Аннотация: Драконы Поднебесной Долины вдруг учуяли необыкновенно яркий запах нового Навигатора. У Армилиоса появилось сразу несколько конкурентов, желающих оспорить его священное право на напарника по исполнению древнего Договора
Золотистый дракон изводился от нетерпения в долгом ожидании начала Церемонии неподалеку от Ши Хан, но пока не рядом. Он не сводил напряженного взгляда с маленькой фигурки беспомощного слепого Навигатора, впервые оставшегося без поддержки, мраморный дракон видел, как тот переживает за его сестренку всем сердцем, и в его душе разлилась теплая волна благодарности.
Армилиос предстал перед остальными драконами в облике высокого длинноволосого парня в светлых одеждах, на взгляд остальных собравшихся на берегу озера, с удивительно глупым выражением лица. Тут же находился Старейшина становища, самый старый дракон в Поднебесной Долине, такой древний, что и сам не помнил хорошенько, сколько ему лет, хотя бы приблизительно. Он уже давно не участвовал в исполнении Договора, с трудом мог взлететь, от костяных пластин на его хвосте остались лишь разрушенные временем основания, даже просто стоять на четырех ногах ему было тяжело, поэтому он возлежал под тремя персиковыми деревьями, в благодатном тенечке, овеваемый ветерком с озера.
- Кто здесь претендует на этого Навигатора? - проскрипел он сорванным за долгие годы голосом, открывая церемонию.
- Я, Армилиос, сын золотистого дракона, претендую на этого Навигатора! - поспешно крикнул Армилиос. От волнения внутри него разбушевалась магическая субстанция, он весь светился и был необыкновенно красив. - Заявляю, что готов сразиться с каждым, кто оспорит мое право пользоваться даром Находящей Пути во Тьме!
Это была обязательная фраза церемонии Единения, на самом деле никто никогда ничьи права не оспаривал, разве что иногда, шутки ради, кто-нибудь затевал легкую потасовку, чтобы разогнать застоявшуюся кровь. Драконы могли устроить дуэль во время долгого обряда ухаживания, отбивая друг у друга драгоценный дар, но не во время церемонии. Вот только все жители Поднебесной Долины знали насколько дорога Ши Хан своему брату, который вырастил ее с пеленок, поэтому практически все лица дружно обернулись к Фремариосу.
Мраморный дракон удивился такому вниманию: он вовсе не собирался отстаивать свои права на сестренку: во-первых, глупо - рано или поздно она все равно его оставит; во-вторых, он желал своей сестренке только счастья и в глубине сердца уже смирился с расставанием, понимал, что ей пришла пора устраивать свое Гнездо и переходить на новый уровень - уровень воина. Дар проснулся рано, но тут уж ничего не поделаешь. У Фремариоса был целый год на раздумья: Ши Хан согласна, а значит, согласен и он.
- Я претендую на этого Навигатора, Темпарос огненный дракон! - внезапно пролетел по Долине хриплый возглас, вихрь огня прочертил черный след в небе над Долиной. На открытую ритуальную площадку выходил плотный коренастый мужчина с ярко-рыжими волосами. - Я оспариваю права золотистого дракона!
- Претендую! - высокий и худой, если не сказать тощий дракон Градарилос становился рядом с двумя основными претендентами. Он тоже собирался оспаривать права Армилиоса.
Мраморный дракон сжал кулаки и подался вперед, но Фремариос был заинтересованным лицом и в спорах не должен был участвовать, поэтому его придержали за плечи и он, с признательностью, принял помощь друга.
На площадке происходило что-то дикое и непонятное. Чтобы несколько драконов оспаривали друг у друга право пользоваться даром Навигатора - такого никто припомнить не мог! Однако, сам Старейшина еще помнил такие бои за право создать свою диаду - давным-давно, чуть ли не три тысячи лет назад, он сам победил в такой вот схватке, молодой и отважный забияка. Неужели это когда-то было? Старый дракон еле слышно вздохнул: и когда успела пролететь его жизнь - кажется, и не жил еще вовсе!
Изумрудный Ламантирос, друг мраморного дракона, выступил вперед и загородил собой Ши Хан, которая пока не разобралась, что происходило на площадке рядом с ней.
- Уважаемый Старейшина, имеют ли право эти благородные драконы нарушать церемонию Единения? Ведь золотистый Армилиос прошел через обряд ухаживания, и весь год никто не пытался быть ему соперником? Разве не подтвердил он этим свое особенное право?
Одобрительные возгласы раздавались по всей Долине - да, мало ли кто чего хочет, нужно заслужить это право оказаться здесь, на церемонии Единения! Всем известно, насколько пугливы и капризны слепые Навигаторы, молодой Армилиос добился согласия сам, а эти явились на готовенькое!
Ответ Старейшины оказался неожиданным для всех:
- Они ничего не нарушили. Обряд ухаживания красив, но никаких особенных прав не подтверждает - он такая же традиция, как и бои! Биться за Навигатора могут все желающие (по толпе зрителей пролетел возмущенный и удивленный ропот), но тому, кто вступит в спор сражаться придется до конца (зрители ошарашенно внимали словам мудрого дракона)! Только тот, кто останется в живых продолжит церемонию! Таковы правила - они жестоки, про них забыли, но они никуда не делись. Поэтому я вынужден спросить: будешь ли ты сражаться, Армилиос сын золотистого дракона?!
"Он проиграет, - понял Фремариос. - Неопытный мальчишка, как он собирается справиться с двумя соперниками? На что надеется? Ну ладно, Градарилос: горючего газа у него немного, но огненный дракон - это уже не шутки. Армилиосу придется повертеться как следует и поработать когтями."
Ему захотелось тут же принять истинный облик и унести сестру, спрятать в надежном Гнезде, укрыть магическим Пологом и не выпускать. Что такого в ее даре, что на него потянулось столько драконов? Среди мужского населения Долины так думал не он один, несколько мужчин, сжали кулаки, но принимать истинный облик на церемонии Единения не положено - это разрешено только претендующему дракону. Так было раньше, но, оказывается, они многого не знали об обряде, который всегда был праздником для всех, счастливым соединением любящих сердец, обретением дара Навигатора - оказывается, церемония может нести не только счастье, но и настоящее унижение, боль, гнев и даже смерть!
- Претендую! - на площадку перед озером шумно опустил грузное тело огромный водяной дракон Лахнас. - Готов оспаривать!
В обличье человека он оказался высоченным грузным мужчиной с длинными вьющимися волосами, мощной бычьей шеей и такими же плечами, крепкими мускулистыми ногами и наметившимся животом, выдающим его, как любителя хорошо поесть. Ши Хан он годился почти в дедушки, но на такую разницу в возрасте ему было глубоко плевать - по части исполнения Договора и продолжения рода он запросто мог заткнуть за пояс любого молодого дракона, да хоть вот этого, золотистого. Лахнас не сомневался, что расправится с ним, как с бегущим кроликом. В кучке стоящих у озера претендентов равных ему по силе и мощности горючего запаса в легких не годился никто. Водяной дракон заранее усмехался, уверенный в победе, и действительно, каждый мужчина в толпе зрителей понимал, что на стороне Лахнаса все шансы остаться в живых в этой бойне и завладеть Навигатором.
- Готов ли ты, Армилиос, отстоять свое право на Ши Хан, дочь мраморного дракона? - повернулся к нему Старейшина. - Ты можешь отказаться: тогда в оспаривание вступят остальные претенденты; или можешь перенести ритуал на год: в этом случае дочь мраморного дракона Ши Хан будет дожидаться тебя под опекой своего брата, он же будет хранить кольцо с твоим камнем. Тебе стоит подумать: через год ситуация может измениться, и, вполне вероятно, тебе не придется оспаривать свое право с несколькими претендентами.
"Отступись! - просигналил ему Фремариос. - Оставь Ши Хан свободной еще на год, а там посмотрим. С Лахнасом, тебе и с одним-то не справиться, а там еще двое претендентов! Они тебя разорвут!"
Золотистый дракон упрямо сжал губы.
- Готов!
Облик человека поменялся, из узких ноздрей вырвались струйки пара - Армилиос заполнял легкие горючим газом, он не собирался позорно отступать.
- Дурак! - не выдержал Фремариос.
Он сам не заметил, как обратился в драконий облик, машинально нагнетая в легкие взрывоопасный горючий газ. Тряхнув бровями, он решительно выступил из окружения друзей и встал рядом с золотистым глупцом - решалась судьба его любимой сестренки, а отдать ее жирному Лахнасу или Градарилосу, который своим жестоким поведением в диаде так прославился в Долине, что ни один Навигатор не желал добровольно принимать его зрение - позволить им провести ритуал с Ши Хан мраморный дракон был не намерен. Только через его труп! И плевать он хотел на все правила!
Старейшина, не ожидавший, что за Навигатора разгорится такое побоище, протрубил предостережение к началу. Молодняк отвели на самый безопасный край Долины, туда же отправили и Ши Хан, которой предстояло дождаться там своей участи. Маленькие драконы с любопытством вытягивали шеи из-за спин взрослых, пытаясь разглядеть, что происходит на площадке для церемоний - они не боялись получить гребнем хвоста по боку или попасть под шальную струю пламени, они еще не понимали всей трагичности момента и возбужденно комментировали достоинства дерущихся.
Пятеро обернувшихся драконов схлестывались шеями, распахнув над собой купола крыльев и удерживая ими равновесие, пять мощных глоток выплевывали клубы черного огня. От топота ног с гор катились крупные камни, от жара вскипела вода в озере, огненные струи чертили выжженные полосы в зеленой траве, от грозного рева содрогались скалы.
Когда сплетенный намертво клубок, окутанный черным дымом, поднялся в воздух на площадке осталось лежать растерзанное тело травяного дракона Градарилоса. Удивительно, на что он надеялся со своим хлипким, худосочным сложением? Гибкости и ловкости, какими он и мог только похвастаться не занимать было и остальным. На свою беду травяной дракон уродился без красивого и прочного пластинчатого гребня, без шипов - он был похож на крылатую ящерицу-уродца и от этого всегда кипел злобой на своих собратьев. Свободные зрячие Навигаторы отвергали его камни, смеялись над предложением разделить с ним временную вахту, а не прошедших ритуал Единения зорко берегли их отцы и старшие братья, к ним и близко нельзя было подобраться. Градарилос не мог, как все остальные участвовать в исполнении Договора, ему оставалось лишь попытать счастья в оспаривании права у другого дракона, и он попытался.
В воздухе Фремариос столкнулся с огненным драконом, оставляя Лахнаса напоследок, пока же тот гонял крыльями и хвостом Армилиоса по всему пространству над Долиной. Золотистый дракон мог только огрызаться и уклоняться, напасть самому Лахнас не предоставлял ему ни одного шанса.
В схватке с Темпаросом мраморный дракон быстро победил. Подстегиваемый слепой яростью, он отбросил в сторону честь и благородство, присущие драконьему роду, совершенно по-подлому поднырнул противнику под брюхо и острыми когтями, больше похожими на кривые сабли, пропорол мягкую кожу, лишь слегка защищенную бронеподобной чешуей. Ситуация складывалась так, что было не до соблюдения приличий и щадить возможных соперников Армилиоса, хоть он и показал себя не с лучшей стороны, мраморный дракон не собирался - его сестренка должна быть счастлива! На соблюдение всех правил не было времени. Проследив, как взорвалось в воздухе тело огненного дракона, как костяные пластины со спины с его спины полетели в Долину смертельными копьями, Фремариос ринулся на Лахнаса. Золотистый юнец, как ни странно, все еще держался, но водяной дракон как следует его потрепал, оставив множество глубоких ран на его боках, кровь коркой запеклась на золотистой бархатной коже.
- Уйди! - рявкнул на него Фремариос. - Я дерусь вместо тебя!
- Нет! - он все еще пытался подобраться к противнику, но получил очередной удар могучей шеей и кубарем отлетел назад, с трудом удержавшись в воздухе на порванных крыльях.
Мраморный дракон плюнул огненной струей в Лахнаса, отвлекая его на себя.
- Решил создать диаду с моей сестрой?! Сначала убей меня!
- Сдохните оба! - огромная серая туша тяжелым валуном полетела на Фремариоса. - Твоей сестре я предложу убирать грязь в своей пещере, выметать рыбьи кости и готовить еду для других Навигаторов, - Лахнас заклекотал в смехе. - Ты думаешь, она будет единственной на моей горе?! А камня она от меня не дождется!
Схватка с водяным чудовищем исполинских размеров забрала у Фремариоса все силы. Лахнас изодрал его когтями, но чувствительное брюхо мраморный дракон успевал убирать из-под его лап в самый последний момент. Ударов же соперника тяжелым пластинчатым хвостом Лахнас словно и не замечал вовсе. Армилиос летал рядом, целился хвостом, поднимал в глотку горючий газ, но приблизиться не мог. От схлестнувшихся драконов клочьями летели кусочки вырванной когтями кожи и кровавой плоти, дождем сыпалась чешуя, даже отлетали пластины с гребня - битва шла за честь и достоинство, а за это стоит драться еще яростнее, чем за жизнь или смерть. Золотистый дракон должен был признать, что в драке ему далеко до брата Ши Хан.
Устав и отчаявшись победить, Фремариос дождался момента, когда водяной дракон повернется к нему мордой, и выдохнул весь огонь из легких прямо ему в глаза.
Вот он - переломный момент кровавой битвы! Лахнас ослеп.
Глаза - уязвимое место у любого существа, как же они раньше не подумали об этом! Водяной дракон грозно ревел, неуклюже переворачивался в воздухе, потеряв ориентацию в пространстве, а Фремариос безжалостно добивал его ударами хвоста, пока острая костяная пластина не перебила Лахнасу хребет и не застряла намертво в позвоночнике. Тяжелое тело водяного дракона ринулось вниз с огромной высоты, увлекая за собой и мраморного. Фремариос хлопал крыльями, стараясь немного замедлить падение, но с ужасом понимал, что все бесполезно - живым ему не остаться. Мертвое тело Лахнаса немного смягчило удар от падения, он разделил их, и туша водяного дракона, отлетев к озеру, вспыхнула голубым огнем возле самой воды.
По внутренностям Фремариоса тоже пронесся пожар - из легких разлетался горючий газ. Его немного осталось, почти все доступные запасы израсходовал он в сражении, так что внутренние органы не взорвались, как у остальных, а тихо затлели, но эффект уже был необратим: в запасе оставалось несколько часов, может быть, и целый день, кто знает, но это было все, на что он мог рассчитывать. Тело стало непослушно ему и не поддавалось смене облика. Рядом неуклюже приземлился Армилиос и тут же обернулся человеком - грязный парень, весь в крови и копоти, в прожженных лохмотьях золотого наряда.
- Спасибо... брат, - Армилиос склонил голову перед умирающим драконом.
- Фремариос! - сестра упала на землю, рядом с лежащим братом. Поливала горькими слезами, гладила длинные брови и подвижную чешую на боку. Она хотела увидеть его напоследок, но без обряда с магическим камнем это было невозможно.
Золотистый дракон топтался рядом и думал, простит ли его Ши Хан, возможно ли, вообще, простить такое? Как теперь просить Старейшину продолжить церемонию, когда у Навигатора такое горе? И как теперь она сможет остаться одна, ведь некому больше заботиться о ней - выходит, как ни крути, а продолжать церемонию Единения необходимо. Армилиос заставлял себя открыть рот, но не мог прервать прощание Ши Хан с братом, сердце золотистого дракона разрывалось, глядя, как сотрясаются в рыданиях худенькие плечи, как Фремариос силится повернуть к ней голову и снова роняет ее обратно на землю.
Остальные жители Долины окружили их сочувственным кольцом. Вот такая вышла у Ши Хан церемония и кто теперь возьмет на себя заботу о бедняжке?
- Фремариос, я так хотела увидеть тебя! - плакала Ши Хан.
Голова брата мягко ткнулась ей в бок.
- Тогда поторопись, сестренка, - выдохнул мраморный дракон. - Заверши церемонию. Ничего не бойся и доверься Армилиосу. Покажи мне, какого цвета твои глаза, я буду ждать... - темная голова опустилась на землю.
Девушка поднялась с колен, вытерла слезы и крикнула в толпу:
- Я хочу продолжить церемонию Единения! Армилиос завоевал свое право - мой брат сражался вместе с ним!
Старейшина сокрушенно покачал головой, вздохнул и взмахом крыла отодвинул плотную толпу зрителей назад от площадки.
- Желаешь ли ты подтвердить свои права, Армилиос сын золотистого дракона?
- Да! - провозгласил тот на всю Долину. - Я подтверждаю мои права на этого Навигатора! Я отдаю ей мое зрение, мою любовь, и клянусь исполнять Договор только с ней!
- А ты, Навигатор Ши Хан, дочь мраморного дракона, признаешь ли ты справедливыми права Армилиоса пользоваться твоим даром, Находящим Пути во Тьме? Согласна ли ты принять его зрение, подтверждаешь ли готовность к прохождению ритуала?
- Признаю! Я принимаю его зрение! - звонко ответила девушка. От себя она добавила: - Пусть ритуал Единения произойдет быстрее! - она торопилась подарить брату любящий взгляд.
В рядах зрителей снова поднялся ропот, все происходило неправильно, не так, как подобает при хорошей церемонии. Армилиос, главный в диаде, взял Ши Хан за руку, и она не отдернула ладонь. Теперь перед всем становищем они стояли вдвоем, как вновь рожденная диада, но пока они ею не были, и у Старейшины были к ним еще вопросы:
- Армилиос, знаешь ли ты, как именно сливаются в гармонии души дракона и его Навигатора?
Ши Хан удивилась вопросу: разве всего того, что произошло недостаточно для того, чтобы она прозрела? Разве это не просто обязательные слова клятвы? Она внимательно прислушивалась к шепоту в толпе других женских особей, но не смогла разобрать ни словечка.
- Знаю, - глухо сказал Армилиос и крепче сжал руку Ши Хан.
Она чувствовала себя обманутой. Ее подло обманули, ведь заступиться за нее теперь некому! Армилиос наобещал ей горы до небес, а на самом деле все ждут чего-то именно от нее! И руку золотистый дракон заграбастал, как свою собственность, как-то уж слишком по-хозяйски. Ну и где же твое зрение? Когда заработает твой камень? Ши Хан вырвала свою ладонь: если нужен ритуал - пусть проводят ритуал, только быстрее - у нее брат умирает, ей надо его увидеть!
* * *
Сидеть на спине золотистого дракона оказалось ничуть не хуже, чем у Фремариоса. Ши Хан согнула ноги, обхватывая шею, руками привычно обняла высокую пластину гребня. Позади нее с громким хлопком распахнулись крылья Армилиоса. Она глубоко вздохнула - поздно что-то менять - скоро она увидит брата, но лишь затем, чтобы попрощаться с ним навсегда. Недаром тоска залегла на сердце с самого утра...
Пещера золотистого дракона готовилась поразить будущую хозяйку своим великолепием: мерцала искорками от множества драгоценных камней по всему своду, любимыми цветами Ши Хан был завален целый угол, рядом с большим ложем, застеленным пуховым покрывалом, цветочным ароматом был напоен воздух Гнезда; золотые колечки, браслеты, ожерелья в большой резной шкатулке ждали, когда их наденут тонкие девичьи руки, чтобы засверкать с новой силой; самые сладкие и спелые фрукты из Долины исходили соком на плоском столе из цельного куска горного прозрачного камня; тысячи ярких бабочек закрыли потолок Гнезда, и от них сыпалась в воздух искристая золотая пыльца, наполняя своды уютным желтым светом. Но слепая от рождения дочь мраморного дракона пока не видела всего этого великолепия, и оценила по достоинству лишь мягкое и теплое покрывало из лебяжьего пуха.
- Ты не должна бояться меня, Ши Хан, - Армилиос нежно обнял ее за плечи. - Я никогда тебя не обижу и клянусь сделать счастливой!
- Я не боюсь тебя, - опрометчиво заявила гордая дочь дракона. - Поторопись! Я хочу поскорее прозреть - мой брат ждет меня! Быстрее проводи ритуал!
Огорченный таким тоном, почти неприязненным, Армилиос догадался, что настоящее испытание в этом последнем и решающем обряде ждет именно его. Он и сам понимал, что нужно успеть застать Фремариоса живым, но, как тогда не оттолкнуть навсегда от себя его сестру?
- Хорошо, я постараюсь побыстрее...
Пещеру окутал глубокий магический полог - непроницаемый кокон из драконьей паутины, и Ши Хан почувствовала, как играет и гудит магия на высоких сводах, как окружает ее, чуть-чуть пощипывая кожу. Кольцо с "Глазом дракона" нагрелось на пальце, но белый туман и не думал рассеиваться. Закрыв глаза, она всем телом ощутила напряжение Путей за сводами этой пещеры - Дороги собрались возле силовой границы полога, беспокойно крутились на месте, сворачивались в спирали и резко выпрямлялись, убегали вдаль и тут же возвращались, но не могли проникнуть за охранный барьер и унести ее туда, куда она захочет. Вынужденная терпеть на себе чужие руки, Ши Хан непроизвольно призвала все Дороги, до которых смогла дотянуться, и передала им свое волнение.
Она не ожидала, что это окажется так... унизительно и мучительно... и больно!.. Защищаясь, она несколько раз с размаху ударила Армилиоса и один раз, кажется, разбила ему нос - что-то горячее капнуло ей на щеку. Но дракон молчал, терпел и не жаловался. Ши Хан царапалась, кусалась и ругала себя, что, как последняя дура поверила в обман и согласилась на изуверский ритуал. Разве могла она подумать, что ради недоступного зрения должна позволить надругаться над собой? Позволить растерзать себя!
В конце концов, Армилиос взмолился:
- Ши Хан, ты же сама хотела быстрее с этим покончить!
Ответ Навигатора не заставил себя долго ждать, он прилетел буквально сразу же прямо в грудь дракону - пятка Ши Хан врезалась в нее со всего размаха. От неожиданности Армилиос не удержал в себе и выплеснул частичку расплавленного золота пополам с горючим газом, хотя и был в обличье человека. Огненная струя ударила в потолок и выбила из него несколько камней, бабочки испуганно заметались под магическим барьером и обсыпали ложе бархатной пыльцой, светящейся в темноте; ароматные цветы в углу пещеры вспыхнули, но не сгорели, а облились остывающим золотом и загадочно замерцали.
Армилиос тяжело вздохнул и прекратил попытки добиться взаимности от своего Навигатора. Обернувшись драконом, он вышел к устью пещеры и шумно плюхнулся там на прохладный камень, чувствуя себя полным идиотом и неудачником. Среди своих сородичей он не слыл сердцеедом, но временно отдавать свое зрение свободным Навигаторам, оставшимся в силу каких-то причин без дракона, у него всегда получалось без проблем. Никто не жаловался. Если бы можно было другим способом подарить Ши Хан зрение, то, в чем она так нуждалась сейчас - он бы не задумался ни на минуту, но магический "Глаз дракона" нельзя обмануть, он требует настоящего обряда. Камень освящает Единение только один раз - но именно он дает зрение и делает союз нерушимым.
Пары Приграничных Стражей выбирали друг друга один раз и на всю жизнь, диада существует пока не погибнет дракон. У Навигатора, оставшегося в одиночестве, была возможность второго Единения, если ей дарили свободный магический камень, но это случалось крайне редко, в основном они перебивались временными вахтами - без дракона удел их был незавидным: лишенные зрения, они утрачивали свой дар и угасали в тоске. Если же погибал Навигатор, то магия камня искала среди множества миров отброшенный дар, и он вспыхивал новым светом в молодой девушке - дракон, связанный ритуалом, сразу же чуял его, но (всегда есть это проклятое "но"!) иногда ждать приходилось очень долго.
Ох уж, этот дар Находить Пути во Тьме! Он своенравен: захочет и проснется в совсем юной девушке, а некоторые несчастные женские особи драконьего народа за всю жизнь не познают его, умирают так и не прозрев в горьком одиночестве. Первоначально капризный дар выбирал себе носителя из тех женских особей семейства драконьих, что живут рядом с драконом, а отброшенный в далекое пространство придирчиво выискивал подходящую душу в необозримом множестве миров. В Ши Хан он вспыхнул яркой звездой, окутал ее неповторимым и волнующим ароматом, от которого сошел с ума не только один Армилиос.
Дракон тяжело вздохнул, прислушиваясь к звукам глухого плача в глубине Гнезда: он-то думал, что Ши Хан с радостью кинется в бушующий водоворот магических вихрей, а вышло все вон как... Отбросив сомнения, он решительно поднялся на ходу меняя облик на человеческий и снова вошел в Гнездо, опустился рядом с ней, зарывшейся в лебяжий пух.
- Ши Хан, прости, что этот ритуал такой... варварский, но только он может подарить тебе зрение. Фремариос нас ждет - теперь он и мне брат, - дракон осторожно потянул покрывало, под которым его Навигатор свернулась в напряженный комочек. - Не бойся!
Ши Хан не видела куда метнулась ее нога, но в этот удар вложила все свое отчаяние и злость на то, что вынуждена проходить такие жестокие ритуалы - нелепо взмахнув руками, Армилиос рухнул на пол, отбив себе затылок. Охнув, он посмотрел на пушистое покрывало, под которым спряталась девушка и вздохнул, снова вышел, снова улегся на камень выступа скалы у входа в Гнездо. Стон умирающего дракона заставил нахмуриться и разозлиться на себя: Фремариос ждал сестренку, а он не знал, как ее уговорить.
- Армилиос, - рыдания вдруг раздались прямо над головой. - Ты же обещал быстро провести ритуал! Ты меня обманул!
Скинув с себя обличье дракона, он сел рядом с ее ногами и обнял их. Ши Хан, закутанная в лебяжье покрывало, стояла у входа в пещеру - маленькая и жалкая, запертая в белом тумане, из которого так хотела выбраться.
- Прости, Ши Хан.
Она оказалась такой легкой, словно Армилиос поднял пустое покрывало и нес его в Гнездо. Руки бережно прижимали к груди драгоценную ношу, а несправедливые упреки, перемежаемые всхлипами, он слушал, улыбаясь, как самую прекрасную музыку на свете:
- Меня ждет мой брат, а ты специально тянешь время! Когда же я смогу видеть? Я устала ждать, Фремариос устал ждать! А от твоего кольца у меня горит палец! - она выставила вперед руку с покрасневшим и опухшим пальчиком. "Глаз дракона" ярко переливался желто-зелеными сполохами - проснувшаяся магия тоже ждала, когда сможет показать Навигатору все краски мира.
- Прости, Ши Хан, - Армилиос смотрел на заплаканное лицо и чувствовал себя последним дураком на свете. Самым счастливым.
Напряженный комочек испуганно дернулся в его объятиях, когда он накрыл своими губами припухшие от слез губы, но скоро расслабился. Ши Хан даже постаралась ответить на поцелуй - ее губы шевельнулись ему навстречу. Опасаясь спугнуть удачу, дракон бережно выпутал ее из покрывала, но по-прежнему продолжал обнимать, и Ши Хан вдруг почувствовала, как заблудилась среди нежных рук, мягких губ и аромата цветов, который сгущался вокруг, становился почти осязаемым и сладким.
От того ли, что они потеряли много времени и терпения, а магическое кольцо уже окутало Ши Хан плотным облаком просыпающихся сил, то ли оттого, что полный муки стон умирающего дракона пару раз пронесся над Долиной и задержался возле их Гнезда, а может, во всем виноват горючий газ, кипевший в крови влюбленного дракона, а только такого бурного ритуала Единения магических сил у Армилиоса не было ни с одним Навигатором. Наверное, это потому, что все они были временными, не скрепленными "Глазом дракона".
Магия камня! Она наполняла Гнездо живыми, тугими волнами: голубые огни вспыхивали на сводах потолка, пробегали змейками по коврам, взрывалась маленькими фонтанами прямо в воздухе. Они радостно гудели вокруг ложа, волны магии раскружили его и взметнули над полом, окутали особенным охраняющим шатром. Ураганные ветры магии швыряли человека-дракона и его Навигатора друг к другу, так что у Ши Хан закружилась голова и она вцепилась в плечи Армилиоса, только чтобы удержаться на пуховом покрывале.
Драконья магия! Она запутывала волосы Ши Хан, дразнила и щипала кожу, завладев всем ее телом. Девушка поняла, что ритуал выходит из-под контроля - горючий газ дракона постепенно заполнял ее внутренности: он прокатывался горячей волной в животе, скакал резвым мячиком в груди, рвался на языке веселыми фейерверками, щекотал в носу и, наконец, добрался до глаз! Ши Хан до смерти испугалась, что и она сейчас взорвется, разлетится брызгами по всей пещере - слишком легким и невесомым стало ее тело, слишком ярко вспыхнул белый свет вокруг нее, и слишком уж громко заорал Армилиос:
- Открой глаза, Ши Хан! Открой глаза!
Нет! Открыть их было страшно, почти так же страшно, как взорваться от неосторожности дракона, который не удержал в легких огненный газ и подверг их обоих опасности. Она мотала головой, с силой вцепившись во что-то для равновесия.
- А-а-а! - крик Армилиоса потонул в ее собственном, ей показалось, что изо рта у нее вырвалось пламя, настолько горячим стал вокруг воздух.
- Отпусти голову! - дракон кричал откуда-то снизу, от ее груди и Ши Хан невольно замолчала и опустила глаза на темную макушку. А потом почувствовала свои руки, судорожно вцепившиеся там. Медленно разжала - в ладони остался клок волос, выдранный вместе с кожей.
- Я вижу тебя! - ошеломленная девушка восторженно таращила глаза по сторонам.
Армилиос радостно смеялся и вытирал струйку крови, бегущую по виску. Мягкие ласковые волны драконьей магии бережно кружили их в воздухе, опуская ложе обратно на ковры. Несколько минут потрясенная девушка пыталась охватить одним взглядом все, что видела: своды пещеры, мерцающие темно-красным золотом, разноцветных бабочек на потолке, подставляла под искрящуюся пыльцу ладони, тянулась носом на волшебный аромат цветов и округляла глаза в восторге от их красоты, полюбовалась на своего дракона...
Лицо Армилиоса-человека оказалось страшным! Ши Хан нахмурилась: она вырвала ему клок волос... Оторвала прямо с кожей... Да, она это сделала... нечаянно! Но вот кто поставил ему синяк во всю щеку, расцарапал лицо и это красное пятно на груди!.. Кто все это сделал?! Это не могла быть она: Армилиос - самое дорогое, что есть у нее в жизни после брата, особенно теперь, когда осталось совсем мало времени...
- Нам пора идти, - скомандовала она, поднимаясь с ложа.
- Эй! Давай сразу проясним ситуацию, - делано возмутился дракон. - Это я главный, и я командую.
Темно-янтарные глаза сурово стрельнули из-под стрел бровей недовольным взглядом.
- Я только хотел сказать, нам надо поспешить, - Армилиос быстро вскочил с ложа, оделся и вышел на уступ скалы, обличье дракона он сменял на ходу.
Молодой Навигатор посмотрела на кольцо с крупным мутно-зеленым камнем и тоже поднялась. Ее одежда - короткое платье, состоящее из переплетенных ленточек и сандалии со шнуровкой до колена - не отняла у нее много времени. Дороги ждали ее возле выхода, но она отогнала их одним движением руки. Ей было не до них - предстояло прощание с братом и ожидающий ее мир со всем его буйством красок Ши Хан не замечала, усаживаясь в основание шеи Армилиоса.
* * *
Фремариос лежал на песке, окруженный серой завесой дыма - внутренности тлели, горючий газ вырывался через ноздри, вспыхивал, на мгновение окружая дракона стеной пламени, но через какое-то время огонь утихал, оставляя серое облако дыма, пока не вырывалась наружу следующая порция газа. Чешуя отрывалась и слетала с боков с громким треском, рассыпаясь дождиком вокруг крупного тела, незащищенные участки с оголившейся кожей тут же начинали заниматься маленькими язычками огня.
Так умирают драконы!
Сколько бы каждый из них не прожил, конец всегда один - они сгорают в собственном огне, когда могучие легкие не в силах больше справиться с горючим газом, зарождающимся в крови. В теле дракона, получившего сильные внутренние повреждения, горючий газ начинает гулять по телу, вызывая очаговые возгорания. Шкура не боится огня, но защита внутренних органов не предусмотрена беспощадной эволюцией, в зависимости от того, сколько свободного газа вырвалось внутрь организма - дракона ждет быстрая смерть от взрыва или медленное и мучительное умирание, пока не сгорят внутри все органы.
Мраморному дракону не было жаль своей жизни. Так уж получилось, что самым важным - важнее всего на свете - стало для него счастье младшей сестренки. Он никогда не думал о личном счастье, о собственной церемонии Единения с каким-нибудь Навигатором - временные вахты его вполне устраивали, а после них ничего он так сильно не хотел, как увидеть Ши Хан, согреть ее под своим крылом, услышать, что она пережила за день, как ждала его, принять ее нехитрую заботу, почувствовать на себе ее легкое тело, когда она захочет искупаться в озере или погулять по Долине. Разве смог бы он жить вдали от сестренки и не видеть ее, или видеть редко: один раз в два-три дня? Нет, не стоил такой жертвы ни один Навигатор, так что все правильно! А вот у Ши Хан должна быть устроена личная жизнь, нельзя, чтобы она оставалась одна, незавидный удел временных вахт не для нее - она должна познать любовь, состояться как истинный Навигатор и продолжатель рода драконов. Только бы она не испугалась ритуала, только бы Армилиос оказался терпеливым, только бы они успели объединить магию камня до того самого последнего момента, когда вспышку горючего газа внутри он уже не сумеет остановить. После ритуала Ши Хан получит возможность жить до тех пор, пока жив золотистый дракон.
Фремариос попробовал выдохнуть, переждал, пока утихнет ревущее пламя, помотал головой, освобождаясь от дыма и почувствовал, как руки сестры обнимают его.
- Я вижу тебя Фремариос, - плакала Ши Хан. - Вижу! Красивей тебя нет дракона на всем свете! Пусть будет легок твой перелет на Другую Сторону Долины! Я провожу тебя отсюда Прощальной песней, а ты спой мне там, за озером!
- У тебя прекрасные глаза, сестренка, - брат ободряюще шевельнулся на песке. - Янтарные, как у нашей матери. Я не напрасно столько ждал, и когда окажусь на другой стороне Долины ты услышишь мою песню.
- Прощай, брат, - рядом с Ши Хан опустился Армилиос, сменив облик на человеческий. - Пусть перелет через озеро будет легким.
- Береги ее, - попросил умирающий дракон. - Теперь отойдите, не мешайте мне.
Он глубоко вздохнул и задержал дыхание, позволяя внутри разгореться пожару. Прощаться надо так, словно уходишь ненадолго, даже если это последнее прощание. Отдавая свое тело бушующему пламени, он слушал мелодичный голос сестренки, призывающей духов Долины помочь ее брату перелететь через озеро и сделать его жизнь на другом берегу радостной и беззаботной. К голосу Ши Хан добавился голос ее дракона.
Черный пепел быстрым вихрем разлетелся над темными водами Озера, а Прощальная песня молодой диады еще долго летала над неспокойными водами...