Маргарита. Полет "Ласточки"

Маргарита : другие произведения.

Полет "Ласточки"

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]

Ссылки:

Комментарии: 5, последний от 20/03/2016. © Copyright Маргарита (morgana-89@mail.ru) Размещен: 19/09/2015, изменен: 15/07/2021. 615k. Статистика. Роман: Приключения, Фантастика, Юмор Полет Ласточки
Аннотация: Не так давно отгремела Третья Вселенская. Чарис Берг, наемный солдат, осталась без работы и пытается найти средства к существованию. Здесь выложена только часть истории, продолжение здесь: https://www.starywriting.com/novel/qo6R8TL%2FXlR%2F2K8kc5Y5kw%3D%3D.html

Настоящее 1. Безумный рейс

'Если безумие нельзя остановить, его нужно возглавить' No

'Госпожа Чарис Берг, фирма "Кондоминиум-инкорпорейтед" приветствует вас! Спешим сообщить, что ваш счет за текущий месяц составляет 5000 кредитов. Электронный чек прилагается к письму. Настоятельно рекомендуем оплатить его в ближайшие три дня, иначе за каждый просроченный день вам будет начисляться 13% неустойки.

Желаем вам приятного дня!'

Чарис дочитала письмо, нажала кнопку 'Оплатить' и выругалась сквозь зубы. Ей не нужно было заглядывать на страницу своего счета, она и так помнила, что у нее осталась только тысяча кредитов. Значит, если она не найдет работу в следующем месяце, платить за комнатушку в жилищном кондоминиуме номер двести тридцать семь будет нечем.

Нужда в специалистах с навыками Чарис была немалая. Недавно отгремела Третья Вселенская, и на космических трассах развелось несметное число бандитов, жаждущих ограбить честных торговцев. А кто лучше справится с подавшимися в разбойники бывшими солдатами, кроме других солдат? Вроде отставного майора наемного флота Хвана Чарис Берг.

Вот только предложение превышало спрос, толпы бывших солдат, которые умели лишь убивать, наводнили все планеты. Конкурентов у Чарис было хоть отбавляй.

'Если в ближайшую неделю не найду работу, придется записаться на бои без правил, - хмуро подумала Чарис. - Платят там, конечно, хорошо, вот только опасность, что тебе вышибут мозги, на ринге едва ли не больше, чем в драке с пиратами. А если проиграл бой, могут и в открытый космос вышибить. Без скафандра'.

В индустрии боев всем заправляла мафия, связываться с которой Чарис совершенно не хотелось.

Она зашла на сайт биржи труда, отправила свое резюме еще по нескольким объявлениям, но уже без особой надежды.

'Похоже, все-таки придется размазывать мозги по рингу. Уж в каком-нибудь шоу вроде "Галактическое мочилово" меня с руками оторвут, как же настоящая барсианка, да еще и безумная, наверняка, после Даниба-3 то'.

Конечно, был еще один вариант: устроиться на службу к центаврианам. Империя даже в мирное время держала большую армию, и барсианца бы там с руками оторвали. Но Чарис предпочитала бы умереть от голода, но не наниматься к этим ублюдкам, которые поломали ей и ее товарищам жизнь.

Пришла мысль, что как раз стоит обратиться к одному из таких товарищей. Брату, пусть и не родному по крови. Он как раз недавно после долгого перерыва прислал письмо, в котором хвастался, что нашел неплохую работенку в космическом патруле Эспесеса. Но Чарис, прекрасно зная, что друг испытывает те же проблемы с поиском места, что и она сама, не хотела навязываться. Да и не уверена была, что сможет смотреть ему в лицо после Даниба.

Прошло три года, кровь на ране в душе запеклась, превращаясь в броню. Но защита наверняка треснет, разлетится на осколки, стоит Чарис увидеть старого друга. Его знакомое до малейшей родинки лицо, в котором будто отпечатались черты других.

Тех, кого уже нет.

Но возможно как раз было бы лучше встретиться с другом, снова стать семьей? Ведь тогда получится разделить с кем-то поселившуюся в сердце тупую боль. И одиночество. Однако может получиться и наоборот: на двоих у них станет еще больше страдания.

Чарис уже совсем собралась отправить письмо, но в последний момент все же нажала на кнопку, переводящую комм в режим ожидания.

Резко поднявшись из-за стола, она тряхнула головой. Хватит изводить себя раздумьями!

Комната, которую Чарис снимала в кондоминиуме, была не слишком большой, зато удобной и функциональной. Кровать и стол, когда нужно, прятались в стену. Маленький кухонный комбайн занимал немного места в углу. А посреди комнаты стояла гордость Чарис - супертренажер для солдат МАК-3. На нем в виртуальном режиме можно было отрабатывать приемы борьбы, стрелять из различного вида оружия. Все ощущения очень реальные - отличная тренировка. После окончания службы Чарис могла себе позволить такую игрушку, в отличие от товарищей по оружию, она не просаживала зарплату в забегаловках портов и казино, а тщательно копила, понимая, что война не вечна.

Однако сегодня Чарис обошла тренажер стороной. Техника техникой, но и о занятиях 'вживую' не следует забывать.

Под потолком висел турник. Чарис надела на ноги хомуты с крюками, ухватилась за перекладину и, подтянувшись, зацепилась крюками. Затем она разогнулась и, повиснув вниз головой, принялась методично качать пресс. Чарис особо любила это упражнение, как позволяющее хоть частично воспроизвести условия невесомости, не прибегая к дорогостоящей технике.

Чарис уже успела досчитать до пятнадцати, когда комм мелодично пропел: 'Входящий звонок!'. Она едва не свалилась перекладины от волнения.

'Неужели работодатель?!'

Чарис перекувыркнулась через голову, приземлилась на пол и прошла к комму. Мельком глянув на свое отражение в маленьком зеркале на стене, Чарис утерла со лба пот, поправила выбившуюся из хвостика темную прядь и, решив, что выглядит достаточно презентабельно, включила связь.

На экране появился весьма колоритный мужчина. Таких иногда называют 'сверхновая'. Голубые, как луна Тарала, глазища, сверкают. Желтые волосы стоят торчком. Физиономия того и гляди треснет от белозубой улыбки. Ну настоящее маленькое солнце.

'Мда... Это точно не капитан звездолета. Наверняка какой-нибудь рекламщик или того хуже, сектант. Они всегда так лыбятся, когда пытаются уговорить тебя удалить половые признаки и отправиться в паломничество к центру Вселенной'.

- Здравствуйте! - с энтузиазмом настоящего сектанта выпалил мужик-сверхновая. - Госпожа Чарис Берг, полагаю?

Чарис сухо кивнула, решив не отключать незнакомца сразу. А вдруг?

- Верно. С кем имею честь?

- Меня зовут Луиджи Феррара, можно просто Лу. Я капитан грузового корабля 'Ласточка' и хочу предложить вам должность специалиста по безопасности в моей команде.

'Етить твою налево!'

Чарис сохранила свое обычное выражение лица под кодовым обозначением 'каменная морда', но ее внутреннее 'я' залилось истеричным смехом и захлопала в ладоши.

- Куда именно направляется ваше судно? - ровным тоном осведомилась Чарис.

- Мы везем электронное оборудование в пояс Ориона, на Оксар.

'Ого, путь не близкий'.

- И во сколько вы оцениваете мои услуги?

Улыбка Луиджи стала даже слишком широкой и радостной.

- Зачем обсуждать такие тонкости по комму? Лучше встретиться лично. Мой звездолет стоит в Восточном доке, ангар триста-семнадцать.

- Договорились. Буду у вас через пятнадцать минут.

- До встречи! - Луиджи так и лучился довольством.

Чарис отключила комм.

'Что-то тут не так, - настороженно подумала она, - уж больно рожа у него счастливая, и эта лыба...'

Но с другой стороны - первое предложение работы за год, прошедший после неудачного рейса с 'Черной звездой'. Тогда наниматель Чарис оказался контрабандистом, пришлось улепетывать от галактического патруля - не самое приятное времяпровождение. Но Феррара на контрабандиста походил мало.

- Есть, живем! - Чарис ударила кулаком по ладони и усмехнулась.

Она быстро переоделась: сменила домашние штаны на черные брюки, накинула поверх обычной белой майки темно-синюю куртку из всепогодного материала с подогревом и охлаждением (а также бронированной прокладкой), на ноги натянула тяжелые ботинки с металлическими носами. Машинально прихватив бластер и засунув его за пояс брюк, Чарис покинула квартиру.

На улице она быстро поймала робо-такси и доехала до Восточного дока за десять минут, еще пять минут ушло на то, чтобы найти ангар триста-семнадцать. И ровно в назначенное время Чарис стояла перед серой дверью с черными цифрами '317' и жала на пульте связи с ангаром кнопку вызова. Пришлось позвонить три раза, прежде чем из динамика донесся голос Луиджи.

- Император Великой Бретани на связи, кто говорит?

Чарис потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что Луиджи изволит шутить.

- Отставной майор Берг прибыла, - четко доложила она, рука сама собой потянулась отдать честь.

Привычки умирают только вместе с нами.

- Заходите. Я сейчас проверю контейнер и выйду к вам.

Вслед за этими словами Луиджи створки двери бесшумно разъехались в стороны, и Чарис шагнула в ангар.

Взгляду открылось просторное помещение, тридцать на десять метров, у одной стены аккуратными рядами высились пластиковые контейнеры, наверняка с тем самым грузом электроники. Большую часть ангара занимал двадцатиметровый звездолет. При виде его Чарис едва сдержалась, чтобы не выругаться во всю мощь легких.

'Ласточка' оказалась настоящей развалиной. Легкий грузовой звездолет типа ЭМКТ-5020. Такие перестали выпускать еще до войны.

'Теперь понятно, почему засранец Лу так радовался, когда я согласилась прийти на встречу! Да его послали в пешее путешествие в задницу черной дыре все солдаты, к которым он обращался раньше!'

Возле звездолета на приставной лестнице суетилась какая-то худенькая фигурка, выводя на корпусе буквы красной краской. Но Чарис уже не было дела ни до 'Ласточки', ни до ее команды.

Чарис резко развернулась и собралась покинуть ангар, разговаривать о чем-то с капитаном ТАКОГО звездолета не имело смысла, еще заразишься безумием. Но далеко уйти ей не удалось, из-за пластиковых коробок вынырнул Луиджи и пошел на перехват.

- Чарис! Привет-привет!

Вживую он производил еще более сильное впечатление, чем на экране комма. Высокий, ростом с Чарис, в которой были все метр девяносто. Плечи широченные, на ручищах бугрятся мышцы, ладони - настоящие клешни эскалатора. Луиджи мог бы внушать страх, если бы не добродушное, даже наивное лицо. Большой, сильный, веселый увалень - вот что можно было сказать о капитане 'Ласточки' с первого взгляда.

- Рад встрече.

'Гад, специально заманил меня в ангар, чтобы уболтать'.

Луиджи схватил руку Чарис и с жаром затряс. Он не сжал ее пальцы в стальной хватке, а сдавил лишь чуть-чуть, очень бережно. Обычно сильные люди стремятся показать свою силу даже в рукопожатии, чуть ли не ломая другому человеку кости. Луиджи Феррара был не из таких.

'Хотя к чему мне все эти наблюдения? - зло подумала Чарис. - Я же собираюсь уходить! Тьфу, дерьмо, уже успела подпасть под его обаяние'.

- Наша встреча будет недолгой, - холодно произнесла Чарис. - Я не буду у вас работать. Прощайте.

На широком лице Луиджи отразилось такое жалобное недоумение, какое больше подошло бы пушистой домашней шинхе, чем здоровенному мужику с квадратной челюстью.

- Но почему? Мы даже не поговорили! Пожалуйста, задержись ненадолго. Я покажу тебе 'Ласточку' и...

- Давайте не будем тратить время друг друга, - отрубила Чарис. - Я не полечу на этой развалюхе. Разговор окончен.

- 'Ласточка' не развалюха!!!

От визгливого вопля у Чарис заныли зубы. Перед ее лицом вдруг появился баллончик с краской, угрожающе надвинулся.

Рука молниеносно метнулась к бластеру за поясом, и только огромным усилием воли Чарис удалось подавить желание схватиться за оружие.

'Это баллончик, а не атомная граната. Успокойся. Успокойся, я сказала!'

Чарис расслабилась и только теперь разглядела, что красящее оружие сжимает человеческая рука. Пальцы, запястье... Предплечье уходило Чарис за спину.

Обернувшись, Чарис увидела, что длинная рука растянулась на несколько метров и заканчивалась в рукаве футболки хрупкой девушки. Она стремительно шагала от звездолета к Луиджи и Чарис.

Мутация - удлиняющиеся конечности.

Чарис несколько раз встречала таких генетически модифицированных людей, кто-то из них умел видеть в инфракрасном свете, кто-то - плеваться кислотой, а кто-то - удлинять конечности и изгибать тело под немыслимыми углами, чтобы пролезть в напичканные приборами внутренности звездолетов для ремонта.

- 'Ласточка' не развалюха! - снова выкрикнула девушка. Ее рука, словно резиновая, устремилась назад и вскоре приобрела обычные размеры.

- Знакомься, это Келли-Келли, наш бортовой инженер, - представил девушку Луиджи. - Она может быть эм... немного резкой. Просто она очень привязалась к 'Ласточке'. С инженерами такое бывает.

'Да уж, и они начинают разговаривать с каким-нибудь плазменным двигателем как со старым другом. Летали, знаем'.

Келли-Келли являла собой зрелище не менее интересное, чем капитан-громила. Худенькая, очень бледная. В ушах несколько металлических клепок - наверняка непростых. Короткие волосы раскрашены во все цвета радуги. На рубахе - пестрые непристойные надписи. Верх от ярко-оранжевого комбинезона спущен и замотан вокруг талии. Из кучи карманов на широких штанинах торчат различные инструменты, назначения большинства из которых Чарис не знала.

Келли-Келли подошла к Чарис, грозно ткнула ее в грудь баллончиком.

- 'Ласточка' может и старый кораблик, но надежный. Она движется медленнее современных, зато их новые двигатели более аварийноопасны.

- Верно, верно. - Луиджи покивал головой.

- Хорошо, допустим, это корыто взлетит, - нехотя согласилась Чарис. - А как у вас обстоят дела с вооружением? Много пушек на ЭМКТ-5020 не навесишь.

Келли-Келли сразу потеряла агрессивный настрой и увяла, Луиджи нервно почесал щеку.

- Вообще-то у нас одна плазменная пушка, - признался он и добавил совсем тихо. - И для нее есть только три заряда. Больше мы купить не смогли.

Чарис закатила глаза.

- Звезды космоса! И как вы собираетесь отбиваться от пиратов с одной плазменной пушкой и тремя зарядами? Да вас обчистят после первого же гиперперехода!

- 'Ласточка' очень маневренная и быстрая, - запальчиво возразила Келли-Келли. - Звездолеты этого типа строили специально для быстрой перевозки легких грузов. А с таким крутым пилотом, как Лу, мы сможем убежать от любых пиратов.

Луиджи заметно смутился.

- Не то, чтобы крутой...

Чарис скептически выгнула бровь.

- Крутой пилот? И на чем вы летали раньше, господин Феррара? Может быть, вы даже служили?

- А сама-то? - мгновенно взбеленилась Келли-Келли и попыталась наступать на Чарис. - Пришла тут значит такая крутая, всех критикует...

Чарис уже собралась поставить наглую девицу на место, но вмешался Луиджи. Он успокаивающе положил руку Келли-Келли на плечо.

- Ну-ну, успокойся. Я же давал тебе почитать резюме Чарис. Она с Барсы, служила в наемном флоте Эртана, затем Хвана, прошла всю войну.

- Да я забыла прочитать этот файлик, - проворчала Келли-Келли.

Вдруг ее будто током ударило, она вся подобралась, глаза вспыхнули жутковатым блеском.

- Барса? Так ты барсианка? Самый настоящий барсианский суперсолдат?

Келли-Келли едва ли слюной не захлебывалась от восторга.

- Да, я с Барсы, - скупо ответила Чарис. От энтузиазма Келли-Келли ей стало не по себе.

Барса, заштатная планета в туманности Андромеды не могла похвастаться богатыми ресурсами и большими посевными площадями. Много столетий назад совету старейшин пришла в голову мысль, что раз родной мир не может экспортировать ни металлы, ни зерно, то почему бы не поставлять в Галактике другой продукт, которого на планете с суровыми природными условиями было в избытке. Сильных людей. Натренированных солдат.

Каждому выращенному государством солдату находили место в наемной армии, а затем он был обязан первые десять лет службы возвращать родной планете половину жалования. А так как войны ведутся всегда со времен появления во Вселенной людей, то доходы Барсы оставались стабильными.

Келли-Келли аж подпрыгивала от возбуждения.

- Правда, что в твоей крови есть специальные наномашины, которые могут увеличивать скорость реакции и мускульную силу? - протараторила она на одном дыхании.

- Правда. - Чарис неохотно кивнула.

Келли-Келли протянула к ней дрожащие руки.

- Можно... Можно... - От волнения она задыхалась. - Можно я возьму у тебя анализ крови? Исследую твои органы! Они наверняка тоже модифицированы!

- Нет!

Чарис подалась назад, вновь с трудом подавив желание схватиться за бластер.

'Команда безумцев! Эта еще более чокнутая, чем Лу!'

- Нано-машины - секретная разработка Барсы, я не могу позволить тебе исследовать их. В наниты заложена программа самоуничтожения на случай моей смерти или попыток без моего разрешения брать пробы моей крови.

Келли-Келли сникла.

- Жа-а-аль, - протянула она. - Как же тогда, если твоя кровь случайно прольется?

- При попадании на воздух наниты погибают, - тут Чарис спохватилась. - Не уводи меня от темы. Мы обсуждали боевые качества 'Ласточки'.

- И пришли к выводу, что они не так уж плохи, - ввернул Луиджи с самым честным лицом.

- Мы пришли к выводу, что вооружение никуда не годится, - с нажимом произнесла Чарис.

- Внутри еще есть встроенные лазерные пулеметы, на случай абордажа, - заметила Келли-Келли.

- Я в восторге, - с усталой иронией сказала Чарис. - Ладно. С оружием разобрались. Сколько вы намереваетесь мне платить, господин Феррара?

- Всего за рейс компания-наниматель обещала выдать нам двести тысяч кредитов, сто сейчас, сто после возвращения, - сообщил Луиджи и замялся.

- И? - подтолкнула его Чарис.

- Эта сумма на все расходы, на топливо, на оплату возможного ремонта корабля, на питание в дороге и на зарплату команде.

- Потрясающе! - застонала Чарис. - Значит ни о какой фиксированной оплате речи не идет, и я могу вообще остаться без денег.

Луиджи и Келли-Келли потупились, как нашкодившие дети.

- Выходит, что так, - промямлил Луиджи.

- Больше говорить не о чем. Ищите другого безопасника.

Чарис обогнула застывшего Луиджи, сделала два шага к двери, но тут на ее руке повисла Келли-Келли.

- Не уходи, - чуть не плача залепетала она. - У нас вылет завтра, а мы до сих пор не нашли безопасника! Ты наша последняя надежда! Ну пожалуйста... Хочешь я смастерю для тебя какой-нибудь супергаджет?!

Чарис попыталась скинуть Келли-Келли, но та вцепилась мертвой хваткой и продолжала голосить. Повернувшись к Луиджи, Чарис потребовала ледяным тоном, от которого вздрагивали даже тертые жизнью ветераны:

- Сделайте что-нибудь со своей невменяемой подчиненной, капитан.

Луиджи ее слова будто вывели из транса, он вздрогнул, поспешно подошел к Келли-Келли.

- Отпусти госпожу Берг, - ласково проговорил Луиджи, осторожно разжимая своей лапищей тонкие пальчики Келли-Келли. - Ничего страшного, мы сможем полететь и без безопасника.

- Нас всех убьют пира-а-аты! - взвыла Келли-Келли.

Луиджи принялся шептать ей что-то успокаивающее, так нежно, будто она была его маленькой сестренкой или дочерью.

'Без грамотного военного на борту их действительно перебьют, как лирских ящеров', - вдруг осознала Чарис.

Она почувствовала себя последней сволочью. Бросить на произвол судьбы гражданских, разве так должен поступать настоящий солдат?

'Но они сами решили лететь, я их в звездолет силой не пихала, - резонно возразила Чарис самой себе. - Хотят рисковать жизнью - вперед. Я забесплатно подставляться не собираюсь'.

Вот только на счете осталась тысяча кредитов, а предложение Луиджи было первым за целый год. И капитан-недотепа обратился к ней, не побоявшись славы данибского психа.

'Если меня до конца месяца не возьмут на работу придется все равно рисковать жизнью, только уже не ради защиты людей, а ради потехи толстосумов на ринге...'

Чарис сжала губы, посмотрела на Луиджи и Келли-Келли. Оба выглядели такими несчастными, подавленными, даже несмотря на внушительные габариты Луиджи. Сущие дети, за которыми нужен глаз да глаз.

Придется рискнуть.

- Хорошо, я полечу с вами, - сказала Чарис.

Келли-Келли тут же прекратила причитать, словно кто-то выключил звук. Полминуты она и Луиджи таращились на Чарис так, будто она только что прошлась по вакууму без скафандра и вернулась живой. Затем Келли-Келли снова подняла крик, но уже от радости.

- Ура! Ура!

Она принялась выплясывать вокруг Чарис некий замысловатый танец, делая волнообразные движения гибкими руками и вопя.

Луиджи стиснул Чарис в объятиях, на радостях едва не задушив.

- Спасибо. Ты спасла нас! Добро пожаловать в команду.

Чарис высвободилась из хватки огромных рук.

- Пока еще рано радоваться, - строго произнесла она. - Покажите мне корабль. Если внутри он окажется еще хуже, чем снаружи, я точно никуда не полечу, - и добавила хмуро. - Также впредь попрошу воздержаться от неуместных прикосновений.

Луиджи виновато поник.

- Прости. Я не очень хорошо знаю барсианские обычаи. У вас не приняты обнимашки?

- Не приняты, - сквозь зубы процедила Чарис.

'Вон из моей зоны комфорта'.

- Не злись, пожалуйста, я не хотел тебя обидеть. - Луиджи обезоруживающе улыбнулся. - Впредь буду аккуратнее.

Чарис пожала плечами, как бы говоря 'я не обидчивая'.

- Мне вроде бы обещали показать звездолет.

Луиджи хлопнул себя по лбу.

- Совсем забыл: мне еще нужно проверять груз. Келли-Келли, покажешь Чарис 'Ласточку'?

- Есть, капитан! - Та шутливо отдала честь. - Устрою незабываемую экскурсию.

'Слово "незабываемая" в ее устах звучит угрожающе, - кисло подумала Чарис. - И во что только я ввязалась? Возможно, тузить дюжих мужиков на ринге было бы безопаснее...'

Но тревоги оказались беспочвенны: Келли-Келли просто показывала Чарис звездолет, треща, как лучемет, но, хвала Космосу, не пыталась больше брать клянчить на анализ.

Внутри 'Ласточка' оказалась презентабельнее, чем снаружи. Ржавчины нет, пластиковые плиты на полу и стенах вымыты, приборы весело поблескивают кнопками. О звездолете явно заботились. Конструкция - стандартная для ЭМКТ-5020. В носовой части - рубка с двумя креслами и панелью управления. Дальше коридор по обеим сторонам которого - четыре каюты для команды. Дальше - камбуз, медотсек, технический отсек и занимающий половину корабля грузовой отсек. И в кормовой части - отделение с двигателями: позитронным для гиперпрыжков и двумя маневренными атомными для внутрисистемных перелетов.

- Какой у 'Ласточки' налет? - Чарис с трудом смогла втиснуть вопрос в монолог Келли-Келли.

Та немного замялась перед ответом.

- Пятнадцать лет.

- Немало.

- Наших с Лу денег не хватало на что-нибудь поновее, - огрызнулась Келли-Келли.

- Наших с Лу?

Чарис удивилась, она не ожидала, что чокнутая девчонка, которой на вид не больше двадцати лет, один из собственников корабля.

Келли-Келли смутилась.

- Правильнее было бы сказать 'денег Лу'. Моя доля совсем маленькая. Ему не хватало денег для покупки 'Ласточки', и я отдала свои сбережения. Мы летали вместе на транспортнике концерна 'Перевозки-Плюс', оба мечтали о своем звездолете, вот и решили объединиться.

В конце коридора, перед грузовым отсеком, в стене обнаружились перекладины, по которым можно было забраться в стрелковую башню. Эта часть звездолета интересовала Чарис в первую очередь. Келли-Келли выбросила руки вверх, схватилась за самую верхнюю перекладину и подтянула хрупкое тело наверх. Чарис пришлось забираться обычным способом.

В малюсенькой стрелковой башне они едва помещались вдвоем, большую часть места занимало кресло артиллериста с рукоятками управления огнем. Сама плазменная пушка располагалась на корпусе звездолета.

- Я немного усовершенствовала систему наведения, - гордо заявила Келли-Келли. - И еще добавила механизм, который позволяет уменьшить перегрев ствола при высокой частоте стрельбы.

- Всего с тремя зарядами высокая частота нам не грозит, - хмыкнула Чарис.

- Это сейчас у нас три заряда, но в будущем мы сможем купить больше!

'Оптимизма ей не занимать... Вам повезет, если живы останетесь после этого полета, ребята. Стоп. Нам повезет. Мы теперь в одном звездолете'.

Чарис не поленилась выбраться из стрелковой башни через люк на корпус 'Ласточки' и осмотреть пушку. Конструкция ствола ее насторожила, но вспомнились россказни Келли-Келли о модификациях.

Оставалось надеяться, что пушка не взорвется при первом же выстреле.

Затем Чарис осмотрела лазерные пулеметы, предназначенные для ведения огня внутри корабля: особая система наведения реагировала на тепло человеческого тела, а лазеры отражались от обшивки звездолета - вред кораблю был сведен к минимуму. Пулеметы тоже оказались старой конструкции, но модель надежная, во многом лучше современных новинок.

После осмотра оружия Чарис проинспектировала технический отсек, особое внимание уделив скафандрам. Хвала Космосу, один боевой скафандр старого образца на 'Ласточке' обнаружился и достаточно большой, чтобы Чарис могла в него влезть.

В конце экскурсии Келли-Келли провела Чарис в двигательный отсек.

Помещение было разделено на две части металлической стеной, за которой располагались сами двигатели. Попасть туда можно было через дверь, при штатном режиме работы намертво закрытую. На стене располагалась панель с кучей разнообразных датчиков, рядом застыл невысокий мужчина в оранжевом комбинезоне.

- Это наш второй инженер, - пояснила Келли-Келли и гаркнула. - Эй, Тоби!

Мужчина вздрогнул, обернулся. В нем без труда угадывался выходец из Империи Трех Солнц: узкие глаза-щелочки, флегматичное лицо неопределенного возраста, черные, прилизанные волосы, собранные в странный пучок на затылке.

Чарис шагнула к нему, протягивая руку.

- Отставной майор Чарис Берг, претендую на место безопасника в вашей команде.

Инженер остался невозмутим, только сузил глаза так, что они почти потерялись за тяжелыми веками. По тому, как он поколебался, прежде, чем протянуть руку, Чарис все поняла.

'А он, в отличие от Келли-Келли, внимательно прочитал мое резюме. Что, боимся безумного солдата, да?'

Чарис не пыталась скрыть свое участие в Данибской операции, написала о нем в резюме, хотя это и отпугивало работодателей. Но они бы все равно рано или поздно узнали, и за обман пришлось бы расплачиваться.

Инженер наконец-то пожал протянутую руку.

- Тобимароноске Юигахамагирикоси, - степенно произнес он.

- Можешь звать его просто Тоби, - вставила Келли-Келли, хлопнув товарища по плечу.

Тоби недовольно нахмурился.

- Если не возражаете, я тоже буду звать вас 'Тоби'.

Чарис изобразила вежливую улыбку. Он страдальчески вздохнул.

- Называйте, как хотите.

- Как дела с двигателями? - перешла на деловой тон Чарис. - Мы сможем взлететь?

- Если бы не могли взлететь, меня бы тут не было, - резонно заметил Тоби. - Один из пары маневренных барахлил, я его почти починил. Остальные в порядке.

Похоже, в безумной команде нашелся хоть один нормальный человек.

- Спасибо за информацию, - проговорила Чарис.

Келли-Келли вдруг вытянула обе руки и... растрепала обоим волосы.

- Ребята, вы прямо как два робота. Больше жизни!

Чарис и Тоби обменялись усталыми, понимающими взглядами, и Тоби отвернулся к панели, погружаясь в неведомый язык мерцающих сигналов.

На выходе из звездолета Чарис встретил Луиджи.

- Не передумала лететь с нами?

- Оформляем договор на один рейс, - коротко ответила Чарис.

- Отлично. - Луиджи довольно потер руки. - Тогда отправимся к юридическому автомату.

- Я с вами, - вызвалась было Келли-Келли, но Луиджи впервые взглянул на нее строго.

- По-моему кто-то еще с утра обещал вывести на корпусе гордое имя нашего корабля, но пока я вижу только странную надпись 'Ласт'. Не хочу бороздить космос на звездолете с таким дурацким названием.

Келли-Келли надулась, но пошла за баллончиком с краской.

- Кстати, вы уже определились с курсом? - поинтересовалась Чарис.

- Конечно. Наш гипердвигатель не сможет работать без отдыха, поэтому у нас не получится сделать прыжок до Оксара без остановок. Придется прыгнуть до системы Дайта, подрейфовать там три часа, затем прыгнуть до Сайруса, там еще три часа. И уже оттуда к Оксару, - с готовностью выдал Луиджи. - Три дня в первом гиперпрыжке, три дня во втором и того шесть дней на полет.

Мысленно Чарис прикрыла лицо ладонью. Это ж надо быть таким наивным!

- И вы так легко выложили мне весь ваш маршрут? А что если я шпион пиратов?

Луиджи захлопал глазами.

- Но ты же член команды.

- Договор еще не подписан, я не член команды, - раздельно произнесла Чарис. - Если вы хотите успешно вести свое дело, то должны научиться осторожности.

- По-моему у тебя просто профессиональная паранойя. - Луиджи весело рассмеялся. - Какие шпионы? Кому мы нужны? Если всего бояться, то можно всю жизнь провести на ферме на заштатной планетке.

Чарис все же позволила себе едва слышный вздох.

'И как этого субъекта еще никто не убил?'

Чарис и Луиджи вышли из ангара и направились по широкому, освещенному белым светом коридору в сторону лифтов. Ушлые предприниматели расположили юридический автомат прямо на пятом уровне доков, рядом с клиентурой: капитанами, которые принимают в свои команды новых членов.

- Как тебе 'Ласточка'? - спросил по дороге Луиджи. Похоже, подолгу молчать он просто не мог.

- Внутри лучше, чем снаружи, - честно ответила Чарис. - Келли-Келли рассказала, что вы вместе купили ее.

- Да, я много лет пилотировал чужие звездолеты и всегда мечтал о своем.

- При таком халатном отношении к делу, вы даже со своим звездолетом много не заработаете, - не удержалась от едкого замечания Чарис.

Луиджи улыбнулся, загадочно и чуть снисходительно, будто знал что-то, неведомое ей.

- А разве я что-то говорил о бизнесе? Деньги - звездная пыль. Я мечтал летать свободно, а не зашибать кредиты.

Луиджи на мгновение замолчал, затем продолжил совершенно другим голосом, глубоким и мягким, будто рассказывал древнюю легенду.

- В детстве я очень любил истории о старой Земле. Она ведь не всегда была безжизненным куском камня, когда-то на ней зеленели леса, плескались моря и жили люди. Они грезили о звездах, мечтали оторваться от земной тверди. Обрести крылья. Тогда космос был чем-то волшебным, сказочным. Но прошли столетия, и за бесконечными войнами, в погоне за прибылью и роскошью мы забыли о сказке. Вместе с уничтоженной в одной из войн Землей ушел дух приключений, который жил в людях. Космос стал обыденностью. Я не хочу так жить, не хочу летать ради денег. Я хочу вернуть тот дух свободы и приключений. Понимаешь?

'Романтическая чушь! Больший бред я слышала только от сбредившего капрала Райли!'

Но что-то в устремленном на Чарис взгляде Луиджи помешало ей цинично высказаться вслух. Что-то такое от чего сердце щемило в груди и хотелось плакать, хотя слезные железы Чарис давно атрофировались. Наверное, это была искренняя вера в чудо, которой так не хватало людям третьего тысячелетия.

- Я понимаю, что вы хотите сказать, - наконец выдавила Чарис. - Но это... глупо. В наш век рассуждать о сказке...

- По мне так глупо как раз не рассуждать о ней, - парировал Луиджи. - Если никто не будет верить в мечту, люди превратятся в бездушных роботов. Ведь в современном обществе все к тому и идет... В моей команде все, кто так или иначе не вписывается в общество. Келли-Келли поменяла множество звездолетов, отовсюду ее прогоняли, считали чокнутой, однажды даже пытались положить в лечебницу. Тоби, ты не поверишь, сын высокопоставленного генерала из древнего рода Империи Трех Солнц. Он должен был служить в армии, продолжить семейное дело, но он ненавидит все, что связано с оружием, не хочет убивать людей. Он хочет просто заниматься техникой, создавать мирные механизмы, поэтому сбежал из дому. С тех пор перебивается случайными заработками. Со мной похожая ситуация - я родился на сельскохозяйственной планете, помогал отцу в поле, следил за робо-комбайнами, но всегда мечтал о звездах. Закончил в тайне от родителей курсы пилотов, нанялся на внутрисистемный транспортник. Потом и до звездолетов очередь дошла. Родные порвали со мной все связи, батя сказал, что его сын умер...

- И четвертый член команды, суперсолдат, переживший Даниб-3, - закончила Чарис. - Вы еще скажите, что решили меня нанять, потому что я подхожу вашей безумной компании.

Луиджи широко улыбнулся, столько в его улыбке было искреннего тепла и света, что на мгновение Чарис забыла обо всех сомнениях и просто порадовалась, что три часа назад не отключила комм.

- Вполне возможно, вполне возможно, - только и сказал Луиджи.

***

Звездолет едва ощутимо вздрогнул, надежно прижатая ремнями к противоперегрузочной койке Чарис ощутила легкую тошноту. Она так соскучилась по полетам, что даже дурноту, вечную спутницу гиперпрыжка, воспринимала с радостью.

'Фух, мы вошли в гиперпространство и все еще живы. Хвала Космосу!'

Чарис до последнего момента опасалась, что двигатели старушки 'Ласточки' откажут, и звездолет пополнит ряды затерявшихся в изнанке Вселенной кораблей. Келли-Келли перед отлетом бодро заявила, что в этом случае они смогут узнать, что же происходит с застрявшими в гиперпространстве людьми - но Чарис научной лихорадкой не страдала, и ее такая перспектива совсем не радовала.

'Надеюсь, из прыжка мы тоже выйдем благополучно', - Чарис нажала кнопку, ремни с шипением скрылись внутри койки, и удалось сесть, расправить затекшие плечи.

Вдруг в воздухе затрещало, и по звездолету разнесся веселый голос Луиджи:

- Ребята, поздравляю с успешным стартом! Начало нашим звездным приключениям положено! Предлагаю собраться на камбузе и отметить!

Чарис не слишком-то хотелось идти и что-то отмечать, она бы предпочла остаться в своей каюте. Она с тоской взглянула на коробочку из противоударного пластика, примостившуюся на столе. Среди немногих пожиток Чарис та занимала особое место. Под серой крышкой хранилось десять настоящих сигар с Нью-Кубы, начиненных табаком, листья которого вручную собирались живыми людьми, а не роботами. Длинных, толстых, с терпким запахом. Чарис не пожалела на них всех премиальных за успешное взятие центаврианского флагмана. Это была ее единственная крупная трата. Чарис любила посидеть в тишине, пожевывая кончик сигары, вдыхая приятный запах. Раз в месяц она позволяла себе раскурить одну. Сейчас самое время попыхтеть сизым дымом, чтобы вместе с ним улетели тревоги последних дней. Но...

Надо общаться с товарищами по команде.

Чарис пружинистым движением встала с кровати, накинула поверх майки любимую синюю куртку и направилась на камбуз.

Там уже собрались все остальные члены команды. Луиджи демонстрировал Келли-Келли и Тоби самую настоящую стеклянную бутылку.

'Белая лошадь', - прочла на этикетке Чарис и мысленно присвистнула. Больше половины населения обитаемой Вселенной даже не знало, как выглядит эта самая 'лошадь', но марка виски осталась неизменной еще со времен старой Земли.

- Ого-го, дорогая выпивка, - протянула Чарис. - Где вы ее достали, сэр?

- Я же просил, просто Лу, мы не в армии, - уже в которой раз с момента их знакомства поправил Луиджи.

- Предпочитаю соблюдать субординацию, - все также упрямо возразила Чарис.

- Чари, ты зану-у-уда, - протянула Келли-Келли, которая уже успела наградить Чарис дурацким прозвищем.

Та придерживалась иного мнения: субординация позволяла легко ориентироваться в мире человеческих отношений, благодаря ей Чарис точно знала, как с кем разговаривать. Очень удобно.

Тоби тем временем разглядывал бутылку.

- Самая настоящая 'Белая лошадь', - вынес вердикт он. - Видите вот этот блестящий круг на этикетке? Фирменный знак компании 'Старые вина', его невозможно подделать.

- Давайте пробовать, давайте пробовать! - по вытянутым рукам Келли-Келли побежали волны, признак крайнего возбуждения.

- Я не буду, - поспешила вставить Чарис.

Остальные озадаченно воззрились на нее.

- Не люблю пить, - пояснила она.

'А еще есть мнение, что алкоголь в крови вредно влияет на наниты, но вам это знать необязательно'.

- Скукота, - фыркнула Келли-Келли. - Хоть каплюшечку выпей.

Ее физиономия стала хитрой-хитрой.

- Нет, - отрезала Чарис. - Ты ведь хочешь увидеть меня пьяной, верно?

Келли-Келли принялась невинно насвистывать.

- Ладно, тогда нам больше достанется, - ухмыльнулся Луиджи и достал из шкафчика три пластиковых стакана.

- Прежде чем все напьются до непотребного состояния, я бы хотел кое-что показать, - с ноткой торжественности произнес Тоби.

Чарис давно заметила, что он прячет одну руку за спиной.

'Интересно, что там? Надеюсь, не магнитная бомба'.

Тоби медленно водрузил на стол вазу с композицией из пластиковых цветов и веточек. На полминуты повисла тишина.

- И что это значит? - в своей обычной грубоватой манере спросила Келли-Келли.

- Это икебана, - выпятив грудь, объявил Тоби.

- Ике... чего?

- Вроде бы это вид искусства в Империи Трех Солнц, - неуверенно проговорил Луиджи, потирая подбородок.

Чарис, склонив голову на бок, скептически осматривала композицию: тонкие коричневые ветки, белые цветы с желтыми прожилками, синие цветы, зеленые листочки.

- Икебана - не просто искусство, она несет в себе сакральный смысл, - наставительно изрек Тоби и принялся объяснять. - Синие ирисы символизируют удачу, белые лилии - достаток, зелень - деньги.

- То есть ты желаешь нам удачи и денег, - попыталась расшифровать послание загадочной имперской культуры Келли-Келли.

- На общегалактическом это звучит грубо, но да, - согласился Тоби.

- А те деревца, которые ты держишь в каюте, тоже приносят удачу?

- Бонсай приносят эстетическое наслаждение, - в голосе Тоби прорезалось раздражение. - Вообще откуда ты знаешь о них, ты без спросу входила в мою каюту?

- Да просто увидела, когда мимо проходила, нечего дверь распахивать.

- Не вздумай их трогать! Они очень хрупкие! И это настоящие деревья, не пластик!

- Ого, настоящие деревья?! Тогда я точно их потрогаю! Никогда не видела настоящих деревьев!

Тоби и Келли-Келли затеяли спор: знаменитое спокойствие жителей империи, которое непонятно почему называли восточным, мгновенно слетело с лица Тоби. Чарис наблюдала за перепалкой, мысленно ухмыляясь.

'Как же давно я не летала в команде, уже забыла, каково это, когда вокруг много людей, они разговаривают, смеются, спорят'.

Луиджи, как заботливая мамаша, полез разнимать инженеров, Тоби грозил достать некую 'катану' и нашинковать Келли-Келли, та показывала ему кукиш.

Рейс обещал быть веселым...

Полет в гиперпространстве длился три дня, Чарис использовала это время для отдыха и тренировок. Ее работа начнется, когда они выйдут в обычный космос и будут дрейфовать три часа, ожидая, пока остынет гипердвигатель. А пока майор подтягивалась на перекладине, которую собственноручно установила в своей каюте, читала, слушала перепалки инженеров и болтовню Луиджи. С каждым днем она все больше привыкала к команде, и идея выйти в рейс с таким странным экипажем уже не казалась безумной.

Сразу же после второго гиперпрыжка Чарис отправилась в рубку. Сидящий в кресле пилота Луиджи обеспокоенно взглянул на нее.

- Ты такая сосредоточенная. Что-то случилось?

- Просто готовлюсь к выполнению своих обязанностей. Мы в открытом космосе, значит, пираты могут появиться в любой момент.

Луиджи беззаботно улыбнулся.

- Будем надеяться, что икебана Тоби действительно принесет нам удачу, и мы не встретим бандитов.

- Не стоит рассчитывать на пластиковые цветы, сэр, - буркнула Чарис и села в кресло напротив радара.

Ее опасения оказались не напрасны, всего через полчаса после того, как 'Ласточка' вынырнула из гиперпространства, на радаре замигала красная точка. Чарис вызвала по внутренней связи ушедшего спать Луиджи. С ним притащились инженеры.

- Может быть, патруль? - с робкой надеждой спросила Келли-Келли, вглядываясь в экран радара.

- Буду рада, если это так, - обронила Чарис. - Но стоит готовиться к худшему. Если они сохранят текущую скорость, то будут на расстоянии выстрела из пушки через полчаса. Мы сможем к этому времени прыгнуть?

Покачав головой, Тоби принялся теребить в руках кусок тонкого пластика.

- Нет, двигатель просто разорвет от перегрева.

Запищал внешний комм, Луиджи потянулся, чтобы включить связь, но Чарис перехватила его руку.

- Лучше с ними поговорю я, кто бы они ни были. Вы не против, сэр?

Луиджи неуверенно кивнул, было видно, что он нервничает, но пытается это скрыть.

Чарис села в кресло, включила связь. На экране комма появился загорелый мужчина.

'Он точно не патрульный'.

У галактических патрульных не бывает такого обилия микрочипов в ушах и колец с искусственными алмазами в носах.

- Привет, крошка. - Загорелый игриво подмигнул Чарис. - Ты капитан этой развалюхи?

- Допустим, - ровно произнесла она.

- Тогда не будем тянуть и перейдем к делу. Эта зона принадлежит мне, и за перелеты здесь следует платить. Треть вашего груза придется отдать.

Чарис придала лицу каменное выражение. С такой физиономией она убеждала сержанта Штайнера, что это вовсе не она треснула подносом по голове Хайнца, доставшего ее глупыми подколками. Он же сам поскользнулся и ударился. Честное слово.

- У меня есть идея получше, - отчеканила Чарис. - Если ты через пять минут не уберешься куда подальше, я приставлю генератор антиматерии к твоей заднице.

Пират ответил ей сальной улыбочкой.

- Звучит заманчиво, крошка, но мужеподобные накачанные бабы не в моем вкусе... И не вешай мне лапшу на уши, нет у тебя никакого генератора.

Его улыбка превратилась в хищный оскал.

- Даю тебе пять минут на раздумья. Если не отдашь треть груза, я заберу все, вместе с вашим вшивым корытом.

Экран погас.

Повисшую в рубке вязкую тишину можно было резать квантовым ножом.

- Что будем делать? - нарушил молчание голос Луиджи.

Чарис обернулась к команде. Бледный Тоби машинально сворачивал из листа тонкого пластика какую-то фигурку, Келли-Келли кусала губы, Луиджи смотрел на Чарис растеряно, почти с мольбой.

Она перевела взгляд на приборную доску, покрутила колесико возле радара, просматривая собранные компьютером сведения о вражеском судне.

- У пиратов боевой крейсер класса ДКЦ-2390. Он медленнее нас и менее маневренный, но лучше вооружен. Я считаю, не стоит рисковать. Лучше отдать им то, что они хотят.

- Да ты просто трусишь! - взорвалась Келли-Келли. - Ты же спец по безопасности, ты должна решать такие проблемы. А ты что - сразу в кусты?

Чарис захотелось ей врезать.

'Трусость, говоришь? И что же хорошего в том, чтобы героически погибнуть, поперев на врага во много раз сильнее тебя? Это только по головидению называется героизмом, деточка, а в армии такое зовут дурью!'

Но Чарис не ударила Келли-Келли и ничего не сказала в ответ на оскорбления, а повернулась к Луиджи.

- Как нам поступать, решать вам, сэр. Вы капитан.

Луиджи ссутулился под ее тяжелым взглядом, но затем расправил плечи, упрямо вскинул голову.

- Мы не в армии, я не могу вам приказывать. Нужно провести голосование.

Мысленно Чарис схватилась за голову.

'Голосование! Черные дыры и сверхновые!'

- Кто за то, чтобы драться с пиратами? - вопросил Луиджи.

Келли-Келли замахала обеими руками.

- Я! Я! Надерем им зад!

- Храбрая, как космический десантник, - хмыкнула Чарис.

'И такая же отчаянная и тупоголовая, как многие из них'.

- Я своего мнения не меняю, нужно отдавать часть груза и не лезть на рожон, - твердо проговорила Чарис.

Все взгляды обратились к Тоби, который уже успел сложить из пластика птичку.

- Чего молчишь? - подтолкнула его Келли-Келли.

Инженер помялся, уставился на птичку, избегая взгляда коллеги.

- Я воздерживаюсь, - пробурчал он.

- Так не честно! - заорала Келли-Келли.

Чарис посмотрела на Луиджи.

- В итоге все равно решать вам, сэр. Я подчинюсь любому вашему приказу.

Луиджи сжал огромные кулаки. Он молчал долго, очень долго. Время, отведенное пиратом, утекало. Чарис стало жаль Луиджи, она понимала, каково это - принимать решение, которое может изменить судьбы людей. За двадцатилетнюю военную карьеру она успела покомандовать и десантным взводом, и артиллерийской группой, и малым боевым крейсером. Чарис могла бы снять с Луиджи груз ответственности, надавить на него, заставив принять ее точку зрения - тогда он будет как бы и не причем. Или вообще взять руководство на себя. Но иерархию необходимо соблюдать. Луиджи - капитан, Чарис - его подчиненная. Таков порядок.

- Если мы отдадим треть груза, то можем остаться совсем без прибыли, - заговорил Луиджи. - Так нельзя. Мы будем драться!

- ДА! - рявкнула Келли-Келли, потрясая кулачками.

Тоби скорбно вздохнул и смял фигурку птички.

- Так точно, сэр, - отбарабанила Чарис и щелкнула армированными каблуками ботинок, отдавая честь. - Теперь, как специалист по безопасности, я беру руководство операцией в свои руки.

- Чего? - Келли-Келли набычилась. - А кто только недавно хотел поджать хвост перед пиратами? Теперь уже, значит, командовать будешь?

- Да буду, потому что я единственная, кто имеет военный опыт, - отрезала Чарис. - И если не хочешь сдохнуть, будешь мне подчиняться.

- Все верно, ты босс. - Чарис показалось, в голосе Луиджи прозвучало облегчение, он с радостью передавал ей командование.

- Итак, наша задача: продержаться два с половиной часа, пока не остынет гипердвигатель, - принялась излагать план операции Чарис.

Она не волновалась, чувствуя себя в родной стихии.

- Все это время мы должны будем маневрировать, чтобы не подпустить крейсер близко и уйти от его огня. Капитан - вы главное звено операции, пилотирование на вас. Я буду в стрелковой башне, попробую подбить нашего преследователя.

- А я? Что делать мне? - Келли-Келли, казалось, вот-вот взорвется от нетерпения.

- А вы с Тоби будете лежать в антиперегрузочных койках в своих каютах.

Келли-Келли поникла.

- И все? Скушно.

- А по-моему, совсем не скучно, - веско возразил Тоби.

- Если всем все ясно, то по местам, - объявила Чарис.

Келли-Келли, ворча, вышла из рубки. Направившегося следом Тоби Чарис перехватила за локоть.

- Заблокируй дверь каюты Келли-Келли, - прошептала она. - А то еще вылезет, выкинет чего-нибудь...

Тоби понимающе кивнул.

Когда за инженерами закрылась автоматическая дверь, Чарис окликнул Луиджи.

- Кресло стрелка почти не защищено от перегрузок, - тихо произнес он. - Когда я буду крутить 'Ласточку', чтобы не попасть под огонь...

- Не волнуйся, мое тело приспособлено к большим перегрузкам. - Чарис посмотрела прямо в глаза Луиджи. - Я не вру, я же супер

солдат. Поэтому крути звездолет как угодно.

Луиджи через силу улыбнулся.

- Ты забыла добавить 'сэр'.

Чарис хмыкнула и вышла в коридор, вслед ей донеслось: 'Удачи'.

Она бегом добралась до лестницы в стрелковую башню, взлетела по перекладинам и упала в кресло. Пять минут, отведенные 'Ласточке' пиратом, уже истекли. Чарис застегнула ремни и, взявшись за ручки управления пушкой, нажала кнопку запуска. На голову ей опустился тактический шлем, перед глазами появился экран с координатами вражеского корабля. Чарис велела компьютеру пушки вывести более подробную информацию, и тот с готовностью сообщил все данные звездолета пиратов вплоть до расположения орудийных портов, а также изобразил на экране его хищно вытянутый корпус.

Келли-Келли действительно очень хорошо поработала с компьютером пушки. Обычно у таких орудий системы наведения слабенькие, а тут на большом расстоянии звездолет сканируется на раз-два.

'Ласточку' тряхнуло, и началась безумная пляска.

На экране Чарис видела красные точки - выстрелы крейсера. Луиджи уходил от них, совершая немыслимые виражи. 'Ласточка' крутилась по спирали, ухала вниз, взмывала верх, двигалась по параболе. Чарис мотало из стороны в сторону, ее то вдавливало в кресло, то швыряло вперед, и если бы не ремни безопасности, она бы врезалась головой в стену. В один миг на тело наваливалась немыслимая тяжесть, в другой становилось легко-легко. Из-за резких перемещений звездолета скачки искусственной гравитации колебались в опасных для организма обычного человека диапазонах, но модифицированное тело Чарис выдерживало перегрузки.

И не такое бывало.

Чарис следила за перемещениями крейсера, терпеливо выжидая удобного момента. Заряды следовало экономить, стрелять только наверняка.

Она расслабилась и принялась мысленно повторять заученную еще в Военной Академии мантру.

'Я камень на берегу кристально-чистого ручья. Я спокойна и сосредоточена. Ну, иди к мамочке, кораблик. Иди к мамочке'.

'Ласточка' перевернулась, Чарис повисла вниз головой, но даже не заметила этого. Она нажала пусковую кнопку точно в нужный момент. Позитронный заряд со скоростью света пронесся сквозь пространство и ударил в двигатели пиратского крейсера.

На экране расцвел огненный цветок, появилось сообщение о повреждениях врага, препятствующих дальнейшему преследованию.

'Получи, сука', - Чарис победоносно ухмыльнулась.

'Ласточка' вернулась в нормальное положение, и Чарис отстегнула ремни безопасности.

Не верилось, что удалось отделаться от пиратов с минимальными потерями.

'Я недооценила экипаж, моя ошибка. Луиджи действительно отличный пилот, а Келли-Келли гениальный техник'.

В коридоре Чарис разблокировала дверь каюты Келли-Келли, затем постучалась к Тоби.

- Выходите, опасности больше нет.

Келли-Келли вихрем вылетела из каюты.

- Мы победили? Победили?

- Да, мы победили, - с усталой улыбкой ответила Чарис.

Тоби не спешил покидать каюту, он осторожно выглянул в коридор, подозрительно осмотрелся.

- Безопасно? Точно?

- Я подбила один из их двигателей, - пояснила Чарис. - Если они не хотят распылить себя по космосу, то прекратят преследование. Кстати, хочу отметить, что улучшенная система наведения работает отлично. Благодаря ей я попала с первого выстрела, сэкономила снаряды. Келли-Келли, отличная работа.

От похвалы безумная любительница техники просияла, затем залилась пунцовым румянцем, особенно заметным на бледной коже.

- Да я что, я ничего. Из подручных средств соорудила, - промямлила она, смущенно скрутив руки в узлы.

Чарис решила, что похвалы с Келли-Келли хватит, а то возгордится, и прошла в рубку. Инженеры потянулись следом. Луиджи встретил их широкой улыбкой.

- Черные дыры, Чарис, это было потрясно! Как ты их подбила!

- С одного заряда, - вставила довольная Келли-Келли.

- В нашей победе больше вашей заслуги, сэр, - заметила Чарис, стараясь соблюдать справедливость и заоднаким отвести от себя лишнее внимание. - Прошу прощения, что сомневалась в ваших способностях пилота. У вас талант. Даже не верится, что вы не служили в армии, такие навыки можно приобрести только в бою...

'Хотя с чего я взяла, что он не воевал? Если он не рассказывает, это еще ничего не значит'.

- Я просто родился со штурвалом в руках. - Луиджи весело рассмеялся, потирая темечко.

Чарис показалось, он чего-то не договаривает. Чтобы так уворачиваться от огня крейсера, одного таланта мало.

Вдруг запищал комм.

Члены команды недоуменно переглянулись.

- А вдруг они уже починили двигатель, и теперь снова будут требовать треть груза? - упавшим голосом спросил Тоби.

- Невозможно, - отрезала Чарис.

Она сделала шаг к комму, но Луиджи ее опередил.

- Все-таки я капитан, - заметил он. - Пора мне сказать пару ласковых нашему приятелю.

Он включил связь. На экране появился все тот же загорелый мужик. Он опять улыбался, но уже не хищно, а с какой-то бесшабашной удалью. Так люди смеются над не фатальными, но все же неприятностями.

- Вы хороши, засранцы, - заявил пират, но тут же удивленно вскинул брови. - А где бой-баба?

- Я за нее, - с ухмылкой ответил Луиджи.

- Не смей оскорблять нашу Чари! - взлезла в разговор Келли-Келли, она поднырнула под локоть Луиджи и показала экрану комма язык. - Это она вас подбила!

Чарис осталась невозмутимой, в свое время ее как только не называли, 'бой-баба' по сравнению с руганью Штайнера - ласковое прозвище.

Луиджи слегка отпихнул Келли-Келли и погрозил ей пальцем так, чтобы не было видно с экрана. Чарис поймала ее за ворот рубахи и оттащила в сторону.

- Спасибо, конечно, что заступилась, но лучше не лезь в разговор старших по званию, - проворчала Чарис.

- Бу-бу-бу, - передразнила Келли-Келли, но хотя бы замолчала.

- Что ж тогда ваша Чари отличный стрелок, - сказал тем временем пират так непринужденно, будто это не он несколько минут назад палил по 'Ласточке' из всех стволов. - А ты сам кто, чувак?

- Я - капитан этого звездолета. - Луиджи подбоченился.

- Тогда поздравляю, у тебя отличные стрелок и пилот. Не ожидал от вашей развалюхи такой прыти.

Пират зычно расхохотался.

- Вы прикольные, чуваки.

Луиджи ответил задорной улыбкой.

- Да ты тоже классный парень, жаль, что пират.

- Будете еще в нашем секторе - полетаем. - Загорелый отсалютовал.

- Обязательно, - пообещал Луиджи.

Пират отключился.

Чарис мысленно взвыла.

'Похоже, не один Луиджи грезит о космических приключениях. Е-мое, загорелый придурок ведет себя так, будто мы тут дуэль устроили. Прямо как в голокино про пиратов! Меня окружают одни психи: команда - психи, бандиты - психи'.

Рядом с Чарис 'психи' отплясывали победный танец и орали во всю мощь легких. Луиджи подхватил обоих инженеров, по сравнению с ним казавшихся совсем детьми, и закружил по рубке.

- Победа! Победа! - кричал он.

Келли-Келли визжала, Тоби глупо улыбался от уха до уха.

Чарис фыркнула, подавляя смех, и уже собралась ретироваться, но Луиджи ее засек.

- Чарис, можно нарушить твою зону комфорта? - весело вопросил он.

Она уже хотела вежливо послать его, но передумала.

Ладно, один раз можно.

- Нарушай, - разрешила она.

Луиджи протопал к ней, и Чарис оказалась зажата в кольце его ручищ, вместе с Келли-Келли и Тоби.

- Мы сделали это. Мы победили все вместе, - значительно проговорил Луиджи. - Помните, мы работали вместе.

- Лу, задушишь ведь, - прохрипел Тоби.

- Победа! Победа! - кричала Келли-Келли.

'Может быть, они и психи, но психи славные', - подумала Чарис.

Когда через два часа 'Ласточка' нырнула в гиперпространство, и опасная зона осталась далеко позади, Луиджи предложил отметить победу над пиратами. Виски не осталось, поэтому пили обычный напиток звездолетчиков - 'тормозную жидкость'. На самом деле это был почти чистый спирт. Чарис как обычно отказалась, и остальные члены команды накачивались за нее. Луиджи, напрочь лишенный слуха, начал выводить 'В космические дали мы летим!', Келли-Келли аккомпанировала ему, отбивая такт ложками по бутылке. Тоби повязал на голову тряпку, прыгал на столе и орал 'Банзай!'. Чарис поймала себя на том, что умиляется, глядя на них. Такие забавные, такие простые и добродушные.

Келли-Келли быстро развезло, она стала воинственно размахивать стаканом и толкать грозные речи.

- Мы всех победи... ик... им! Мы лучшие солдаты во Вселенной! Организуем свою армию!

- Угомонись, угомонись, - увещевал ее более трезвый Луиджи.

- Воевать не так легко, как тебе кажется, - резче, чем следовало, сказала Чарис.

Стоило бы промолчать, но она не сдержалась: ее раздражало, когда гражданские начинали рассуждать о войне, когда на самом деле даже близко настоящего сражения не видели.

- П-ф-ф, тоже мне, самая умная выискалась, - мгновенно завелась Келли-Келли. - Госпожа 'я крутой суперсолдат'. Ха, как будто это так сложно, палить по крейсеру из пушки, небось, не ты это оружие делала в поте лица, ты только кнопки нажимаешь.

- Келли-Келли! - на памяти Чарис Луиджи впервые повысил голос.

Хмель с него мгновенно слетел, лицо стало строгим, даже суровым.

- Келли-Келли, извинись.

- Не буду, - уперлась та. - Где она вообще воевала, чтобы так выпендриваться?

- Келли-Келли!

В душе Чарис поднялась холодная ярость, попытка ее подавить успехом не увенчалась.

- Рассказать, где я воевала? - опасно тихим голосом спросила Чарис.

- Не надо, - в разговор влез Тоби, переводя взволнованный взгляд с Чарис на Келли-Келли и обратно. - О таком не надо вспоминать во время полета, еще накличем беду.

- Келли-Келли, поговорим, когда протрезвеешь, а сейчас просто извинись. - В тоне Луиджи было столько льда, что Чарис даже забыла о своей злости.

'Умеет, когда нужно, приструнить, подчиненных'.

Проняло даже пьяную Келли-Келли, она поникла, с минуту посидела молча, потом зыркунла на Чарис исподлобья. Ну прямо провинившаяся пушистая шинха. Все раздражение тут же ушло, и Чарис захотелось ласково растрепать Келли-Келли волосы.

- Прости, Чари, я часто не думаю, что говорю. Я не со зла... Не понимаю, чего все так всполошились-то? Ты участвовала в каком-то жутко важном сражении?

- Данибской мясорубке, - коротко пояснила Чарис.

Тоби втянул голову в плечи.

- Давайте не будем об этом, пожалуйста.

Келли-Келли сложила руку в знак вопроса.

- Что за Данибская мясорубка такая?

Чарис изогнула бровь.

- Ты не знаешь?

- Неа, во время войны я жила на дальней станции. Да и вообще не интересуюсь я всем этим: сражения, тактика... Скукота.

- Я же просил! - взывал Тоби.

- Действительно, давайте не будем об этом, - поддержал его Луиджи. - Мы собрались отпраздновать победу, а не говорить об ужасных сражениях прошлого. Ты потом сможешь найти информацию в комм-сети. Хорошо, Келли-Келли?

- Я могу рассказать, - с каким-то мстительным удовлетворением произнесла Чарис. - Из первых уст будет познавательнее.

Она снова ощутила легкую злость, что-то подталкивало ее изнутри, слова сами срывались с губ.

- Расскажи. - Еще не до конца протрезвевшая Келли-Келли не понимала, о чем просит.

Луиджи озабоченно взглянул на Чарис, похоже, что-то заметил в ее глазах и нехотя кивнул.

- Если ты, правда, хочешь рассказать, то рассказывай.

Чарис набрала в грудь побольше воздуха и заговорила.

- Во время сражения у Даниба-3 Центаврианская Империя применила новейшую разработку - психолуч. Как мне позже объяснили, это оружие создает колебания в темной материи или что-то подобное. Я ни хрена не поняла, да и подробности уже засекречены, а психолуч вошел в список запрещенного оружия. Центавриане ударили по трем кораблям наемного флота Хвана, и примерно две трети команды, те, у кого психика была чуть послабее, спятили. Они начали убивать своих, а трупы... пожирали. Представляете, вот сидишь ты с другом в стрелковом отсеке, вы готовитесь стрелять... И тут бац - он бросается на тебя, впивается зубами тебе в руку и отрывает шмоток мяса... Центавриане даже не пытались сбить наши оставшиеся без управления звездолеты, решили подождать, пока мы друг друга перебьем, и потом захватить неповрежденные корабли. Суки. В общем, мы, те, кто не сошли с ума, стали пробиваться к рубке. Отстреливаясь от орды брызжущих слюной безумцев, которые совсем недавно ели с нами в одной столовой, смеялись, играли в карты... Оставшиеся в живых забаррикадировались в рубке. Появившийся центаврианский десант добил уцелевших каннибалов, а нас взял в плен.

Чарис говорила монотонно, как робот-уборщик. Но, похоже, от ее тона членам команды стало только еще более жутко. Тоби придвинулся к Келли-Келли, Лу насупился и буравил пол мрачным взглядом.

Сама Чарис давно привыкла к страшным воспоминаниям, она уже не просыпалась от кошмаров, и лишь боль тупой иглой застряла в сердце. Окровавленные лица друзей останутся с Чарис до самой смерти.

- На нашем корабле в живых остались только пятеро, с остальных кораблей выжило еще примерно столько же. В итоге двенадцать человек - все, что осталось от трех лучших кораблей флота Хвана, - продолжила Чарис после минутного молчания. - Нас исследовали психологи, нашли абсолютно нормальными. Но...

Она криво ухмыльнулась.

- Врачи могут говорить все, что угодно, но звездолетчики люди суеверные. Многие считают, что мы можем съехать с катушек в любой момент, и боятся брать тех, кто пережил Даниб-3, на работу.

Вдруг послышалось всхлипывание. Келли-Келли утерла нос тыльной стороной ладони, снова всхлипнула.

- Какой ужас, - выдавила она. - Но так же нельзя! Нельзя так поступать с людьми!

Чарис риторически пожала плечами.

- Все можно.

Келли-Келли еще раз всхлипнула, яростно тряхнула головой.

- Прости меня, Чари, вот правда, прости, - пылко воскликнула она. - Я же не знала, что у тебя такое было.

- Надо читать резюме новых членов экипажа, - пробурчал Тоби.

Луиджи молчал, изучая взглядом свои руки.

- Вы ведь тоже воевали, сэр? - обронила Чарис.

- Просто Лу, - поправил он ее с мягкой улыбкой. - Я не люблю обращение 'сэр', оно напоминает о войне. Так ко мне обращались погибшие товарищи. Не хочу его слышать.

- Ясно, - Чарис не знала, что еще сказать.

'А я-то думала, он просто не любит формальностей'.

- Е-мое, - охнула Келли-Келли. - Лу, так ты тоже воевал? А почему никогда не рассказывал?

- Потому что о таком не рассказывают за кружкой пивка в баре. - Луиджи продолжал улыбаться, все так же мягко, светло и грустно.

- Ты потому принял меня в команду, не побоявшись славы данибского психа? Чтобы поддержать товарища-ветерана? - Чарис сама удивилась своему вопросу.

Луиджи взглянул на нее необычно серьезно.

- Да, раз власть и общество выбрасывают искалеченных войной людей, кто-то должен им помогать.

Его улыбка стала искристой, задорной.

- А еще потому, что ты была идеальным дополнением к нашей безумной команде!

Келли-Келли и Тоби облегченно рассмеялись, Чарис почувствовала, как отлегло от сердца. Она ведь никому кроме психологов не рассказывала о Данибе-3, считала, что ей это не нужно. 'Выговориться' - это отдушина для слабаков, думала она.

Оказалось, нет.

- Выпьем за нашу безумную команду! - возвестила Келли-Келли.

Чарис плеснула себе немного 'тормозной жидкости' и чокнулась вместе со всеми. Не для того, чтобы выпить, а просто чтобы что-то в этот момент объединило ее с командой.

***

Перед выходом из гиперпрыжка Чарис устроилась во втором кресле в рубке.

- Отдохнула бы лучше в своей каюте, - сказал Луиджи. - Неужели ты думаешь, что на нас нападут прямо на выходе?

- Лучше быть осторожными, мы чудом смогли отделаться от пиратов в первый раз, боюсь, на этом призванная икебаной удача закончится, - заметила Чарис, пристегивая ремни безопасности.

Луиджи не стал ее уговаривать, занялся многочисленными кнопками на приборной доске.

'Ласточка' вышла из гиперпространства, Чарис уставилась на радар, Луиджи выключил гипердвигатель, звездолет начал дрейф.

- Вот видишь, ничего страшного.

Луиджи сладко потянулся.

- Эх, вот как доставим груз, получим остаток платы, сможем модифицировать двигатель. Купим необходимые детали прямо на Оксаре, оттуда уже полетим с одной остановкой. Я проложил курс через систему Цереры, там патрульные кишат. И никаких пиратов.

- Угу, - поддержала беседу Чарис, не отрывая взгляда от радара.

- Можно будет заглянуть в Нью-Вегас по дороге. Будет весело... Чарис, ты ведь останешься в команде после этого рейса?

Луиджи иногда любил задавать внезапные вопросы.

- Возможно, - неопределенно ответила Чарис. - Мы пока еще не добрались до Оксара, рано загадывать.

- Да ладно, отбились от одних пиратов, отобьемся и от других. У нас уже есть выработанная тактика.

- Она сработает, только если у пиратов не будет быстрого и маневренного звездолета, - возразила Чарис. - Или кью-захвата.

- Да ладно тебе, кью-захват такая дорогущая штука, разве могут простые пираты ей разжиться? Ты слишком пессимистична.

- Угу.

- А когда заработаем еще больше денег, можно будет полететь в Райский уголок. Всегда мечтал там побывать. На трехмерных голофото лазурная вода здорово смотрится, так и хочется искупаться.

- М-м-м...

- Похоже, 'м-м-м' и 'угу' твои любимые слова. Любишь мычать по-коровьи?

- Что такое по-коровьи?

Чарис даже оторвалась от экрана.

- Ты не знаешь? Вот что значит человек с технологической планеты. Корова - такое животное с рогами.

Луиджи приставил два пальца к голове и сделал вид, что пытается боднуть Чарис.

- Му-у-у!

Майор с трудом подавила улыбку.

- Я не мычу, я просто даю знать, что я тебя слушаю.

- Вот как... А я думал, ты так угукаешь, лишь бы отделаться.

- Нет, я не знаю, что сказать, но показываю собеседнику, что я внимательно его слушаю.

Луиджи озадаченно почесал темечко.

- Как все сложно.

На несколько минут они замолчали, Чарис снова сосредоточилась на радаре.

- Я никогда не устаю смотреть на звезды, - произнес Луиджи совсем другим тоном.

Чарис оторвала взгляд от экрана, посмотрела в иллюминатор: на черном бархате космического пространства блестели бриллианты. Двойная звезда системы Сайруса, синий и фиолетовый шар, на таком расстоянии казалась драгоценным камнем в роскошном ожерелье.

Чарис замерла, захваченная прекрасной картиной.

'Как же давно я не смотрела на звезды просто так'.

- Пожалуй, вы правы, сэр. Мы стали забывать, насколько чудесна Вселенная, - проронила она.

И тут радар запищал, на экране замигала красная точка.

'Ласточку' тряхнуло, Чарис вдавило в кресло. Луиджи, легкомысленно отстегнувший ремни безопасности, шлепнулся на пол и кубарем покатился к стене. На мгновение все лампочки на приборной панели вспыхнули тревожным алым цветом, освещение мигнуло и погасло, затем вспыхнуло вновь. Чарис не нужно было смотреть на строчки информации, побежавшие по радару, все признаки и так были налицо.

- Мы попали в кью-захват, - сообщила она поднимающемуся с пола Луиджи.

- Но откуда у простых пиратов кью-захват? - ошарашено выдавил он.

- Видимо, мы напоролись на один из подавшихся в разбой тяжелых крейсеров.

В этот момент в рубку ворвались инженеры.

- Что за дерьмо?!

- Мои бонсай!!!

Орали они поразительно синхронно.

- Какого хрена творится, я чуть башку не расшибла! - Келли-Келли показывала здоровенную шишку на лбу. - Лу, ты чего решил покрасоваться и показать чудеса пилотажа?!

- Мои бонсай! Они упали! Ветки сломались! - причитал Тоби.

- Тихо. Оба. - Чарис умела говорить негромко, но так, что ее сразу слышали и подчинялись.

Инженеры мгновенно смолкли.

- Противник взял 'Ласточку' в кью-захват, - произнесла Чарис.

- Кью-чего? - переспросила Келли-Келли.

- Кью-поле позволяет сцепить два звездолета вместе, так что они не могут отдалиться друг от друга, как бы ни работали двигатели. - Луиджи избавил Чарис от необходимости давать объяснения. - Тут как-то замешана теория относительности, больше сказать не могу.

- Ну так давайте вдарим по этим засранцам из пушки. - Келли-Келли тут же загорелась боевым азартом.

- Мы не можем вдарить, - с неожиданной злобой проговорил Тоби. - Поведение заряда в кью-поле невозможно предсказать, он вполне может изменить траекторию и ударить по нам самим. Стрелять ни в коем случае нельзя.

- Но тогда пираты тоже не могут стрелять... - начала Келли-Келли.

- А им и не нужно, они просто отправят к нам десант и смогут захватить звездолет неповрежденным, - сказала Чарис.

Команде потребовалась минута, чтобы осознать сказанное.

- Десант... То есть сюда ворвутся вооруженные до зубов головорезы и начнут палить, - упавшим голосом проговорила Келли-Келли.

По стремительно бледнеющим лицам товарищей Чарис видела, как до них доходит весь ужас происходящего. Это тебе не лихой загорелый пират, который давал время подумать, и от которого можно было откупиться частью груза. Теперь 'Ласточка' столкнулась с жестокими профессионалами, для которых перебить маленькую команду транспортника - раз плюнуть. Противник был не где-то далеко, он вот-вот появится здесь.

- Без паники, - твердо произнесла Чарис. - У нас еще есть шанс. В десантный катер помещается не более двадцати человек, а часто и меньше - зависит о модели. Половину или даже больше нейтрализую я, вы запритесь в рубке и сможете отстреляться от остальных с помощью бортовых лазеров.

- Чари, но ты же... - жалобно прошептала Келли-Келли.

- Нет времени на разговоры. - Чарис бросила взгляд на радар. - Десантный катер уже движется к нам.

Чарис быстро прошла к двери, спиной она чувствовала взгляды команды. На пороге она все же остановилась, обернулась, собираясь еще раз подбодрить товарищей. Ей вспомнился суровый сухой старик, который вел в Академии военную историю. На первой лекции он сказал: 'Запомните, настоящий солдат не тот, кто убивает. Настоящий солдат тот, кто защищает. Спасти гражданских - вот ваш долг. И пока вы способны дышать, ни один гражданский не должен пострадать'.

- Не волнуйтесь, ребята. Я защищу вас, - сказала Чарис. - Ведь для этого я здесь.

Они смотрели на нее со страхом, надеждой, болью. Первым не выдержал Луиджи, подошел, пробурчал 'к черным дырам зону комфорта', стиснул Чарис в объятиях. Подлетела Келли-Келли, повисла на руке, бормоча что-то бессвязное. Подошел и Тоби, сунул Чарис в руку какой-то кусочек пластика.

- Это талисман, мне подарили на первый день рождения, он приносит удачу, - едва уловимый шепот.

- Ты только не вздумай помирать, - пробормотал Луиджи, разжимая руки.

- Не вздумай. - Келли-Келли погрозила кулачком.

- Я постараюсь, - только и смогла выдавить Чарис.

Она со всей ясностью осознала, что готова с радостью отдать жизнь за этих людей.

Покинув рубку, Чарис положила талисман Тоби в карман брюк и прошла к техническому отсеку, облачилась в боевой скафандр и, сняв верный бластер с предохранителя, заговорила во встроенную рацию.

- Как слышно, прием?

- Слышим хорошо, - ответил Луиджи. Его голос звучал спокойно и сосредоточенно, он отбросил страх.

- Сообщайте мне о передвижении противника за бортом.

- Катер приблизился к нам. Из него вышло десять человек в скафандрах, они собрались у люка. Взламывают его.

- Вас поняла.

Люк они взломают примерно через пятнадцать минут.

За это время Чарис успела перетащить из технического отсека несколько ящиков и устроила посреди коридора возле люка баррикаду. Она спряталась за импровизированной стеной, заняла позицию для стрельбы.

Люк распахнулся, по коридору ударили выстрелы.

Теперь пришло время нанитов.

'Активировать нано-машины. Уровень синхронизации - сорок процентов', - отдала мысленную команду Чарис.

Сорок процентов - стандартный боевой режим нанитов. Он позволял барсианцам двигаться быстрее, чем обычные люди, увеличивал силу. Использовать более высокий уровень синхронизации было чревато.

Мир для Чарис замедлился, зеленые дорожки от лучей бластеров ползли по воздуху, как червяки, от них легко было уклоняться. Чарис высунулась из-за баррикады, метким выстрелом сняла одного из пиратов. Пригнулась, уходя от зеленого червяка, наклонилась вправо, затем влево. Выстрелила снова. Еще одно прямое попадание.

Нужно положить как можно больше, пока они не поймут, что имеют дело с барсианцем.

Волнения не было, Чарис действовала, как идеально настроенный механизм. Коим она и являлась - машина, заточенная для войны.

Чарис выстрелила в третий раз, но очертания фигуры пирата неожиданно размазались, черный скафандр превратился в кляксу.

Барсианец!

Темная туша упала на Чарис сверху, мощный удар едва не пробил лицевую пластину шлема. Чарис изогнулась, попыталась выстрелить. Пират поймал ее руку, вывернул. Бластер со стуком отлетел куда-то за ящики.

Двое барсианцев сцепились, покатились по полу, осыпая друг друга ударами.

Краем глаза Чарис успела заметить, что остальные семеро пиратов пробежали мимо них дальше по коридору.

'Дерьмо, дерьмо, дерьмо! Слишком много. Семь профи против троих не умеющих стрелять наивных мечтателей'.

А Чарис никак не могла избавиться от барсианца. Силы были равны. Одинаковая подготовка. Одинаковый уровень синхронизации нанитов.

'Уровень'.

Чарис решилась.

'Уровень - девяносто процентов', - отдала она мысленный приказ.

Это было самоубийство.

'Пока вы способы дышать, ни один гражданский не должен пострадать'.

Мир замер, а на краю зрения Чарис появились ярко-алые цифры: 00:30.

У нее было ровно тридцать секунд до того, как кровяные сосуды не выдержат перегрузки и лопнут.