Индивидуализм - мировоззренческий и нравственный принцип и жизненная позиция, исходящая из приоритета ценности индивидуальной человеческой жизни и утверждающий право человека на свою особенность, индивидуальность, человеческие права.
Теоретической основой принципа индивидуализма было признание автономии и самодеятельного характера существования человека в обществе, изначального наличия у него права на свободное самоутверждение. Социально-исторической основой возникновения и упрочения этого принципа был
процесс индивидуализации социального бытия человека на основе общественного разделения труда и частной собственности. Всегда использовался для обоснования духовной независимости человека от переменчивого хода событий и неблагоприятной судьбы (эпикурейство, стоицизм, скептицизм), для утверждения ценности человеческой жизни и достоинства человека (эпоха Возрождения), для освобождения от всех форм социальной зависимости.
На этом пути играл положительную роль, способствуя развертыванию личной активности человека, свободе морального выбора и самоопределения, проявлению ответственности за свое поведение.
В то же время в своих крайних формах, когда этот принцип абсолютизировался, он зачастую оборачивался эгоизмом, волюнтаризмом, анархизмом, личным произволом и безответственностью.
Долгое время в этике считалось, что только коллективистские ценности соответствуют природе морали, утверждающей всеобщий интерес, в то время как индивидуалистические ценности лишь ослабляют и подрывают её. В действительности мораль выполняет свое предназначение только при сознательном, свободном и добровольном выборе личности своей нравственной и жизненной позиции, её способности ориентироваться на самостоятельное осуществление индивидуальной инициативы. А это возможно лишь при условии, что общественные коллективистские ценности не навязываются человеку насильно, под жестким социальным контролем, а выступают как итог, к которому приходит личность в своем индивидуальном свободном развитии, как высшее проявление её морального достоинства и личной ответственности.
В противном случае всякая "коллективистская" нравственность может основываться только на конформизме, догматическом и фанатическом исполнении предписанного и навязанного извне. Такая нравственность не только не является проявлением высокого уровня нравственной культуры человека, а свидетельствуют о его неразвитости и неспособности подняться до сознательной саморегуляции взаимоотношения личного и общественного интереса.