Сначала жизнь...
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
 Книга закончена, полный текст будет доступен на другом ресурсе. Спасибо всем, кто был со мной в процессе написания) За обложку огромное спасибо ЛИТОВОЙ ЕЛЕНЕ!
|
Сначала жизнь....
Глава 1.
"Сначала жизнь, все остальное потом!" - девиз дочерей Милостивой Ани.
- Эй, есть кто дома? Открывайте!
Аника кое-как оторвала голову от подушки. В дверь колотили так, будто хотели выломать. Кого еще там нелегкая принесла? Она с трудом поднялась, ноги нашарили в темноте старые тапочки из грубого войлока. От слабо мерцающих огоньков в печке запалила лучину, убогая комнатушка осветилась неверным, дергающимся светом. Интересно, сколько времени? Хотя, какая разница? В этой богом забытой деревеньке про такую вещь, как часы, еще даже не слышали. Аника разогнулась. Надо открывать. Натруженная за день спина ныла, из-за этого девушка передвигалась медленно, по-утиному, как старуха. А ведь ей всего двадцать пять. Что будет дальше?
Стук тем временем переместился в окно. Аника отперла ставню - холодный ветер вперемешку с дождем хлестнул ее по лицу, заставляя зажмуриться. Здравствуй, Хельфов Новый год. Она едва удержалась, чтобы не выругаться. Давно уже так не хотелось, но ругань - это, что ей нужно сейчас в последнюю очередь.
- Аника, это я, Антосий! - в окно просунулась голова в черном кожаном капюшоне. Потом рядом с головой протиснулась рука и откинула капюшон. - Узнаете?
- Узнаю, узнаю... - пробормотала Аника. Попробуй тут не узнай. - Что случилось?
- Райта рожает.
Аника застонала про себя. Ну за что ей такое наказание? Нет, дочери Ани нельзя так говорить. Даже думать так нельзя, грех, богиня накажет.
- Заходите! - велела она Антосию, захлопывая ставню.
Раз зовут, надо идти. Работа - это хорошо, это заработок. Райте действительно время рожать, ждали со дня на день, но угораздило же ее прямо в Хельфову ночь....
Аника отперла дверь в сенях, и Антосий ввалился в нее, огромный и неуклюжий, в грубом плаще. От него веяло холодом, а с грязных сапог на пол сразу натекла лужа.
- Эх и жарит Хельф на свой праздничек! - Антосий потер красные замерзшие руки. - Одевайтесь теплее, матушка, иначе замерзнете!
Матушка. Прелестно. В деревнях по сию пору дочерей Ани величали матушками, к чему Аника никак не могла привыкнуть.
- Снимайте плащ и сапоги, Антосий, и проходите в дом! - скомандовала она. - Погреетесь, пока соберусь.
Скинув плащ, гость перестал казаться огромным, просто крепкий молодой мужик чуть выше среднего роста, светловолосый и улыбчивый. Он прошел в горницу, скромно уселся на лавку у печки. Взгляд забегал, оглядывая немудреное хозяйство Аники. Раньше он здесь не бывал, нужда не приводила. Разглядев в полутьме дырявый ковер на стенке, Антосий опустил голову, и на его лице явственно проступил стыд. Аника усмехнулась про себя, ей за свой ковер стыдно не было ни капли. С сорока дворов богатства не наживешь, тут как бы ноги не протянуть. А вот хуторяне и вправду могли бы быть повнимательнее к своей знахарке.
- Ой, теть Аника, а чего это тут? - с печки свесилась лохматая девчоночья голова. Увидела Антосия, расплылась в озорной улыбке. - Здрасьте, дядь Антосий!
- И тебе поздорову, стрекоза! - улыбнувшись десятилетней оторве, отозвался гость.
Маленькую Несу, родившуюся и выросшую в Отрожках, в отличие от Аники, все хорошо знали и любили. Ну как любили.... Не обижали и разговаривали ласково, а вот чтобы покормить или одежку какую подбросить, так не дождешься.
- Слазь, Неса! - велела знахарка, быстро складывая в сумку необходимые зелья. Ученица досталась ей по наследству после смерти предшественницы, но Аника не отправила девочку в городской приют для маленьких дочек Ани, а оставила у себя. Решила, что помощница ей не помешает, да к тому же просто привязалась к маленькой шустрой хохотушке. Вот только жаль, что никто не объяснил ей три года назад, как трудно прокормить в этой деревне лишний рот.
- Я сейчас уйду, Неса, а ты спать без меня не ложись, поняла? А то тебя потом и громом не разбудишь. Прикорни на лавке, если хочешь, но вполглаза. Могут понадобиться еще лекарства, я тогда дядю Антосия пришлю, ясно? - Нехорошо, конечно, не давать девчонке спать, но надо. - У него жена рожает, сама понимаешь.
Улыбка Несы вмиг погасла, затем последовал серьезный кивок. Мол, понимаю. Аника и не сомневалась, что понимает, ведь не зря потратила столько сил и времени на обучение девочки. Теперь Неса несмотря ни на что будет сидеть и ждать ее возвращения. Ночь Хельфа-Преисподника могла преподнести любой сюрприз, и никакие предосторожности лишними не казались.
- Давно у жены схватки? - между сборами спросила Аника гостя.
- Недавно, - нехотя отозвался тот. - Весь вечер свечки жгла, чтоб, значит, миновало. А как спать легли, тут и началось.
- Ясно, - сказала Аника, понимая, что ничего более вразумительного от мужика не добьется.
Ничего, скоро сама увидит, что и как.
Собрав в сумку все необходимое, Аника принялась одеваться. Натянула платье прямо на ночную рубашку, пальцы привычно пробежались по рядку мелких пуговиц у горловины. Платье старое, покупалось еще в Асуне три года назад, и потому ощущалось как вторая кожа. Единственное ее приличное платье. Жаль надевать в дождь, но другого просто нет. И не появится в обозримом будущем, если она сама не наткет полотна и не сошьет что-нибудь, в чем можно будет показаться на людях. К сожалению, с кроснами, прялками, иголками и прочим женским инвентарем Аника не слишком ладила, ее учили совсем не этому, поэтому задача перед ней стояла сложная, почти невыполнимая. Будь в этой деревне люди подобрее и посовестливее, они бы не позволили своей знахарке заниматься работой, с которой любая из здешних молодух справилась бы играючи. Ни одна семья не обеднела бы, расставшись с парой отрезов полотна, но почему-то никто не спешил совершать это благое дело. Боги знают, что за люди тут живут. И хоть дочери Ани не пристало никого осуждать, Анике в последнее время все чаще хотелось явиться на деревенский сход и поинтересоваться у всей деревни, как их угораздило уродиться такими жмотами. А еще потребовать к себе уважительного отношения. К счастью, какая-то гордость у нее еще оставалась, да и достоинство дочери Ани не позволяло так опускаться. Она должна выполнять свой долг, а их отношение пусть остается на их совести. Однако им не мешало бы помнить, что богиня Ани хоть и кроткая и милосердная, но далеко не слепая, и терпение у нее не безграничное.
Одевшись, Аника потянулась за расческой. Из маленького зеркала на нее глянуло смуглое девичье лицо, осунувшееся, измученное, глаза обведены темными кругами. Устала, святая семерка, как же она устала. От бедности, от постоянно стоящего у порога голода, от тяжелой, непривычной работы. Разозлившись на себя за то, что раскисла, Аника резким движением собрала русые волосы в узел на затылке, заколки с бусинами на концах привычно воткнулись в него, не давая рассыпаться. Сойдет. Перед кем тут наряжаться?
Взгляды, изредка бросаемые на нее Антосием, Анику не смущали. Во-первых, она была дочерью Ани, и это защищало ее от посягательств лучше любого оберега, во-вторых, она знала здешние суровые деревенские нравы, а в-третьих, прекрасно осведомлена о характере самого Антосия. Нет, с его стороны можно не опасаться никаких глупостей.
- Ну что, идемте? - бросив на гостя короткий взгляд, Аника вышла в сени.
Поежилась. Из щелей дуло, и не просто дуло, а со свистом. Что творится сейчас на улице, представлять не хотелось. Аника сняла с вешалки плащ, набросила на себя, и он обнял ее плечи, как старый друг. С сапогами было похуже, они достались Анике от предыдущей знахарки, и были такими большими, что приходилось напихивать туда соломы, чтобы ноги не болтались. Собравшись с духом, Аника решительно сунула ногу в неказистую обувь. Пусть неудобно, но не босиком же идти.
Антосий, уже запахнувший на груди плащ, открыл перед ней дверь, предупредив:
- Держитесь за меня, матушка, иначе унесет! - и шагнул за порог.
Аника несколько раз глубоко вздохнула, перед глазами пронеслись благословенные, мощеные булыжником улицы родного Асуна, на которых никогда не бывало грязи, и вышла вслед за Антосием.
Ветер, будто того и дожидался, сразу рванул плащ, в лицо ударили колючие дождевые струи, а ноги поехали по скользкой грязи в разные стороны. Аника схватилась за Антосия, который ждал ее, прикрывая лицо рукой.
- Как вам погодка, матушка? - крикнул он. - Хельф сегодня расстарался, негодник!
Анику слегка покоробило такое фамильярное обращение к богу. Тем более в его ночь.
- На вашем месте я бы придержала язык! - крикнула она в ответ.
Антосий только отмахнулся.
- Как заслужил, так и обозвали! Держите! - Он протянул ей непонятно откуда взятую жердину. - А то до утра не доберемся!
Аника взяла палку, но неприятный осадок остался. Нехорошо он это сказал и не вовремя. А еще хуже то, что, похоже, не раскаивался. Ее охватило недоброе предчувствие. Все идет не так. Не так должен вести себя будущий отец, чья жена рожает первенца, не так ведет себя любящий муж, который беспокоится за жену. Хотя, какой из него любящий муж? Вся деревня знала, что с женой Антосий живет хуже, чем кошка с собакой.
Аника попробовала опираться палкой, так, правда, было удобнее. Она ухватилась за нее поудобнее и храбро двинулась в темноту.
Историю семейной жизни Антосия Аника знала во всех подробностях. И рада бы не знать, дочери Ани не пристало слушать сплетни, но у деревенских на это счет имелись свои правила. Рассказали в подробностях сразу же после приезда. Уж чего-чего, а молчать тут не умеют. Каждый день собираются и обсуждают друг друга, бедные косточки так и трещат от перемываний. В Аникином родном Асуне, конечно, народ тоже сплетничал, но как-то по-иному. Там у всех свои дела, заботы. А для здешних жизнь соседа - тот же бесплатный спектакль.
Правда, к чести деревенских надо сказать, что Веса-Правдолюбивого здесь уважали, и потому вранья в сплетнях почти не было. Только правда, голая правда и ничего, кроме правды. Но Анике иногда казалось, что лучше бы наврали, потому что бывает такая правда, что в сто раз хуже лжи.
Так вот, история Антосия началась лет пять назад. Ему пришла пора жениться, и он начал встречаться с девушкой по имени Фелисия. Ну как встречаться? Как деревенские встречаются. Неторопливо. Сначала долго присматривался. Потом еще дольше ходил вокруг да около. Фелисия была девушкой скромной, да еще из богатой семьи, так что торопиться Антосию было никак нельзя. Он не был бедным, но и богатым не был тоже. Так, крепкий середнячок, земли и скотины маловато, но зато есть работящие руки и неглупая голова. А у родителей Фелисии половина деревни ходила в батраках, и кто бы не сказал, что Антосий хочет возвыситься с помощью выгодной женитьбы? Вот и приходилось ему крутиться, как ужу на сковородке, чтобы завоевать доверие девушки и ее родни.
А примерно в это же время его друг и сосед по имени Сегорий вовсю ухлестывал за бойкой красавицей Райтой (да-да, нынешней женой Антосия). То ли Сегорий был более нетерпелив, то ли Райта не отличалась чрезмерной скромностью, но у них все сладилось гораздо быстрее, чем у Антосия с Фелисией. Гордый Сегорий в предвкушении скорой свадьбы пошел к родителям за разрешением, но.... Те сказали ему "нет". И не просто "нет", а категорическое "нет!". Райта в качестве снохи родителей Сегория никак не устраивала. Бедная, языкастая, непочтительная, родственники ненадежные. В общем, недостатков набралось выше крыши. Для Сегория это была трагедия. Для Райты, уже видевшей себя хозяйкой одного из самых больших домов в Отрожках, тоже. А для родителей это оказалось хорошим поводом как можно быстрее женить сына, чтоб не дурил. И они быстренько сговорили ему, по их мнению, ровню. Фелисию.
О, здесь надо знать деревенские обычаи! Как правило, родители позволяют чадам самим устраивать свою жизнь, но если мама и папа вдруг решат проявить власть - все. Сопротивление бесполезно. Надо подчиняться.
Так что Сегорий не мог отказаться ни ради себя, ни ради друга. Фелисия тем более, не с ее характером. Свадьба отгремела, и молодые зажили по соседству с Антосием.
Тот сначала был в бешенстве. Грозил убить Сегория и покончить с собой, но так и не убил и не покончил. Вместо этого неожиданно для всех вскоре женился на Райте, бывшей невесте Сегория.
Анике не раз приходило в голове, а что, если бы она оказалась в такой ситуации? Как бы она себя чувствовала? И сама себе отвечала: отвратительно. Это же пытка какая-то, всю жизнь подсматривать друг за другом через дырки в заборе.
Аника поскользнулась, Антосий подхватил ее, помогая удержаться на разъезжающихся ногах. Судорожно цепляясь пальцами за жесткую кожу плаща, она проглотила вертевшийся на языке вопрос. Не пожалел ли ее спутник о том, что женился на Райте. Глупый и жестокий вопрос. Наверное, пожалел не единожды, и его сегодняшнее поведение доказывает это как нельзя лучше.
До деревни добирались долго. Аника так устала, что обругала про себя и отвратительную погоду, и обычай ставить дома для знахарок на отшибе. Нет, ну действительно, хоть и повелось это с незапамятных времен, когда боги еще только начали благословлять избранных своими дарами, все равно. Пора уже отходить от этих дурацких правил. Понятно, почему знахарок отселяли подальше тогда, - боялись, не понимали и все такое, - но сейчас, когда в городах дочери Ани живут среди горожан, как самые обычные люди, это просто дикость, иначе не скажешь. Да и неудобно.
Слава богам, дом Антосия стоял недалеко от ближнего края деревни, хоть в этом повезло. С тех пор, как Райта забеременела, Аника бывала у нее несколько раз. У их соседей, кстати, тоже - Фелисия, на радость сплетникам, умудрилась забеременеть примерно в то же время. Концерт, да и только.
Антосий отворил калитку и согнул спину в традиционном поклоне:
- Проходите, матушка!
- Благодарствую, - степенно, в лучших деревенских традициях отозвалась Аника.
Быстро пересекла широкий двор, чувствуя под ногами вместо привычной уже грязи выложенную камнями дорожку. Дом надвинулся темной массой, а раскинувшийся над ним огромный каштан закачался, угрожающе шевеля ветками. Антосий прошел вперед, чтобы открыть дверь, и пугающее наваждение, будто дерево хочет ее прогнать, исчезло. Аника шагнула в освещенный дверной проем.
Внутри было тепло и тихо. Впрочем, тишину сразу же разорвал отчаянный женский крик. Мгновенно избавившись от плаща и сапог, Аника рванулась внутрь.
Райта лежала в спальне, потная и растрепанная. Она держалась за живот обеими руками, ее крупное тело сотрясала дрожь, а лицо исказилось от муки.
Аника поняла, что дело хуже, чем она ожидала, быстро разобрала сумку и принялась за работу.
Через два часа ей начало казаться, что эта ночь никогда не кончится. Райта уже не кричала, а выла, подпевая песням беснующегося снаружи ветра. Не помогали никакие средства, даже дар Ани-Милостивой, которым обладала Аника (правда, слабенький, чего греха таить, иначе она не оказалась бы в этой богами забытой деревне), оказался бессилен. Ребенок шел неправильно, ножками вперед, и Аника была вся в мыле, пытаясь хоть как-нибудь облегчить муки роженицы.
Поэтому, когда Антосий вошел в спальню, она не стала скрывать злость и раздражение.
- Ну чего вам еще?
Вообще-то, она, как и любая дочь Ани, не возражала, чтобы при родах присутствовал отец. Считалось, что так он легче примет заботы о ребенке. Но этого человека Аника видеть здесь не желала. Он уже показал, что на жену и ребенка ему плевать, так на кой он тут сдался? Кто знает, может, своей руганью на Хельфа он и вызывал такие проблемы? Еще неизвестно, как на ребенке отразится. В Хельфову ночь какие только дары с небес не падают....
- Там, это, Сегорий пришел, вас спрашивает, - физиономия у Антосия была обеспокоенная.
От удивления Аника даже обернулась. Ничего себе.
- Зачем?
- Говорит, Лиса, то есть, это, Фелисия, тоже рожает.
Аника застонала. О боги всемогущие, за что ей такое наказание?
- Где он?
- В сенях.
С Сегорием Аника тоже была знакома не первый год. Он всегда был крупным мужчиной, а в последние год-два настолько раздобрел, что еле помещался в сенях. Антосий рядом с ним выглядел мальчишкой. По обычаю, Аника должна была сначала поприветствовать пришедшего, потом дождаться ответа, потом спросить, как дела, и лишь потом вежливо поинтересоваться, какого демона ему от нее понадобилось. Но сейчас на все это не было времени, и потому она коротко бросила:
- Как давно началось?
От такого приема Сегорий слегка опешил, но быстро пришел в себя.
- Не могу знать, матушка. Проснулся недавно, а она бродит по дому, чисто нежить неупокоенная. Всех перепугала. Спрашиваем: ты как, до утра дотерпишь, а она - помру да помру. На помощь вашу уповаем, матушка.
Уповаем. Как мило.
- Так я тут тоже не баклуши бью, батюшка, - не удержалась Аника. - У вашей соседки роды тяжелые, не могу отойти.
В этот момент Райта снова закричала. Сегорий заметно занервничал.
- Ну ладно, - переминаясь с ноги на ноги, выдавил он, - делайте свое дело, матушка, мы подождем, - и повернулся, чтобы идти.
- Погоди! - в разговор неожиданно вклинился Антосий. - Матушка, может, заглянете к ним ненадолго, а с женой пока я посижу?
- Ты понимаешь, о чем просишь, уважаемый? - от возмущения Аника не заметила, как перешла на ты. - Ребенок вот-вот пойдет, а если она умрет у тебя на руках?
- Не слушайте его, матушка, - подал голос Сегорий, открывая дверь. - Я же сказал, мы подождем!
- Ты-то, может, и подождешь, сволочь, - вдруг вызверился на него Антосий, - а она нет! Ты ее никогда не жалел!
Сегорий обернулся с таким лицом, что Аника испугалась.
- Сам-то кого больше жалеешь, а, Тось?
Аника вдруг нутряным чутье поняла, что, если сейчас не вмешается, дело кончится дракой. Только этого ей не хватало.
- Так, замолчите, оба! - прикрикнула она на них.
Мужики вздрогнули и пристыжено опустили головы. Есть, есть в деревенской жизни и хорошие стороны.
- Вы, Антосий, сейчас пойдете к жене и будете делать то, что я вам скажу. А вы, Сегорий, прямо сейчас ступайте ко мне за моей помощницей и приведите ее сюда. Понятно? Все, идите!
Жена Сегория, Фелисия, сидела на лавке, вцепившись обеими руками в живот. Так же, как недавно ее соседка. На этом, однако, сходство заканчивалось. Фелисия, в отличие от высокой и полнотелой Райты, была невысокой и стройной. На нежном тонком лице исходили страхом и болью огромные глаза. Она не кричала, но, как подозревала Аника, только потому, что рядом находилась ее свекровь, угрюмая бабища с вытянутыми в недовольную нитку губами. По слухам, они не слишком ладили, и понятно, что Фелисия больше боялась ее, чем родов.
После быстрого осмотра Аника пожалела, что не умеет раздваиваться. Фелисии нужна была помощь ничуть не меньше, чем Райте. А может, даже и больше. Она посмотрела на свекровь - та с мрачным видом вязала носок - и поняла, что сдерживаться больше не будет. Набрала побольше воздуха в грудь и так рявкнула на эту злобную тетку, что та от неожиданности выронила вязание. Вообще-то дочерям Ани не полагалось рявкать. Равно как ругаться и делать еще много других нехороших вещей. Дочери Ани должны быть совершенством, иначе дар богини мог уйти и не вернуться. Аника понимала, что сейчас могла потерять свой крошечный дар целиком, но это ее мало волновало. Всем своим воспитанием, всей своей сущностью дочери Ани она не могла смириться с потерей пациентки. Сначала жизнь, а все остальное потом.
К счастью, свекровь не стала затевать склоку. Резво вскочила и умчалась выполнять приказания. Вскоре Фелисия уже лежала в чистой постели, раздетая и полностью готовая к родам, а приставленная к ней служанка запоминала, какие травы нужно заваривать и когда давать. Немного успокоенная Аника пообещала вернуться, как только сможет, и побежала к Райте.
Там все было по-прежнему. Аника сходу погрузилась в ад чужих страданий. Вскоре, однако, наметился небольшой прогресс, и на горизонте замаячила надежда. Еще через какое-то время появилась Неса, Аника, почти не отвлекаясь, нашептала ей с десяток указаний и отправила сторожить Фелисию. От сердца немного отлегло. Боги дадут, все обойдется.
Не дали. Не успел и петух прокричать, как дверь распахнулась, и в нее просунулась растрепанная помощница.
- Теть Аника, у теть Фелисии воды отошли!
Аника выругалась, не сдержавшись (вот из-за нее, из-за этой несдержанности у нее такой маленький дар!), но тут ребенок, наконец, пошел, и ей стало не до Несы. Фелисия подождет. Потом. Сначала жизнь, а остальное... потом, потом!...
Мальчик родился маленький, чернявый и тощий. Похожий на лягушонка и совсем непохожий на своих статных русоволосых родителей. Впрочем, Анике было не до того, чтобы разбираться, в кого он таким уродился. Внешне с ним вроде все было в порядке, и она просто положила его на грудь измученной матери. Надо было перерезать пуповину и доделать еще кое-что, но ей не дали. В спальню влетела Неса с криком:
- Теть Фелисия рожает!
Аника бросила все и вспугнутой куропаткой метнулась на улицу.
Она торопилась изо всех сил, но все равно не успела. Вбежав в спальню Фелисии, она увидела, что ребенок уже лежит между ног матери, а сама мать истекает кровью. Наскоро перерезав пуповину, Аника передала новорожденную девочку на руки Несе, а сама занялась роженицей и просидела возле нее всю оставшуюся ночь. Только к утру кровь остановилась, и измученная Фелисия заснула, а Аника вместе с Несой, шатаясь от усталости, побрели домой. На новорожденную девочку знахарка тоже так толком и не взглянула. Не до того было.
И так уж вышло, что тем же вечером Аника получила из Барнского представительства служительниц Ани бумагу с предписанием немедленно покинуть Отрожки и отправиться на постоянное место жительства в Липки, большое село, находившееся примерно в двадцати верстах от Отрожек. Там освободилось место знахарки, которое ей следовало занять.
Сказать, что Аника обрадовалась, это значит, ничего не сказать. Этот перевод был ответом на все ее молитвы. Большое, богатое село, способное не только прокормить знахарку и ее ученицу, но и обеспечить им вполне достойное существование. Что может быть лучше? Это значит, прощай, безнадега, безденежье, жизнь впроголодь, домотканые юбки, рубка дров, прялка, тяжелый труд на огороде и прочие крестьянские заботы! Да здравствуют настоящая лекарская работа, к которой Анику готовили с самого детства!
Аника с Несой наскоро собрали пожитки, намереваясь исполнить предписание прямо на следующее утро. Правда, оставалось одно незаконченное дело - надо было навестить рожениц и убедиться, что с ними все в порядке, иначе ни о каком отъезде не могло быть и речи. Случись что, и никакой этический совет не принял бы Аникиных оправданий. Фелисия и Райта ее пациентки, и их здоровье в любом случае должны стоять на первом месте.
Аника навестила их, но стоит ли упрекать ее, что она отнеслась к делу формально, и осмотр обеих матерей был беглым и поверхностным? Наверное, нет. А на младенцев Аника совсем не стала смотреть, - от греха подальше. Ведь если бы хоть у одного из них обнаружился дар, плакал бы ее перевод горькими слезами. По крайней мере, на ближайшие пару месяцев, пока сообщение об этом не дошло до Барна, и оттуда не прислали бы комиссию. Никуда не денешься, таков порядок. А разве место в Липках стало бы ее дожидаться столько времени? Нет, конечно. Аника полагала, что поступает правильно - в конце концов, обе роженицы чувствуют себя нормально, разве что Фелисия немного хуже, чем Райта, но это неудивительно после таких тяжелых родов, с детьми по их рассказам тоже все в порядке, так чего же еще? А дар вполне может обнаружить ее преемница, у нее на это будет целых три месяца, пока у малышей не закроются каналы.
Аника уехала на следующее утро с легким сердцем и практически чистой совестью, искренне полагая, что здоровье жителей Отрожек теперь забота той знахарки, которую пришлют ей на смену.
Глава 2.
В теньке, на пеньке
Старый жук
пел: "Жу-жу!".... ( начало детской песенки)
.... 8-го дня 10 луны 7852 года от Сотворения мира я, Аматинион-э-Равимиэль из дома Белой ивы, прибыл из Благословенного Мириона в человеческий город Наирн, что на берегу Среброцветного моря. В первый раз оказался я в человеческом поселении, да еще столь крупном и так отличающемся от милых моему сердцу эльфийских сеодов. Однако, к моему несказанному удивлению, жизнь этого города, равно как и его жителей, столь непонятная и тяжелая для меня поначалу, со временем захватила меня совершенно и безвозвратно. И принял я необычное для сына Благословенного Мириона решение остаться здесь надолго. Ибо кажется мне, что именно здесь найду я применение, как своему дару, так и себе самому.
Признаюсь честно (к чему лукавить наедине с собой?), что дар мой, коим наградила меня Великая и Милосердная Анивиэль, которую люди в невежестве своем величают Ани, не всегда радовал меня, когда находился я в Благословенном Мирионе. Часто, слишком часто ловил я на себе взгляды сородичей, исполненные высокомерного недоумения, будто я не взрослый и полный сил сын своей матери, а некое непонятное миру творение. И все из-за того, что одарила меня Милосердная Анивиэль своей милостью и сделала проводником целительского своего дара, не посмотрев ни на то, что являюсь я представителем народа, заболеваниям почти не подверженного, ни на то, что принадлежу я к мужескому полу. Но разве просил я ее об этом? Разве умолял я о подобной щедрости и о сей великой чести? И разве может хоть кто-то из нас, будь он хоть эльфийским царем, хоть человеческим попрошайкой, судить о делах Великой Богини?
Некоторые из сородичей моих не раз вскользь давали мне понять, что ни за что не согласились бы находиться на моем месте. И иногда даже ловил я намеки, что для всех, и для моей семьи в первую очередь, было бы лучше, если бы совершил я неприглядный поступок и освободился от своего неуместного для мужчины дара.
Пусть боги осудят их за такие мысли. Сам же я ни единым движением сердца не помышлял и не помышляю о том, чтобы прогневить свою божественную покровительницу.
О, недалекие мои сородичи! Вам и невдомек, что отказаться от дара Милосердной Анивиэли намного, намного проще, чем вы полагаете. Зачем пятнать себя неприглядными поступками, если достаточно всего лишь вступить в брак, и вся целительская магия, возможно, развеется, как легкая утренняя дымка. Впрочем, я не проверял, может быть, для меня, как для мужчины, это условие не имеет силы? Есть и еще один способ избавиться от дара, о коем не знает никто, кроме детей Милосердной нашей матери Анивиэли. От нас, эльфов, дар уходит безвозвратно, если направить его на только что умершее существо, всей душой желая вернуть его мир живых. Именно здесь, в человеческом городе сделать это особенно просто. Каждый день люди, настрадавшись от многочисленных недугов, отправляются по Лунной Дороге в обитель Мертвых, и надо обладать поистине черствым сердцем, чтобы не посочувствовать кому-нибудь из них.
Но я не стану испытывать судьбу и терпение моей Милосердной богини, ибо не одобряет она, когда кто-то из ее детей идет против предначертанного. Сердце мое говорит мне, что Великая Анивиэль возложила на меня эту ношу, имея на то серьезные основания, чтобы доверить ее именно мне, мужчине и эльфу, сыну Благословенного Мириона. И я буду нести ее с честью, чего бы мне это ни стоило. Ибо разве не заповедали боги Великой расе Перворожденных заботиться о расе Младшей, столь непостоянной, непоседливой и уязвимой для всякого зла? К сожалению, об этом долге часто забывают мои соотечественники, и это прискорбное обстоятельство заставляет меня задуматься, а не является дар моей Милостивой Богини ее недостойному слуге прямым напоминанием об этом....
(из записок Аматиниона-э-Равимиэля)
Несмотря на уверенность Аники, что без целительской помощи ее подопечные не останутся, замену ей в Краишевку так и не прислали. Вероятно, в представительстве дочерей Ани в Барне тоже сообразили, что прокормиться с сорока дворов выпускнице школы знахарства и травоведения практически нереально, и потому сначала долго думали, как решить проблему, а потом просто объединили Краишевку с соседним хутором Кобылий Яр. Там уже была знахарка, и ей отправили предписание раз в месяц являться в Краишевку и принимать всех страждущих, а если у жителей деревни возникнет в ней нужда в неурочное время, то пять верст - это, по мнению барнского руководства, не расстояние.
Немолодая знахарка из Кобыльего Яра действительно с тех пор время от времени навещала Краишевку. Но двух рожденных в Хельфову ночь ребятишек она так и не увидела. Ни в первые три месяца жизни, когда можно было определить у малышей наличие божьих даров, ни во все остальные. Просто их родители в силу своей деревенской приземленности и ограниченности посчитали, что дары - штука настолько редкая, что свалиться на головы их детей никак не может, ибо такое происходит где угодно, только не у них в Краишевке. А может, в глубине души, просто боялись, что детей заберут, чтобы обучать в специальных школах, и они их никогда больше не увидят. В общем, так или иначе, но обе семьи дружно предпочли забыть о том, в какую ночь их малыши появились на свет. Благо, что в распоряжении всей деревни было огромное множество примеров, когда в Хельфову ночь рождались совершенно обычные дети, ничем не примечательные и не отмеченные никаким вниманием богов.
Оба ребенка, и мальчик, и девочка, росли крепкими и здоровыми, никакая хворь их не брала, да и крупных неприятностей вроде сильных ушибов и переломов с ними не случалось. Так зачем же таскать их к знахарке и вообще привлекать к ним внимание?
Единственной проблемой, омрачившей первые дни жизни этих ребятишек, было то, что у Фелисии, мамы девочки, из-за тяжелых родов и большой кровопотери почти не было молока. Муж и свекровь, вместо того, чтобы поддержать бедную женщину, только осыпали ее упреками. Само собой, от такого отношения молока у Фелисии не прибавлялось, и новорожденную девочку пришлось начать подкармливать коровьим молоком. У малышки тут же расстроился животик, и Сегорию и его матери ничего не оставалось делать, как идти на поклон к соседке, Райте, и просить ее помощи. К той самой Райте, которую они когда-то променяли на приданое Фелисии, которой сломали жизнь и все такое. Конечно, если бы в деревне нашлась другая недавно родившая женщина, свекровь Фелисии и шагу бы не сделала в сторону соседки, но, как на грех, никого больше не было.
Райта, ко всеобщему удивлению, согласилась помочь. Никто так и не понял, почему. То ли она получила огромное моральное удовлетворение, когда матери и бывшему жениху пришлось перед ней унизиться, то ли хотела таким образом быть ближе к любимому.... То ли просто пожалела ребенка, ведь у нее самой в люльке пищало такое же чадо. В общем, так или иначе, но с тех пор у маленького Антосия, названного так в честь отца, появилась молочная сестренка, Мирта.
Первым воспоминанием Тося был запах Миры, когда ее каждое утро приносили, разворачивали и клали рядом с ним в кроватку. Он не знал, с какого времени он это помнил, но любое утро неизменно начиналось для него с полусонного ожидания, когда раздастся стук в окно, после которого мать или отец вставали и выходили в сени. Потом оттуда доносился звук короткого негромкого разговора, двери захлопывались, раздавался скрип половиц.... И запах Миры долетал до носа Тося намного раньше, чем она сама оказывалась рядом с ним. После этого сон с Тося как рукой снимало. Не было на свете ничего интереснее, чем играть с ней, ползая по кровати, зарываясь в одеяла и отбирая друг у друга игрушки. Через некоторое время мама брала кого-нибудь из них, чтобы покормить, не делая особых различий, кто будет первым, и они торопливо сосали грудь, дрыгая от нетерпения ногами и торопясь снова оказаться вместе. Тогда мама сердилась, брала второго и тоже давала ему грудь, и они сначала дружно затихали, кося друг на друга блестящими озорством глазами, а потом принимались бить друг друга ногами и пытаться достать руками. Маму это раздражало. Строго выговаривая обоим, она возвращала одного из них обратно в кровать, и тогда оба поднимали такой рев, что чуть крыша не слетала.
Быть друг с другом было для них делом таким же естественным, как дышать. А разве без воздуха можно жить? Поэтому, когда пришло время отнимать их от груди, и Миру перестали приносить к Тосю, оба так затосковали, что не хотели ни есть, ни играть и все время ревели. Перепугавшись, что дети заболеют, родители решили оставить все, как есть. С одним только изменением - теперь оба ребенка проводили время поровну в одной и другой семье, чтобы никому не было обидно. А когда Тось с Мирой немного подросли, то и вовсе стали жить на два дома, бегая то туда, то сюда по сто раз на дню.
С другими детьми, которых в деревне было немало, Тось с Мирой почти не общались. Так получилось, что ребят одного с ними возраста среди деревенской детворы не было. С малышами они играть не хотели, потому что те ничего не понимали, а дети постарше лупили Тося и дразнили Миру, и с ними было неинтересно. Тось и Мира вполне обходились обществом друг друга, живя в своем собственном мире и играя в придуманные ими самими игры.
О, Боги, что это были за игры!
Старый пруд на задворках представлялся им обиталищем русалок, которые во время купания щекотали их за пятки и подбрасывали водоросли в оставленную на берегу одежду. В ивовых зарослях, раскинувшихся сразу за прудом, водились эльфы, эти любили прятаться, но если хорошенько притаиться, можно было заметить, как они мелькают между ветками. В полуразвалившемся дровяном сарае жили гномы - серьезный, вечно занятой народец. На чердаке, вместе с летучими мышами селились страшные вампиры, к которым ночью лучше было не соваться, а днем ничего, днем можно и зайти, едва дыша и замирая от страха. В подвале старого брошенного дома водились упыри, к этим лучше было вообще не подходить, но иногда в полдень можно было попытаться подползти поближе, а потом, увидев в темной глубине подозрительную тень, с визгом унестись обратно. За старым выворотнем, валявшимся на полянке уже боги знают сколько лет, совершенно точно жил дракон. Правда, он каждое утро перед рассветом куда-то улетал, а возвращался далеко за полночь, так что его никто никогда не видел.
О, как здорово было слушать чудесные истории, которые каждый вечер рассказывала мама Миры, а потом разыгрывать их, становясь поочередно то Лесным царем, то злобным некромантом, то прекрасным принцем.
Динь-дон! Звенел подаренный Тосевым отцом колокольчик, зовя поиграть веселых неуловимых эльфов, и Мирин смех вторил ему, такой же искристый, серебряный и счастливый.
О том, что они с Мирой немного отличаются друг от друга, Тось начал догадываться примерно в возрасте шести лет. Эти отличия состояли не в строении некоторых частей тела, об этом он знал всегда, он же не слепой. Дело было в другом. В том, к чему их тянуло. Миру, например, чуть ли не с рождения тянуло обо всех заботиться. О котятах, о щенках, о козлятах, телятах, цыплятах и прочей живности. Тось никогда не понимал ее желания спасать свалившихся в воду букашек, хотя добросовестно помогал вытаскивать. Если Мирины подопечные умирали, она приходила в отчаяние. Смерть была ее злейшим врагом. Один раз с ней случилась настоящая истерика, когда ее отец случайно наступил на ползшего по дорожке огромного рогатого жука. Противный хруст крыльев со смачным причмоком и брызнувшая из брюха струя жидкости показались девочке настолько ужасными, что она убежала и спряталась в сарае, где долго захлебывалась рыданиями и никак не реагировала на попытки Тося ее успокоить. А Тось совсем не понимал, из-за чего она так ревет. Из-за того, что жук перестал перебирать лапками, что ли? Он, в свою очередь, совершенно не видел разницы между живым и мертвым. Ну не видел и все. Разве что одно бегает, а другое нет.
Тось принес раздавленного жука, сосредоточился и сделал так, что тот снова встал и потащил свое расплющенное брюхо на переломанных лапах.
- Мир, ну посмотри, он снова ходит! - Тось в отчаянии топтался вокруг своей подружки, не зная, как ее утешить. - Ну не реви, глянь, он ходит!
Мира на несколько секунд затихла и подняла голову, вытирая кулачками мокрые глаза. Как зачарованная уставилась на жука, который мерно полз по деревяшке, поочередно переставляя то левые, то правые ноги. Тось уже хотел обрадоваться, но вдруг с головы жука упал надломленный рог, и Мира снова зашлась криком.
- Он не так ходит, не так!
Тось уже совсем ничего не понимал.
- Не так? А как надо? Вот так?
Он посмотрел на жука и сделал так, что тот начал переставлять сначала две передние ноги, потом две средние, а потом две оставшиеся задние.
- Мир, ну посмотри, так?
Мира посмотрела, помотала головой и заплакала еще громче.
- Не так! Все равно не так! Убери его отсюда! Убери!
По-прежнему ничего не понимая, Тось положил жука на ладонь, отнес на улицу и спрятал в поленнице между деревянными чурками. Чтобы Мира случайно не нашла, а то опять разревется. Потом вернулся в сарай и улегся рядом с плачущей подружкой, уже не делая попыток ее утешить. Через некоторое время она успокоилась сама и засопела носиком, засыпая. А когда проснулась, то не помнила ни про смерть жука, ни про свое отчаяние по этому поводу. В таком возрасте горе забывается быстро. Вот только Тось в отличие от подружки заснуть не смог, и потому ничего не забыл. Он все думал, а почему тот жук двигался не так? Может, лапы надо было переставлять как-то по-другому? А может, надо было еще головой шевелить?
С тех пор эта мысль не давала ему покоя.
Тось теперь часто подбирал дохлых насекомых, заставлял их двигаться и показывал Мире.
- Мир, смотри, похож?
Она качала головой и смотрела на его творения с отвращением, которого Тось тоже не понимал. Чем они ей не нравятся? Он решил, что это потому, что насекомые, которых он берет, дохлые, а некоторые еще и поломанные, и решил брать свежих. Сначала у него ничего не получалось, но как-то раз неожиданно вышло перехватить контроль над тельцем летящей стрекозы, и на какое-то мгновение он погрузился в мир резко сокращающихся мышц, стремящихся к ним жизненных соков и так быстро поднимающихся и опускающихся крыльев, что за ними не успевает человеческий глаз. Он ощутил ее ритм, ее дыхание, посмотрел на мир ее глазами, и полет получился у него правильно. Такой, какой нужно, даже Мира не отличит. Обрадовавшись, что наконец-то добился своего, он тут же потерял контроль, и отпущенная стрекоза плавно спланировала вниз. И неподвижно замерла, скукожившись на листе толокнянки. Но Тось не расстроился. Он уже знал, что делать. Потренировавшись какое-то время, чтоб наверняка, он показал свою очередную стрекозу Мире, надеясь, что она восхитится и оценит.
Но она, во-первых, сразу же обо всем догадалась, а во-вторых, восхищаться не стала.
- Зачем ты сделал это, Тось? - спросила она, с грустью глядя на летающую вокруг них стрекозу.
- Что это? - не понял Тось.
- Ну, она же была живая....
- А сейчас она что, мертвая? - удивился он. Заставил подлететь стрекозу поближе и посадил к себе на палец. Специально выбирал побольше и покрасивее, чтобы понравилась названой сестренке.
Оба с восхищением уставились в ее огромные переливающиеся глаза. Мира смотрела на то, как они с Тосем в них отражаются снаружи, а Тось смотрел на себя и сестренку изнутри стрекозы - на два нереальных силуэта в нереальном мире.
- Раньше внутри была она, а теперь ты, - попыталась объяснить то, что не понравилось, Мира.
- Ну и что? - не понял Тось.
- Что будет, когда ты ее отпустишь?
- Она упадет.
Тось вышел из стрекозы, показывая, как это будет, и та, плавно кружась, опустилась на землю.
- Вот, видишь!
Мира присела на корточки рядом со стрекозой и взяла ее в руки.
- Она уже не полетит.
- Почему не полетит? - с некоторым усилием Тось снова взял под контроль стрекозу и заставил взлететь. - Полетит, если я захочу!
Так они в тот раз и не поняли друг друга. Загадочное это промелькнуло между ними на стрекозиных крылышках, а они только удивленно переглянулись и тут же забыли о нем, начав какую-то новую игру, в котором понимание между ними было таким же естественным, как дыхание.
В следующий раз этот вопрос встал ребром, когда им было около восьми лет. Тогда Мириному котенку сильно ушибли дверью задние лапы, и она возилась с ним, причитая, что бедняжка никогда больше не сможет ходить. Родители подшучивали над ее горем, а Тось переживал, только не за котенка, а за нее, что опять расстроится и будет реветь. Его самого котячья беда почти не задевала. Сможет этот кусок меха бегать по двору или навсегда останется прикованным к подстилке под крыльцом, Тосю было решительно все равно. Ну жалко немножко, конечно, но этих котят всегда хоть пруд пруди. Подумаешь, сокровище. К тому же он-то знал, что всегда сможет заставить делать хромого кошака все, что угодно, стоит только захотеть. Правда, кошак был намного крупнее стрекозы, но принцип-то все равно один и тот же. Тось даже посматривал на него особым, оценивающим взглядом, прикидывая и примериваясь. Любопытство уже начинало жечь внутренности, но попробовать он пока не решался. Это же был Мирин котенок.
Прошло несколько дней, до отказа наполненными разговорами о несчастном больном, и всем, даже Мире стало ясно, что лучше бедному зверенышу уже не станет. Несмотря на уход, пушистый бедняга сильно похудел, стал вялым и скучным. Его мамаша-кошка, вероятно, почувствовав, что он умирает, к нему почти не подходила, и только Мира не сдавалась, меняла подстилки, повязки на больных лапах и по десять раз на дню пыталась влить ему в рот молока. Обычно у нее хорошо получалось выхаживать всякое зверье - щенят, козлят, поросят - родители даже удивлялись, как это у нее так выходит, но этот мохнатый дурень упрямо шел к смерти, невзирая ни на какие старания. Мира глотала слезы, когда брала его в руки, а Тось готов был прибить за такое долгое умирание. Сдох бы уже побыстрее и не мучил никого. Миру своими перебитыми лапами, а самого Тося любопытством, получится, если он попробует сделать с ним это или нет. Один раз он так увлекся, прикидывая, как будет управлять кошачьим тельцем, что неожиданно для него самого котенок вдруг вскочил и побежал по двору. Мира сразу поняла, в чем дело.
- Что ты наделал, Тось! - в ужасе прошептала она, прижимая ладошки к щекам.
Котенок тут же замер и упал. Тось смутился и начал оправдываться.
- Мир, я нечаянно, правда!
- Как ты мог?!
Мира разревелась, окончательно выводя Тося из себя. Он терпеть не мог, когда она плакала. И почему все девчонки такие плаксы?
- Мир, я не хотел! Я больше не буду!
Она посмотрела на него полными слез глазами и решительно шмыгнула носом.
- Нет уж, теперь ты будешь! - она вытерла кулачками слезы, оставив на щеках серые разводы. - Раз так, то теперь все время делай, чтобы он бегал!
Тось некоторое время смотрел на нее, не веря своим ушам, а потом радостно кивнул.
- Ладно, буду делать!
И до самого вечера не спускал с котенка глаз, заставляя его вытворять немыслимые прыжки и выверты. Мира смеялась, хотя в глазах стояли слезы, ее родители и родители Тося, в чей двор они перебрались под вечер, тоже хохотали, но, разумеется, безо всяких слез. Они ничего не заметили, только удивились, как это Мире опять удалось вылечить безнадежно больную зверушку.
А на следующее утро начался сенокос, и все, кто мог держать в руках косы и грабли, вышли на деревенские луга. Сенокос был общим делом, и вышли действительно все, включая стариков и грудных детей. Кто не мог косить или сгребать сено, готовили обед или присматривали за детьми. Было весело. То тут, то там слышались взрывы смеха, люди между делом перекидывались шуточками и подначками. Казалось, все обиды и неурядицы отошли на второй план. Тось очень удивился, когда увидел тетку Фелисию, маму Миры, веселую и разрумянившуюся, работающую вместе со всеми. Она в последнее время часто болела и почти не выходила из дома, однако сейчас коса в ее руках порхала, как бабочка, а лицо цвело счастливой беззаботной улыбкой. Его собственная мама, Райта, тоже косила через два ряда от нее и не бросала, как обычно, на соседку недобрые взгляды, а хохотала над чьей-то шуткой. Мужчины косили на соседнем лугу, выстроившись так, чтобы не мешать друг другу. Во время работы они смеялись мало, берегли дыхание, но отрывались по полной на коротких передышках, когда дети приносили им запотевшие горшки с холодным квасом.
Было жарко. В обед все собрались в круг возле большого, исходящего паром котла. Булькающая в нем похлебка пахла просто одуряюще. По кругу, из рук в руки поплыли караваи черного хлеба и куски прозрачного, истекающего жиром сала. Пучки лука и прочей душистой зелени лежали на чистых белых рушниках. Холодный квас, что привезли в больших кувшинах, заботливо обмотав тряпьем, чтобы не согрелся, можно было зачерпывать большими круглыми ложками.
А после обеда все улеглись в тени отдыхать, пережидая самое жаркое время.
В прошлом году Тосю и Мире еще не доверяли никакой работы, они всего лишь присматривали за малышней, в этом же пообещали, что они будут грести наравне со всеми. Правда, в первый день грести еще было нечего, трава должна была подсохнуть, и вместе с несколькими ребятами и девчонками постарше они с утра помогали готовить обед, а еще бегали по всему полю, таская косарям то попить, то точильные бруски, то еще какую-нибудь мелочь. Неудивительно, что к обеду оба устали так, как никогда в жизни. Мира после того, как поела, сразу заснула, а Тось, немного поворочавшись и с трудом разодрав слипающиеся глаза, понял, что последняя кружка кваса была лишней, и если он сейчас не отойдет в сторонку, то попросту лопнет. Он встал и побрел между деревьями, выбирая местечко поуединеннее. Оказалось, что это не так просто сделать. Везде лежали или ходили односельчане, и Тосю, который считал себя уже большим, неудобно было делать свои дела при них. Наконец, он вроде бы нашел подходящий кустик, пристроился возле него и спустил штанишки. Быстренько закончив, собрался уходить, но вдруг услышал знакомые голоса и замер на месте, как испуганный птенец.
Говорили его отец и тетя Фелисия.
- ... я так люблю тебя, Лиса, мне без тебя жизни нет...
Странный, какой-то мокрый, чмокающий звук. Негромкий стон.
- И мне без тебя жизни нет, Тось! И не было никогда!
- Ты такая красивая, Лиса, совсем не изменилась за столько лет!
- Неправда, Тось, слишком много их было, этих лет!
- Для меня все, как вчера, случилось.
- Не надо, Тось, увидит кто!....
- Мне плевать! Давай бросим все и уедем, куда глаза глядят!
- Да куда ж мы уедем-то? А дети? Хозяйство? На что жить-то будем?
- Проживем как-нибудь, руки есть, голова вроде тоже. А хозяйство пусть им остается, и дети тоже. Мне ничего не надо!
- Не говори так, Тось, ведь сынок же у тебя!
Ненавидящий то ли стон, то ли рык, от которого маленький Тось похолодел и покрылся мурашками, несмотря на жару.
- Не нужен мне никто, кроме тебя, Лиса! Никто не нужен!
- Мне тоже не нужен, ты знаешь, как я живу, иной раз хоть в петлю, но....
- Что "но"?
- Не поеду я с тобой никуда, Тось.
- Почему?
- Бесплодная я теперь, не смогу тебе ребеночка родить.
- Я же сказал, плевать!
- Тебе плевать, а мне не плевать! Болею я, Тось. Наверное, долго не поживу. А ты как же, один останешься? Бобылем будешь век доживать при живых жене и сыне?
- Если ты умрешь, то и я жить не буду!
- Семеро с тобой, Тось, и думать не смей! Поклянись сейчас же, что не наложишь на себя руки!
- Нет!
- Клянись!
- Нет....
- Тось, пожалуйста! Иначе вдруг мы не встретимся на том свете!
- Ладно, клянусь....
Снова долгий чмокающий звук, стоны, шорох одежды....
Устав от долгого неподвижного стояния, Тось переступил с ноги на ногу и.... под пяткой у него громко хрустнула ветка. Он в ужасе сорвался с места, успев краем глаза заметить, как шарахнулись друг от друга отец и тетка Фелисия, и понесся в сторону опушки, к людям.
Нечаянно открытая отцовская тайна ворочалась внутри горячим камнем, рождая злость и обиду. Значит, я ему не нужен! Значит, на нас с матерью ему плевать, и на Миру тоже! Пусть мы все тут одни останемся, ему все равно! Тось глотал слезы обиды и боли. Он чувствовал себя преданным. Тетку Фелисию он тоже любил, она была ему такой же матерью, как и своя собственная, и от нее он такого не ожидал.
Но от отца не ожидал еще больше.
Вот он, значит, какой, - думал Тось, едва сдерживая слезы. - Я его так люблю, а он меня совсем не любит. Если я умру, он даже не заметит.
Тось представил себя, лежащего неподвижно на погребальных досках, совсем как бабка Тева, на похоронах которой он недавно был, и отца, который равнодушно стоял рядом, даже не глядя на него. От этой картины Тосю стало так жалко себя, что захотелось плакать. Проглотив вставший в горле комок, он сжал кулаки и начал представлять, как вырастет и назло отцу станет большим и сильным, а еще героем, и тогда отец обо всем пожалеет, а Тось к нему даже не подойдет. И вообще - Тось как раз добежал до спящей сестренки - у него есть Мира и мама, которые его любят и никогда не бросят, а у отца только тетка Фелисия, которая скоро умрет, и тот останется один. Так ему и надо.
Тось улегся рядом с Мирой, вдыхая ее запах, такой знакомый и родной, и вскоре заснул.
Потом их разбудили, и они снова пошли работать. Жалеть себя и переживать было некогда, и Тось почти забыл о том, что произошло. Только в сердце как будто поселилось маленькое черное пятнышко, которое нет-нет, да и давало о себе знать. Тогда Тось спрашивал себя, что же случилось? И вспоминал: ах, да, папа не любит. И зло отвечал самому себе - ну и пусть, ну и пусть не любит, я его тоже не люблю, он злой, нехороший, пусть живет со своей теткой Фелисией, а она умрет, и так ему и надо.
Вечером вернулись домой поздно, когда уже почти стемнело. Мира всю дорогу зевала, и сразу же ушла домой спать, даже не вспомнив про своего котенка, оставленного у Тося во дворе. Да и сам Тось устал и тоже про него не вспомнил бы, если бы за ужином на него не навалились воспоминания об отцовском предательстве, и не стало невыносимо тяжело находиться с ним за одним столом. Пробормотав что-то о том, что ему хочется посидеть на крыльце, Тось взял ломоть хлеба с луковицей и вышел во двор. Долго сидел, пялясь в медленно темнеющее небо, покрывающееся россыпью ярких звезд, хрустел луковицей и думал о том, как жить дальше. Хотелось поскорее вырасти и уйти из дома, чтобы никогда не видеть отца. А Мира тоже пусть вырастет большая-большая и красивая-красивая, и они с Тосем будут любить друг друга, и поженятся, и все у них будет не так, как у отца с теткой Фелисией, а гораздо, гораздо лучше....
Под крыльцом что-то завозилось, и Тось подскочил, как ужаленный, вспомнив про порученного ему Мирой котенка. Она же снова начнет реветь, если с ним что-то будет не так. Вернувшись в сени, Тось взял стоявший на подоконнике фонарь и полез под крыльцо. Забытый котенок представлял собой жалкое зрелище. Шерсть на нем висела клочьями, да к тому же он обделался и вонял так, что глаза резало. Тось вспомнил, что в поилке для коров всегда остается на ночь немного воды, вытащил неподвижного кота из-под крыльца и, стараясь дышать пореже, понес туда. Не думая о том, как эту воду потом будут пить коровы, опустил звереныша в корыто. Прикасаться к коту не слишком хотелось, от запаха выворачивало наизнанку, но Тось мужественно преодолел слабость. Надо купать, иначе, ох, и попадет же ему от Миры, если она увидит своего звереныша в таком состоянии. Кое-как выкупав кошака, Тось окатил его колодезной водой из ведра. Ну вот, вроде чистый. Подстилку пришлось выбросить, вместо нее Тось набрал соломы и состряпал под крыльцом нечто похожее на куриное гнездо. Хоть коты и не живут в гнездах, этому придется потерпеть. Впрочем, неподвижно лежащий зверек не возражал. После купания он стал выглядеть еще более жалко, хотя вонять почти перестал. Тось хотел вытереть его чем-нибудь, но тот вдруг начал дергаться и делать такие странные движения лапами и хвостом, что любой нормальный человек испугался бы. Тосю, однако, бояться как-то не пришло в голову. Наоборот, стало интересно, а что это с ним, и он взял на руки маленькое холодное тельце, чтобы разобраться, что к чему.
На этот раз контроль дался намного труднее. На команды кот реагировал вяло, только дергался, как на ниточках. Тось пробовал и так, и эдак, но ничего не получалось. Похолодел от ужаса - Мира завтра точно начнет ругаться, скажет, зачем трогал, если ничего не можешь, до боли зажмурился, сосредоточился и... будто поднял что-то тяжелое. И сразу с облегчением ощутил, что получилось. Котенок чувствовался так, как никогда раньше, весь, от кончиков ушей до кончика хвоста. Тось задохнулся от радости, от ощущения полной свободы. Его переполняла сила, она плескалась в нем, огромная, как река, которая текла за околицей. Тось чувствовал, что может все и даже немного больше. И он может заставить кота не просто бегать и прыгать, а играть, как настоящего. И не просто играть, а играть даже когда самого Тося не будет рядом. То есть самостоятельно.
Тось долго вспоминал наиболее интересные кошачьи повадки, пытаясь представить их наиболее ярко и точно, чтобы Мира увидела и обрадовалась. Он бы, наверное, всю ночь так просидел, придумывая кошачьи проделки, но вышла мама, отругала и отправила спать.
Утром все было прекрасно. Котенок вел себя, как обычный кот, и даже лучше. И почти не вонял. Правда, на него никто не обратил внимания - все торопились на покос. Его даже Мира ни разу не погладила: бабка Сава гоняла ее все утро то туда, то сюда, не давая ни минуты покоя. Тось решил запастись терпением и дождаться вечера. Тогда уж она точно оценит его работу.
День прошел замечательно. Мужики ушли косить на другой луг, а бабы остались ворошить траву, которая была скошена накануне. Тосю с Мирой, наконец-то, вручили вожделенные грабли, и они весь день работали вместе со всеми. В обед Тось зорко следил за отцом и теткой Фелисией, но те все время были на виду и никуда не отлучались. Сердце Тося немного успокоилось.
Отец, будто чувствуя вину, несколько раз мимоходом похвалил сына в разговоре с другими мужиками, и Тось окончательно оттаял. Все произошедшее вчера подернулось дымкой и отошло на задний план, а сам отец был полностью прощен и принят обратно в круг самых родных и дорогих людей.
Домой сельчане возвращались с песнями, и на душе у Тося было легко и радостно. Сенокос должен был продлиться примерно две недели, и Тосю хотелось чтобы он никогда не заканчивался. Шлепая босыми ногами по пыли, Тось шел рядом с Мирой, такой же усталый и чумазый, как она, и был совершенно счастлив.
Тось потом часто вспоминал этот вечер. Наверное, именно он определил его дальнейшую судьбу. То, что было после, конечно, тоже определяло, но именно этот вечер словно провел невидимую черту между тем, что могло быть, и тем, что стало.
Не ожидая ничего плохого, они с Мирой вошли во двор следом за родителями Тося. Им навстречу выбежал Шмель, небольшой кобелек, чернобокий, с коричневыми подпалинами, начал ластиться, скуля и повизгивая от чистой собачьей радости лицезрения любимых хозяев. А следом за Шмелем из-под крыльца выскочил Мирин котенок и тоже бросился к ним.
Тось после удивлялся, с чего Шмель так взбеленился. Котенок же не хотел ничего плохого, только поиграть с Мирой, как ему и было велено. Но глупый пес сначала бешено зарычал на него, вздыбив шерсть на загривке, а когда тот не отреагировал на предупреждение, и вовсе залаял и бросился на беднягу, пытаясь схватить истекающей злой слюной пастью.
Того, что произошло дальше, не ожидал никто, и Тось в первую очередь. Котенок поначалу не отреагировал на злость Шмеля и, вместо того, чтобы удрать, продолжил свой путь к Мире. И только когда зубы пса сомкнулись на его задней лапе, вдруг как будто проснулся. Извернулся под немыслимым углом, дико зашипел и всеми когтями вцепился в собачью морду. Шмель заскулил и принялся передними лапами отдирать его от себя. Котенок сначала сопротивлялся, бешено царапая песью морду, а потом, поняв, что за лапу его никто не держит, откатился на пару метров в сторону. Шмель с плачем принялся носиться по двору, натыкаясь то на одно, то на другое, и Тось понял, что он ничего не видит. Котенок же, как будто его не грызло только что существо в десять раз больше него, встал и заковылял к Мире. Выглядел он еще более жалко, чем когда обделался: задняя нога вся покусана так, что видны торчащие из нее кости, от бока отодран большой кусок мяса, который вместе с шерстью волочился за ним следом. И при этом кошак почти не хромал, вернее, хромал, но ровно настолько, насколько ему мешала идти поврежденная лапа.
В этот момент отец Тося пришел в себя и снял с плеча косу. Мира, тоже выйдя из ступора и сообразив, что он собирается сделать, закричала: