Кондратов Александр Андреевич : другие произведения.

Сталь против Смерти

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 7.05*5  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Даже смерть не стала для тебя оправданием. Нет, она лишь дала тебе новую цель. Ты спас брата, но теперь он далеко, в таких ненавистных, но теперь желанных землях Инферно. А ты оказался в самом сердце пустошей Смерти, и на твоём пути стоят орды мертвецов. Но ты не сдашься, ибо только от тебя зависит жизнь самого близкого человека...
  Пролог.
  
  Обновление локации. Текущее местоположение 'План Смерти'. Уточнение невозможно.
  Обновление параметров...
  Получено мифическое достижение - Возрождение из Пепла. Подобно древнейшим героям вы смогли не только погибнуть героической смертью, но и вновь обрести жизнь! Награда: уникальная метка (скрытые свойства); неуязвимость к урону меньше 1% здоровья; Все параметры +10; +5 уровней; скрыто...
  Получен эффект - Астральная травма. Уязвимость к магическим атакам любого вида 95%. Срок - 240 часов.
  Внимание! Благодаря достаточному уровню регенерации ваша душа смогла слиться с материей чуждого вам мира, и теперь вы невосприимчивы к ауре Инферно. Эффект: урон от ауры Инферно -100%; +1 единица характеристик за уровень (с текущего момента).
  Вы перешли грань мира живых и прикоснулись к миру мёртвых, но смогли вернуться, только отпечаток смерти навсегда остался на вашей натуре. Получено достижение - Живой Мертвец. Награда: урон от ауры Смерти -100%; Сопротивление любым воздействиям магии смерти 90%, эффект любых сработавших воздействий магии Смерти -50%.
  Внимание! Ваш кровный питомец погиб, но вы выжили и сохранили часть усилений. Ментальная защита 30%; Распознавание иллюзий 20%
  Внимание! Суммарный эффект части ваших параметров вызвал мутацию! Текущая раса - демон-полукровка (открытая ветвь). Здоровье +615 (+15 здоровья за уровень). Скрытые свойства.
  Статус изменён. Текущий статус - Свободный Демон.
  Все штрафы, кроме репутационных, сняты.
  ...
  
  Короткое мгновение. Всего лишь мгновение назад я перебросил негатор через край колодца, наполненного магической энергией, а сейчас уже лежу на холодном камне, смотрю в покрытое густыми грозовыми облаками небо и пытаюсь понять.
  Понять кто я, что я, и что имею в памяти кроме того последнего мига, когда моя рука выпустила артефакт, а тело накрыла испепеляющая волна. Это было одно лишь мгновение, поэтому волна не успела причинить мне боли. Прекрасная смерть! Надеюсь, она была не напрасна, и Дима...
  'Твою же дивизию!'
  В голове невероятно мощной лавиной пронеслись все воспоминания, сознание вновь включилось после долгого отдыха и с силой терзало уставший мозг. Но озарение было недолгим, и вот я вновь лежу, только сознание ясное, а мысли тверды.
  Во-первых, где я? Перенос в локацию 'План Смерти' на что-то намекает, очевидно. Допустим, я в плане Смерти. Надеюсь, имеется в виду то место, где обитают всякие зомби и личи, а не потусторонний мир. Умереть окончательно не хотелось бы. Впрочем, судя по тому, что часть неба перед глазами заслонили бесчисленные надписи, смерть решила дать мне отсрочку.
  Во-вторых, что это вообще значит?! И я не про сообщения о повышении характеристик или тому подобного. Я про смену расы. Какого хрена я демон?! Надеюсь, это только строчка в параметрах, и рога у меня не вырастут. Твою же мать!
  Так, спокойно, посмотрим, что у нас дальше.
  И последний, третий пункт. Что мне делать дальше? Уазик погиб, так что быстро добраться куда-то мне не светит. Жалко его. Для меня мой любимый Чистильщик уже как родной стал.
  В идеале, нужно прямо сейчас оказаться около Мейреры, найти брата и валить куда подальше. А потом искать способ вернуться домой. Но пока что надо понять, в какую я ситуацию попал...
  - Ах, ты ж!.. - Простонал я, когда попытался подняться. Каждый маленький нерв в моём истерзанном теле изо всех сил старался показать, как ему хреново!
  Потихоньку, стараясь не делать резких движений, я всё-таки встал на дрожащие ноги. Перед глазами заплясали звёздочки, меня зашатало, но я устоял и, дождавшись, пока зрение вернётся, осмотрел то место, куда я попал.
  Всё вокруг было серого цвета, словно я попал в старый чёрно-белый фильм. Больших трудов стоило понять, что это не мир вокруг серый, а я вижу его таким, потому что вокруг почти кромешная тьма! Понять это было нетрудно, тем более, что строчка 'демон-полукровка' могла намекнуть на приобретение ночного зрения. Но хотя бы можно увидеть вокруг... десятки тел!
  Я стоял под открытым небом на круглой каменной плите, ограждённой по периметру высоким забором, скованным из множества больших штырей, которых поперёк пересекали толстые колья и тонкие, но длинные шипы. Щели между шипами, конечно, были большими, и вполне можно вставить туда ногу, но перебрать будет всё равно сложно.
  - Баю-баюшки-баю... - Напевал я, идя мимо еле заметно шевелящихся тел. Присмотревшись к одному из них, я понял, что лучше не беспокоить мертвецов.
  
  Слабый воскрешённый рыцарь
  Уровень: 39
  Раса: нежить (зомби)
  Здоровье: 4300
  Неизвестно...
  
  И все остальные были примерно такой же силы. Нет, я вполне мог бы справиться с ними всеми, вот только если бы у меня была моя экипировка! А сейчас единственное, что я имел, это собственное тело. В прямом смысле слова - у меня не было и клочка даже самой плохой ткани, чтобы хоть что-то прикрыть.
  В ограде я заметил широкие ворота, к которым и пошёл. Даже если они и заперты, преодолеть ворота легче, чем стену. Может, рычаг какой-нибудь найду, или что-то в этом роде.
  Несмотря на всю ширину площадки, сплошь и рядом дёргались высохшие трупы, словно пытаясь сказать, что они ещё не до конца умерли и знают о бедном человеке, пытающемся сбежать, крадясь мимо них. И великий покоритель многоуровневых тварей, убийца тысяч демонов, непревзойдённый диверсант-террорист рискует умереть в зубах плотоядных монстров.
  - Фух! - Выдохнул я, добравшись до ворот.
  Как я и думал, они оказались заперты.
  
  Получен урон 40. Здоровье 1550/1590
  Проигнорировано воздействие заклинания 'Подчинение сильного мертвеца'.
  
  - Лежи на месте! - Рявкнул кто-то кряхтящим противным голосом, и бок обожгло острой болью от удара копьём. А вот это уже наглость!
  Резко развернувшись, я прислонился к воротам и, просунув руку в широкую щель, схватил за горло неизвестного врага, чьё лицо скрывал широкополый капюшон. Незнакомец попытался вновь ткнуть в меня своим копьём, но я его перехватил и отобрал.
  Что-то мне это напоминает...
  - Отпусти! - Ругался незнакомец, бросая в меня светящиеся шары заклинаний, но те словно кляксы растекались по моей обнажённой груди, не причиняя никакого вреда.
  
  Проигнорировано воздействие заклинания 'Подчинение сильного мертвеца'!
  Проигнорировано воздействие заклинания 'Малое изгнание нежити'!
  Проигнорировано воздействие заклинания 'Разложение плоти'!
  Получен негативный эффект 'Сильное разложение плоти'! Здоровье -25/сек. (-50%) сроком 5 минут.
  
  Полоса здоровья слегка дрогнула и медленно поползла к нулю. Усиленная регенерация нейтрализовала большую часть урона, так что можно было не беспокоиться. Можно её ещё улучшить, у меня в запасе пятнадцать единиц характеристик, да вот только стоит ли? От враждебной ауры смерть мне больше не грозит, так что можно развивать другие параметры.
  - Да что ты такое! - Ругался незнакомец. Он пытался вырваться, дёргался, от чего с его головы слетел капюшон, и я чуть не выпустил врага, испугавшись!
  Я держал за шею самого настоящую мумию, точнее, высохший дёргающийся труп. Серая, шершавая кожа, лысый череп и глубоко впавшие глаза, сверкавшие злым красным огнём - не самое приятное зрелище. Вот только был этот недозомби всего лишь тридцать второго уровня, и, судя по всему, развивался в мага.
  
  Младший страж кургана
  Уровень: 32
  Раса: нежить (драугр)
  Здоровье: 690
  Мана: 2700
  
  Драугр. Живой мертвец из скандинавской мифологии, это я знаю. А ещё я знаю, что драугры - стражи захоронений, могил, курганов. И это наталкивает на мысль, что я сам в могиле. В братской, с красивой оградкой.
  - Не дёргайся, иначе шею сверну! - Прошипел я, слегка сдавив трескавшуюся сухую шею. Мертвец захрипел и притих. Тогда я ослабил хватку.
  - Ты кто такой? - Спросил уже не так громко драугр, поняв всю плачевность ситуации. Он всматривался в меня, и темнота явно ему не мешала, и, похоже, смог узнать обо мне кое-какую информацию. - Демон?! Как ты пробрался сюда, лазутчик?!
  - Заткнись! - Прошипел я. - Открой ворота и выпусти меня, и я больше не появлюсь.
  Драугр недоверчиво сверкнул своими жуткими глазёнками (Ей богу, страшно угрожать мертвецу, особенно когда ты вырос на голливудских страшилках!), но всё-таки кивнул. Выпускать я его не торопился, хотя время поджимало, и противное заклинание быстро съедало мою жизнь.
  - Мне нужно нажать на рычаг. - Произнёс драугр и указал на палку, торчащую из пола в нескольких метрах от ворот. Чёрт, проблема. А мертвецы вокруг всё активнее шевелятся.
  - Если попытаешься меня обмануть, я превращу тебя в пепел. - Пообещал я, понимая, что угрожать в моей ситуации сложно, но драугра выпустил.
  Тот отпрыгнул от решётки и, сверкнув глазами, поспешил к рычагу. Ухватившись за него, мертвец посмотрел на меня и, прокряхтев что-то вроде 'сдохни!', активировал механизм.
  Я едва успел схватиться за прутья ворот, как плита, усыпанная кучей живых трупов, пришла в движение. Вращаясь вокруг оси, она с одной стороны провалилась, а с другой поднялась. Зашипевшие мертвецы резко скатились по ней в тёмный тоннель, исчезнув за ближайшим изгибом.
  - Ах ты падаль огненная! - Разразился ругательствами драугр и направился к воротам с явным намерением меня столкнуть. Но он забыл, что у меня осталось его копьё!
  Как только мертвец приблизился, я тут же с размаху уколол его, пробив тщедушное тело насквозь. Дёрнув копьё назад, я вновь ударил, только в этот раз попал в голову.
  
  Нанесён урон 147!
  Нанесён критический урон 294!
  
  Драугр отшатнулся назад, а пробившее его череп остриё так и осталось в мёртвом теле, снося при каждом резком движении драугра несколько единичек здоровья.
  'Нельзя терять времени!'
  Посмотрев на вершину ворот, пестревшую острыми шипами и кольями, я сглотнул и полез. Ругань раненого мертвеца и появление вдалеке нескольких огоньков, похожих на факелы, толкали вверх лучше ракеты-носителя. Несколько метров до вершины я преодолел с завидной быстротой, а вот дальше, матерясь, теряя здоровье, полез прямо по шипам.
  За другую сторону ограды я приземлился, когда здоровья осталось всего лишь две с лишним сотни. Не самый выдающийся случай, я уже много раз оказывался на грани, вот только тогда мои враги были уже истощены! А сейчас отовсюду сбегались мертвецы при оружии, драугр тыкал в мою сторону вытащенным копьём, а заклинание доедало последние единицы жизни.
  'Не выйдет новой тактики' - Подумал я, внутренне вздохнув, и добавил все свободные единицы характеристик в дух. Полоса здоровья замерла и медленно поползла вверх, несмотря на различные ранения. Ещё бы, такой регенерацией не всякие демоны могут похвастаться! Дух уже пятьдесят шесть!
  - Не ожидал? - Оскалился я, когда драугр отшатнулся назад, заметив моё исцеление.
  Рванувшись вперёд, я сбил с ног хлипкого врага. Тот даже копьё своё выронил, панически пытаясь отбиться от меня заклинаниями, но те не смогли мне нанести сколь-нибудь существенного урона, ибо драугр бил только слабыми заклинаниями, большая часть из которых была ментальной. Несколько атак всё-таки пробились сквозь мою почти непроницаемую броню, но урон от них был настолько слабым, что моя регенерация легко перекрывала его.
  Ударив драугра несколько раз по голове, я смог добиться главного - оглушения. Огоньки в глазницах мертвеца потускнели, он перестал атаковать, безвольно покачивая головой. Поднявшись на ноги, я быстро стянул с драугра его дрянные обмотки, по ошибке названные одеждой, и наконец-то прикрыл свою постыдную наготу. Ей богу, здесь очень холодно! А я не хочу себе простатит заработать в самом расцвете сил.
  Ухватив труп за подмышки, я почти без усилий поднял его на ноги и, протащив того несколько метров до сооружения, похожего на будку охранника, ударил о стену. Тот от удара пришёл в себя, попытался вырваться, но я прижал его.
  - Не рыпайся. - Приказал я, оглядываясь на приближающиеся огоньки. Подмога, чёрт бы её побрал! - Говори, какой рычаг открывает ворота, и я тебя отпущу. Без обмана.
  - Там, - прохрипел мертвец, указав на небольшую ручку внутри будки: - Только отпусти, я просто работал.
  - Чёрт с тобой. - Хмыкнул я и с размаху ударил драугра кулаком в висок. Убить не убил, но сознания лишил.
  Забежав в будку, я опустил рычаг и тут же выскочил наружу. Ворота кургана покорно распахнулись, открыв мне дорогу к глубокому колодцу, на дне которого ждала неизвестность и уже упавшие туда трупы. Но лучше неизвестность, чем десяток вооружённых мертвецов, которые были уже совсем рядом.
  Оглянувшись на приближавшихся мертвецов, у которых даже оскаленные пасти уже можно было разглядеть, я поднял копьё драугра и, бросив его вперёд, ухватился руками за край колодца. К счастью, именно со стороны ворот подземный тоннель изогнулся в виде удобной горки, поэтому я, перестав держаться, просто заскользил по гладкому камню и не разбился в лепёшку.
  Перед глазами мельтешили сообщения о единичном уроне, всё-таки скольжение на большой скорости хоть и по гладкому, но камню, да ещё практически голышом, оставляет мало приятных ощущений. Но вот спуск окончился, и я вылетел в просторный тёмный зал.
  Пролетев несколько метров, я приземлился на кучу какого-то старого хлама, воняющего, как прошлогодние носки. Скатившись по этой куче к стене, остановился и, прикрыв глаза, тихо выдохнул.
  'Слава богу! А то я думал, что вечность придётся по этой кишке кататься!' - Подумал я.
  Рядом кто-то завозился. Моё сердце ускоренно забилось, разгоняя кровь по мышцам, глаза моментально распахнулись, а тело рывком вскочило на ноги. Но всё оказалось значительно хуже, чем я мог предположить.
  Та куча, на которую я упал... целиком состояла из десятков самых различных шевелящихся тел, от усохших зомби до раздутых утопленников. Зомби возились, едва двигая конечностями, пытались выбраться из кучи, столкнуть других, но в итоге получилась лишь жуткая масса полумёртвых тел.
  Понятно, откуда их столько. Я когда падал, успел заметить несколько выходов других тоннелей, по которым скатывались мертвецы. К счастью, почти все мертвецы, кого я смог разглядеть, для меня были 'серыми', то бишь неопасными. Уровни большинства едва ушли за отметку 20, их подвижность оставляла желать лучшего, а экипировки и подавно не было.
  Несколько ближайших зомби, чьи головы торчали из кучи, увидели меня и, зарычав, попытались дотянуться, но это было бесполезно. Атаковать я не рискнул. Не дай бог, все зомби решат напасть, и тогда меня завалит грудой голодных тварей. Ужасная смерть!
  Осторожно, двигаясь вдоль стены, я отошёл подальше от этой кучи и вышел на открытое пространство. Зря я это сделал.
  Повсюду, насколько хватало взгляда, бродили мертвецы. Тем, что возились в кучах, было далеко до этих монстров. Зомби даже с виду были крупнее, иссохшие мышцы больше напоминали нормальную мускулатуру, спрятанную под посеревшей кожей. У ближайшего зомби, бесцельно перебиравшего ногами неподалёку, был сорок шестой уровень.
  Я попал в кишащее мертвецами царство, выхода из которого не видел. Зашибись...
  
  ***
  
  Спустя полчаса пряток, во время которых я сидел за живой кучей, убивая замечавших меня мертвецов, я серьёзно задумался, что делать дальше. Опыта с зомби шло очень мало, так что надеяться на резкий рост силы и последующее истребление всех шевелящихся в этом зале было глупо. Так что я пришёл к одному единственному варианту - бегству.
  На стенах зала через каждые тридцать метров темнели чёрные провалы, из которых с завидной частотой вываливались свежие трупы. И откуда их столько берётся? Я стал перебегать от одной кучи к другой, стараясь остаться незамеченным. Это было одновременно легко, ибо мертвецы не особо смотрели по сторонам и мало что замечали, и сложно, так как почти не было свободных от трупов мест.
  Выдохнув, я дождался, пока большая часть мертвецов отвернётся или уйдёт с пути, и побежал. Моей силы и ловкости хватало на то, чтобы в первую секунду набрать приличную скорость. Но один из зомби, замерев, повернул голову в мою сторону. Огоньки в глазах недобро сверкнули, и мой мозг сообразил мгновенно.
  Я налетел на врага, оторвав его от земли и пронеся до очередного укрытия. Дальше я сбросил его на пол и, не давая подняться, яростно забил его ногами. Зомби без экипировки жалок, а весь его уровень сводился лишь к количеству жизни и рангу амуниции. Но даже так пришлось топтать не меньше пяти минут.
  
  Получен опыт 43700. До следующего уровня 48249/17000000
  
  Замечательно! То есть, мне ещё три сотни таких вот гнильцов затоптать нужно, чтобы стать сильнее? Теперь понятно, почему среди демонов так мало тех, кто смог достичь высокого уровня. Им банально не хватало врагов.
  Внезапно совсем близко раздался громкий скрежет массивных проржавевших петель. Звук был громким и долгим, словно невидимые огромные ворота едва могли сдвинуться с места. К счастью, быстро наступила тишина, а до моих ушей сквозь порыкивания и стоны зомби донёсся разговор:
  - Ну что, кого брать будем? - Хрипловатый голос принадлежал молодому человеку.
  - Мастер сказал, не меньше пятидесятого. - Ответил ему кто-то похожим голосом.
  - М-да, тут таких и нет почти. - Хмыкнул первый. - Ладно, берём вот этих двоих. Думаю, Мастер останется доволен.
  - Согласен. - Подтвердил второй.
  Осторожно выглянув из-за кучи тел, я увидел двух бледнолицых парней человеческой внешности (По крайней мере, на зомби они мало походили), которые стояли совсем недалеко от меня, буквально в двадцати метрах впереди, около раскрытых железных ворот. Они были одеты достаточно хорошо, в плотную одежду из дублёной кожи, в сапогах с высоким голенищем. На поясах у обоих висели рапиры (Они что, издеваются?). Парни спокойно прошли мимо мертвецов и, ухватив двух зомби уровней пятьдесят три и пятьдесят один, повели их к выходу.
  Вот он, шанс! Незнакомцы эти всего лишь тридцатых уровней, хотя и при оружии, но если постараться я смогу с ними справиться. Достаточно одолеть одного, а там в моих руках будет рапира. И пусть это всего лишь подобие настоящего меча, но наверняка лучше того жалкого куска железа, который я отобрал у драугра.
  Парни толкнули зомби вперёд, в ворота, а сами ухватились за тяжёлые створки и медленно стали закрывать их, а ржавые петли вновь противно заскрипели. Нельзя терять времени!
  Рванувшись вперёд, я сбил с ног ближайшего парня, который беспомощно всплеснул руками, посмотрев не меня выпученными глазами. Второй успел схватиться за рукоять рапиры и даже встать в какую-то стойку, но я с размаху ударил его копьём по голове. Урона немного, но пошатнуло его знатно, незнакомец даже не уклонился. Не теряя времени, я побежал по коридору, оттолкнув не успевших отреагировать зомби.
  - Стой! - Кричали сзади.
  - Убью! - Это, видать, крикнул тот, которого я ударил по голове.
  - Хрена вам! - Бросил я через плечо, ускоряя бег.
  Коридор был прямым, как стрела, разве что изредка по бокам встречались двери. После минуты бега впереди наконец-то замаячил выход. Сквозь него видно затянутое тучами небо, огни далёких факелов и различные постройки. Ещё немного, всего лишь несколько рывков!
  - Не так быстро. - Бросил кто-то, и тут же правая нога вспыхнула резкой болью.
  Ноги запутались, я кубарем покатился и растянулся на полу, пребольно ударившись лбом о жёсткий камень пола, но быстро вскочил на ноги, от чего перед глазами заплясали звёздочки. Они быстро пропали, и я увидел того, кто поставил мне подножку.
  Мужчина лет сорока, с короткой седой бородкой и отросшими седыми волосами. Кожа бледная, что уже не удивительно. Мужчина был в домашней одежде: рубаха с широкими, перевязанными на запястьях рукавами, такие же широкие штаны, небольшой пояс и рапира. Что за любовь к этим зубочисткам? Как по мне, добрый меч лучше.
  Но самое главное - уровень мужчины. Шестьдесят третий. В полтора раза больше, чем у меня. И у меня даже оружия нет толкового. Силы, как таковой, тоже, все ресурсы шли на регенерацию. У меня нет ни единого шанса.
  - Далеко собрался, парень? - Улыбнулся мужчина.
  - Желательно, в другой мир, а пока что на выход. - Ответил я хмуро.: - Я так понимаю, вас это не устраивает?
  - А кого устроит то, что демон носится по коридорам, грозя нарваться на неприятности? - Продолжал улыбаться мужчина.
  За его спиной показались те двое, кого я сбил две минуты назад. Чёрт, нужно уходить. Я стал медленно отступать. Но мужчина медленно двинулся за мной. Правда, не атаковал.
  - Может, решим дело миром? - Предложил я.
  - Стой, демоническое отродье! - Прокричал первый из прибежавших парней. Игнорируя моего собеседника, он набросился, замахиваясь рапирой даже не так, как мечом, а как дубиной. Идиот.
  Сделав шаг в сторону, я пропустил мимо узкий клинок и, схватив за запястье, ударил парня локтём в подбородок. За что люблю реалистичность этой 'игры', так это за то, что можно вырубить противника, нанеся совсем немного урона. Правда, при огромном уроне далеко не факт, что противник потеряет сознание. Достаточно вспомнить, как меня месили в Инферно.
  Тело парня обмякло и упало на пол, но его рапира осталась в моих руках. Теперь я вооружён, пусть и зубочисткой!
  
  Дешёвая стальная рапира
  Тип: Короткий клинок
  Ранг: обычный
  Колющий урон: 89-120
  Прочность: 137/180
  
  - Идиот, - покачал головой мужчина, - сколько раз говорил, что рапира требует искусства, а не грубой силы. Завтра будете выполнять тройную норму!
  - Мастер, но ведь я не виноват! - Возмутился второй парень, не рискнувший бросится в бездумную атаку. Его я тогда просто толкнул, вот он и не потерял голову.
  - Вы братья. Работаете в паре. Вот и будете вдвоём наказаны. - Резонно заявил мужчина, по всей видимости, он был наставником этих двоих по бою на... рапирах? Бред (Да, мне не нравятся рапиры! смиритесь с этим). - А теперь докажи, что заслуживаешь снисхождения.
  - Мастер, вы хотите, чтобы я дрался? - Парень покосился на меня с изрядной долей страха, и я его понимал. Он двадцать второго уровня, я сорок первого и только что с одного удара вырубил его брата.
  - Атакуй уже. - Отличный учитель. С голым задом на пулемёт своих подопечных бросает. Но парень, вздохнув, подчинился и, двигаясь короткими шагами и как-то боком (видать, стойка какая-то), стал приближаться.
  Не утруждая себя стойками, которых и так не знал, я ожидал противника. Вот парень подошёл на расстояние удара и попытался меня уколоть, но как-то неуверенно. Я без проблем отбил его рапиру, даже как-то слишком сильно, так что парень едва не вывалился из своей стойки.
  Вздохнув, он опять атаковал, но уже в полную силу, и не в лоб. Его рапира извивалась змеёй, искала мои слабые места, но каждый раз наталкивалась на быстрый и сильный блок. Отразив десяток атак, я перешёл в контратаку. Применив простой приём, ложную атаку, я приблизился и хлёстким ударом подсёк ноги парня.
  Он потерял опору и недолго полетал, но прежде чем достиг земли, получил кулаком в лоб. И хоть сознание соперник не потерял, оглушить я его смог. Пришлось со всей силы пнуть его по рёбрам, от чего хлипкое тело парня подлетело немного вверх и покатилось к ногам 'мастера'. Тот остановил своего воспитанника ответным пинком и посмотрел на меня с любопытством.
  - Ну что же, с этими оболтусами ты разобрался легко. - Хмыкнул мастер. - Но вот справишься ли ты со стражами? Они давно не разминались на настоящем демоне.
  - А вы сами не хотите со мной разобраться? - Хмуро спросил я, оглядываясь. К моему величайшему сожалению, со стороны входа раздавались громкие частые шаги. Сюда спешили мертвяки.
  - Зачем? - Искренне удивился мужчина. - Я думаю, для демона с богатым боевым опытом, заслужившим уважение воинской братии, найдётся более достойное применение.
  - Да? - Удивился я. Конечно, у меня уважение на достаточно большом уровне, но что это значит? - И какое же?
  - Если я спрячу тебя от стражей, ты поможешь мне тренировать этих двоих. - Мужчина кивнул на стонущих парней. - Думаю, чемпион гладиаторских турниров сможет научить чему-то путному моих воспитанников.
  - Это что, шутка? - Не понял я. - Нежить предлагает демону тренировать двух... вампиров, судя по всему. И хочет спрятать демона от стражников. Как-то это странно, не находите?
  - У тебя нет выбора. - Улыбнулся мужчина. - Тем более, ты полудемон и я не совсем нежить. Ты опытный воин, чемпион и истребитель бандитов, можешь помочь мне воспитать из этих двух балбесов настоящих воинов. Согласен?
  Шаги стражников стали ближе, уже даже слышался скрежет железа их брони. Решать нужно было быстро - либо рискнуть, либо вступить в бой с неизвестным числом стражников, сильным вампиром и ещё незнамо с кем. Ай, была не была! Мужчина протянул мне руку.
  - Согласен. - Кивнул я. Вампир улыбнулся и резко рванул рукой, с лёгкостью отправляя меня в непродолжительный полёт в тёмный провал открывшейся двери. Последнее, что я успел увидеть, это несколько расширившиеся параметры неожиданного спасителя:
  
  Опытный вампир
  Раса: нежить (вампир)
  Уровень: 63
  
  Вы заключили союз с существом, принадлежащим к расе, с которой у вас кровная вражда. Получено достижение - Дипломат. Красноречие +5; шанс на заключение успешной сделки +1%.
  
  Глава 1.
  
  УСЛУГА ЗА УСЛУГУ.
  
  - Всё, можешь расслабиться, они ушли. - Произнёс вампир, входя в комнату.
  Хотя, какая это комната? Обычная кладовка, полная всякого бесполезного хлама, тряпья и мусора. Но мне пришлось не просто вытерпеть этот мусор, а залезть в него с головой, укрыться и затаиться, чтобы меня не заметили. К счастью, в эту каморку никто не вошёл, хотя за дверью слышался топот десятка ног и приглушённые разговоры.
  - Надеюсь. - Пробормотал я, выбираясь из кучи мусора. - Ну что, теперь вы просветите меня в свой гениальный план? Из меня хреновый учитель, да и терять у вас много времени я тоже бы не хотел...
  - Обсудим это у меня. - Оборвал мою речь вампир. Выглянув в коридор, он оглянулся и, убедившись в отсутствии лишних глаз, махнул мне рукой. - Пойдём быстрее.
  Вампир быстрым шагом пошёл по коридору и остановился около одной из одинаковых дверей. Открыв её крупным ключом, он отошёл и сделал приглашающий жест рукой. Из комнаты лился приглушённый свет, слышался тихий разговор двух братцев-кровососов, так что засады вроде как не ожидалось.
  Внутри комната оказалась достаточно просторной, вот только она была единственной. Квадратный каменный короб с высокими потолками и небольшим количеством мебели вдоль стен. Рядом со стойкой, на которой висели рапиры, и даже парочка мечей (Неужели?) втесались в ряд тонкий клинков, стояли сундуки с одеждой, домашние принадлежности вроде метлы, палки и тому подобное. В общем, творческий беспорядок.
  Странным было то, что при наличии места все предметы интерьера ютились у стен, а центр комнаты был свободен. Любопытно, это такая традиция нежити, или что-то проще?
  Вампиры сидели за широким столом и что-то тихо обсуждали, обрабатывая ссадины от моих оплеух. М-да, не рассчитал я с силой. Может, настоящие вампиры не настолько сильны и неуязвимы, как их киношные аналоги? Хотелось бы в это верить.
  Как только я вошёл, а следом за мной мой неожиданный спаситель, братцы вскочили на ноги и, что-то выкрикнув (Впрочем, не очень громко), стукнули себя кулаками по груди и поклонились. Вряд ли это в мою честь, значит, это вампиру. Кстати, как его зовут-то?
  - Присаживайся, - указал мне вампир на свободный табурет. Меня долго просить не пришлось. Сам вампир тоже взял себе стул и, сев перед нами, заговорил:
  - Значит так, поясню, в какой мы ситуации оказались. - Вампир окинул нас серьёзным взглядом и продолжил, обращаясь к двум братьям-кровососам. - Этот демон теперь наш друг, как бы вам это не нравилось, и вы должны понимать, что если кто-то узнает, что он прячется у нас, то нам всем конец.
  - Мастер, но тогда зачем так рисковать? - Удивился один из вампиров, тот, которого я по голове копьём огрел. - Не проще ли было избавить от... него.
  - Нет, не проще. - Сурово произнёс вампир. - Вы два идиота, даже не знаете, с какой стороны за меч взяться, так что через несколько дней вполне можете отправиться на скотные дворы, с людьми возиться!
  Вампиры притихли, виновато понурив головы. А мне пришлось подавить своё внутреннее возмущение. Что ни говори, но я уже не человек, и ни один мертвец в этом мире даже в страшном сне не предположит, что я рода людского. А раз я сейчас демон, то должен разделять презрительное отношение к людям. Придётся смириться с этим.
  - У этих двух оболтусов через восемь дней экзамен, на котором они должны подтвердить свой статус свободных. - Заговорил вампир, обращаясь ко мне. - А для этого они должны одолеть двух мёртвых рыцарей тридцатого уровня. А они могут справиться разве что с еле перебирающими ногами зомби. И если они проиграют, то на статусе зависимых отправятся на грязные работы.
  - Кажется, я понял, почему вы хотите, чтобы я их тренировал. - Догадался я. - Судя по тому, где вы живёте, какая у вас экипировка и насколько опасны те мертвяки, которых эти двое выводили из загона, у вас просто нет возможности тренировать их двоих с настоящих боевых условиях. Потому что на манекене нельзя научиться сражаться.
  - Ты абсолютно прав. - Признал вампир. - Мне приходится почти полные сутки служить в страже, и я успеваю провести всего лишь час-два тренировки для них. А этого катастрофически мало. И избавиться от них нельзя, родня всё-таки, хоть и бездумная.
  - Конечно, я в благодарность за спасение готов хоть целые сутки с ними занимать, но ведь я не владею никакой боевой школой, мой класс - арбалетчик, а все свои боевые навыки боя на мечах, не на рапирах, я заработал в реальных боях, а не в тренировках с наставниками. Поэтому я не могу обещать, что научу этих двух мастерски сражаться.
  - Реальный боевой опыт намного ценнее домашних тренировок, - возразил вампир, - в любом случае, я хочу, чтобы ты приложил все усилия для того, чтобы сделать из этих двоих тех, кто сдаст экзамен. Я понимаю, что это сложно, и если у тебя это не получится, я смирюсь. Но ты должен сделать всё, чтобы это получилось.
  - Хорошо, - кивнул я, - только я предпочту тренировки на мечах, а не рапирах. Тем более мертвецам на колющий урон плевать.
  - Рапиры это так, средство самообороны от себе подобных. - Отмахнулся вампир. - Бои будут на боевых мечах, в этом помещении достаточно оружия. Но я хочу сразу предупредить тебя, демон - если рискнёшь сбежать, убить этих двоих или что-то подобное, не проживёшь и суток. Я лично отправлюсь по твоему следу и убью тебя. Жестоко.
  - Я не сбегу. - Пообещал я. - Единственная просьба - мне нужна нормальная одежда, а не этот мусор.
  - Хорошо. - Кивнул вампир. Окинув мою одёжку взглядом, он усмехнулся и спросил: - У драугра отобрал, который курган охранял?
  Я кивнул. Вампир усмехнулся и, встав, пошёл к большому сундуку. Покопавшись в тряпках, он выудил несколько тряпок, которые бросил мне. Я вчитался в характеристики:
  
  Простая рубашка
  Защита: 0
  Привлекательность +3
  Прочность 25/27
  
  Простые штаны
  Защита: 0
  Привлекательность +2
  Прочность 29/32
  
  Ножные обмотки
  Защита: 2
  Привлекательно -1
  Прочность 33/34
  
  - Спасибо. - Поблагодарил я, тут же переодевшись.
  Занял весь процесс у меня двадцать секунд, от силы. И сразу ощущение тепла, чистоты и уюта! Красота! Хотя мои трофейные доспехи, верой и правдой стыренные у трупа в древнем кургане, в тысячи раз лучше даже той одежды, что носил сам вампир. Эх, мне бы ту броню, то оружие, что я обменял у кузнецов Пика Восхода на обычную, хоть и невероятно качественную и заточенную исключительно под меня! Мне бы даже этот вампир был не страшен, клинок легко расправлялся с любой нечистью.
  - Мне скоро нужно уходить, поэтому я хотел бы увидеть начало тренировки. Не против? - Предложил вампир, бросив мне деревянную палку, отдалённо похожую на короткий клинок. - Не жалей их, но и не переусердствуй. Каждая травма - огромный шаг назад.
  - Ладно, - прокряхтел я, поднимаясь. Потянувшись, я внезапно ощутил резь в животе, а на всю комнату громко раздалось урчание. Чёрт, даже голышом ходить по могильнику было не так неудобно, как этот момент.
  - Я постараюсь раздобыть вашей еды, - сжалился вампир, - правда, качество не обещаю, у нас такая еда только для рабов идёт.
  - Ничего страшного, - махнул я рукой. Взмахнув палкой, я посмотрел на погрустневших вампирят и спросил. - Начнём?
  
  ***
  
  Я ожидал большего. За неполный час разминки, больше похожей на избиение, я успел несколько раз посочувствовать вампирам. Двум братьям, потому что их наверняка ждали рабские работы, и их старшему родственнику, потому то ему приходится возиться с ними.
  Всё начиналось многообещающе. Вампиры применяли все известные им приёмы и связки ударов и атаковали по очереди. Я ушёл в глухую оборону и стоически блокировал все выпады, пока через пять минут не понял, что вампирята знают от силы с десяток простеньких приёмов на каждого, которые легко блокируются.
  Переняв инициативу, я стал больше парировать, нежели блокировать, легко уклонялся от безрезультативных атак вампиров, атаковавших уже сразу вдвоём. Даже в небольшом помещении я умудрялся бегать, менять положение, просто избегая атак противников. Даже не контратакуя.
  Поймав на себе взгляд вампира, кивнувшего мне, я стал атаковать в ответ. Лёгкие удары по ногам и рукам, потом всё более сильные оплеухи, и вот спустя двадцать минут истязаний оба вампира упали на пол, мигая едва ли не опустевшими полностью полосками здоровья. Я получил с десяток касательных ударов, ущерб от которых тут же забылся, благодаря невероятной регенерации.
  - Замечательно. - Выдохнул я и попытался убрать меч в ножны. Не сразу я вспомнил, что в моих руках простая палка, а ножен нет подавно. Привычка. - Извините, но мне придётся все восемь дней выбивать из них дух, чтобы зажечь искру воинов.
  - Ты прав, - ухмыльнулся вампир, - надеюсь, ты в таком духе будешь их тренировать всё время. Можешь, конечно, перейти на боевое оружие, но только если это будет необходимо.
  - Без проблем, - ухмыльнулся я. Тренировка пошла мне тоже на пользу, так что я был бы потратить время не на беготню по мёртвым землям, а на тренировки в уютном помещении с кормёжкой.
  - Тогда я пойду. - Произнёс вампир. Посмотрев на поднявшихся на ноги побитых вампиров, он сказал. - Старайтесь не уходить вдвоём из комнаты, по крайней мере, надолго. Если что, - уже мне. Вампир подошёл к углу комнаты и, подцепив один из камней, вытащил его. Там обнаружилась ручка, потянув которую, вампир открыл лаз в небольшой подпол. Крышка оказалась облеплена камнями, поэтому обнаружить этот лаз было почти невозможно. - Спрячешься сюда. И запомни - никаких контактов с местными, кроме нас троих. Ты сам в этом кровно заинтересован.
  - Я понял, - кивнул я серьёзно, - можете не беспокоиться. Кстати, как вас зовут?
  - Для тебя Дайдар Миратар, - произнёс он. - Вернусь не скоро, дальше сами. Постарайтесь не подставить меня.
  И вампир ушёл, закрыв дверь на ключ. Хм, видать, у вампирят ключ тоже есть. Ну ладно, теперь хоть отдохнуть можно в спокойной обстановке. Кстати, что там за сообщение выскочило у меня?
  
  Вы провели успешную тренировку в роли наставника, не имея нужного класса и навыков. Получено достижение - Мастер-самоучка. Эффективность всех самостоятельных тренировок +10%.
  Изучена профессия - Наставник 1, специализация - одноручное оружие. Рост всех навыков данной специализации во время тренировки ускорен в два раза у вас и учеников, +10% за каждый ранг профессии.
  
  Итак, посмотрим, чего я достиг с того момента, как впервые увидел перед глазами надписи:
  
  Вадим Алексеевич Рязанцев
  Прозвище: Инквизитор
  Раса: Демон-полукровка (открытая ветвь)
  Уровень: 41
  Класс: Арбалетчик
  Статус: Свободный демон
  Характеристики:
  Сила: 53
  Выносливость: 60
  Интеллект: 23
  Ловкость: 23
  Дух: 56
  Второстепенные характеристики:
  Привлекательность: 0 (+4)
  Слава: 905
  Харизма: 5
  Уважение: 35
  Неприметность: 3
  Наблюдательность: 2
  Красноречие: 10
  Шанс раскрыть чужую ловушку 0.1%
  Шанс успешного срабатывания простейшей ловушки 1%
  Незаметность простейшей ловушки 1%
  Эффективность простейшей ловушки 10%
  Критический урон +10%
  Стойкость: 3%
  Шанс обнаружить месторождение: 0.1%
  Удача: 0.5%
  Стойкость к болезням и травмам: 5%
  Стойкость к проклятиям Смерти: 1%
  Ночное зрение: 1%
  Качество взаимодействия с питомцем +20%
  Здоровье 1590/1590 (+75)
  Мана: 0/0 (Заблокировано)
  Запас сил: 770/770
  Эффекты:
  Физическая подготовка: сила +5; выносливость +5; стойкость к болезням и травмам +5%; Привлекательность +1
  Находчивый: Интеллект +1; удача +0,5%
  Грубая кожа: Эффективность физического труда +1%
  Шрамы: Харизма +1; Уважение +1; Привлекательность -1
  Профессии:
  Рудокоп 5.
  Лекарь 2. Здоровье +75 эффективность лечения +11%
  Мастер ловушек 1.
  Наставник 1 (Одноручное оружие)
  Достижения:
  Живой Мертвец
  Возрождение из пепла
  Восхождение.
  Укротитель.
  Победитель.
  Хозяин.
  Особо Опасен.
  Кровавый судья.
  Мститель
  Чемпион
  Дипломат
  Мастер-самоучка
  
  Достижений столько, что можно целую брошюру выпускать. Ну что же, вполне себе неплохой послужной список, уже и не уследишь за всеми параметрами. Впрочем, в последнее время я внимание обращал только на основные характеристики.
  Вампиры удивительно быстро восстановились, хотя жизней у них было немногим меньше, чем у меня. М-да, дожили. Даже двадцатиуровневые вампиры 'толще' 'Легендарного победителя, мстителя, кровавого судьи, чемпиона и т.д.'.
  - Ну что, продолжим тренировку? - Спросил один из вампиров, взмахнув палкой.
  - Не хотите передохнуть? - Засомневался я. А то переборщу с тренировкой, и придётся оправдываться перед Дайдаром.
  - Мы полны сил. - Заявили вампирята, кровожадно улыбнувшись своими клыкастыми улыбками.
  - Ну что же, - хмыкнул я, взяв во вторую руку ещё одну палку. Настоящая тренировка, с полным погружением. - Тогда нападайте.
  Избивая вампиров, я одновременно учил их теории, припоминая весь свой опыт. Во время массовой казни всех преступников (до сих пор жутко, столько крови пролил, но я был не в себе) в окрестностях Балаги, я отработал достаточно много различных связок и приёмов, эффективных против самых разнообразных противников. Я даже иногда могу отбить стрелу, хотя это скорее исключение.
  И всем этим премудростям я учил вампиров, оказавшихся рьяными учениками. С каждым разом, падая, доходя до грани, они поднимались, вновь бросались в бой, стараясь применить то, что я им показывал. Но моя реакция, помноженная на скорость и силу, позволяла без проблем разбираться с вампирами.
  Честно говоря, я быстро утомился. Хотя как быстро... как выяснилось по трофейным часам (По словам вампиров, мастер выменял их у одного раба), тренировка длилась почти три часа. Так долго я бы сам ни за что не смог тренироваться, даже не знаю, как так получилось. Хотя, наверняка помогла моя невероятная регенерация.
  Вампирята тоже поразились, как мои раны так быстро затягиваются. Им-то невдомёк, что мне приходилось всё жертвовать на регенерацию, дабы просто не сдохнуть под давлением ауры Инферно, которая всё-таки отравила мою душу, ну да ладно. В общем, вампирята решили, что такая регенерация значит только то, что и остальные мои параметры на высоком уровне, поэтому они меня достать и не могут.
  Но тренировка принесла свои плоды. В обмен на боль и усталость во всём теле, я заработал по единичке в выносливость и силу, что согрело душу получше горячего чая в холодный зимний вечер. И даже случилось то, чего я никак не ожидал:
  
  Благодаря долгим изнурительным тренировкам вы смогли самостоятельно, без помощи мастеров, открыть навык - Одноручное оружие. Эффективность боя с применением одноручного оружия +10%
  Вы смогли самостоятельно открыть навык...
  Вы смогли самостоятельно открыть свой первый навык. Получено достижение - Воин-самоучка. Ранг изученного навыка +1; Сила +2; Выносливость +2.
  
  Восхитительно! В таких темпах я смогу стать достаточно сильным, чтобы без оглядки на кого-либо добраться до Инферно! Буду просто разрубать своих врагов, тем более что урон от меча вырос на двадцать процентов, с учётов второго ранга навыка. А это значит, что я как воин стал раза в полтора лучше, чем был до смерти.
  - Всё, отдых. - Заявил я, чем невероятно расстроил двух выдохшихся вампирят, которые явно хотели продолжить тренировку. Чего это они? Так понравилось? Не поверю, где-то тут прячется простое объяснение. - Вы чего такие довольные? Избиение понравилось?
  - Ещё бы! - Почти в голос ответили братцы-кровососы. Слово взял один из них. - Лично у меня стойкость выросла, выносливость, сила и навык увеличился. Даже открылся навык 'блокирование', хотя мы даже без щитов дрались! Мы с мастером Миратаром подобного добивались многими днями, и он больше говорил, чем учил драться.
  - Ну что же, значит, у вас есть шанс сдать экзамен. - Хмыкнул я, опуская свою пятую точку на стул. - А теперь скажите, где у вас тут вода.
  Вода нашлась. Вампиры дали мне большую кружку с водой, которую я осушил намного раньше, чем прочитал описание.
  
  Мёртвая вода
  Эффект: Параметры -10% на один час, здоровье -1%/сек. в течение пяти минут.
  
  Здоровье стало медленно уменьшаться, но, в принципе, пережить эти пять минут я могу. Надо быть осторожнее с местными продуктами, нельзя забывать, где я нахожусь. Даже с едой демонов нужно было быть аккуратнее, у неё тоже своеобразные эффекты присутствовали.
  - Скажите, братцы, а что у вас это за загон с зомби? - Поинтересовался я, желая отвлечься от уменьшающегося здоровья. - Для чего вы такую орду держите?
  - Для многого. - Пожал плечами один. - Мелкие идут на прокорм боевым животным, более сильные используются для тренировок. Мы на таких и тренировались, правда, даже высокоуровневые, они легко умирали. Таких, как мы, здесь много, поэтому зомби все идут в дело. Ещё их иногда личи используют для своих экспериментов.
  - А вот скажите. Миратар сказал, что он, вампир, не совсем нежить. Это как? - Поинтересовался я, вспомнив слова вампира.
  - Вампиры - это вроде мертвецы, но организм у нас функционирует как у людей. - Попытался объяснить второй вампир. - Мы вроде полунежити, как ты полудемон. Поэтому нас полноценная нежить вроде личей и рыцарей смерти не очень любит.
  - Занятно, - хмыкнул я. - Расскажите-ка мне ещё, как тут у вас всё устроено, и далеко ли Великая Стена?
  Тренировка продолжилась, но вместо спарринга я заставил вампирят отрабатывать различные эффективные стойки и приёмы, вместо палок вручив им толстые железки, весившие раза в два-три тяжелее нормального меча.
  
  Тренировочный меч
  Эффективность тренировки +50%
  
  Вампиры потели, стонали, но стойко отрабатывали все удары, попутно рассказывая о местном устройстве жизни. Или смерти. Неважно, в общем, они меня просвещали! И узнал я очень много занятных вещей.
  К примеру, до стены отсюда было далеко, около шестисот километров. То есть, если пешком идти по прямой дороге, без помех, то добрался бы я до этой стены через неделю, не раньше. Новость меня не обрадовала, но хоть теперь я узнал, как определить направление к стене из любого места. Оказывается, тучи на небе всегда шли к стене.
  Ну и про местное мироустройство узнал много любопытного. Особенно того, что касалось курганов.
  В общем, все люди или демоны, отдавшие концы, непременно приобретали вид зомби и перемещались в курганы, коих по всем Планам Смерти было много. Конечно, если демон защищён божественной магией, то после смерти отправится под бочок к своему богу, а так всем приходилось испытывать муки и после смерти. Одна надежда - повторная смерть. Тогда душа вырвется и отправится куда подальше. Точного направления вампирята не знали.
  Такие курганы обычно принадлежали гигантам власти, вроде таких, каким является Шриггрард в Инферно. Эти 'магнаты' монополизировали рынок мёртвых прислужников, и если ты лич, и тебе нужны объекты для опытов, то тебе дорога исключительно к 'магнатам'. Те хоть и задрали цены выше крыши, но для своих подчинённых делали поблажки и разрешали изредка, в небольших количествах использовать мертвецов в своих нуждах.
  Для Дайдара Миратара, как капитана стражи, предоставлялось десяток достаточно сильных зомби в месяц. Только он должен был труп потом сам отволочь в местный могильник, огромную бездонную яму, где этот труп учтут и вычеркнут у вампира один 'талон', если можно так сказать.
  Конечно, можно было обманывать и прятать трупы, или же уносить их обратно в загон, да вот только тебе жить останется недолго. Новорожденные зомби становятся сильнее в разы, поедая своих мёртвых собратьев, и обладают одним свойством - чувствовать мертвечину (полноценную, а не ходячую). А раз в округе останется лишь один, запятнанный мёртвыми, ты, зомби целенаправленно будут на тебя охотиться. И это будет заметно сразу, как ты приблизишься к мертвецам.
  И дело тут не столько в угрозе со стороны зомби, сколько в том, что про твою аферу узнают и наверняка отправят на самые ужасные работы. В общем, местные работнички старались не рисковать и относились к зомби уважительно. Насколько это было возможно.
  - А вот скажите мне, почему зомби для вас - мясо, а те же драугры могут служить? - Заметил я странный момент.
  - Тут всё просто, - ответил Варнаг, один из вампиров, тот, которого я по голове стукнул. - Зомби по большей части неразумны и годятся только на мясо, но иногда попадаются те, кто сохранил разум. Они и становятся слугами.
  - Иногда даже попадаются мёртвые маги, которые сохранили разум. - Добавил Тарнаг. Второй вампир. - Тогда они наверняка станут личами, правда, не все воскрешённые хотят служить в рядах мёртвых. Таких отправляют на арены в качестве жертв и тренировочных манекенов.
  - М-да, интересно у вас жизнь устроена, - хмыкнул я, - точнее, нежизнь. Ладно, неважно. Продолжим тренировку.
  К приходу Дайдара я смог добиться значимого прогресса. У меня вырос навык наставника на единичку, поднялась стойкость и наблюдательность. Стойкость потому, что выучившие мои трюки вампирята, быстро усвоившие уроки, теперь довольно часто попадали по мне, нанося болезненные удары, так что мне приходилось почти сразу контратаковать, чтобы они выдохлись раньше меня.
  А наблюдательность, видать, потому выросла, что я старался уловить каждое небольшое движение вампиров, каждый жест, чтобы предсказать атаку. Не знаю, получалось ли это у меня, но после того, как наблюдательность выросла, по мне стали реже попадать.
  А у вампирят прогресс шёл, как в СССР в первые пятилетки. Параметры росли так, что я даже подумал перестать тренировать вампирят, а то к концу восьмого дня они меня отлупят и поодиночке. Но в принципе свои обязательства я выполнял с лихвой.
  - Вот и я. - Произнёс вампир, молнией заходя в комнату и так же быстро закрыв за собой дверь на ключ.
  Он вошёл как раз в тот момент, когда вампирята по моему совету отрабатывали друг на друге связки ударов и блоков. Эффективный метод, особенно если учесть, что за медлительность или вялость я бил обоих палкой. Бил по мягким местам, но удары всё равно были болезненными. Даже мир оценил мои усилия.
  
  Получено достижение - Шпицрутена. Эффективность тренировки +15%
  
  - Я смотрю, у вас тут всё хорошо. - Как-то устало улыбнулся вампир и, бросив в угол свой длинный плащ, устало опустился на стул рядом со мной. - Какие успехи?
  Вампирята опасливо покосились на меня. Я кивнул, и они тут же принялись наперебой рассказывать своему мастеру, как они замечательно тренировались несколько часов (заставляя меня пить мёртвую воду, блин!), какие параметры у них выросли (судя по поднявшимся в удивлении бровям Дайдара, успехи более чем впечатляющие) и обещали, что через восемь дней сдадут экзамен одной левой.
  - А что за удары вы сейчас отрабатывали? - Спросил вампир, вспомнив, что делали вампирята в момент его прихода.
  - Мне эти удары очень хорошо помогали в боях, так что им они тоже будут полезны. - Пояснил я.
  - А не перебор? - Засомневался вампир. Удивительно, такой грозный мастер, и пожалел учеников! - Тренировочные мечи для них самое страшное наказание, они ими едва махать могут. А несколько часов так, да ещё с периодическим избиением... ты уверен, демон, что не превратишь их в инвалидов?
  - Не заставляйте меня плохо о вас думать, Дайдар Миратар. - Хмуро произнёс я. Переведя взгляд на вампирят, я кивнул им. Те поняли без слов и, отойдя немного, принялись крутить в руках тренировочные мечи, словно это были обычные палки.
  Обожаю этот мир за то, что достаточно пары единичек прибавить к одному параметру, и даже усталость не помешает тебе делать то, что ещё час назад ты не мог. Для вампирят меч и в самом деле оказался тяжеловат, но, благо, я добился до этого небольшого роста их параметров, поэтому всё прошло идеально.
  - Мне сложно переусердствовать. - Что-что, а видеть меру я научился ещё до этого 'приключения'. - Нет, если вы хотите, я снижу нагрузку, но...
  - Нет, не надо! - В голос заявили вампирята. - Мастер, мы за этот день добились очень многого! Мы и так потерял слишком много времени, чтобы сейчас жалеть себя. Пожалуйста, дайте нам и дальше так тренироваться.
  - Нет уж, так не дам... - Покачал головой вампир. И, увидев погрустневшие лица, добавил с хищной ухмылкой. - Вы будете тренироваться больше! Берите мечи, сейчас будем учиться искусству.
  Как я понял, вампир делал упор не на силовую тренировку, а на качественную, то есть, он учил правильно обращаться с мечом. Хитрые удары, правильные стойки и тому подобное. В принципе, если учесть, что он мог заниматься со своими воспитанниками всего по два часа в день, то это правильно. За два часа сделать сильных воинов нельзя, а вот научить их хитростям вполне.
  Я, было, хотел отсидеться, как вампир внезапно бросил мне меч. Нормальный меч, правда, слегка затупленный и простой. Но это был меч, а не паршивая рапира!
  - Присоединяйся, демон. - Произнёс вампир. - Сейчас научишься настоящему бою, и уж тогда точно превратишь этих оболтусов в воинов.
  - Добро. - Кивнул я.
  Бросив в рот кусок жёсткого хлеба, который вампир принёс мне для еды (Голод резал регенерацию, а для меня это губительно), я поднялся, взмахнул мечом и встал напротив вампира. М-да, вчетвером в таком небольшом помещении трудновато, но вполне реально тренироваться.
  - Для начала я хочу понять, на что ты способен, - сказал вампир, глядя на меня. Дайдар встал в какую-то стойку, выставив вперёд слегка согнутую ногу и держа перед ней опущенную рапиру. - Атакуй меня.
  Серьёзно? Меч против рапиры? Впрочем, с моим мечом и рапира справится. Ну что же, вспомним бои с самыми сильными противниками и продемонстрируем свои способности.
  Сделав шаг вперёд, я резко рванулся по диагонали, нанося рубящий удар. Вампир ожидаемо уклонился, слегка отведя мой меч рапирой. И тут контратаковал, но я этого ждал. В другом случае я бы так не подставился.
  Вампир хотел уколоть меня в ногу, которую я не успевал убрать. Но я и не собирался. Перенеся вес на неё, я резко развернулся и с силой взмахнул мечом наискосок. Вампир поднырнул под удар, но уже потерял момент, а я успел отпрыгнуть в сторону. Всё, мы проверили друг друга, теперь начнётся настоящий бой.
  Мы схлестнулись. Я использовал свою скорость и силу удара, а вампир опыт и мастерство. Несмотря на то, что мы были близко друг к другу, никто не мог ранить друг друга. Не зря я умудрялся побеждать даже с небольшими параметрами сильных противников! Опыт бесценен!
  Но уже через две минуты ожесточённой рубки я понял, чем меч уступает рапире. Тяжёлый клинок быстро лишил меня сил, тогда как вампир и не думал уставать. Будь это реальный бой, я бы с самого начала постарался задавить вампира сильными ударами, используя и собственное тело, а не только клинок, и вполне мог бы выиграть, но не сейчас.
  Из последних сил отбив рапиру вампира, я сделал два шага назад и опустил меч, тяжело дыша. Вампир понял, что я признаю поражение, и показательно легко взмахнул рапирой, возвращая её в перевязь на поясе. И началась лекция, в которую с жадностью вслушивались и отошедшие от греха подальше к стене вампирята.
  - Ты знаешь, как сражаться, и сражаешься хорошо. Можно сказать, что ты мастер среди новичков, но до настоящего воина не дотягиваешь.
  - С этим бы поспорили несколько сотен тех, кто я лишил жизни. - Хмыкнул я, но признал слова вампира. Он ведь прав, против любого самоучки, разбойника и бандита, я легко выстою, но в бою с искусным бойцом увы, мне ничего не светит.
  - Мастерство воина определяется не числом трупов за его спиной, а тем, какие враги не устояли под натиском его клинка. - Пояснил вампир. Абракадабра какая-то. Хотя... кажется, я начинаю понимать, куда он клонит.
  - Реальный бой не знает правил, но вы правы, до настоящего воина я не дотягиваю. - Кивнул я.
  - Странно, что ты вообще можешь владеть мечом на таком уровне, арбалетчик. - Вампир ещё раз продемонстрировал своё умение читать чужие характеристики.
  - Стреляю я не в пример лучше, чем сражаюсь, но жизнь научила и мечом орудовать. - Ответил я, чувствуя усталость от нудного разговора. Где тренировка? Где бой? Учи меня, кровосос!
  - Правильно. - Кивнул вампир. - Тогда приступим. Вы двое, тоже вставайте! Начнём с правильной стойки...
  
  ***
  
  В таком ключе прошло два дня, точнее, двое суток. Шесть часов сна, час тренировки с Дайдаром, шестнадцать часов тренировки с вампирятами (В которые входит я часа три отдыха, конечно же), потом опять час занятий с Дайдаром и сон.
  Мои параметры немножко подросли. Выносливость и сила прибавили по две единички, стойкость подросла аж на четыре процента, навык одноручного оружия на две единицы, наставник на единицу, наблюдательность на две единицы, ну и ловкость на две единицы.
  Последним параметром я обязан Дайдару. Он научил меня на тупо блокировать атаки и переть на противника, а действовать хитро, использовать стойки и хитрые выпады. За несколько небольших тренировок, конечно, многому я не научился, но прогресс явно заметен в цифрах.
  Про Варнага и Тарнага и говорить нечего, они стали значительно сильнее. Теперь мне приходилось немало постараться, чтобы относительно целым выйти из боя с одним из них. С двумя я уже не справлялся. Но, к сожалению, всё когда-то кончается...
  - Всё, перерыв. - Сказал я, отлупив двух вампиров достаточно сильно. Они облегчённо вздохнули и едва ли не поползли к своим лежанкам.
  Я же расслаблялся. Последние полтора часа вампирята тренировались без меня, так что я получил отличную возможность просто посидеть и побить безнаказанно этих двоих.
  Внезапно дверь распахнулся, и в комнату влетел взмыленный Дайдар. Обычно спокойный, он сейчас был чрезвычайно взволнован. Отыскав меня взглядом, он затараторил:
  - Тебе нужно убегать, демон. - Не дав мне спросить, почему, он быстро сказал, подгоняя. - Сюда прислали ищеек! Да уходи же ты, инфернальное отродье! Меч можешь забрать.
  - Ладно, - хмыкнул я и, взяв какое-никакое, а оружие, подбежал к двери. Остановившись, я кивнул на притихших вампиров и спросил. - А они?
  - Они и до тебя имели шанс на победу, а теперь точно сдадут. - Произнёс вампир, захлопнув дверь перед моим носом. Щелчок замочной скважины стал завершающим. Всё, назад ходу нет.
  - Ни тебе спасибо, ни до свидания... - проворчал я и, развернувшись к выходу, побежал туда.
  На улице, как ни странно, было светло. Какого же было моё удивления, когда я, выбежав из проклятого коридора, увидел на небе звёзды и луну! Хоть луна и была слишком большой и непохожей на земную, всё равно это было небо! Не серая пелена, а небо! Жаль, разглядывать его времени нет...
  Передо мной открылся вид на большую крепость, больше похожую на окружённый стеной небольшой городок. По дорогам сновали телеги, запряжённые горящими зелёным пламенем скелетами лошадей. Что-то нехорошие воспоминания в голову лезут...
  Выход был один - через открытые ворота. Но до них я просто так не доберусь. Придётся превратиться в лазутчика.
  Курган, откуда я выбежал, стоял на высоком холме, окружённом множественными небольшими постройками. То тут, то там виднелись истощённые люди, скованные тяжёлыми цепями, мертвецы низких уровней и стражники. Последние выглядели, как воины в сплошной броне, и только сквозь щель шлема виделись огоньки неживых глаз.
  Прислонившись к стене ближайшего небольшого дома, я постарался слиться с ней. Стражник прошёл мимо, но вдруг остановился. Беспокойно водя головой, он, подобно собаке, пытался что-то унюхать. Клянусь, ещё бы немного, и он бы меня нашёл! А с семидесятиуровневым воином мне не справиться. Но вдруг ветер переменился и подул от стражника ко мне. Тот, ничего не учуяв, пошёл дальше.
  И я быстро побежал мимо домов, укрываясь за всем, чем можно. Дорога до ворот показалась бесконечной, ибо уже двадцать минут я к ним шёл, а приблизился всего на немного.
  И вот постройки закончились, переходя в масштабные дома с собственными дворами. С холма я видел, как в этих дворах то стояли солдаты, то бегали какие-то жуткие костяные твари. В общем, это было что-то вроде казарм.
  - Это что за... - раздалось сбоку. Повернувшись, я увидел мертвеца в 'гражданской одежде'. Он вёл на поводке нескольких истощённых людей. Мертвец уже раскрыл рот, чтобы позвать стражу, но я ему не дал этого сделать.
  Разрывая жилы, я со всей силу ударил драугра мечом по голове. Убить не убил, но крикнуть помешал. Чувствуя дыхание смерти за спиной, я с яростью рубил беспомощного мертвеца, отбросившего коньки через несколько ударов. Мне дали несколько сотен опыта. Немного, хотя с двадцатиуровневого разложившегося трупа большего и не получить.
  Люди, к моему удивлению, просто стояли, покорно опустив головы вниз. Это были люди абсолютно беспомощные, с перетёртой в порошок волей. Они были неспособны бороться за свою жизнь, куклы с ограниченным сроком годности.
  Махнув на них рукой, я побежал дальше. Избегая больших дорог, шёл по улочкам, прижавшись к заборам и стенам. Я уже меньше тратил сил на скрытность, ибо вскоре труп мертвеца (тавтология, блин, хотя и правда) найдут и поднимут тревогу. Людей, скорее всего, убьют.
  Всё, вот они, ворота! Я стоял, прижавшись к ограде одной из построек, а ворота, охраняемые двумя непоколебимыми солдатами, были в жалких тридцати метрах от меня, пять секунд бега от силы. Но стражники... нужно их как-то отвлечь.
  Лёжа на земле, я думал. Должен быть выход, должен...
  Вот он, шанс! Перед воротами остановилась телега, наполненная трупами не первой свежести. Возница, простой скелет, тыкал в стражников какой-то бумагой. Те, двигаясь достаточно медленно, изучали бумагу. И народу вокруг очень мало. Вперёд!
  Рванувшись вперёд, я тем не менее старался сохранить незаметность. Добравшись до телеги, я просто нырнул под неё и, ухватившись за щели в досках, плотно прижался ко дну. Сквозь щель на меня смотрел чей-то мутный глаз, что никак не прибавляло удовольствия. Но главного я добился, меня не заметили.
  Картинки я не видел, только услышал удаляющиеся шаги и стук совсем рядом. Это скелет залез на телегу. Хлопок, и телега неторопливо двинулась через ворота. Тут я порадовался, что, пока добирался до ворот, извозился в пыли. Серые кожа и одежда как нельзя лучше маскировали меня в условиях безжизненного мира, и разглядеть меня можно было, только если специально смотреть под телегу. Чего делать никто не стал.
  Вот так я и выбрался из крепости. Возможно, в ней уже подняли тревогу. Возможно, ищейки вышли на след вампира и схватили Дайдара, Варнага и Тарнага. Возможно даже они скоро догадаются, как я сбежал. Но это всё осталось позади, ибо теперь меня ждёт неизвестность.
  Под скрип старой телеги, переглядываясь с кем-то по ту сторону дна, я ехал по миру Смерти...
  
  Глава 2.
  
  ПРИЯТНАЯ ПРОГУЛКА
  
  Спустя несколько десятков минут тряски я понял, что мои руки уже не могут удерживать тело. Но по дороге всё ещё сновало слишком много мертвецов, поэтому пришлось терпеть. Терпеть пришлось несколько минут, и мои усилия не пропали даром.
  
  В течение долгого времени вы истязали свой организм серьёзными длительными нагрузками, и теперь не только тело, но и сам дух превратились в несгибаемую сталь! Получен навык - Атлетика 1. Запас сил +10% за уровень, сила/выносливость +1 за уровень.
  
  
  Похоже, провидение сжалилось над бедным человеком и решило одарить его навыками и характеристиками. Спасибо, конечно, но можно это было сделать как-то до моей смерти? Там, глядишь, я бы и выжил.
  Поворчав для приличия, я молча попрощался с беднягой, которому пришлось терпеть мою компанию всё это время (Похоже, шизофрения никуда не делась, иначе как объяснить, что я разговаривал, пусть и мысленно, с трупом?), я перестал держаться. Земля больно обняла мою спину, а телега, скрипя, покатила дальше.
  Поднявшись, я оглянулся. М-да, отличное место я выбрал для высадки...
  Я умудрился 'сойти' с телеги на перекрёстке двух дорог. Пустынные дороги, мрачный мёртвый пейзаж без единого клочка растительности, удаляющаяся телега и состояние подавленности. Такое чувство, словно этот огромный безжизненный мир всё увеличивается, подавляя своей мощью и безудержностью маленького человечка, волей судьбы оказавшегося на перепутье. Эх...
  - Как там говорил вампир? - Вслух спросил я. Тишина этого проклятого места давила на мозг сильнее одиночества, так хотя бы свой голос охрипший послушаю. - Тучи идут к стене. А где тучи?
  Небо было чистым, как в счастливом сне астронома, и ни единого облачка не оказалось на нём, чтобы подсказать мне дорогу. Неужели придётся довериться удаче? Она дама капризная, это я ещё по Инферно понял. Ну, хоть выбор всего лишь из трёх дорог - не возвращаться же мне в крепость?
  Прошептав нехитрую считалочку, я направил свои стопы на одну из дорог. Авось и угадал, но, если что, можно дождаться ближайших облаков.
  
  ***
  
  Дорога была длинной, пустынной и окружённой лишь мёртвой равниной. Но спустя несколько минут то тут, то там к основной дороге стали присоединяться дороги поменьше, а потом появились и первые проезжие. В основном это были низкоуровневые мертвецы, везущие или ведущие рабов. Как назло даже капюшона нет, рожу рязанскую прикрыть.
  - А чего я ломаюсь? - Опять вслух спросил я. Так думается легче. - За душой ни гроша, а из вещей какая-то рвань тканевая и тупой меч. Значит, нужно приодеться хотя бы.
  Догнав пешком ближайшего погонщика, мумию тридцать шестого уровня, я решил притвориться невидимым и дождаться другого. Мумия имела при себе жезл, явно предназначенный для магии, вёл с собой двух мёртвых псов уровнем едва поменьше. Рабов было почти два десятка, но на их помощь надеяться глупо.
  А вот следующий 'клиент' подошёл. Скелет двадцать третьего уровня, семь рабов и мёртвая лошадь семнадцатого уровня, везущая телегу. Рабы плелись пешком. Скелет был одет в невоенную одежду, так что сопротивления мне вряд ли окажет. Поэтому я сошёл с дороги и, слившись с пейзажем, стал ждать.
  - Извиняй, братец, но пора тебе в свою могилку. - Прошептал я, бросившись на подъехавшего мертвеца.
  Лошадь даже не шелохнулось, недовольно клацнув челюстями, а мертвец внезапно быстро повернул в мою сторону голову и... вырвал у себя ребро! Полоска жизни мертвеца просела, но его уровень увеличился на две единицы, а ребро удлинилось, приобретая вид жуткого меча! Вот же чёрт, нежить поганая!
  Мой удар скелет принял на блок. Либо он самонадеянным был, либо не успел разглядеть мой уровень, но сильный удар легко сбросил невесомую костяшку с телеги на землю. Скелет перекатился, гремя, как погремушка, и тут же вскочил, встав в стойку. Но даже от заблокированного удара его жизни немного, но просели.
  - Пора упокоиться! - Произнёс я, бросившись в атаку.
  Скелет, несмотря на отсутствие тяжёлого мяса, двигался достаточно медленно, так что его хватало лишь на блоки. Но мертвец компенсировал низкую скорость хитрыми приёмами и явным опытом. Но разве может двадцати пяти уровневый скелет справиться с демоном сорок первого уровня, у которого характеристики как на дрожжах растут? То-то и оно.
  Вложив в один удар почти всю силу, я заставил скелета чуть ли не подлететь. Его рука с мечом отвелась в сторону, открывая мне голые рёбра. Используя момент, я приблизился вплотную к мертвецу, перехватив его руку, чтобы мечом не махал, и своим клинком ударил точно под нижнюю челюсть, туда, где тлел синий огонёк.
  
  Критический удар! Нанесено 140 единиц урона!
  Получен опыт...
  
  Костяк просто осыпался на дорогу кучей пыли, словно мгновение назад не было скелета с ребром вместо меча. Фух, слава Богу! Вы даже представить себе не можете, каково это, драться с настоящим скелетом, который использует собственные кости как оружие.
  - Вы наш новый господин? - Внезапно раздался тихий хриплый голос. Посмотрев на рабов, я увидел в их глазах лишь тень вопроса. Как будто бы их и не интересовала собственная судьба.
  - Нет, - покачал я головой, опускаясь на корточки перед вещами скелета. - Вы свободны делать всё, что захотите.
  - Но... - мужчина лет тридцати, истощённый как пленник Освенцима, потерянно посмотрел на меня. Для него уже не существовало такого понятия, как свобода. Это кто же может так сломать человека? Не представляю. - Что нам делать? Господин, мы будем вам служить, только не бросайте нас!
  - Эй, погоди! - Выставил я вперёд руки, отгораживаясь от разошедшегося мужчины. - Мне нужны были только вещи этого скелета, всё остальное меня не касается. Мне и одному-то выжить сложно.
  - Но нас же убьют! - Произнёс мужчина, и тут же раздался громкий нечеловеческий рёв. Издавшее его существо словно ждало слов мужчины. Тот погрустнел и, сев на дорогу, произнёс. - Всё, конец. Это падальщик.
  - Это ещё кто? - Нахмурился я, оглядываясь по сторонам. Вроде бы никого не было, хотя в темноте и пальцев на своей вытянутой руке не разглядеть.
  Внезапно чёрная тень пересекла небо, и мгновение спустя мне в плечо врезалось нечто. Мир перед глазами завертелся, а я покатился по земле, чудом не выронив свой меч. Урона почти не было, но, видимо, неизвестный враг и не рассчитывал на удар. Не успел я встать на ноги, как раздался дикий, оглушительный рёв совсем рядом.
  
  Заблокировано ментальное воздействие 'Первозданный рёв'.
  Ментальная защита +1%
  
  Надо бы такую штуку дома завести, чтобы орала и прокачивала мне ментальную защиту. У всех попугайчики, хомячки, котики, а у меня будет падальщик!
  Так, шутки в сторону! Монстр - здоровенная тварь, похожая на птеродактиля, только с орлиной головой, толстыми когтистыми лапами и узким телом, покрытым едва различимыми в темноте костяными пластинами, и с парусоподобными кожаными крыльями - стоял в трёх метрах передо мной. Он задрал голову, издавая свой дикий крик. Идеальный момент!
  Рванувшись вперёд, я ударил, метя в горло (Или что там у крылатых тварей?), но тварь, резко замолкнув, опустила голову, желая посмотреть на наглеца, который не стал корчится на земле подобно рабам. Мой меч ударил точно в кривой клюв монстра, соскользнул и... бинго! воткнулся прямо в глаз!
  
  Критическая атака! Нанесено 230 единиц урона!
  Нанесена тяжёлая травма! Зрение противника -40%; ориентация в пространстве -10%.
  Вы нанесли в общей сложности тысячу травм различной степени тяжести свои врагам, не посещая наставника! Получен навык - Костолом 1! Критический урон +25%, шанс нанести травму при ударе +5%, урон по травмированному противнику +10%.
  Вы самостоятельно изучили три навыка! Награда: +1 ко всем основным характеристикам!
  
  Тварь взмахнула крыльями, отбрасывая меня назад. Дико крича, она метнулась в сторону и взлетела в небо, мгновенно растворившись во мраке. А я был рад. Рад тому, что хотя бы после смерти дела пошли в гору! Такое чувство, что мне нужно было умереть или стать демоном, чтобы мир наградил меня навыками и характеристиками.
  Вот только эти характеристики не сильно помогали, ибо меч в моих руках по-прежнему оставался куском железа, а враг был далеко не скелетом. Ну что же, займём оборону!
  Тишина. Тишина спокойной ночи, нарушаемая лишь тихими стонами лежащих на земле людей. Неужели воздействие рёва такое сильное? Тогда мне повезло. Впрочем, люди были не просто слабыми, их уровни едва достигали отметки 'пять'. Неужели и я когда-то таким был?
  Внезапный звук заставил меня слегка согнуть ноги и крепче схватиться за клинок. Где-то в небе едва слышно раздался хлопок крыльев, а следом звук пролетевшего тела. Последний звук было хорошо слышно, он то затихал, то усиливался.
  Вдруг я всем своим естеством ощутил летящее прямо на меня тело. Я не знаю, что за чувство. Как будто бы и слух, и зрение, и сердце, и даже кожа кричат о том, что нечто собирается врезаться в меня. Подобного ощущения я ещё не знал, но благодаря ему я спасся!
  Отпрыгнув назад, я в воздухе развернулся и не глядя рубанул мечом. Тёмная фигура пронеслась передо мной именно в этот момент.
  
  Нанесено 112 единиц урона!
  
  Есть! Прямо в точку!
  Монстр пронёсся дальше, пригнулся к земле и вновь взмыл в воздух, но теперь не стал долго летать и тут же спикировал на меня. Отпрыгнув в сторону, я даже не успел ударить, поэтому монстр безнаказанно пронёсся дальше и вновь оказался высоко в воздухе. А я оказался около вещей скелета, в которых я не успел нормально покопаться. И сейчас из-под одежды мертвеца маняще выглядывала рукоять костяного меча.
  Нужно решаться. Немедленно!
  - Была не была. - Вздохнул я и поднял клинок, взяв его в свободную руку.
  
  Костяной клинок
  Тип: Короткий клинок
  Ранг: необычный
  Рубящий урон 170-192
  Прочность 37/70
  
  Разглядывать параметры клинка было некогда. Монстр вновь пикировал на меня, как-то странно закрутившись вокруг своей оси. В темноте всё слилось так, что монстр стал похож на сверло, которое собирается сделать лишнюю дырку в моём организме.
  - А вот и нет! - Крикнул я, отскочив назад. Монстр при пикировании просто физически не мог изменить траекторию, тем более, когда крутился. Идеальный момент! - Хья!
  
  Нанесено 43 единицы урона!
  Нанесено 168 единиц урона!
  Нанесена травма - Лёгкое кровотечение! Здоровье противника -5 ед./сек. в течение 3 минут!
  
  Простейшие математические вычисления, и получаем девять сотен урона от одного кровотечения! Мощно! Хотя эти три минуты ещё продержаться нужно, ведь полоса жизней монстра лишь немного уменьшилась. У существа было не меньше четырёх тысяч единиц жизней.
  Раздался громкий рёв, и монстр приземлился в двадцати метрах от меня, растопырив крылья. Шипя, он наклонялся, явно готовясь к рывку. Но я не угадал.
  Монстр лишь дёрнулся вперёд, и в голову тут же ударила боль из всего тела. Чёрт, меня что, на зубочистки насадили?! Вот же гадство!
  
  Получен урон 47!
  Получен урон...
  
  Несколько одинаковых сообщений об уроне, и уменьшившаяся на восьмую часть полоса здоровья. Неслабо. Будь на мне хотя бы плохонький доспех, я бы и не заметил этой атаки, но на голое тело...
  Монстр вскинул голову и, заклекотав, просто побежал на меня, сложив крылья. Рукопашная? Странно, для летающего монстра не использовать крылья глупо. Хотя, если у него не так много выносливости, то тогда всё понятно! Бой!
  Меч ударил птицу по клюву, отбивая попытку меня клюнуть. Шаг в сторону, прошедшая мимо когтистая лапа, удар вторым мечом, блок первым. Костяной меч оставил несколько царапин на костяной броне. Чёрт, у птицы вся грудь защищена!
  Падальщик пытался клюнуть, но его клюв сомкнулся на моём мече. Зря я это сделал.
  Монстр дёрнул головой, и я отправился в продолжительный полёт до придорожной канавы. Благо, что сухо. Стукнувшись головой о камень, я замер, заворожённо разглядывая звёздочки перед глазами. Красиво! И только приближающиеся аги монстра слышались сквозь вату, застрявшую в ушах.
  
  ***
  
  - Эй, парень, очнись! - Кто-то очень невежливо лупил меня по щекам, возвращая в реальность.
  - Ещё пять минут... - отмахнулся я, как в голове вспышкой пронеслись последние воспоминания. Скелет, рабы, падальщик.
  Стоило мне вскочить на ноги и сбить кого-то, как голова закружилась, и я грузно рухнул обратно. Чёрт, массаж головы камнями явно на пользу не идёт. Надо вычеркнуть этот способ из народной медицины!
  - Русский! Чёрт, зараза, губу разбил. - Проворчал кто-то, ухватывая меня за плечо и ставя на ноги.
  - Сам ты чёрт, - проворчал я, разлепляя отяжелевшие веки.
  Так, я где-то не там. Вместо дороги под ногами был земляной пол, стены, сложенные из камня, низкий потолок и скудная мебель. Вот и вся обстановка. А нет, ещё занавешенный тканью дверной проём.
  - Отпусти, я сам, - попросил я незнакомца, продолжавшего держать меня за плечо.
  - Как скажешь, - тот послушно отпустил, отдав меня на волю дрожащих ног. Незнакомец понятливо спросил. - Хреново?
  - Хреново. - Ответил я, воздержавшись от кивка. - А ты кто вообще?
  - Меня зовут Игорь, но знакомство давай на потом отложим. - Произнёс парень лет двадцати восьми. Он, кстати говоря, носил хороший доспех, на поясе у него висел длинный прямой меч, а тридцать второй уровень говорил о богатом боевом опыте нового знакомца. - С тобой хочет поговорить пан атаман. Но, думаю, ты ему понравишься.
  - Неужели? - Хмыкнул я, опираясь о стенку. - И чем же?
  - Ты русский. - Коротко ответил парень, войдя в дверной проём. Я последовал за ним, держась стены. В голове всё ещё царил беспорядок, да и подташнивало ощутимо. Сотрясение мозга, чтоб его!
  Судя по всему, я находился в какой-то большой землянке. Потолки подпирались широкими тёмными брёвнами (Кстати, такого же цвета были доски в той телеге, с помощью которой я слинял из крепости), пол холодный и земляной, только стены несколько облагорожены - прикрыты холстинами или досками, хотя много где была и голая земля.
  Парень недолго петлял по проходам и, преодолев несколько просторных комнат, привёл меня к этому самому атаману. И вот тут я смог оценить весь размах.
  Помещение было самым просторным и укреплённым. Потолок не просто подпирали брёвна, он был сложен и этих брёвен, так что в чего обвала не случится. Посреди комнаты стоял стол, своеобразный символ любого кабинета, за которым сидел колоритный мужчина. Короткие седые волосы, хмурое обветренное лицо с сеткой мелких шрамов, взгляд матёрого волчары и папироса в зубах. Для полноты образа не хватало лишь камуфляжной формы.
  Хотя её подобие было, только это был жилет с металлическими вставками, изрисованными пятнами и такие же изрисованные штаны и поддоспешная рубаха. Партизан, самый настоящий! Ещё бы погоны на плечи с парочкой мелких звёзд, и всё, идеальный образ прямиком из военного фильма.
  Но самым главным был уровень атамана. Мужчина обладал поистине впечатляющим даже для меня, прогулявшегося в компании чистильщика сто пятьдесят девятого уровня. Девяносто шесть. Для человека это просто божественное значение, а для умелого человека это мощное оружие.
  - Значит, это и есть наш новый друг. - Хмыкнул атаман.
  - Да, пан атаман. - Произнёс Игорь. Только сейчас я заметил особенный говорок, присущий людям жёлто-синей национальности. - Он, кстати, русский.
  - Думаю, он сам расскажет о себе. Не так ли? - И взгляд, такой, какой был у той демоницы, что помогла мне на Мерейре. Взгляд, приказывающий делать то, что хочет его обладатель. Вот только после смерти как-то перестаёшь поддаваться на такие уловки.
  - Меня зовут Вадим, я родом из ближайшего Подмосковья. - Произнёс я, выдав тот минимум, который меня удовлетворял.
  - Москаль? - Прищурился атаман. Если он из той националистической братии, что последнее время заполонила дружественную страну, то дела мои плохи. Но атаман лишь ухмыльнулся, беззлобно. - Не боись, парень, все мы тут русские. А теперь расскажи, как дошёл до такой жизни?
  - С чего начать? - Хмыкнул я. - С того, как я в Инферно очутился, или с того, как уже попал сюда?
  - Ты что, Великую Стену преодолел? - Удивился атаман, хотя его удивление отразилось лишь в виде чуть приподнявшейся брови.
  - Не сам. - Покачал я головой. - Скажем так, мне помогли некоторые обстоятельства. К примеру, полное отсутствие здоровья.
  - В смысле? - Не понял атаман. - Говори прямо, я не люблю шарады.
  - Как скажете. - Согласился я. - В общем, я устроил небольшой взрыв в столице одного из сильнейших Лордов-демонов и оказался в его эпицентре. Здоровья у меня и тогда оставалось не очень много, а уж взрыв источника магии и вовсе опустил его до красивой цифры 'ноль'. В общем, меня как и подобает, отправили в План Смерти, вот только сделать из меня зомби не получилось. Я, если можно так сказать, переродился.
  - Это я вижу. - Произнёс атаман. - Мне ещё не доводилось видеть демона, который матерится так, что мои люди даже записывали некоторые обороты.
  - Это когда я успел?
  - Да когда тебя тащили сюда. - Вклинился Игорь. - Ты ругался так, словно мы тебя насилуем всем отрядом!
  - М-да, неудобно-то как. - Почесал я затылок. - Впрочем, у меня оправдание. Меня по голове сильно стукнули.
  - Кстати, птичку твою мы завалили. - Прокомментировал Игорь. - Зря ты на неё со своим хламом полез, лучше бы сразу в яму лёг и кони двинул.
  - А что делать, если моя броня вместе с оружие сгорела? - Пожал я плечами. - Тут обстоятельства оказались сильнее меня.
  - Ладно, хватит пустословить. - Прервал нас атаман. - От своего имени и имени своих людей я благодарю тебя, Вадим, за спасение тех бедных людей. В благодарность мы тебя приютим, как родного! Будешь воевать вместе с нами с нечистью, дабы Господь простил твои грехи и всё-таки вернул нас домой.
  - Спасибо вам, за приглашение, но мне нужно идти. - Вздохнув, отказался я. - У меня в Инферно брат остался, я ради него столько демонов убил, что просто не могу сейчас остаться с вами. Ещё неизвестно, смог ли он сбежать с того проклятого острова...
  - Семья - это святое! - Заключил атаман. Хороший он всё-таки мужик. - Но от приглашения не отказывайся, всё-таки мы пока единственный оплот свободы людей.
  - Извините за нескромный вопрос, а вы вообще знаете, что в мире происходило? В этом? - Поинтересовался я у атамана.
  - Куда ты клонишь? - Тут же понял мужчина.
  - Это очень долгая история.
  - Ничего, успеешь всё рассказать за обедом. - Хлопнул атаман ладонями по столу, поднимаясь. - Игорь, проводи нашего гостя в столовую. И подыщи ему нормальную одежду, а то жалко смотреть. Как бомж, ей богу.
  - Пойдём, дружище! - Хлопнул меня по плечу улыбающийся парень. - Сейчас приоденем тебя по последнему слову моды!
  
  ***
  
  Через час я активно жестикулировал, в красках рассказывая немаленькому отряду (почти три десятка человек), которым командовал атаман, что со мной приключилось с того момента, как меня с братом похитили. Бойцы, в основном молодые парни, охали, грозили своим оружием тем врагам, о которых я рассказывал, скорбели о потерях (особенно о погибшем Василии Филипповиче) и радовались смерти врагов.
  Самым интересным моментом моего рассказа для остальных было моё путешествие на Пик Восхода. Для изолированных от внешнего мира партизан известие о свободном большом городе людей стало очень важным для каждого. Они как будто весточку из дома получили. И я их понимал.
  - Нам нужно добраться туда!
  - Нужно идти!
  - Пан атаман, это наш шанс!
  Примерно так высказывались бойцы, услышав мой рассказ. Атаман же проявлял сдержанность настоящего лидера. Он наверняка даже не полностью мне поверил, хотя я рассказал всё так подробно, что и у самого ярого скептика червячок сомнения на душе появится. Но лидер на то и лидер, чтобы принимать взвешенные решения.
  - Под нашей опекой почти полсотни людей, нуждающихся в помощи. Мы такой большой группой далеко не уйдём. - Покачал головой атаман. Видя лица свои бойцов, готовых прямо сейчас поспорить и заверить в своей крутости и способности уже завтра дойти до стены, мужчина сжалился и сказал. - Нужно хорошо подготовиться и разведать дорогу. Тем более мы не знаем, где именно этот Пик Восхода и как трудно до него добраться.
  - Если я смогу успеть в обговоренное место вовремя и встречусь с нудным человеком, я, возможно, смогу договориться, чтобы он провёл вас. - Поразмышлял я вслух.
  Всё-таки времени до встречи со стрелком много, хотя остаётся риск, что я возрождался не один день, и даже не один месяц. Но это дело десятое, главное шанс!
  - Если это так, то у нас есть реальный шанс вернуться домой. - Произнёс атаман. - Объединившись с сильным войском свободных людей, мы сможем потом захватить портал и вернуться домой. Решено! Завтра же начинаем подготовку. А ты, - атаман посмотрел на меня, - тебе придётся принять на себя ответственность за всех нас. Мы должны обговорить, где ты найдёшь нас, когда мы пересечём Инферно. И как ты нас защитишь от ауры демонов.
  - Понятно. - Кивнул я. - Думаю, детали мы обсудим с вами. У меня есть несколько идей по этому поводу, осталось только окончательно всё решить. А мне желательно как можно быстрее отправиться в путь, кто его знает, насколько придётся задержаться у стены.
  - Стена - это не стена в прямом смысле этого слова. Это большая мёртвая земля, окружённая частыми крепостями со стороны демонов и мёртвых. Я точно не знаю, но это место вроде как стык двух миров, поэтому там часто происходят различные аномалии. Есть всего несколько безопасных мест перехода, но они тщательно охраняются. - Пояснил атаман, задумавшись.
  - Проблема. - Нахмурился я, прикидывая, сколько нужно сил, чтобы преодолеть заслон.
  - Эти крепости служат больше для сигнализации об атаке врага и для пресечения попыток шпионов перейти. Гарнизон с обеих сторон небольшой, мы справимся без потерь. Но тебе нужно что-то придумать, не думаю, что тебе стоит нас дожидаться.
  - Это уже моя проблема, - сказал я, - с демонами я как-нибудь разберусь, всё-таки моего послужного списка хватит даже на то, чтобы на Мерейре неплохо устроиться. А мёртвых придётся упокоить.
  - В любом случае, мы поможем тебе сейчас всем, чем можем. - Пообещал атаман, а бойцы одобрительно загудели. - Я дам тебе карту, по ней ты быстро доберёшься до ближайшего перехода. Ну а парни, думаю, не пожалеют парочки своих вещей для такого дела.
  - Конечно нет! - За всех высказался Игорь. - Да я ради дома последние штаны отдам!
  - Фу, оставь свои вонючие портки при себе! - Поморщился один из бойцов, и остальные тут же загоготали. Шутка явно имеет под собой историю.
  - Спасибо вам, друзья! - Сердечно поблагодарил я. - Клянусь, я сделаю всё, что можно и что нельзя, чтобы вы вернулись домой!
  На том и порешили. Меня повели в импровизированный склад, где стали подбирать нормальную броню и оружие. Конечно, бойцы атамана предлагали и свои вещи, но они редко превосходили то, что мне выдавал завхоз. Но зато я наконец-то обрёл броню под своё сорокауровневое тело!
  На плечах повисла походная сумка с припасами и различными мелочами, которые могут пригодиться в походе. Карта атамана оказалась весьма условной, но даже она помогла безошибочно определить направление. Убежище партизан оказалось глубоко в мёртвых равнинах, под землёй, так что на несколько километров в округе мне не должно было встретиться ни одного разумного мертвеца.
  - Удачи тебе, Вадим! - Провожали меня партизаны, с которыми я успел за несколько часов сродниться больше, чем с теми людьми, которых я на Земле называл друзьями. - Отшиби рога всем тем, кто нам помешает! Ой, я не то хотел сказать.
  - Да молчи ты, он только номинально демон! - Молодые парни тут же загорелись в споре, обижаюсь ли я на рога или нет. Атаман, покачав головой, подошёл ко мне и крепко обнял.
  - Сынок, не подведи! - Просил он от всего сердца. - В этом проклятом мире мы можем доверять только своим, и я доверяю тебе. Доверяю свою судьбу, судьбы этих дурных ребят и тех, кого мы взяли под опеку. Все эти люди верят тебе. Не заставляй их разочароваться.
  - Не беспокойтесь, я нарушу своё обещание только в том случае, если снова умру. - Ответил я. - Хотя, даже так я постараюсь с того света вам помочь!
  - Спасибо тебе! - Крепко пожал мою руку атаман. - Иди с богом.
  - До свидания! - Громко крикнул я, прерывая разгоревшийся спор бойцов. Те опомнились и, помяв меня и по очереди пожав мою руку, попрощались.
  Ну как можно нарушить своё обещание, когда к тебе с такой добротой отнеслись? Правильно, никак! Трепещи, Шриггрард, я возвращаюсь!
  
  Глава 3.
  
  После долгого перехода по мёртвой равнине я, как и обещала карта, вышел на дорогу. Можно было бы отправиться и дальше по прямой до стены, но есть одна маленькая деталь. Во всех необжитых (Странно так говорить про земли мертвецов) землях обитают монстры, и чем дальше земли от крепостей, дорог или городов, тем сильнее монстры.
  Вокруг убежища атамана и его отряда обитало очень мало монстров. Те каким-то образом могли определить опасные для себя места, а таковыми они считали любые земли, где их убивали. Это мне рассказал атаман, чтобы я не залез случайно в смертельно опасные территории.
  Дорога была неоживлённой, но всё-таки всадники, работорговцы и иже с ними проезжали слишком часто, чтобы игнорировать их. И вот сейчас я решил, как следует размяться. А что, оказаться вне закона для меня всё равно, что услышать ругательство от иностранца. Он, может, меня и оскорбил, но для меня его слова ничего не значат. Вот ещё, буду я за репутацией с мёртвыми следить.
  - Эй, прохожий! - Окликнули меня сзади грубым, мало похожим на человеческий голосом. Слава богу, у меня голова спрятана под капюшоном, а это автоматически прячет мои характеристики.
  Осторожно обернувшись, я увидел костяные ноги лошади. Слегка приподняв голову, смог разглядеть полы длинного пыльного плаща, кожаные сапоги в стременах и ножны. Дальше смотреть я не рискнул.
  - Что тебе нужно, всадник? - Сделав голос погрубее, спросил я. Любопытство перебороло здравый смысл, так что я решил поговорить. А что, а вдруг?
  - Не видел ли ты демона? - О, а это интересно! - Тут из Грипайра, крепости неподалёку, лазутчик огнерожденный сбежал, многих убил. Не видел?
  - Нет, но слышал от одного торговца, что где-то в окрестностях кто-то дрался с падальщиком. И, мол, рога у этого воина были. - Эх, обожаю безнаказанную ложь!
  Ибо не скрывавший свои параметры всадник носил гордый тридцать седьмой уровень, а я теперь был вооружён, так что в случае чего просто прикончу врага.
  - Странно, ты уже третий, кто мне это рассказывает, - проговорил всадник. Чего?! - Ну что же, придётся возвращаться в город. Позволь, незнакомец, мне с тобой пройти. Вдвоём безопаснее на дорогах.
  - Неужели эти дороги так опасны? - Удивился я, но не так, как предложению мертвеца. Рассказать кому, не поверят! Мертвец напрашивается в попутчики к демону, чудеса, да и только.
  - А как же! Что не перекрёсток, так некроманты и работорговцы сидят! - Воскликнул всадник так, словно я его о глупости спросил. - Неужели тебе не встречались они?
  - Да вроде были какие-то дохляки, но мой меч оказался достаточно острым. - Чёрт, а не зря ли я такое некрасивое слово произнёс? Хотя всадник лишь усмехнулся.
  - И правда, что может быть лучше доброй стали? - Тут не поспоришь. - И всё-таки позволь мне пойти с тобой. Если буду мешать, ты только скажи, я и слова не произнесу. Но поодиночке слишком опасно путешествовать.
  - Ну что же, хорошо. Пойдём. - Всё, пора заводить книжку и записывать в неё все интересные случаи. Буду внукам рассказывать, по выходным.
  И мы отправились в путь. Мой шаг был достаточно быстрым, чтобы конь всадника не утруждал себя медленным шагом. А вот интересно, чем всё это закончится? Масштабной бойней, или чем похуже? Не знаю, но пока буду удовлетворять своё любопытство.
  - Скажи, всадник, а зачем ты ищешь демона? - Вопрос не вызвал особого удивления, так что я выдохнул.
  - Награду назначили хорошую за поимку этой твари, хотя никакой информации о силе демона не было. - Пояснил всадник. А вот любопытно, мой собеседник скелет, драугр или какая-то ещё нежить?
  - А какая награда, если не секрет? Не волнуйся, мне нет смысла ловить всякую мелочь. - Немножко понтов не помешает.
  - Двадцать рабов второго сорта! - Гордо возвестил демон. М-да, награда действительно большая...
  - Говорю же, мелочь мне не интересна. - Неудобно говорить, когда голову приходится опущенной держать. Маску что ли себе завести? Ага, костяную...
  - А вы, я смотрю, знатный воин. - Произнёс не без толики уважения всадник. - Таких доспехов я не видел в здешних землях, но офицерский знак ни с чем не перепутаю!
  Так, молчим и делаем вид, что всё понятно. Офицерский знак, чтоб его! Ну атаман, ну молодец! Хоть бы предупредил, что доспехи не с простого воина сняты. Да и я хорош, не мог догадаться, что отсутствие ограничения по уровню на броне неспроста. Пример тому - тот легендарный комплект брони из кургана Князя. Интересно, кузнецы на Пике Восхода уже перековали их?
  - Самый лучший знак - мой меч. Ни один мой враг ещё не засомневался в весомости этого аргумента. - А как приятно врать! Даже если тебя вычислят, можно просто прикончить собеседника и со спокойной душой идти дальше!
  - Совершенно верно, мой учитель тоже говорил, что даже символ Лорда не спасёт от клинка простолюдина, если его меч ведёт более умелая рука. - Это чего он такое сказал? Китайскую мудрость выдал что ли? Вряд ли, но просто похожая формулировка.
  - Прав твой учитель, поверь мне. - Хотя, если вспомнить Князя и его характеристики... впрочем, в бою под Балагой мой арбалет не одного высокочинца прикончил. - Скажи мне, как тебя зовут?
  - Дрег аль Заррат. Но когда я стану достаточно сильным, чтобы победить на турнире, то стану ерд Заррат! - Гордо ответил всадник. Что-то у меня подозрение, что концы этот мертвец отдал лет эдак в двадцать-двадцать два. Уж больно типично себя ведёт. - А как тебя мне называть, добрый путник?
  Опаньки, это неприятный вопрос. Называть своё имя рискованно, всё-таки оно человеческое и даже на слух отличается от местных имён. Тогда что? Выдумать другое имя? Так я его забуду. Нужно что-то такое, что я даже при желании не забуду. Что-то, что постоянно будет о себе напоминать, скажем, строкой в таблице характеристик!
  - Зови меня Инквизитор, Дрег аль Заррат. - Готов поспорить на что угодно, что этот всадник увидел над моей головой названное мной прозвище. Особенности мироздания.
  - Даже не сомневаюсь, что ваше прозвище полностью заслуженное. - Произнёс с некоторой долей почтения попутчик.
  - Своё прозвище я получил после того, как уничтожил полторы тысячи демонов за один день без помощи каких-либо магов или воинов. - А что, правда. Уазик ведь был не воином и не магом. Чёрт, как жалко-то его... Прямо слёзы на глаза наворачиваются. Как будто близкого друга потерял.
  - Ого! Это поистине великое достижение! - Ещё бы, для мертвеца и десяток демонов уложить наверняка достижение. Ведь для этого надо пересечь стену и преодолеть крепости. И ведь я не уточнял, что все убитые мною демоны всего лишь мелкие бандиты, коих развелось в большом множестве на окраинах огромного города.
  - Скажем так, это был полезный опыт. - Ещё бы, столько опыта получил, что несколько уровней поднял. - Правда, немного испачкал сапоги.
  - Теперь я понимаю, почему вы не боялись путешествовать в одиночку. - Произнёс всадник. - Ни один некромант не осмелится сразиться с таким героем!
  - Ещё как осмелится. - Вздохнул я. - Ведь даже ты не знаешь, кто я, кроме того, что услышал только что. А некроманты народ неразговорчивый, поэтому слушают только тогда, когда сражаться больше не могут.
  - И правда. - Усмехнулся Дрег.
  Вот так, обмениваясь ничего не значащими фразами, мы прошли немалый путь. Я наслаждался возможностями своего демонического тела, легко выносящего тяготы путешествия в доспехе. Ну а Дрег расспрашивал меня о моих боевых подвигах. И вот тут я порадовался, что основные сражения провёл с демонами.
  Попутчик жадно глотал истории о сражениях с крылатым демоном, магами и воскрешёнными демонами, телохранителями в кургане Князя. Про последнего я сказал мало, уточнил лишь, что демон был очень сильным, но мёртвым. Дрег был впечатлён этой историей, а у меня перед глазами появилось сообщение:
  
  Репутация с Дрегом аль Заррат повысилась до уважения.
  
  И тут же следом сообщение, от которого появилось чувство, как сердце сжимает чья-то ледяная ладонь, а по спине пробежал холодок.
  
  Вы раскрыли чужую ловушку. Описание: крупная засада. Число скрытых - 3 лича, 49 зомби, 4 гончих.
  Вероятность раскрытия чужой ловушки +0.1%
  
  - Стой! - Воскликнул я так резко, что конь моего попутчика заржал и едва не стал на дыбы.
  Впереди был совершенно обычный участок дороги. Ни кустов, в которых кто-то мог спрятаться, ни больших камней и канав. Просто ровная дорога. Но Что-то в ней было не так, и об этом ясно говорило сообщение перед глазами.
  Вот оно что! Впереди, метрах в пятидесяти от нас, участок дороги был ненастоящим! Раз я раскрыл ловушку, то, по законам этого мира, я мог её видеть! И я видел полупрозрачный круг диаметром метров пять впереди, из которого едва заметным потоком к 'дороге' текла магия.
  Спасибо тебе, мёртвый бес из шахт лорда Шригграрда за то, что ты попадался в мои ловушки и помог мне обрести нужный навык!
  - Впереди засада. - Понизив голос, произнёс я. - Пятьдесят метров вперёд, под дорогой. Три лича, полсотни зомби и четыре гончих.
  - Познайте мощь рыцаря смерти! - Воскликнул парень совершенно иным голосом. Не истеричным или самоуверенным, нет. Это был голос громкий, но спокойный. Таким голосом объявляют приговор.
  Дрег сделал какой-то жест, и над дорогой в пятидесяти метрах впереди из воздуха возникло небольшое тёмно-синее облачко, разросшееся за несколько секунд на приличных размеров, накрыв собой всю дорогу поперёк и засаду. М-да, не успел я предложить обойти. И что мне за попутчики достаются? Хоть бы раз нормальный человек попался.
  Облако опустилось вниз, впитавшись в землю. В том месте, где была засада, иллюзия дороги сверкнула и исчезла, а туман проник в большую яму. Послышалась возня и злой недовольный рык, что ничего хорошего не предвещало. Я потянулся к мечу.
  - Скажи, Дрег, что ты сейчас сделал? - Попросил я.
  - Обычное заклинание вызова на бой. Наносит небольшой урон и заражает врагов яростью. - Просто ответил он. Действительно, блин, обычное заклинание. Ну что же, придётся сражаться.
  - Надеюсь, у тебя есть в арсенале что-то более мощное, иначе дела наши плохи. - Произнёс я, обнажив меч и перекинув с пояса в руку щит. Боюсь, после этого боя придётся прикончить и моего попутчика. Вряд ли он откажется от награды, узнав, что его собеседник - демон.
  Из ямы стали стремительно вылезать зомби. Это были полугнилые воины в лёгкой броне, большей частью кожаной с металлическими вставками. В руках они держали небольшой обитый железом по краю щит и широкий палаш. Зомби как из-под одного конвейера, одинаковые, тридцать седьмого уровня. Но вот следом за ними полезла остальная нежить.
  В воздух взмыли три силуэта в широких типичных мантиях. Личи медленно опустились позади замерших зомби, сверля нас недобрыми взглядами зелёных глаз. Уровни личей я не мог определить точно, что и пугало.
  
  Старший лич.
  Уровень: 60+
  
  Но и это не предел! С громким рыком из ямы выскочили четыре здоровенных костяных зверюги. Монстры пригибали головы к земле, гулко рыча, но даже так их хребты были на уровне моего пояса. Гончие имели уровень 50+, а это значит, что они могли быть как пятьдесят первого, так и шестьдесят второго. Но они точно слабее личей. Хоть одна радость.
  - Проклятый рыцарь! - Прошипел один из личей, тот, что имел в навершии посоха самый крупный кристалл. - Иди своей дорогой, мы тебе не мешали.
  - Мой долг, как будущего гвардейца - стаять на страже порядка Кхаарда! - Громко воскликнул Дрег, обнажая свой клинок. - И вы должны сложить оружие и сдаться, в противном случае мне придётся вас уничтожить!
  Лич помолчал, а потом гулко, нечеловечески захохотал. Запрокинув свою лысую голову, он громко смеялся, подобно тому, как смеётся истинный сумасшедший. Внезапно смех резко прервался, лич опустил голову и затараторил:
  - Ты умрёшь, жалкий рыцарь, и станешь пятидесятым поднятым в нашем отряде!
  Лич вскинул посох, уставив его кристаллом на Дрега. И тут же из магического оружия в моего попутчика ударил длинный узкий зелёный луч. Я отшатнулся и, забыв про скрытность, поднял голову, наконец разглядев того, с кем ехал.
  Это действительно был рыцарь. Тело Дрега укрывала массивная чёрная броня, которой по размерам уступал даже мой старый серебряный комплект. И только голова всадника была прикрыта лишь капюшоном с затейливым узором, а из-под этого капюшона выглядывало абсолютно чёрное лицо со сплошными красными глазами, сверлившими врагов хмурым взглядом.
  
  Дрег аль Заррат
  Раса: нежить (рыцарь смерти)
  Уровень: 70+
  Класс: Мёртвый паладин
  Статус: неизвестно
  Здоровье: 12780
  
  Твою же мать! И этот монстр ещё восхищался мной?! Да он меня одним случайным ударом по земле размажет, и даже не поймёт, что сражался! Чёрт, где там мой любимый Уазик? Только он бы совладал с этим рыцарем! Хотя, если вспомнить, даже у чистильщика было чуть меньше четырнадцати тысяч здоровья. И это при сто пятьдесят девятом уровне!
  Дрег выставил вперёд руку, вокруг которой змеёй обвивался иссиня-чёрный дым. Луч лича ударил точно в выставленную ладонь и беспомощно развеялся, не в силах преодолеть магический блок. Сильно.
  Остальные личи тут же стали осыпать рыцаря градом заклинаний, зомби с гончими ринулись вперёд. Дрег взмахнул своим мечом, и личей словно сбила невидимая волна. Они отлетели назад и лишь благодаря магии не упали на спину. Но рыцарь смерти выиграл время, чтобы спрыгнуть со своей лошади и хлёстким ударом заставить её убежать.
  Вновь укрывшись капюшоном, чтобы Дрег не разглядел во мне исчадие ада, я приготовился к бою. Гончие выбрали целью сильнейшего из нас, Дрега, но одна из них, значительно опережая толпу зомби, бросилась на меня. Жуткое чувство, скажу я вам. Как в вольер с бешеными ротвейлерами прыгнуть.
  - Не выйдет. - Бросил я и, согнувшись, принял на щит прыгнувшую псину. Мощный рывок рукой, и достаточно лёгкое тело гончей отлетает в сторону, ударившись о камень дороги.
  Делая шаг в сторону гончей, я широко замахнулся и обрушил свой клинок на мёртвую собаку, которая недостаточно быстро поднималась. Сталь ударила точно по шее. Ноги псины подломились, и она, заскулив, упала.
  
  Критическая атака! Нанесено 1540 единиц урона!
  Нанесена тяжёлая травма - смещение позвонков. Подвижность противника -70%
  Нанесена лёгкая травма - оглушение. Время: 3 секунды.
  
  Читая сообщения, я одновременно добивал собаку. Вот что значит хороший клинок, помноженный на мощные параметры! Дочитывая строку про оглушения, я увидел, как появилась ещё одна - про опыт. Отвалили мне почти полтора миллиона опыта! Ещё одиннадцать таких псин - и новый уровень в кармане!
  Как-то слишком быстро гончая умерла. Конечно, это я мог сильным стать, но сомневаюсь в этом. Первый удар снёс собаке почти половину жизней, остальное я догнал быстрыми ударами. Но не могут пятидесятиуровневые гончие иметь чуть больше трёх тысяч здоровья!
  Ответ нашёлся тут же. Взглянув на Дрега, я увидел, как гончие, объятые какой-то тёмной энергией, стремительно бьют по доспеху Дрега, заставляя того медленно, но отступать. Вот оно что! Сила гончих в их умениях! Надеюсь, эти умения здоровье в десять раз не повышают.
  - Кто следующий? - Почуяв запах бойни, спросил я, оскалившись. Зомби приближались. - Зря вы не выбрали ящик и участок на кладбище!
  Оттолкнувшись от дороги, я рванулся вперёд, щитом сбивая с ног двух бегущих впереди зомби. Те отлетели немного назад, упав в объятия своих товарищей. А встать вы не успеете! Взмах мечом - и две головы упали на землю. Слабаки!
  Закружившись каруселью, я стремительно сокращал ряды мертвецов. Они атаковали не сплошной толпой, что помогало как им, не создавало толпы, так и мне, не приходилось сдерживать натиск этой самой толпы. В итоге я показал всё то, чему недавно учил двух вампирят. Хоть кино снимай!
  Отбить щитом с разворота выпад одного мертвеца, одновременно разрубая другого. Шаг в сторону, пропуская ещё один меч, и ответный выпад. Мертвец, как шашлык, повис на моём мече. Слева от него появился второй, замахнувшийся палашом. Я напряг мускулы и прямо из тела зомби нанёс удар своим мечом, убив сразу двоих.
  Кому проламывал черепа ударом щита, кому ломал ноги ударом сапога, многих просто разрубал. Иногда, когда не приходилось одновременно драться с несколькими противниками, позволял себе короткий поединок. Никакого щита, только парирование и уклонение. Потом отрубание конечностей и красивый добивающий удар. Да, наш брат тоже склонен к красоте!
  Мертвецы всё наступали. Рука начала уставать, появилось чувство, что зомби не закончатся. Но вот я, собрав силы, ударил горизонтально сразу по трём мертвецам, отправляя их на тот свет (Хотя тот свет - это этот мир, вроде как, ну да неважно). На место этих трёх мертвецов больше никто не встал, и мне открылась эпичная картина.
  Дрег, уйдя в оборону, сдерживает атаки трёх разъярившихся гончих, которые словно усилились на сотню уровней. Каждый их удар оставлял длинные неглубокие полосы на чёрном металле брони рыцаря, а ответные выпады собаки просто игнорировали, а их полоски жизней уменьшались на сущие капли.
  Но даже эти капли мгновенно залечивались личами, которые одновременно били по сдающему позиции Дрегу самыми различными заклинаниями. Мёртвые маги не только атаковали, но и накладывали на гончих какие-то заклинания, после которых костяные монстры становились ещё сильнее.
  Пора помочь. Но по опыту я знаю, что главное - покончить с магами, которые в ближнем бою не стоят ничего. Вздохнув, я пригнулся и тараном понёсся на трёх личей, так стоявших на небольшом отдалении друг от друга, чтобы было удобнее бить по Дрегу. Они словно забыли, что рядом есть ещё один боец.
  Когда до ближайшего лича оставалось десять метров, он внезапно повернулся в мою сторону. Кристалл в его посохе вспыхнул ярким зелёным светом, ослепившим меня. А через секунду рука и вся левая часть тела, кроме ноги взорвалась адской болью, от которой я едва не упал, лишь чудом устояв на ногах.
  - Тварь! - Прорычал я, двигаясь вперёд.
  Глаза горели сильной болью, их застлала муть и десятки сообщений об уроне и отрицательных эффектах. Лич был так близко, он взмахнул посохом, но слишком поздно. Мой меч вошёл в его грудь по самую рукоять. Отпустив меч, я схватил мертвеца за посох, который он держал двумя руками, и, развернувшись боком, со всей силы рванул руку.
  Посох вместе с личем поднялся в воздух, только мертвец не удержал своё орудие в руках и покатился по дороге. Но не успел он укатиться далеко, как кристалл в магическом посохе с огромной силой врезался в его голову, превращая ту в кучу сухой мертвечины.
  Здоровье в красной зоне, но вроде не уменьшается. Рука не чувствуется даже примерно, вся левая часть как один сплошной пожар, адский пожар! Даже страшно смотреть, что там. Уверен, я ещё не всю боль чувствую от шока. Так что лучше подождать с изучением раны.
  Взял меч. Второй лич совсем рядом, замер, сдерживая натиск перешедшего только в атаку Дрега. Рыцарь смерти желал помочь мне, ибо понимал - смерть личей станет залогом победы. Гончие принялись рвать его броню, пожирать здоровье, но слишком медленно.
  Подойдя к личу, я замахнулся и, глядя в его зелёные глаза, в которых вопреки всем законам мирозданья читался страх, отрубил мечом голову. Маг почти не имеет здоровья, живёт за счёт магических атак и стремительного исцеления. Жалкие восемь сотен. А магическую броню успел продавить Дрег.
  Третий мертвец пытался что-то предпринять, но его обхватила чёрная цепь, до хруста стянувшая тело лича. Три шага - и ещё одна голова покатилась по дороге.
  Дрег перешёл в оборону, пытаясь спастись. Его здоровье колебалось в красной зоне и едва превышало две тысячи единиц. Гончие быстро ослабели, но всё равно трём псам было достаточно пары секунд, чтобы разорвать беззащитное тело Дрега. Так что тот не рисковал атаковать, но даже так терял здоровье пугающими темпами.
  Нужно ему помочь. Выживет Дрег - выживу я. Нужно бежать. Но сил нет. Плевать. Шаг, ещё один. Быстрее. Ещё быстрее! Плевать на боль, нужно биться!
  
  Активирован расовый талант - Дыхание Хаоса. В тот миг, когда тело и дух демона находятся на пределе, в самый критический момент Хаос приходит на помощь своим любимым детям, даря им большую силу. Эффект: бесконечный запас сил (10 секунд), боль -95% (10 секунд), урон +100%, шанс критической атаки +100%, критический урон +100%.
  Получено достижение - Инициация. Вы впервые смогли прикоснуться в первозданному Хаосу и впитать его часть в себя! Только истинные демоны способны на это! Награда...
  
  Сообщения я не читал, мысленно отбросив их в стороны. Потом, всё потом. Сейчас бой! Подбежав к гончим, я тремя мощными ударами разрубил три костяка напополам. Мощно! Вот и всё, бой закончен. Дрег стоит передо мной на колене, тяжело дыша. Непростой бой выдался, хотя можно было просто обойти засаду.
  - Спасибо, друг. - Прохрипел он, опустив голову.
  - Ничего. - Ответил я, подавая рыцарю смерти руку. Его жизнь висела на волоске, но сейчас всё закончилось.
  Дрег взял меня за руку и поднял глаза, уставившись в моё лицо. И тут же каскад эмоций пронёсся на его лице, из который победила одна - ненависть. Рука мертвеца сомкнулась на моей ладони, а вторая его рука занесла меч для удара. Вот тебе и спасибо.
  Лицо Дрега из яростного стало непонимающим. Его меч звякнул от удара об дорогу. Опустив свои жуткие красные глаза, рыцарь смерти посмотрел на мой меч, пробивший его доспех насквозь. Вот и всё.
  - Ты не оставил мне выбора. - Словно оправдываясь, произнёс я, вырывая меч. Тело рыцаря смерти медленно упало на дорогу, громко зазвенев.
  Нужно уйти с дороги. Хоть куда, просто уйти с этого побоища. Вот и обочина рядом. Но сделал я всего лишь два шага.
  
  Действие 'Дыхания Хаоса' прекращено. Активирован откат.
  
  Боль испепеляющей волной накрыла сознание. Мира перед глазами закрутился, но чернота поглотила моё сознание раньше, чем голова коснулась мёртвой земли.
  
  ***
  
  Открыт талант - Дыхание Хаоса. Вы можете применить его, когда уровень здоровья меньше 5%, но только раз в десять дней. Откат: -50% от всех параметров, +100% восприимчивость к любому типу урона, -100% восприимчивости к урону Хаоса (эффект невозможно отменить). Срок действия - сутки.
  Инициация пройдена! Эволюция расы до 'Демон'. Здоровье за уровень +25, +1 Сила за уровень (С текущего момента), Доступны расовые таланты. +4 единицы характеристик за уровень, ночное зрение повышено до значения 75%
  Вы стали полноценным демоном. Все расовые штрафы на отношения с демонами убраны.
  Автоматическое определение ветви развития расы на основе результата инициации. Активирована ветвь - Хищник. Вы привыкли уничтожать в одиночку своих врагов, и даже если вам кто-то помог, это не значит, что он не лишится жизни за вмешательство. Только истинные хищники способны существовать без чьей-либо помощи, ибо все вокруг - дичь.
  Награда: +1 к Силе и Выносливости за уровень, +25% к скорости восстановления параметров и исцеления травм, +10% к любому наносимому врагам урону, +10% к незаметности, -10% эффективности боя в группе, повышение репутации с демонами той же ветви до симпатии.
  Активировано достижение 'Восхождение'. От вашей руки пало существо, принадлежащее к третьему сословию иерархии Планов Смерти. Все основные характеристики +2. Дальнейшие убийства членов данного сословия не награждаются.
  Уровень повышен до значения 42. Все параметры восстановлены.
  
  - Ах! - Судорожный вздох ознаменовал резкое возвращение сознания.
  Словно вспышка в голове, мысли разогнались до невероятной скорости и так же быстро успокоились. Но я уже был в сознании.
  Чёрт возьми, какое же странное ощущение. Вся левая часть до сих пор огнём горит, хотя ни единой раны там больше не было. И одновременно ощущение, что моё тело стало намного крепче, чем было... минуту или час назад, не знаю, сколько я без сознания лежал.
  - Сволочи! - Прошипел я, переворачиваясь на спину. Небо было всё таким же чёрным, а мир вокруг серым.
  В голове не унималась злость на мертвецов. Один спровоцировал бой, который мне почти в одиночку пришлось выстоять. Да ведь я всех монстров и убил! Дрег как-то слишком быстро ушёл в оборону, не так уж сильно ранив врагов. Да и сам он умер от моей руки. Вот уж действительно Инквизитор, всю нежить уничтожил.
  Но и эта злость улеглась, когда я подумал - кто я теперь? Человек ли? Нет, во мне не осталось ничего от человека. Даже моя сила... если я вернусь на землю и решу заняться боями без правил, сколько нужно будет ударов, чтобы победить самого сильного противника? Один, и то он станет смертельным.
  Нет, я больше не человек. Возможно, вместо Вадима Рязанцева из Планов Смерти пытается вырваться Инквизитор, Арбалетчик, убийца тысячи демонов, хищник? От одной этой мысли хотелось просто закрыть глаза и заснуть тем сном, которым рано или поздно уснёт каждый человек.
  Да плевать на все эти проклятые характеристики! Я человек только потому, что изо всех сил рвусь к своему родному брату, который любит и меня и надеется, что со мной всё будет в порядке! Этого достаточно, чтобы поднять себя на ноги и идти дальше. Я человек, потому что поклялся помочь прячущимся в мёртвых пустошах людям! Я Человек, с большой буквы! И ни одно существо этого мира, даже сам Князь Тьмы не сможет меня остановить! В конце концов, я убивал тех, кто могущественнее меня. И делал это, когда был на порядок слабее.
  - Встань. - Шипел я сам на себя, двигая превратившимися в неподвижный цемент мышцами. - Встань, сволочь! Встань, иначе больше никогда не сможешь встать по своей воле!
  И я смог совершить величайший для меня подвиг. Я встал! Встал не для того, чтобы сбежать с места побоища. Я встал для того, чтобы добраться до брата и вернуть его домой, к семье. Неужели те проблемы, из-за которых я переживал на земле, ценнее жизни? Да после того, что здесь произошло, Дима станет самым лучшим человеком! По крайней мере, на многие вещи будет смотреть по-другому.
  Выпрямив спину, я с хрустом потянулся, с наслаждением ощущая, как по телу разливается свежая горячая кровь. Невероятное чувство! Вот теперь я ощущаю себя на все свои сорок два демонических уровня!
  Не знаю, чем меня ударил лич, но доспех на левой части тела был полностью уничтожен. Остались лишь небольшие обгоревшие куски, причём, сталь тоже была оплавлена. Боюсь представить, что было с моей рукой. Если она вообще пережила удар...
  По восстановленной голой руке пробежался холодный ветер, даря незабываемое ощущение жизни. Да, даже в мёртвых пустошах есть жизнь, и она в этом простом чувстве - в холоде лёгкого ветерка на коже! Вот только долго так гулять не стоит, а то заболею (шутка, конечно, про надо найти оправдание тому, чем я сейчас займусь - мародёрству!).
  Начать я решил с Дрега. Посмотрим, чем меня одарит предатель. Хотя его понять можно - идейный мертвяк. Но в отличие от вампира, который помог мне на кургане, он не имеет ни малейшего понятия о чести.
  Доспех мертвеца мне не подошёл. Ограничение по уровню. Надеть мне эту бронь никто не помешает, но вот только почти все эффекты доспехов сойдут на 'нет'. Так что пришлось мне ограничить мечом, оказавшимся достаточно простым, но по свойствам клинок превосходил моё оружие, да и свободную руку нужно было занять. Ещё нашёл несколько аккуратных небольших монеток, похожих на золотые, которые я тоже прихватил. Пригодятся.
  Уже поднявшись, чтобы пойти обирать остальные трупы, я заметил выглянувшую из-за кольчуги цепочку. Дрег захотел от меня что-то утаить? Посмотрим.
  Это оказался причудливой формы медальон на длинной позолоченной цепочке. Характеристик никаких не было, даже надетый амулет не принёс мне бонусов. Ладно, оставлю в качестве трофея, благо, медальон с цепочки можно легко снять.
  С зомби и гончих кроме хлама ничего не удалось взять, поэтому я быстро перешёл к личам. А вот те порадовали. На них я нашёл те замечательные вещи, которые у нас называли бижутерией, ну а геймеры предпочитали название 'ювелирка'. И, как ни странно, большая часть этой ювелирки не была магической направленности.
  
  Кольцо качественной иллюзии
  Тип: бижутерия
  Ранг: редкий
  Скрытность +25%, Незаметность +40
  Заряд: 49/100
  Прочность: 30/30
  
  Таких штучек было две. И я их сразу же надел. Что там дальше?
  
  Кольцо разящего клинка
  Тип: бижутерия
  Ранг: элитный
  Шанс критической атаки +10%, критический урон +50%
  Заряд: 53/100
  Прочность: 23/30
  
  А вот это кольцо было только одно. Жаль, очень мощная штука. Не зря и ранг соответствующий. Ну и на десерт два браслета.
  
  Парные браслеты проникающей воли
  Тип: бижутерия
  Ранг: элитный
  Игнорирование 20% магической защиты, магический урон +25%
  Заряд: 72/100
  Прочность: 45/50
  
  Личи основательно подготовились. И ведь это только те вещи, которые я себе взял и тут же надел. Кстати, кольца и браслеты выглядели вполне себе аккуратно и изящно, сразу видно - качественный вещи. В остальном у личей были мощные амулеты, кольца и браслеты, серьёзно усиливающие магическую мощь. В который раз убеждаюсь, что основная сила почти всех выходцев этого мира в вещах. Не считая памятного князя, конечно. Как сейчас помню его характеристики:
  
  Сила: 17356
  Выносливость: 8991
  Интеллект: 4078
  Ловкость: 1947
  Дух: 6609
  
  Будь у меня хоть десятая часть этой силы, Шриггрард давно бы пал, а я вернулся домой с братом. На Земле пришлось бы нелегко, с такими параметрами-то, но это мелочи. Эх, ладно, мечты в сторону. Ссыпаем ювелирку, которая мне не подошла, в сумку и, сверившись с картой, идём дальше.
  
  Глава 4.
  
  И вот первый перевалочный пункт. Крепость Мзарг, своеобразный полицейский участок, только в масштабах целого владения. Высокие стены, крепкие ворота, надёжный гарнизон, прикрытые пропастями три стороны и единственная узкая дорога, ведущая к воротам. Стояла крепость на большом каменистом холме посреди равнины, а у подножия расположился небольшой городок.
  Место, где стояла крепость, являлось пересечением нескольких больших дорог, так что не удивительно, что здесь возникли таверны, а за ними и обычные дома с рынками. Мне бы стоило пройти мимо этого места, но надвигались большие тучевые облака, в воздухе запахло дождём, да и атаману я пообещал одну вещь, связанную с этим местом.
  Натянув капюшон, чудом уцелевший в бою, я пошёл по дороге к городу. Сейчас, видимо, было позднее время суток, потому что почти не встречалось других путешественников, да и в городе движения заметно не было. Что мне было выгодно, ибо показываться мертвецам я не собирался.
  Атаман рассказал мне про одно место, которое он со своими людьми использует для деятельности внутри города. Это, как ни странно, местная арена. Место, где рабов-гладиаторов стравливают либо с дешёвыми зомби, либо с обученными бойцами. Вроде как это делают для тренировки рабов/зомби, чтобы использовать их с большим КПД, либо продать дороже.
  В этой арене и окопались несколько бойцов из отряда атамана, взаимодействуют через рабов-слуг на самой арене. В основном, это помощь рабам продуктами, хорошей одеждой и тому подобным, чтобы протянуть лишние недели и не помереть на арене. Хотя, как по мне, гуманнее было бы убить. Чтоб не мучились.
  Вообще я старался не думать о смыслах действий атамана. Помогает и ладно. Меня должны были разместить в подвальных помещениях арены, где я проведу столько, сколько надо. Как выполню небольшое обещание, так и уйду. Заодно постараюсь добыть себе то, без чего мне даже морально тяжело.
  Мне нужен арбалет.
  
  ***
  
  Беспрепятственно добравшись до окраин, где держали в основном рабов и животных, я, держась тени, стал короткими перебежками продвигаться вглубь города. К сожалению, встретить меня никто не мог, и единственным гарантом того, что мне помогут, было письмо в моей сумке, написанное атаманом.
  По дорогам постоянно проходили мертвецы. И обычные воины наподобие драугров, и стражники, и торговцы, и всякая разнообразная нежить. Но меня не замечали, чему я был несказанно рад. Похоже, замечательные трофейные колечки работали. Ну что же, тем лучше.
  Не жалея времени, я осторожно продвигался вглубь города, пока не добрался до нужного места. Арена, одна из многих в этом города, но одна из самых крупных. Большой вытянутый амфитеатр и десятками входов для зрителей, несколькими ярусами и грубой отделкой. Место, где убивают, не должно привлекать красивым фасадом, и здесь это соблюдается.
  А вот дальше нужно быть осторожным. Атаман предупреждал, что здесь сидят парни осторожные, и прояви я излишнюю наглость, меня вполне могли нашпиговать стрелами. Умереть я, может быть, и не умру, но помучаюсь знатно.
  Спрятав лицо под капюшоном, я быстро пошёл к арене, пробираясь через толпу мертвецов и рабов. Удивительно унизительное ощущение. Вокруг одна низкоуровневая мелочь, которую пачками можно класть одним ударом в могилу, заставляет меня вжимать голову в плечи, прятать лицо и желать уйти поскорее. К счастью, я быстро добрался до здания арены.
  Пряча лицо от стражников, охранявших входы, я пошёл вдоль стены. Где-то должен быть неохраняемый вход, для людей. Как сказал атаман, я сразу пойму, что это именно тот вход.
  И я понял. Из одного из входов два зомби вытаскивали окровавленное тело, уже потерявшее человеческий облик. Конечности не все, лицо разрублено, но всё-таки это был человек. Значит, это тот, нужный вход.
  Стараясь не смотреть на тело, которое поволокли к рядом стоящей телеге. В телеге уже была свалена нехилая гора подгнивших тел, в которых, страшно сказать, уже и черви копошились. Страшно. Я видел трупы свежие и очень старые, но такое состояние самое ужасное. Вроде бы понимаешь, что это уже всего лишь кусок мяса, но на самом деле у этого 'мяса' могла остаться семья, дети, друзья. 'Оно' о чём-то мечтало, радовалось и грустило, имело планы... страшно.
  Борясь с гнетущими мыслями, я пошёл по широкому, но ужасно грязному проходу. Мимо меня изредка проходили бездумные мертвецы и их более разумные товарищи, но все предпочитали обходить неизвестное существо, у которого не определялись характеристики, броня стоила больше, чем все вещи здесь присутствующих вместе взятых, а над головой виделось одно единственное слово - Инквизитор.
  Психология. Люди будут больше всего опасаться того, о ком ничего неизвестно. И тут опасения наверняка перетекут в подозрение. А вот если видно хотя бы прозвище, тем более такое пугающее, то многие люди (или мертвецы) предпочтут не связываться. Да и мечи у меня на поясе внушительные.
  Коридор был коротким, и быстро перешёл в огромное помещение с покатым потолком. Наверху наверняка были трибуны. Одна из стен помещения была низкой и выходила на саму арену, а вторая была очень высокой, и вся сплошь пестрела различными дверями, к которым вели неширокие лестницы.
  И вот в этом помещении было оживлённо, если так можно сказать про место мёртвых. Скелеты (которые большей частью были торговцами, что интересно) переговаривались между собой, сравнивали свой товар - воинов и людей различной степени 'качества'. Не подумайте обо мне ничего плохого, это слово я услышал от одного из мертвецов.
  Здесь же были продуктовые и оружейные лавки, правда, мне в них брать что-либо было противопоказано. Но я подошёл к одной самой удалённой лавке, стоявшей в дальнем углу помещения, за которой стоял драугр. Этот драугр отличался от своих собратьев тем, что носил очень качественные вещи, был похож на новогоднюю ёлку, столько на нём бижутерии, а глаза, как ни странно, были несколько ярче, чем у других. Да и тело драугра выглядело относительно свежим, хотя и высушенным, как у мумии. Не знаю, почему мне так показалось, но это было так.
  Торговал драугр обычными кинжалами. Короткие железные зубочистки, ровными рядами выложенные вдоль прилавка. С таким товаром неудивительно, что к нему никто не подходил. Да и я бы не подошёл, если бы не разговаривал с атаманом.
  - Здрав будь, купец. - 'По тексту' произнёс я и, указывая на семь кинжалов в самых разных концах прилавка, произнёс: - Продай мне эти семь замечательных бритв.
  Драугр посмотрел на меня, пытаясь разглядеть моё лицо, которое я так и не рискнул показать. Потом всё-таки 'программа' одержала верх над подозрительностью, и драугр ответил скрипучим голосом:
  - Проходи за прилавок, я покажу тебе оружие поближе.
  Невольно положив ладонь на рукоять меча, я прошёл за прилавок. Драугр, осмотревшись, наклонился и открыл замок на дверцах прилавка. Там было пусто. Но тут драугр, подцепив пару досок, потянул за них, открывая достаточно широкий проход вниз. Часть прохода была скрыта прилавком, а часть загорожена досками, выкрашенными в грязный цвет, да ещё и сам драугр на них стоял. В общем, конспирация на уровне.
  - Быстрей. - Поторопил драугр.
  Вздохнув, я наклонился, полностью скрывшись от любых взглядов за высоким прилавком, нырнул ногами вперёд в проход. Это оказалась горка, нырнувшая сначала вниз, а потом выгнувшаяся горизонтально. Не сдержав выкрика, я вылетел в канализацию!
  Зажмурившись, я задержал дыхание, но вместо клоаки угодил в достаточно широкую дорожку у дальней стены тоннеля. Скрежет, боль и отборный русский мат ознаменовали моё прибытие.
  - Это же надо было до такого додуматься, - ругался я, поднимаясь. Повезло, что физика оказалась на моей стороне. Я бы себе не простил ванну в... помоях. Так, ладно, куда мне дальше идти? Атаман сказал, что дальше меня должны встретить, но что-то никого нет.
  Глаза легко видели сквозь непроницаемую темноту, и это был чуть ли не единственный момент, за который я был благодарен смене расы. И вот, оглядываясь в темноте, я увидел, как из ближайшего поворота, согнув ноги, кто-то вышел. Он двигался абсолютно бесшумно, но при этом забыл спрятаться.
  Незнакомец носил на голове странную конструкцию, похожую на бинокль, скрещённый с очками. Наверное, благодаря этой штуке, он не навернулся в клоаку, а уверенно шёл ко мне, держа при этом в руках короткий изогнутый клинок. А вот это мне не нравится.
  Сделав вид, что ничего не вижу, я подпустил незнакомца поближе и, когда между нами было чуть меньше двух шагов, резко обнажил два клинка и, сделав шаг навстречу дёрнувшемуся от удивления гостю, на манер ножниц приложил оба клинка к его незащищённой шее. Доспехи гремят при ходьбе, поэтому ты их и не надел? Зря, очень зря.
  - Только рыпнись. - Прошипел я, не повышая голоса. - Опусти оружие.
  - Эй, спокойнее. - Ответил незнакомец, медленно опуская руку с кинжалом. - Давай без глупостей, хорошо?
  - Ты кто? - Спросил я и тут же ощутил, как к моему затылку прислоняется что-то острое и холодное. Голос сзади развеял все надежды:
  - Этот же вопрос я хотел задать тебе.
  Интересная ситуация. Я одним небрежным движением могу прикончить одного незнакомца в то время, как второй так же легко проткнёт мой мозг, и тут ни одна регенерация не спасёт. Нет, может, и спасёт, вот только вряд ли хоть что-то от моего разума останется.
  - Я пришёл от атамана. - Догадался произнести я. Зачем доводить дело до крайности, когда я вообще-то к союзникам пришёл?
  - Я не знаю никакого атамана. - Ответил голос, но как-то неуверенно и сразу. Врёт? Понимаю, осторожность. Тогда идём с козырей.
  - У меня в сумке письмо. Поверх всех вещей. - Произнёс я.
  Сзади не ответили, но ощущение того, что к затылку приставили острие, пропало. Послышалась возня, и через секунду в тоннеле зажегся свет. Его источник был у меня за спиной, да и глаза как-то легко подстроились под новое освещение, а вот тот, кого у 'держал на мушке' выругался сквозь зубы и, словно не было двух клинков у его горла, сорвал с головы странный прибор.
  - Вить, чтоб тебя! Предупреждать надо! - Выругался он.
  - Помолчи, я письмо читаю, - ответил этот Витя сзади. Слава богу, не враги! В этом мире все люди союзники, по крайней мере, я на это надеюсь. - Хм, действительно атаман, и почерк, и подпись его. Слышишь, парень, тебя как звать?
  - Вадим. - Ответил я, одновременно убирая мечи. Раз уж разобрались, нечего угрожать друг другу. Взмахнув клинками, я отработанным движением убрал их в перевязи на поясе.
  - Осторожней, не игрушки держишь. - Предупредил Виктор.
  - Ничего, я знаю, что у меня в руках. - Хмыкнул я, снимая капюшон. Хватит конспирации.
  Повернувшись, я разглядел Виктора. Это был мужчина под шестьдесят, низкого роста, с жидкой седой бородой. Виктор подслеповато щурился, а в руках кроме короткого копья держал такой же прибор, как и у своего товарища. А светился странный амулет на шее Виктора. Неприятный свет, глаза режет.
  - Ну что же, раз разобрались... - Начал было Виктор, но, посмотрев на меня. Внезапно изменился в лице. Его глаза расширились от удивления, рот беззвучно что-то закричал, а руки тут же ухватились за копьё.
  - Ей, ты что? - Удивился его напарник. Да и я что-то не понял.
  - Монстр! - Воскликнул старик, ткнув меня копьём.
  К слову говоря, Виктор был семнадцатого уровня, а копьё и того хуже. Оно бессильно соскользнуло с моей брони, но взбесившийся старик тут же ткнул копьём меня в глаз! Я дёрнулся, но недостаточно быстро, и наконечник обжёг мой висок жгучей болью.
  Дед сдурел! Ухватившись за древко копья, я легко вырвал его из рук старика, опрокинув того на холодный камень. Не понявший ничего напарник Виктора, естественно, из предосторожности атаковал меня.
  
  Получено 170 единиц урона!
  
  - Да вы совсем охренели?! - Воскликнул я, резко разворачиваясь и отвешивая хлёсткую пощёчину молодому напарнику сдуревшего деда.
  Голова парня дёрнулась, и он опрокинулся на спину. Удар болезненный, но далеко не смертельный, так что парень тут же стал подниматься. Подойдя к нему, я наступил на его запястье, державшее кинжал, а рукой ухватил парня за плечо. Хорошенько его встряхнув, я спросил:
  - Успокоился? - Парень мотнул головой, испуганно глядя на меня. - Теперь объясни, какого хрена твой дед копьём тыкаться начал?
  Парень не ответил, испуганно глядя куда-то выше моих глаз. Я не сразу понял, что он смотрит на рану, оставленную копьём деда. Она ведь наверняка затягивалась прямо на глазах! На глазах этого паренька. М-да, действительно монстр. Дожили.
  - Воздух, я земля, приём! - Я снова встряхнул парня, возвращая того в реальность. - Выдохни и успокойся. Я не враг! Просто чтобы не сдохнуть в Инферно мне пришлось регенерацию прокачивать. Ферхштейн? Да чтоб тебя, ты на уровень мой посмотри!
  - Ну да, прокачанный, - согласился парень. Но, взглянув мне в глаза, криво ухмыльнулся и спросил. - Тогда какого чёрта у тебя глаза такие?
  - Какие? - не понял я.
  - Ты в зеркало давно смотрелся? - Продолжая ухмыляться, спросил парень.
  М-да, ночное зрение просто так не появляется. Значит, мои глаза изменились. Неужели так сильно? Нужно посмотреть, только как? У меня зеркала с собой нет. Ну и ладно, потом налюбуюсь собой. Отпустив парня, я сказал:
  - Я не враг. Не моя вина, что после смерти этот проклятый мир меня в демона превратил. - С каждым моим словом парень всё больше отползал, сжимая меч. Ну что за ерунда? - Я действительно не враг. Чуть меньше месяца назад меня похитили демоны и с братом приволокли в этот мир. Я демонов убил и спас брата, правда, сам помер. Но каким-то чудом воскрес в этих землях. Пойми, мне незачем вам врать. Если бы я хотел вас убить, уже давно бы убил и не спрашивал.
  - Допустим. - Раздался голос сзади. Чёрт, я совсем забыл про Виктора! Обернувшись, я увидел боевого деда с копьём в руках. Вроде тыкать им в меня он не собирался, и то хорошо. - ты можешь доказать свои слова?
  - Письма атамана вам мало? - Резонно спросил я.
  - Хм, - задумался дед, - всё равно мало.
  - Чёрт с тобой, дед проклятый! - Выругался я, полностью открывая свои характеристики. Имя, параметры, достижения с описаниями.
  Взгляд деда стал рассеянными, он вчитывался в строки над моей головой. Многовато там накопилось, конечно. Как бы до вечера не застрять тут. Но, к счастью, старик управился быстро.
  - Конечно, у меня больше вопросов появилось, чем ответов, но придётся тебе поверить. - Вздохнул дед. - Мне уже надоело всего и вся бояться.
  - Вить, ты уверен? - С сомнением спросил парень.
  - Имей уважение к старшим! - Цыкнул я на него. А потом повернулся к деду. - Как вас по батюшке?
  - Семёнович. - Ответил дед.
  - Виктор Семёнович, думаю, нам стоит более детально обговорить наше сотрудничество, и сделать это в более подходящей обстановке. - Ничего себе я выдал. Как бы не заразиться такими фразами. - Мы с атаманом договорились, что я решу вашу главную проблему, о которой мы оба знаем, а в ответ вы мне поможете. Если не делом, так информацией.
  - Хорошо. - Кивнул старик, опуская копьё. - Пойдём. Я мало что тут решаю, так что тебе придётся поговорить с нашим командиром.
  - Только скажите ему, чтобы не тыкал в меня ничем, - попросил я Виктора, - иначе я могу ткнуть в ответ.
  И меня повели по тоннелю, выключив свет. Может, это была простая предосторожность, а может попытка лишить меня манёвренности. К сожалению моих сопровождающих, это против меня не работало совершенно. Да и в случае чего моя ладонь лежит на рукояти клинка.
  Канализация была огромной, иссечённой паутиной разнообразных тоннелей. Были и большие трубы, и маленькие, но мне показалось, что часть тоннелей были искусственного происхождения. Нет, и вся канализация была искусственной, но вот эти тоннели как будто сделали совершенно не те, кто строил подземелье.
  Шли мы достаточно долго. Виктор и второй сопровождающий, так и не узнал его имени, шли очень медленно, при любом неосторожном шорохе замирая и прислушиваясь. Учитывая мой опыт, я совершенно не возмущался, а сам напрягал слух, с опаской вылавливая далёкие и не очень шорохи.
  Мы подошли к развилке. Тоннель разделялся на три уходящих вниз небольших прохода. Я полностью доверился сопровождающим, но те не спешили выбрать направления, словно сами в первый раз видели их. Меня это напрягло.
  - Что замерли? - тихим шёпотом спросил я.
  - Тихо, - цыкнул на меня Виктор, вернувшись к прослушиванию.
  Мне показалось, что где-то вдалеке раздался скрежет, похожий на множественный топот. Но тут же всё утихло. Показалось? Надеюсь, что так. Вот только Виктор оптимизма не излучал.
  - Нужно идти в обход. - Произнёс он.
  - Ладно, - кивнул я, тихо разворачиваясь.
  Внезапно прямо в шаге от меня раздался оглушительный в полной тишине писк. Второй сопровождающий чертыхнулся и что-то пнул, и это с визгом полетело в один из тоннелей. К тишине, разрушаемой лишь писком, добавился новый звук, похожий на гул приближающейся волны.
  Звук становился громче и ближе. Мои сопровождающие, ни слова не говоря, побежали прочь от этого звука, позабыв про меня. Я побежали следом, легко догнав своих отважных сопровождающих. Следуя точно за ними, я, не скрываясь в нарастающем шуме, спросил:
  - Это что такое?
  - Смерть это. - Задыхаясь, бросил через плечо Виктор. - О боже, не успеваем.
  - Ничего... успеем... - едва переставляя ноги, произнёс второй человек. У него уже совсем не осталось сил, чтобы бежать. Да и дед выдохся. Вот что значит сидение в канализации. Никакой тренировки!
  - Может, я смогу с этим разобраться? - А что?
  Выбора у меня немного. Либо дать этим двум умереть и никогда не попасть к людям атамана, а, следовательно, лишить самого атамана возможности идти за мной в Инферно, когда он прибудет сюда. Да и сам я из канализации выбраться не смогу. Нужно дать бой.
  - Ты помрёшь раньше, чем успеешь понять, что тебя убило, - сбавив ход, отчаянно произнёс дед. Сдался.
  - Неужели это такой сильный враг? - Спросил я, обнажая мечи. Бой, значит бой. Не думаю, что там что-то такое, что прикончит меня сразу. А если враг действительно силён, я легко убегу. Своя жизнь дороже, геройствовать мне ни к чему.
  - Это смерть. - Снова произнёс дед, остановившись окончательно. Его напарник вообще с ног валился. Дальше они не пройдут. А гул всё нарастал, отражаясь от стен канализации, набирая мощи и заставляя мелкие камешки на полу дрожать. Времени совсем немного. Да ещё и развилка тут очередная.
  Развилка. Так, а у меня появилась гениальная идея! Нужно делать всё быстро.
  - Значит так. - Подняв обоих сопровождающих на ноги лёгким движением, я заговорил, объясняя свой план. - Вы сейчас идёте налево и стараетесь как можно быстрее и тише убраться отсюда. А я пойду направо и уведу врага за собой. Потом отделаюсь от него, и вы должны будете меня найти.
  - Не думаю, что ты сможешь уйти, - покачал головой Виктор, заковыляв в указанном направлении. Подгоняемый отчётливо слышимым скрежетом неведомого монстра, дед бросил. - Если выберешься - иди на поверхность.
  Ну, спасибо! Ладно уж, придётся помочь.
  Дождавшись, пока Виктор и его напарник отойдут достаточно далеко, чтобы их сразу не заметили, пошёл в другой проход. Здесь было заметно уже, да и поток нечистот оказался не таким большим. В тесноте бой принимать удобнее.
  Шум стал оглушительным, и в нём чётко разделялся скрежет и стук тысяч ног. Или лап. Непонятно. Я отступал назад, стуча мечом по камню. Теперь они точно ща мной пойдут.
  Прошла минута. Вторая. И вот в проход забежал первый монстр. Его было трудно разглядеть, но то, что это оказался здоровенный мохнатый паук, ростом мне по пояс, я понял. Чёрт, почему именно паук?! Почему не что-нибудь приятнее? Хоть тех же зомби! Чёрт, паук...
  - Иди сюда! - Крикнул я, стукнув мечами. - Давай, попробуй меня сожрать!
  Паук пошевелил жвалами и удивительно быстро побежал на меня. Но нас разделяло несколько десятков метров прямого тоннеля, поэтому я быстро подготовился. Паук не успел до меня добежать, как в тоннель стали заползать десятки или даже сотни таких же чудовищ самых разных размеров! И, судя по отдалённому, но громкому скрежету, меня ждал монстр намного крупнее.
  Паук, приблизившись на расстояние двадцати метров, внезапно остановился и, раздвинув жвала, плюнул в меня сгусток какой-то слизи. Лишь невероятно изогнувшись, я смог уклониться от атаки, но мечом всё-таки зацепил этот сгусток. Сталь тут же зашипела и задымилась.
  - Ах ты вредитель! - Выругался я, за считанные секунды преодолевая разделявшее меня и паука расстояние, и ударил шипящим мечом паука. Острие прибило прикрытое хитином место, из которого на меня злобно смотрели восемь красных глаз. Жуткое зрелище.
  
  Ликвидирован неизвестный монстр. Идёт подсчёт опыта...
  Открыто достижение - Исследователь. Вы обнаружили и убили неизвестное никому существо, изучив часть его умений. Награда: +5 наблюдательность, +1% опыта за каждого убитого монстра, +100 слава.
  Ваш уровень славы достиг значения 1000. Известная информация о вас собирается в залах славы. Открыт доступ в некоторые организации. Дополнительная информация скрыта.
  
  Опять слова! Почему всегда так не вовремя?! Бегло пробежавшись по строкам, я развернулся и побежал прочь. С одним пауком я справился легко, правда, почти лишившись меча. Лезвие развалилось и уменьшилось, а его часть осталась в теле мёртвого паука. Боюсь даже представить, что бы со мной случилось, попади слизь в меня.
  За мной с удивительной скоростью неслась целая лавина из этих пауков. Теперь понятно, почему так боялся Виктор. С этими монстрами без нормального мага не разобраться. А мы всего лишь воины.
  Я старался бежать как можно быстрее, но некоторые пауки всё равно меня нагоняли. Бегло оглянувшись, я смог заметить лишь, что нагонявшие меня пауки имеют узкое вытянутое тело на длинных палочковидных ногах. Поэтому они и были такими быстрыми. Боюсь, ещё метров пятьсот, и меня точно догонят. Нужно оторваться.
  Тоннель был удивительно прямым. Но вскоре он резко свернул почти под прямым углом. Почти, потому что поворот был круче. Это место я и выбрал для боя. Сбавив скорость, чтобы на мокром полу не поскользнуться, я забежал в поворот и приготовился. Через несколько секунд преследовавшие меня пауки, зацепившись лапами за стены, вбежали в поворот.
  Первого я разрубил на две части тут же. А остальные взбежали на стены и потолок, стремительно бегая по ним и стреляя в меня короткими нитями паутины. Пауков было почти с десяток, и уклоняться от них было практически невозможно.
  Отпрыгнув от первых же атак, я почувствовал, как нога соскальзывает с мокрого камня. Всплеснув руками, я упал на пол. Сознание озарилось вспышкой невероятной боли в спине. Кажется, я на что-то очень неудачно упал. Но регенерация быстро заглушила боль, вот только это была агония. Пауки оплели ноги прочнейшими нитями паутины. Монстры спустились ко мне, совершенно не опасаясь, и стали заматывать в паутину.
  Последнее, что я увидел, это как в проход забежал маленький паук с большим полупрозрачным пузырём в теле. Этот паук, подобно тому, которого я прикончил, выстрелил в меня слизью. Едкая гадость добралась сквозь доспехи до тела и обожгла кожу. Перед глазами тут же потемнело, и я невольно уснул.
  Это был один из самых позорных боёв в моей жизни.
  
  ***
  
  - Интересно, очень интересно.
  Чей-то едва слышный голос пробивался сквозь покрывшую моё тело паутину. В груди чувствовался неприятный жар, который и привёл меня в чувство. Судорожно вздохнув, я в ужасе ощутил, что нос плотно залеплен паутиной! Как и я весь! Не трудно догадаться, что если тебя поймали пауки и стали оплетать паутиной, а потом ты не можешь ни пошевелиться, ни глаза открыть, ни вздохнуть, то ты в коконе. Боюсь предположить, что у меня в груди. Как бы не жвала пауков.
  - Потрясающе. - Снова чей-то голос. Человек? Мертвец? Демон? Да кто угодно, лишь бы помог! Эй, сволочь, вытащи меня отсюда!
  
  Недостаток кислорода. Здоровье -50 ед./сек.
  Кислородное голодание. Выносливость -50%.
  
  И ещё куча подобных сообщений. Странно, что я ещё копыта не отбросил. Хотя что странного, у меня здоровье в районе трёх четвертей и очень медленно уменьшается. Даже все вместе негативные эффекты не могут перекрыть моей живучести. Вот только странно, при отсутствии кислорода я не только должен был потерять сознание, но и просто перестать жить. Мозг без кислорода умирает. Тогда почему я всё ещё жив?
  - Просто невероятно! - Опять произнёс кто-то. Моего тела касались в самых разных местах сквозь паутину, часто это была то ли игла, то ли ещё что-то подобное. В эти моменты выскакивало сообщение о мизерном уроне.
  'Выпусти меня, урод!' - Пытался произнести я, вырываясь из паутины. Но тщетно. Чёрт! Ещё немного без кислорода, и я просто с ума сойду!
  - Не брыкайся. - Произнёс незнакомец. - Скоро я тебя освобожу.
  Ну уж нет! Скоро я умру, теперь уже окончательно. Так, паутина крепче стали, это мы знаем. Но это на Земле. А будет ли у местных пауков-мутантов такая же крепкая паутина? Если она хоть немного слабее...
  Я напряг все свои мускулы, раздвигая в стороны руки и ноги. Паутина задрожала и заскрипела, стянувшись плотной плёнкой на моём лице. Но я терпел, стараясь разорвать путы. И я, чёрт возьми, их рвал! Для ушей как самая счастливая из возможных новость доносился характерный звук лопнувшей нити. Незнакомец ругался, требовал прекратить вырываться, но я его не слушал, продолжая рвать жили.
  Мне понятно одно - стоит только на мгновение прекратить сопротивление, остановиться, и мышцы тут же задеревенеют, меня плотнее свяжут, и тогда я просто-напросто умру. Поэтому я рвал! Рвал эту проклятую паутину, проклиная себя за позорное поражение. Какие-то одноразовые пауки смогли меня повязать! Да, у меня не было моего арбалета, но это не значит, что я имею право проигрывать!
  - А-а-а! - С диким криком и одновременным судорожным вдохом я разорвал паутину, мгновенно слетевшую с моего тела, и вдохнул такой желанный воздух.
  Полоса здоровья тут же стала увеличиваться, а лёгкие наконец-то наполнились драгоценным кислородом. Перед смертью не надышишься, а вот после ещё как!
  - Ну вот, всё дело испортил. - Вздохнул кто-то печально.
  Протерев глаза, я наконец-то посмотрел на своего мучителя. И тут же пожелал обратно замотаться в паутину и больше не высовываться.
  Это было нечто с аномально длинными тонкими руками и ногами, выходящими из небольшого тела, покрытого то ли наростами, то ли одеждой, то ли мхом, то ли костями. На тонкой, покрытой лишь тонкой кожей шее висела уродливая голова в форме вытянутого овала с подбородком до самого живота. Щеки существа просто отсутствовали, и только сквозь дыры между связками виднелись длинные острые зубы.
  Из головы монстра торчали в разные стороны длинные проволочные волосы. Вместо носа у чудища был просто небольшой бугор без единой щели, а глаза были настолько жуткими, что я невольно схватился за меч, благо, он был замотан вместе со мной в паутине. Они были глубоко впавшими и маленькими, мутно жёлтого цвета с ярко-красными зраками, прожигавшими меня насквозь. Уровень существа не определялся. Совсем. Над ним не было ни единой надписи, что я встречал впервые.
  - Ты кто? - Только и смог выдавить я из себя, выставляя вперёд меч. Существо проигнорировало моё оружие, отошло к столу, заставленному какими-то пробирками, и стало в нём копаться.
  Это была такая дикая и непонятная картина, что я так и замер с вытянутым клинком, догадавшись лишь осмотреться.
  Находился я в слабоосвещённом небольшом помещении, похожем на лабораторию. У одной стены диковинный для средневековья железный шкаф, у другой стол, за которым возится существо, в центре ложе на широкой ноге. На этом ложе я и лежал. Рядом со мной стояло несколько столиков с медицинскими инструментами, с пробирками, наполненными различными жидкостями, в том числе и кровью. Моей.
  У меня из груди, где доспехи были просто разрезаны и вывернуты, торчала трубка, по которой медленно стекала кровь в небольшой прозрачный стакан. Естественно, я тут же вырвал трубку. Боль в груди прекратилась, а ранка мгновенно затянулась. С конца трубки, вытянутой иглы, стала капать какая-то жидкость. Она капнула на пол и тут же зашипела. Кислота? Теперь понятно, как существо перекрыло регенерацию, чтобы взять у меня кровь.
  - Эй! - Нагло позвал я, слезая с ложа. Куски паутины опадали с меня сами собой, словно не были ещё минуту назад накрепко прилеплены. Удивительно. - Что ты такое? И где я, чёрт возьми, нахожусь?!
  - Не шуми. - Бросило существо. - Охранников привлечёшь.
  - Эм... - я не нашёл, что сказать. Ситуация была настолько странной и непонятной, что я просто не знал, как реагировать.
  - Подожди немного, - попросило существо и, вздохнув, проворчало, - мог ещё пару минут потерпеть, ведь ещё немного оставалось...
  - Зачем вы брали мою кровь? - Как-то интуитивно я перешёл на 'вы'. Мало ли.
  - Нужно было проверить кое-что. - Ответило существо, поворачиваясь ко мне. Чёрт, какое же оно страшное! Так, держим себя в руках, не проявляем страха.
  В руках существо держало пробирку с удивительной жидкостью. Это была светящаяся жидкость насыщенного тёмно-голубого цвета. Её было совсем немного, буквально несколько миллилитров. Но существо держало пробирку, как мать ребёнка, бережно и крепко. Оно поднесло пробирку ко рту и, резко запрокинув голову, выпило жидкость.
  И тут на моих глазах стали происходить метаморфозы. По телу существа прошла дрожь, его голова слегка уменьшилась, стремясь к правильной форме, конечности так же укоротились, а жуткая тёмно-бурая кожа посветлела и слегка разгладилась. Существо стало менее страшным.
  - Замечательно! - Счастливо выдохнуло оно. Переведя на меня взгляд оставшихся прежними глаз, оно произнесло. - Твоя сущность невероятна! Такой жизнеспособной формы жизни я ещё не встречал!
  - Очень рад. - Изобразил я на лице улыбку, хотя выглядело это со стороны ужасно, уверен. - И всё-таки вы скажете мне, что вообще тут происходит?
  - За такую помощь я тебе всё расскажу! - Существо было очень счастливым. И я его понимаю, та субстанция, что оно выпило, неплохо уменьшило уродство. - Только пообещай мне, что поможешь мне и потом.
  - Я не знаю, какая помощь от меня требуется, поэтому ответить не могу, - честность - наше всё.
  - Разумно, - согласилось существо, - ну а пока я тебе отвечу на несколько вопросов. Но сначала задам свой. Тебя не смущает тот факт, что все демоны и мертвецы, а так же человеческие рабы говорят на одном хорошо знакомом тебе языке?
  А ведь теплилась во мне надежда, что я просто в бреду, вот и говорят все на одном языке. Только вот подозрение, что объяснение окончательно убьёт во мне последнюю каплю надежды, крепко засело в сердце. Ну что же, мне просто необходимо знать всё.
  - И почему же? - Спросил я.
  - Изначально этот язык, точнее, его изначальная форма - это язык моего народа. Когда-то давно мой народ мирно существовал на перекрёстке миров, месте, через который самые разные расы и народы связывались друг с другом, обмениваясь опытом. Это было счастливое время. Можешь себе представить, что ни у одного народа не было оружия? Мы просто не знали, что это такое. Но был у нашего народа один большой грех, который не считался таковым до самого крайнего момента - мы были искуснейшими генетиками и занимались генной инженерией, выводя самые разнообразные виды, которые выполняли всю основную работу за нас, позволяя народам жить в настоящем раю.
  - Как по мне, бездействие хуже ада. - Прокомментировал я. К моему удивлению, существо не обиделось, а лишь печально кивнуло головой, признавая мою правоту.
  - Ты бесконечно прав. Народы постепенно отдалялись друг от друга, ведь это было не нужно. Сообщения передавали сначала созданные существа, а потом и уникальные в своём роде машины - телепорты. Любая работа выполнялась химерами, и поэтому наш народ, а потом и остальные просто лишились возможности что-либо делать и окончательно деградировали. Нет, учёные и генетики продолжали работать, все знания сохранялись, но народ всё равно прекратил своё развитие. И это касалось в основном чувств, в том числе предосторожности. И в итоге генетики создали существ, легко приспосабливающихся ко многим условиям, в случае надобности умножающих свою силу. И эти существа легко учились и обретали незнакомые нам чувства. Злобу, зависть, хитрость. Это были люди.
  - М-да. - Хмыкнул я, слушая существо и думая, что я слышу. Либо бред сумасшедшего, живущего с пауками в канализации, либо откровение. - Я так понимаю, люди серьёзно вам помешали.
  - Да. Поначалу они работали, причём, так эффективно, что ими заменили всех других химер! Люди работали в полях и на заводах, на станциях телепортации и любого другого транспорта. Они были везде. И в один момент просто перестали нам подчиняться. Наш народ лишился еды, транспорта, всего. И люди принялись нас убивать, очень быстро создавая всё новые виды оружия. В первый же месяц перекрёсток миров был просто разрушен, превратившись в бесполезный кусок вселенной, болтающийся в космосе. Он превратился в тюрьму.
  - Это была Земля? - Поинтересовался я. Но существо отрицательно покачало головой.
  - Это был мир, который сейчас называют Инферно и Планы Смерти. Ты сейчас ходишь по землям, сотню тысяч лет назад принадлежавшим моему народу. - Произнесло существо. - Люди развивались, вытесняли наш народ из самой истории. Но они просчитались. Вы тоже быстро учимся, тем более на нашей стороне были технологии. Мы смогли создать большие установки, запрограммированные на генный код людей. Эти установки, используя все наши энергетические ресурсы, телепортировали людей в случайные места вселенной. В самый последний момент люди, используя своё самое мощное оружие, повредили установки. В итоге энергетическая сеть разделилась на две части, а энергии преобразовались. Люди исчезли, но одна часть мира превратилась в раскалённую пустошь, где только некоторые растения смогли прижиться, и в мёртвую пустыню.
  - Невероятно, - хмыкнул я. Надеюсь, существо не решит свести со мной старые счёты. Отомстить, так сказать, за свой народ.
  - Мой народ вымер. Он не смог выжить в новой энергии, заполнившей мир. Лишь некоторые из нас, кто имел доступ к генным лабораториям, смогли разработать мутаген, который подарил нашим телам уникальное свойство - мы смогли за считанные дни измениться на корню. Наша ДНК перестроилась, и в итоге мы превратились в то, что ты сейчас видишь.
  - И много вас оставалось?
  - Несколько десятков, - вздохнуло существо, - но сейчас я не знаю, сколько нас. Уже долгие тысячелетия я прячусь в бункере, здесь, под землёй, и лишь недавно смог выбраться в построенную канализацию. Очень долго я ломал голову, откуда возникли эти монстры, некогда бывшие людьми, пока не понял.
  - И что же?
  - Те установки всё ещё работают. Они каким-то образом притягивают людей, чьих предков когда-то отправили прочь из этого мира. Вот только странно. В мир, который ты называешь Инферно, отправляются только некоторые люди, а в Планы смерти все, кто умер. Естественно, всё это происходит после смерти людей. Одни становятся демонами, вторые мертвецами.
  - А как же рабы? - Спросил я. - Откуда они берутся?
  - Судя по всему, некоторые демоны и мертвецы смогли обнаружить наши старые телепортационные устройства, завязанные на мир Земли. Когда-то этот мир был чем-то вроде райского места, где можно был отдохнуть, но потом туда пришлось сослать людей. Вот и воспользовались злодеи нашими устройствами, чтобы похищать обычных людей. - Существо замолчало, окончив свою фантастическую историю. Что-то это на бред похоже.
  - Это, конечно, очень интересно, но зачем вам моя кровь? - Тоже вопрос. Если это такой умный генетик, то зачем ему кровь простого человека? Ладно, демона, неважно. Кого он склонировать хочет?
  - Твой организм невероятно жизнеспособен. В отсутствие возможности вдохнуть или выдохнуть кислород, твой организм продолжал функционировать, синтезируя кислород прямо в клетках. Раны мгновенно затягивались. Это просто невозможная регенерация! И мне удалось выделить из твоей крови вещество, которое и влияло на регенерацию. Это вещество смогло отчасти восстановить мою прежнюю ДНК! Если продолжать поглощение вещества, я смогу вернуть свою былую форму!
  - Интересно, только вот... - я окинул взглядом стол, на котором лежало несколько больших пробирок, испачканных кровью.
  Ради нескольких миллилитров вещества существо выкачало из меня с литр крови, не меньше. И при этом не так сильно вылечилось. Значит, для полного исцеления существу нудно много литров моей крови. А для этого я должен остаться здесь надолго. Это меня не устраивает.
  - Мне бы хотелось вернуться на поверхность, меня ждут очень важные дела. - Как мог деликатно произнёс я. Существо тут же рвануло ко мне, сжав свои тонкие костлявые пальцы на моей руке. Несильно, хочу заметить.
  - Ты никуда не пойдёшь! - зашипел монстр. - Твои сородичи уничтожили мой народ! Ты обязан вернуть мне долг! Я заберу всю твою кровь, получу доступ к герметичным камерам бункера и выпущу вирус! Ты и все твои сородичи умрёте в муках за то, что уничтожили наш мир! Вы не заслуживаете... кха...
  - Извини, - с сочувствием произнёс я, - мне не нужна справедливость. Я всего лишь хочу спасти брата.
  Существо упало, а я замер, удерживая окровавленный меч. Боюсь, эта смерть для меня станет навсегда самой ужасной и тяжёлой. Вы когда-нибудь убивали того, кто ещё минуту назад был счастлив и надеялся на светлое будущее, кто хотел восстановить справедливость? Последнего представителя древнего народа? Пусть он и был уродлив, но его было жаль. Просто по-человечески жаль.
  
  Внимание! Уничтожено внесистемное существо! Выполняется синхронизация...
  
  А ведь я так и не спросил, откуда в этом мире подобная игровая система.
  Надпись перед глазами не хотела исчезать, благо, она не была сильно навязчивой и почти не мешала. Обойдя тело существа, я подошёл к столу, на котором лежала открытой толстая книга, открытая на середине, где заканчивались записи. Кстати, они были практически на том языке, на котором я говорил. По крайней мере, разобрать можно было.
  Кстати, вот вопрос. На Земле люди далеко не одинаковы, и разговаривают на разных языках. Видать, люди умудрились ещё на моменте восстания разделиться. Ну что же, такова людская природа. Люди могут объединиться в большую группу только в том случае, если им противостоит такая же группа.
  Я вчитался в записи. Так, это рассуждения, непонятные формулы. Вот, описание выделения вещества! Так, ну вроде всё понятно. Нужно взять кровь, добавить некоторые вещества, которые были на столе, всё это дело засыпать в футуристическое устройство, похожее на небольшую центрифугу размером с мультиварку, и включить её. И вроде как всё, вещество готово.
  Господи, да это же рецепт для эликсира жизни! Я больше чем уверен, что если вещество способно восстанавливать даже ДНК, то уж от старости и от болезни точно спасёт! Это ведь лекарство от рака, старости, врождённых болезней, травм, да чего угодно! И это, чтоб его, шанс вернуть брату нормальную жизнь, исцелив того бедного парня, которого он избил!
  Не медля не секунды, я порезал кожу на ладони, глубоко, чтобы успеть больше нацедить, и наполнил небольшой химический стакан. Это существу понадобилось много крови, чтобы создать рецепт, а мне достаточно выдавить совсем немного. Так, нужных реагентов мало, но должно хватить. Добавляем всё это дело в центрифугу, нажимаем на характерную кнопку и слышим гул техники, от которого я успел отвыкнуть.
  Спустя десять минут центрифуга отключилась. За это время я следил за индикатором наполненности машины, который медленно, но верно уменьшался. Но уменьшился лишь на две трети, после чего центрифуга просто отключилась. Это всё было похоже на то, что села батарея.
  Так, где тут должен продукт быть? Ага, вот небольшой отсек. В нём обнаружилась небольшая пробирка, в которой было немного того голубого вещества. Интересно, а если я выпью, что будет? Нет, проверять не буду.
  
  Синхронизация окончена. Убитое существо опознано, как Мифический Древний. Значение определённого уровня 13. Получен опыт 3209.
  Убитое существо является уникальным. Значение определённого возраста 109.000 лет. Идёт вычисление...
  Получено мифическое достижение - Легендарный Убийца Древних. Вы уничтожили уникальное существо, чей возраст превышает возраст любого когда-либо существовавшего в пределах системы существа. Награда: +50 ко всем характеристикам, +10000 славы, +ступень к репутации со всеми фракциями, +Уникальная метка, +25 уровней. Дополнительные данные скрыты.
  Внимание! Ваша известность достигла отметки 10000! О вас говорят во всех тавернах, аристократы желают нанять вас в свою свиту, а высшие иерархи желают встречи с вами! Берегитесь, многие хотят проверить на зуб Легендарного Убийцу!
  Внимание! Ваша сила достигла отметки 100! Весь наносимый урон +25%!
  Внимание! Ваша выносливость достигла отметки 100! Здоровье +500!
  Внимание! Ваш дух достиг отметки 100! Регенерация +5%!
  Внимание! Ваш уровень достиг отметки 50! Открыт расовый талант - Исступление. В обмен на половину жизненных сил и последующую потерю навсегда 10% всех своих параметров вы на минуту получаете +100% к основным характеристикам! Бонус невозможно отменить!
  
  Двадцать три раза. Ровно двадцать три раза я перечитал каждое слово сообщений, пытаясь понять, с ума я сошёл или это действительно правда. Сказка? Волшебство? Нет, это невероятная удача! Твою же мать, да я только что пожертвовал анонимностью и получил огромную силу! У меня сейчас сотня нераспределённых единиц характеристик, вложив который в тот же дух, я просто лишусь возможности умереть! Или в силу, и тогда превращусь в монстра, способного разорвать голыми руками танк! Или в выносливость, но тут я не так уж сильно увеличу живучесть. На жалкую тысячу единиц. А ведь сейчас у меня три тысячи единиц здоровья, что с моим удвоившимся духом - бессмертие!
  Внезапно голова взорвалась болью, несильной, но неприятной. Словно нечто как тиски сдавливало череп, пытаясь выдавить мозг. А потом раздался громогласный, подавляющий голос:
  - Я знаю, кто ты. Ты и твоя душа принадлежишь мне по праву силы! Мне плевать, кого ты убил. Теперь я знаю, что ты собой представляешь, и не сомневайся, я найду тебя и превращу в свою покорную игрушку! Не забудь моего имени, раб, уничтоживший часть моей столицы! Шриггрард, так меня зовут! Так зовут твоего господина!
  Голос прервался, и я наконец-то смог прийти в себя. Оказывается, я упал на пол. Как же хорошо, что регенерация способна за мгновения восстановить меня. Похоже, у меня глаза лопнули, и барабанные перепонки. Чёрт, да после этого разговора я едва концы не отдал! Повезло, что параметры так увеличились.
  Проклятый Шриггрард! Из-за него всё началось! Его демоны похитили меня и брата, отправили в рабство! Из-за него сотни людей вынуждены гнить в шахтах и на карьерах, исполняя приказы могучих демонов. Я просто обязан уничтожить этого проклятого демона, чего бы мне это ни стоило! И ради этого я готов убить хоть сотню древних, если мне за них так же будут даваться параметры! Да чёрт возьми, я воскрешу проклятого Князя, и в его теле убью лорда!
  - Спокойно. - Произнёс я вслух сам себе. - Шриггрард один из сильнейших демонов. Нам не нужна его смерть. Нам нужно забрать телепорт и вернуться домой. А там и танки, и армия. Нельзя рисковать жизнью брата.
  Мысль о брате, который сейчас неизвестно где скитается, заставила меня вскочить на ноги, поднять с пола выроненную пробирку, которая даже не поцарапалась, взять все свои вещи и выйти из лаборатории.
  Как оказалось, лаборатория была оборудована в тоннеле канализации. Выйдя из помещения, я попал в крупное многоэтажное помещение, являвшееся стоком. Со всех сторон в центр помещения, в огромный водоворот сливалась вода. Наверное, он сливается куда-то в реку или с горы, рельеф в этих местах подходящий. Но что самое важное, вдоль стены были лестницы, ведущие к множественным выходам на самых разных этажах!
  Внезапно в потоке воды, падающем рядом со мной, промелькнуло большое чёрное тело. Я подумал, что мне показалось, но, присмотревшись к воде, увидел много пауков-мутантов. Они все до единого были мертвы.
  Питомцы умирают со смертью своих хозяев.
  
  ***
  
  Поднявшись по лестнице, я добрался до самого верхнего яруса и вошёл в один из тоннелей. Тоннель оказался прямой, с сетью мелких проходов по стенам. Надеюсь, по нему я выберусь на поверхность, а там уже можно повторно пройти через арену. Кстати, по пути можно разобраться с характеристиками.
  Подумав, я выбрал единственный верный выбор. Регенерация у меня и так на высочайшем уровне, здоровье я серьёзно не улучшу. Ловкость можно до сотни увеличить и получить бонус. Ну а остальное в силу. Ведь благодаря силе я даже простым мечом легко разделывал сильных монстров. Верно говорят - важно не оружие, а рука его направляющая.
  Ух ты, как красиво получилось! Ровно сотня ловкости и ровно две с половиной сотни силы!
  
  Внимание! Ваша ловкость достигла значения 100! Скорость передвижения +10%, запас сил +500!
  Внимание! Ваша сила достигла значения 250! Весь наносимый урон +50%!
  
  Восхитительно! Ну что же, теперь я просто невероятный монстр! Демон с расовыми талантами, огромным запасом жизней, невероятной силой и желанием кого-нибудь прибить! М-да, вот мне интересно, когда я вернусь на землю, как мне жить? Одним случайным движением я могу машину разбить, человека убить, и при этом меня ещё застрелить не сразу получится. Эх, ладно, что-нибудь придумаем! Контактные линзы на глаза - и всё, человек!
  Тоннель всё никак не хотел кончаться. Я шёл по нему удивительно долго, когда наконец-то увидел далеко впереди несколько фигур. Мне уже неважно было, кто это, главное - они знают, где выход!
  - Эй! - Мой голос оглушительно пронёсся по тоннелю, заставив далёких встречных пригнуться. Они увидели меня и поднялись, схватившись за оружие. Судя по всему, это люди. - Товарищи, мне бы на выход!
  Я нёс всякую ахинею, лишь бы убедить людей в том, что я не опасен. Убедить в том, что я человек, их земеля! Кстати, что-то я не понял, почему в этом мире все на одном языке говорят? Или только славянам суждено испытывать на себе муки ада и мира мёртвых? М-да, что при жизни покоя нет, что после смерти.
  - Ты что ли? - Спросил один из встречных меня. В его голосе я узнал Виктора. Неужели они до сих пор по канализации гуляют? Хоть живы остались, впрочем, теперь канализация очищена.
  - Да я это, я! - Громко ответил я. - Не бойтесь, от пауков теперь только трупы остались!
  Добравшись до людей, включивших освещение, я с удивлением обнаружил, что они стали ниже. Может быть, показалось.
  - Ты когда вырасти успел? - Спросил молодой. Нет, не показалось.
  - Было время. - Хмыкнул я, пожимая действительно раздавшимися плечами. Две с половиной сотни силы - это не хухры-мухры. - Ну так то, мы доберёмся до вашего главного или нет?
  - А зачем добираться? - Раздался голос сзади. Обернувшись, я увидел воина в плотной чёрной одежде, за спиной которого торчал большой составной лук. Лицо незнакомца было скрыто, и только глаза выглядывали из-за ткани. - Так это тебя к нам атаман послал?
  - Меня. - Кивнул я.
  - Ну что же, расскажи, как ты пауков прикончил, и каким же образом собираешься вытащить нас домой?
  
  Глава 5.
  
  Главным в подполье этого города был мужчина лет тридцати по имени Артём, воин семьдесят третьего уровня, один из тех, кто создавал вместе с атаманом его отряд и возглавил сопротивление.
  Меня проводили в убежище местных партизан - отделённое рукотворной стеной от основной канализации с одним оставленным тоннелем для людей. Вещи в достаточно большое убежище, как и провизия, поступали через трубы, которые так же отделили от системы канализации. Такие строительные изыски не удивительны - убежищу уже не один год.
  Я и не ожидал, что людей здесь окажется так много. Атаман говорил только о своих людях, забыв упомянуть, что у них тоже есть собственные подчинённые. В общем, партизанское войско насчитывало почти три десятка воинов, большая часть из которых были отменными лазутчиками и диггерами, изучившими местные подземелья лучше их строителей.
  Встречали меня с подозрением, хотя то, что сам командир вёл меня рядом с собой в собственный кабинет, людей успокаивало. Уже в кабинете у меня с Артёмом состоялся откровенный разговор, во время которого мы обсудили многое.
  - Присаживайся, - сказал мне Артём, указывая на простой самодельный деревянный стул.
  Кабинет командира, являвшийся одновременно и жилой комнатой, был небольшим и разделялся занавеской на две части. Большая для приёма гостей, и малая для жилища. Скупость в интерьере и минимум мебели меня порадовали.
  Артём сел напротив меня и, смотря твёрдым взглядом прямо в глаза, спросил:
  - Расскажи мне, Вадим, каким же образом ты умудрился втереться в доверие к атаману и подвигнуть его на такую авантюру? - При этом командир потряс письмом атамана.
  - Авантюра это ровно до тех пор, пока атаман не пересечёт границу. - Возразил я. - Дальше всё очень просто. Я сопровожу вас до Пика Восхода, потом отправлюсь во владения демонов за телепортом, и в конце мы все вернёмся домой.
  - Даже ты? - Усмехнулся Артём, откинувшись на стуле.
  - Даже я, - вздохнув, кивнул. - Честно говоря, мне трудно придумать, как скрыть свои... особенности. Наверное, придётся в этом мире накопить золота, а дома просто жить где-нибудь в особняке подальше от всех.
  - Понимаю, - хмыкнул Артём, - мне со своими параметрами можно одной рукой побить все спортивные рекорды. И всё-таки дом дороже всего.
  - Именно поэтому атаман согласился на мой план. Я вернусь домой в любом случае, и буду не против напоследок помочь хотя бы кому-то из попавших в беду. - Произнёс я.
  - Хорошо, допустим, - хмыкнул Артём, - расскажи-ка мне, как ты разобрался с пауками? Виктор с Мишей уже рассказали, как ты остался драться с монстрами. Тебя уже успели похоронить, как вдруг ты выходишь живым и невредимым, а по канализации плавают трупы мутантов.
  - Скажем так, я убил того, кто управлял пауками, - рассказывать про неведомого представителя древнего народа, по меньшей мере, глупо. И так доверие Артёма тяжело завоевать, а после 'сказки' о древнем существе меня точно отправят куда подальше.
  - Похвально. - Ответил Артём. - Нехило прокачался на этом, смотрю. Мне говорили, что ты... меньше.
  - Артём, если я сейчас открою тебе все свои параметры, ты просто забудешь про мой уровень, - откровенно произнёс я.
  Действительно, подсчитав, сколько мне дали характеристик в пересчёте на уровни, я получил потрясающую цифру в шестьдесят две единицы. То есть, сейчас мой уровень можно смело умножать на два, а самого меня бросать в бой на стоуровневых врагов.
  - Как я понимаю, ты их не откроешь? - Прищурившись, с ухмылкой спросил командир.
  - М
  - Почему же, мне от своих скрывать нечего, - к удивлению Артёма, мой ответ был не тем, которого он ожидал, - вот только не все и не сразу, сам понимаешь. В моём 'послужном списке' есть то, что я пожелал бы скрыть о любой живой и не очень души.
  - Страшно представить, что у тебя там. - Вновь хмыкнул Артём. - Ты ведь, как я знаю, и в Инферно побывал.
  - Да, недели две или три, уже со счёта сбился, - ответил я, заставив товарища атамана удивлённо посмотреть на меня. Усилим эффект. - А здесь, в Планах смерти, я уже неделю.
  - То есть ты хочешь сказать, что так развился и столько всего успел повидать за один месяц? - Трудно в это поверить, понимаю.
  - Понимаешь, у меня был очень сильный мотиватор, который есть до сих пор. Сомневаюсь, что хоть у кого-то из вас есть похожий.
  - И что же это?
  - Вместе со мной демоны похитили и моего брата, которого угнали в гладиаторы очень далеко от тех мест, где держали меня. - Ответил я с горечью. От одной мысли о брате, который сейчас неизвестно где, которого Шриггрард может найти и пленить, заставляла сердце болезненно сжиматься.
  - Он тоже теперь демон? - Ухмыльнулся Артём.
  - Надеюсь, что нет, - ответил я без улыбки. - В общем, как ты понимаешь, я вполне могу вытащить вас всех из этого мира. Точнее, помочь в этом. Проложить дорогу к Инферно, а уже там сопроводить до безопасного места. Но обещать я ничего не могу, потому что не знаю, что меня ждёт на границе, как вы будете прорываться, да и случайности не исключены.
  - За нас не беспокойся, мы за годы научились воевать. - Заверил меня Артём. Посмотрев в письмо, он хмыкнул и сказал. - С поручением тебя гонять, я думаю, бессмысленно. Ты уже сделал такое, чего мы не смогли за долгое время. Поэтому считаю нужным выполнить твою просьбу. Что же ты хочешь в обмен на свою помощь?
  - Мне нужен лучший арбалет, который вы сможете для меня достать. - Ответил я без сомнений. Бой с пауками показал, как зачастую уступает простой воин всякой нечисти. Эх, будь при мне тот легендарный трофейный арбалет, хрен бы кто смог со мной справиться!
  - Хм. - Артём задумался. Он даже встал, стал ходить по помещению, что-то бормоча себе под нос. Наконец его мысли пришли к логическому выводу, командир подошёл ко мне и, понизив голос, заговорщицким тоном заговорил:
  - У меня есть хорошие арбалеты и луки, но, думаю, тебе нужно что-то более подходящее. Местный военачальник, командир гарнизона крепости Мзарг славится своим пристрастием к коллекционированию артефактного оружия. В донжоне крепости есть музей для одного посетителя, где держатся все оружия. И там есть арбалет, который мы давно хотели достать. По слухам, этот арбалет когда-то принадлежал члену демонического ордена Падших Ангелов. Это были единственные демоны, способные летать. Но когда-то давно, мол, их уничтожили лорды, которые правят сейчас. Ходили слухи, что по всему миру разбросаны древние курганы и крепости, где можно найти артефакты Падших Ангелов. И один из артефактов, арбалет, по слухам способный стрелять без болтов, имеющий собственный уровень, есть в крепости Мзарг. - Артём помолчал и, посмотрев мне в глаза, честно признался. - Я не знаю, правда это или нет. Может быть, и нет никакого арбалета. Да и то, что он стреляет без болтов... сомневаюсь я в этом. В любой момент ты можешь взять лучший из моих арбалетов, но сможешь добраться до музея - я без слов приму твой план и выдвинусь к границе сразу по приходе атамана.
  Неужели... мой арбалет... если Артём не соврал, и тот демон, которого мы убили вместе с Василием Филипповичем, действительно принадлежал к таинственным Падшим Ангелам, то у меня есть реальный шанс вернуть себе непревзойдённое оружие! Ведь без того арбалета меня ещё в кургане хоронить можно было бы. Рядом с князем.
  - Как попасть в крепость?
  - Вот этот подход мне нравится! - Оживился Артём. - Мы давно уже смотрели на эту крепость. Ведь, по сути, нам в неё попасть проще простого! Другое дело, что гарнизон там мощный, а подходящих людей для достаточно эффективной малой группы нет. А вот один человек, ну или демон, который научен в одиночку драться, наверняка сможет. Смотри, в канализации есть ход, ведущий прямо в донжон. Конечно, вход там не самый приятный, но нам не привыкать, верно? Смотри, сейчас объясню, как добраться.
  Артём мне минут тридцать объяснял, как от убежища дойти до крепости, как вдруг земля под ногами дрогнула, с потолка посыпались камешки, а снаружи раздались крики. В убежище никто голос не повышал, слишком рискованно, значит, произошло нечто неординарное.
  Артём тут же схватился за меч, я последовал его примеру. Мы выбежали из помещения в общий проход, где люди с криками носились. Некоторые лежали на полу ранеными, пытаясь отползти в укрытие, другие скрывались за усыпанными стрелами щитами. Третьи отправляли в облако пыли, поднявшейся в дальнем конце помещения, где была рукотворная стена, ответные стрелы.
  - Что происходит?! - Громогласно спросил Артём, не высовываясь в проход.
  - Мертвецы, командир! - Крикнул кто-то. - Они нашли нас! Их десятки!
  - Твою мать! - Грязно выругался Артём. Кроме этих двух слов больше ничего нельзя было пересказать, цензура-с. - Какого чёрта подпустили?!
  - Они с личами, - вновь ответил кто-то.
  - Какие потери? - Спокойнее, но так же громко спросил командир.
  - Трое тяжёлых, несколько лёгких, погибших нет! - Ответил чётко кто-то.
  Это был такой же молодой, как и Артём, парень, даже похожий на него. Брат? Видать, второй человек атамана. Он имел шестьдесят первый уровень, носил массивный доспех, от которого вражеские стрелы отскакивали, как щепки.
  - Вадим, поможешь? - Спросил серьёзно Артём.
  - Без вопросов. - С уверенностью ответил я, тем более мне не терпелось проверить в деле свои новые характеристики. - Можешь дать хороший щит?
  - Эй, завхоз, брось щит! - Крикнул Артём какому-то старичку, споро вытаскивающему из одного помещения широкие деревянные щиты, за которыми спокойно укрывались воины.
  Старичок едва заметно кивнул и выволок массивный цельнометаллический щит чёрного цвета, с острыми клинкообразными краями, вытянутой острой формы. Хороший щит. Дед с удивительной лёгкостью бросил щит Артёму, а тот виртуозно поймал его. Вручив мне отличную вещицу, Артём подбадривающе хлопнул по плечу и побежал в другую сторону коридора, где собрались почти все мечники его отряда.
  Щит мне достался отличный. От стрел должен уберечь. Длиной он был достаточной, чтобы я, пригнувшись, наверняка уберёг своё бедное тело от большинства стрел. А парочку попаданий можно и вытерпеть, главное, чтобы в колено или кость не попало. Выковыривать тяжело будет.
  Перебросив щит в левую руку, а меч в правую, я вздохнул и, выбежав в коридор, понёсся навстречу врагам. Огромная сила в ногах, невероятная ловкость и желание боя разогнали моё тело до невероятной скорости. Стрелы пролетали мимо, всего лишь две умудрились попасть в щит, но они лишь отскочили.
  Враги оказались около меня как-то очень быстро, в считанные секунды. Останавливаться на скользком полу я не успевал, поэтому, крепко держа щит, со всей силы врубился в толпу мертвецов.
  Мимо меня проносились хрупкие скелеты и высушенные мумии, которые орудовали луками. Их лёгкие тела, какого бы уровня они не были, не могли устоять перед двумя с половиной сотнями силы! Если уж я полусотней легко отбрасывал тела врагов, то уж в пятикратной мощи разошёлся не на шутку!
  Меч не находил достойного сопротивления, разрубая мёртвые тела, как клинок мастера-самурая соломенные чучела. Перед глазами мелькали сообщения о немалом опыте, видать, не пожалели враги достойных лучников. И это понятно - перестрелять основную часть врагов в узком помещении до ближнего боя невероятно выгодно.
  - Мало вам?! - Дав волю внутренней дикости, орал я в первобытной ярости.
  Мертвецы распадались на части один за другим, со стороны партизан уже слышались радостные подбадривающие крики. Ведь их перестали обстреливать, а мертвецов становилось всё меньше. Но я забыл о магах...
  - Твою же! - Не успел я выругаться до конца, как ощутил врезавшееся в грудь вражеское заклинание. Потрёпанный доспех, с трудом переживший бой на дороге, разлетелся на части.
  А я пушечным снарядом полетел назад. Пронёсшись мимо обалдевших партизан, я с грохотом ударился об стену. Здоровье заколебалось, но уменьшилось на жалкие три сотни единиц. И ни единой травмы! Мышечный каркас сдержал немного урона, но всё равно как-то слишком мало урона. Видать, заклинание должно было меня именно отбросить. Но всё равно больно!
  Упав на пол, я тут же поднялся. Ещё раз выругавшись, я сорвал с себя остатки брони и одежды, полностью обнажив торс. Обернувшись, увидел сеть трещин на каменной стене. Нехило меня приложило, да вот только ни единой травмы я не получил!
  Мертвецы вдалеке перегруппировались. Здоровенные зомби выстроились плотной стеной из массивных ростовых щитов, из-за которых выглядывали концы острых пик. За ними можно было разглядеть остатки стрелков, не осмелившихся стрелять. Но они меня волновали меньше всего. Перед войском врага стояли два высокоуровневых лича, не чета тем, кого я убил на дороге. А между ними стоял двухметровый воин в массивной чёрной броне без единой щели. В руках воин держал огромный широкий меч, длиной почти с мой рост.
  Люди Артёма замерли в ожидании, не рискуя атаковать. Мертвецы явно превосходили партизан по силе, а уж два лича окончательно опрокидывали чашу весов не в нашу пользу. Мне бы добраться до них, но нас разделяет немалое расстояние. Нужно добраться до врага.
  Подобрав выроненный меч, я размеренным шагом двинулся к врагам, которые пока не атаковали. Оба лича и рыцарь смерти сверили меня немигающими взглядами, словно в помещении больше никого не было. Хотя пока никто из людей Артёма не вырезал полтора десятка мертвецов, и не выдержал почти без урона магический удар.
  Остановившись в пяти метрах перед врагами, я стал ждать. Не знаю чего, просто ждал. Атаковать я мог когда угодно, и наверняка успешно, но не спроста мне позволили подойти близко. Что-то мёртвые хотят.
  - Демон. - Прогрохотал воин сто восьмого уровня, который рыцарь смерти. Не смертельно. - Мятежные рабы и демон. Невероятная встреча.
  - Мы гостей не ждали. - Дерзко ответил я. - Поэтому не обессудьте, что мы вас не выпроваживаем.
  - Дерзкий демон. - Вновь прогрохотал мертвец, показательно легко взмахнув своим мечом. - Давно я не рубил демонические головы. И чучела у меня нет.
  - Представляешь, такая же проблема, - произнёс я, сжимая рукоять меча, - давно хотел себе домой шлем рыцаря смерти поставить. Помойных вёдер не хватает.
  Дальше обмен любезностями не мог продолжаться. Рыцарь без слов сделал два шага вперёд и замахнулся мечом. Я так же шагнул вперёд и со всей силы ударил в ответ. Наши мечи скрестились над моей головой, и чёрный клинок тут же пронёсся надо мной, едва не зацепив. Мой простой меч от сильнейшего удара просто развалился на две части. Но на большее я и не рассчитывал.
  Замахнувшись второй рукой, я со всей силой ударил кулаком в нагрудник рыцаря. А дальше произошло то, чего даже я не ожидал. Мертвец с огромной скоростью полетел назад и снёс нескольких зомби вместе с их щитами. От увиденного даже личи не сразу опомнились, чего нельзя сказать об Артёме. Тот мгновенно приказал атаковать.
  По застывшим фигурам магов ударили десятки стрел, выпускаемых с пулемётной скоростью. Но маги не были дураками. Они ещё раньше покрыли свои мёртвые тела мощной защитой, от которой стрелы отскакивали, а иногда и просто сгорали. К своему стыду, я не успел воспользоваться моментом, и тут же попал под перекрёстный магический удар.
  Тело взорвалось десятками очагов невероятной боли, здоровье мгновенно упало до половины. Но эта боль привела меня в чувство, я приблизился к стоявшему совсем рядом личу и одним пинком впечатал его в стену. Не теряя времени, я ухватил оглушённого мага за его посох и рывком отправил в полёт до второго лича. Посох остался у меня в руках, а два мага кубарем покатились по земле.
  По ним всё ещё били стрелы, но защита была крепкой. И маги очень быстро, помогая себе заклинаниями, поднимались на ноги. Добраться до них я не успевал, поэтому занёс руку с посохом и как копьё метнул его в личей. Магическое оружие врезалось в тело одного из личей, не пробив защиту, но опрокинув мага на землю. Хороший бросок!
  - Вадим, не дай им встать! - Послышался крик Артёма. Глянув на него, я увидел летящий в мою сторону меч. Вот это вовремя!
  Поймав оружие на лету, я с силой оттолкнулся от пола и полетел на личей. Маги никогда не подумают развивать силу или ловкость, ведь это ущерб их невероятной магической мощи. Маги действительно невероятно сильны, но только тогда, когда их нельзя достать сразу. Зря меня подпустили близко. Мой шестьдесят шестой уровень нехило сбивает с толку.
  Добежав до магов, я замахнулся мечом, как вдруг сбоку что-то с невероятной силой врезалось мне в плечо! Я кубарем покатился по полу, но тут же вскочил. Чёрт, тяжко без брони урон принимать! Больно, блин!
  Около магов, прикрывая их своим телом и щитом, стоял рыцарь смерти, которого буквально несколько секунд назад отправил в непродолжительный полёт. Он выглядел не менее грозно, разве что нехилая вмятина на его броне намекала - не так уж и крепка вражеская сталь! Вот только враг был полностью здоровым.
  - Артём! - Бросил я через плечо.
  - Чего? - Ответили мне.
  - У тебя в запасе РПГ не завалялось? - Ну а вдруг? В Пике Восхода нашлось же оружие.
  - Представляешь, вчера последний заряд потратил на салют! - Ядовито ответил командир. - Хотя знаешь, кажется, есть кое-что! Задержи этого БТРа недоделанного на пару минут!
  - Как скажешь. - Вздохнув, кивнул я. Так, меч у меня был хороший, на шестидесятый уровень, редкий. Разрубить такой вряд ли получится.
  - У тебя сильная рука, демон, - прогрохотал рыцарь смерти, вежливо дождавшись, пока я договорю с Артёмом.
  - Может, у тебя доспех слабый? - Предположил я, ухмыльнувшись. Тянем время, тянем время. - Неужели у всех солдат в этом городе проблемы с качественным вооружением?
  - Попридержи язык, демон! Я командир гарнизона крепости Мзарг, старший тысячник, управляющий Кхаарда, владения великого Шестого Полководца, Барзарг ерд Маргаарз! - Опаньки, да у нас тут местное начальство? А я и не готов - не побрился, не помылся. Надо предупреждаться хотя бы!
  - Я очистил канализации от монстров, а ты в благодарность пытаешься убить меня и моих друзей? - Порассуждал я. - М-да, хороша же благодарность слуги какого-то там вашего военачальника.
  - Ты отнимаешь слишком много моего времени, - произнёс рыцарь, а по его броне протекло несколько разноцветных волн. Враг применил какие-то умения. Помнится, Дрег тоже использовал заклинания. Вот только они ему не очень помогли. Надеюсь, здесь будет так же.
  - Мне вот интересно, почему сам командир гарнизона полез в канализацию. Не просветишь меня перед тем, как в могилу лечь? - Не унимался я. Не знаю, что задумал Артём, но время нужно выиграть.
  - Тебя это не касается, демон, хотя за пауков спасибо. Это нам поможет. - Прогрохотал рыцарь, сверкнув красными глазами.
  - Погоди-ка, я кажется догадался! - Хлопнул я себя по лбу. - А вы случайно не бункер древних ищете? Их артефакты, телепорты и тому подобное?
  Личи как-то странно сверкнули глазами и посмотрели на рыцаря смерти, наклонившегося вперёд. Я угадал! Не мог ведь древний незаметно своих пауков в канализации разводить. Может быть, они защищали своего хозяина? От чего? А не от этого ли случайно товарища? Видать, мертвецы замахнулись на нечто настолько ценное, что сам военачальник спустился под землю?
  Чёрт, надо было покопаться в закромах древнего, глядишь, и телепорт бы нашёл! Хотя я сомневаюсь, что смогу его найти. Древний своё вещество (которое я благоразумно держал за пазухой) синтезировал в канализационном помещении, а не в бункере. Дорогу до него я вряд ли найду.
  - Интересно, неужели мертвецы замахнулись на такие мощные артефакты? - Продолжал я. - Видать, сильно вас мои новоявленные сородичи достали, что вы так глубоко залезли. Ну да ладно, это не моё дело. Хоть перебейте друг друга, мне всё равно.
  - Демону всё равно на своих сородичей? - Удивился рыцарь смерти. Он тоже тянул время, не зря ведь за его спиной мертвецы возились. Либо что-то готовят неприятное, либо сами чего-то ждут.
  - Видишь ли, уважаемый сотник, мне самому демоны поперёк горла встали, - хмыкнул я, - сам Шриггрард угрожал меня убить, впрочем, я ему ответил той же любезностью. Так что, товарищ рыцарь смерти, нам с вами в принципе драться незачем. Как видишь, я голой рукой помял твой доспех, наверняка дорогой, а уж мечом наверняка неслабо попорчу и ваше тело, и ваших... подчинённых.
  - Думаешь, я испугаюсь угроз какого-то демона-изгоя, которому жить осталось не больше нескольких дней? - Мне показалось, или мертвец хохотнул? - Думаю, многие позавидуют тому, кто лишил мести самого Лорда демонов. Это ведь ты тот демон, который устроил взрыв на Мерейре?
  - Такое ощущение, что слухи в этом мире быстрее, чем молнии ваших колдунов. - Хмыкнул я. Ну как меня так легко вычисляют? То даже демоном не признают, то с ходу понимают, кто я такой.
  - Тот взрыв можно было услышать даже здесь, а уж сопоставить его с внезапным побегом какого-то демона с кургана труда не составит. - Ответил рыцарь. - А вот теперь пора приступить к делу. Матерь Смерть, взываю к тебе!
  
  Внимание! Вам объявлена дуэль! До её окончания вы не сможете покинуть бой и взаимодействовать с внешним миром!
  Внимание! Сама Смерть стала секундантом в этом бою! Проигравший лишится посмертия, а победитель обретёт славу!
  Сравнение параметров дуэлянтов. Соотношение сил 37/43 против вас. Дуэль признана равной.
  Внимание! Ваш противник принадлежит ко второму сословию иерархии Планов Смерти. Выше только Полубоги! В случае победы награда за достижение 'Восхождение' удваивается!
  На момент битвы все таланты и умения обновляются.
  
  Внезапно поднявшийся ветер отбросил личей назад, а вокруг меня и рыцаря смерти закружился вихрь энергии, перекрывший помещение от стены до стены, разделив две враждующие стороны. И ради этого стоило тянуть время? Что-то не сходится...
  - Надеялся на помощь своих друзей человеков? - Спросил рыцарь смерти, взмахивая мечом. - Поздно, теперь их судьба предрешена.
  - Что ты задумал? - Нахмурился я, готовясь активировать 'Дыхание Хаоса'. Не смотря на откат, я был готов использовать талант. Жизни друзей важнее.
  - Посмотри мне за спину. - Сказал мертвец.
  Мертвецы там, под присмотром нескольких личей, наверняка пришедших только что, устанавливали какие-то непонятные железки со вставленными кристаллами. Эти кристаллы сияли, наполненные силой. Чёрт, наверняка какая-то страшная гадость!
  - Это очень полезный артефакт, неплохо помог нам в войне с демонами. - Заговорил рыцарь смерти. - Он распыляет по помещению газ, который быстро отравляет воздух, а потом по одному приказу взрывается пламенем. Ни одно живое существо выжить не может, газ проникает сквозь любую магическую защиту, как проник бы воздух.
  - А твои мертвецы? И ты? - Спросил я. - Вы ведь тоже погибнете.
  - Мертвецам воздух не нужен, а я покину это место раньше, чем твои друзья что-то предпримут. - Захохотал мертвец.
  Твою же мать! Ещё смертей я не перенесу! Обернувшись, я увидел удивлённые и напуганные лица людей, а так же суетящегося вдалеке Артёма, который вытаскивал в коридор какую-то здоровенную бандуру.
  - Артём, мать твою! - Закричал я, но он, увидев, что я кричу, лишь приложил палец к ушам и помотал головой.
  - Не старайся, тебя никто не слышит. - Произнёс рыцарь смерти. - Тебе остаётся только умереть. Прими бой, демон!
  Рыцарь окутался десятком различных аур и с невероятной скоростью рванул в мою сторону. Его меч ударил с невероятной скоростью, но тут произошло нечто невероятное. Сердце у меня в груди заколотилось, как отбойным молоток, в ушах зазвенело, воздух вокруг загустел, а движения врага стали медленными и плавными.
  Нельзя думать! Пока адреналин бушует в крови, я непобедим!
  Шагнув вперёд, я занёс руку с мечом, пригнулся почти к самому полу, чтобы не попасть по смертельный удар врага, оттолкнулся ногами, отправив себя в затянувшийся полёт и, закричав во всю глотку, ударил. Мир вновь вернул свою прежнюю скорость, и стремительное чёрное тело рыцаря сбило меня с ног и впечатало в энергетическую стену. Но вражеский меч прошёл мимо!
  
  Нанесено 2469 единиц урона!
  
  Из груди замершего рыцаря смерти торчал моя меч, рукоять которого я выпустил. Но мертвецу этот меч, что слону дробина, хотя урон получился немаленький. Меч пробил насквозь доспех врага.
  - Йех! - Выдохнул я, с силой ударяя врага в шлем кулаком. Кожа на костяшках лопнула, кровь полилась по пальцам, а рыцарь смерти, поднявшись в воздух, с грохотом рухнул на пол.
  Каким бы сильным не был воин, встать в огромном доспехе он быстро не сможет. Подбежав к нему, я поднял ногу и со всей силой ударил прямо в нагрудную пластину мертвеца. Разница в силе была заметной. Да и колечко на пальце, а так же навык костолома сделали своё дело. Критическая атака, сокрушение костей и колоссальные цифры в уроне!
  
  Вы победили в дуэли! Опыт увеличен в два раза!
  Внимание! Вы победили в большой дуэли с превосходящим противником меньше, чем за минуту! Получено достижение - Искусный Дуэлянт! Все параметры во время дуэли +10%.
  Активировано достижение 'Восхождение'. От вашей руки пало существо, принадлежащее ко второму сословию иерархии Планов Смерти. Все основные характеристики +5. Дальнейшие убийства членов данного сословия не награждаются.
  
  - Артём, уходи! - Тут же закричал я, когда дуэльная стена исчезла. - Они сейчас здесь всё взорвут!
  - Все отходим! - Без вопросов приказал он, и все люди быстро побежали к одному из проходов. Видать, там есть секретный ход.
  Как в замедленной съёмке я обернулся и увидел вспышку огня. Мертвецы все куда-то пропали, а пролом в стене перегородила магическая плёнка. Огонь разлетался по помещению слишком быстро, видать, они взорвали артефакт, чтобы не терять времени.
  Всё, что я успел - это упасть на пол и на ощупь найти щит погибшего рыцаря смерти, которым я прикрыл голову. Невероятный оглушительный рёв изначальной стихии накрыл меня вместе с адским жаром. Доспех и щит тут же нагрелись, непокрытая кожа покрылась волдырями и лопнула. Этого я не видел, но ощущал каждой клеткой своего многострадального тела.
  Кажется, я тоже кричал, не знаю. Но через минуту, когда огонь перестал бушевать, а помещение вновь наполнилось живительным воздухом, я понял, что ни слова произнести не могу. Лёгкие сожгло огнём, из горла кроме хрипа и горячей крови ничего не шло.
  Плохо. И больно.
  Сквозь вату, забившую быстро восстанавливающиеся уши, я услышал частые шаги и отборный мат. Глаза ничего не видели, да и что они увидят? Глаз-то нет.
  Чёрт, что-то со мной не то. Если раньше меня поглощала ярость, то теперь какое-то тупое безразличие. Как наступит момент невероятной боли, так тут же сознание словно в транс входит. Мысли медленные, боль едва чувствуется, и только отстранённый взгляд на медленно увеличивающуюся колонку здоровья, где как всегда остались жалкие единицы. Везёт мне что-то.
  - О Господи. - Раздался чей-то потрясённый голос рядом со мной.
  - Не жилец. - Прокомментировал кто-то другой.
  - Ты так думаешь? - Засомневался первый. - Смотри, кожа как будто заново отрастает. И волосы, кажись, пробиваются.
  - Кажется тебе. - Настаивал второй. - Добить его надо, чтоб не мучился.
  - Хрр. - Прохрипел я, пытаясь послать второго куда подальше. Гробить себя тогда, когда всего лишь надо дать время! И где же ваш хвалёный гуманизм?! - Иди... на... хрен...
  - Вот видишь, - произнёс первый, - оправится.
  - В таком состоянии лучше умереть, чем жить. - Настаивал какой-то ужасно противный второй. - Представляешь, весь в шрамах, обожжённый, ходить тоже вряд ли сможет. Кусок мяса. Давай я добью, если ты не можешь?
  Здоровье невероятно быстро восполнялось, и сейчас уже было три сотни единиц. Этого хватит на многое. Нельзя дать себя убить! А тот, кто на этом настаивает... да я ему ухо откушу и скажу, что так и было! Поблагодарю за заботу! Потом догоню и ещё раз отблагодарю от всей широкой русской души!
  С трудом подняв руки, я упёр их в пол. Здоровье пошатнулось, но лишь на секунду, и вновь стало восстанавливаться. С моей регенерацией и ядерный взрыв пережить можно, главное, чтобы хотя бы единичка здоровья осталась!
  Подняв своё тело, я подставил колено и медленно выпрямился, подняв голову. Вместо чёткой картинки я пока что видел какую-то муть, и это хорошо! Значит, глаза восстанавливаются! Кстати, а я опять достижение получил, наверное, одно из самых ценных за всё время.
  
  Получено достижение - Мученик. Вы вынесли огромное количество страшных мучений и боли, от чего ваш дух закалился и стал крепче самой лучшей стали! Болевой порог +200%.
  
  Боль никуда не исчезла, лишь стала неприятной и раздражающей. Всё тело мучал страшный зуд от нарастающих мышц, жил и кожи. Наверное, это самая страшная мука! И ведь чесаться страшно, от любого касания обугленная кожа лопается кровью.
  Зажмурившись, я перетерпел приступ особо острой боли в глазах и, когда она пропала, наконец-то прозрел! Пусть всё было мутно, но это вряд ли надолго.
  Рядом со мной стояли двое, а за ними ещё несколько. Лица даже в упор разглядеть нельзя было, но я чётко увидел, как от моего взгляда отшатнулись все. Представляю. Обугленное тело, фактически труп, смотрит демоническими глазами с вертикальным зрачком, а обугленная плоть на глазах отваливается, чтобы освободить место кровоточащему нарастающему мясу. И откуда только ресурсы берутся?
  - Дружище... - раздался первый голос. Артём? - Ты в порядке?
  Ответить я не рискнул. В горле чувствовались куски обгоревших лёгких, а прокашляться я боялся. И новые лёгкие поврежу, и горло порву, да и просто собственной кровью захлебнусь. Хотя уже шесть сотен здоровья. В общем, я просто медленно поднял руку и приложил палец к губам.
  - Воды дайте кто-нибудь, - попросил Артём.
  Трудно было сдерживать вдох. Я терпел сколько мог, не стал пить воду и лишь тогда, когда здоровье доползло до тысячи, позволил себе вздохнуть.
  Меня тут же скрутило в сильнейшем кашле. Из горла вылетали ошмётки кожи, лёгких, сгустки запёкшейся и свежей крови. Здоровье упало на две сотни, но теперь я наконец-то смог дышать! И здоровье перестало уменьшаться от недостатка кислорода.
  - Ты в порядке? - Осторожно спросил Артём.
  - Почти, - хрипло ответил я и протянул руку. Мне тут же дали флягу, которую я не думая приложил к губам и мгновенно опустошил. Вода... божественная вещь! Эх, надо бы в монастырь податься, грехи замаливать, а то придётся вечность в котле вариться, как сейчас. - Где мертвецы?
  - Ушли, - ответил Артём, - испугались, гады!
  - Да просто их главный погиб, да и мы должны были умереть, вот и ушли они. - Ответил тот, кто предлагал меня убить. Переведя на него взгляд, я узнал Виктора. Тот тут же отвернулся, испугавшись посмотреть мне в глаза.
  - Спасибо, что не добили, - произнёс я, не сводя с деда немигающего взгляда.
  - Не за что, - ответил Артём с какой-то ноткой стыда. - Хотя честно, я и не думал, что ты сможешь восстановиться.
  - Моей регенерации на вас всех хватит, как видишь. - И действительно, после опустошительной огненной атаки прошло не больше десяти минут. - С рыцаря доспехи не брать. Это мои трофеи. Кха... дайте воды.
  - Не волнуйся, всё по-честному! - Заверил Артём, передав мне ещё одну флягу. Её тоже надолго не хватило. - Слушай, ты это... прости, что я сомневался. Просто демону доверять сложно. Да и атаман неожиданно себя повёл.
  - Ничего, я и сам себе не верил, - подбодрил я командира. Здоровье восстановилось уже наполовину. Всё, можно вставать! - Скажи, Артём, я сейчас очень страшно выгляжу?
  Мне не ответили, хотя тут молчание было лучшим ответом.
  Честно сказать, я боялся только одного. Что регенерация вернёт меня к жизни, но не сможет сохранить внешность. Что я стану уродом, самым страшным человеком в мире. После ожогов шрамы страшные, а сгорел едва ли не до скелета. Благо, сейчас в порядке, но... всё равно страшно.
  - Дайте мне какую-нибудь тряпку, - попросил я. Мне тут же понятливо предоставили штаны и простую рубаху. Их я, морщась от отваливающихся от кожи углей, тут же надел и, встав, без слов ушёл в ближайшую комнату.
  Мне не хотелось быть у всех на виду, да и если я всё-таки уродом останусь, то лучше уж узнать об этом сразу, от других, а теплить надежду, что во время регенерации кто-то скажет, как я хорошо выгляжу, или же сочувственно вздохнёт. Лучше я вытерплю это один, а потом мне уже всё скажут.
  Просидев в помещении, куда никто не решился войти, с двадцать минут, я наконец-то полностью восстановился. Глаза стали видеть вновь идеально, даже в темноте, и я чётко увидел, как, стряхивая с рук уголь, я оголяю гладкую серую кожу. На ней даже волосы пробивались.
  Не позволяя мыслям навеять надежду, я без единой мысли отряхнулся, отлепил с себя весь уголь, все огарки, прокашлялся и вышел к людям. Они не расходились, сидя в свете своих артефактов, и что-то тихо обсуждали. Стоило мне выйти, как все до единого ошалело замерли, и только стук отпавших челюстей раздался в тишине.
  - Что, совсем плохо? - Вздохнув, спросил я. Всё-таки урод. Чёрт, а я ведь так надеялся...
  - Вить, дай зеркало! - Тут же приказал Артём. Дедок засуетился и выудил из вещмешка небольшое зеркальце в серебряной оправе. Видать, у местных отобрали.
  Боюсь. Очень страшно смотреть в зеркало. От одной мысли, что я там увижу, ноги подкашивались, а в горле вставал ком. И даже рука невольно тянулась к поясу, где должен висеть меч. Провести по горлу раз - и всё, никаких мучений.
  Но то, что я там увидел, потрясло меня даже сильнее, чем остальных. На меня через зеркало смотрел я, только какой-то... идеальный. Идеально гладкая кожа, короткие пробившиеся волоски на голове, жёлтые глаза с расширившимися зрачками и... два рога с три сантиметра длиной каждый на лбу!
  - Даже не знаю, радоваться или плакать. - Потрясённо произнёс я, не в силах оторвать взгляда своих, но всё-таки чужих глаз от своего лица.
  Его черты стали несколько острее, кожа явно посерела. Всё, теперь пути назад нет. И домой, судя по всему. Подняв глаза на молчавших людей, которые тут же поспешили спрятать взгляд, словно чувствуя собственную вину за случившееся со мной. Ни один из них не испытал на себе потери человечности.
  - Друзья, давайте сразу пропустим все рассуждения, сочувствия и тому подобное, и перейдём к делу, - попросил я, выбросив из голоса всякую дрожь. Такой подход всем понравился, они оживились, а я продолжил, - По канализации сейчас бегает несколько десятков мертвецов, которые с минуты на минуту поднимут тревогу, и тогда вам всем устроят травлю. Это вы и без меня понимаете. Есть мысли?
  - Думаю, мы сейчас немного прошерстим тоннели, вырежем, кого сможем и покинем город, - предложил Артём, остальные согласно загомонили, - дальше постараемся добраться незаметно до атамана, а там уже решим, что делать дальше. А ты что будешь делать, дружище?
  - Сейчас мне только одна дорога - наверх, в замок, в котором наверняка уже не такая надёжная защита. Без этого засранца, - я махнул на горячий доспех рыцаря смерти, чьё тело после смерти не смогло противиться огню и сейчас пеплом разлетелось по всему помещению. - Немного похозяйничаю в их арсеналах, приоденусь и двинусь дальше по маршруту. Кстати, вы мне ничего по форту Байра не подскажете?
  - А там и говорить нечего, - произнёс Артём, - форт небольшой, укрепления хорошие, но в основном форт скорее против разбойников, нежели против армии. К сожалению, все торговые и жилые постройки внутри стен, так что если нужно пополнить запасы провизии - тебе туда.
  - Слышь, парень, это не твоё? - Виктор, отошедший куда-то в сторону в задумчивости, поднял с пола прикрытую обрывками сгоревшей ткани пробирку с явно светящимся голубым содержимым!
  Без слов я подскочил к Виктору и бережно взял эту пробирку. Удивительно, но ни одной трещинки на гладкой поверхности не было! Вот умели же делать стеклотару! Замечательно.
  - Спасибо тебе, - от сердца поблагодарил я деда и крепко его обнял, - ты даже не представляешь, как сейчас мне помог!
  - Что, такое важное зелье? - Хмыкнул дед.
  - С помощью него я ТАМ если не себе, то своему брату помогу вернуться к обычной жизни точно, - ответил я, - к сожалению, мой братец умудрился отправить в больницу одного хорошего парня и, если бы не похищение, его бы точно в колонию отправили. Это зелье полностью исцелит того парня, и, надеюсь, справится даже с его наследственными заболеваниями. За это брату всё должны простить.
  - Да, хорошее зелье, - кивнул Артём, потом посмеялся и пошутил, - как будто тебя с регенерацией выдавили в эту пробирку!
  Парни посмеялись, а я, глядя смеющемуся Артёму в глаза, совершенно серьёзно кивнул. Командир оборвался на смехе и выпучил глаза, а я подмигнул ему и, повернувшись, пошёл к доспехам рыцаря смерти.
  
  Комплект брони Всадника Зеридана.
  Ограничение: Только для рыцарей смерти
  
  Замечательно, блин. И что же, даже вот этот замечательный огромный меч взять нельзя? А если попробую?
  Как только рука сомкнулась на рукояти меча, меня словно ток из розетки пронзил. Вот только рука не дрогнула, лишь неприятное колкое ощущение во всей руке оставалось. Но оно было скорее неприятным, чем болезненным. Да и сам меч, несмотря на то, что в моей руке явно потяжелел раз в пятьдесят, никак не мог избавиться от своего великолепия как оружия. И он не мог сделать так, чтобы моя рука перестала его удерживать.
  - Вадим... ты как себя чувствуешь? - Спросил Артём. К этому моменту уже многие подпольщики разошлись, а только командир подошёл ко мне.
  - А что такое? - Удивился я вопросу.
  - Просто... - Артём явно не знал, как сказать. В итоге он плюнул, вырвал небольшую нитку из своей нательной рубашки и осторожно отпустил её над моей рукой в районе ладони.
  Стоило нити коснуться моей кожи, как она вспыхнула, мгновенно рассыпавшись пылью. Это зрение повергло меня в шок немногим меньше, чем при виде собственной рожи в зеркале. И что это значит? Я вместе с рогами электрогенератор приобрёл?
  - Видишь ли, этот меч имеет ограничение по классу и наносит постоянный урон тому, кто незаслуженно его взял в руку. - Пояснил Артём. - В руке коменданта меч наносил врагам электрический урон, и сейчас наносит его тебе.
  - Хм, интересно, - сказал я, осторожно проведя левой рукой по правой от плеча, до ладони. Сначала чувствовался лишь лёгкий ток, а поток появилось ощущение, как в правой руке - острые уколы по всей ладони. Но, как я уже говорил, особого эффекта они не производили. Да и здоровье совершенно не уменьшалось.
  - С твоей регенерацией, я думаю, это не так опасно, - предположил Артём. При этом сам он старался держаться на расстоянии от чёрного оружия. - Но всё-таки постарайся избавиться от него как можно скорее. Конечно, этот меч лучше любого из тех, что я могу тебе дать, но всё-таки он несёт больше зла.
  - Я послушаюсь твоего совета, - пообещал я, положа руку на сердце.
  - Ну, тогда удачи! - Похлопал Артём меня по плечу. - Надеюсь, ты запомнил дорогу?
  - Запомнил, - улыбнулся я, крепко пожав руку собеседнику, - возможно, вы увидите небольшой салют, когда будете уходить из города.
  Артём серьёзно посмотрел мне в глаза, несколько поник, разом постарев на добрый десяток лет, даже редкие седые волоски, коих и у меня много, стали как-то сильнее бросаться в глаза. Командир подпольщиков сказал:
  - Я не сомневаюсь, что ты сможешь сражаться с теми, с кем не справились бы все мы вместе взятые, но прошу тебя - не рискуй. Ты можешь подвергнуть опасности не только себя, но и нас всех. Если мертвецы устроят облаву - ни атаман, ни я не гарантируем, что доберёмся до Инферно. - Вот эти слова я запомню.
  - Вы главное торопитесь, не ждите. Я один быстрее, и смогу очистить плацдарм как здесь, так и на той половине, но у вас не будет много времени. - Мы и так уже слишком много наследили.
  Хотя, что уж говорить... больше следа, чем я, весь отряд подпольщиков не оставил за всё время. Резня на дороге, шум на Кургане, убийство коменданта одной из самых крупных крепостей, и всё в пределах нескольких суток. Значит, придётся мне за это принять на себя и все последствия. Я заставлю мертвецов забыть о каких-то там подпольщиках так, что местные лорды поймут, за что меня так ненавидит Шриггрард.
  - Мы постараемся добраться до границы как можно скорее, вот только прошу - не задержись. - Напоследок сказал Артём и побежал догонять уже далеко ушедших соратников, оставив меня в гордом одиночестве посреди помещения, недавно превратившегося в крематорий.
  Вздохнув, я сжал в одной руке пробирку с 'живой водой', во второй рукоять тяжёлого, но не для меня меча, прикрыл глаза, представил прекрасные солнечные просторы своего родного дома, прошептал клятву и, разрезав тьму своим новым взглядом, гепардом побежал по направлению к крепости.
  
  ***
  
  Внутри крепости Мзарг было шумно. Спешно удравшие личи из числа личных охранников коменданта наверняка успели поведать о подлом нападении проклятых людей, в результате которого полегло несколько десятков солдат и сам комендант. В крепости было невероятно много солдат, не меньше двух тысяч точно, и все они маршировали везде, где только можно. Но вот магов было немного, и все они куда-то запропастились.
  Не спрашивайте меня, как я проник в крепость. Это одно из самых неприятных пятен в моей биографии. Но в итоге я оказался внутри донжона.
  Поначалу я прятался от каждого пробегавшего мимо скелета, какого бы уровня он не был, но когда при мне два скелета врезались друг друга, выбежав одновременно из двух перпендикулярных коридоров, а остальные не обратили на это ни малейшего внимания, понял, что в скрытности нет ни малейшей нужды.
  Постепенно обходя не большое, на самом деле, здание донжона, я искал тот сокровенный арсенал. Пробегавших мимо солдат, большая часть из которых была ниже тридцатого уровня, я убивал небрежным движением чёрного меча. Остальных бил тщательно и наверняка. Но среди помещений так и не отыскалось арсенала.
  Так я добрался до второго этажа. Правда, предварительно пришлось подручными средствами запереть входные и промежуточные двери на первом. Тела мертвецов обязательно найдут, но мне важно, чтобы к тому времени либо отыскался арсенал, либо мой трофейный меч унёс большую часть вражеского войска.
  На втором этаже всё было иначе. Толпы бездарно носящихся мертвецов (наверняка кто-то из главных приказал искать врагов, а этим неразумным куклам и выбора не осталось) не было, вместо них чётко марширующие или молчаливо стоящие гвардейцы уровня сорок плюс. Эти заставили меня осторожничать.
  Двигаясь вдоль одного из коридоров второго этажа, когда за спиной остался мгновенно вырезанный караул из двух гвардейцев, которых случайно не заметил, я внезапно наткнулся на здоровенную двустворчатую дверь из необычного чёрного дерева, обитого украшенным сверкающим магическим узором железом. Самым странным было то, что из-за двери не раздавалось ни единого звука.
  Кажется, я нашёл ставку местных офицеров! Вот это удача! Нет, не подумайте, бросаться на них с шашкой наголо я ни в коем случае не стану, а вот охоту обязательно устрою.
  Вздохнув, я приготовился, отошёл к противоположной стене и, отдав все свои две с половиной сотни единиц силы, обрушил на дверь чёрный меч. Дерево наверняка было толстым, и разрубить его невозможно, а вот пронзить насквозь возможно. И мой трофейный меч на две ладони вошёл в это дерево, разбив, словно её и не было, магическую защиту. Видать, тут ещё сработали мои трофейные, чудом пережившие опустошительное пламя артефакта мертвецов (надо бы запретить его женевской конвенцией) кольца. Игнорирование магической защиты.
  Вырвав меч, я тут же понёсся прочь от двери, за которой раздался шум приготовления магических заклинаний. Этот звук я ни с чем не спутаю, мой старый и единственный арбалет точно так же тихо звучал. Магия.
  За спиной раздался звук взорванной двери, но я уже забежал за поворот, не убивая, но сбивая с ног нескольких гвардейцев. Мне не нужно было тут же устроить засаду или вырезать тех же гвардейцев, чтобы те не сказали, куда я побежал, нет. Пусть ищут, пусть затравливают, пусть охотятся, дабы ни одна мёртвая голова не поняла - капкан поставил я, и охотник здесь я.
  Забежав за очередной поворот, я мимоходом ударил мечом караульных, выбежавших на шум. Мне в ответ тоже пришлось получить мечом, но рана мгновенно затянулась, чего нельзя сказать о лишившемся руки до самой шеи гвардейце. Его напарник ощутил лишь кончик меча, но электричество магии оружия всё равно знатно тряхнуло разлагающегося воина.
  Коридоры и зомби мелькали перед глазами калейдоскопом, но оставался неизменным шум магии, далёкий топот магов и рык их заклинаний, а так же поисковые волны, нагонявшие меня с завидной частотой. Пару раз меня били слабые заклинания. Ментальные почти не задевали моего ранимого сознания, а более ощутимые, к примеру, путы или астральные питомцы, призванные схватить беглеца, требовали приложения сил. К счастью, даже одного кулака хватало этим заклинаниям.
  Внезапно коридоры перестали мелькать, и я выбежал в длинную каменную кишку, заканчивающуюся глухой стеной. Твою мать, ошибка! Чёрт, эти проклятые мертвецы всё-таки меня переиграли? Не может быть. Тем более, такие коридоры удивительны в чисто военном, чётко спланированном помещении. Должен быть секрет, должен...
  Внезапно глухая стена бледно мелькнула, а за ней, словно сквозь мутнейшее стекло виднелась дверь. Ага, иллюзия!
  Приблизившись к стене на пять метров, я занёс руки за спину и, хекнув, отправил в скоростной полёт чёрный меч. Оружие легко прошло сквозь иллюзию и вонзилось в дверь. В том же месте тут же забушевали молнии, огонь и тому подобная магическая гадость, которой надолго не хватило.
  Иллюзия растаяла, а дверь, оказавшаяся простой формальностью, ибо оградой была иллюзия и магическая защита, просто открылась. Меч, разворотив дорогое, но тонкое дерево, упал на пол.
  На белый мраморный пол, уходящий вглубь большой галереи. Вдоль стен этого помещения стояли закрытые стеклом стеллажи, за которыми прятались изящные клинки, внушительные доспехи и таинственные артефакты неизвестного назначения.
  Арсенал!
  Как заворожённый, я шёл вдоль абсолютно незащищённых стеллажей, разглядывая невероятное оружие. Невероятно, просто невероятно! Это поистине произведения искусства, и те, кто их создавал, и те, для кого они создавались несомненно величайшие личности этого мира! Кем бы они не были, если для них создают настолько великолепные произведения военного искусства, они велики!
  Жуткие острые клинки, похожие на улучшенное лавиной энергией хаоса зубчатое лезвие, изящные японские клинки, которые и тут уважают, строгие прямые клинки, которые были распространены на Руси и в Скандинавии. Это просто рай, и я уже жалею, что не имею того же количества рук, как и у индийской Шивы!
  А броня! Это не просто доспехи, это невероятная Сбруя с большой буквы! И невероятных размеров кираса, где каждая чешуйка подошла бы танку как бронеплита, и наплечники с десятком шипов, и каждый шип лучше меча в моей руке! А стрелковое оружие!
  Изящный, как прекрасная девушка лук, с тетивой туже стального каната, и набор из трёх стрел. Видимо, этот лук настолько могуч, что даже в условиях магических самозарядных артефактов для него пришлось создавать стрелы. Наверное, только такой лук может отправить стрелу в смертельный для какого-нибудь полубога или Лорда полёт.
  Но мне это всю было неважно. Ибо моё сердце давно принадлежало одному могучему арбалету, чья сила всегда будет достойна своего владельца. Арбалет, который изначально выглядит дряхлым и разваленным, спустя сотни ожесточённых боёв превращается в непревзойдённое оружие.
  Этому арбалету незаслуженно было отдано место лишь среди многих. Но я быстро исправил несправедливость, одним быстрым движением разбив стекло и взяв арбалет в руки. К счастью, никто не осмелился объявить себя хозяином этого арбалета, или же мертвецы не могли присвоить себе оружие демонов, но арбалет не причинил мне вреда, а наоборот, обволок меня своей аурой, вернув то невероятное чувство единения с собственным оружием. Хотя, с учётом всего произошедшего, я сам оружие, а арбалет - это обвес.
  
  Баталия
  Тип: древний артефакт
  Ранг: Мифический, Масштабируемый
  Уровень: 103
  Опыт: 29629580/290000000
  Магический урон: 3420-4170
  Дальность поражения: 890м.
  Время перезарядки: 6.4 сек.
  Первая ступень развития:
  Возможность выбора типов болтов (текущее число типов 3)
  Прочность: предмет неуничтожим.
  Привязка: Вадим Алексеевич Рязанцев
  Срок: не ограничен
  
  Внезапно меня вновь окутал ветерок магической волны, а спустя секунду шум в коридоре стал усиливаться. Даже отдельные шаги стали слышаться. Чёрт, нужно спешить! Облачаемся в древнюю броню, срочно!
  По соседству с арбалетом, на мой взгляд зря, находились и доспехи, и оружие. Сначала мне показалось, что это всего лишь отголосок отсутствия перфекционизма у того, кто расставлял экспонаты, но взглянув на характеристики меча, лежащего на стойке рядом с арбалетом, я всё понял:
  
  Душегуб
  Тип: Древний артефакт
  Ранг: Мифический, Масштабируемый
  Уровень: 103
  Опыт: 29629580/290000000
  Физический урон: 3420-4170
  Магический урон: 250-400
  Первая ступень развития:
  Игнорирование 20% любой защиты
  Прочность: предмет неуничтожим
  Привязка: Вадим Алексеевич Рязанцев
  Срок: не ограничен
  
  Меч точно так же, как и арбалет, не требовал ножен или перевязи. Достаточно было приложить его к боку, как оружие само 'цеплялось' за меня. Поэтому я тут же приступил к облачению в доспехи того же чёрного цвета с красными огненными прожилками. Вот так вот эволюционирует оружие, хотя на первых уровнях оно выглядит неприглядно.
  Доспехи были точь в точь как на том самом демоне, из-за которого я потерял отличного товарища, но приобрёл силу и оружие. Вот только если там доспех был более стального цвета и блестел, то здесь броня была чёрной и, скорее, поглощала свет, и даже те огненно-красные прожилки лишь казались светящимися.
  Доспех был не цельнометаллическим, а кожаным, с металлическими вставками. Достаточно было надеть жилет, как кожа одежды плотно облегала тело, принимая мои формы, а металл сросся. Потрясающе! В коридоре уже показались первые гвардейцы, а за ними наверняка уже спешили маги. Быстрее!
  Разбивая один стеллаж за другим, благо, нужная амуниция была по соседству (Видать, коллекционер, не озаботившийся достаточной внутренней охраной, собирал целые комплекты), я надевал наручи, перчатки, наплечники, которые тут же срослись с остальной бронёй. Дольше всего я надевал поножи и специальную юбку, сапоги, к счастью, как и вся остальная броня, подстроились под меня.
  Остался один шлем. Его я несколько боялся надеть. Больше потому, что он не имел видимых щелей для глаз, хотя в том месте, где они должны быть, проходили чёрные впадины. Они уходили до ушей и поднимались вверх изогнутыми и достаточно изящными рогами. Кстати, для нормальных рогов тоже была, так сказать, ложбинка.
  Гвардейцы уже почти вбежали в арсенал. Нельзя медлить! Если что - сниму. Вздохнув, я прикрыл глаза и надел шлем. Внезапно все звуки исчезли, лишь тихий скрип сросшихся чёрных нитей донёсся до ушей. И я открыл глаза.
  Это... это что-то невероятное! У меня словно расширился угол зрения раза в два, я видел одновременно опущенный меч в правой руке и торчащий из-за левого плеча арбалет. Всё было удивительно чётко видно! Стоило мне посмотреть в коридор, по которому бежали гвардейцы, как при желании разглядеть врагов всё приблизилось как в оптическом прицеле. Потрясающе!
  Дыхание было ровным и спокойным, хотя непонятно, откуда проникал воздух. Шлем плотно обнял мою голову, наверное, это было даже мягче и приятнее, чем когда ложишься на подушку. Впрочем, подобное ощущение было во всём теле.
  
  Внимание! Вы собрали полный комплект Гвардии Падших ангела Полководца!
  Данный комплект принадлежал одному из падших гвардейцев, который водил за собой несметные армии и всегда шёл впереди них, сметая своей невероятной силой самых сильнейших врагов! Но даже самый великий воин погибает. В глубокой древности Тот, кто обрёл невероятную силу и решил со своим непобедимым, хоть и малочисленным, войском сломить самого Князя тьмы, уничтожил Орден Падших Ангелов, и лишь некоторые смогли уцелеть, укрывшись в своих убежищах. Ходит легенда, что Полководец проиграл в личной дуэли Тому, кто сам обрёл силу Князя, лишь немногим уступив Ему.
  Вами получен уникальный статус - Полководец. Вы уже поселили в себе частицу тех Падших Ангелов, поэтому смогли обрести наследие легендарного демона. Статус виден всем, когда вы носите полный комплект доспехов. Подробности скрыты.
  Эффект полного комплекта - все ваши расовые таланты усилены на 400%, но штраф увеличен на 900%.
  
  Все слова пронеслись перед глазами раньше, чем я успел сделать вдох-выдох. Сознание с помощью какой-то незнакомой мне силы разогналось, и мне удалось в считанные мгновения осознать всё. И я смог сделать один единственный вывод - наконец-то в моих руках то оружие, с помощью которого я смогу ВСЁ! Как минимум победить оставшихся личей.
  Мне хватило долей секунды, чтобы прочитать параметры вещей, вам, думаю, понадобится несколько больше. Кираса:
  
  Бастион
  Тип: Древний артефакт
  Ранг: Мифический, Масштабируемый
  Уровень: 103
  Опыт: 29629580/290000000
  Физическая защита: 2300
  Магическая защита: 2300
  Здоровье +5150 (уровень*50)
  Первая ступень развития:
  Игнорирование 20% любого урона
  Прочность: предмет неуничтожим
  Привязка: Вадим Алексеевич Рязанцев
  Срок: не ограничен
  
  Шлем:
  
  Бойница
  Тип: Древний артефакт
  Ранг: Мифический, Масштабируемый
  Уровень: 103
  Опыт: 29629580/290000000
  Физическая защита: 1200
  Магическая защита: 1200
  Первая ступень развития:
  Улучшенное прицельное зрение
  Прочность: предмет неуничтожим
  Привязка: Вадим Алексеевич Рязанцев
  Срок: не ограничен
  
  Перчатки:
  
  Длань
  Тип: Древний артефакт
  Ранг: Мифический, Масштабируемый
  Уровень: 103
  Опыт: 29629580/290000000
  Физическая защита: 700
  Магическая защита: 700
  Первая ступень развития:
  Скорость атаки оружием ближнего боя +50%
  Прочность: предмет неуничтожим
  Привязка: Вадим Алексеевич Рязанцев
  Срок: не ограничен
  
  Сапоги:
  
  Марш
  Тип: Древний артефакт
  Ранг: Мифический, Масштабируемый
  Уровень: 103
  Опыт: 29629580/290000000
  Физическая защита: 1100
  Магическая защита: 1100
  Первая ступень развития:
  Скорость передвижения +25%
  Прочность: предмет неуничтожим
  Привязка: Вадим Алексеевич Рязанцев
  Срок: не ограничен
  
  Остальные элементы тоже имели свои особенности, но они не настолько интересны, и касались в основном магии. В общем, понятно, во что я превратился? Вот и вот. Кстати, защиты доспехов не суммируются. Так что если меня ударят в шлем, то заблокируется только урон, равный уровню защите шлема.
  Гвардейцы атаковали меня. И это была самая большая ошибка в их псевдожизни. Меч, похожий на японскую катану, но имеющий лезвие несколько шире и с зазубринами на острие. Рукоять большая, только для двух рук, впрочем, и сам меч был длиной под два метра. И я не стал отходить от задумки, обхватил обеими руками рукоять и обрушился на мертвецов. Мне казалось, что всё происходит с несколько замедленной скоростью, поэтому я легко уклонялся от атак врагов.
  Первый мертвец добежал до меня и попытался насадить на клинок, как я сделал шаг вперёд, без каких-либо усилий наклонившись назад почти на девяносто градусов. Меч прошёл над головой, а я резко выпрямился, ударив железом шлема мертвеца в голову. Звуки я снова слышал, и поэтому хруст шеи и сминаемого черепа не прошли мимо меня.
  Не смотря на неприглядные останки, я продолжил бой. Шаг влево, небрежный взмах лёгким клинком, и мертвец разрублен. Второй даже добежать не успел, я ему обрубил ноги и обратным движением обезглавил. Не останавливая клинка, тут же прикончил и ещё одного.
  С каждым моим шагом падало два мертвеца, и секунд за двадцать все гвардейцы были мертвы. И вот в коридор входит первый маг.
  Да, личи эти не в пример тем, с кем мне пришлось драться на дороге. Массивные богато украшенные драгоценными обработанными камнями одежды, изящные посохи, жуткие, обтянутые сухой кожей злые лица, короны и кольца. Они внушали и видом, и уровнем. Первый же маг огорошил меня недосягаемым девяносто шестым уровнем, который он тут же оправдал, ударив меня в грудь шитью из десятка сильных молний.
  Удивительно, но вопреки ожиданиям я не почувствовал ровным счётом ничего! Силы заклинания не хватило даже на то, чтобы преодолеть защиту, и я кроме яркой вспышки больше ничего не увидел. И это от удара монстра такого уровня!
  Одурев от своей безнаказанности и неуязвимости, я быстрым шагом пошёл на личей, бивших меня целым салютом из различных заклинаний. И огнём, и льдом, и смертью, и электричеством, и даже камнями меня били, но по отдельности заклинания не дотягивали до заветного числа в 2300 урона. А бить в шлем никто из мертвецов не догадался.
  - Что, трупы, осознали всю глубину ж... кхм, проблемы, - поправился я, изобразив вежливость. Мертвецы, хоть и были неглупыми, почему-то не переставали меня бить, при этом не отступая. И лишь когда я приблизился на расстояние трёх шагов, артобстрел прекратился, и один из личей, явно главный (Ибо у него был самый большой и богатый посох), заговорил:
  - Остановись, демон. - Ишь ты. Ну ладно, постою. Всё равно мне противопоставить никто из этих ничего не сможет.
  - Что ты мне хочешь сказать, мертвец? - Поторопил я, показывая, что это не мне нужны переговоры.
  - Скажи, демон, твои братья тоже вернутся? - Ась? Это чего он сейчас сказал?
  - Что ты имеешь в виду, лич?
  - Твои братья из ордена Падших Ангелов. - Пояснил мертвец, шамкая сухими губами. - Они так же вернутся?
  Похоже, они меня приняли за того, чьё имя сейчас стоит напротив графы 'статус' в моих параметрах. Интересно, что будет, если я отвечу утвердительно? У мертвецов инфаркт бывает? Ладно, не будем пугать, всё равно у этих офицеров шансов выжить нет. Они в любом случае умрут.
  - Нет, я один. - Мертвецы аж выдохнули от такой счастливой новости! А выдох семи мумий, это зрелище довольно жуткое. Мне даже показалось, что из их носа даже прах вылетел. - Но на вас всех хватит и меня одного.
  - Не сомневаюсь, - проговорил мертвец, но как-то торжественно и даже победно. Что-то здесь не так. - Воистину, это будет историческая битва!
  Внезапно мертвецов окутали плотные канаты из тёмно-синих нитей, а сами личи задрали головы в потолки и стали исходить могильным туманом. Он валил из их глаз, рта и ушей, тела магов затряслись.
  Воздух задрожал, и тела мертвецов стали сливаться в одно тёмное марево. Я потерял бесконечно много роковых секунд, чтобы понять, что это - портал.
  Из него внезапно вырвалась огромной костяная лапа, на которой когти были размером с меч мёртвого рыцаря смерти. Когти ударили меня в правое плечо, и здоровье тут же уменьшилось на тысячи единиц, благо, кираса неслабо меня укрепила. Но на этом всё не закончилось!
  Моё тело развернуло, и костяная лапа, с невероятной силой ударила меня в грудь. Раздался оглушительный грохот разрушенных камней, весь мой увеличенный обзор заполнила вьюга из камней и пыли. Проломив спиной стену, я вылетел в задний двор и с грохотом упал на землю.
  Перед глазами всё плыло, тело отказывалось слушаться. Но даже так я увидел, как невысокий донжон крепости Мзарг взорвался, как от килотонной бомбы, и с диким рёвом из него стал выбираться огромный костяной дракон!
  
  Трепещите, смертные, и возрадуйтесь подданные Смерти! В этот мир пришёл один из великих Семерых! Древний полубог, павший дракон Бегреникардосанон пришёл, чтобы обрушить на своих врагов всю древнюю мощь!
  
  Дракон Бегреникардосанон
  Уровень: 380+
  
  Твою мать...
  
  Глава 6.
  
  Из небольшого портала, скрывшегося в облаке каменной пыли, продолжал появляться огромный дракон, чьи размеры просто потрясали. Сначала появилась когтистая лапа длиной не меньше полутора десятков метров. Потом вторая лапа, а следом огромная голова, издавшая оглушительный рёв.
  Голова была размером с половину пятиэтажного дома, и это не считая двух здоровенных, загнутых назад рогов. Огромная пасть была усеяна рядами кликов, каждый из которых был крупнее меня раза в два. А следом монстр стал выбираться весь.
  Развернувшись, я побежал прочь из крепости. С таким монстром мне не тягаться даже при условии, если все мои параметры вырастут втрое. Все мертвецы, солдаты и гвардейцы, замерли в религиозном экстазе. Ещё бы - одно из величайших существ этого мира снизошло до простых смертных!
  Мне впервые за долгое время стало страшно. Я даже больше скажу - моё сердце охватил животный ужас! Такой, какой испытывали мои далёкие предки, в кромешной ночи сталкиваясь с пещерным медведем.
  И ведь этот дракон наверняка обладает значительно большим уровнем, чем мне показала система. Не зря там так удобно пристроился плюс.
  Тяжесть доспехов меня почти не задерживала, наоборот, я бежал намного быстрее, чем мог. Неплохо помогали сапоги, невероятный запас сил и страх. Когда я практически добежал до ворот крепости, раздался невероятной громкости и силы рёв. В спину меня толкнул воздух, меня оторвало от земли и опять ударило об неё, но я хоть и согнулся, но не упал. А вот всех мертвецов просто размазало об стены, а массивные, обитые железом ворота раскрыло, вырвав с корнем огромные засовы.
  Оглянувшись, я увидел, как всё небо заслонили две пары огромных крыльев. Они целиком и полностью состояли из костей, но между громадных костей виднелась тёмная плёнка энергии. Чудовище продолжало выбираться, постепенно делая шаги, покрывающие сразу десятки метров.
  - ВРАГ!!! - Над равниной пронёсся громоподобный нечеловеческий голос.
  Всем нутром я ощутил, что дракон говорил мне. Чёрт, я ведь просто хотел забрать брата, какого хрена мне приходится воевать с такими чудищами?! И почему, чёрт побери, какие-то вшивые личи смогли призвать этого титана?!
  В спину дышала сама Смерть, госпожа этого дракона, но сдаваться просто так я не собирался. И даже если придётся принять на себя весь ужас гнева Дракона, я постараюсь сделать так, что он не затронул моих товарищей, которые уже должны были покинуть город. Надеюсь, они успели.
  Крепость находилась на большом возвышении, и всё оно превратилось в тесное гнездо. Дракон выбрался почти полностью, его крылья даже сложенные за спиной накрывали половину города. И вот раздался едва слышный в грохоте разрушаемой крепости хлопок, возвестивший о полном приходе в мир древнего Дракона. Оглянувшись, я увидел невероятной длины хвост, с силой ударивший об землю где-то в городе.
  - ДЕРИСЬ, ВРАГ!!! - Вновь проревел Дракон и заревел. Всем своим нутром я ощутил, как что-то ужасное надвигается на меня. Бросив взгляд через плечо, увидел огромную волну испепелявшего даже камень зелёного пламени, вырвавшегося из пасти дракона.
  Не успел я и подумать, что делать, как огонь накрыл меня. Нога ушла из-под ног, об доспех, превратившийся в непроницаемый скафандр, бились яростные языки пламени, по ушам бил оглушительный адский рёв, но здоровье и не думало колебаться! Девяносто процентов сопротивления магии Смерти сработало, благо, эта волна пламени считалась единым заклинанием!
  Внезапно доспех повис н чём-то. Что-то держало меня за плечи в районе лопаток. Чёрт, если это дракон меня поймал, то можно начать молиться.
  Волна огня расползлась по земле, а я остался висеть высоко в воздухе, над городом. Отсюда я видел, как город и всё его население сгорало в безудержном пламени, которое поджигало даже камень. Перед глазами проносились сотни погибающих людей, впервые за долгое время осознавших, как хороша жизнь, и как она быстро и ужасно закончилась. Воздух буквально наполнился ужасом и предсмертными криками.
  Подняв голову, я ожидал увидеть огромную голову дракона, но там было лишь чёрное небо. Дракон ревел в трёх сотнях метров передо мной, а сам я висел в воздухе где-то в ста пятидесяти метрах над землёй. Но как я не падаю?
  И тогда моя голова повернулась направо и налево. И там я увидел широкие, сияющие жёлто-белым светом крылья, едва трепещущие на потоках воздуха. Размах был на меньше десяти метров, а это много! Но больше меня волнует вопрос - какого хрена?! Почему у меня из спины торчат крылья, каким-то образом и без взмахов держащие моё тело над землёй?!
  Только сейчас я вспомнил про две длинные вертикальные щели в кирасе на спине, на которые я внимания не обратил. Так, ладно, и что мне с этим делать? Мне что, мало рогов на лбу, так ещё и крылья решили подкинуть?
  А Дракон, передними лапами небрежно раскидав казавшиеся неприступными стены крепости Мзарг, навис надо мной, сверля своими огромными горящими пламенем глазами. Из его ноздрей вырывались потоки раскалённого воздуха, доходившего до самой земли и поднимавшие там пылевые бури.
  - Враг! - Уже не таким ревущим, но всё равно громоподобным голосом произнёс Дракон. - Ты отправился к своим богам тысячи лет назад, и всё никак не уймёшься!
  Не понял, меня что, принимают за бывшего владельца этих доспехов? Нет, так дело не пойдёт! Я не хочу отдавать долги за тех, кто уже давно помер!
  С некоторой опаской, что крылья могут пропасть, а я упаду с невероятной высоты, я поднял руки к шлему и снял его. Дракон даже вперёд подался, обдав меня жаром, и ближе разглядел меня. Целая минута ему потребовалась, чтобы понять, что под доспехами скрывается не тот, кого он когда-то знал, видимо.
  - Ты не Полководец. - Произнёс Дракон. Гениально. - По какому праву ты надел эти доспехи, низший демон?!
  - По праву силы, - ответил я, пусть не так громко, но так, что Дракон услышал. - Я убил одного из последних Падших Ангелов и забрал его оружие. После своей смерти я забрал доспехи того, кто умер без моей помощи, одержав победу в честной дуэли. Теперь это мои доспехи.
  - Значит, меня призвали в этот мир ради какой-то букашки?! - Взревел вновь Дракон.
  От его рёва затряслись стены, рухнули уцелевшие дома и погибли последние выжившие. Надеюсь, Артём успел уйти. Но в любом случае теперь здесь остались двое. И тут даже не слон и моська, здесь тяжёлый танк Абрамс и трёхколёсный велосипед.
  Дракон резко перестал реветь и замахнулся лапой. Я судорожно попытался уйти в сторону, но крылья, к которым моё сознание не могло привыкнуть, затрепыхались бессмысленно. И тут меня настигла многотонная лапа.
  Удар был страшен. Мир перед глазами перевернулся, здоровье мгновенно уменьшилось на три четверти, и небольшой бедный демон в мощном доспехе со скоростью пули полетел вдаль. Крылья бесполезно болтались, пытаясь поймать потоки воздуха, и в конце концов я смог извернуться и перестать вращаться.
  Крылья выпрямились и поймать потоки воздуха, я словно врезался в собственный доспех, но наконец-то затормозил. Дракон ударил меня поистине с невероятной силой, я оказался от крепости Мзарг минимум в полутора километрах. Дракон был далеко, но я не сомневался, что ему достаточно одного движения, чтобы вновь сбить меня.
  Краем сознания я смог наконец-то ощутить собственные крылья. Достаточно быстро крылья становились такой же частью моего тела, как и руки, и каждое их движение становилось следствием исключительно моего желания. Пока Дракон ревел и поворачивался в мою сторону, я спешно пытался освоить новое средство передвижения. Кстати, наконец-то появилось хоть какое-то пояснение данному феномену.
  
  Вы унаследовали талант - Полёт. Древние Падшие Ангелы не утратили своих крыльев, но, к сожалению, они почернели и вместо небесного света несли смерть и разрушения. Долгие тысячелетия не появлялось ни одного нового Падшего Ангела, и лишь старые постепенно погибали в кровопролитных боях. Но вы стали первым человеком по рождению, кто смог не только подчинить своей воле мифическое оружие, несущее в себе частицу души прежних владельцев, но и унаследовать уникальные способности. В том числе и полёт.
  В любой момент вы можете использовать крылья. Ограничений по времени нет. Затрат нет. Максимальная высота полёта - 160м, максимальная скорость - 103 км/ч.
  
  Надеюсь, я что-нибудь ещё полезное унаследую.
  Первые осмысленные взмахи крыльев толкнули меня вперёд с хорошей скоростью. В принципе, лететь было легко, главное было научиться одновременно смотреть, куда летишь, сражаться, и управлять полётом. Конечно, в школе у меня с черчением было всё хорошо и пространственное мышление для меня не в новинку, но всё равно было непросто. Тем более, что впереди был опаснейший враг.
  Дракон тем временем распахнул крылья и, согнув лапы, приготовился к рывку. Он прожигал своим вездесущим взглядом дыру у меня прямо в душе, и от этого было ещё труднее управлять полётом. Но, в конце концов, я смог разогнаться, шлем благодаря отсутствию каких-либо забрал и щелей был идеальным для полёта, и стремительно улетал по дуге от Дракона.
  Монстр с огромной силой оттолкнулся от земли, сминая холм, на котором когда-то была крепость, взмахнул крыльями, подняв позади себя настоящий ураган.
  Огромное существо с невероятной даже для истребителей скоростью понёсся вперёд, благо, я успел уйти в сторону. Но даже так Дракон пронёсся почти вплотную ко мне, я его огромное крыло и задние лапы грозили снести меня и втоптать в землю. Решение нашлось спонтанно.
  Схватив с пояса длинный двуручный меч, я ударил проносившегося дракона, удачно попав в самую кость. Острейший узкий клинок вошёл на полметра в древнюю кость. На руки легла невероятная тяжесть. Не так-то просто удержать своё тяжёлое, в доспехах, тело на такой скорости.
  Дракон стал подниматься, пролетев над вершинами гор, около которых мы оказались в одно мгновение. Вся равнина внизу превратилась в карту, на которой хорошо можно было разглядеть и далёкие реки, и горы с равнинами, и даже города.
  Монстр ревел так громко, что, казалось, звуком хочет взорвать меня. Впрочем, небольшой урон от этого рёва по мне проходил, благо, регенерация быстро его нейтрализовала. Спустя несколько минут полёта я догадался мысленно приказать крыльям исчезнуть. И тут же руками стало легче держать рукоять клинка.
  - ОТЦЕПИСЬ, ДЕМОН! - Проревел Дракон, и тут же его кости вспыхнули чёрно-зелёным пламенем.
  Врать не буду - пламя обжигало меня не меньше, чем страшный артефакт в канализации. Но это была чистейшая магия Смерти, и поэтому урон практически не ощущался, да и регенерация позволяла здоровью не падать ниже восьми тысяч единиц. Вот только дальше так продолжаться не могло. В конце концов, я устану, или Дракон стряхнёт меня, и даже не придётся добивать - от падения с такой невероятной высоты не спасёт никакой доспех. Разве что парашют, да где ж его возьмёшь...
  Упершись сапогами в щель между костями монстра, я, вздохнув, разжал одну руку и завёл её за спину, схватившись за рукоять арбалета. Дракон, слава богу, пока что не трепыхался и выровнялся, позволив мне удобнее зацепиться за кости и упереть арбалет о меч.
  Голову Дракона было хорошо видно, да и была она в каких-то полусотни метрах от меня. Прицелившись, я выстрелил, отправив такой знакомый, но более насыщенный энергией болт во врага. Попадание! Урона прошло всего лишь две сотни единиц, но зато полёт Дракона немного сбился. Взрыв в голове никому на пользу не идёт!
  - Нет, надо по-другому. - Проговорил я. И тут меня осенило.
  Я же держусь прямо у костяка, и спокойно вижу между костями потоки энергии внутри монстра! Они все выходили из огромной насыщенной чёрной энергией сферы прямо подо мной. Это было сердце. И как же удобно я зацепился!
  Так, кстати, а что там за типы болтов? Вдруг есть что-то противодраконовое?
  К сожалению, такого не было. Но зато был болт, который не взрывается, но наносит больше урона, а так же слабый болт, который перезаряжается в два раза быстрее. К сожалению, такой вряд ли пробьёт защиту Дракона.
  Мой опыт стоит многого. И он подсказывает мне, что одно меткое попадание в уязвимую часть артефакта может принести быструю победу. А что может быть у огромного непробиваемого древнего Дракона уязвимее, нежели сердце с энергией?
  Выбрав самый болезненный, не взрывающийся тип болтов, я прицелился, благо, меткость моя была на высоте, и выстрелил. Болт разбился о сферу, как стеклянный шарик об гранит. Неужели не сработало?
  
  Критический урон! Нанесено 4170*3 единиц урона!
  
  Огромная полоса здоровья дракона лишь едва дрогнула, но ведь дрогнула! И Дракон при всём желании не сможет меня сбросить с себя, сталь неуничтожимого меча надёжного засела в кости.
  - ТРУС! - Взревел Дракон, уходя в резкое пике. Меч в руке резко дёрнулся, едва не вырвавшись, но я стальной хваткой удержал его. Но ещё нескольких раз я не выдержу. Нужно что-то придумать.
  - Я не трус, но я боюсь! - Ответил я, ещё раз выстрелив. Критический урон, точно такой же, благо, сердце Дракона ничего не могло заблокировать.
  Энергия внутри Дракона словно взбесилась, меня хлестали хаотичные плети из этой энергии, а Дракон изобретал всё новые способы моего истребления. Падая под прямым углом к земле, он извергал из пасти потоки пламени, ныряя в них. Иногда урон проходил по мне, и это было очень болезненно. Как будто бы я был в вафельнице, которую уронили в кузнечный горн.
  Дракон стремительно снижался, и я заметил, что мы вернулись на ту равнину, где догорал город у уничтоженной крепости Мзарг. Земля приближалась так быстро, словно враг решил покончить с собой. Но за несколько секунд до падения дракон вновь окутался энергией, и на этот раз его кости покрыла насыщенная полупрозрачная зелёная оболочка.
  И случился удар.
  Вас никогда не сбивал поезд? Меня тоже нет, но после этого, уверен, я и десяток локомотивов переживу.
  Моё тело начало давить огромной тушей, волокущейся по земле. Каменистая почва не могла разорвать плотный неуничтожимый доспех, но все конечности вывернуло, кости дробились в муку, а голова беспомощно болталась на обмякшей шее, но больше всех страдал разум.
  Столько боли, сколько я испытал в этом мире, не испытывал ни один человек. Возможно, меня высшие силы решили подготовить к Страшному Суду, на котором мне есть, за что ответить. Не знаю.
  Дракон пронёсся дальше, вспахивая землю, как упавший тяжёлый самолёт, а я прокатился ещё несколько десятков метров и, наконец, остановился, упав на спину. И вот опять, полоса здоровья замерла на самых последних значениях. Видать, просто так мне умереть не удастся.
  Кости медленно вправлялись, но это я отмечал как-то отстранённо. Всё внимание переключилось на тяжёлые шаги, от которых тряслась земля. Огромное тело спрятало от взгляда чёрное небо, а в меня упёрся взгляд чудовищных глаз.
  - Ты слаб, - заговорил Дракон. - Тебе и близко не достать до величия своего предшественника.
  - Я это и не скрывал, - прохрипел я. - Мог бы и не тратить на меня время.
  - Смертный, - презрительно бросил Дракон, - ты всё ещё считаешь, что время что-то значит. Но у меня за спиной бесконечность, и впереди бесконечность. И не тебе указывать мне, на что её тратить.
  - И то прав... - не успел я договорить, как шейные позвонки резко встали на место. От неожиданности я едва не откусил собственный язык, но то ли на благо, то ли нет, зубов у меня не осталось. Хотя если подождать, то и они будут.
  - Что, человек, не привык ещё к могуществу? - Усмехнулся Дракон. Мля, это битва или разговор? Или костлявая птичка-переросток решила позабавиться с жертвой перед обедом? - Ни я, ни мои собратья, ни те, кого ты всем сердцем желаешь убить, ни даже те, кто носил такие же доспехи, как и ты, никогда не были смертными. Мы родились из Хаоса. Только кто-то решил, что он несёт свет, а кто-то выбрал тьму. Но факт остаётся фактом - ты пытаешься приблизиться к тем, кто выше тебя на тысячи порядков.
  - Я не хочу к вам приблизиться. - Начал оправдываться я. - Мне всего лишь нужно вернуться домой. Забыть этот проклятый мир, как страшный сон. А то, что мне мешают это сделать - так я в этом не виноват. Ты пришёл сюда по зову своих подданных, которые раньше напали на меня и моих друзей. Шриггрард, о которым ты знаешь, виновен в моём похищении, а, значит, и в частичном уничтожении своей столицы.
  - Шриггрард идиот, впрочем, как и все демоны. - Насмешливо произнёс Дракон. И тут я с ним был солидарен. - Высшее существо не должно опускаться до дел смертных, а он ещё и дом себе построил в этом плане. Вмешивался в дела смертных, развлекал себя подобными играми, вот и доигрался. Мне будет интересно посмотреть на вашу битву.
  - В смысле? - Не понял я. - Ты хочешь оставить мне жизнь?
  - Я изначально не хотел тебя убивать, человек, - признался Дракон. При этом его огромная рожа, хотя и была костяной, но каким-то образом ухмылялась! - Мне всего лишь было интересно посмотреть, на что ты способен. Увиденное меня не порадовало. Ты сильнее простых смертных, будь то маги или воины, монстры или духи. Но даже с Шриггрардом тебе не сравниться.
  - Тогда что интересно тебе в нашей битве? Ведь я всё равно проиграю.
  - Тебя никто не заставляет прямо сейчас вступать в бой. - Произнёс Дракон. - Сила Шригграрда расплылась по его владениям, он слишком щедро даровал своих приближённых могуществом, стремительно теряя его. В этом мы сильнее демонов. Наша сила всегда принадлежит только нам. И поэтому ваш любимый параметр 'Уровень' больше применим к Шригграрду, нежели ко мне.
  - Ты много мне сказал, - удивлённо произнёс я. Тело почти полностью восстановилось, но вставать я всё равно не рисковал. - Может, ещё подскажешь что-нибудь?
  - Я могу лишь сказать, какого уровня тебе нужно достигнуть, чтобы сравняться с Шриггрардом. - Произнёс Дракон. - Когда ты увидишь число триста семьдесят в своих параметрах, только тогда сможешь вступать в бой. И не забудь про свою броню, она не должна от тебя отстать. И ты от неё.
  - Какой же уровень у тебя? - Внезапно даже для самого себя спросил я.
  - По вашим меркам не меньше тысяча двухсотого, - ответил Дракон. Расправив крылья, он поднял их и перед могучим взмахом сказал напоследок:
  - Я надеюсь на твою победу, ибо хочу ещё хоть раз сразиться с настоящим ВРАГОМ! - Дракон поднял тучу пыли и одним взмахом отправил своё тело высоко. Не прошло и минуты, как огромное тело скрылось за горизонтом.
  
  ***
  
  Штраф за использование превосходящего артефакта - блокировка всех встроенных умений на сутки, либо до достижения достаточного уровня.
  
  Самая отвратительная надпись, которую я только видел. Из-за неё я не могу использовать крылья и взлететь, обозреть окрестности, найти друзей.
  Уже который час я брожу по пустынным землям мертвецов, двигаясь по опустевшей дороге к границе. До неё ещё около трёх дней пути, и за это время мне нужно преодолеть не один город и крепость. Но сейчас мне нужно было не просто пройти этот путь - я должен был очистить его полностью для тех, кому пообещал возвращение домой.
  После того, что произошло в крепости Мзарг, наверняка по всем окрестным землям распространилась весть о приходе дракона с зубодробительным именем, одного из местных богов. А значит, вокруг царит суматоха, мертвецы попросту напуганы и находятся в религиозном экстазе. Поэтому стремительная атака может оказаться успешной настолько, что правители попросту не успеют выдвинуть войска. Они даже не сразу поймут, кто громит их города, и куда он идёт.
  Всего три дня. Мне нужно выиграть три дня, а дальше уже плевать. Мертвецы не сунутся на земли демонов, особенно после погрома.
  Признаюсь, меня посещала одна бесчеловечная мысль. А не бросить ли мне тех людей, что доверились мне? Ведь тогда я спокойно смогу уйти, найти брата и вернуться домой. Но нет, я так не поступлю. Возможно, только эта цель, даже желание спасти этих бедных людей, держит во мне человека. Я не хочу стать демоном.
  Сейчас нужно было понять - живы ли люди или нет. Если живы и идут, то мне нужно их встретить. Так спокойнее, когда они под прикрытием. Могут, правда, испугаться малёк, но хотя бы я буду уверен, что с ними всё в порядке, и можно идти дальше.
  Так я и решил. Следующий перевалочный пункт, небольшую крепость с маленьким гарнизоном, и без лишних построек, нужно полностью зачистить, чтобы никто не ушёл и не рассказал о вторжении, и дождаться людей.
  Ах да, ещё небольшой пункт. За убийство не одной сотни достаточно сильных солдат, если сравнивать их уровень с моим, мне должно перепасть немало опыта. Мне ведь ещё три сотни уровней поднимать, иначе Шригграрда не одолеть. Почему-то я был уверен, что без битвы с ним не обойтись.
  
  ***
  
  И вот, наконец, я добрался до крепости. Хотя, какая там крепость... трёхметровый каменный забор с редкими открытыми дозорными башнями, открытые ворота, сбитые не из брёвен, а из досок. Да и внутри стен сколь-либо значимых построек не наблюдалось, всё какие-то вытянутые и приземистые строения. Так сразу и не понять, где комендант крепости обитает, а где казармы.
  Крепость находилась в месте, где дорога из равнины убегала в высокие холмы. Вместо бескрайних просторов наступала теснота, над головой нависали крутые склоны, дорога петляла, и, тем не менее, для пеших путешественников холмы были идеальным местом. Особенно если путешественники должны пройти незаметно.
  К крепости я подбирался осторожно. Впрочем, незаметно подобраться было несложно, все дозорные напряжённо вглядывались в небо, лишь изредка бросая взгляды на дорогу. Дозорных башен было семь, на каждой по два дозорных, плюс у ворот двое. Те, что у ворот, скрыты стеной от взгляда дозорных. Это хорошо.
  Подобравшись к стене, я стал красться вдоль неё, стараясь не скрежетать доспехом о камень. Осторожно сняв со спины арбалет, я переключил его на стрельбу слабыми болтами. Дозорные были тридцатых уровней, так что урона должно хватить.
  Они стояли по обе стороны от ворот. Осмотревшись, подумал и переключил на стрельбу сильным болтом, но не взрывным. Так будет лучше.
  Ближайший ко мне солдат смотрел в небо и не заметил меня. Я же поднял арбалет и, прицелившись точно в висок второму, выстрелил. Едва слышный щелчок, и дальний стражник опрокинулся на спину. Второй тут же повернул в его сторону голову, но я приблизился к нему, ухватил одной рукой за шею, а второй резко свернул её. Спрятав тело в зазоре между открытой створкой ворот и стеной, я прошмыгнул внутрь.
  За что люблю мертвецов, так это за то, что они не слоняются бесцельно. Они не знают, что такое скука, поэтому просто тупо ждут приказа в своих казармах. Двор крепости пустовал, лишь несколько дозоров ходили из стороны в сторону.
  Сначала нужно избавиться от тех, что во дворе. Их, благо, немного. Укрываясь от цепкого взгляда дозорных на башнях, я поочерёдно прикончил все караулы. Спрятав тела за зданиями. Итак, остались мертвецы на башнях. Нужно действовать быстро и точно.
  Чисто теоретически, я могу сильным болтом прикончить сразу обоих. Но нет, они слишком громко упадут. Придётся самому.
  Короткими перебежками добравшись до лестницы на первую башню, я как можно тихо поднялся. Мертвецы глазели вдаль и в небо, не думая, что опасность может прийти сзади. Поймав момент, я взял меч и одним ударом нанизал на него сразу двоих. Отпустив вторую руку, я смог поймать выпавшее из рук мертвецов оружие и, потеряв равновесие, со всем 'грузом' спрыгнул на землю, благо, было тут всего метра четыре.
  Падение было благополучным, поэтому я тут же поспешил укрыть тела в за стеной какой-то ближайшей постройки, напоминавшей более всего загон для скота. Даже думать не хочу, для какого 'скота' этот загон.
  Так, теперь скорее к следующей вышке. Выглянув во двор, я окинул взглядами все дозорные башни и заметил, как на одной мертвецы подозрительно косятся на опустевшую башню, где я только что похозяйничал. Чёрт!
  Не успел я поднять арбалет, как головы мертвецов дёрнулись. Перед тем, как тела упали, я успел заметить в темноте задрожавшее оперение стрел. Кто-то тоже решил позабавиться.
  Остальные дозорные тут же забеспокоились, услышав шум. В ночной тишине засвистели стрелы, но неизвестные стрелки, бившие только с двух направлений, не охватывали одну вышку. А мертвецы на ней уже собрались звонить в колокол. Быстро переключив болт на взрывной (мертвецов одним не удастся подстрелить), я, доверившись своей меткости, выстрелил. Взрыв, и оба мертвеца вместе с вышкой и колоколом улетели за стену.
  М-да, тихо вышло... Но, чёрт возьми, игрушка у меня отличная! Ни в какое сравнение с предыдущим арбалетом! Это же надо, почти как из 'Мухи' шмальнул!
  Но звук взрыва заставил всех остальных мертвецов подняться. В казарме, длинном здании, проходящем почти через всю крепость, завозились и стали отпирать одну единственную дверь.
  Три... два... один... выглянули первые солдаты... выстрел!
  Успевшие выйти из казармы мертвецы влетели обратно по частям, а часть стены и потолка обрушилась, отчасти завалив проход и погребя под собой с несколько зомби. Но остальные с завидным упорством полезли в образовавшиеся щели.
  На двор внезапно осыпался целый дождь из стрел. Конечно, не такой обильный, как в фильмах, но десяток стрел в секунду прилетало точно. И, что самое обидное, стреляли и по мне тоже! Помощники хреновы!
  Повернувшись к воротам, я увидел вбегавших в них людей. Это были именно люди. Вбежало десятка два, вооружённых арбалетами и луками, а за ними вбегали рассыпным строем воины. Некоторые лица показались мне знакомыми. Ну, точно, люди Артёма и атамана!
  - Хватит по мне стрелять! - Крикнул я им. Только вот никто не послушался. Всё-таки голос у меня из-под глухого шлема немножко другой получается.
  Я показательно убрал оружие и медленно поднял руки к шлему. Так же медленно я его снял.
  Некоторые, те, с которыми я виделся у атамана, нахмурились, а люди Артёма удивлённо выпучили глаза. Людей атамана понять можно, у меня глаза наверняка в темноте светятся, иначе как бы я видел сквозь темноту. Ну а люди Артёма всего лишь удивились от такой неожиданной встречи. Провожали-то они меня едва ли не голого.
  - Вадим, мать твою! - Крикнул один из арбалетчиков, чьё лицо было прикрыто прибором ночного видения. По голосу вроде Артём. - Ты что ли?
  - А кто ещё будет здесь такое устраивать? - Вопросом на вопрос ответил я. - Да я это, блин! Хватит по мне стрелять!
  - Отставить огонь! - крикнул Артём. - Стрелять только по мертвецам!
  Артём подбежал ко мне, и мы крепко пожали друг другу руки и обнялись. Я был рад видеть его целым и невредимым, да и он тоже.
  - Я уж думал, ты погиб! - Признался Артём. - Мы как из города свалили, так там такое началось. Хорошо хоть на атамана наткнулись, и вместе обошли равнину. А ты то как? Смотрю, неплохие доспехи нашёл, ни одна стрела не пробила!
  - Не поверишь, это по мою душу Дракон приходил, - хмыкнул я, - к счастью, он меня пощадил, как видишь. Да и я успел перед этим бронёй демонской разжиться. Видишь, мертвецы её носить не могут, да и демоны, как я понял, не все, вот и не заморачивались с охраной.
  - Поклянись, что расскажешь про дракона поподробнее, - потребовал Артём, и тут же посмотрел куда-то мне за спину.
  Обернувшись, я увидел, как на нас с огромной скоростью несётся объятый чёрным туманом очередной рыцарь смерти. Этот был всего лишь восьмидесятого уровня, но выглядел куда страшнее всех предыдущих. Чёрный конь, чёрное длинное копьё, по которому пробегали разряды молний.
  - Смотри, - бросил я Артёму, взял свой меч и побежал рыцарю навстречу. Понты никто не отменял.
  Мы приближались друг к другу с огромной скоростью. Когда до Рыцаря оставалось метров пятнадцать, я со всей силы оттолкнулся от земли, замахиваясь клинком. Демон уставил мне в грудь своё копьё, но оно лишь беспомощно разбилось о нагрудник.
  
  Заблокировано заклинание - Мёртвое копьё III ранга.
  
  А вот мой меч заблокировать сложно. Моя скорость и сила, плюс встречная скорость рыцаря. Физика, механическое движение, импульс тела. Складываем модули силы... короче, рыцарь своей скоростью очень мне помог. От удара моё тело развернуло на сто восемьдесят градусов, но я смог приземлиться на ноги и устоять. А рыцарь смерти пробежал два десятка метров и просто упал кучей пустых доспехов на землю. Конь бесследно растаял, как и весь чёрный туман.
  
  Уровень повышен до значения 67. Получено 4 единицы характеристик.
  
  Всё в силу. Будем становиться сильными.
  От такого скоротечного поединка все люди замерли, едва не позабыв, что из казармы кто-то лезет. У Артёма так вообще челюсть отвалилась. И его можно понять, я и сам, как правильно сказал Дракон, не привык к своему могуществу.
  Убрав меч, я взял арбалет, ещё раз выстрелил в казарму, подняв фонтан камней, убрал арбалет и с чувством выполненного долга вернулся к Артёму. Тот даже поаплодировал мне, а я театрально поклонился. Перестав дурачиться, мы стали обсуждать произошедшее.
  - Слушай, а там больше нигде не завалялось таких вещичек? - Спросил Артём вполне серьёзно. - Нам бы в поход не помешали артефакты.
  - Надо на развалинах крепости посмотреть, там был реально огромный арсенал, - расстроил я Артёма. - Но таких вещей точно не будет. Эксклюзив.
  - Ну и ладно, так справимся, - усмехнулся он, метким выстрелом в лоб обрывая псевдожизнь очередного мертвеца.
  Спустя несколько минут всё было кончено. Ни один мертвец не смог сбежать, да и не умеют они сбегать. Разум не у всех есть. В общем, меньше чем за час мы взяли крепость. И тут же, расставив дозоры и введя в крепость запряжённые непонятными жуткими зверями телеги с 'гражданскими', командиры пришли поговорить со мной. Для этого мы выбрали ворота, выходящие на холмы.
  Здесь был Артём, атаман и ещё два незнакомых мне человека, видать, из других подпольных отрядов. Вот эти двое смотрели на меня с крайней степенью недоверия, но мне то что? Главный - атаман, вот он пусть и решает. А он уже всё решил.
  - Итак, Вадим, давай поговорим насчёт дальнейших планов. - Сказал атаман.
  - Я думаю, планы менять, смысла нет. - Признался я. - Можно, конечно, выбрать просто путь короче, сейчас я вполне способен сделать его безопасным. В принципе, так даже лучше. Нам незачем поднимать слишком много шума. Мертвецы скоро придут в себя после визита своего начальства, и начнут облавы.
  - Верно, нам надо как можно быстрее добраться до границы, а там с демонами наш рогатый друг и договориться сможет, не словом так мечом, - хмыкнул Артём, в очередной раз подколов меня по поводу новой внешности.
  - Тогда, думаю, менять маршрут не будем, - подумал атаман, - нам всё равно придётся пополнять запасы еды и воды, да и нет на пути таких уж крупных городов и крепостей, - решил атаман, - а если придётся вступать в бой, то, думаю, нужно сформировать боевую группу. Если разведчики в авангарде заметят врага, группа атакует. Если попробуют атаковать наши тылы, группа защитит. Как такая идея?
  - Я поддерживаю. - Кивнул Артём. - Пусть группа всё время охраняет гражданских, а в случае чего частью и полностью вступит в бой. А войдут в неё, я думаю, несколько наших лучших стрелков, я сам и Вадим. Ты же не против, дружище?
  - Нет, - кивнул я, - мне не сложно. Да и поднадоело мне одному бродить. Хоть будет с кем поговорить.
  - Тогда решили, - кивнул атаман.
  - Атаман, можно тебя на пару слов? - Подал голос один из незнакомых мне командиров.
  Командир кивнул, и они втроём, атаман и двое незнакомых, отошли в сторону, чтобы я не слышал. Только вот у меня слух поострее будет, чем они думают, и я всё хорошо слышал.
  - Атаман, ты с ума сошёл? - Наехал на командира один. - Довериться демону?! Да он нас на потроха пустит, как только мы перейдём границу!
  - Вот именно! - Поддержал второй. - То, что он помог сейчас, ничего не говорит. Демоны и так воюют с мертвецами, им не в первой. А нас решили просто, как натренированных рабов поймать!
  - Небось, в уши льют, что тебе верить нельзя, - предположил Артём. Он-то не слышал.
  - Ты прав, - кивнул я. - Как бы не переубедили.
  - Атаман от своих слов не отказывается, если уж решили, что вместе идём, то так до конца и будет. - Уверенно заявил Артём.
  - Он демон лишь внешне, - после недолгой паузы ответил атаман, - Вадим целиком и полностью наш человек, и не доверять тому, кто может оказаться единственным шансом на возвращение домой по меньшей мере глупо. А по большей - это предательство.
  - Я не дам своим людям помирать! - Заявил один.
  - Запомни. - В голосе атамана проскользнули незнакомые нотки. Такие, которые заставляют коленки дрожать. - Все люди здесь мои, и я несу за них полнейшую ответственность. Ты считаешь меня глупее себя? Я никогда бы не позволил отправиться в такое рискованное путешествие, если бы не был уверен в результате.
  Что-то мне надоело слушать эти споры. Вздохнув, я опустился на землю и прикрыл глаза. Слова этих незнакомых командиров набатом били в моей голове. Демон, демон... а вдруг они правы? Разве человек позволил бы умереть стольким людям? Ведь сколько по моей вине погибло людей? Не мало.
  Ради того, чтобы спасти брата, я угробил тысячи жизней. Пусть это были демоны, но ведь они были живы, имели своих друзей и близких, о чём-то мечтали. Нет, я бы никогда не поступил по-другому, но на душе всё равно тяжело...
  - О чём грустишь, дружище? - Артём опустился на землю рядом со мной.
  - Знаешь, Артём, у меня появляется чувство, что сейчас я как раз в своей шкуре. - Вздохнул я. - Эти рога, глаза, доспехи, смерти... всё это убило во мне человека. Боюсь, дороги домой мне уже нет.
  - Эй, это что за пессимизм?! - Возмутился Артём, стукнув меня в плечо кулаком. - Как ты можешь говорить, что в тебе умер человек, если ты думаешь об этом? Демон бы никогда не стал помогать незнакомым людям, не сожалел о поступках.
  - Я ведь редко когда жил настоящей жизнью, - признался я. Что-то меня на откровения пробивает. Но выговориться нужно, иначе меня просто сожрёт изнутри этот яд. - Вспышки гнева, агрессия. Окружающие меня боялись, а я считал их трусами, а себя уродом. Мне пришлось даже уехать от семьи, и в итоге брат натворил то, что исправить сейчас очень трудно. Наверное, воспитай я его нормально, и мы бы никогда не попали сюда. Я ведь даже не знаю, жив ли он.
  - Ты считаешь, что никогда не жил человеком, - проговорил Артём, - но тогда бы стал ты защищать нас? И вообще, я что-то не помню, чтобы у тебя были вспышки гнева.
  - Они прекратились, когда я... умер, - признал я, - и вот ещё, эта смерть. Как мне чувствовать себя человеком, когда одной рукой могу из арматуры морские узлы вязать? Когда за спиной смерть и столько смертей.
  - Возможно, тебе просто надо было наконец-то зажить настоящей жизнью? - Предположил Артём. - Чувствовать страх, боль, печаль, радость, в конце концов! Мне вообще кажется, что ты только из-за своих таких мыслей рогами обзавёлся. Почему ни один из нас за годы не изменился? Ты не думал об этом?
  - Думал. - Кивнул я. - Возможно, вы не умирали и не возрождались, не летали на монстре, не убивали тысячи демонов только ради опыта...
  - Вот именно, - кивнул Артём, - мы свои уровни заработал знаешь как? Убивали мертвецов, перевозивших людей. Отбивались от ищеек и монстров. Но сами просто так не атаковали. Мне кажется, что ты просто избрал неправильный путь. Да, спасение брата - архиважная задача. Но ты шёл по головам, а так нельзя.
  - Пусть так, но что сейчас можно исправить? - Что-то мне совсем хреново стало на душе. - Убитых ведь не оживить.
  - Знаешь, а ведь ты можешь искупить свою вину. - Предложил Артём. - Ты спасаешь нас, и уже не думаешь о том, чтобы только добраться до брата. А представь, сколько у тех же демонов ещё рабов? Ты ведь в силах дать им свободу! Ты, помниться, говорил, что тебя ещё какое-то время будет ждать знакомый из Пика Восхода?
  - Должен, хотя я не знаю, сколько прошло времени от смерти до возрождения.
  - Я слышал разговоры мертвецов, что этот процесс занимает не больше шести часов. - Неожиданно сказал Артём. - Значит, у нас в запасе ещё сколько времени?
  - Недели две, не больше. - Чёрт, это ведь так много времени...
  - Вот видишь! Скажем, три дня мы идём до границы, потом ты можешь вперёд отправиться и найти этого человека. Если он согласится встретиться с нами и проводить до убежища, то по дороге мы можем спасти не одного человека. А когда будем биться за артефакт-телепорт - это священное дело!
  - То есть, я хотя бы немного смогу искупить свою вину? - С надеждой спросил я. Даже сердце забилось чаще. Я ведь могу спасти людей, ведь Дракон сказал, что сильнее меня лишь его братия.
  - Да, - кивнул Артём, поднимаясь. - И кстати, за каждого освобождённого человека каждый из нас получал опыт. Основа наших уровней - спасение.
  
  ***
  
  - Всё, атаман, нам надоело! - Ругались командиры бунтовщики. - Мы не собираемся доверять какому-то проклятому демону!
  Всё оказалось гораздо хуже, чем я думал. Эти командиры управляют чуть ли не половиной самых боеспособных бойцов. И сейчас они готовы чуть не повозки с людьми делить, лишь бы 'проклятому демону в пасть', то бишь мне, попали только 'доверчивые идиоты'.
  Атаман и Артём ругались на них, пытаясь вбить в голову одну лишь мысль - в условиях войны любой бунт и разделения грозят смертью для всех. Но трусливые командиры, которые только лишь из-за одних моих рогов, хотят подвергнуть опасности жизни всех людей, не уступали.
  В этой ситуации больше всего было жалко простых людей. Женщины, старики, даже дети, покалеченные и измождённые мужчины, которые не смогли сражаться наравне с остальными, превратились в предмет торга. И это было самым отвратительным.
  В конце концов, мне это надоело. Сняв шлем, я набрал воздуха в грудь и во всю мощь крикнул:
  - ТИХО! - Получилось громко.
  Спорщики тут же замолчали, дети часть заплакали, женщины испуганно отшатнулись. И лишь старики не шелохнулись. Они глуховаты, так что им мой крик, что слону комариный писк. Но главного я добился - наступила тишина.
  - Вам не стыдно? - Спросил я командиров. - Когда до спасения всего лишь несколько шагов, которые только нужно пройти, вы вдруг решили всех угробить? Вы думаете, мне не страшно? Думаете, что раз у меня рога выросли, то я не хочу домой? Ошибаетесь. У меня там осталась мать, а здесь ждёт помощи брат. И я делаю всё возможное, чтобы не только он, но и кто-то ещё смог вернуться домой, к родным и близким.
  А что устроили вы? Всё, времена крепостного права прошли, и люди сами вольны решать что им делать. И я предлагаю так. Пусть каждый сам решит, с кем он идёт. Либо с нами туда, где люди способны сопротивляться и жить спокойной жизнью, либо туда, куда сами не знаете. Вы ведь, уважаемые бунтари, сами не знаете, что делать. Я прав?
  - Не указывай нам, демон! - Прошипел один из командиров, обнажая меч. Я не позволил себе даже рукой дёрнуть.
  - Ты пугаешь детей. - Спокойным голосом произнёс я.
  - Командир, правда, убери меч, - сказал один из бойцов этого дурака, - мы же не сражаемся.
  Командир окинул взглядами напуганных детей и женщин, нахмурившихся бойцов, серьёзного меня и, едва не плюясь, убрал меч.
  - Вот так. - Кивнул я. - Теперь, люди, сами решайте! Либо вы идёте с человеком, который освободил вас, - я указал на атамана, - и всё время защищал вас, а теперь полностью уверен в спасении, либо с тем, кто обнажает меч при детях.
  Люди загомонили, слово взяли матёрые деды, единогласно решившие, что бунтовать нельзя, а нужно идти за партией, то есть за атаманом. Даже подчинённые устроивших смуту командиров либо поддержали нас, либо воздержались. Так что противникам рогов в отряде пришлось прикусить языки и подчиниться. Они понимают, что дальше бунтовать - смысла нет. А в одиночку выжить невозможно.
  - Командуй, атаман, - произнёс я, повернувшись к нему. Тот благодарно кивнул, и тут же стал отдавать распоряжение. Уже сейчас мы отправлялись в путь.
  
  ***
  
  - Вадим, ты в порядке? - Обеспокоенно спросил Артём.
  Уже больше суток мы двигались по пустоши. За это время смогли преодолеть несколько крепостей и дозорных пунктов, которые предпочли обойти. Либо же, когда нельзя было по-другому, Артём организовывал быструю ликвидацию. Я в ней не участвовал. Эти сутки, наверное, были одними из немногих, когда я не замарал себя кровью.
  Но тут, словно противясь нежданному 'отпуску', организм напомнил, сколько я не спал. Трое суток, наверное, не меньше, и это ещё до соединения с людьми атамана. Голова часто кружилась, ноги подкашивались, но слабости я не показывал, стараясь идти ровно, или же присаживаясь на телегу, переводя дух. Спать в пути было нельзя, вдруг кто-то нападёт, а без меня могут быть раны и жертвы. Вот и терпел.
  - Да, всё хорошо, - ответил я глухо. Пришлось носить шлем, чтобы нормально видеть и скрыть своё побледневшее лицо.
  - Непохоже, - хмыкнул Артём, - ты сейчас свалишься.
  - Так заметно? - Не смог я больше скрывать усталости. - Ничего, как дойдём до очередной стоянки, так и отдохну.
  - Ты так тоже говорил раньше, но в итоге всё время сидел в дозоре. - Покачал головой он. - Нельзя так. Ты сейчас себя угробишь, а потом не сможешь, когда действительно нужно, помочь.
  - Боюсь, что если я закрою глаза, то не скоро их открою, - признался я, - четверо суток без сна - не мало.
  - Ну, ты даёшь. - Покачал головой командир. - Хоть несколько часов, но тебе нужно отдохнуть.
  - Ладно, как доберёмся до следующего привала, посплю. - Согласился я.
  
  ***
  
  Следующей стоянкой была небольшая пещера в горном массиве, который мы сейчас преодолевали. Он в принципе не большой, но, как часто бывает в Планах Смерти, горы даже посреди равнины могут вырасти высоко, при этом заняв не так много места. Так и здесь. Но как закончатся горы, сразу начнётся пологая равнина, за которой граница.
  Как и обещал Артёму, я расположился у выхода в пещеру (на всякий случай), подложил под голову ровный камень и лёг, не снимая даже шлема. А что, он как подушка, мягкий. Да и спокойнее так. Сон наступил мгновенно.
  Глаза распахнулись так же резко, как пропал сон. Дикие крики разрывали барабанные перепонки, звон стали оглушал и подавлял. Вскочив на ноги, я увидел страшную картину.
  Толпа жутких монстров, потрясающих своим ужасным видом, наступала на отступающих людей атамана. Уже половина людей была перебита, мирные куда-то делись, а монстры всё продолжали напирать.
  Схватив меч, я бросился на монстров и обрушил на них всю свою силу. Но меч лишь бессильно проходил сквозь жуткие тела! Я бил и бил, но всё без толку. А тем временем, оставшиеся в живых бойцы падали.
  Внезапно раздался знакомый крик. Обернувшись, я увидел Артёма, лежащего на земле. Он хрипел, захлёбываясь собственной кровью, а из груди у него торчала стрела. Подбежав к нему, я попытался найти в своих карманах пробирку с целебной жидкостью, но она куда-то пропала.
  Артём вдруг крепко схватил меня за запястье и, уже почти перестав хрипеть, из последних сил покачал головой. Что это значит? И где, чёрт возьми, мирные люди?!
  Стоп, а откуда стрела? Монстры не носят луков. Погодите, а что если это всё иллюзия?
  От страшной догадки моё сердце рухнуло в пятки. Обернувшись, я с ужасом увидел, как атаман с людьми ожесточённо рубит кричащих женщин и детей, а откуда-то издалека чёрные лучники меткими выстрелами добивают воинов. О нет...
  Посмотрев на свои руки и меч, я увидел, как по ним обильно стекает алая кровь. Кровь простых людей, которых я ошибочно принял за монстров. Боже... да это я монстр!
  Резкий вдох, и глаза вновь открываются.
  Вокруг всё тихо. Слышно, как шёпотом переговариваются люди из дозора, слышно сопение мирно спящих детей. И только моё тяжёлое дыхание, и сердце, как отбойный молоток, громыхает в этой спокойной тишине.
  Поднявшись, я снял шлем. Мне в нём почему-то стало трудно дышать. Господи, да что это был за сон такой? Всё, никаких снов. Буду себя щипать, но не засну.
  - Вадим, ты чего встал? - Спросил Артём. Ему сегодня выпало быть в первом дозоре. Так, это я, получается, спал не больше трёх-четырёх часов? И бог с ним, мне больше спать совершенно не хочется.
  - Выспался, - коротко ответил я, прислоняясь к стене пещеры. Неспроста этот сон, ох неспроста...
  
  ***
  
  Утром мы отправились в путь. Я всячески избегал встречи взглядами с остальными. Ведь в этом сне я убил их, и сон был реален, как всё вокруг. С детства меня не мучали кошмары, видать, они решили отыграться. В общем, я просто шёл немного впереди, ни с кем не общаясь.
  И тут со мной решил поговорить атаман. Артём, с которым я уже неплохо сдружился, был в головном дозоре, поэтому в этот раз моим личным психологом решил побыть главный командир.
  - Вадим, с тобой всё в порядке? - Этот вопрос я слышу чаще, чем 'как дела'.
  - Да, всё хорошо, - ответил я, упершись взглядом в землю, - просто сон неприятный приснился.
  - Расскажи, - попросил атаман, - если поделишься им, то точно ничего плохого не случится.
  Вздохнув, я пересказал атаману свой кошмар. Тот хмуро выслушал меня и, почесав свой бородатый подбородок, сказал:
  - Не случайно тебе этот сон приснился, - мне уже страшно, - что-то угнетает тебя в душе. Ты боишься, что твой поступок может обернуться злом. Ты хочешь помочь, но при этом очень боишься ошибки.
  - Вы раньше не психологом, часом, работали? - Хмыкнул я.
  - Чтобы понять такое, не нужно быть психологом, - ответил атаман. - Я хочу дать тебе совет. Не бойся. Просто думай. Спокойно взвесь все последствия каждого обнажения меча, и действуй. Просто будь спокоен, и всё будет хорошо.
  - Так просто, - хмыкнул я, - спокойствие мне даже не снится уже месяц. Как же его найти?
  - Успокой свою душу тем, что считаешь правильным. - Отличный совет, блин. А подробности? - Соверши какой-нибудь поступок, который ты будешь вспоминать не с грустью или сожалением, а с радостью и гордостью. И вспоминай его каждый раз, когда нужно спокойствие. Поверь, воспоминания помогают намного лучше даже самых мудрых советов.
  - Не считая этого. - Улыбнулся я. - Спасибо вам.
  Атаман молча хлопнул меня по плечу и вернулся к остальным. Я же стал думать, что бы мне такое совершить, чтобы этим можно было гордиться. Правда, кроме масштабных революций, планов по освобождению всех людей из-под рабства, ничего в голову не шло. Ну что же, значит, пока просто поживём. Случай сам меня найдёт.
  Кстати, я ведь так и не рассказал о том, сколько с нами людей. А их не мало. Бойцов, считая и командиров, почти шесть десятков, а это сила. Средний уровень у них в районе тридцать пятого. И это достаточно большое войско охраняет несколько телег, в которых едет, по меньшей мере, две сотни гражданских. Так что не зря впереди почти в трёх километрах шёл авангард.
  К моему большому удивлению, за всё время перехода через горы нас так и не атаковали ни разу. Нет, не один десяток монстров шло на небольшом расстоянии от каравана, но атаковать не рискнули. Большей частью, как я подозреваю, они боялись меня. Воин с не самым высоким уровнем по силе превосходит любого, и животные это чуют.
  И вот извилистая дорога, выхватывавшая в крутых склонах ровные участки, наконец-то выпрямилась. Оставались последние метры, дорога поднялась вверх, а на самом верху уже стоял авангард. Почему-то они не пошли дальше. Странно. Ничего, сейчас выберемся наверх (Шли мы последнее время по глубокому ущелью) и разберёмся.
  Чуя неладное, атаман поспешил вперёд, а охранявшие караван солдаты на всякий случай обнажили мечи. Взяв в руки арбалет, я так же поспешил за атаманом, легко его догнав. Мы вдвоём поднялись на пригорок, после которого уже расстилалась равнина.
  О Господи! Этого не может быть! Неужели кошмар не закончится?
  Впереди, всего в километре от нас, перекрывая все пути к отступлению, построилось огромное войско. Орда мертвецов, десятки осадных орудий на возвышении, кружащие над войском огромные птицы с всадниками на спинах. Не меньше трёх тысяч сюда пришло, и это по самым скромным подсчётам.
  - Атаман... - нервно сглотнул Артём, командовавший авангардом, - мы не прорвёмся.
  - Вижу, - вздохнул нахмуренный командир.
  Повисла гробовая тишина, которую никто не осмеливался нарушить. Прошла минута, вторая. Войско мертвецов волновалось, неустанно било оружием по щитам и топало ногами, поднимая подавляющий шум, разносившийся над мёртвой равниной на многие километры. Птицы, похожие на гигантских воронов, громко каркали, добавляя отчаяния в обстановку.
  - Атаман, - наконец-то решился я заговорить, - прикажи людям отходить. Я смогу задержать их всех на долгое время и серьёзно потрепать, вы успеете скрыться в горах.
  - Ну, уж нет! - Возмутился Артём. - Мы своих не бросаем, так что мы тебя не оставим. Но людей увести надо. И выделить несколько бойцов для охраны. Ущелье узкое, количество здесь многого не решит, так что мы сможем справиться. Только вот осадная техника и птицы...
  - Мне не сложно их уничтожить, - произнёс я. Откат после умения прошёл, и я вновь мог использовать крылья. Как долго они будут работать, не знаю, но не меньше, чем длился бой с Драконом. А это немало. - Но вот с такой толпой я не справлюсь. Господи, и с чего это они сюда припёрлись?
  Словно в ответ мне раздался оглушительный, но знакомый рёв. Из-за горизонта, справа, показалась точка, за минуту превратившаяся в огромное тело костяного Дракона. Обманул?! Решил всё-таки покончить со мной?!
  Но Дракон не стал приземляться, лишь только распахнул крылья, слегка тормозя, пролетая над нами, и прорычал:
  - Я решил проверить тебя напоследок, враг. - И улетел за горизонт, заревев. И тут же войско мертвецов двинулось на нас.
  - Атаман, быстрее уводи людей, - сказал я, прицеливаясь в полетевших на нас птиц. Руки сами наводили арбалет. Выстрел, стремительный полёт болта, и грудь одной из птиц взрывается костяным крошевом. Минус одна. Но там их ещё десятка два, так что работы много.
  - Бегом всех стрелков сюда! - Приказал Артём.
  Позиция, на которой мы сейчас стояли, была очень удобной. Дорога шириной не больше тридцати метров, по флангам почти отвесные скалы, которые таким же крутым склоном переходят в равнину, а с равнины придётся подниматься в горку. Артём тут же созвал всех, кто мог стрелять, и распределил их по флангам, а в центре собрал воинов, чтобы они сдержали натиск.
  Что очень хорошо, так это основа войска мертвецов - слабые полускелеты. И только их офицеры представляли собой сколь либо значимых противников. Вот они и станут моей целью.
  - Вадим, ты же не собираешься на них напасть в одиночку? - Подозрительно спросил Артём.
  - По крайней мере, не на тех, - сказал я, указав на волну солдат. И тут же, когда перезарядился арбалет, подбил приблизившихся птиц.
  В наши стороны уже разворачивались осадные установки. А это значит, что мертвецы сразу не полезут. Артподготовка, чтоб её. А, насколько я успел узнать, стреляют бойцы атамана достаточно далеко. Так что успеют слегка проредить войско врагов.
  - Отойди немного, - попросил я Артёма, шагнув вперёд.
  Тот, предчувствуя нечто сверхординарное, послушно отшагнул назад. Я, оглянувшись напоследок на спешно отходящих гражданских, поклялся себе, что ни один из них сегодня не погибнет, прыгнул вперёд, распахивая крылья.
  Мне в детстве часто снились сны. Чем старше я становился, тем они были красочнее и интереснее. И если сначала я во сне едва мог летать, то в будущем смог почти каждую ночь распахнуть крылья и взлететь. Всегда любил это чувство - полёт. И вот сейчас я, абсолютно уверенный в том, что верные крылья не предадут, отдался на волю ветра.
  Под дружный потрясённый вздох людей, я взмахнул широкими крыльями и рывком поднялся вверх. Сильные взмахи, и я набираю скорость, приближаясь к воронам. Птицы хищно раскрыли клювы, выставили вперёд когтистые лапы, а их наездники выстрелили в меня, впрочем, безуспешно, из своих луков.
  Быстро разрядив арбалет, я повесил его на пояс и взял меч. Вот оно, преимущество длинного клинка! Птицы всё приближались, и я, когда мы были достаточно близко, резко сложил крылья за спиной, последним взмахом отправив своё тело чуть в сторону. Вороны не успевали развернуться, и я, разворачиваясь в воздухе, широким взмахом разрубил сразу две птицы.
  Распахнув крылья, я поймал восходящий поток воздуха и стал подниматься. Вновь сменив меч на арбалет, я стал разворачиваться по широкой дуге, ловя в прицел одну из разворачивавшихся птиц. У меня получилось навязать всем птицам именно воздушный бой, и теперь они выбрали не людей, а меня!
  Выстрел, смена оружия, и пикирующая атака. Ещё одна птица рухнула на землю, подмяв под собой нескольких солдат. Так, а это идея!
  Вспоминая игры про самолёты, я перевернулся и, полетев вниз, развернулся, вновь отдавшись порывам ветра. Птицы понеслись за мной, по доспехам изредка стали стучать долетевшие стрелы, но я их не чувствовал. Сейчас главное - довести птиц до места, где скопилось больше всего врагов, заодно и их проредить можно.
  Вороны были быстрее меня и стали окружать. Тогда я, держа в руках меч, нырнул вниз и на 'бреющем' прошёлся над землёй, рассекая длинным клинком всех подряд. Перед глазами запестрили сообщения о полученном опыте, никак не меньше сорока. Хороший заход, надо будет повторить.
  По броне обильно стали бить стрелы. Пришлось взлететь, но не потому, что я испугался. Просто до начавших стрелять по горе и дороге требушетов и онагров осталось совсем немного, да и когда я взлетел, большая часть предназначенных мне стрел попала в мертвецов. Жаль, опыта мне не дали за это, так бы хоть узнал, сколько получилось прикончить.
  Вновь смена оружия, подбитие вырвавшегося вперёд ворона, и я устремляюсь на требушет. М-да, эти лётчики недобитые совсем одурели. Видят, что меня не пробить, и всё равно лезут.
  Это я зря так подумал. Шею тут же обвила верёвка, а следом и вторая. Мою шею стали тянуть в разные стороны, сбив с траектории. Полёт замедлился, но у воронов не хватало силы, чтобы опрокинуть меня, а до ближайшего требушета оставалось всего ничего.
  Признаюсь, мне едва не свернули шею. Благо, ближе к требушету один из воронов, чей наездник заарканил меня, нырнул вниз и попытался опрокинуть вниз. Но тут мы пронеслись мимо требушета, я с одной стороны, а вороны с другой.
  Тело резко дёрнуло, мир вокруг завертелся, а меня с силой впечатало в одну из балок падающего требушета. Я едва успел порвать верёвки на шее и отпрыгнуть, но вороны с всадниками оказались в ловушке, ибо верёвка надёжно обвилась вокруг падающей тяжёлой установки.
  Требушет рухнул, погребя нескольких мертвецов, обслуживавших и охранявших его, да и вороны так и не поднялись. Удовлетворённый работой, я понёсся к следующему требушету. К удивлению, вороны не стали меня преследовать, направившись к горе.
  К слову говоря, вражеское войско уже дошло до горы и остановилось в двухстах метрах от неё, а тяжёлые каменные глыбы одна за другой летели в сторону приготовившихся к обороне людей. Лучники на двести метров хоть и не могли попасть метко, но мимо огромной массы врагов не промахнёшься, так что сейчас на мертвецов обрушился град стрел. Те в долгу не оставались, благо, люди укрылись за большими ростовыми щитами.
  Подстрелив одну птицу, я взял меч и, спикировав на очередной требушет, просто перерубил несколько балок. Мне в след полетели стрелы, но что они могут?
  Я потратил не больше нескольких минут, чтобы уничтожить всю осадную технику. Но тут же возникла серьёзная проблема. Стоило мне уничтожить несколько установок, как остальные прекратили обстрел, а вражеское войско пошло на штурм. Покончив с артиллерией врагов, я поспешил на помощь, благо, с моей скоростью километр - не расстояние.
  Издалека я не видел, но стоило подлететь ближе, как воздух словно потемнел от наполнивших его стрел. Причём, большая часть летела на моих друзей! Ростовые щиты были усеяны смертоносными снарядами, но ещё больше стрел лежало на земле. Пролетев над полем боя, я увидел, как нескольких раненых (я надеюсь на это) бойцов уже оттащили подальше.
  - Держитесь! - Крикнул я и, заходя со стороны гор, стремительно понёсся на врагов. Выстрел из арбалета взрывным болтом убедил нескольких скелетов-лучников, что им лучше полежать в земле столетие другое.
  Уже отработанным движением сменив оружие, я полетел на бреющем над строем мертвецов, стремительно увеличивая свой счёт фрагов.
  
  Использование умение 'Полёт' остановлено. Срок действия - сутки.
  
  - Твою...
  Это всё, что я успел произнести, прежде чем рухнуть на мертвецов. Те стояли не плотным строем и разбрелись по равнине, поэтому сбил я всего лишь нескольких, прежде чем остановился.
  Спешно перевернувшись со спины на живот, я со всей силы оттолкнулся руками от земли, не поднимая, но подбрасывая своё тело. И не зря. Мертвецы навалились на меня всем своим числом, но я оттолкнул нескольких мертвецов, перекувырнулся через них и в полной готовности встал на ноги.
  Катана летала. Невероятно быстрое оружие невероятной длины и опасности! Катана просто разрубала вражеских воинов идеально ровно, но на их место вставали сразу двое. По броне не переставая стучали вражеские мечи и пики, но урон, к счастью, не проходил.
  Эх, как жаль, что и арбалет, и катана - это двуручные оружия! Можно было бы сразу на два направления атаковать! Так, стоп, а что меня останавливает? Я одной рукой дерево могу вырвать и им сражаться, а тут какая-то катана да арбалет!
  Одной рукой бить катаной намного неудобнее, и не из-за веса. Сразу теряется скорость, рука скользит по рукояти, да и из арбалета целиться тяжело. Но целиться мне и не надо, а катана всё равно всё делала идеально.
  Ориентируясь на горы, я медленно, но верно прорывался. Но Мертвецы буквально заваливали меня трупами, их тела доходили до груди, и тогда приходилось забыть про атаку и просто прорываться вперёд, как танк. И лишь когда ответный натиск становился слишком сильным, я вновь брался за меч.
  От внезапного взрыва и одновременного сильного удара в спину я поднялся над землёй и, снеся нескольких вражеских солдат, упал. К моему глубочайшему удивлению, не такой уж сильный удар смог снести мне почти три сотни жизней.
  Поднявшись, я посмотрел на своего нового врага. Судя по чёрным доспехам и магическому туману вокруг брони и оружия, очередной рыцарь смерти. Как же я их не люблю! Хотя теперь с ними не так сложно справиться, но они слишком непредсказуемы.
  Обычные солдаты стали отступать, освобождая место для чего-то. Не думаю, что бой затянется слишком надолго, рыцарь всего лишь сто десятого уровня. С моими доспехами и характеристиками, это не так страшно. Но что-то мне подсказывает, что враг не лыком шит...
  Рыцарь не стал разговаривать, лишь молча поднял руку и призывно согнул пальцы. Интересно, очень интересно. Ну что же, не будем разочаровывать противника. Хотя...
  Вместо того, чтобы броситься в глупую лобовую атаку, я взял арбалет я выстрелил рыцарю смерти под ноги. Болт не долетел всего лишь метр, врезавшись в невидимую стену, заискрившуюся при ударе. А вот стоило ему взорваться, как земля тут же вспыхнула каскадом молний.
  Рыцарь смерти слегка опустил голову, от чего форма его шлема стала похожей на нахмуренное лицо. Хмурься, болезный, мы только начинаем.
  Благодаря тому, что я рухнул на мертвецов, те не стали атаковать людей и переключились на меня. Это дало атаману фору, а его люди активно расстреливали мёртвых. Некоторые стрелы свистели совсем рядом со мной, а это значит, что до горы не больше четырёхсот метров.
  Медленно отходя, я ждал, пока арбалет перезарядится. А пока ждал, приблизился к вставших плотным строем мертвецам и несколькими ударами разрубил с десяток солдат. Атаману меньше работу, да и мне не ложно. Меня в ответ несколько раз ударили пиками и мечами, а откуда-то издалека прилетело несколько стрел, очень точно стукнувших меня в шлем.
  
  Получен урон 59.
  Получен урон 101.
  Получен урон 13.
  ...
  
  Какого чёрта?! Не могут стрелы и мечи тридцатиуровневых мертвецов пробить мой демонический доспех! Это просто НЕ-ВОЗ-МОЖ-НО!
  Регенерация быстро восстановила потерянные единицы, а я от греха подальше отошёл от врагов и переключился на рыцаря смерти. Э... на рыцарей смерти. И на нескольких магов.
  Пока я ругался по поводу несправедливого урона, к рыцарю смерти присоединилось ещё три его собрата послабее, а так же три парящих над землёй лича сто третьего, сто шестого и сто семнадцатого уровня.
  Это серьёзно. Если меня смогли пробить обычные зомби, то такие монстры просто уничтожат. Но отступить я не могу. Даже один из них сильнее самого атамана и может не только ранить, но и убить нескольких наших ребят. А все вместе они без помощи победят во всей битве. Поэтому я не имею права отступить. Моя обязанность - положить этих парней всех до единого в этом месте.
  Переключив арбалет на пробивной болт, я подумал и выстрелил в самого слабого мага. Расчёт почти оправдался. От сильнейшего одномоментного воздействия на одну точку в защите она чуть не развалилась, задрожала, прогнулась, побледнела, но не рухнула. Маг взмахнул рукой, и его защита вновь наполнилась энергией.
  Ясно. Если я хочу пробить защиту, нужно ударить два раза подряд. Выстрел из арбалета и удар мечом. Хорошо. Остальные маги вряд ли капитально сильнее, так что должно сработать. Сила магов - в их атакующей магии. Не попасть под удар и всё.
  А вот рыцари смерти - это хуже, пусть они в среднем слабее. Их арсенал разнообразен, а боевые способности сравнимы с полноценными воинами. Да и броня у них не последняя. Нужно как-то сделать так, чтобы меня не атаковали сразу несколько, а поодиночке я всех разорву.
  Так, стоп! Вспоминаем параметры экипировки! Меч игнорирует 20% любой защиты, то бишь враги потенциально потеряли в безопасности в ближнем бою пятую часть. Плюс мои браслеты, с помощью которых та же пятая часть, но уже магической защиты игнорируется, и при ударе по магам меч почти наверняка слегка попортит их тушки.
  - Ну что, мертвечина, поиграем? - Хищно оскалился я, но этого, конечно, никто не увидел.
  Но зато меня услышали. Рыцари смерти окутались кучей аур и встали в стойки, вокруг магов заплясали разнообразные заклинания, готовые в любой момент обрушиться на меня. Ну что же, попробуйте!
  Пригнувшись и убрав арбалет за спину, чтобы не мешал, я со всей силы оттолкнулся от земли, мгновенно разогнавшись километров до сорока в час, не меньше. Враги оказались около меня почти моментально.
  Маги скрывались за спинами рыцарей смерти, так что 'чёрным' досталась первая атака. Дико ревя, я занёс меч и со всей силы уколол им ближайшего рыцаря смерти. Вспыхнула разорванная магическая защита, а кончик катаны ударил мертвеца в наплечник, пробив его насквозь.
  Полоса здоровья рыцаря смерти почти не шелохнулась. Ещё бы, серьёзный противник. Не теряя времени, я сделал шаг в сторону и со всей силы взмахнул мечом, опрокинув врага и вырвав меч из его тела.
  В плечо тут же что-то с силой и треском ударило, заставив меня пошатнуться. Эх, чёрт, силы много, а массы тела практически нет. Отпрыгнув в сторону, я увидел, как на том месте, где я стоял, взорвался фонтан из молний и огня. Маги не дремали. И я тоже. Вновь оттолкнувшись от земли, я практически налетел на одного из личей, едва успев выставить вперёд меч.
  Его броня застонала и побледнела так, что, казалось, достаточно одного лёгкого дуновения ветра, чтобы она рассыпалась веером осколков, но меч всё-таки не достал высушенного тела врага. Тогда я просто пнул мага. Мой сапог легко преодолел остаток защиты и опрокинул тело мертвеца. Ловко извернувшись, чтобы оказаться лицом к остальным врагам и прямо над магом, я резко присел, прибивая голову лича к земле.
  Крит и мгновенная смерть! Тряпочный маг не способен выдержать удара такого клинка.
  Но вот его друзья решили проверить, смогу ли я выдержать их атаки. Моё тело объяла сотня молний, и буквально через мгновение невероятная сила отправила меня в стремительный полёт. Молнии хлестали по броне и солдатам, в которых я врезался, превратившись в пушечное ядро. Повезло, что удар пришёлся на грудь и меня не развернуло и не перевернуло, а то бы точно что-то сломал.
  Здоровье рухнуло до критических величин, пока я не остановился. Сил не осталось даже на лёгкое движение, но треск очередного заклинания заставил не просто пошевелиться, а рвануться в сторону. Не замечая своих солдат, лич ударил большим огненным хлыстом. Несколько зомби окутались огнём, а я, поднявшись с упавших мертвецов, выдохнул и побежал на магов, благо, выносливость быстро восстанавливалась.
  Падая, отскакивая и перекатываясь, я добрался до второго мага и, подпрыгнув, обрушил на него меч. Но тут же между нами как из воздуха возник рыцарь смерти, ударивший на встречу своим вытянутым щитом с геральдическими светящимися символами на нём. Мой меч отскочил от этого щита, как резиновая дубинка от кирпичной стены. Моё тело двигалось вперёд, а руки дёрнуло назад, от чего я оказался лежащим прямо в воздухе, и ещё один рыцарь смерти этим воспользовался, ударив в живот ребром щита.
  Я рухнул на землю, ощутив и без взгляда на полосу здоровья, как жизнь в теле задрожала и едва не погасла.
  Сквозь застлавшую глаза пелену я увидел, как по окружившим меня рыцарям смерти ударили несколько болтов и стрел, напрягая защиту и отвлекая от меня.
  Пользуясь этой нежданной помощью, я откатился в сторону и стал подниматься. Ноги дрожали, сил поднять меч почти не было, и я принял единственно верное решение. Выпустив меч, я взялся за арбалет и, поднимая его из последних сил, выстрелил в ближайшего рыцаря смерти.
  И так совпало, что именно его защите досталось большинство болтов и стрел, а рыцарю смерти непросто восполнить её. И мой болт, врезавшись в остаток защиту, просто взорвался вместе с ней, опрокинув врага.
  Регенерация честно выполняла свои обязанности, и я вновь взял катану. Маги стали бить по людям, внезапно атаковавшим поредевшее вражеское войско и пробившимся до нас. Ещё немного, и придётся выбирать место для могил. Я не могу этого допустить.
  Прыгнув на ближайшего мага, я вогнал ему меч в ногу, пробив защиту. Маг сбился с заклинания и тут же попытался ударить меня. Схватив его за горло одной рукой, второй я обхватил его голову и резко вывернул. Перед смертью маг ударил меня огненным заклинанием в шлем, но, к счастью, броня в этот раз не подвела.
  Не давая времени на передышку, я атаковал последнего лича, стоявшего тут же рядом, и двумя ударами разрубил сначала защиту, а потом и самого заклинателя. Всё, маги закончились, а у меня поднялся уровень, и теперь я полностью здоров и полон сил!
  Но тут же четыре рыцаря смерти, вспомнив, кто главный враг, обрушились на меня. Четыре мощных клинка опрокинули меня на землю, я лишь едва мог мечом отбивать некоторые выпады, но враги всё равно планомерно кончали с моим скудным запасом здоровья.
  - Держись, дружище! - Раздался знакомый голос, и одного из рыцарей смерти сбил воин в крепкой кирасе поверх кольчуги, держащий в одной руке круглый щит, а в другой изящный палаш. Артём!
  Он двумя сильными ударами заставил ещё одного рыцаря смерти отшатнуться, легко уклонился от нескольких рубящих выпадов и, ухватив меня за руку, отскочил назад, заодно ставя меня на ноги.
  Мы сражались спина к спине, предупреждая друг друга, блокируя и парируя атаки рыцарей смерти, лишь изредка пропуская болезненные удары. Но пропускал больше я, ибо Артём был опытным воином и легко успевал не только защищаться, но и контратаковать.
  - Сейчас! - Крикнул он в один момент и резко пригнулся. Я взмахнул над его головой мечом, разрубая кирасу и грудь бросившегося в атаку рыцаря смерти. Артём вскочил, пробивая клинком голову врага от подбородка до макушки.
  Моё здоровье колебалось в красной зоне, да и Артём неслабо был потрёпан. Но от рыцарей смерти практически ничего не осталось. Несколько слаженных комбинаций, и три тяжёлых туши рухнули на землю.
  Наша битва была окончена. Люди атамана уверенно теснили остатки мертвецов, превратившихся в бездумную толпу слабозащищённых трупов. Да и вокруг нас уже почти не осталось врагов.
  Артём выдохнул, взмахнул мечом и повернулся ко мне. По его лицу стекала струйка крови из рассечённого лба, волосы были мокрые от пота, а глаза сверкали азартом битвы.
  - Вот это была битва! - Ухмыльнулся он, расправив плечи. - Я столько высокоуровневых офицеров за все прошлые годы не убивал! Успел ты себе врагов нажить, это уж точно!
  - Не везёт мне как-то последний месяц, - хмыкнул я, а потом искренне поблагодарил, - спасибо тебе за помощь. Меня бы уже отпевать пришлось, если бы не ты.
  - Да ничего, - хмыкнул Артём. Внезапно его лицо переменилось.
  Глаза испуганно расширились, он весь как-то резко собрался, как пума перед прыжком, но не прыгнул, я резко ухватил меня рукой за плечо и оттолкнул в сторону.
  Упав на спину, я увидел, как рядом с Артёмом стоит только что убитый рыцарь смерти и держит меч, острие которого выходит из спины друга. Алая кровь медленно стекала на землю, Артём хрипел, из последних сил поднимая палаш. Но рыцарь смерти вырвал свой клинок, ударом ноги опрокинув человека, как куклу, на землю.
  Я переводил взгляд с мертвеца, держащего окровавленный клинок, на хрипевшего Артёма. В груди пробудилось, казалось, оставшееся позади чувство. Все ограничения исчезли, руки сомкнулись на рукояти катаны с такой силой, что неуничтожимая сталь задрожала от напряжения. За спиной вновь распахнулись крылья, отливавшие алым цветом. Они резко дёрнулись, поднимая моё тело на ноги.
  Рыцарь смерти не успел оглянуться, как на него обрушился ураган ударов. Мне было плевать, сколько осталось жизней у врага. Я яростно рубил, разрывал мертвеца сильнейшими ударами.
  - Сволочь! Мразь! Никто не смеет покушаться на жизнь моих друзей! Никто, слышишь, урод, никто!!!
  Ярость внезапно покинула моё тело, как вода оставляет берег во время отлива, руки, поднятые для очередного удара, безвольно упали, а я сам рухнул на колени. Крылья вновь исчезли, а превратившийся в несколько кусков измельчённой стали и мёртвой плоти воскресший рыцарь смерти упал на землю. На этот раз он точно не встанет.
  Артём...
  Шатаясь, я встал на ноги и подошёл к неподвижному телу. Человек, с которым я за последние дни успел сродниться, тот, кто помог и поддержал. У меня до этого в жизни не было настоящих друзей, и я чувствовал всем сердцем, что только что лишился одного единственного настоящего друга.
  Артём уже не двигался. Из его рта ещё стекала струйка крови, но остекленевший взгляд бездвижно смотрел в чёрное небо. Без сомнения, Артём сейчас видел солнце. Настоящее солнце, которого он заслужил больше всех.
  Как-то постепенно вокруг стали собираться бойцы атамана. Ни один из них не проронил ни слова, и стоило последнему мертвецу рухнуть под молодецким ударом, как тут же повисла гробовая тишина. Лишь только тихо звенела кольчуга тех, кто снимал с голов шлемы.
  Мне на плечо легко тяжёлая рука. Подняв голову, я встретился взглядом с понурым атаманом. Отвернувшись, я снял со своей головы шлем и положил его рядом на землю. Послышались тихие удивлённые вздохи, но на них я почти не обратил внимания. Да и стоит ли?
  - Какого чёрта тот урод встал? - только и смог спросить я после невыносимо долгих минут молчания.
  - Заклинание воскрешения, - коротко ответил атаман, всё ещё державший руку на моём плече. После недолгой паузы, он произнёс. - Артём был хорошим человеком.
  Внезапно один из командиров, тех, что были против нашего похода, опустил на одно колено и произнёс:
  - Артём мне однажды спас жизнь, и я жалею, что не погиб вместо него.
  Остальные воины, все до одного, что-то говорили и опускались перед погибшим на одно колено. Одним из последних рядом со мной опустился атаман, опустив голову. Артём был уникальным человеком, и с его смертью из этого мир необратимо обеднел.
  Наконец, атаман поднялся, а следом за ним и все остальные. Даже я, когда поднялся последний боец, словно чувствуя за собой вину за совершённое, встал. И с этим действом по душе прошёлся ветер, уносящий безвозвратно лучшего друга.
  - Мы похороним погибших на горе, - сказал атаман.
  Люди стали нехотя расходиться. Нужно было жить дальше, отправляться в путь, до дому.
  Подняв шлем, я мельком подумал - надо узнать, что так удивило во мне остальных (Наверное, рога ещё сильнее выросли), наклонился над Артёмом и медленно поднял его. Атаман указал на небольшое возвышение с пологой вершиной, где было бы удобно похоронить павших, и я пошёл туда.
  
  ***
  
  Старик провожал взглядом воина в красном доспехе, несущего павшего друга на гору, и увидел, как из его спины, где не так давно распахнулись алые крылья, медленно раскрывались они же, но прозрачные, белоснежные. Помотав головой, старик разогнал наваждение, но всё равно ощущение чего-то таинственно-сокровенного не покидало его ещё долгое время.
  
  Глава 7.
  
  Колонна молчаливо передвигалась по безжизненной равнине. К тихому скрипу телег и рычанию неведомых зверей в упряжи добавлялись изредка тихие разговоры, но они быстро стихали.
  Всего несколько часов назад люди покинули роковое место, где вместе с тысячами мертвецами остались лежать в земле семнадцать человек. Каждый из них сражался до последнего, но немногие были так же сильны, как и погибший Артём, чтобы практически не замечать тридцатиуровневых солдат.
  Наверное, тяжелее этого дня не было в моей жизни. Впервые я ощутил, что смогу исцелить свою душу, наверное даже встать на путь истинный, забыть злобу и ярость. Но судьба тут же нанесла сильнейший удар по дых, от которого я ещё долго не смогу оправиться.
  Одновременно хотелось оказаться где-нибудь далеко-далеко одному и просто подумать, чтобы ничто не смогло отвлечь, и выговориться хоть кому-то, найти поддержку в этих понурых людях. Но каждый из них был подавлен. Ни одного непричастного не осталось, каждый потерял друзей.
  И, тем не менее, спустя долгие часы я всё-таки поговорил с атаманом. Хотя этот разговор состоял лишь из двух фраз. Я спросил, что так удивило всех в моей внешности, а атаман коротко ответил. Оказалось, что у меня исчезли рога. Но, как я понял, внешние изменения на этом и завершились.
  Тогда я на протяжении всего пути до границы думал. Что привело к появлению рогов? А что к их исчезновению? И перед глазами проносились сцены из последних прожитых дней. В Инферно я перешагивал через головы, и в итоге после смерти обрёл глаза демона. Дальше все мои мысли и действия были посвящены только мне, и в итоге после того, как меня превратили в обгорелый кусок шашлыка, я обрёл рога.
  Но теперь погиб не я. Погиб тот, к кому я тянулся душой, кого действительно стал считать другом и кого я не смог спасти, не успел. И после этой, чужой смерти, которую я разделил, рога пропали. Неужели мне нужно ещё кого-то потерять, чтобы исцелиться? Тогда зачем это исцеление? Нет, я лучше превращусь в монстра, чем допущу это.
  И опять эта мысль. Я ведь уже стал монстром. Нормальный человек не может лишить жизни стольких живых разумных существ. Нормальный человек не может видеть сквозь непроницаемую тьму. Вот только вопрос - есть ли у меня шанс стать нормальным человеком?
  Тогда я смотрел на своё оружие. Если оно не прольёт больше ни капли крови, станет ли его владелец вновь человеком?
  Мысли метались, одна была бредовее другой, но ни одной верной не получалось найти. Как же тяжело найти правильный путь. Видимо, с вечным вопросом мудрецов о смысле жизни мне пришлось столкнуться, как в бетонную стену на полной скорости.
  Кстати, я тут узнал у атамана, отчего броня моих доспехов подвела в бою. Оказывается, любой доспех может 'уставать'. Это когда за короткий промежуток времени она принимает на себя слишком много урона и начинает его пропускать. И атаман рассказал, что в древности даже была казнь. Когда человека привязывали, а ему на лоб постоянно капала вода. Это заканчивалось смертью, и отнюдь не голодной.
  - Вадим, - отрывая от тягостных мыслей, ко мне подошёл атаман, - мы прибыли.
  Подняв голову, я посмотрел вперёд. Из-за горизонта поднималась высокая, уходящая в самую глубь неба сине-фиолетовая стена из чистой энергии. Стена словно пылала этой энергией. Такое очень тяжело описать словами, хотя меня, признаюсь честно, этот вид не поразил. Ну стена, ну бесконечная, ну из энергии, и что? Дорога есть - и хорошо. Это мы уже больше суток идём? А я и не заметил, даже, кажется, не спал.
  - Нужно пойти вперёд, разведать, - сказал я.
  - Уже, - хмыкнул атаман, - впереди мощная крепость, стены под двадцать метров, но гарнизона на стенах почти не видно. Скорее всего, большую часть мы перебили вчера. Но всё равно с нашими силами не стоит и думать её штурмовать.
  - Это как раз не проблема, - хмыкнул я, - мне не трудно пробраться в крепость с воздуха, с гарнизоном я справлюсь, ворота открою.
  - Только смотри осторожнее, в крепости должен находиться некий артефакт, который может на сутки перекрыть дорогу на ту сторону. Их используют во время вражеских вторжений, чтобы выиграть время на подготовку, - пояснил атаман.
  - Не знаешь, где он может находиться?
  - Скорее всего, в самом защищённом месте, - пожал плечами атаман.
  - Не думаю, что мертвецы перекроют границу во время атаки со своей стороны, - хмыкнул я, - да и артефакт наверняка имеет длинный откат.
  - Всё равно будь осторожен, - попросил командир.
  Вздохнув, я расправил крылья и резко взмыл в небо. Люди внизу тут же превратились в несколько маленьких точек, а вытянувшаяся в нитку дорога убежала далеко вперёд, в огромную цитадель.
  М-да, не такого я ожидал. Мзарг в сравнении с этим детищем местного ОборонПрома просто карточный домик. Высокая стена, глубокий ров с кольями, подъёмный мост, двенадцать огромных башен с сотнями бойниц и с артиллерией на крышах. Но это было не столь значимым для крылатого существа.
  Меня поразило одно единственное строение, что было в этой крепости. Это невероятной высоты шпиль, чьё основание исходило практически от самих стен крепости. Шпиль быстро превращался в длинную, почти не уменьшающуюся башню, оканчивающуюся высоко в небе странной конструкцией, от которой шли едва заметные потоки энергии в пробоину в Великой Стене.
  Вот он, артефакт. Значит, можно просто ворваться в вершину башни и разрушить его? Хотя... это наверняка приведёт к большой войне, ибо от демонов мертвяки не смогут защититься, а, соответственно, к тысячам смертей среди рабов. Значит, артефакт надо не уничтожить, а просто на время ограничить к нему доступ.
  Взмахивая блестящими крыльями, я стал возноситься, как внезапно тело налилось невероятной тяжестью, и крылья, подломившись, перестали шевелиться. И лишь когда я пролетел вниз двадцать метров, крылья выпрямились, и моё тело стало парить. Ага, вот и ограничение на высоту полёта.
  Придётся планировать на этой высоте. Плохо, ибо башня была высотой метров под двести. Ну, ничего, ибо башня имела весьма удивительную форму.
  Ближе к вершине башня была сплошь усеяна арками, сквозь которые виднелась винтовая лестница на следующий этаж. Конечно, в каждой арке стояло по солдату, но это не так страшно. Главное - в башню можно было легко проникнуть. А там просто обрушиваем лестницу и спокойно занимаемся делами.
  Слегка набрав высоты, я стал снижаться, подобрав крылья наподобие согнутого листа. Воздух тут же стал всё с большей силой бить в шлем, а тело разгонялось до невероятной скорости.
  Проносясь над стеной, я ощутил, как тело окутала едва ощутимая плёнка. И тут же по всей крепости зажглись тревожные огни, солдаты засуетились, и от земли к вершине шпиля стали протягиваться линии энергии, между которыми появлялась мутная плёнка. Ловушка захлопнулась?
  Слегка скорректировав курс, чтобы не снести массивную опору арок и не обрушить всю башню (Хотя там явно какой-то секрет), я влетел в башню. Попросту снеся солдата, я влетел в лестницу. Она представляла собой железную конструкцию, обвивавшуюся вокруг оси и имевшую диаметр почти в двадцать метров.
  В неё я и влетел на полной скорости.
  К чести архитекторов, конструкция выдержала. Точнее, она не отвалилась и не выпала вместе со мной в 'окошко'. Но вся лестница с этажа прогнулась, превратившись в своеобразный вертикальный гамак из арматуры. Моё здоровье слегка уменьшилось почти на тысячу, но главное - я остался на этаже и сломал лестницу.
  Напрягая всю силу, я выбрался из железной ловушки, упав в объятия солдат. Но всего лишь несколько ударов катаной, и напавшие плотным строем солдаты навсегда раздумали кого бы то ни было атаковать.
  А вот теперь нужно спешить. Дыра в Великой Стене ещё не перекрыта, но кто знает, что мертвецам стукнет в голову. Взяв арбалет, я выбрал подходящее место и выстрелил. Огромная смятая лестница отвалилась от потолка и рухнула на пол, открыв мне путь наверх. Не теряя времени, я разбежался и со всей силы оттолкнулся ногами. Тело подлетело так сильно, что я едва не проломил потолок головой, но, к счастью, всё-таки попал в дыру.
  Плюнув на солдат, я понёсся по лестнице со всей доступной скоростью. Если что, я и с сотней таких разберусь, а вот время важнее. Тем более, мне бежать почти одиннадцать этажей.
  Восемь этажей... четыре... один...
  За мной неслось уже целое войско, но это не важно - я успел!
  На самой вершине шпиля не было потолка - была лишь огромная конструкция из чёрного камня, украшенного светящимися рунами. Все руны были сделаны из драгоценных камней, а на вершине конструкции красовался настоящий бриллиант, весом не меньше сорока килограмм.
  Под этим бриллиантом был и сам артефакт, излучавший энергию в этот бриллиант. Этот артефакт больше всего походил на футуристический двигатель. Трубки, каналы, почти жидкая энергия, непонятный её источник и антенная, собственно, транслирующая энергию.
  Вокруг артефакта стояли три неподвижных лича. Когда я вбежал, они медленно, словно каменные, повернулись в мою сторону. Личи были в объёмных мантиях, закрывавших им почти весь обзор, что мне и помогло. Сходу я выстрелил из арбалета в самого дальнего, отправив его взрывом в непродолжительный полёт до края. Лич удержался, но балансировал на самой грани и атаковать пока не мог.
  Рывок - и сбитый с ног лич падает на пол. Ударом катаны я выбил из рук третьего лича его посох, приблизился к нему, схватил за мантию и выбросил с башни. Полёт будет долгим, а торможение мгновенным.
  Продолжая непрерывную атаку, я напал на поднявшихся солдат преследователей. Тут я просто, без всяких выкрутасов пинком опрокинул первых солдат, а седом мечом обрубил железные прутья, на которых лестница и держалась. Она тут же, от веса собственного и толпы солдат, со скрипом наклонилась и рухнула на этаж ниже. Отлично.
  Обернувшись, я тут же превратился в великого Джеки Чана. Моё тело согнулось под невероятным углом, при этом я не потерял равновесия. Вражеское заклинание пронеслось в считанных сантиметрах от лица и ударило в одну из стен конструкции, бессильно разбившись от неё.
  Упав на спину, я перекатился и, вскочив на ноги, бросился на ближайшего лича. Верхний этаж был небольшим, в диаметре каких-то метра три-четыре, поэтому я легко достал лича. Сбив его плечом, я взмахнул катаной, задевая и упавшего врага, и читавшего какое-то убойной заклинание второго заклинателя.
  Шаг вперёд и ещё одна атака по личу. Его защита выдержала, но сам маг отшатнулся. Пока он боролся за баланс, я как топором ударил катаной по встающему личу. Его защита тоже выдержала, но вставать пришлось сначала.
  Удар локтём другому личу в голову и довершающий толчок. Пока лич летит вниз, я переключаюсь на последнего мага. Тот уже не успевал ничего сделать, и лишь покорно полетел за своими товарищами.
  - Успел! - Облегчённо выдохнул я.
  Так, теперь можно спокойно истреблять врагов. Хотя... есть ли в этом смысл? Крылья я ещё могу использовать как минимум несколько минут, а драться с не одной сотней мертвецов мне не с руки. Как подумаю, сколько придётся убить, так руки отказываются поднимать меч.
  Прикрыв глаза и выдохнув, чтобы не так страшно было, я прыгнул с края.
  Ого! Вот это чувство! Вы вряд ли когда-нибудь падали с небоскрёба с парашютом, но, скажу я вам, это великолепное ощущение! Правда, необратимо грызёт страх, что ни парашют не раскроется, ни крылья... раскрылись, и ладно! Ради такого чувства можно было и рискнуть.
  Крылья я раскрыл за тридцать метров до места, где игла шпиля переходила в широкое основное строение. Сбавляя скорость, я стал кружить вокруг башни, пока не залетел в предпоследний снизу этаж. Там было намного больше солдат, чем наверху, но прикончить их было не трудно.
  А вот дальше трудно было успеть обрубить лестницу раньше, чем сбежит слишком много мертвецов. Не хотелось бы задерживаться. В итоге я, убив десятка три мертвецов, уничтожил лестницу между тремя этажами. Не просто сломал - я вырвал её и выбросил с башни.
  В основное здание шпиля я решил не лезть. Выпрыгнув наружу, я спланировал к стене, успев в самый последний момент. Уже спускаясь на вершину башни, где операторы разворачивали в мою сторону баллисту, я ощутил, как спину больше ничто не держит, и грузно упал прямо на установку.
  Ну что можно сказать - конструкция выдержала. Лопнуло несколько канатов, непонятно за что отвечающих, но, в общем, оружие не пострадало. Операторов сбросить со стены было не сложно, они не воины.
  И тут началось самое нудное. Взяв в руки арбалет, я медленно шёл вдоль стены, сбрасывая солдат и стреляя, когда можно, в далёкие осадные установки или же в особо плотные группы врагов. В каждой башне встречался артефакт, от которого шла энергия для внешнего защитного поля. Пришлось разрушить восемь штук, чтобы защита пропала.
  Дабы избежать слишком долгой зачистки, я обрушил с помощью своего невероятного арбалета все ворота и двери, которые увидел. Вроде помогло, но всё равно пришлось покончить с бессчётным числом мертвецов.
  В какой-то момент я просто остановился. Вокруг царила гробовая тишина, лишь сквозь завалы там, где были входы в здание шпиля слышался шорох. Мертвецы пытались выбраться, но я, подав сигнал атаману (Выстрелил из арбалета по воротам крепости, сбив цепи и опустив подъёмный мост), для верности усилил завалы вырванными с петель воротами и всяким остальным мусором, в том числе обломками от осадной техники. Получилось надёжно.
  - Всё чисто? - тут же спросил атаман, напряжённо водя арбалетом из стороны в сторону.
  - В башне не одна сотня мертвецов, но они заблокированы, как и артефакт, - ответил я, - нужно спешить, не думаю, что мертвецы будут долго возиться.
  - Хорошо, - кивнул атаман. - Быстрее! Чтобы через десять минут все были внутри Стены!
  Телеги заторопились, воины помогали им, я тоже. В итоге через семь минут все переходили длинный, сбитый из массивных брусьев мост. За Стену уже начали переходить первые телеги, как вдруг длинный энергетический луч, идущий к дыре в стене, стал насыщенным. Прямо на глазах спасительная дыра в непреодолимой ограде стала уменьшаться.
  Женщины закричали, мужчины, матерясь, чуть ли не на руках внесли всех на ту сторону. Я оставался в это время среди тех, кто охранял подходы к мосту и поэтому был дальше всех. Благо, бегал я намного быстрее всех, и поэтому смог не только добежать быстро до схлопывающегося прохода, но и донести на собственных руках двух воинов.
  Цедя сквозь зубы отборные ругательства, я поднырнул под телегу, на которой сидели раненые, старики и некоторые женщины с детьми, которые сами передвигаться не могли. Напрягая все мускулы, я смог поднять эту телегу и на собственном горбу перенести. Почему-то животные категорически отказывались переходить через стену, так что переход затянулся...
  - Вадим, быстрее! - Кричал атаман.
  Я сбросил в коридоре телегу, и только было выдохнул, как раздался крик какой-то женщины. Она рвалась обратно и на что-то указывала. Повернувшись, я увидел, как с земли встаёт трёхлетний мальчик. Проход сжался до двух метров в диаметре, и успеть было почти нереально.
  Я попробовал. Разрывая жилы, я со скоростью свиста перебежал проход и тут же подпрыгнул, падая на спину. Расчёт оказался верен - проехавшись, я остановился точно рядом с ревущим парнем. Схватив его на руки, я со всех сил понёсся к проходу, который сжался до размером двустворчатой двери.
  Чёрт, не успеваю! Ноги уже отказываются нести тело, так быстро я бежал, но всё равно слишком медленно. Оба не успеваем. Тем временем, к проходу подошли все остальные, кричавшие и подгонявшие. Но я-то понимал, что не успеваю...
  Потратив последние силы на мощный прыжок, я понёсся к небольшой оставшейся дыре и... верхняя половина тела с руками, держащими ребёнка, успела проскочить прежде, чем могущественная энергия мира сомкнулась на неуничтожимом доспехе.
  Ребёнка поймали бойцы, от чего я спокойно выдохнул. И тут же зашипел, чувствуя, как сквозь доспех словно проходит раскалённое лезвие, вгрызающееся в тело. Боль была адская, и я с шипения перешёл на откровенный крик.
  Меня схватили за руки и стали пытаться втаскивать. И у них получалось. Лезвие в теле стало двигаться, сжигая органы сплошной волной.
  Спустя несколько секунд, я просто потерял сознание. А дальше темнота и покой, настоящий, которого я не испытывал долгое время.
  
  ***
  
  Пришёл в себя я как-то резко, рывком, словно ушатом ледяной воды окатило. Резко поднявшись, я тут же упал обратно от закружившейся головы. Хотел было встать снова, но чьи-то сильные руки придержали, а голос, показавшийся слегка приглушённым, как говорит человек за дверью, успокаивал:
  - Всё хорошо, не дёргайся. Всё осталось позади.
  Я оставил попытки встать, но лишь ради того, чтобы окончательно прийти в себя. Спать больше совершенно не хотелось, но усталость мысленная и телесная никак не желала уходить, несмотря на невероятную регенерацию. Страшно представить, что у меня за раны были, чтобы восстановление шло так тяжело.
  Пролежав несколько минут, я понял, что встать не смогу довольно долго. А вот хотя бы снять шлем можно. Доспех с меня стянуть никто другой не смог бы, так что сейчас я гордой шпротой болтался в консервной банке.
  С трудом подтянув руки к голове, я медленно отцепил шлем и вздохнул.
  В глаза ударил яркий свет, от которого я уже успел отвыкнуть во мраке проклятого мира. Но этот свет тоже не был тем благословенным солнечным светом, к которому я привык. Здесь всё озарялось фиолетово-синим цветом, плотной стеной уходящим в бездонное небо. Такой неприятный свет, но всё же лучше, чем эта серая муть, которую видели мои глаза в темноте.
  - Ну как ты? - огненную стену загородило обеспокоенное лицо атамана. В синем свете оно выглядело очень непривычно и жутко, будто покойник вышел из могилы.
  - Бывало лучше, - хмыкнул я, - причём, лучше почти в любой момент прошлого.
  - Понятное дело, - покачал головой командир, - мы уж думали, тебя напополам разрубит. Хотя, из доспеха столько крови вылилось, что мы вряд ли так уж сильно ошиблись.
  - Только не говори, что у меня нет ног, - похолодев, попросил я полушёпотом. А потом медленно, молясь в каждое мгновение, пошевелил ногой. Медленно, отзываясь острой болью, конечность отозвалась! Слава богу, не разрубило! Только вот всё равно боль адская, а шевелиться нереально.
  - Скорее всего, тебе позвоночник задело, - произнёс атаман, словно это было нечто обыденное, - ничего, мне про тебя такое рассказали, что я не сомневаюсь - встанешь.
  - А что ещё делать, мне ведь ещё вас до гор вести. - Криво ухмыльнулся я. - Ты мне лучше скажи, как вы меня из стены вытащили.
  - Да мы как-то особо и не участвовали. - Пожал плечами атаман. - Ребята, конечно, сначала тянули тебя, но как только ты отключился, сразу какая-то чертовщина начала происходить. Сначала доспех засветился, потом энергия Стены как-то в разные стороны начала исходить, а потом просто взрыв произошёл. Наших ребят отбросило, и ты тоже выпал к нам. Если бы не активные характеристики у тебя над головой, мы бы и не подумали, что ты жив.
  - Сколько я был без сознания? - После недолгой паузы спросил я.
  - Не больше полудня, - ответил атаман, - мы пока не рискнули идти дальше, без тебя нам с демонами не совладать. Но зато кое-как приноровились самостоятельно телеги перевозить, так что первое время сможем двигаться с хорошей скоростью. Но в боеспособности сильно потеряем.
  - Ничего, я сейчас встану... - начал говорить я, медленно поднимаясь. Перевернувшись на бок, я медленно поднял тело рукой и сел.
  Даже это простейшее действие далось невероятной болью. Немного ясности внесло сообщение:
  
  Критическое повреждение нервной системы. Бессрочный паралич некоторой части тела. Текущий уровень повреждения 87%.
  Внимание! Ваш уровень регенерации достаточен, чтобы преодолеть повреждения ранга 'неисправимое'. Предположительное время восстановление 35 часов.
  
  - Неприятно, - пробормотал я. Повернувшись к атаману, я, словно извиняясь, сказал, - я могу идти и сражаться только через полтора дня.
  - Главное, что ты встанешь, - похлопал меня по плечу командир, - до то части границы совсем недолго идти, провизии у нас должно хватить на первое время... ничего, введём режим экономии.
  - Что-то не так с провизией? - Обеспокоенно спросил я, с радостью отмечая, что всё моё оружие при мне. Неприятно было бы, если меч или арбалет остались бы по ту сторону границы.
  - Не беспокойся, это моя проблема, - отмахнулся атаман и, не желая продолжать разговор, отошёл.
  Удивительно. Впервые за долгое время я могу просто лежать и ничего не делать, точнее, я не могу встать и что-то делать. Неужели мне остаётся тупо лежать эти полтора дня, пока остальные голодают и изнывают от жажды? Я помню, что ещё до крепости большая часть мешков с едой и водой опустели. Оставалось совсем немного.
  Ещё неизвестно, продержатся ли люди эти полтора дня. У нас ведь старики, дети, женщины, а их подавляющее большинство. Даже если все бойцы откажутся от питания, это будет капля в море. Значит, нужно как можно скорее захватывать крепость демонов. Там просто обязана быть еда и вода, всё-таки демоны не мертвецы и, как и люди, нуждаются в этих простых вещах.
  И тут внезапно меня осенило. Если мой статус обманул даже одного из самых великих существ этого мира, то простых солдат из гарнизона просто обязан ввести в заблуждение! Если мне не снимать шлема и не демонстрировать уровня и некой 'недоразвитости' в плане демонической физиологии, то меня обязаны принять на высшем уровне. И обеспечить всем необходимым. А за время пребывания в крепости я смогу не только узнать её структуру, но и поинтересоваться последними новостями, возможно даже найду способ быстро вылечиться.
  Всё, решено! Я должен один пойти дальше. Осталось придумать, как мне передвигаться.
  - Атаман! - Позвал я командира. Тот, в это время что-то тщательно изучавший в одной из телег, подскочил и заторопился ко мне.
  - Что-то случилось? - На его постаревшем лице отобразилась обеспокоенность.
  - У меня есть план, как нам быстро покинуть это место, - произнёс я, - но для этого нужно придумать, как мне самостоятельно пройти до демонской границы.
  - Что ты там выдумал? - Вздохнул атаман. - Один ты сражаться не сможешь, только сильнее пострадаешь.
  - А вы просто подумайте, - начал я излагать свой план, - меня даже тот огромный дракон посчитал за какого-то древнего демона, чьи вещички я так удачно прикарманил. А простым рогатым ума не хватит во мне распознать человека. Узнав от меня, что я разбил большую армию и пострадал в бою с их давним врагом, демоны наверняка обрадуются и мне помогут. А там я уже изнутри их уничтожу и вернусь за вами.
  - Слишком рискованный план, - покачал головой атаман.
  - Я уже обманывал демонов, а доспех был намного проще, - улыбнулся я, - атаман, просто помоги мне, и тогда мы не потеряем время и силы. Кто его знает, что за нечисть за нами пойдёт, когда проход снова откроется.
  Атаман помолчал, смотря на меня усталыми глазами. Потом посмотрел на возившихся в телегах людях, тихо, из осторожности, переговариваясь между собой. Некоторые из бойцов едва слышно вспоминали своих погибших товарищей. Прикрыв глаза, от чего сделавшись ещё старее, атаман вздохнул и молча мне кивнул.
  - Сейчас соорудим тебе костыли, крепкие. - Произнёс он и отошёл. Быстро обсудив что-то с остальными, атаман стал что-то сооружать из трофейного оружия и палок.
  Не смотря на это, я опустил голову и прикрыл глаза. Промелькнула мысль, что нам очень повезло, что в этом проходе дальше десяти метров не видно нихрена. А то бы нас сейчас уже не было.
  Интересно, атаман сможет соорудить что-то такое, что выдержит мой немалый вес? Доспехи ведь далеко не из пуха, да и я сам в последнее время прибавил веса. В конце концов, доползу. Только вот боль может серьёзно помешать...
  Спустя где-то час атаман подошёл ко мне и помог сесть. Один из бойцов стоял перед нами, держа в руках громоздкую конструкцию из пик и мечей, скреплённую несколькими метрами верёвки, которую непонятно где достали. Два здоровенных костыля внушали уважение. Да такими воевать можно!
  - Принимай работу! - Хлопнул меня по плечу довольный атаман.
  - Вот это вы постарались! - Оценил я. - Только встать помоги.
  Взяв в руки длинные костыли, у которых внизу было несколько отходящих опор, чтобы можно было сохранить устойчивость, я медленно встал, поддерживаемый остальными. Стиснув зубы от боли в спине и ногах, я осторожно сделал первые шаги, сначала с помощью, а потом самостоятельно.
  Несколько метров, преодолённые за минуту, стали одними из самых важных шагов в моей жизни. Какое же счастье, ощутить себя тем, кто сможет помочь и спасти жизнь остальным, особенно когда знаешь, что скоро без помощи встанешь на ноги и сможешь броситься в бой с новыми силами!
  - Ну что, друзья, с богом, - произнёс я, медленно двинувшись вперёд.
  Вроде бы двигался я невероятно медленно, но уже через пару минут за спиной сгустился туман, и все звуки, кроме шума энергии вокруг, исчезли.
  Как будто остался один в мире. Странно и... страшно. С каждым шагом подсознательно ждёшь, что костыль переломится, позвоночник окончательно заклинит, и ты умрёшь в одиночестве от жажды и голода. Но добрая работа друзей не подводила, и я всё ближе и ближе подходил к границе демонов.
  Энергия вокруг стала окрашиваться в алые цвета, поначалу немного, а потом всё сильнее. И вот, когда вокруг бушевало яростное пламя Инферно, туман впереди расступился, открыв проход.
  Впереди внезапно вспыхнул яркий свет, ударивший прямо в глаза. Если бы не шлем, я бы наверняка ослеп. А так только испытал дискомфорт. Послышались чьи-то отдалённые крики, кто-то стал что-то громко выкрикивать, но слова было трудно разобрать. От боли я уже плохо соображал.
  Из выжженной пустоши Инферно на серый камень прохода выбежало несколько тяжелобронированных солдат со здоровенными секирами наперевес. Сначала они шли атакующим строем, готовясь сокрушить неизвестного врага, но стоило им приблизиться ко мне, как массивные фигуры разом замерли.
  Демоны потрясённо переглядывались, и ничего не придумали умнее, чем тут же упасть на одно колено, ударив кулаками по груди.
  - Слава тебе, Лорд! - Выкрикнули они ладно грубым басом.
  Странное чувство. Всего лишь две недели назад, даже меньше, при виде хоть одной из этих машин для убийства девяностого уровня я бы поспешил смыться или вызвать на помощь Уазика, а теперь десяток таких монстров подобострастно стояли передо мной.
  - Помогите мне. - Как можно более властным и жёстким голосом произнёс я, во всей полноте наслаждаясь ситуацией.
  Двое самых крепких демонов тут же подошли ко мне и, взяв под руки, повели к крепости.
  Честно говоря, твердыня демонов меня не впечатлила. Ну замок, ну огромные стены и мощные башни, да и донжон массивный. Со старым Измаилом эта крепость легко бы посоперничала. Но вот с уходящим в небо шпилем, потрясающим одним своим видом, крепости не сравниться. Просто мощный оплот.
  - Что тут происходит, раздери вас падальщик?! - Выбежал какой-то сморчок гражданской наружности с длинным носом, как у Бабы-Яги, ушами в два раза больше дубового листа, неприятной зелёной рожей и хитрыми поросячьими глазками. Всё это вкупе с небольшим ростом и противным визгливым голосом составляло крайне неприятную картину.
  Входя в роль грозного Лорда (Довольно забавное звание, особенно с моим уровнем и послужным списком), я повёл головой в разные стороны, словно пытаясь понять, откуда идёт звук. Потом всё-таки посмотрел на злобного карлика, только сейчас понявшего, кто перед ним стоит, и произнёс:
  - Закрой рот и не порть мне вид. - Демоны, даже не дрогнувшие при виде этого карлика, явного начальника, особенно учитывая его сто девятнадцатый уровень, повели меня дальше, к крепости, где уже собрались все самые представительные демоны.
  Небось увидели, как солдаты повели себя при встрече с неизвестным врагом, и о чём-то догадались. Эх, как же приятно ощутит на себе всю прелесть чужой шкуры! Прямо как в бессмертном романе 'Ревизор'. Ну что же, будем инспектировать? Один из демонов, самый представительный, маг в больших узорчатых одеждах, вот только знакомого посоха при нём не было, а вместо него маг носил на руках необычные изящные конструкции, идущие от локтей до ладоней, оканчиваясь не сплошной перчаткой из пластин неизвестного металла, вышел вперёд.
  Интересно, подобных 'игрушек' я ещё не видел. Надо будет поближе потом рассмотреть её, когда покончу с гарнизоном. Хотя последний пункт меня всё больше напрягает, ибо из офицеров я никого ниже сотого уровня не увидел.
  Итак, маг вышел вперёд и, пристально изучив меня своим взглядом пусть и нечеловеческих, но живых глаз, порядком охренел. Видимо, мой статус, который при ношении полного комплекта доспехов невозможно отменить (Это значит, что никто не сможет усомниться в нём, тем более, ни одного участка моего тела доспех не открывал), был выше статуса главного в этой крепости.
  В отличие от своих подчинённых, он не стал бухаться на колени, лишь глубоко поклонился и, выпрямившись, произнёс:
  - Я рад приветствовать вас, Господин, в нашей крепости. Могу я спросить, что же с вами произошло?
  - Пришлось сразиться с армией мёртвых под командованием старого Врага Бегреникардосанона. Это неважно. Отведите меня в донжон, я серьёзно повредил позвоночник и не могу идти сам!
  Последние слова были произнесены совершенно не моим голосом. Это был чей-то глубокий, сильный голос, буквально наполненный могуществом и превосходством. Да и имя дракона я бы сам не то что не выговорил бы, но даже и не вспомнил! Такое чувство, что в меня вселился бывший владелец этой брони. Да нет, бред...
  - Как прикажете, Господин. - Вновь глубоко поклонился маг, при этом несколько глубже, чем раньше.
  Видимо, чужой голос подействовал. А вообще картина маслом - маг сто тридцать шестого уровня, в броне стоимостью как весь остров Мерейра, в пояс кланяется бывшему рабы шестьдесят восьмого уровня. Эх, сейчас бы фотоаппарат!
  Солдаты в сопровождении мага повели меня в донжон. Остальные, выстроившись так, что образовался прямой коридор, упали на колено. Поразительно, как жизнь иногда поворачивается. Я ведь прямо сейчас, лишь одним моральным усилием могу повернуть к демонам и просто стать их частью, используя имя своего 'предка' заработать высочайший статус и легко сместить кого угодно. Но разве я могу выбрать чужое и богатое вместо своего и тяжелого?
  В донжоне меня разместили в личных покоях коменданта, мага, который нас сопровождал. Обстановка была спартанская, но все удобства присутствовали. После размещения на широкой кровати, маг приказал всем лишним выйти из помещения. Мы с ним остались наедине.
  Маг, подойдя к кровати, замер, помолчал какое-то время, а потом всё-таки решился спросить:
  - Господин, скажите, как вы можете присутствовать здесь, если в древности пали на поле боя?
  Твою мать, вот же вопрос! Так, я не понял, это что сейчас происходит?!
  Совершенно без моего ведома открылось окно параметров. Кто-то быстро пролистал большую таблицу, остановившись на вкладке, которую я раньше не видел - метки. Открыв её, неизвестный захватчик промотал ещё один список и быстро выбрал одну, выделявшуюся насыщенным тёмно-красным цветом.
  Моё тело тут же окуталось странным светом то ли синего, то ли фиолетового цвета. Нити энергии затанцевали по доспеху и замерли, превратившись в невероятной красоты узор, добавивший моему доспеху процентов триста в красоте и великолепии. Маг тут же подобострастно бухнулся на колено.
  - Прошу прощения, Господин, за моё недоверие. Я не смел усомниться в могуществе вашего превосходительства преодолеть смерть.
  - Твои мысли понятны мне, и я их прощаю. - Вновь не своими словами и голосом произнёс я. - Ты мне лучше скажи вот что. Есть в крепости средства для излечения неизлечимой травмы?
  - Господин, могу ли я узнать, какого рода травма?
  - После тяжёлой битвы, в которой я не смог одолеть своего могущественного Врага, я уничтожил крепость мертвецов, но, уходя за границу, попал точно в закрывшийся проход. - Судя по выражению лица мага, чужие слова подействовали. - Мне перерубило спину, а своими силами я слишком долго буду восстанавливаться.
  - Понимаю, вы истощены после битвы с одним из Семерых. - Кивнул маг. Задумавшись, он через полминуты ответил. - Средств в нашем арсенале для исцеления таких ран у нас нет, но я обладаю уникальным талантом. Раз в месяц я способен полностью исцелить все травмы вплоть до неизлечимых третьей степени, но взамен лишусь половины своей силы на неделю. Я не уверен, можем ли мы рискнуть боеспособностью нашей крепости в условиях войны.
  - Когда я буду исцелён, твои силы не понадобятся и станут излишними, если ты понимаешь, о чём я. - Меня начинает пугать потеря контроля над языком. Хотя остальное тело по-прежнему моё. - За твою помощь я одарю тебя так, что ты возвысишься над всеми.
  - Как прикажете, Господин. - Кивнул маг и, прикрыв глаза, стал водить руками.
  Вокруг мага сначала медленно, а потом с невероятной силой стала виться энергия. Артефакт на руках мага засиял, оставляя следы в воздухе. Глаза и рот мага засветились изнутри, от чего демон стал похожим на полубога. Следы энергии от его движений не таяли, но изменялись, превращаясь в сложнейший магический узор в виде десятков рун.
  Долгие десять минут маг танцевал, пока вдруг не замер, а через мгновение с криком на занёс руку и не ударил ей в мою грудь.
  Мозг взорвался вспышкой невероятной боли и безудержной волной удовольствия и наслаждения. От этого коктейля несопоставимых чувств я не мог ни лишиться сознания, ни ощутить облегчение. Но зато счётчик исцеления травмы с удивительно ускорился, за жалкие несколько секунд дойдя до нуля.
  Исчезла боль, ноги вновь стали полноценной частью тела. Вернулась сил, вернулось наслаждение! И даже надоедливый эффект уязвимости к любым видам атаки, из-за которого маги неслабо меня трепали, исчез! Вот что значит быть на пике своей мощи! Ничто меня теперь не ограничивает.
  Моим контрастом стал маг, осунувшийся, побледневший, согнувшийся и едва стоящий на ногах. Его здоровье немного уменьшилось. Былого величия и мощи в нём почти не осталось, тем не менее, это всё ещё очень сильный маг.
  Легко поднявшись на ноги, я с хрустом потянулся, разминая тело и разгоняя кровь. Восхитительно!
  - Твоя помощь неоценима, комендант. - Вновь произнёс 'я'. А дальше я вновь вернул контроль над языком. - Теперь ответь мне на один вопрос. Вы можете перекрыть проход через границу?
  - К сожалению, наши магические ресурсы истощены после нападения войск Лорда Шригграрда, и остатков не хватит на активацию артефакта. - Виновато опустив голову, произнёс маг. - Господин, могу ли я просить вас привлечь Лорда Шригграрда к ответу? Если Великие вновь начинают войну, сражаться между собой глупо. Это даже смахивает на предательство.
  - Ты абсолютно прав, комендант. - Ответил я. - Шриггрард ответить за своё предательство в полной мере, даю слово. Но теперь мне нужно выполнить одно очень важное дело...
  Маг не поднимал головы, не решаясь задать любопытствующий вопрос. Знал бы он, что его смирение сейчас играет против него.
  Маг в собственном замке, пред лицом господина не осмелится, да даже не подумает использовать защиту. Он лишь смиренно смотрел в пол, ожидая приказов. Он не мог услышать и увидеть, как я взял в руки свой меч и поднял его. Комендант даже не понял, что произошло, и душа мага отправилась к богам раньше, чем тот понял, что стал жертвой.
  Не загремел тревожный набат, не обрушились небеса или что-то жуткое или грозное. Всего лишь один из самых сильных магов мира Инферно погиб от одного удара, после чего целая цитадель оказалась обречена.
  Но прежде, чем начать зачистку, я опустился перед обезглавленным телом, из ровного среза шеи которого фонтанировала кровь, и осторожно снял необычные артефакты. Не знаю, зачем мне эта вещь, но я почему-то был уверен, что беру её не зря. Может, это предчувствие, может, опять чужие мысли, не знаю. Тем не менее, я положил артефакт в дальний угол комнаты, и направился на выход.
  - Господин. - Произнесли одновременно два солдата, охранявшие дверь.
  Взяв во вторую руку арбалет, я ударил мечом, пришпиливая демона к стене, а из арбалета выстреливая в голову почти в упор второму. Когда в голове взрывается болт, ни бесконечное здоровье, ни что-либо подобное не поможет.
  Ударив арбалетом по шлему второго гвардейца, я убрал самострел, одной рукой придавил голову демона к стене, обнажая шею, а второй со всей силой ударяя в это уязвимое место. Хруст позвонков, фонтан крови из смятого места, и очередная большая порция опыта. Уровень повысился, и навык 'костолом' тоже. Всё в регенерацию, идём дальше.
  Постепенно двигаясь по коридору, я уничтожал пары караульных максимально быстро, благодаря чему тревогу так и не подняли, даже когда я уже добрался до выхода, окровавленных, оставляющий за собой целые ручьи алой жидкости.
  Когда я вышел из здания, вся жизнь в крепости как-то разом затихла. Непонимающие солдаты и офицеры смотрели на своего господина, с которого ручьём стекала кровь. Их замешательство было настолько ожидаемым, что я ни на секунду не промедлил. Выстрел из арбалета в открытый механизм на воротах, и огромная железная решётка перегородила дорогу к спасению. Ни один демон не должен выйти, никто не должен рассказать о прорыве.
  Непонимание тут же сменилось отточенными до автоматизма рефлексами солдат. Если кто-то атакует, его нужно уничтожить. Вбитые годами тренировок установки позволили демонам забыть, что перед ними некто сравнимый с Лордами. И тут же на меня бросились все солдаты крепости, лишь немного отставая от дождя из стрел и арбалетных болтов.
  Я шёл навстречу размеренно, медленно сменяя арбалет на меч. Стрелять будет неудобно, лучше сначала разобраться с ближними врагами. Стрелы и заклинания бессильно бились в броню, а я не ощущал ровным счётом ничего кроме оттенка наслаждения своей неприступностью.
  
  ***
  
  Бой закончился быстро. За жалкий час весь гарнизон крепости был повержен.
  Нет, я не убил всех. Хотя изначально планировал. Ликвидировал я лишь магов и нескольких особо активных офицеров. Остальных я по мере возможности оглушал, обездвиживал и сначала стаскивал к одной части крепостной стены, где не было никаких построек и дверей, чтобы демоны не сбежали.
  В итоге обезоруженные и смятённые демоны не смогли оказать сопротивления и продолжить сражаться. Видя разрубленные тела и невредимого врага, они оказались морально подавлены и решили принять свою судьбу. В итоге я приказал им всем пойти в подвальные помещения донжона, где были казематы. Приказав не высовываться по меньшей мере сутки, я запер демонов и со спокойной душой выдохнул.
  Из более чем полуторатысячного гарнизона я ликвидировал шесть сотен, а остальных запер. Повезло, что в такой крепости большие казематы, видать, рассчитывали на тысячи пленных. В итоге я получил красивый семьдесят пятый уровень, повысил навык владения одноручным оружием, значительно улучшил регенерацию и просто устал.
  В крепости было удивительно тихо. Утоптанная земля обагрена кровью, сотни тел повсюду угнетают, и, тем не менее, я победил. Хотя радости от победы было не очень много.
  Сняв шлем с головы, я вздохнул и, поднявшись, направился к проходу. Но не успел сделать и десятка шагов, как на периферии сознания появилось до боли знакомое чувство. Чувство единства с чем-то родным и близким, с тем, кому ты можешь довериться полностью. Так я чувствовал себя только вместе с Уазиком.
  Неужели он летит? Но... я был абсолютно уверен, что мой питомец погиб. И вправду, чувство странное, словно не одно существо, а два. Тем не менее, я не смог уйти и остался, всё сильнее чувствуя неизвестных существ. Они казались слабыми, связь между нами хоть и окрепла, но всё равно жизнь в существах едва трепыхалась.
  Спустя долгий час на горизонте показалось две небольших точки. Они медленно увеличивались, и вот к моим ногам спикировали два крылатых существа с бульдога размером. Оба эти существа были словно уменьшенной копией Уазика, такие же жуткие на вид, клыкастые, безглазые.
  Существа пищали, пытаясь издавать рычание, но выходило так жалобно, что я невольно опустился перед ними на колени и обнял существ. Вот почему они казались слабыми - маленькие чистильщики были всего лишь двадцатых уровней. И, тем не менее, в этот момент на сердце стало тепло, едва ли не так, как при встрече с братом.
  
  Получено достижение - Животновод. Вы получили первое потомство от своего питомца. Они не являются вашими питомцами и, тем не менее, полностью родственны вам и подчинены. Награда: эффективность управления питомцами +25%, характеристики питомцев +10%.
  Выберите имена питомцам.
  Получено уникальное достижение - Покоритель. Вы не просто подчинили абсолютно дикое и непокорное существо, но и получили от него здоровое потомство. Награда: Эффективность управления питомцами +25%, шанс испугать дикое существо +10%, параметры питомцев +15%.
  
  До жути милые и забавные существа, которые должны будут вырасти в грозных и одних из самых сильных существ Инферно, облизывали меня, запрыгивали, пытались прислониться и обтереться об каждый участок моего тела.
  И в этом мире бывают радости! Вот только непонятно... получается, мой Уазик был девочкой? Тогда понятно, на кой чёрт он улетал неизвестно куда перед тем, как я отправился от Балаги в путешествие. Только я что-то не замечал, чтобы Уазик похудел или что-то в этом духе. Странности не кончаются.
  - Ну что же, надо вас назвать, - улыбаясь, сказал я вслух.
  На ум не шло никаких хороших имён. Всё какие-то шарики да бобики. Тогда я просто решил прогнать все мысли и подумать, кем я вижу в будущем своих питомцев. Небесные владыки, непокорные существа, гроза живых существ!
  - Решено! - Хлопнул я в ладоши, от чего оба чистильщика к моему невероятному удивлению покорно сели. По очереди указывая сначала на щенка с более изящными формами, больше похожими на женские, а потом на второго, с длинными когтями и широкими костями. - Ты будешь Грозой, а ты Хаммером. Гроза и Хаммер! Звучит, а?
  Чистильщики ещё радостнее завиляли хвостами, и тут же заметно увеличились. Видимо, после того, как я дал им имена, мои бонусы на параметры распространились на щенят. И теперь они доросли до приличных взрослых алабаев. Неплохо, неплохо! Вот атаману сюрприз будет! Кстати, а ведь я хозяином в параметрах питомцев не обозначен. Что это значит? Это значит, что я могу подарить любого из щенков кому-нибудь. Атаману, к примеру.
  Встав, я взял шлем в руку и пошёл к проходу, где за пеленой магического тумана ждали новостей люди. Надо будет предупредить, чтобы бойцы хоть тела убрали перед тем, как остальных впустить. Нечего детям смотреть на кровь и трупы.
  Легко преодолев дорогу, оказавшуюся достаточно короткой, я вышел к подпрыгнувшим людям. Бойцы схватились за мечи при виде моих питомцев, а чистильщики тихо зарычали щенячьим визгом, напугав женщин и детей. Пришлось вмешаться, пока дело не переросло в что-то более ужасное:
  - Всем спокойно, животные не агрессивные! - Посмотрев на чистильщиков, я шикнул на них, добавив мысленно несколько подавляющих эмоций. - Это свои! Не трогать!
  - Вадим, ты меня когда-нибудь до инфаркта доведёшь! - Ругался атаман, но его радость выдавала широкая улыбка. - Смотрю, ты поправился.
  - Ага, теперь мне хоть в космос лететь! - Улыбнулся я в ответ. - Крепость очищена, можно идти. Только там прибраться немного надо.
  - Ничего, приберёмся, - проговорил быстро радостный командир, - как же я рад, что ты справился!
  - Главное, что нам до спасения осталось совсем немного. - Произнёс я, шумно выдохнув. - Кстати, атаман, у меня тут парочка щенят отыскалась. Вам одного не надо?
  
  Глава 8.
  
  Надолго в крепости мы не задержались. Пополнив запасы провизии, забрав лошадей и других ездовых животных из крепостных конюшен, опустошив склады и арсенал, а так же забрав из кабинета коменданта карту земель, мы двинулись в путь.
  Сначала, правда, выяснилось, что я совершенно позабыл про ауру Инферно. Хорошо хоть атаман, в числе первых вошедший на территорию Инферно, тут же сообразил, чем это грозит для 'гражданских', и остановил колонну. Пришлось мне в срочном порядке обыскивать крепость. К счастью, негатор удалось найти, причём, в числе трёх штук. Так что колонна была в безопасности.
  После недолгих размышлений, я всё-таки разобрался, куда нам идти и сколько времени займёт путь. Оказалось, что до той же Балаги около недели пути неспешным ходом. В принципе, в срок мы укладываемся, но у меня были тревожные мысли. Виктор, тот парень, что должен ждать меня на тридцатый и тридцать первый день после нашего расставания, мог погибнуть, решить уйти или ещё что-то, что помешает нам пересечься.
  В таком случае, мне придётся, ориентируясь лишь по карте, вести людей через горы к Пику Восхода. А я помнил, ещё летая на Уазике, что там дороги через горы почти нет, да и идти по ним надо не один десяток километров. Тогда единственным верным решением будет укрыть людей в безопасном месте, а мне самому полететь к Пику Восхода. Риск есть, несомненно, но всё-таки добраться до спасительного места возможно.
  По этому поводу я переговорил с атаманом. После долгого спора, в который постепенно включились другие командиры и даже некоторые бойцы, было решено - я сопровождаю караван до обозначенного на карте большого озера. Там должно быть достаточно укромных мест, вода рядом, да и поселений, в том числе и крупных в округе много. С едой проблем точно не будет.
  После этого мне нужно будет отправиться к Балаге. Там я сначала посещу уговоренное место, потом, если не встречу Виктора, посещу и памятный замок, где я так удачно повоевал и прикончил самых сильных наёмников преступной организации. Посмотрю, жив ли тот маг Бергер, которого и должен был убить Виктор. В общем, займусь делом.
  Дорога до озера была спокойной. Благодаря обходному маршруту и передовых дозорах мы избежали ненужных встреч. Спустя несколько часов перехода, который выдался простым благодаря выносливым животным и крепким трофейным повозкам, мы вышли к месту. Оставив замаскированные повозки в густом лесу, люди пешим ходом добрались до небольшого затона, укрытого от ненужных глаз густыми зарослями и стали размещаться.
  Наказав Грозе и Хаммеру слушаться людей и охранять их, я покинул лагерь. Выбравшись из леса, я отошёл ещё на некоторое расстояние и расправил крылья.
  Пусть мой уровень и приближался к уровню доспехов, но всё равно я не мог долго ими пользоваться. Впрочем, так уж долго и не придётся. Достаточно просто вылететь на большой тракт, а там уже на попутках доберусь до нужного места.
  
  ***
  
  Тракт гудел. Десятки повозок и сотни всадников ездили по нему без остановки, поднимая тучи пыли и создавая впечатление огромной живой змеи, ползущей от города к городу. Залюбовавшись этим зрелищем, я едва не проморгал время прекращение полёта, и последние метры долетал до земли уже 'своим ходом'.
  Приземлился я в небольшой лесок рядом с дорогой, свалив несколько мелких деревьев и расколов одно большое, похожее на дуб. Кряхтя, как древний старик, я выбрался из леса и, сняв шлем, пошёл по дороге.
  Многие, если не все, косились на меня. Некоторые откровенно пялились, всадники и пешие путники, в которых по броне можно было узнать солдат и воинов, замедляли шаг, боролись с инстинктивным желанием отдать честь. Реакция таких меня больше всего напрягала.
  Я не хотел привлекать лишнего внимания, но, как оказалось, это невозможно. Будь на мне простая броня, я бы легко сошёл за простолюдина, подавшегося в наёмники или солдаты. Но с бронёй, равных которой не найти, я просто не могу затеряться.
  Самый мой большой страх - это заставить сильных мира сего привлечь внимание к моей персоне, сопоставить факты и понять, что я вина резни в крепости, о которой скоро всё равно будет известно. Умные демоны могут догадаться, что у меня есть какой-то фактор, заставляющий скрываться и действовать в простой среде.
  А там уже узнать место, где я появился, где меня видели, дело техники. Дальше достаточно лишь магией проверить местность, и тогда люди будут обнаружены. И всё - хана делу. Я не смогу принять весь удар на себя, меня просто сметут, или обойдут.
  Но в принципе ведь можно успеть укрыть людей в горах раньше, чем нас засекут. Значит, нужно торопиться. Достаточно довести людей до гор, а там они и сами разберутся. А мне ещё нужно брата найти, ведь я совершенно не знаю, где он. И от этого на душе совсем погано.
  - Приветствую тебя, странник. - Отвлекая от тягостных мыслей, произнёс остановивший коня рядом со мной демон.
  Я окинул его взглядом. Крупное телосложение, но лицо с утончёнными красивыми чертами лица. Доспех явно не из дешёвых, а, судя по золотой метке на наплечнике, демон из высших офицерских чинов. Меч на его поясе в украшенных золотом ножнах, рукоять клинка тоже с позолотой и инкрустированными драгоценными камнями.
  Уровень демона был трёхзначным. Но, в отличие от других, уровень от сотни ушёл далеко. Очень удивительно на дороге встретить демона сто сорок шестого уровня. У мертвецов таких офицеров не было, а тут просто проезжий. Я даже не уверен, что смогу справиться с таким в честном бою.
  - Приветствую и я тебя. - Ответил я уважительно. - Чем могу помочь столько высокопоставленному демону?
  - Я хочу предложить тебе помощь, - ответил демон. - У меня вот ещё один конь в поводу, а деть его некуда. Так хоть помогу столько уважаемому воину.
  - Благодарю, - кивнул я благодарно. А второго коня я почему-то сразу и не приметил, - я с радостью приму твоё предложение.
  Подойдя к коню, я легко запрыгнул на него. Животное покорно приняло тяжёлую ношу, послушно следуя каждому моему движению. Мы двинулись дальше.
  - Удивительно, - произнёс демон, - этого коня не так-то просто усмирить, а под тобой, странник, он покорен, как женщина.
  - Я зверей и более диких присмирял, так что этого не удивительно. - Ответил я. - Скажи, ты ведь не просто так решил помочь одинокому путнику?
  - Честно сказать, мне стало любопытно, - ответил демон, - я никогда не встречал и немного похожих доспехов, а оружие вообще поражает воображение. Посмотришь на тот же меч - и сразу на душе нехорошо становится. Грозное оружие.
  - До меня эти великолепные вещи носил очень могущественный воин, - ответил я, - и мне они досталось по наследству.
  - Это многое объясняет. - Хмыкнул демон.
  - Что, например?
  - Не может такой... развивающийся воин носить такую броню, - пояснил демон.
  - Ты на мой уровень не смотри, я голыми руками могу чистильщика разорвать, - не удержался я от хвастовства. С демонами по-другому нельзя, уважать не будут. А без уважения не добиться помощи.
  - При всём уважении, я не знаю ни одного воина, который справился бы с чистильщиком, - улыбнулся демон, хотя глаза его пронзали меня как острейшие пики.
  - Дай мне врага, и я его одолею, - продолжал хвастаться и провоцировать я. - Я выходил победителем из таких битв, в которых проиграли бы сотни лучших воинов.
  - Думаю, пустые слова сейчас ни к чему, - произнёс резонно демон, - я предлагаю тебе работу.
  - Работу? - Удивился я от такой резкой смены тему. - Извини, но у меня свои дела, и они не терпят отлагательств.
  - Это не займёт много времени, - ответил демон, - дело в том, что я поспорил с одним своим знакомым, что воин легко одолеет равного по силе мага. А мой гладиатор, как назло, подхватил какую-то заразу и ещё месяц не сможет меч в руках удержать.
  - И когда нужно сразиться?
  - Сегодня, через час, - ответил демон.
  Удивительная непредусмотрительность. Если у тебя спор, то нужно хоть как-то подстраховаться. Найти запасного воина, договориться о переносе боя, но никак не искать воина на дороге за час до срока. Либо я чего-то не понимаю, либо демон исключительный идиот.
  - Кто будет моим врагом? - Сразу взял я быка за рога.
  - Заклинатель огня восемьдесят шестого уровня, - ответил демон.
  Работы на две минуты, из которых полторы я буду, зевая, идти к противнику. Даже как-то неинтересно.
  - Я прикончу его за три минуты, но что получу в обмен? - Демон ухмыльнулся на мои слова и ответил:
  - Я дам тебе тысячу золотых и предложу место в своей личной гвардии, если ты сможешь так быстро победить, - демон ухмылялся, явно убеждённый, что мои слова выполнить невозможно. Я ведь сейчас сверкаю гордым семьдесят пятым уровнем.
  - Мне не нужны ни деньги, ни статус, - ответил я, - если ты сможешь сделать так, чтобы уже через два дня или раньше я был в городе Балага, то я сделаю всё, что нужно.
  - И всё? - Удивился демон. - Ты готов прикончить сильного врага в обмен на быструю дорогу до какого-то торгашеского городка?
  Демон засмеялся. Не знаю, какие мысли были в его голове, а во мне бушевало желание прикончить поскорее этого врага и вернуться к делам. На бой я был согласен, тем более, что сюрпризов быть не должно было.
  - Забавно, такой смешной цены в обмен на смертельный риск я ещё не слышал!
  - Так ты сможешь выполнить это? - Спросил хмуро я.
  - Если победишь - я отдам тебе своего самого быстрого коня, и он домчит тебя до этой Балаги к вечеру следующего дня. - Сказал демон, протягивая мне руку. Я её крепко пожал, заставив ладонь собеседника жалобно хрустнуть.
  - Удивительно! - Только и говорил демон. - Удивительно!
  И пусть бой получится не совсем честным, но зато я быстро одержу победу и раздобуду замечательное средство передвижения.
  Мы двигались, и постепенно округа преображалась. Леса сменялись перепаханными полями, всё чаще встречались мелкие поселения, а за ними и настоящие городки, над которыми клубился тяжёлый чёрный дым. В подобных городах, как я понял, обитали ремесленники.
  Наряду с этими поселениями встречались своеобразные торговые городки. Они состояли из десятков повозок, у которых суетились торговцы. Что самое интересное, несмотря на необычайно большое число таких скоплений, в каждом из них было полно народу.
  Вдоль дорог практически непрерывными рядами стояли трактиры и постоялые дворы. Постепенно их качество увеличивается, как и размер. И, наконец, впереди показался сам город, чей пригород растянулся на многие километры.
  Это был огромный город! Из-за высоких стен непривычной постройки, когда стены и башни спокойно держатся за счёт собственного веса и без дополнительных опор, выглядывали крыши многоэтажных домов. Удивительно, но прямо от стен начинались масштабные каменные постройки, правда, особых архитектурных изысков не наблюдалось.
  - Прекрасный город! - Высказался демон. - Это же надо додуматься, запретить всем простолюдинам строить дома и жить внутри стен! И тут же город превратился в настоящий рай, ведь только достойные имеют право в нём жить.
  - Среди простолюдинов есть достойные люди, но ты в чём-то прав - город благодаря такой избирательности стал невероятно красивым, - ответил сдержанно я.
  Правда, из-за того, что все крестьяне и ремесленники остались за стенами, в случае агрессии город быстро падёт. Негде будет ковать оружие, некому будет кормить людей. А дворяне, какими бы они высокородными не были, не выстоят и нескольких недель.
  Дорога практически обезлюдела, лишь несколько изящных украшенных карет и всадников во внушительной броне двигались к воротам. И вот тут я забеспокоился. Без полного надетого комплекта брони я всего лишь свободный демон, и меня тупо не пустят. А светить своим невероятным статусом как-то не хочется. Хотя выбора не остаётся.
  По мере приближения к воротам, я всё больше удивлялся. У ворот стояла не стандартная пара стражников, вяло досматривающих приезжих. Здесь прямо-таки целый взвод из гвардейцев и магов, несколько деревянных шлагбаумов и постов. Конечно, перед дворянами все ворота тут же открывались. Но неужели жители города так боятся проникновения простых жителей? Они же не заразны.
  - Не беспокойся, гладиаторам вход разрешён. - Произнёс демон, когда мы почти добрались до ворот. - Только надо договор заключить, чтобы проблем не возникло.
  - В этом нет необходимости, - произнёс я, надевая на голову шлем. Живая сталь брони сплелась в нерушимую связь, окончательно превратив меня в легендарного воина.
  Мой собеседник потрясённо выдохнул, едва не свалившись с коня. А гвардейцы, поглядывавшие в мою сторону откровенно враждебно, едва не отдали концы от удивления. Я же наслаждался этой ситуацией, видя, как спешно передо мной открывают дорогу, тут же покорно склоняя головы.
  Мне это нравилось не из-за такого подобострастия. Просто ещё живы воспоминания об издевательствах демонов над людьми, презрительное отношения к моим сородичам и большей частью соотечественникам, хотя многие рабы родились уже здесь, но всё же. Так пусть же демоны, хоть и сами того не зная, склонят головы в знак извинения за свои преступления.
  Прошли мы в город легко. И тут же я решил расставить все точки над 'i' и заговорил с демонов, сняв с головы шлем:
  - Ничто не отменяет нашей договорённости, - увидев моё лицо, пусть и демонское, но совершенно не дворянское, мой спутник несколько успокоился, хотя руки его заметно дрожали, нервно теребя узду, - только, надеюсь, ты больше не сомневаешься в моих способностях.
  - О нет, конечно! - Тут же поспешил заверить демон. - Вы так же можете остановиться в моём доме насколько нужно.
  - Мне нужно скоро уходить, не забывай, - напомнил я, - ну что, где этот бой будет? Времени, как я понимаю, не так много осталось.
  - Да, нужно поторопиться, - кивнул демон, - тогда поспешим.
  Мы пришпорили коней и отправились вглубь города. И тут я порадовался, что научился держаться на ездовом животном вместе с Уазиком, иначе уже сейчас бы хренакнулся со всей своей статусной важностью. Ну а так мы уже через пару минут добрались до большой усадьбы. Уже у ворот нас встретили слуги, покорно взявшие коней под уздцы. Мы с демоном спешились и быстрым шагом пошли через роскошный парк к самому дому.
  Дом мне понравился. Внешне он походил на дома в стиле барокко, с изящной колоннадой и лепниной. Высотой дом, без надстройки, был в три этажа, а по площади вообще поражал воображение. Но восхититься произведением искусства местных архитекторов я не успел, так как мы быстро вошли внутрь.
  В доме нас встретила целая орава из слуг. Дворецкий учтиво поприветствовал гостей, другие слуги принялись снимать с моего спутника броню и надевать на него домашнюю, если так можно сказать о шитом золотом мундире, одежду, причём, с такой скоростью, что я даже понять не успел, что произошло.
  Кстати, вот вопрос. Вход в город только дворянам. А слуги? Как они тут оказались? Хотя, наверное, они, как приписанные к господам, имеют право находиться в городе, а конкретно на территории поместья. Интересно.
  Я снял шлем и, отказавшись от какой бы то ни было помощи слуг, стал ждать демона. Тот, переодевшись, принял из рук слуг пояса с ножнами и парадным оружием, какие-то ещё ремешки с медальками и причудливыми значками, и стал всё это дело надевать. Пока надевал, дворецкий, кстати, демон, возвестил:
  - Госпожа Илмана Кердерайт ожидает вас в малом турнирном зале.
  - Отлично, - кивнул демон, и, посмотрев на меня, сказал, - пойдём, мы и так уже опоздали.
  Демон быстрым, но статным и величественным шагом шёл по коридором своего дворца, из многих поворотов выбирая одному ему известные. Так он вскоре, открыв одну из дверей, вышел в большое круглое помещение, окружённое балконами. Похожее сооружение, только меньше, я видел на Мерейре, когда искал себе покровителя.
  - Прошу, не нужно никого принижать. - Попросил меня демон, неспешно поднимаясь по лестнице наверх, - я понимаю, что с вашим статусом одни лишь Лорды могут сравниться, но всё равно не стоит забывать об этике.
  - Не беспокойся, я умею держать себя в руках, - ответил я.
  Мы поднялись на второй этаж и неспешно пошли к сидевшей за столом демонице. Она была достаточно красива, я бы даже сказал, что об такую красоту легко обрезаться. Роковая женщина. Я знал, о чём говорил, ибо эта женщина виновна во взрыве на Мерейре. Это та демоница, что помогла мне найти брата и обеспечила нужными средствами. И, судя по всему, нашу связь так и не раскрыли.
  Но меня она, судя по всему, не узнала. Ещё бы - волосы после огненного душа отросли совсем немного, глаза змеиные, черты лица несколько обострились, да и моё отношение к миру, которое зеркально отображалось на лице, сильно поменялось. А вот её телохранитель, напугавший меня в своё время воин сто шестидесятого уровня, пристально всмотрелся в моё лицо и что-то явно понял.
  Тем временем мы подошли к столу. На нём стояла бутылка, похоже, вина, которое демоница неспешно пила из бокала. Она с полуулыбкой посмотрела на моего спутника, скользнула по мне беглым взглядом, и заговорила бархатным, знакомым голосом:
  - Здравствуй, сын. - Нихрена себе сюрприз! - Смотрю, ты не отказался от бессмысленного спора?
  - И ты здравствуй, мама, - ответил, поклонившись, демон, - ты права, наш спор такой же бессмысленный, как и попытки потушить костёр дровами. Ведь маги всего лишь фокусники.
  Демоница ответила на несколько наивные слова сына лёгкой снисходительной улыбкой. Потом она всё-таки удосужилась посмотреть на меня:
  - Интересного ты воина нашёл, даже жаль такой любопытный экземпляр лишать жизни, - действительно, она меня не узнала. Ещё бы, я ведь умер для неё, и помнит она меня исключительно человеком.
  - Прошу прощения, госпожа, - вмешался я, - но меня не так-то просто убить. И вы это хорошо знаете, но пока ещё не поняли.
  - Что ты имеешь в виду, воин? - Поинтересовалась демоница, не поступив, как должно. Хотя её телохранитель уже взялся за клинок, готовясь разрубить меня за дерзость.
  - Не так давно вы помогли меня с одним моим делом, а я в ответ выполнил вашу услугу. - Видя непонимание в глазах демоницы, я решил раскрыть карты. - К примеру, Бейр Сагос так и не проснулся, даже когда взорвался колодец желаний.
  Глаза демоницы распахнулись так широко, что её невероятно красивое, холёное и аристократическое лицо превратилось в живое, настоящее. Её телохранитель, как ни старался, но тоже немало охренел, что и проявилось на его лице. Только мой спутник, сын этой демоницы, непонимающе смотрел то на невиданное раньше выражение лица своей матери, то на ухмыляющегося меня.
  - Как?! Как это возможно?! - Потрясённо спросила демоница, с трудом пытаясь вернуть себе контроль. Судя по всему, я чего-то не знаю, иначе такая реакция удивительно. Хотя нет, вот демоница подобрала челюсть с пола и успокоилась.
  - Иногда мир даёт второй шанс, - ответил я, пожав плечами, - даже когда дело касается жизни.
  - Ты... - демоница поняла, что я имел в виду, и, хмыкнув, спросила, - и как там, в объятиях смерти?
  - Холодно, да и оружия нет, - ответил я, - ничего, мертвецы не очень противились, когда я решил покинуть их гостеприимное общество.
  - Так вот почему... - в такт каким-то своим мыслям сказала демоница. Лицо её просветлело, а глаза торжественно и победно заблестели. - Интересно, я бы послушала твою историю позже. Только ответь мне на один вопрос - ты знаешь, кто жаждет сожрать твою душу?
  - Таких после моего похождения по Планам Смерти уже двое, а один из них сидит на Мерейре, мешая добрым людям своими ментальными ругательствами. - Хмыкнул я.
  - Занятно. - Так же хмыкнула демоница. - Ну что же, оставим разговоры на потом. Сейчас начнём поединок. Думаю, твой уровень соответствует условиям нашего с сыном спора.
  Телохранитель демоницы, поняв, достал какой-то амулет и произнёс в него несколько слов. На арену тут же из неприметной двери вышел заклинатель. Это была демоница восемьдесят третьего уровня, выглядевшая на двадцать лет, вооружённая сразу двумя посохами. Вокруг неё плясали искры, а глаза в буквальном смысле сверкали от переполнявшей заклинательницу силы. Видать, демоница подстраховалась некоторыми артефактами, неслабо усилившими моего оппонента.
  Я без слов прыгнул, легко перемахнув через периллы и тяжело приземлившись перед противником. Мрамор под моими ногами жалобно захрустел, покрывшись паутиной трещин. Мне ещё в детстве говорили, что у меня шаг тяжёлый. Так вот о чём они.
  - Мама, ты знакома с ним? - Потрясённо спросил демоницу сын. Обожаю свой слух!
  - Сынок, ты даже не представляешь, что нас связывает, - загадочно и двусмысленно ответила демоница. Потом уже громко, для нас. - Сражайтесь!
  Моя противница, убеждённая в собственном превосходстве, не спешила атаковать, дав мне возможность надеть шлем и взяться за оружие. Но стоило мне только надеть шлем, как все, кто наблюдал за поединком, потрясённо выдохнули. И только мой наниматель победно улыбнулся.
  Подумав, я решил закончить всё быстро и с минимальной степенью вредительства. Уж больно мне нравится этот зал. Красивый, изящные колонны, узорчатые периллы на балконах, красивый белый мрамор пола и стен. Если бой затянется, вся эта красота наверняка испортится. Достаточно посмотреть на треснувший пол под моими ногами.
  Взяв меч, я нагнулся и рванул на противника. Та, к её чести, быстро отреагировала. Мне в грудь врезались потоки пламени, раскалённые до плазмы огненные шары, но от моей защиты всё отскакивало, как стрелы от гранитной стены. Она даже успела поставить защиту, скрестив перед собой оба посоха. Огненный купол скрыл от глаз заклинательницу, но это мне не помешало.
  Добравшись до противницы, я просто рубанул горизонтально клинком. Катана легко прошла и сквозь огонь, и сквозь магическое оружие. Купол растаял, как будто никогда и не появлялся, а на пол со стуком упали две половинки магических посохов.
  Вот и всё. Я практически победил. Убрав меч, я медленно стал приближаться к заклинательнице. Та отступала, отбросив бесполезные палки. Убивать я её не собирался, просто тюк по голове и всего делов. Но тут мне преподнесли сюрприз.
  Заклинательница внезапно выпрямилась. Хищно улыбнувшись, она стала покрываться вихрями огня. Из её глаз и рта повалил огонь. От неожиданности и нереальности происходящего я отошёл назад. Тем временем начались невероятные метаморфозы.
  Тело девушки превратилось в один сплошной сияющий силуэт, от которого исходил невероятный жар. Но было видно, что огонь не проникает дальше колонн. Выходит, вся прелесть этой парилки достаётся мне.
  Силуэт стал изменяться. Распахнулись сияющие крылья, вместо ног на мрамор наступили большие птичьи лапы. Силуэт продолжал меняться, но вот сияние притухло, а передо мной появилась огромная огненная птица.
  - Феникс! - Раздался потрясённый возглас. - Мама, это не честно! Феникс слишком силён!
  - А мне кажется, они равны по силе. - Ответила демоница. Вот же су... нехорошая женщина!
  Итак, против меня легендарное существо. Учитывая то, что к огню я с недавних пор имею крайне негативное отношение, данная зверушка мне очень не понравилась. Феникс сто семидесятого уровня, очень сильный враг, достойное пополнение моей коллекции трофеев!
  Феникс закричал неприятным криком, а я быстрым движением схватился за арбалет и выстрелил птице точно в голову взрывным снарядом. В стороны разлетелся сноп искр, и птица, осекшись, отступила на шаг назад. Полоса её здоровья уменьшилась процентов на пять. Неплохо. Примерно семьдесят пять тысяч жизней у этого феникса.
  Птица вновь закричала, а из её клюва на меня полилась волна пламени. Настоящий напалм! Он стекал по мне, лишь немногим просачиваясь сквозь защиту. Присев, я со всей силы оттолкнулся ногами, подлетев вверх метров на пять. Огонь слетел с брони, оставшись внизу, а вот голова феникса оказалась в опасной близости.
  Меч я взять не успевал, поэтому просто ударил арбалетом птицу в клюв. А вот тут сработала физика. Голова феникса весила пусть меньше, чем я, но я ударил с такой силой, что моё тело дёрнулось в воздухе и отлетело метра на два. Прокатившись по полу, я быстро развернулся, встав на колено, выстрелил, удачно попав фениксу прямо в голову, и сменил оружие.
  Вскочив, я бросился к птице и со всей силы подрубил её лапу катаной. И тут внезапно от лапы в меня ударила струя огня. Вокруг катаны заплясал ураган искр, которые бились об мой доспех, взрываясь и нанося немало урона.
  Моё здоровье стремительно рухнуло почти наполовину, благо, я успел отскочить и вновь сменить оружие. Придётся охотиться на расстоянии. Сменив болт на пробивной, я откатился, уклоняясь от очередной струи огня, и взял на прицел феникса. Птица перестав дёргаться, посмотрела на меня, повернув голову.
  Выстрел! Болт, оставив трассерный след в воздухе, ударил точно в глаз! Критический урон! Здоровье феникса уменьшилось почти на четверть, а сама птица, отшатнувшись, упала на спину, затрепетав крыльями.
  Переключив болт на взрывной, я стал медленно приближаться к птице. Та пыталась встать, но слишком медленно. Арбалет быстро перезарядился, и очередной выстрел в голову не только опять опрокинул птицу, но и оглушил её.
  Взяв в руки меч, я подскочил к птице и, подпрыгнув, по самую рукоять вогнал оружие в крыло феникса. Меч пригвоздил конечность легендарного существа к мраморному полу и тут же окутался огненными искрами, но я раньше выпустил его и избежал болезненной контратаки.
  Вот так, через каждые шесть с половиной секунд стреляя, я ходил вокруг феникса, изредка применяя свою собственную немалую силу. Интересно, какой силы мой удар? Несколько тонн, это точно. И вот так я бил птицу в голову.
  Феникс стремительно терял жизни, бился в агонии, не в силах справиться с неуничтожимым мечом. Бой был предрешён. Хотя феникс честно обрушивал на меня свои самые страшные заклинания, от которых мрамор едва не плавился. Весь воздух давно сгорел, но лишь немного отвлекало.
  И вот последний удар. Феникс уже не трепыхался. Его голова была разбита, перья не сияли, потускнев. По нему то и дело пробегала судорога, но всё это заканчивалось небольшой огненной вспышкой там, где тело пронзал мой меч. Сжалившись, я вырвал свой клинок и убрал его.
  Феникс тут же стал уменьшаться в размерах. Крылья быстро втянулись в тело, а вместо них появились голые девичьи руки. Пропал хвост, перья. Спустя всего лишь полминуты вместо избитой легендарной птицы на раскалённом мраморе лежала обнажённая девушка. Её здоровье дрожало в последних единицах, но уже не уменьшалось. Но и не восстанавливалось.
  - Ей уже не жить, - произнесла демоница, поняв мои мысли, - фениксы не могут восстанавливаться за пределами своих убежищ, а перерождение отнимет долгие десятилетия. Поздравляю, человек, ты победил и лишил меня одного из самых сильных существ в моей свите.
  Не знаю, что двигало эту девушку на служение такой особе, как эта демоница. Может, убеждённость в собственной силе, может, престиж такой службы. Демоница наверняка знала, что восьмидесятиуровневая девушка обладает такой огромной силой, и воспользовалась этим. И мне жаль девушку.
  Вздохнув, я подошёл к ней, присел и, достав из-за пазухи удивительно прочную пробирку, осторожно открыл её и поднёс к приоткрытому рту умирающей. Голубая жидкость стремительно потекла в её горло, и пробирка мгновенно опустела.
  Тело девушки окутала живительная волна, она судорожно вздохнула, выгнувшись. Её здоровье стало стремительно восстанавливаться, все раны, кровоподтёки и переломы мгновенно исцелились. Я представляю, что сейчас она испытывает. Я подобное после тяжелейших боёв ощущал долго, а она окунулась в боль резко. Не думаю, что раньше девушке приходилось испытывать подобную боль.
  - Пусть хоть одна жизнь сохранится. - Прошептал я, поднимаясь.
  Сняв шлем, я посмотрел на демоницу, сверлившую меня напряжённым взглядом. Хм, странно, мне кажется, или в помещении потемнело? От этого лицо демоницы стало труднее рассмотреть.
  Сделав шаг вперёд, я прыгнул, залетев точно на нужный балкон и представ перед опасной знакомой. Вздохнув, я сказал:
  - Постарайтесь больше не рисковать жизнями своих свитских понапрасну. Я не хочу брать на душу очередные грехи.
  - Думаю, некоторые твои проступки прощены. - Произнесла загадочно демоница. Увидев мой непонимающий взгляд, она достала из внутреннего кармашка своих одежд маленькое зеркальце и протянула его мне.
  Посмотревшись в него, я обомлел. На меня смотрело совершенно обычное человеческое лицо, с несколько посеревшими глазами. Пропала серость кожи, волосы посветлели, стали более русыми, какими и были. На меня смотрел достаточно молодой парень с приятной внешностью, не испорченной неотрывной хмуростью и некоторой злобой.
  Напротив графы в параметрах вновь появилось родное слово 'человек', но характеристики не уменьшились. Я опасался, что те бонусы за демоническую расу характеристикам пропадут, но этого не произошло. Значит, раса не так уж и влияет на силу.
  
  Пройдя сквозь насилие и смерть, вы пришли к очищению, пощадив своего врага и пожертвовав для этого дорогой для вас вещью. Не всякому дано вернуться на путь истинный, но вы смогли его найти. Постарайтесь не потерять его снова.
  Награда: Классовое достижение, 10% от уровня спасённого от смерти врага, репутация со всеми праведными фракциями повышена до доброжелательности.
  Получено масштабируемое достижение - Путь искупления. Вы стали ближе к прощению всех своих грехов на ступень. Награда: Ликвидация 'злых' достижений с сохранением всех эффектов.
  
  Пропало пять моих достижений, но те слова, что я прочёл, были много ценнее. Плевать на те восемь уровней, что мне дали (Кстати, я все характеристики добавил в силу). Самое главное - я могу искупить всё то, что натворил! Не знаю, что за боги управляют системой и этими мирами, но они справедливы.
  Я вернул свою расу, лишился хотя бы внешне того, что позволяло назвать меня демоном. Вот только странно - демонические таланты не исчезли. Это намёк на то, что я ещё не до конца исправился? Ну что же, тогда будем стараться.
  - Эй, человек! - Отвлекая от мыслей, позвала меня демоница.
  - А? Что? Да, извините, мне просто было, о чём подумать.
  - Представляю, - кивнула она, - ну что же, считаю, что спор решён. Действительно, воины сильнее магов. И не думаю, что моя девочка, которую, кстати, нужно забрать, - телохранитель демоницы кивнул и пошёл к потрясённой и едва не плачущей девушке-фениксу. - Так вот, не думаю, что она пощадила бы тебя. Возможно, это ты слаб, а, возможно, это мы слишком жестоки. Тем не менее, случилось то, что должно было.
  - Я не демоны, и больше не буду убивать тогда, когда можно обойтись без смерти. - Ответил я. - Ну что же, раз спор решён, я прошу предоставить мне мою плату. Мне пора в путь.
  - И какую же плату ты пообещал? - Спросила демоница у сына.
  - Лучшего коня. - Ответил тот.
  - Любопытно, куда это ты так торопишься, - хмыкнула демоница, - сынок, ты можешь идти и готовить коня.
  Тот понятливо кивнул и покинул наше общество. А демоница, грациозно встав, продемонстрировав свои изящество и красоту, сказала:
  - Я хочу с тобой поговорить. Пройдём в мою комнату.
  И она пошла впереди, покачивая бёдрами. Не понимаю, чего она добивается? Я не демон, меня соблазнять бесполезно, ибо в этом нет абсолютно никакой выгоды. Тогда на кой чёрт всё это? Обычное инстинктивное желание соблазнить? Хрен её знает. После многого произошедшего я перестал даже думать о чём-то подобном.
  Мы пришли в большие богатые покои, где демоница, грациозно присев на большое кожаное кресло, посмотрела на меня и заговорила:
  - Детали этого разговора никогда и ни при каких обстоятельствах не должны выйти за пределы этой комнаты. Всё очень серьёзно. Особенно для тебя.
  - Этот разговор я унесу с собой в могилу, - пообещал я, - говорите.
  - В общем, - демоница, вздохнув и как-то даже постарев лет на десять, начала тяжёлый разговор, - Шриггрард объявил на тебя охоту. Это не было бы так страшно, если бы он не начал собирать всех рабов и истреблять их. Да, Шриггрард решил уничтожить людей. И не просто уничтожить - все они приносятся в жертву, и Лорд накапливает энергию для уничтожения Пика Восхода. Ты ведь знаешь, что это за место.
  - Насколько всё серьёзно? - Сглотнув, спросил я.
  - В пределах Мерейры и окрестностей убито уже три тысячи людей, а армия из сорока тысяч солдат готова в любой момент отправится в горы. Шриггрард собрал много энергии в неизвестном оружии, способном стереть с лица земли любую крепость.
  - Я никогда не поверю, что одна из самых влиятельных демониц будет жалеть людей, - произнёс я, - в чём твоя заинтересованность?
  - Я принадлежу к роду, который ведёт своё начало от одного из великих Лордов. Шриггрард собрался уничтожить и моего предка, и других Лордов, забрав их силу. Если это случится, то, не сомневаюсь, вновь начнётся опустошительная война с мертвецами, которая приведёт либо к тяжёлой ничье, либо к полному истреблению всех демонов. - Демоница перешла на шёпот, словно боясь, что Шриггрард услышит её слова.
  - Это серьёзно. - Нахмурился я, вспомнив Дракона, с которым сражался.
  Он ведь один из Семи, и даже его Шриггрард едва ли одолеет. Война поистине будет опустошительной, и страшно представить, как победившие мертвецы используют захваченные телепорты. Они могут прийти на землю. Несомненно, Шригграрда нужно остановить. Тем более, что первым бастионом на его пути является Пик Восхода - единственная надежда меня и всех других людей. И в любом случае придётся биться за телепорт.
  - Я ещё слишком слаб, чтобы остановить Шригграрда, но в Пике Восхода получу мощную поддержку, - произнёс я, - скорее всего, битва произойдёт там.
  - У моего рода нет собственной армии, а нашего влияния не хватит на существенную помощь, - словно извиняясь, произнесла демоница, - Шриггрард всей знати поперёк горла, но он слишком силён, и мы не можем ничего. Невероятно, но наша единственная надежда - люди. И, похоже, придётся вам помочь.
  - Если вы сможете помочь мне организовать отступление всех людей к горам, где их уже доведут до Пика Восхода, большего не потребуется, - произнёс я, - Шриггрард не получит энергию, а люди вооружатся и примут бой.
  - Вряд ли аристократы согласятся предоставить людям столько возможностей. Вдруг вы решите подавить нас? - засомневалась, скорее, не сама демоница, а голубая кровь в ней.
  - Всё, что хотят люди - вновь увидеть солнце. - Ответил я. - Если мы победим Шригграрда, то сразу вернёмся домой. Нужно только добыть телепорт.
  - С этим тебе нужно поторопиться, Шриггрард собирает все телепорты в столице, чтобы использовать их силу для переброски армии под стены Пика Восхода, только там разведчики смогли установить маяки. - Ответил демоница.
  - Тогда мне нужна информацию о любом телепорте, который ещё не на Мерейре, - сказал я. - Пойми, не будет телепорта, не будет победы. Людям просто не за что будет сражаться, это ведь не наша война.
  - А как же жизнь? - Удивилась собеседница. Я тяжело вздохнул.
  - А зачем жизнь, если над головой серая муть, а у власти демоны, и тебе только рабство и остаётся? - Демоница, кажется, не понимала. - Люди, тем более те, которых вы похищали, слишком любят свободу. Они готовы все умереть, но только за семью, дом, возможность вернуться домой хотя бы части из них. А без телепорта не будет ничего.
  - Хорошо, - кивнула демоница, - ты ведь едешь в Балагу? Так вот, там как раз есть артефакт, сейчас Шриггрард стягивает сильные отряды для сопровождения повозки. Время у тебя есть, думаю, с имеющимся гарнизоном ты справишься. Да и артефакт не такой громоздкий, сможешь сам увезти.
  - Спасибо, - поблагодарил я, - и... ты не знаешь, где может быть мой брат? Твои люди должны были его сопроводить до берега, но я погиб и не смог его забрать.
  Демоница лишь развела руками, извинительно посмотрев на меня. Ну что же, пусть так оно и будет.
  Я уже собрался уходить, как демоница меня остановила. Встав с кровати, она подошла ко мне, приобняла за плечи и, томным голосом, сказал на ухо:
  - Думаю, мы с тобой вряд ли встретимся ещё. - Она слегка укусила меня за ухо. - Так почему бы не попрощаться так, как следует?
  - Я ведь человек, а ты аристократка, - хмыкнул я, чувствуя предательскую тесноту в штанах, - не думаешь, что это для тебя недостойно?
  - Ты не человек, а наследник великого Полководца, - ответила демоница, целуя в шею, - иди ко мне.
  
  ***
  
  Через полтора часа я на полном скаку понёсся к Балаге. Не знаю, как повлияла на мою карму эта близость с демоницей, но я об этом нисколько не жалел. Скажем так, я напоследок отдал частицу любви, пусть и плотской, кому-то, кто искренне хочет мне помочь.
  Воин в уникальных доспехах возвращается в тот город, бандиты которого навсегда запомнили кровавую резню, но на этот раз вместо ужасного кровопролития будет битва, часть священной войны. И цель её не уничтожение врага, а спасение союзника.
  
  Глава 9
  
  И вот она - Балага. Всё такая же шумная и многолюдная. Всё также десятки и сотни торговцев въезжают в город и покидают его. Словно и не уезжал, всё точно так же и осталось. Хотя нет, вру - вдоль дорог, у ворот, да и в самой Балаге очень чётко выделаются здоровенные демоны в жутких шипастых доспехах, с оружием нечеловеческих размеров в руках. Они периодически выхватывали из толпы демонов, жёстко их досматривали и иногда отпускали.
  Больше всего внимания уделяли воинам. Любой демон в броне или при оружии подлежал жёсткому досмотру. Именно по этой причине, хотя были и ещё некоторые, я не въехал в город. Конечно, досмотреть меня не удастся, я просто не позволю. Да даже если и позволю - я враг Шригграрда, и соответствующий приказ наверняка уже получен его воинами.
  Не приближаясь к городу, я сделал большой круг, пока не нашёл дорогу, ведущую к замку. Когда-то там ошивалась местная криминальная верхушка, но после того, что я там устроил, хозяева поменялись.
  Дорога была разбита, и, судя по валявшимся повсюду камешкам, совсем недавно. Я бы предположил, что это проехала тяжёлая гусеничная техника, но если серьёзно, то очевидно, что по дороге не так давно прошлась большая колонна из всадников с подкованными лошадьми и пехоты.
  Я оказался прав. Едва заметив башни замка над деревьями, как дорогу передо мной перегородил пост. Два маленьких бревенчатых домика и два длинных бревна поперёк - шлагбаумы. Пост охранял 'смешной' гарнизон из десяти солдат в характерных Шриггрардовских доспехах.
  Завидев издали всадника, они оживились, пара арбалетчиков зарядила свои самострелы, а один из демонов, закинув на плечо здоровенную секиру, вышел вперёд. Видимо, они не собирались просто отправить меня назад. И точно, подъезжая, я заметил плохо затёртые следы крови на разбитой дороге.
  - Стой! - Крикнул демон. - Кто таков?
  - Путешественник. - Ответил я. Забавно, меня никто ещё не опознал, как человека. Видать, привыкли видеть людей в колодках, а не в уникальной броне. - Почему дорога перегорожена?
  - Кого попало на военную базу пускать запрещено. - Ответил демон, показательно перекидывая секиру в другую руку. Бесполезно, солдат семидесятого уровня меня не испугает. - И ещё велено всех, кто подойдёт, тщательно досматривать. Так что выворачивая карманы и снимая доспехи.
  - А то что? - Провоцируя, спросил я.
  После этих слов демоны с громким звоном обнажили мечи. Сразу видно - не настоящие воины. Ни один уважающий себя солдат не будет использовать ножны, издающие при попытке достать оружие слишком громкий звук.
  Хмыкнув, я соскочил с коня, кстати, очень хорошего, выносливого и послушного, я отошёл чуть в сторону, дабы старательно целившиеся мне в грудь арбалетчики не зацепили зверя, предварительно взяв шлем из сумки, висящей на коне. Но только я попробовал его надеть, как оба арбалетчика выстрелили.
  Два тяжёлых болта ударили меня в грудь, со звоном отскочив от неуничтожимой брони. Пошатнувшись от сильного толчка, я хищно оскалился и, быстро надев шлем, взял свой арбалет.
  - Ответка. - Выстрел, и болт пробил голову одного из стрелков почти аккуратно. Лёгкая смерть.
  Уклоняясь от взмаха секиры, я взялся за меч и, вновь легко уйдя с траектории полёта секиры, разрубил древко оружия и обратным движением погрузил свой клинок в забрало шлема демона.
  Демоны бросились на меня, не понимая, что их ждёт. К сожалению, до тех пор, пока поверившие мне люди не окажутся в безопасности, я не имею право рисковать. Каждый удар был гарантированной смертью одного или двух врагов. Спустя всего две минуты я одержал сокрушительную победу. Десять-ноль.
  - Всё-таки хороший конь, - хмыкнул я, запрыгнув на благоразумно отошедшего от места боя подальше коня, сохранявшего полное спокойствие даже чувствуя кровь.
  Добравшись до замка, я удивился. Не было тех построек для солдат, которые соорудили те, кому я помог. Замок стал ещё более разрушенным, провалы в стенах не были починены, лишь завалены грудой обломков. На месте зданий дымилось пепелище. М-да, видимо, Шриггрард решил разобраться со своими подданными слишком радикально.
  У ворот замка стояло полтора десятка солдат и магов, все стены пестрели лучниками, и с десяток деревянных дозорных башен за стенами были дополнительным гарантом безопасности. Даже для меня этот гарнизон - угроза.
  Спешившись, я пошёл не к замку, а вглубь леса. Нужно было где-то остановиться, да и коня оставить. А уже дальше думать, что делать.
  Минут десять продвижения по чаще - и вот я вышел на небольшую полянку, где и остановился. Расседлав коня, я сложил вещи под большим деревом, прикрыв для неприметности ветками и листвой. Так, всё, в принципе, можно двигаться дальше. Выпив и перекусив на дорогу, я расправил крылья и взлетел.
  Удивительно, но новые конечности слушались намного лучше. Впрочем, не зря же мой уровень вырос.
  Паря над лесом, я быстро нашёл ту полянку, где не так давно оставил Виктора, стрелка из Пика Восхода. Как и ожидалось, поляна была пуста. Убрав крылья метрах в трёх над землёй, я грузно приземлился и осмотрелся.
  С первого взгляда поляна была самой обычной. Но то в одном месте трава утоптана, то в другом ветки сломаны. Тут кто-то был, причём, не так давно.
  Подумав, я решил - какой смысл сейчас куда-то лететь? Крыльев надолго не хватит, да и куда мне идти? Идей пока совершенно никаких, так что я просто сел под одним деревом и стал ждать.
  Откинув голову, я прикрыл глаза, давая себе долгожданный отдых. Уже почти ночь, а я с самого утра был в пути, останавливаясь лишь для того, чтобы дать коню отдых. Мысли еле ползали в голове, уже возникали совершенно бредовые образы - признак того, что я стал засыпать. Так, сидя под деревом, я и уснул.
  
  ***
  
  Проснулся я внезапно, как от удара током. Вокруг слышались десятки тихих осторожных шагов, едва уловимое перешептывание и отчётливо кричало чувство опасности. Вопль был такой силы, что я мгновенно вскочил на ноги, не глядя взмахивая мечом.
  Разлепив сонные глаза, я увидел упавшего на траву демона в доспехах солдат Шригграрда. Он не погиб, но от жуткой раны на груди не мог продолжить бой. Тут же его окутала едва светящаяся плёнка, и рана от моего клинка затянулась, а жизни демона поползли вверх.
  Так дело не пойдёт!
  Взяв во вторую руку арбалет, я отыскал взглядом мага и точным выстрелом разнёс ему голову. Но тут же получил ответ из десятков стрел и заклинаний. Лучники и маги били, не переставая, от чего земля вокруг меня выгорела и покрылась травой из стрел и болтов.
  От доспеха отскакивали все атаки, но от сил удара я не мог пошевелиться, упершись спиной в дерево. Каким-то образом я смог переключить арбалет на взрывной болт и, резко упав на колени, выстрелил в землю перед собой.
  Взрыв был такой силы, что земля фонтаном разлетелась в стороны, заставив отшатнуться окружавших меня демонов и сбиться с атаки стрелков и магов.
  В этот момент я оттолкнулся ногами от дерева, бросив своё тело в самую гущу врагов. Это не героизм, просто таким образом я обезопасил себя от атак стрелков. По своим бить точно не будут.
  Сминая ударами рук доспехи демонов, я хватал врагов и, используя как щит, наступал на стрелков. По доспехам не переставая стучали мечи, нанося небольшое количество урона. Жизни дрожали на верхней позиции, моя регенерация уверенно справлялась с большей частью атак.
  Враги вокруг не заканчивались. Разрубишь одного демона, так на его место встанет двое, и всё сопровождается дождём из стрел и болтов. Я не брезговал самыми разными ударами, атакуя как остриём меча, так и локтём, ногой или даже головой. Моей силы хватало для того, чтобы как минимум оглушить врага.
  Прорвав строй мечников и пикинёров, я рванул на стрелков. Они, сволочи, расположились как угодно, но даже двух стрелков рядом не было! Кто бил с деревьев, кто из леса, и каждого надо догнать и прикончить. Если бы не арбалет, меня бы просто-напросто расстреляли.
  - Да сколько же вас! - Ругался я, медленно отступая.
  Враги наступали со всех сторон. Поляна была окружена не одним десятком солдат, видимо, до этого сидевших в засаде. Сама поляна превратилась в раскалённую сковороду! Вражеские маги не жалели энергии на атаки, главный эффект которых не урон, а отвлечение. Отвлекаясь на залп огненных шаров, я пропускаю слитный удар пиками от демонов.
  В первые десять минут сражения я понял главную и очень грустную вещь - солдаты идеально слажены. Маги очень редко задевали своих бойцов, а лучники, полностью окружившие поляну и стрелявшие со всех сторон, попадали либо в меня, либо никуда.
  В один момент наступление врагов схлынуло. На место сражённых солдат никто не встал, лучники перестали тратить стрелы, а маги не 'поддавали жарку'. Я стоял посреди поляны, окружённый сплошным ковром из мёртвых демонов. Но в лесу, сомкнув щиты, стояло ещё больше демонов. Непонятно только, почему они перестали атаковать. Мои жизни уменьшились до половины, запаса сил почти не осталось - атакуй!
  С одной стороны строй солдат внезапно расступился, и вперёд вышли два маленьких крылатых беса, тянувшие в разные стороны цепи. А этими цепями были скованны два человека, один совсем молодой, а второй чуть старше, но тоже ещё в достаточно юном возрасте. Оба они взглянули на меня, от чего сердце перестало биться, а зубы заскрипели в бессильной злобе.
  Демоны вывели моего брата, Диму, и Виктора. Оба они были в каких-то обмотках и кандалах, избитые и истощённые, но взглядом пронзали каждого демона, в том числе и меня - лица-то моего не видно.
  За их спинами стояли несколько демонов, прислонивших к спинам пленников пики. Одно мгновение - и всё, ради чего я боролся, исчезнет. Нет, так нельзя...
  - Сложи оружие! - Один из демонов в командирской броне вышел вперёд. - Мы не причиним вреда пленникам, если ты сдашься!
  - Как я могу верить тебе? - Единственный вопрос, на который меня хватило.
  - Будут живы они - будешь покорен ты. - Абсолютно честно ответил демон, ухмыляющийся надменно и презрительно.
  - Чёрт с вами! - Выругался я, убирая меч и арбалет.
  - Сними шлем, а оружие положи сюда, - два демона вынесли вперёд два массивных ящика с выемками как раз для меча и арбалета. Кроме меня никто не может взять оружие, но есть хитрости. Сволочи!
  Шагнув вперёд, я усмехнулся, увидев отпрянувших демонов, взял оружие и положил в ящики. Демоны тут же заперли их и быстро унесли. Всё, я безоружен.
  Как одержать победу над слишком сильным противником? Найди тех, кто ему дорог.
  Я снял шлем.
  Стыдливо глядя в глаза потрясённому брату, я отдал шлем другим демонам, подставившим мешок, и покорно позволил сковать мне руки и ноги. Демоны боязливо смотрели на меня, ожидая чего угодно кроме хорошего, и лишь их командир наслаждался своей блистательной победой. Хотя нет, её блеск залит кровью нескольких десятков убитых солдат.
  - Неужели такой жалкий человек бросил вызов Лорду? - Насмехался демон, подойдя ко мне. - Какая-то жалкая собака!
  И он, замахнувшись, ударил меня в лоб.
  
  ***
  
  Сковав десятком цепей, меня тащили через лес, даже не подозревая, что я в сознании. Вырубить одним ударом того, у кого в одной только силе единиц больше, чем у любого из демонов солдат во всех параметрах вместе взятых? Смешно.
  Но я не подавал виду. Стоит только показать, что ты пришёл в себя, как кто-то очень добрый обязательно ещё раз тюкнет по голове. А так я просто терплю неприятные ощущения и краем слежу за братом и Витей, которых вели рядом со мной. То и дело я ловил на себе взгляд брата, от чего приходилось терпеть боль в сжимавшемся сердце.
  Меня дотащили до замка, где, приведя в чувство ведром с холодной водой, заставили снять всю броню. Это было выше моих сил, но, смотря на нацеленные на пленников пики, разоружился окончательно. Всё, теперь я уязвимый человек, не способный справиться и с одним солдатом.
  - Бросить этих крыс в камеру. - Приказал командир. - Лорд будет очень доволен!
  Вновь надев на меня кандалы, демоны повели нас троих в полуразрушенный донжон. Там нас спустили в подвал и, заведя в тесную комнатушку два на два метра, заперли массивную железную дверь.
  Как только это произошло, Дима с Витей подхватили меня за плечи и усадили удобно. Сам я не мог ничего сделать, тяжёлые цепи сковывали тело. Да и два тяжёлых железных шара, прикованных к ногам, подвижности не прибавляли.
  - Простите меня, - хрипя, сказал я.
  - Брат, ты чего! - Чуть ли не рыдая сказал Дима. - Ты сделал очень много! Только мой брат мог меньше, чем за месяц всех демонов на уши поставить и здорово навалять им!
  - Действительно, - кивнул Витя, - когда Дима рассказал, что ты устроил в самом центре этих нехристей, я сначала не поверил. Но сегодня, после всего произошедшего, я готов поверить во что угодно!
  - Всё это, конечно, хорошо, - хмуро проговорил я, - но без тех доспехов я не стою ровно ничего. Господи, я стольких подвёл!
  - Не убивайся, - прислонив лоб к моему плечу, сказал Дима, - ещё ничего не потеряно. Мы поймаем момент и сбежим, это точно!
  - В этом я очень сомневаюсь, - вздохнул я, - Шриггрард объявил меня личным врагом, и после того, как он узнает, где я, нас всех убьют. Только не думаю, что смерть будет лёгкой.
  - Неужели вы так сильно поссорились? - Удивился Виктор.
  - До такой степени, что он собирает армию для уничтожения Пика Восхода. А тысячи людей будут принесены в жертву для сокрушительного удара, который просто сметёт все укрепления.
  Повисла тягостная тишина. Дима, видимо, уже знал об этом светлом месте, Пике Восхода, и понимал, что падение этой крепости ознаменует нашу смерть. Нас, и всех людей. А следом и всех демонов, ибо мертвецы из Планов Смерти намного сильнее. Тот же дракон, пощадивший меня. Он непобедим.
  - Но мы же должны что-то сделать! - Не унимался Дима. - Мы должны остановить этого Шригграрда!
  - И как же вы это собираетесь сделать? Для этого нужна армия, желательно, с танками и ракетами. - Хмыкнул я.
  - Не знаю, что насчёт армии, но есть один человек, который умудрился в одиночку довести до инфаркта демонов. - Загадочно произнёс Витя, смотря прямо на меня.
  - Брат, ты ведь смог невероятно быстро найти меня и спасти, разрушив целый город, - произнёс Дима, посмотрев мне прямо в глаза. - Витя рассказывал, сколько ты смог сделать. Я уверен, что и сейчас ты сможешь всё! И ты бы победил всех тех демонов, если бы они не привели нас! Скажи, ты ведь можешь нас вытащить?
  - В моих силах прямо сейчас выйти из этой камеры, - ответил я, - но что дальше? Демоны нас сметут, я без брони долго не продержусь.
  - А ведь и правда, - смутился Витя, - если ты с этими доспехами сотню демонов сдерживал и побеждал, то в какую машину смерти превратится в этой броне любой из демонов?
  - А вот тут есть подвох. - Улыбнулся я. - Кроме меня ни одна живая душа не сможет надеть. А если попытается, то тут же пожалеет. Может, вор сгинет на месте, а, может, отделается муками. Но что гарантированно - даже коснуться моих вещей никто не сможет.
  - Тогда тебе нужно вернуть их. - Гениально ответил Витя.
  - В принципе, в этом коридоре не так много охраны, я видел, - сказал Дима, - нас они уже в расчёт не берут, думают, что мы слишком слабы.
  - И они правы. - Заключил я, глядя на тридцать шестой уровень Димы и шестидесятый Вити. Неплохо они поднялись!
  - В принципе, мы все вместе сможем разорвать твои цепи, если постараемся, а дальше достаточно просто привлечь охранника! - Воодушевился Дима.
  - Не надо вместе, - произнёс я, напрягая мышцы. Почти сразу цепи, застонав, разорвались, а порванные звенья застучали по устеленному соломой полу. Видя потрясённые лица товарищей, я улыбнулся и, не удержавшись от хвастовства, сказал. - У меня сила почти три сотни единиц.
  - Кха! - Аж подавился Витя. - Откуда столько?!
  - Не важно. - Ответил я, срывая с ног и рук застёгнутые кольца кандалов. - всё, действуем. Прижмитесь к углам, я разберусь.
  Подойдя к двери, я застучал по ней, крича:
  - Эй, кто-нибудь! Заключённый умирает!
  - Сиди тихо, собака! - раздался с той стороны злой грубый голос.
  - Сам рот закрой, козёл рогатый! - Злорадно ответил я и мысленно сказал 'получилось', когда в замке заскрежетал ключ.
  Как только дверь стала приоткрываться, я со всей силы ударил по ней ногой, впечатывая охранника в стенку. Рванув в коридор, я обхватил голову демона руками и резким усилием сломал ему шею. Полученный опыт был лучшим доказательством смерти врага.
  Взяв меч и кинжал с пояса демона, я посмотрел в коридор, по которому мне навстречу бежал ещё один охранник. Взяв кинжал в руку, я замахнулся и со всей силы бросил его вперёд.
  Сила броска была очень велика. Вонзившись в грудь, кинжал опрокинул демона, заставив его сделать сальто в воздухе. Но рогатый не умер, иначе я бы разочаровался в единицах здоровья. К его сожалению, я подошёл раньше, чем демон встал. Удар ногой в грудь, сломавший рёбра, и пинок в голову, сломавший шею.
  Больше в коридоре, достаточно маленьком, к слову, охранников не осталось. Видимо, начальники подумали, что хватит и двух, тем более, что выход из темницы один - наверх, где не одна сотня солдат. Нужно думать, что делать.
  - Можете выйти, - сказал я. Дима осторожно выглянул и, убедившись, что опасности нет, вышел в коридор.
  - Ну, ты и монстр! - Оценил он.
  - Не надо, - попросил я, - последние дни я делал всё, чтобы такие слова стали неправдой.
  Витя просто молча взял меч со второго демона и, оценив его, довольно принялся раздевать демона.
  - Не пропадать же добру! - Прокомментировал он.
  - Отлично, лучше приоденьтесь, - кивнул я, - в полной броне ты, Витя, станешь точь-в-точь как охранник и внимания привлечёшь меньше. Значит так, слушайте мой план.
  И я предложил такой вариант. Сейчас я, с криком и шашкой наперевес вырываюсь наверх, кончаю пару демонов и увожу остальных дальше, а потом, когда демоны уйдут, Витя, притворившись охранником, выведет Диму. Дальше по ситуации, но на всякий случай объяснил, где оставил коня и вещи, и приказал ни в коем случае не рисковать. Надо будет - сутки пусть прячутся, лишь бы никто не заметил.
  - Погоди, опять ты грудью на амбразуру бросаешься! - Возмутился Дима, а его глаза предательски заблестели, и голос задрожал.
  - Не волнуйся, мне достаточно только достать доспехи, а дальше я без проблем выберусь, - заверил я брата, - поверь, братишка, на этот раз я тебя не брошу. Только ни в коем случае не идите за мной, иначе всё будет насмарку. Всё, вперёд!
  Выдохнув, я побежал вверх по лестнице и, только разгоняясь, разрубил голову одного из охранников. Второй попытался меня оттолкнуть и схватиться за меч, но я ухватил его за руки и с размаху ударил спиной об угол стены. Раздался хруст, и здоровье демона стремительно рухнуло.
  Спустя три секунды раздался набатный колокол, лучники на стенах натянули тетивы и стали ждать приказа, а два крупных демона начали закрывать ворота.
  Сердце разогналось как минимум до двух сотен ударов в минуту, всё вокруг замедлилось, а перед глазами, словно единственное существующее тело в пространстве, завис один из закрывавших ворота демонов. Моя рука, словно проходя сквозь воду, ушла за спину и резко, преодолевая тяжёлое сопротивление воздуха, рванула вперёд.
  Трофейный меч не успел пролететь и двух метров, как я выхватил с пояса только что убитого солдата ещё один меч и, так же повинуясь одним лишь рефлексам, бросил его. Чувствуя, как адреналиновая волна откатывает, я успел взять ещё один меч со второго солдата и, подпрыгнув, с силой ударил ногами в стену, отправляя себя в полёт в сторону.
  Барабанные перепонки застонали от обрушившихся на них звуков. В то место, где я только что был, ударило несколько десятков стрел, а два брошенных мной меча пригвоздили обоих пытавшихся закрыть ворота демонов к створкам. Судя по тому, откуда торчали мечи, моя меткость не подвела. Точно в яблочко.
  
  Получен новый навык - Метательное оружие. Текущий уровень 1. Эффективность атаки метательным оружием любого типа +10%, эффективная дальность поражения +10%, меткость +10%
  
  Больше бы таких навыков.
  Чёрт, лучники снова готовы стрелять! Ну почему здесь нет арбалетчиков?! Те один болт будут ласкать полминуты, пока свои самострелы зарядят!
  Две секунды ожидания и резкий рывок. Очередной залп ушёл в молоко, а я оказался значительно ближе к входу, ведущему в основные помещения донжона. Мне не очень повезло, что стена здания рухнула, отгородив проход в тюрьму и часть помещений от основной территории. Надеюсь, у Вити и Димы хватит ума выждать хотя бы минуту.
  - Стрельба по готовности! - Крикнул один из демонов командиров, и в меня почти непрерывным потоком полетели стрелы. Расстояние смешное, чуть меньше сотни метров, и то это по самым оптимистическим подсчётам, так что попасть в меня могли легко.
  Бегая стремительным зигзагом, я всю больше приближался к входу в донжон, который перегородили два демона с ростовыми щитами. Те редкие стрелы, что попадали в них, бессильно отскакивали от тяжёлых щитов. Вот только меня это не остановило.
  Приблизившись на два метра, я оттолкнулся от стены и оказался точно напротив входа. Хищно оскалившись, я вновь рванул вперёд, выставив вперёд плечо.
  Это я сделал зря. Нет, демоны отлетели назад, как кегли, вот только рука перестала слушаться, а плечо неестественно выгнулось. Упал я точно на одного из демонов солдат и, чувствуя дыхание смерти на затылке, двумя быстрыми ударами левой руки разбил его голову об пол. Может, и не убил, но я бы после такого даже со своей регенерацией пару дней бы отходил.
  Ай, твою же мать!
  Уйти в сторону я не успел. Семеро особо метких лучников умудрились попасть не только в дверной проём, но и в меня. Спина взорвалась ужасной болью, а одна из стрел, явно выпущенная из непростого лука, прошла на вылет, а острие выглянуло из левой части груди.
  Здоровье рухнуло до трети, но я уже откатился в сторону. Ах, твою же!..
  Древки стрел, на которые я перекатился, разворотили раны, и здоровье вновь понеслось вниз. Но я смог подняться на ноги, чтобы...
  Чтобы тут же получить в грудь удар щитом. Второй демон удивительно быстро поднялся на ноги и бросился на меня. Отшатнувшись, я ударил кулаком, но противник умело подставил щит, и мой кулак лишь скользнул по стали. А вот демон начал наседать, не просто ударяя, но толкая меня назад.
  Мои голый ноги бессильно скользили по каменному полу. Осколки камней царапали ступни, стрелы разрывали адовой болью, но разум от этого лишь становился яснее. Организм приспособился к постоянным нагрузкам и научился действовать так, как надо. Если ты на пороге смерти, то лучше подавить боль и выбросить в кровь изрядную долю адреналина.
  Поэтому, когда внезапно из моей груди, там, где должно быть сердце, вырвался меч, я не почуял боли. Зато мышцы налились той сталью, тем невероятно прочным и раскалённым сплавом, каким наливались в моменты моих первых и самых сильных приступов ярости. Только теперь я мыслил ясно.
  Вспомнив, что в моих пальцах всё ещё держится меч, я сделал шаг вперёд, навстречу щиту и, толкнув его, занёс руку с боку и сильным ударом пронзил демона насквозь. Не знаю, куда попал, но щитоносец перестал наседать, отшатнувшись. Даже не думая, сколько осталось здоровья, я наугад ударил мечом за спину.
  Меч с хлюпаньем во что-то вонзился, а спустя секунду тяжёлое тело в доспехах упало на пол. Вражеский меч выскользнул из моего тела, оставив после себя лишь кровоточащую рану и разрубленное сердце.
  Используя остатки спасительных бесчувственных секунд, я как можно быстрее вырвал из тела стрелы.
  Режим супергероя быстро закончился, оставив после себя невыносимую боль, несовместимые с жизнью раны и одну мысль, что даже это всё не является причиной, чтобы я умер. Подумаешь, сердце разрубили и тело нашпиговали стрелами, аки подушечку швейными иголками! Вот дело сделаю, а там и помирать можно. Хотя и по этому поводу ещё можно подумать.
  Зажимая рукой обильно кровоточащую рану на груди (Сердце, исцеляясь, выталкивало кровь в оставшиеся щели), я пошёл как можно быстрее по коридору. Я помню, как куда-то сюда вносили ящики с моим обмундированием. Осталось лишь понять, куда.
  Не смотря на то, что единички стали постепенно капать в число жизней, силы покидали тело. Даже огромнейшее число энергии, которая уходит на регенерацию, не в силах восполнить литр другой пролитой крови. К счастью, кровь быстро свернулась, заделав раны.
  Двигаясь по коридору, я быстро вышел на лестницу. С диким почти первобытным криком на меня сверху бросился демон, замахнувшийся мечом. Отшагнув назад, я пропустил его тяжёлое тело вперёд. Физика мне помогла, и солдат не смог быстро остановиться и ударился об стену. Сцепив зубы, я замахнулся и рубанул мечом.
  Тут о себе напомнил низкий класс клинка. Вместе со страшной раной на боку демона меч разлетелся на две части. Демон отшатнулся, схватившись за бок. Его доспехи смялись, а по ноге потекла кровь ручейком. Видать, бросился на меня в запале и только сейчас осознал, чего это ему стоило.
  Решим оставить демону шанс, я просто приблизился к нему и, положив голову на шлем, с силой ударил об стену. С силой смог не переборщить, и обмякшее тело демона, полыхая дрожащей на половине полосой здоровье, упало к ногам. Взяв его меч, я сплюнул сгусток крови и пошёл по лестнице.
  Слыша топот и крики снаружи, я не встретил больше ни одного демона в донжоне. Такое чувство, что никто не ожидал атаки внутри и пренебрёг. Сомневаюсь, что такая преступная халатность вообще возможно у тех, кто устроил на меня засаду, одолев хитростью.
  Поднявшись на второй этаж, я задумался, куда идти, как вдруг раздался грубый скрипучий голос:
  - Иди сюда и не маши мечом.
  Что за чёрт? Опять засада? По крайней мере, голос этот принадлежал явно демону под сто, если не больше. И я не ошибся. В десяти шагах в сторону я дошёл до открытой двери, за которой находилось полупустое помещение. В нём был лишь один длинный стол, заставленный открытыми знакомыми ящиками. Перед древней бронёй стоял, склонившись, старик в богато украшенной мантии.
  Он не был похож на мага. Одежда хоть и богатая, но без магических узоров. Она напоминала длинный шёлковый плащ с золотым изящным шитьём. За этим плащом скрывалась явно дорогая, но простая рубаха. Облысевшая голова с остатками скрюченных волос, длинный острый нос, бледная кожа в пятнах, глубоко посаженные выцветшие глаза, выбивающиеся из общей картины изящные крупные рога и абсолютно бесстрастный вид - вот что я увидел. Не знай я этого мира, подумал бы, что передо мной самый натуральный зомби.
  Прислонившись к косяку в приступе головокружение, я хотел было спросить, кто он, но демон заговорил сам:
  - Ты ведь знаешь, кому эти доспехи принадлежали, так? - Улыбнувшись, демон тут же продолжил. - Не можешь не знать. А ведь когда-то они были гордостью нашего рода. Тысячи лет я ждал демона, который сможет их надеть, а пришёл человек. Смешно, не правда ли?
  - Как-то не очень. - Хрипло ответил я, делай шаг навстречу старику. - Если позволите, я всё-таки верну себе свои вещи.
  - Кто я такой, чтобы что-то запрещать новому Лорду? - Хмыкнул дед. - Понимаешь, человек, я всю жизнь искал смысл в существовании этих доспехов. Я был убеждён, что ни один артефакт ушедших древних, оставшийся до наших дней, остался не просто так. Каждый из них должен был исполнить какой-то свой долг, выполнить... предназначение наверное. И иногда я всё-таки убеждался в своей теории.
  - Например? - Полюбопытствовал я, с некоторой дрожью наблюдая нити, из которых состоял доспех, зашевелившиеся при моём приближении.
  - Меч Князя Тьмы, который поглощает души каждого убитого им живого существа и позволяет своему владельцу распорядится их энергией как угодно, - закряхтел старик, изображая смех, - например, для того, чтобы снести неприступные стены.
  Посмотрев на старика, лишь снисходительно улыбавшегося, я взял кирасу и, надеясь на предположение, прислонил к груди. Действительно, живые нити доспеха обтекли тело и плотно зафиксировались. Тут же живительная волна прошлась по мне, и облегчённый вздох нарушил повисшую тишину. Всё-таки пять лишних тысяч здоровья - это не мало, на десять космонавтов хватит.
  - Несмотря на твои невероятные доспехи, тебе не помешает один козырь в битве, - произнёс старик, наблюдая, как я экипируюсь. Шаги уже были слышны на лестнице, так что стоит поторопиться, - запомни, там, где соберётся вся жертва, будет артефакт. Это кинжал Князя Тьмы, которым не может владеть никто, кроме Лордов. Но даже Лорды не могут владеть более чем одним предметом, поэтому Шриггрард держит кинжал при себе, на всякий случай. Клин клином вышибается, так ведь вы говорите?
  Не успел я спросить, какого чёрта мне помогает демон, как он вдруг просто взял меч и передал его мне. Просто. Взял. И передал. Меч. Который нельзя, твою же мать, взять никому кроме меня! Кроме владельца комплекта!
  Видя мой потрясённый взгляд, старик лишь вновь снисходительно улыбнулся и, прислонив оружие к поясу, развернулся к окну и, оглянувшись, произнёс:
  - Не подведи, наследник, я этого дня ждал тысячи лет.
  За спиной демона раскрылись чёрные, как смоль, крылья. Старик поднялся в воздух и вдруг стремительно нырнул в пол. Там, где он коснулся камня, разверзлась чёрная воронка, от которой веяло невероятным холодом. Знакомым холодом. Демон нырнул в неё, и тут же пол стал прежним. Лишь одно чёрное перо, покачиваясь в воздухе, держалось в воздухе.
  Взяв его, я ощутил, что держу в руках нечто совершенно невероятное. И, о чудо! перо не опознавалось системой.
  - Вот он! - Раздался сзади голос.
  Повинуясь рефлексам, я пригнулся, пропуская над головой меч, перекатился вперёд и, крепко, но аккуратно держа перо, поднялся и взял меч. Передо мной стояли демоны солдаты, смотря на меня испуганным взглядом. Нет, они не видели в моём не покрытом шлемом лице того, что раньше бы привело их в ужас. Не видели ярости, страшного оскала и желания разорвать всех и вся.
  Они видели что-то, что приводило их в отчаяние. Это что-то пугало не меньше, но совершенно другим ужасом. Врагов накрыла апатия и отчаяние, они вдруг осознали, что из этого помещения на своих ногах выйду только я. И только честь и воинская выучка не позволяли выпустить из рук меч.
  Из донжона я вышел так же, без шлема, оставив за спиной половину убитых и половину раненых демонов. Перо я спрятал под нагрудником. Вокруг стояли десятки лучников, перед закрытыми воротами столпились мечники и копейщики. Всё вражеское войско стояло передо мной, и ни один из них не осмеливался атаковать.
  Командиры замолчали, смотря на меня странным взглядом. Они могли ощущать что угодно, но именно то, что они чувствовали здесь и сейчас, лишило их возможности отдать приказ прикончить меня. Может быть их останавливал мой меч, убранный, как и арбалет, за спину. Я не знал ровным счётом ничего.
  Но что-то меня толкало вперёд. Я сделал первый шаг, следом второй, а за ним и следующий. Я шёл к воротам, и никто не выстрелил в меня. Демоны перед воротами стали расходиться, освобождая мне путь к закрытым воротам. Каждый из нас понимал, что один щелчок тетивы, один взмах меча, и начнётся бойня. Но лишь немногие осознавали, что сейчас происходит на самом деле.
  Я подошёл совершенно спокойно к воротам и, легко приоткрыв створку, бросил взгляд на демонов, едва заметно покачал головой слева направо и вышел за территорию замка.
  Вдалеке, у леса, стояли две фигуры. Они не последовали моему приказу и остались ждать, что было глупо. Но этому я был несказанно рад.
  Пройдя сотню метров, я вдруг услышал самый страшный в этот момент звук. Щёлкнула один раз тетива, и лучник со сдавшими нервами выпустил в меня стрелу. Она мгновенно преодолела разделяющее нас расстояние и воткнулась в землю под моими ногами.
  Оглянувшись, я лишь вздохнул и отправился прочь.
  - Брат, как же я рад! - Обняв меня, сказал брат, смотря мокрыми блестящими глазами.
  - Дружище, я не могу поверить! - Произнёс смеющийся Витя, отходящий от страха. - Они тебя просто взяли и отпустили! Как же ты их напугал?
  - Может быть, они оказались не такими уж демонами? - Предположил я. - Друзья, нам нужно идти. Грядёт нечто чудовищное, и лучше нам поторопиться.
  Забрав коня из леса, мы выбрались на тракт и быстро отправились вперёд. Брат с Витей сидели верхом, а я бежал рядом. Через два дня мы должны добраться до стоянки людей, а дальше начнётся спецоперация. Мы все вместе постараемся спасти тех, кого ещё можно, а потом будем готовиться к битве.
  Вспомнив об ещё одном очень важном дельце, я свернул коня в сторону Балаги. Попросив товарищей посидеть тихо в лесу и никуда не высовываться, я вздохнул и направился к городу. Один артефакт, главная причина всех злоключений, и единственный шанс на спасения. Пройдёмся гребнем по Шриггрардовым закромам?
  
  ***
  
  В лоб я атаковать не стал, зайдя к стене со стороны, где находились складские постройки, производственные, вроде кузниц и тому подобного. Это место находилось на достаточно отдалении от ближайших дорог, так что охраны был минимум, может, даже вообще не было.
  Прокравшись к стене, я прислушался, стараясь различить тяжёлую поступь солдат или простых воинов. К счастью, подобного я не услышал. Вздохнув, я резко оттолкнулся ногами, ухватился руками за мелькнувший перед глазами край стены, толкнул себя, упершись в него головой. Сделав кувырок, я тяжело приземлился на ноги.
  Оглянувшись, я убедился, что врагов нет, и быстро двинулся по улицам, держась стен и тени. Мои слегка потемневшие, но всё ещё красные доспехи даже в сумерках этого мира были весьма заметными, тем более в городе повсюду горел свет.
  Так, нужно понять, где же артефакт. Наверняка он в самом защищённом месте города, ведь он (артефакт) не вчера здесь появился. Но Балага - это очень крупный город. И как же мне найти это самое место?
  Ответ пришёл сам. Двигаясь вдоль очередной стены, я прошёл мимо подворотни, заканчивающейся тупиком, заваленным каким-то мусором. И я бы не обратил внимания, если бы тщательно не заглядывал за каждый угол.
  В подворотне, помахивая оружием, стояло три солдата Шригграрда, медленно наступающих вперёд. А за их спинами я разглядел отряд воинов в обычных доспехах. Их было четверо. Один выделялся своими внушительными габаритами и щитом в одной руке, за которым можно было в полный рост укрыться. Второй был лучником с нахмуренным лицом, третьей девушка с рыжими волосами и огненными шарами в руках. Ну а завершал образ отряда суровый воин с двумя изогнутыми клинками в руках и укрывающей половину лица повязкой.
  Держась тени, благо, нужные параметры есть, я подкрался ближе и прислушался к разговору. Он оказался весьма занятным.
  - Ещё раз говорю, предъяви документ! - Насмешливо, наслаждаясь собственным превосходством, произнёс один из солдат.
  - Никаких документов раньше не нужно было, и никто не объявлял об их введении, ещё раз говорю, - сурово произнёс демон с двумя обнажёнными клинками.
  - И вообще, мы подданные Лорда Шригграрда, вы обязаны защищать нас, а не грабить! - Справедливо возмутился лучник.
  - Лорд ввёл военное положение, да вдобавок какая-то подозрительная личность атаковала нашу военную базу, - произнёс другой демон, - кто знает, может, вы диверсанты? Да и слухи давно ходят, что вы якшались с людьми. А ведь люди устроили взрыв в столице.
  О-па! Да это же мои старые знакомые, отряд наёмников! Помнится, именно благодаря им я обрёл первый комплект уникальных доспехов. Видать, наша с ними 'дружба' неслабо ударила по репутации. И если мне пофиг, то живущим за счёт найма демонам это смерти подобно.
  Но это ладно. Отряд пусть и слегка приподнялся в уровнях, но солдаты превосходили их почти в полтора раза. Сильна армия Шригграрда, ох сильна, если даже рядовые солдаты, грабящие народ, имеют уровень 80+.
  Дело шло к бою, который наверняка закончится очень быстро. Решение я принял мгновенно.
  Не давая никому шанса атаковать первым, я взял арбалет и, выпрямившись, стал приближаться к солдатам, благо, до них не больше двадцати метров. Разнеся выстрелом голову одному из демонов, я подскочил ближе и с размаху ударил арбалетом второго.
  Не успело подлетевшее тело солдата упасть, как я сменил оружие и разрубил третьего солдата. Изящно и даже напоказ взмахнув мечом, я развернулся и пригвоздил последнего выжившего демона к брусчатке. Я ему пробил грудь, так что демон ещё трепыхался, хотя здоровье уверенно уменьшалось. А вырвать мой меч невозможно.
  Наёмники не обрадовались спасению. Они сгруппировались, воин со щитом загородил товарищей, готовясь принять атаку незнакомого врага. За его спиной заметно полыхало огнём - магический приём тоже обеспечен. Как бы не дошло до смертоубийства. Ещё раз.
  - Эй, друзья, ну что вы каждый раз за меч хватаетесь, как ни встретимся? - Спросил я, сняв шлем и улыбнувшись.
  Стоило видеть их лица. Потрясение, неверие, облегчение и даже настороженность. Целый каскад эмоций. Ради такого стоило рискнуть конспирацией!
  - Неужели вы забыли своего старого помощника? - Продолжая наслаждаться обстановкой, спросил я, наклоняясь к умирающему демону. Может, было бы справедливо заставить его умирать долго, в ответ за свои поступки. Но разве я судья?
  Хех, глупый вопрос. Стольких прикончив, я уж точно решил судьбу очень многих.
  Свернув шею, я взял меч и убрал его за спину. Посмотрев на настороженных демонов, вздохнул и, примирительно подняв руки, заговорил:
  - Не беспокойтесь, я хоть и стал на порядки сильнее, но вас трогать не буду. Вы мне немало помогли. - Совершенно искренние слова. Хотя особой симпатии к демонам я не испытывал, и на то тоже были причины.
  - Определённо так. - Кивнул я. - Ну то же, я вам помог, так что и вы мне помогите.
  Демоны напряглись, и я поспешил их успокоить, объяснив свою просьбу:
  - Мне нужно, чтобы вы довели меня до места, где прячут артефакт-телепорт.
  - Да что там искать, в ратуше всё. - Хмыкнула демоница. - там же и целая армия.
  - Я не спрашивал, где это. Я попросил довести меня туда. - Терпеть не могу эту девицу!
  - Без проблем, мы сможем, - кивнул лучник, покосившись на командира. Тот не отводил от меня своего тяжёлого взгляда, который раньше прожигал саму душу, но на этот раз я стоял выше, и он всего лишь щекотал мне пятки. Демон кивнул.
  - Только тебе бы прикрыть свою броню, - хмыкнул воин со щитом, - мне не хочется по пути драться с каждым встречным.
  - Вот, надень это, - лучник выудил из кучи мусора большой дырявый плащ, от которого просто невероятно воняло!
  Морщась, я надел плащ. Шлем надевать нельзя было, он слишком приметный, поэтому придётся нюхать этот чудесный аромат всю дорогу. Вот же чёрт!
  - До ратуши идти около получаса, но мы тебя проводим не до неё самой. - Произнёс командир. - Дальше пойдёшь сам, а пока будешь идти под нашим прикрытием.
  
  ***
  
  Под прикрытием демон имел в виду моё шествие в окружении наёмников. Они шли как можно плотнее, чтобы меня со стороны было намного труднее рассмотреть. Это мне с какой-то стороны понравилось, хоть не я один буду наслаждаться чудесным плащом. К счастью, меня довели, куда надо.
  И тогда я понял, почему меня не стали вести до самого места. Передо мной предстала перегороженная деревянными конструкциями из кольев, нацеленных наружу, улица, за которой проглядывалась часть города, наполненная исключительно солдатами. Ни одного прохожего, даже из домов всех выгнали. Это я понял, увидев толпу достаточно чистых горожан, сидевших на дороге плотной кучкой.
  Огороженная территория охватывала ратушу и окружавшие её богатые дома, банки, торговые здания и тому подобное. В принципе, территория не такая уж и большая, даже меньше километра в радиусе.
  - Всё, дальше сам. - Сказал командир. Потом, приблизившись, прошептал. - Не знаю, что происходит между тобой и Шриггрардом, но прошу - потрепи его как следует!
  - Я постараюсь. - Кивнул я. Поблагодарив за помощь, я нырнул в ближайшую подворотню и уже через полминуты начал кровавое прохождение.
  Солдаты были повсюду. Свернув за угол, я наткнулся на дозор из двух солдат. Моментально их прикончив, я прислонил тела к стене и, подумав, решил пробираться через здание.
  Оцепление пересекало улицу, но дома оно разделить на могло. Поэтому я преспокойно влез в окно, выломав раму. Вокруг шум был такой, что мало кто мог расслышать звон разбитого стекла.
  Пробравшись в дом, я взял арбалет, ибо длинной катаной особо здесь не помашешь, и двинулся дальше. Во избежание сюрпризов решил зачистить дом.
  На первом этаже, старательно обыскивая шкафы, обнаружились два солдата. Один копался в гостиной, стряхивая в мешок серебро и украшения. А второй стоял в коридоре, следя, чтобы товарищ не спрятал что-то. Ему я свернул шею первым, а второй этого даже не заметил.
  Свернув и ему шею, я медленно пошёл наверх, где лишь один демон сидел у окна с арбалетом, тогда как остальные обчищали дом. М-да, дисциплина на высшем уровне.
  Демонов было всего лишь трое, и с ними я разобрался за минуту, почувствовав себя спецназовцем. Никаких шумных выстрелов, только бесшумная ликвидация.
  Дальше я стал думать. Следующий дом примыкал к этому почти вплотную, и вполне можно было запрыгнуть в окно. Но это будет слишком шумно, неоправданный риск. Конечно, в городских условиях я легко прикончу целую армию, но этого никогда не допущу. Не столько потому, что боюсь кровопролития, сколько из-за риска упустить артефакт.
  Осторожно наблюдая из окна за подворотней, я поймал момент, когда внизу не будет ни одного солдата, взял отколотый от стены небольшой камешек и бросил его в окно соседнего дома. Пригнувшись, я взял в руки арбалет и стал ждать.
  Послышалась чья-то ругань, окно открылось, и из него выглянул демон. Судя по его окосевшему лицу, кто-то отыскал винный погреб. Ну что же, тем для него лучше. Легче уйдёт.
  Болт пробил голову демона, отбросив его тело вглубь комнаты, а следом я нырнул в это окно, едва не промахнувшись. Перекатившись по полу, я вскочил и с размаху ударил арбалетом второго пьяного демона. Послышался хруст шейных позвонков, и демон рухнул на пол.
  - Эй, пьянь, вы уже готовы? - Раздался снизу чей-то насмешливый и пьяный голос. Отлична дисциплина.
  Не ответив, я проверил комнаты, обнаружив только спящего арбалетчика. У его ног валялись бутылки 'анестезии', так что трогать бедного алкоголика я не стал. А вот тех, кто внизу продолжал пирушку, нещадно прикончил и спрятал их тела в том самом погребе.
  А вот дальше началась проблема. Пошли дома с собственными дворами, и перепрыгивать из окна в окно уже не получится. Да и просматривается эта территория хорошо. Придётся подождать.
  Из одного из окон этого дома хорошо просматривалась прямая улица, и даже можно было увидеть площадь перед ратушей. К ней постепенно стягивались солдаты, вставая вокруг какой-то большой, широкой, обитой железом повозки, запряжённой четырьмя огромными быками-мутантами.
  - Чёрт, кажется, я опаздываю. - Прошептал я.
  С одной стороны хорошо, что патрули покидают места вокруг дома, где я прятался. А с другой стороны мне придётся схлестнуться с большим войском. Моя атака просто захлебнётся. Нужно быстро принимать решение.
  Вздохнув, я поймал момент, когда последние патрули стали уходить к ратуше, и начал резко действовать. Выстрелив в окно одного из домов с другой стороны улицы, где ещё сидел арбалетчик, я выпрыгнул в окно, предварительно взяв в руки меч. В этот момент прямо под окном проходил отряд из семи солдат, видимо, объединившихся. Каждый нёс внушительные мешки с награбленным добром, довольно обсуждая, на что потратят деньги.
  Я их не дослушал. Расставив ноги, я упал на одного из демонов, пробив его мечом от шеи до бедра, и впечатал его в брусчатку. Не теряя времени, я закрутился на месте, превратившись в кровавую мельницу. Меч легко проходил сквозь доспехи и тела, жадно вгрызаясь в следующих жертв. Меньше минуты, и все семеро солдат лежат бездыханно.
  Сгрудив тела под стеной, я перемахнул через кованую ограду и побежал по участку какого-то дома. Почти не глядя выстрелив в отдалённого арбалетчика, засевшего на крыше крупного особняка, я перебежал парк, не обделив вниманием пару отрядов. И вновь никто не успел поднять тревогу.
  Развивая невероятную скорость, я отчасти перепрыгивал, отчасти проламывал ограды. Ратуша была всё ближе, но за спиной уже гремели тревожные колокола, а солдаты, побросав добычу, собирались в отряды. В меня полетели первые стрелы, но что от них толку? А ратуша всё ближе.
  Солдаты плотным кольцом, выставив копья наружу, окружили повозку, а солдаты, заносившие в неё большой ящик, блестящий магическими узорами, заторопились. Разрывая мышцы, я ещё больше ускорился, и за десять метров до большой каменной ограды, бывшей справа от меня (Я уже бежал по улице), подпрыгнул.
  Тело поднялось в воздух и запрыгнуло точно на эту ограду. Я вновь оттолкнулся ногами, взлетев метров на шесть над землёй. Вся площадь перед ратушей была как на ладони. Всего лишь доли секунд мне достались на прицел, но я успел.
  Сияющий насыщенной светло-серой энергией болт ударил точно в ящик, который не успели внести. Грузчиков отбросило в стороны, а ящик, взорвавшись шквалом самых разнообразных заклинаний, подлетел, закрутился в воздухе, от чего охранные заклинания ударили по своим же, и упал, подмяв двух солдат, которые не смогли укрыться в строю.
  По мне стали бить стрелы из домов, маги, забираясь на что-то или левитируя, обильно поливали дорогу самой разнообразной смертоносной гадостью. Тогда я просто убежал с улицы, проломив ограду и побежав по парку какого-то дома, добрался до самой площади.
  И вот теперь самое сложное. Любая ошибка станет фатальной, поэтому всё должно быть чётко сделано.
  Разогнавшись, я подпрыгнул до уровня забора, оттолкнулся ногами от него, допрыгнув до третьего этажа большого каменного здания рядом. Ещё один сильный толчок, и я лечу точно к повозке, но не долетел буквально метр, сбив с ног десяток солдат, безнадежно выставивших пики навстречу.
  Поднявшись на ноги, я выстрелил вперёд из арбалета, отбросив нескольких бросившихся навстречу солдат. Ящик с артефактом оказался прямо передо мной. Убрав арбалет, я прыгнул вперёд и схватился за ручки. Солдаты бросились на меня, но я, подобравшись, резко выпрямился, оттолкнув демонов.
  Вокруг наседала толпа, ещё немного, и все мои хвалёные параметры окажутся бесполезными. Отличный, блин, план!
  Твою дивизию, повозка! Тяжёлая, бронированная хрень с засовом с внутренней стороны!
  Взмахнув ящиком, у которого, к сожалению, разрядились защитные заклинания, но даже так демоны мало обрадовались. Ящик-то большой и тяжёлый.
  Повезло, что я был прямо около повозки. Бросив внутрь ящик, я с размаху ударил наседавших демонов, взял арбалет и выстрелил. Взрывом меня самого оттолкнуло точно к повозке, а демонов раскидало. Сменив самострел на меч, я сделал несколько широких взмахов, лишая Шригграрда двух десятков отличных солдат.
  Отпрыгнув назад, точно в повозку, я захлопнул створки и задвинул все засовы. Как только последний замок защёлкнулся, по дверям прошла магическая волна, а с той стороны раздались отчаянные крики боли. Танк местного автопрома имел отличную активную защиту.
  Всё, я в безопасности до поры, до времени. Так, посмотрим, ради чего я голову в пасть льву засунул. Сорвав крышку с ящика, я посмотрел на артефакт.
  Это была сфера из матового металла размером с волейбольный мяч. На ощупь она была тёплой, и тепло чувствовалось даже сквозь демонические перчатки.
  
  Древний артефакт
  Свойство: Телепортация
  Для активации создайте мысленный образ нужного места и (или) назовите наименование локации.
  
  Вот это больше похоже на игры. Ну что же, используем игрушку государственного значения. Закрыв глаза, я представил брата и Виктора, а вслух сказал:
  - Место рядом с Виктором и Димой, не больше трёх метров.
  Сфера в руках внезапно покрылась тысячами маленьких разноцветных сияющих квадратиков. Они стали перемещаться с невероятной скоростью, а сфера поднялась с моих руках в воздух. Около минуты квадратики перемещались с огромной скоростью, как вдруг сфера остановилась, медленно перестала сиять и упала в мои подставленные руки.
  Прямо передо мной открылась неширокая рамка портала, охватившая точно то пространство, которое позволяла охватить повозка. Вздохнув, я крепко сжал сферу и нырнул в рамку.
  
  ***
  
  - Вадим, ты! - Вскрикнул удивлённый брат, когда я свалился точно под копыта вставшего на дыбы коня. Животное вдоволь постучало по доспехам, пока Виктор не смог успокоить его и отвести в сторону.
  - Портал закрылся? - Первое, что догадался спросить я.
  - Да, - кивнул брат.
  Выдохнув, я откинул голову и, сняв шлем, вдохнул полной грудью. Наконец-то этот кошмар остался позади. В руках артефакт, и прямо сейчас я смогу вернуться домой! Месяц скитаний и лишений может наконец-то отдать права на нас счастью и спокойствию!
  От ощущения радости и облегчения я засмеялся. Просто, искренне засмеялся.
  - Братишка! - Смеясь, обратился я к Диме. - Мы теперь можем вернуться домой!
  
  Глава 10.
  
  - Ты серьёзно?! - Обрадованно спросил Дима и, увидев мой кивок, громко закричал, радуясь и посылая всех демонов куда подальше.
  - Я очень рад за вас. - Искренне произнёс Виктор, отрывая нас от мечтаний о родном доме.
  - Так, всё, отставить радость. - Деловито сказал я, поднимаясь и бережно удерживая сферу. Прикрыв глаза, я назвал адрес нашей с братом квартиры, и перед нами открылась рамка. - Дима, тебе пора.
  - В смысле? - Не понял тот. - А как же ты? Я без тебя никуда не пойду!
  - Дим, - положил я ему руку на плечо, - я не могу оставить всех людей здесь. Шриггрард их уничтожит, и каждая смерть будет на моей совести. Только у меня хватит сил прекратить всё.
  - Тогда и я останусь! - Гордо произнёс брат.
  - Там нас ждёт мама, и сейчас, может быть, звонит куда-нибудь по поводу портала, так что не стоит её подставлять, - улыбнулся я, с трудом сглатывая вставший поперёк горла ком, - ты слишком много получил боли от этого мира, поэтому только мне одному следует остаться и довести начатое до конца. Я сначала всё делал для того, чтобы спасти тебя, переступал через жизни, не замечая. И только когда я сам погиб, а потом встретился с теми, кто сражается за свободу не один год, понял, что мне нужно сделать. Твоё время в этом мире окончено.
  - Я не брошу тебя! - Дрожащим голосом сказал брат, обнимая меня.
  Глотая слёзы, я обнял Диму и, прошептав ему последние слова прощания, взял его за руки и сказал:
  - Прости за всё.
  Один рывок, и брат, вскрикнув, скрылся в портале. Сияющая рамка не спешила закрываться, и я, взяв сферу, произнёс:
  - Закрыть портал.
  И тут же всё пропало. Закрылась дверь, отделявшая Землю от Инферно, меня от брата, прошлое от будущего. Вздохнув, я посмотрел на деликатно молчавшего Виктора и, смахнув слезу, показным бодрым голосом произнёс:
  - Ну что, друг, пора спасать всех!
  - Да, нужно спешить, - кивнул он, - на Пике Восхода никто не знает о грядущей опасности, времени терять нельзя.
  Кивнув, я представил укромное местечко у озера, открыл портал и, пропустив вперёд Виктора с конём, шагнул сам. Стоило мне со сферой пройти внутрь, как рамка закрылась.
  Бойцы атамана, целые и невредимые, чему я очень обрадовался, вскочили со своих мест и, лишь увидев меня, опустили мечи. Сняв шлем, я тут же подозвал атамана, и тот, стоя неподалёку, подошёл ко мне.
  - Я так понимаю, ты всё сделал? - Спросил он.
  - Да, артефакт у меня, Виктор тоже здесь, поэтому можем отправляться в путь. - Сказал я. - Так, по какому адресу открыть портал?
  - А что тут думать? - Усмехнулся атаман. - Пик Восхода.
  - Да нет, я не о том. Вы можете вернуться домой прямо сейчас, я открою портал. - Удивился я.
  - Извини, Вадим, но так дело не пойдёт, - атаман положил мне руку на плечо и, развернув к стоявшим перед нами людьми, громко сказал, - мы все вместе посоветовались и решили, что останемся до последнего. Ровно до битвы с Шриггрардом.
  - Чего?! - Обалдел я. - Ты-то откуда знаешь?
  - Наши парни наткнулись на отряд солдат. Допросив выживших, мы узнали, что Шриггрард собирается истребить тысячи людей и уничтожить Пик Восхода. - Все закивали, а некоторые даже возмущённо трясли оружием. - Поэтому мы решили стоять до последнего. Всех женщин, детей, стариков и желающих мы отправим домой, а оставшиеся вступят в бой. Мы своих не бросаем, а в этом мире все люди свои.
  - У Шригграрда очень сильная армия, - попытался я вразумить разгеройствовавшихся бойцов. - Я видел, на что они способны. Да и сам Шриггрард силён настолько, что даже у меня может не хватить сил на победу.
  - Ты будешь драться не один. - Произнёс атаман. - Ты вытащил нас из ада, а сам, имея шанс, не сбежал. Значит, ты будешь драться до последнего. Кстати, ты брата нашёл?
  - Он уже дома. - Кивнул я.
  - Видишь, ты стольким пожертвовал ради тех людей, которых даже не знаешь. Мы все обязаны тебе, и потому не вернёмся домой, пока не вернём должок. Назад мы вернёмся только все вместе, с победой за спиной!
  Бойцы одобрительно закричали, а у меня невольно слёзы на глаза навернулись. Оказывается, в мире есть достойные люди. И именно с ними мне придётся выдержать одну из самых страшных битв, равной которой я не увижу нигде и никогда. И только от меня зависит, с каким раскладом мы выступим.
  Открыв портал на Пик Восхода, я отправил вперёд Виктора, чтобы тот успокоил всех, а следом, после сигнала от парня, двинулись сначала повозки с людьми, потом бойцы, и последним зашёл я.
  Город свободных людей встречал нас триумфом. Я их покидал с целью спасти одного человека, а вернулся с двумя сотнями спасённых людей, из которых полсотни - сильные бойцы. Как же не хочется пугать их вестью о грядущем сражении. Ну и не будем пока.
  - Дружище! - Распахнув объятия, ко мне подошёл генералиссимус Андрей Коновалов. Обняв меня, он очень удивился, когда я обнял его намного сильнее. Похлопав меня по плечу, он засмеялся и сказал:
  - Силён стал, матёр! А броню-то раздобыл! Слушай, ты к нам почаще заглядывай, нам артефакты нужны.
  - С этим делом теперь будет всё очень даже хорошо, - хмыкнул я, погрустнев, - мне нужно с вами серьёзно поговорить.
  - Хорошо, пройдём в мой кабинет, - кивнул Андрей Владимирович.
  - Только пусть к нам присоединится мой товарищ, - попросил я и, найдя взглядом атамана, крикнул. - Атаман! Нужно серьёзно поговорить! Пойдём!
  Тот без слов подбежал к нам, покинув всеобщее торжество. Генералиссимус тоже ничего не сказал. Мы молча пересекли площадь и вошли в дом лидера свободных людей, где расположились в его кабинете. Андрей Владимирович налил нам по стопке крепкой настойки, разложил хлеб с колбасой, мы выпили, и я начал разговор:
  - Если коротко, товарищ генералиссимус, Пик Восхода ждёт вторжение. Многотысячная армия под командованием самого Лорда Шригграрда готовит массовое жертвоприношение, которое позволит мощному артефакту снести стену и, возможно, весь город.
  Андрей Владимирович нахмурился но, видя наши относительно спокойные и решительно настроенные лица, спросил:
  - Я так понимаю, это далеко не всё. - Переглянувшись с атаманом, я взял слово.
  - Атаковав один из замков Шригграрда, я не только смог отправить своего брата домой, - Андрей Владимирович кивнул мне одобрительно и оттопырил большой палец, - но и раздобыл артефакт-телепорт. В ближайшее время мы отправим всех, кто пожелает, домой, но дело не в этом. Я собираюсь использовать артефакт, чтобы перехватить караваны с рабами и переместить всех пленных сюда, а отсюда домой. И ещё. Дело в том, что теперь я в иерархии демонов занимаю очень высокое положение, и только у меня есть шанс сразиться с Шриггрардом. Поэтому вам нужно подготовиться к атаке нескольких десятков тысяч демонов под сотый уровень. Сейчас это ваша главная забота.
  - Надеюсь, у тебя есть козыри в рукаве? - Хмуро спросил генералиссимус. - Судя по раскладу, у нас шансов не так много.
  - Я узнал, что у Шригграрда есть артефакт, который он никогда не сможет использовать, но бережёт его так, словно это игла, как у кощея. - Сказал я и выдержал небольшую паузу, собираясь с мыслями, - скорее всего, мне придётся сразиться с Лордом немного раньше главной битвы, но если я смогу добыть артефакт, наши шансы возрастут.
  - Это слишком рискованно, уверен, что справишься? - Засомневался Шриггрард.
  - Он справится, - заверил атаман, - он уже дрался с огромным драконом, разнёс крепость и целый город, и умудрился выжить. Думаю, шансов у нашего друга много.
  - Сначала я освобожу рабов, заработаю опыт и уже тогда попытаюсь добыть артефакт, - поправил я, - у Шригграрда ко мне личные счёты, как и у меня, впрочем.
  - Так, что мы имеем? - Протерев глаза, вздохнул генералиссимус. - К нашим воротам скоро должна подойти огромная армия под командованием одного из сильнейших демонов. До этого наш общий друг должен успеть спасти не одну тысячу рабов, чтобы нас не разнесли сразу. Потом он же дважды сразится с Лордом, а нам остаётся прикончить армию. Я всё правильно понял?
  - Да, вроде так, - кивнул я, хмыкнув авантюрности плана.
  - А тебе не кажется, что слишком многое завязано на тебя? - Спросил генералиссимус. - Нет, не подумай ничего плохого, просто стоит тебе хоть раз проиграть, как мы будем обречены. Это слишком рискованно.
  - Что вы предлагаете? - Спросил атаман.
  - Пока ничего конкретного, но нужно найти способ разделить нагрузку. - Произнёс генералиссимус. - К примеру, пусть солдаты займутся спасением людей, а ты отвлечёшь внимание Лорда на себя. В общем, нам нужно всё тщательно продумать.
  - Да, вы правы, но нужно поторопиться, - кивнул я.
  Внезапно меня посетила мысль, от которой на лицо наползла довольная улыбка. Напрягши мысли, я посмотрел на генералиссимуса и спросил:
  - Могу я открыть окно?
  - Конечно, - кивнул Андрей Владимирович.
  Распахнув створки, я едва успел подставить руки навстречу подлетевшему чистильщику. Это был Хаммер, щенок, ещё не имевший хозяина. Атаман постепенно привыкал к Грозе, а вот второй главный командир нашей человеческой общины ещё не получил подарочка.
  - Товарищ генералиссимус, вы помните моего Уазика? - Спросил я удивлённого мужчину. Тот кивнул, сглотнув от вида жутковатой зверушки. - Вот, это вам подарок! Конечно, не такой большой, как мой погибший питомец, но скоро взрослого коня в размерах обгонит. Принимайте!
  
  ***
  
  Пока горожане помогали спасённым людям расположиться, в доме генералиссимуса не прекращаясь, проходил военный совет. Постепенно приглашалось всё больше офицеров и командиров, пока не дошло до младшего офицерского состава.
  Вся проблема сводилась к тому, что у нас был серьёзнейший недостаток информации. Мы просто не знали, с чем имеем дело. Конечно, по моим самым подробным описаниям солдат Шригграрда офицеры разрабатывали эффективные методы борьбы, но в стратегическом масштабе мы упёрлись в стену и не могли преодолеть её.
  - Думаю, у нас не остаётся другого выбора. - Подводя черту многочасовому заседанию, произнёс Андрей Владимирович. - Нужно сформировать разведотряды, которые соберут всю возможную информацию о нашем противнике, его перемещениях и приготовлениях. И в этом нам поможет наш известный друг.
  Все посмотрели на меня, но это не сильно смутило. Мне уже приходилось несколько раз выступать с предложениями или сообщениями перед всеми этими людьми, так что нормально. Только вот интересно, к чему в итоге пришёл главнокомандующий.
  - Поскольку он пока единственный из нас, кто пользовался артефактом телепортации, кто пробрался к демонам в самое сердце и знает про них достаточно много, ему следует возглавить операцию. - Сделав короткую паузу, чтобы все поняли смысл фразы, генералиссимус стал пояснять. - Мы сформируем несколько боеспособных групп, способных самостоятельно длительное время вести боевые действия против отрядов врага. Наш друг переместит их поближе к столице неприятеля, и уже оттуда мы начнём разведку с целью поиска групп рабов, которых по мере сил нужно освободить и отправить сюда. Наш город может прокормить не один десяток тысяч человек.
  - Товарищ генералиссимус, можно я скажу? - Поднял я руку. - Видите ли, демоны совсем не глупы, и уж точно они знают обо мне, о ваших примерных возможностях и об артефакте, который есть у нас. Значит, они уже имели время на хотя предварительную разработку плана противодействия нам. Поэтому я считаю, что нельзя ограничивать число воинов. Мы должны ударить как можно сильнее сейчас, пока армия не сформирована, люди не принесены в жертву, а враги не готовы к такому противостоянию.
  - Наши люди слишком мало знают о способностях демонов, боюсь, будут большие потери, - произнёс один из старших офицеров.
  - Как раз эта вылазка и позволит бойцам узнать противника и понимать, как против него сражаться. Впрочем, главная задача - ликвидация магов, что легко выполняется снайперами, но разговор сейчас не об этом. - Я сделал паузу. - Эта вылазка необходима. С помощью неё мы сможем нанести максимальный урон при минимальных потерях, сможем слаженно и быстро лишить Шригграрда удовольствия пролить кровь тысяч людей.
  - Кстати об этом Шригграрде. - Взял слово один из генералов. - Остаётся большая опасность его вмешательства. Не думаю, что без крупнокалиберных пушек мы сможем ему противостоять.
  - Именно поэтому я хочу перед началом операции обучить ваших офицеров владению артефактом-телепортом, и после начала боевых действий отвлечь на себя Лорда и основные его силы. - Произнёс я, внимательно обведя всех взглядом. - У этой операции есть и вторая цель. По имеющейся у меня информации у Шригграрда есть такой же могущественный артефакт, как тот, которым он собирается сравнять с землёй Пик Восхода. Никто кроме Лордов владеть этим артефактом не может, да и сам Шриггрард уже исчерпал свой лимит. Поэтому я могу воспользоваться им.
  - Как раз это более чем странно. - Один из офицеров с сомнением заговорил, явно стараясь смутить остальных. - Как человек, проведший в этом мире не больше месяца, обзавёлся сильнейшей демонической бронёй, знает столько о демонах, что те его принимают за господина, а доступные лишь сильнейшим демонам артефакты доступны и для нашего друга? Я считаю, что вся эта чушь про войну специально выдумана, чтобы выманить нас из-за стен и уничтожить!
  Ах ты козёл поганый! Столь часов провёл с нами, и, когда уже всё, казалось бы, решено, решил всё испортить! И ведь есть такие, что им никакие аргументы не важны, если самомнение зашкалило.
  Под моим взглядом этот офицер лишь хищно ухмыльнулся. И тут перед глазами в одно мгновение, как двадцать пятый кадр, мелькнула картинка. В неё ничто нельзя было разобрать, кроме того, что вокруг этого человека клубилась тьма. Либо у меня помутнение, либо... сработал прощальный подарок моего любимого питомца Уазика!
  - Как ваше имя, офицер? - Спросил я громко.
  - Семёнов Олег Витальевич. - Незамедлительно ответил офицер, продолжая самодовольно улыбаться. Другие офицеры ведь зароптали, поверили в его чушь. Даже слишком легко поверили.
  - Вы так в этом уверены? - Продолжал спрашивать я, медленно приближаясь к предателю.
  - Что за глупые вопросы? - Возмутился он. - Господин генералиссимус, примите меры!
  - Вадим, действительно, что всё это значит? - Нахмурился главнокомандующий.
  - Андрей Владимирович, а с каких это пор вы стали господином? - Спросил я. Все затихли, поняв, на что я намекаю.
  Лицо предателя переменилось. Он понял свою оплошность, а изменившееся лицо окончательно его выдало. Он хотел было встать, и даже открыл рот, чтобы возмутиться или оправдаться, но я не дал ему сказать ни слова.
  Схватив офицера за горло, я поднял его высоко над столом и, перекрикивая голоса всех остальных офицеров, находившихся в помещении, произнёс.
  - Почему все легко так поверили в твои слова? От тебя несёт серой за километр, демон! - Не давая никому вставить слово, я повернулся к атаману. - Атаман, тот стеклянный куб, что я дал вам, чтобы вас не убила аура Инферно при вас? Отлично. Включите его!
  Пока атаман доставал аккуратно завёрнутый в ткань острый куб, я продолжил говорить:
  - Этот артефакт подавляет ауру Инферно, а работающие на её основе артефакты уничтожает. - Я продолжал смотреть на трепыхавшегося в моих руках 'офицера'. - С помощью такого артефакта я разнёс половину острова Шригграрда. А теперь вопрос - вы ведь все знаете о мерах предосторожности, а ваши предки научили вас распознавать магию, ведь так?
  - Конечно, это е сложно, - кивнул не понимающий ничего генералиссимус, - как раз твой доспех, который ты нам отдал раньше, пошёл в том числе на изготовление распознающих магию амулетов.
  - Скажите, вы ведь взяли их с собой, и они не распознали магию, ведь так? - Офицеры закивали.
  - А что если я скажу вам, что существуют артефакты, работающие непосредственно на ауре Инферно, пропуская этап с магией, и потому их не распознать? - Офицеру нахмурились и притихли, и в этот момент атаман наконец-то распутал негатор и включил его.
  Мой доспех, как уже было ранее, нагрелся и слегка просел в характеристиках (Кстати, меньше, чем в крепости на границе, когда я передавал включенный артефакт атаману). А вот офицер в моих руках буквально поплыл. Его очертания становились всё более неясными, пока негатор всё-таки не разогнал вредоносную ауру, как ветер разгоняет дым.
  Генералы дружно охнули и схватились за оружие.
  В моих руках болтался змееподобный демон, больше похожий на ящерицу. Тёмная чешуя покрывала всё его тело, начиная от покрытой наростами головы и заканчивая большим шипастым хвостом. Этот хвост я, к счастью, успел схватить раньше, пока раскрытый демон не попытался напоследок прикончить им кого-нибудь.
  Когтистые лапы демона скребли мой доспех, и мне пришлось сильнее сдавить шею демона. Он, до смерти напуганный происходящим, бездумно пытался разжать мою руку, и это у него слегка получалось. Девяносто третий уровень как-никак.
  - Итак, господа, мы имеем одного лазутчика, который всё знает о наших планах. - Произнёс я и сорвал с шеи демона необычный амулет. Подняв его, чтобы все видели, я продолжил. - И, возможно, о наших планах уже все знают. Вдобавок неизвестно, сколько ещё таких лазутчиков скрывает в городе под чужими личинами.
  - Его нужно допросить! - Выкрикнул кто-то.
  - Да к чёрту! Пристрелить и дело с концом! - Крикнул другой.
  Поднялся шум. Выкрикивались предложения одно хлеще другого, но все они тонули в общем многоголосом хоре. Оценив это безобразие, генералиссимус поднялся и хлопнул по столу. Тут же все замолкли, пристыженно вернувшись в свои места. Как только всё вновь стало дисциплинированным, главнокомандующий произнёс:
  - Генералы. Офицеры. Мы на пороге большой войны, и наш друг предъявил этому ещё одно неопровержимое доказательство, а вы ведёте себя, как бабы на базаре! - Андрей Владимирович не сильно повышал голос, но эффект оказался выше всяких ожиданий. Убедившись, что никто больше не нарушает дисциплины и тишины, он посмотрел на меня и спросил: - Вадим, что ты думаешь?
  - У нас в наличии всего три негатора, но даже так мы сможем проверить очень многих. Всех лазутчиков ликвидировать на месте, ибо они слишком опасны. - Сжав пальцы, я добился громкого хруста шейных позвонков ящерицы и продолжил. - Считаю, что откладывать больше нельзя. Все проверенные отряды нужно без лишнего шума собрать где-то в укрытом месте, точно не на площади, и отправить в бой. Артефактом-телепортом во избежание диверсий, буду владеть только я. Дальнейшие наши ходы, считаю, нужно обсудить перед самым отбытием, или даже после.
  - Отлично. - Кивнул генералиссимус. - Проверку начнём с арсенала. Нужно заодно и охрану усилить, нам же не нужен песок в порохе, нет? Вот и вот. За дело, товарищи! И помните - мы сражаемся за правое дело, и ничто не должно помешать нам!
  - Так точно! - Выкрикнули офицеры и разбежались.
  Атаман пошёл с группой старших офицеров за остальными негаторами, другие пошли объявлять боевую готовность, и только я с генералиссимусом и его новым питомцем, всё это время мирно сидевшим в соседней комнате, остались в помещении.
  - Бросаться в бой без разведки, на одну лишь удачу... - Андрей Владимирович вытер пот со лба. Решения давались ему слишком тяжело, а ведь возраст далеко не юный. - Как ты думаешь, Вадим, получится ли у нас?
  - Получится, Андрей Владимирович, это я вам обещаю, - кивнул я, - думаю, вся операция затянется на несколько дней. Демоны слишком маломобильны, они не могут быстро перемещать большие силы, так что вашим бойцам бояться нечего. Думаю, идеальной стратегией будет поиск центров графств и баронств, ведь там, как мне кажется, буду собирать людей, взятие этих мест и удержание.
  - Всё равно слишком рискованно. Ни должного обеспечения, ни информации... я не верю, что решился на этот отчаянный шаг. - Вздохнул генералиссимус.
  - Тем не менее, он самый верный. - Внезапно раздался до боли знакомый голос.
  Мы с генералиссимусом одновременно обнажили мечи и направили их туда, откуда шёл голос. Два клинка уставились на продолжавшую улыбаться демоницу, возникшую из ниоткуда.
  - Что ты здесь делаешь? - Спросил я.
  - Ты её знаешь? - Удивился генералиссимус.
  - Да. - Коротко ответил я. - Повторяю вопрос: Что ты здесь делаешь?
  - Вообще-то я пришла помочь, но вы такие недружелюбные. - Улыбнулась она.
  Опустив меч, я спросил:
  - И что на этот раз ты хочешь мне сказать? Мне казалось, что мы всё обсудили в последний раз.
  - Да, последний раз действительно был очень продуктивным! - Последние два слова она произнесла томным голосом. Демоны они и есть демоны! Ещё опозорит меня перед главнокомандующим, и как дальше работать?
  - Говори по делу! - Процедил я.
  - Хорошо, - улыбнулась она. И тут же улыбка исчезла с её лица. Взгляд стал холодным и цепким, на лице не двигался ни единый мускул, от чего оно стало как восковое. Этот деловой вид демоницы пугал больше, если честно. Она сняла с пояса квадратную сумку и передала её мне.
  Взяв её, я, подозрительно косясь на демоницу, заглянул внутрь. Не веря своим глазами, я вытащил большую стопку сложенных карт! Андрей Владимирович, поняв, что у меня в руках, нехотя убрал свой меч и, взяв карты, принялся изучать их.
  - Это подробные карты земель Шригграрда. Там есть всё, что нужно. - Произнесла демоница.
  - Ты очень сильно нам помогла, - кивнул я, признавая, - но зачем ты так рискнула? Тебя могли просто убить, даже я.
  - Видишь ли, Шриггрард очень обиделся на то, что ты украл его телепорт, - произнесла демоница, - у него их осталось всего лишь шесть штук, и их энергии может быть недостаточно для переброски всей армии.
  - К чему ты клонишь?
  - Шриггрард уже начал жертвоприношения, - произнесла демоница, и её голос слегка, лишь на долю секунды дрогнул, - он... принёс в жертву не только людей, но и демонов. Вся знать, бывшая на Мерейре, вырезана. Остались в живых лишь приближённые Шригграрда. И они тоже собираются в скором времени провести жертвоприношения прямо в своих резиденциях. Поэтому ваше решение занять центры графств очень правильно - нужно ликвидировать их, пока Шриггрард не сал слишком силён.
  - Единственное, чего я никак не могу понять - почему другие Лорды не вмешиваются в это? Если так очевидна опасность Шригграрда, его надо остановить. Тем более, что он не так уж и силён.
  - Мертвецы начали вторжение, и командует ими один из Семерых, - произнесла демоница упавшим голосом, - Лорды сконцентрированы на обороне, всё-таки демоны за последние десятилетия слишком ослабли, вот и пришлось вступить в большинству Лордов. Вдобавок ко всему сам Князь Тьмы благословил Шригграрда, даровав ему своё оружие. Непонятно, почему Шриггрард получил два клинка. Возможно, Князь переоценил силы своего любимца. В общем, для Лордов Шриггрард неприкосновенен.
  - Ясно. - Вздохнул я и повернулся к генералиссимусу. - Андрей Владимирович, как там дела?
  - Эти карты бесценны! - Произнёс он. - Мы можем начать направленное спланированное вторжение и разбить ключевые точки врага! Вадим, твоя подруга очень нам помогла, хотя её рога несколько смущают.
  - Да, деликатности вам не занимать, - хмыкнула демоница, - ну что, Полководец, доволен ли ты?
  - Я не Полководец, но да - ты очень мне помогла. - Кивнул я благодарно. - Что ты собираешься делать дальше?
  - Поскольку ни ты, ни кто-либо ещё в этом интересном городе не может настроить артефакт-телепорт на нужные точки, я пришла, чтобы вам помочь. - Произнесла она. - Я открою вам путь в уязвимые места ваших врагов, но в обмен я хочу лишь одного.
  - И чего же? - спросил я.
  Демоница подошла ко мне вплотную, её горячее дыхание прошлось по моей коже, и она томным полушёпотом, говоря прямо в ухо, сказала:
  - Я хочу занять место Шригграрда.
  
  ***
  
  - Итак, товарищи, всё готово? - Спросил генералиссимус, окидывая внимательным взглядом ровные ряды выстроившихся солдат.
  - Так точно, товарищ генералиссимус! - Отчеканил один из генералов. - Вадим Алексеевич уже проверил данные карт и подтвердил их, так что мы можем прямо сейчас выдвигаться!
  - Отлично. - Кивнул Андрей Владимирович и посмотрел на меня. - Ты готов?
  - Готов, товарищ генералиссимус, - кивнул я, показательно тряхнув большим вещмешком с амуницией, - в вашем арсенале столько всего полезного нашлось, что мой визит демоны надолго запомнят.
  - Замечательно. - Кивнул генералиссимус. - Приступайте.
  Войско уже построилось, как надо, и когда я объявил первый пункт выхода, в рамку портала ровной слаженной колонной вошло четыреста солдат. С собой они вкатили в достаточно большую рамку несколько повозок с порохом и пулями, а так же десяток бронзовых пушек. Не сомневаюсь, что уже через два часа резиденция одного из приближённых Шригграрда будет взята, благо, большого сопротивления быть не должно.
  Так я открыл ещё три рамки. После того, как последний солдат отправился в 'заграничный' поход, ко мне подошёл генералиссимус, атаман и демоница. Последняя, к слову, очень нам помогла. Она смогла выявить два десятка лазутчиков и прикончила их на месте. Как ни плохо это говорить, но нам повезло, что Шриггрард прикончил нескольких её родственников и личного телохранителя. Иначе бы она вряд ли рискнула прийти в Пик Восхода.
  И теперь она собралась вместе со мной отправится на Мерейру, чтобы устроить Шригграрду весёлую жизнь. Думаю, помощь столь сильной демоницы окажется к месту, ведь она по силе едва ли не превосходит меня. А уж по умениям и говорить нечего.
  - Ты уверен, что достаточно вооружился? - Как мать провожает ребёнка в первый класс, генералиссимус никак не мог успокоиться. Ещё бы, на мне слишком много завязано. Хотя угрозу мгновенного прорыва и уничтожения крепости мы уже купировали. На время, по крайней мере.
  - Андрей Владимирович, мы готовы в полной мере. - Уверил я его. - Боюсь, больше тянуть нельзя.
  - Вадим, - атаман приблизился ко мне вплотную и зашептал на ухо едва слышно, - опасайся этой рогатой. Не доверяю я ей.
  - Не волнуйтесь, атаман, в случае чего я сделаю всё, что нужно. - Ответил я, покосившись на ожидавшую демоницу.
  Отстранившись, я вздохнул, надел шлем и, активировав сферу, открыл портал. Демоница вошла первой, а следом, чуть помедлив, вошёл я. Мы оказались на побережье, в том самом месте, где не так давно я нанял корабль и попал на Мерейру. А вон и остров! Правда, судя по обвалившимся местами стенам и башням, боеспособность острова немного упала.
  - Итак, каков наш следующий ход? - Спросил я демоницу.
  - Нужно попасть в мой дом, - сказала она и протянула руку. Помедлив, я всё-таки отдал ей артефакт. Но при этом стоял рядом с ней, держа руку на мече. Если что удар будет мгновенным.
  Как только открылся портал, я забрал сферу и пустил демоницу вперёд. Та, улыбнувшись, послушно шагнула в рамку. Следом я.
  Просторная обстановка сменилась замкнутым пространством выгоревшего дома. Крыша местами обвалилась, придавив остатки сгоревшей мебели. Даже покрытый дорогим деревом пол, и тот выгорел дотла. Мы вообще туда попали?
  Демоница медленно прохаживалась вдоль стен, проводя рукой по стенам. Словно услышав мой незаданный вопрос, она повернулась и сказала:
  - Шриггрард решил покончить со знатью радикально. Вчера вечером, когда у меня гостили мои родственники, в дом ворвалась элитная гвардия Шригграрда. К сожалению, мы не успели отреагировать сразу. Да и я выжила только благодаря своему телохранителю. - Демоница обвела тоскливым взглядом большой выгоревший зал. Кое-где виднелись обгоревшие останки демонов. М-да, неприятная история, очень неприятная.
  - Это насколько же сильны были напавшие, что даже ты едва выжила, - удивился я.
  - Я была безоружна, - оправдалась демоница, - да и в гвардии Шригграрда нет никого ниже сто сорокового уровня.
  - Неплохо, - хмыкнул я, - надо будет их немного проредить.
  - Сейчас главная задача - достать у Шригграрда артефакт. - Вернулась в тему демоница. - Пошли, нужно добраться до замка Лорда.
  Выйдя из дома, я замер в потрясении. Вокруг все деревья были выкорчеваны и разбросаны по территории, у тех домов, которые можно было увидеть, были сорваны крыши и местами обрушены стены. Заборы повсюду были повалены, кованые решётки завязаны морским узлом. Такое чувство, что неподалёку рванул тактический ядерный заряд.
  И я не сильно ошибся.
  - То, что ты устроил на тренировочной базе, серьёзно отразилось на городе, как видишь, - хмыкнула пригибающаяся к земле демоница, - повезло ещё, что основные энергетические потоки шли в сторону внешней стены, и уничтожило только юго-восточную часть города. Хотя лучше было бы, чтобы ударная волна пошла в сторону замка Шригграрда. Может быть, и его бы прикончило.
  - Много погибло? - Нахмурившись, спросил я.
  - Не меньше тысячи, это точно! - С явным довольством произнесла она. - Даже стену разрушило! Жаль, что после этого все энергетические генераторы серьёзно защитили.
  - Мне жаль, что именно так получилось, - произнёс я, - мне не нужны были все эти жертвы, я всего лишь нанёс последний удар. Перед смертью.
  - Неужели ты сожалеешь об этом? - Искренне удивилась демоница. - Ты убил столько демонов, безжалостно расправился на арене со своим противником, а сейчас собираешься разбить огромную армию! Как ты можешь сожалеть о каких-то жалких смертях?
  - Может быть, всё дело в том, что я не демон? - Предположил я. - Мне больше недоступно ночное зрение, таланты. Разве что неуязвимость к ауре Инферно осталась.
  - Так, стоп! Ты что, собрался вместо дела сокрушаться о своих поступках? - Демоница даже снизу смотрела на меня свысока, подавляя тяжёлым взглядом.
  - Не смотри на меня так, всё равно не действует, - хмыкнул я, - мои поступки не искупить ничем, тем не менее, я пытаюсь. А от Шригграрда не откажусь никогда.
  - Вот и отлично, пошли, - кивнула она, кошкой двигаясь от укрытия к укрытию.
  Демоница была одета по высшему разряду диверсионных войск. Чёрный костюм, десятки скрытых в подкладках и ремешках метательных ножей, два изящных изогнутых клинка на спине, воротник, укрывающий пол-лица, капюшон, скрывающий остальное. Самые различные амулеты и артефакты на поясе.
  Я был несколько грубее на вид и уж точно не таким изящным. Это как сравнивать булатный клинок с гранатомётом. Тяжёлый потемневший за последние сутки доспех, различные ремешки, перевязи, подсумки и патронташи, наполненные чудесами инженерной мысли умельцев Пика Восхода. Там и пороховые бомбы, и кремниевые пистолеты, и более приближенные к местным условиям ножи. Но пиком всего были две гранаты, найденные в укромных местах арсенала. Эти гранаты принесли с собой ещё те люди, которые с военной техникой раскатали демонов и смогли устроиться на Пике Восхода.
  Генералиссимус хотел ещё отдать мне винтовку, чтобы хорошенько потрепать демонов, но я убедил его, что это излишне. И так скрытность ни к чёрту, а тут ещё полутораметровую хреновину переть.
  Демоница шла впереди, разведывая обстановку и подбирая мне подходящую дорогу. Если бы не демонический шлем, я бы в темноте ничего не увидел, а с учётом частичной потери остальных демонических качеств, я сам ничего не мог. В общем, у нас сложилась очень хорошая команда.
  По дорогам Мерейры постоянно ходили усиленные сторожевые отряды. Очень велик был соблазн прикончить их и идти спокойно по улице, но здравый смысл удерживал.
  В итоге, благодаря умениям напарницы, мы добрались к замку Шригграрда. В отличие от неприступных колец стен, замок Лорда был больше для красоты, чем обороны. Каскады этажей и башен, балконы и арки, а так же тёмные глазницы выбитых окон. В общем, идеальное произведение архитектурного искусства и бездарное оборонительное сооружение. То, что доктор прописал!
  На всех подходах к замку стояли вооружённые дозоры, повсюду были построены блокпосты. Демоны взялись всерьёз за охрану этого места. К сожалению, у меня нет ни единого шанса незаметно пробраться через все эти заграждения.
  Мы с демоницей укрылись за обломком одного из зданий и думали, как поступить. Точнее как думали - сидели и не знали, как поступить. В итоге мою голову посетила одна единственная мысль с единственным возможным решением.
  - Значит так, - начал я, - сейчас ты укроешься где-нибудь в стороне и будешь ждать. Я же нападу на охранные посты, постараюсь разнести их как можно быстрее и ворвусь во дворец. В общем, отвлеку на себя внимание. А ты проберёшься внутрь и незаметно попробуешь выкрасть артефакт. Или хотя бы просто найти его и как-то мне сообщить об этом.
  - Слишком рискованно, тебя сметут, - засомневалась демоница.
  - Вот с этим я бы поспорил, тем более мне было бы неплохо повысить уровень. А то до Шригграрда я так и не дотянул. И в случае чего с ним нам драться придётся вдвоём.
  - Так мы его и прикончить сможем, - хищно улыбнулась демоница, облизав свой кинжал.
  - Если бы он был один, - поправил я, - а так в бой с ним вступать нужно только в крайнем случае и при первой возможности уйти в портал. Это ясно?
  - Предельно, - кивнула демоница.
  - Тогда начинаем. - Сказал я, доставая две бомбы.
  Не знаю, из чего сделан фитиль, но вспыхнул он от одного резкого движения по специальной пластинке. Эта пластинка, кажется, используется для огненных артефактов, чтобы повысить эффективность. Вот и вспыхнул фитиль почти мгновенно.
  - Ну, с богом. - Сказал я и выбежал навстречу постам.
  Бросив вперёд обе бомбы, я умудрился попасть во лбы вышедшим вперёд лучникам и сбить их с ног. А спустя две секунды раздался взрыв. Поднялось облако дыма, в которое рухнули, как подкошенные, раненые демоны. Ещё бы - бомба начинена мелкими железными шариками, так что эти осколочные гранаты против пехоты, как газонокосилка против травы.
  Схватив арбалет, я выстрелил точно по закрытым воротам дворца, высадив их. Сменив оружие, я встретил выпады десятка солдат и, навалившись на них, принялся творить возмездие.
  Катана едва замечала вражьи доспехи и тела, тем не менее, высокоуровневые демоны серьёзно просаживали мой уровень здоровья. Но тут в дело вступила моя огромная сила. Удар в грудь, чрезмерно сильный взмах катаной, и напор гвардейцев существенно снизился.
  Для морально подавления я хватал за глотки демонов и просто ломал им шеи. Некоторых отбрасывал на десятки метров в сторону, прямо под ноги бегущей подмоги. Но демоны подавляли своим числом и непреклонным преодолением моей брони.
  Заметив прошмыгнувшую к одному из выбитых окон демоницу, я облегчённо выдохнул и, оттолкнув демонов, распахнул крылья. Взлетев метров на десять, я тут же рухнул вниз и вновь полетел вверх. Со всех этажей и балконов в меня полетели стрелы и заклинания, но многие из них просто не попадали в цель. Тем не менее, я не мог кружить здесь, как мишень, и спикировал в одно из окон дворца.
  Прокатившись по полу большой галереи, я вскочил на ноги и встретил атаку демонов. Здесь их было не больше десятка. Отразив первые выпады встречными ударами, я, дабы не терять времени, просто хватал демонов за броню и выбрасывал в окна. Оставив после себя лужи крови на полу, я вздохнул и побежал.
  Вновь вооружившись и арбалетом, и мечом одновременно, я нёсся по коридорам, разнося арбалетом стены и двери, а мечом нанося серьёзные раны демонам. За мной бежало уже с сотню солдат, и приходилось сбавлять скорость, чтобы они не отставали. Мне нужно было собрать как можно больше гарнизонных в одном месте, дабы демоница смогла без проблем двигаться по коридору.
  Выбежав на широкую винтовую лестницу, я просто прыгнул через перила, пролетел пару этажей и рухнул на ступеньки. Мрамор разлетелся под моими ногами, и я, звеня бронёй, покатился вниз, едва не выронив оружие.
  Демоны побежали за мной по лестнице, быстро нагоняя. Глянув через перила, я оценил высоту лестницы и побежал вниз, перепрыгивая через десять ступеней сразу. Как только я практически до конца спустился вниз, остановился и выстрелил из арбалета по лестнице на несколько метров выше.
  Лестница была достаточно крепкой, но от выстрела образовался большой провал. Демоны ещё не успели добежать до провала, как я снова выстрелил, расширив провал. Вниз полетели значительных размеров куски камня, и когда первые демоны добежали до провала, не сообразив перепрыгнуть, они провалились вниз и жёстко ударились о ступени.
  Диаметр лестницы был достаточно большим, и высоте от одного пролёта до другого была метров пять. Так что падения были неприятными для демонов. Напоследок выстрелив туда, куда падали демоны, я спрыгнул с лестницы и побежал по коридору.
  Ни одного демона не встретилось мне на пути. Словно все, кто хоть как-то мог мне помешать, сейчас пытались перебраться через испорченную лестницу. Подозрительно.
  Перейдя на быстрый шаг, я убрал меч и, выставив перед собой арбалет, осторожно шёл по дворцу. Через две минуты напряжённого передвижения по коридору, я вышел в большой зал. Стены были обвешаны большими гобеленами и огромными картинами, изображающими кровавые баталии.
  На каждой картине или на каждом гобелене демоны сражались с кем-то. В основном это были битвы мёртвых с тварями Инферно, но на одной из небольших картин была занятная битва. На фоне гор ровные коробки солдат с характерными рогами наступали вперёд, но то тут, то там в небо взметались огненные фонтаны. Неизвестный художник изобразил едва заметную косу, проносящуюся сквозь первые ряды солдат. А древко этой косы было в руках жуткого стального монстра, усеянного характерными трубами, словно открученными у танков.
  - Интересная картина, не правда ли? - Раздался внезапно приятный мужской голос, наполненный силой и властью и почему-то знакомый.
  Меч в моих руках оказался уже через мгновение, а через второе я направил его на того, кто говорил.
  Это был высокий статный демон в изящной броне, обманчиво лёгкой. Блестящая магией сталь кольчуги скрывалась простым кожаным жилетом, подозрительно блестящим в темноте. Довольно странная броня - слишком низкий класс защищённости, единственный плюс - высокая подвижность. Ни капли не похоже на обмундирование солдат.
  Увидев мои действия, демон усмехнулся и, расслабленным шагом приближаясь ко мне, заговорил:
  - Люди очень странные создания. Десятки тысяч безвольно подчиняются одному демону, а один заставляет дрожать от страха десятки тысяч. - Он посмотрел на меня надменным взглядом зелёных глаз с вертикальным значком.
  Где же я слышал этот голос? Думаю, раньше мы с этим демоном не встречались, я бы запомнил. Тогда как?
  Чёрт, как я сразу не понял!
  - Это ты Шриггрард? - Спросил я, напряжённо сжав рукоять клинка.
  - Давно я не слышал такого обращения, - хмыкнул демон, приблизившись на расстояние пяти шагов, - и не мудрено, вы, люди, своим мелким разумом не способны понять, когда стоит упасть на колени и вымаливать прощение.
  - Такие как ты намного хуже самых последних людей, - произнёс я.
  - Думаешь, если мир сошёл с ума, и тебе досталась эта броня, то ты можешь позволять себе неуважение? - Произнёс жёстко Шриггрард, медленно вытягивая из-за спины длинный широкий клинок с грозными зазубринами на одной стороне.
  - Думаю, я в полной мере заслужил эту броню. - Ответил я. - Ты ведь тоже оценил небольшой фейерверк, который я устроил недавно на этом Богом забытом острове? И это ещё не всё. Я не остановлюсь, пока не полью твоей гнилой кровью руины этого дворца.
  Шриггрард сорвался с места и с невероятной скоростью ударил меня по броне. Я даже не успел подставить свой меч и просто принял сильнейший удар. Неуничтожимая броня даже не поцарапалась, но моя грудь взорвалась адской болью, а тело, отлетев назад, врезалось в покрывшуюся паутиной трещин стену.
  - Смотрю, тебе не нравится? - Засмеялся я, выпрямляясь. - Мне тоже не понравилось, когда твои демоны трусливо ворвались в мирный город и украли беззащитных людей, среди которых был мой брат. К счастью, многие из них уже мертвы, а мой брат в безопасности. Осталось лишь вернуть оставшиеся долги.
  Взяв арбалет, я выстрелил в демона. Тот попытался увернуться, но моя классовая меткость просто не могла позволить промах с расстояния в тридцать метров. Болт ударил Лорда точно в плечо, развернув на девяносто градусов и едва не опрокинув. Над головой демона, где кроме имени ничего написано не было, появилась слегка уменьшившаяся полоса здоровья. М-да, с драконом Лорду не сравниться.
  - Прав был Бегреникардосанон, ты стал слишком слаб среди смертных, - презрительно произнёс я и ещё раз выстрелил.
  Шриггрард не стал уклоняться, а просто взмахнул мечом. Его клинок сверкнул молнией, и магический болт, разделившись на две части, ударил в дальнюю стену. Ого! Что-что, а такого я ещё ни разу не видел! Посмотрим, что он дальше мне продемонстрирует.
  - В руках по-настоящему достойного демона этот арбалет мог сметать крепости, - произнёс насмешливо Лорд.
  - Тот демон мёртв, - ответил я, - и ты скоро встретишься с ним.
  Взяв в обе руки катану, я наклонился и рванулся навстречу Лорду, тоже атаковавшему меня. Он был очень быстр, но я успел ударить навстречу его клинку. Наши мечи скрестились с оглушительным звоном, в воздухе запахло озоном. Воздушная волна ударила в грудь, заставив отшатнуться, чем и воспользовался едва заметивший мой удар Шриггрард.
  Ударив кулаком под дых, он подсёк мне ноги, добавил кулаком в грудь, впечатывая в пол. И тут же, ухвативши за нагрудник, со всей силы бросил в стену. Врезавшись в захрустевший камень, я только успел выставить вперёд меч, как Шриггрард налетел на меня, ударив обеими ногами в грудь.
  Проломив спиной стену, я вылетел в большой открытый парк и, сломав несколько деревьев, перекувырнулся через голову и вскочил на ноги. Здоровье стало ползти вверх, упав до одной трети, сломанные кости с хрустом вставали на место, не давая сосредоточиться на враге.
  Шриггрард шёл ко мне быстрым шагом, а по его ноге обильно стекала тёмная кровь. Посмотрев на свою катану, я заметил на ней ту же кровь. Видать, демон налетел на подставленный клинок. Что же, отлично!
  - Я не знаю, как ты так быстро восстанавливаешься, - произнёс Шриггрард, в один миг преодолев двадцать метров и ударом кулака в грудь отбросив меня на несколько метров, - но даже это не спасёт тебя. Ты в полной мере поплатишься за свои дела! И не надейся на воскрешение!
  Шриггрард навис надо мной, занеся клинок. Ещё одно действие, и можно заказывать венок. Но так просто сдаваться я не собирался!
  Изогнувшись, я подтянул к себе ноги и резко выпрямил их, ударив Шригграрда в челюсть. У меня силы тоже не мало, и демон отлетел назад. Поднявшись на ноги, я тут же, хромая, подбежал к встающему Шригграрду и сцепленными в замок руками ударил его в спину. Лорд впечатался в землю, но я тут же перевернул его и стал молотить в незащищённое лицо изо всех сил.
  В стороны летели капли крови, Шриггрард не мог сориентироваться, лишь принимая наказание. Его здоровье едва заметно уменьшилось, но мой запас сил уменьшился уже наполовину.
  В очередной раз замахнувшись кулаком, я ударил, но тут Шриггрард перехватил мой кулак. Замахнувшись вторым, я вновь не смог ударить. Сжимая мои кулаки, демон развёл руки в сторону и, исказив окровавленный рот в надменной усмешке, внезапно дико зарычал.
  Из его рта в меня ударила волна плотно сжатого огня, насыщенного энергией до предела. Тело словно окунулось в доменную печь. Боль была невероятная, но мне повезло. У Шригграрда не хватило сил удержать меня, и я, движимый потоком огня, отлетел назад и врезался в большое дерево, расколов его.
  Хрипя, я попытался встать, но тело даже не шелохнулось. И только тогда я заметил назойливую надпись перед глазами:
  
  Вы попали под воздействие расового умения 'Голос Вулкана'. Эффект: паралич на 30 сек., урон от огня 1%/сек.
  Внимание! Эффект умения 'Голос Вулкана' (снижение характеристик на 10%) заблокирован достижением 'Возрождение из Пепла'!
  
  - Неужто ты действительно думал, что сможешь победить Лорда? - Взяв в руки меч, Шриггрард медленно подходил ко мне. Его глаза налились кровью, разбитые губы исказились в презрительной ухмылке.
  - Я был близко, - смог выдавить я, молясь, чтобы Шриггрард не успел подойти ко мне раньше, чем спадёт паралич.
  Шриггрард снял с пояса кинжал, очень похожий на его меч, только более хищной формы, взмахнул им и спросил:
  - Ты ведь за этим сюда пришёл? - Шриггрард захохотал. - Пусть мне и не подвластна его сила, пусть я даже не знаю, что этот клинок делает, но украсить им твоё лицо смогу. Как насчёт того, что рот до ушей увеличить?
  Шриггрард приблизился и только захотел снять с моей головы шлем (И ведь смог бы, Лорд недобитый!), как вдруг его сбила с ног стремительная тень. Шриггрард отшатнулся чтобы тут же получить клинок в бок и сильный удар с размаху ногой в голову. Потом тень запрыгнула на устоявшего Шригграрда, зажав его голову ногами, как-то неуловимо быстро извернулась, опрокинув демона и впечатав его спиной в большое дерево.
  - Вставай, чтоб тебя Чистильщик сожрал! - Раздался напряжённый женский голос.
  - Паралич. - Прохрипел я. - не дай ему встать!
  Демоница тут же подпрыгнула метра на три вверх с места и жёстко приземлилась на спину Лорда. Тот заругался, начал слать самые жестокие кары на наши головы, но демоница пока не давала ему встать.
  Быстрее! Три секунды, две, одна...
  Не успел мой паралич слететь, как Шриггрард схватил демоницу за ногу, опрокинул её и с силой наступил на грудь, вышибая из лёгких воздух. Вокруг меча Лорда засверкали молнии, он направил его на голову демоницы и почти ударил.
  - Не выйдет! - Прошипел я, пронзая катаной грудь Шригграрда и пришпиливая его к дереву. Выпустив меч, я со всего размаху ударил Лорда в голову, отошёл на шаг назад и взял арбалет. Шриггрард поднял голову, но я с размаху ударил его арбалетом и, прицелившись, выстрелил точно в лоб.
  Шриггрард проломил спиной дерево и упал на обломках. Подойдя к нему, я вырвал из его тела катану и взял кинжал, который демон так и не выпустил. Кинжал в моих руках сверкнул сначала тёмным, а потом серым светом, но разглядеть его я не успел.
  Тело Шригграрда окуталось огненной аурой. Он стал увеличиваться в размерах, рога увеличились, на ставших как брёвна руках вытянулись кинжалами когти. Демон встал на ноги. Ростом он был под пять метров, в плечах не меньше двух метров. Его тело покрывала красная, раскалённая броня, а меч в руках вырос до невероятных размеров.
  - Уходим! - Крикнул я, доставая сферу.
  Разгоняясь, я подхватил демоницу, взвалив её на плечи, и активировал сферу. Она настраивалась слишком медленно, со всех сторон в нас уже полетели стрелы, пущенные пришедшими на помощь своему господину солдатами, да и сам Шриггрард приготовился ударить каким-то сверхмощным умением. Иначе, почему он окутался молниями?
  Наконец сфера настроилась, и прямо передо мной открылся портал. В этот же миг раздался мощный звук электричества, уже после того, как я наступил на площадь Пика Восхода, мне в спину ударила мощная молния.
  Тело затрясло в сильнейшей судороге, свет вокруг померк от ярчайших вспышек электрических разрядов, гулявших по моей броне и телу. Здоровье резко рухнуло ко дну, но тут портал схлопнулся, и заклинание оборвалось. Хрипя, я замер, стоя на двух ногах посреди площади.
  Демоница лежала на земле в нескольких метрах рядом и медленно поднималась, под моими ногами лежали сфера и упавшие катана с арбалетом. Вокруг высыпали на площадь вооружённые люди, не понимавшие, что происходит.
  Хрипя, я поднял руку и посмотрел на зажатый в ней кинжал. Я справился. Я действительно справился!
  Эта радостная мысль была последней. Сознание погасло, и последнее, что я помнил, это как с грохотом рухнул на площадь.
  И всё-таки я справился.
  
  Глава 11.
  
  - Ну как ты себя чувствуешь? - Едва я пришёл в сознание, как раздался взволнованный женский голос.
  Разлепив глаза, я оценил чёрно-белый панорамный вид из шлема и, двигая непослушными руками, снял шлем. Бесцветная картинка сменилась тёмной, разбавленной светом факелов обстановкой большой комнаты, в которой я лежал. Судя по размерам кровати и мебели вокруг, это была чья-то спальня.
  Последние события пронеслись в голове, стоило только открыть глаза. Вылазка, бой с Шриггрардом, оказавшимся не таким уж и всемогущим, бегство и неслабый последний удар. Чуть копыта не отбросил, ей богу!
  Повернув голову, я посмотрел на сверкающую в темноте змеиными глазами демоницу и вздохнул.
  - Доброе утро. - Сказал я, закашлявшись от сухости в горле. - Долго я был в отключке.
  - Часа три, не больше, - ответила демоница, поднимаясь с кресла, в котором сидела, - так как ты себя чувствуешь?
  - Тебя это так волнует? - Хмыкнул я, медленно поднимаясь на кровати.
  - Может быть, я переживаю за тебя? - Предположила она, и посмотрела так невинно, что я сразу ей не поверил.
  - Я больше поверю, что ты боишься поражения без меня, - грубо ответил я. На нежности что-то не очень пробивало.
  - Вы, люди, все такие грубые? - Спросила демоница.
  - Не мы такие, жизнь такая, - хмыкнул я, с трудом вставая на ноги, - а вообще извини, я просто сейчас не в духе.
  - Очень зря, - хмыкнула она, - мы ведь справились. Артефакт у тебя, осталось только вытащить людей на Пик Восхода, и можно считать, что Шриггрард потерял всю свою силу.
  - Оптимизм? Это хорошо, потому что радоваться тут особо нечему, - произнёс я, - по опыту сражения я успел оценить силы Лорда. Он мне не по зубам, даже если ты мне поможешь. А мы с тобой сильнейшие воины среди всех в нашем стане.
  - Ну не знаю, как по мне, Шриггрард неплохо получил, - довольно улыбнулась собеседница, - и ты заставил его перейти в полную боевую форму. Это значит, что он увидел в тебе настоящего противника.
  - Без тебя я бы погиб, - даже сам не понял, то ли констатировал я факт, то ли поблагодарил. - В общем, нужно думать, как нам одолеть Шригграрда. Голой силой не удастся.
  - Что тут думать? Артефакт взял, так используй его! - Демонице, похоже, надоело, что я после отключки так туго думаю. А ведь действительно, мы же не просто так рисковали!
  - Вы осмотрели артефакт?
  - А как? Мы его даже коснуться не могли, да и не выпускал ты его из рук, - демоница кивнула на кровать, где лежал хищного вида клинок.
  Странно, стоит только посмотреть на него, как взгляд отвести сложно, и как-то страшно становиться. Но не так чтобы сильно. А вот демоница старательно отводила взгляд от опасной 'игрушки'.
  Осторожно взяв клинок, я убедился, что меня ничем не убило, и посмотрел на характеристики.
  
  Кинжал Князя Тьмы
  Тип: Внеклассовый предмет
  Ранг: Божественный
  Урон: 5000
  Любое убитое кинжалом одушевлённое существо восстаёт на 1 минуту с бонусом 400% ко всем характеристикам. Существо полностью подчинено владельцу оружия. Перезарядка 10 минут.
  Текущий владелец: Вадим Алексеевич Рязанцев
  
  - Какая-то чушь. - Произнёс я. - Всего лишь воскрешения существа, пусть и с существенным увеличением характеристик. Конечно, в бою это неоценимо, но в масштабах большой битвы, или же битвы со Шриггрардом, этот эффект слишком слаб.
  - Ты можешь подробнее описать? - Попросила демоница. Я ей всё пересказал, причём, дословно.
  - Странно, - протянула она, - Князь Тьмы никогда ничего не делает просто так, он всегда знает всё на сотню шагов вперёд. Кинжал он дал Шригграрду дополнительно только для того, чтобы ты или другой враг Лорда захватил его. Так? Значит, этот эффект должен оказаться решающим в бою. Но, хоть убей, я не представляю, как даже такой сильный бонус кардинально изменит ситуацию.
  - Если ты права, и твой Князь Тьмы всё рассчитал, то так тому и быть, - произнёс я, прислоняя кинжал к поясу. Доспех нагрелся в этом месте, но кинжал послушно удержал.
  - Слушай, я вот что хотела спросить, - начала демоница и замолчала, подбирая слова, - твой доспех... он ведь принадлежал раньше падшему ангелу Полководцу, так?
  - Наверняка у того ангела есть другое имя, но да, это так, - кивнул я.
  - Просто дело в том, что предметы такого класса никогда не изменяются, не считая усиления с уровнем, - произнесла демоница и, видя непонимание на моём лице, пояснила, - ты со стороны когда броню последний раз разглядывал?
  - Наверное, с момента получения и не разглядывал больше, - пожал я плечами, - а что?
  И тут же, не дожидаясь ответа, посмотрел на шлем в своих руках и ужаснулся. Это был не тот шлем, который я надевал в крепости Мзарг! Шлем в моих руках потемнел, все бывшие красными части стали матово-чёрными, а прожилины, которые сплетаются между собой и исключают любые щели, стали цвета стали.
  Но это ещё не самое страшное. Те грозные металлические рога, украшавшие шлем и делавшие меня точь-в-точь как демон исчезли! В моих руках был гладкий шлем с прямо, похожей на приглаженные волосы, пластиной, идущей от лба до затылка. И ведь это всё тот же шлем, с теми же характеристиками!
  - Невероятно, - прошептал я, - как такое возможно?
  - Ты у меня спрашиваешь? - Усмехнулась демоница. - Из нас двоих только ты носишь эту броню.
  Возможно, эти метаморфозы как-то связаны с теми превращениями, что и ранее происходили со мной? Последнее время как-то незаметно я менялся. То рога появятся, то исчезнут, глаза вновь стали человеческими, насыщенного голубого цвета. Кожа из пепельной превратилась в светлую, слегка бледноватую, да и волосы выцвели, словно поседев, впрочем, последнее я объяснял событиями в своей жизни.
  Ну что же, раз такое произошло, значит, это стало следствием моих поступков. И если демоническая броня больше не похожа на демоническую, значит, я иду верным путём. Возможно, мне отмерена жизнь только до битвы с Шриггрардом, поэтому нужно успеть искупить ещё хоть часть своих грехов.
  - Ты говоришь, что я был без сознания три часа? - Уточнил я. Демоница кивнула. - Где артефакт-телепорт?
  - Ваш главный забрал, сказал, что эту штуку нужно тщательно охранять до твоего возвращения в сознание. - Пояснила она.
  - Тогда срочно к нему, у нас осталось ещё одно незавершённое дело. - произнёс я и вышел из комнаты. Демоница неслышно последовала за мной.
  Поплутав по коридору, я нашёл лестницу и спустился вниз, попав на первый этаж. По обстановке я легко узнал дом генералиссимуса. Отлично! Прокашлявшись, вдохнул полную грудь воздуха и позвал главнокомандующего. Тот, недовольно ворча, вышел из своего кабинета. Увидев, кто его звал, он встрепенулся и подошёл ко мне.
  - Вадим, как я рад, что ты пришёл в себя! - Он похлопал меня по плечу, радостно улыбаясь. - Мы боялись, что ты слишком долго будешь без сознания и не успеешь вытащить наших ребят!
  - Я как раз по этому поводу, - ответил я серьёзным лицом, - где артефакт? Нужно спешить, пока Шриггрард не атаковал основными силами.
  - Да, конечно. - Кивнул Андрей Владимирович. - Пойдём, сфера в арсенале, как и твоё оружие! Пришлось его верёвками тянуть, а то твоя подружка нас запугала. Говорит, коснётся кто-то и тут же помрёт. Не врала?
  - Боюсь, что нет, - ответил я, покосившись на демоницу. Пусть она и была союзницей, но демону доверять - себя не уважать. Даже странно, что она не позволила кому-то умереть. Так, стоп, что-то меня опять на мутные мысли гонит! Нервы? Наверное. - Мои доспехи и оружие очень опасны.
  - Значит, мы правильно сделали, - кивнул Андрей Владимирович.
  Выйдя из дома, мы поспешили к большому, огороженному стеной и вышками со стрелками каменному зданию, вокруг которого ходили десятки патрулей. Арсенал. Самое главное здание в городе, диверсия на котором положит конец всему. К счастью, пороховые склады были спрятаны достаточно глубоко, а негаторы на единственных возможных путях защищали лучше всего.
  Отдав приказ солдатам на входе, Андрей Владимирович стал ждать. Уже через пять минут нам принесли большой сундук, запертый на несколько замков. Вслед за ним пришли два генерала. Генералиссимус и каждый из генералов достали по ключу и по очереди открыли все замки. Вот это защищённость я понимаю! Хотя мне сломать этот сундук легче лёгкого, да не суть.
  Осторожно, как мать держит своего новорождённого ребёнка, генералиссимус достал артефакт и передал его мне. Следом я сам уже достал своё оружие, кстати, тоже лишившееся красного цвета. Надев шлем, я кивнул генералиссимусу и, сняв с себя лишнее обмундирование (Пистолетами и бомбами я так и не воспользовался в должной мере, а после 'шоковой терапии' от Шригграрда порох и гранаты взорвались, от чего, в большей мере, я и пострадал, так что осталось на мне лишь тряпьё), передал сферу демонице.
  - К первому замку.
  Та прикрыла глаза, сфера в её руках засветилась, и перед нами открылся портал. Забрав артефакт, я кивнул генералиссимусу и шагнул в портал.
  Невероятная панорама! Разрезая вечный сумрак длинными языками пламени, горел замок, который должны были захватить солдаты. Те, к слову, сейчас окопались под его стенами, отстреливаясь от наседавших демонов. Последних было немного, тогда как наших бойцов, судя по всему, было как при начале операции. Единственное, что смущало, так это огромная толпа людей, которую пытаются защитить солдаты.
  От каждого удара вражеских магов или залпа лучников падали убитыми по нескольку десятков людей. Страшно представить, сколько погибло с момента начала сражения. Нужно поторопиться.
  Мы с демоницей оказались на небольшой возвышенности где-то полукилометре от места сражения. Кивнув друг другу, мы побежали к людям, на ходу сражая встречавшихся демонов. Тут их было много, но никто не мог устоять ни после удара моей катаны, ни после выстрела арбалета, ни после изящных атак демоницы.
  - Чёрт, сейчас по нам будут стрелять! - Выругался я, притормаживая.
  - Видишь на холме, люди стоят? - Указала демоница на удалённый от линии битвы холм. - Видимо, ваши командиры. Телепортируйся туда.
  - Хорошо, - сказал я, снимая с пояса сферу, так хорошо прикреплённую к костюму неведомой силой притяжения. Люблю за это свой костюм, никаких тебе ремешков и сумок!
  Открыв портал, я убедился, что и на холме, где засуетились офицеры, он открылся, взял демоницу за руку и шагнул в рамку.
  - Не стрелять, свои! - Крикнул один из офицеров. Хорошо, что все они помнили меня, да и про телепортацию знали и явно ждали её.
  - Как обстановка, офицеры? - Спросил я сходу.
  - Демоны наседают, - Выругался старший по званию, судя по погонам, полковник. - Мы начинаем нести ощутимые потери, да и гражданских не меньше пяти сотен побило. Нужно уходить!
  - Отлично, - кивнул я, - организуйте эвакуацию людей, чтобы они не затоптали друг друга. Я открою портал вон на том ровном участке.
  - Все слышали? - Крикнул офицер. - Организовываем отступление! И чтобы никакой паники, ясно?
  Убедившись, что солдат всё делает правильно, я взял демоницу за руку и побежал к указанному месту. Та, к слову, возмущалась таким отношением, но я не хотел, чтобы она отстала и потерялась. Её могут просто убить в горячке боя, ибо рога недвусмысленно на многое намекают.
  - Нужно открыть широкую рамку, - сказала демоница, - иначе будет только хуже.
  - И как? - Поинтересовался я.
  - Дай мне сферу, я настрою, - произнесла она, - только потом придётся минут двадцать подождать, пока артефакт не перезарядится.
  - Вытерпим, - кивнул я, отдавая демонице артефакт, - действуй.
  Под грохот выстрелов и заклинаний, свист стрел и предсмертные крики, посреди ровного участка около самой стены, где заняли оборону солдаты, пытаясь укрыть многие тысячи рабов, открылся широкий, под четыре метра в высоту и ширину, портал. Многие люди испуганно шарахнулись от него, но солдаты, громко и грубо направляющие людей к спасительному порталу, быстро убедили пленных, и те ломанулись к спасению.
  - Хорошо, что я портал под стены города открыла, - произнесла демоница, - а то эти весь город бы разгромили в панике.
  - Страшно представить, сколько людей затопчет эта обезумевшая толпа. - Проговорил я, забирая сферу.
  Люди очень и очень быстро уходили, и уже минут через десять солдаты смогли значительно сузить кольцо обороны. По самым скромным подсчётам уже четыре тысячи людей ушли навстречу свободе. Думаю, перед генеральным боем их всех лучше сразу отправить домой, чтобы не мешали.
  Спустя ещё десять минут, когда уже основные силы стали уходить, ко мне подошёл последний полковник, весь грязный от пороха и земли. Подав с благодарностью руку, он произнёс:
  - Все ушли, можно закрывать портал!
  И тут внезапно на место, где мы втроём стояли, обрушился дождь из стрел и заклинаний. Демоница укрылась за перевёрнутой телегой, от меня всё отскакивало, а полковника буквально нашпиговало сталью. Он рухнул на землю, захрипев.
  Ухватив его за руки, я бросил бездыханное тело в рамку и, подбежав к демонице, прокричал:
  - Нужно уходить! Скоро демоны ворвутся в портал! - напор стрел и заклинаний всё усиливался, моё здоровье начало проседать.
  - Я не смогу и двух секунд выстоять, - произнесла она, - брони нет, меня просто сметёт!
  - Чёрт, я не могу тебя бросить! - Выругался я.
  - Дай сферу! - Попросила демоница. Я без вопросов передал артефакт, и демоница, сжав её с двух противоположных концов, заставила огромную рамку закрыться.
  Верное ли это решение? Мы, по сути, пожертвовали собой, чтобы не дать демонам ворваться к стенам Пика Восхода. Думаю, всё правильно. Осталось только протянуть нам двоим до перезарядки артефакта.
  - Скоро пойдут в рукопашную. - Усмехнулась она. Её телега превратилась в сплошную подушечку для стрел, причём, такую плотную, что некоторые заклинания не могли преодолеть эти стрелы. Отличная защита, хоть ей недолго осталось.
  По мере перезарядки стреляя взрывными болтами по подходящим врагам, я панически думал, что делать. Можно вступить в бой и выйти победителем, но только одному - как бы ни была сильна демоница, много атак она не выдержит.
  - Кажется, всё. - Грустно улыбнувшись, сказала она. А вот и хрен! Я слишком много потерял напарников, товарищей, друзей, в конце концов, и больше этого не допущу!
  - Держись! - Крикнул я, крепко обнял демоницу и, распахнув крылья, взметнулся в небо.
  Демоны не успели понять, что произошло, как я уже понёсся к пылающему замку и, пролетев над самыми языками пламени, спикировал в лесок неподалёку, приземлившись на маленькую полянку.
  Только ноги встали на твёрдую землю, я убрал крылья. Нужно экономить время их использования. Отпустив демоницу, я облегчённо выдохнул.
  - Как видишь, мы всё ещё живы. - Улыбнулся я, сняв шлем.
  - Ты не перестаёшь меня удивлять, - засмеялась демоница. Потом, посмотрев мне прямо в глаза, она приблизилась и коснулась губ. Короткий поцелуй, и она отстранилась, отвернувшись.
  - Странно, - хмыкнул я, - у тебя есть сын, который старше меня.
  - Разве это мешает? - Улыбнулась она. - Кстати, нужно будет забрать его.
  - Заберём, - улыбнулся я, - а теперь стоит уйти отсюда.
  Надев шлем, я подвинул девушку и, наклонившись, как бык, разогнался и понёсся напролом сквозь заросли. Подобно вездеходу, я прокладывал путь через лес, а демоница спешила за мной. Было жутко неприятно, когда видно только хлещущие ветки, а под ноги так и норовит попасть какая-то палка. Пару раз я едва не врезался в деревья, благо, успевал их заметить и свернуть.
  Через три минуты я вырвался из леса, оказавшись на большой просеке. Отсюда виднелась отдалённая дорога, по которой спешно бегали солдаты и всадники. Я едва успел рухнуть на землю и затаиться. Вроде не заметили.
  - Что дальше? - Тихо спросила демоница, когда незаметно подползла ко мне.
  - Не знаю, - ответил я, - нас скоро найдут. Если так будет каждый раз после спасения групп войск, я подам в отставку и уеду в отпуск.
  - В следующий раз просто уйдём в портал, - хмыкнула она. - А теперь нужно уходить. Может, ещё полетаешь?
  - Я долго летать не могу, к сожалению, - вздохнул я, - будь у меня уровень на пару десятков выше, мы бы могли хоть круглые сутки кружить над лесом.
  - Так в чём проблема? - Хмыкнула демоница. - Вон сколько мешков опыта. Они тебе на один зуб, нас всё равно найдут, так почему бы не потренироваться?
  - Опасно, - покачал я головой, - я, может быть, и не отброшу копыта, но тебя быстро прикончат.
  - Ты меня недооцениваешь! - Хищно улыбнулась демоница, а её глаза ярко сверкнули. Она оскалилась, обнажив удлинившиеся клыки, уши демоницы заострились. Что-то подобное я уже видел, только всё равно жутко. - Я ещё не сражалась по-настоящему.
  - Тогда в бой? - Хмыкнул я, подтягивая к себе арбалет.
  Демоница кивнула и, изогнувшись подобно леопарду, с невероятной скоростью побежала к дороге, пригибаясь к земле низко и едва не переходя на четыре конечности. Выругавшись, я выпрямился и выстрелил в первого попавшегося демона, снеся его с дороги. Не убирая арбалет, я побежал к дороге.
  Демоница творила что-то невероятное! Она стремительной, неуловимой тенью металась от одного демона к другому, и не успевал первый упасть, как она уже кромсала своими отливающими кровавым светом клинками четвёртого. Стыдно признать, но она была намного эффективнее меня. Быстрее, опаснее.
  Налетев на трёх демонов, вставших спина к спине, я быстрыми движениями опрокинул их на землю и добил. Кого метким выстрелом в глаз из арбалета, кого сокрушающим кости ударом ноги, а кому просто свернул шею.
  Демоница истребляла врагов с невероятной скоростью, и мне оставалось только отстреливать тех, кто был далеко. Прошло две минуты, а я получил четыре уровня и, не глядя добавив всё в силу, в том числе и те тридцать две единицы, про которые забыл с последнего роста, стал медленно отступать.
  Ощутив невероятный прилив сил, я стал просто брать камни, из которых была сложена дорога, и бросать их во врагов. Арбалет всё-таки не такой уж скорострельный, а вот моя меткость не требует перезарядки, а уж с навыком метательного оружия я легко попадал даже в самых удалённых врагов.
  - Сорок семь! - Перерезав горло последнему солдату, который был рядом, произнесла довольная демоница. Я промолчал и, прицелившись, выстрелил точно в голову отдалённому демону. Лишившись части головы, он упал на землю, а мне пришла очередная порция уровня.
  - Сорок восемь. - Ответил я, улыбнувшись.
  - Неплохо, - хмыкнула она, - но пора уходить.
  Действительно демоны перегородили дорогу с двух сторон плотным строем. Из-за их спин, со стороны леса и обочин летели в нас стрелы и заклинания, от которых демоница легко уклонялась, но напор увеличивался. Так, времени достаточно прошло?
  Взяв сферу, я бросил её демоница, и та, не прекращая своих движений, активировала её. Бросив мне артефакт, она нырнула в открывшуюся небольшую рамку. Едва не уронив артефакт, я выругался, выстрелил напоследок и ушёл.
  - Эй, Вадим, - позвала демоница осторожно, - ты можешь попросить их убрать от меня свои трубки?
  Стоило мне выйти из портала, как в шлем уткнулось с десяток дул мушкетов. Напряжённые солдаты окружили меня и демоницу, а по их напряжённым лицам было видно, что одно неосторожное движение - и нам конец. Твою дивизию!
  - Эй, мужики, вы чего? - Крикнул я. - Своих не признаёте?!
  Стараясь не делать резких движений, я поднял руки к голове и снял шлем. Только после того, как я явил всем свою человеческую морду, солдаты несколько отступили, но с прицела не сняли.
  - Вы чего, сдурели? - Ругался я. - Вы срываете нам всю операцию! Я по плану за вами пришёл, эвакуировать в Пик Восхода, а вы хотите меня пристрелить?! Думаю, мне стоит по этому поводу поговорить с Андреем Владимировичем, главнокомандующим. Ему очень понравится это.
  - Я не понял, что тут происходит? - расталкивая солдат, к нам вышел офицер. Увидев моё лицо, он сплюнул и разразился такой тирадой, что всех до единого солдат как ветров сдуло. Выдохнув и вытерев пот со лба, генерал посмотрел на меня и, разведя руками, сказал: - Вы уж извините, солдаты на нервах. Да и не ожидали они, что вы доспехи поменяете. Только вот час назад отбили последнюю атаку демонов, а они-то необстрелянные.
  - Понимаю, - кивнул я, - надеюсь, больше такого не повторится. А то времени у нас мало. Ну что, генерал, организовывайте эвакуацию. У вас, судя по всему, обстановка спокойная, так что обойдёмся без спешки.
  Эта группа войск обошлась удивительно мелкими потерями. Демонов против них было совсем немного, не больше двух сотен, и все они были расстреляны. А вот людей оказалось на удивление много, почти пятнадцать тысяч. Сейчас они были в захваченном замке приближённого Шригграрда, который тоже был почти не повреждён. Пронесло.
  Через минут пятнадцать последний человек покинул это проклятое место, и мы с демоницей, переглянувшись, без слов отправились к следующему замку.
  - Отступаем! - раздался дикий крик, и к моим ногам тут же упал утыканный стрелами солдат.
  Повсюду пылал огонь, земля взрывалась фонтанами. Земля была сплошным ковром усеяна телами убитых, но это в основном были солдаты. Демоны толпой носились по полю у подножия очередного замка, безжалостно убивая любого человека с оружием в руках. Прямо на наших глазах демоны разрывали на части солдат, некоторых они жестоко избивали и отволакивали бессознательные тела куда-то.
  - Опоздали. - Опустил я голову, одновременно вытягивая клинок.
  Достав сферу, я бросил её демонице, собравшейся было вступить в бой:
  - Уведи четвёртую группу и вернись за мной через час. - Демоница поймала сферу, попутно снеся голову какому-то солдату с топориком в руках.
  - Ты уверен? - Спросила она.
  - Уходи. - Стальным голосом произнёс я. Глаза демоницы расширились, она посмотрела на что-то за моей спиной, но тут же кивнула и, открыв портал, исчезла через две секунды.
  Отмахнувшись от налетевшего демона, я распахнул крылья и, взмахнув в небо, нашёл взглядом большой загон, в который стащили несколько тысяч людей. Несколько демонов в мантиях и с посохами в руках окружили этот загон и, воздев руки к небу, творили какое-то заклинание. Жертвоприношение.
  Чувствуя прилив благой ярости, я взмахнул клинком и произнёс:
  - Сразитесь с кем-то по силам, твари!
  
  ***
  
  Возможно, прошёл час. Возможно, больше. Но точно не меньше.
  Положив шлем рядом с собой, я сидел на искорёженной пушке и, воткнув меч в землю рядом с собой, просто смотрел перед собой.
  За моей спиной был загон, из которого не рисковали выйти перепуганные до смерти люди. Лишь некоторые мужчины, осторожно обойдя меня, пытались взять оружие у демонов, но не смогли. А с оружием солдат пика Восхода они обращаться не умели.
  Наконец-то открылся портал. Из него выбегали один за другим десятки и сотни солдат, тут же занимая позиции. Но каждый из них испуганно осматривал усеянное тысячами тел поле, горящий замок и перепуганных до смерти людей. На меня они смотрели со страхом, и я их понимал.
  Я убил каждого демона. Любого, кто не успел убежать, кто убивал и продолжил бы убивать невинных людей. Мне пришлось вновь взять на душу не одну тысячу смертей, и это было очень тяжело. Но я бы ничего не исправил, потому что сейчас, в загоне, из которого солдаты стали выводить испуганных пленных, было в разы больше невинных жизней. Там были даже самые маленькие дети.
  - Ты как? - Раздался мужской голос, и мне на плечо легла тяжёлая рука.
  Медленно подняв голову, я посмотрел на генералиссимуса. Рядом с ним молча стояла демоница, без слов вернувшая мне сферу-телепорт. Он, смутившись, отвёл взгляд.
  Поднявшись, я постарался выгнать из головы все тяжёлые мысли, но это получалось не так уж легко. Убрав меч за спину, я почувствовал, как задел что-то. Посмотрев через плечо, я увидел две пары отливающих серебряным светом крыльев. Это что, они всё это время были? Но как? Я не меньше часа сражался.
  - Ты молодец, - произнесла демоница, - теперь к стенам Пика Восхода придёт на три тысячи солдат меньше.
  - Знаешь, - заговорил я. Впервые с начала боя. - Каждый из этих демонов поплатился за смерти тысяч невинных. Но мне всё равно невыносимо сложно выносить эти смерти. Я не уверен, что смогу больше сражаться.
  - Тебе осталось убить лишь одно единственное существо - Шригграрда. - Произнесла демоница. - Тем более, что теперь это тебе будет легче.
  Кивнув, я вздохнул и открыл окно характеристик. Удивительно, но кроме сообщений о получении опыта и повышении навыков, не было ни единого сообщения. Никаких достижений, статусов и тому подобного. Но и без этого было на что посмотреть.
  Сто семнадцатый уровень. Огромное значение. Я получил ровно тридцать уровней. Сто двадцать единиц характеристик к распределению, не считая уровневых бонусов. А там накапало не мало. Шестьдесят к силе и тридцать к выносливости, семьсот пятьдесят единиц здоровья только за то, что уровень вырос. А после того, как я всё добавил к силе, появилось сообщение:
  
  Внимание! Ваша сила достигла значения 500! Весь наносимый урон +100%, игнорирование урона с каждой атаки в размере 20% от параметра силы.
  
  Так, просто посчитаем, сколько у нас со всех достижений и навыков накапало к урону той же катаны. Ого, много! Если противник не травмирован или как-то иначе повреждён, то чистый урон - тринадцать с половиной тысяч единиц! Потрясающе! Теперь понятно, как я так легко убивал демонов. Мой любимый Уазик имел столько! А если учесть, что к этому урону добавится ещё и моя сила, которая может в разы увеличить результат, Шригграрду не поздоровится!
  - Теперь я уверен в победе. - Улыбнулся я.
  Крылья почему-то очень убирать не хотелось. Ведь теперь я могу их использовать бесконечно долго, а они стали настолько красивы, что так и хочется блистать ими! В общем, я их просто сложил на спине, но не убирал.
  - Как думаешь, когда будет битва? - Спросил Андрей Владимирович, посмотрев на постепенно уводимых в портал людей.
  - Долго ждать не придётся, это точно, - хмыкнул я, - меня больше смущает, что у Шригграрда осталось немало артефактов-телепортов. Он ведь может просто переместить войска в сердце Пика Восхода и уничтожить нас изнутри.
  - Не сможет. - Улыбнулась демоница, стоявшая от меня с другой стороны. - Те амулеты, которые люди используют для обнаружения магии, имеют свойство воздействовать на магические потоки. А телепорт - это сложнейшая магическая система, и любое отклонение в ней может вызвать уничтожение артефакта. Поэтому Шриггрард не решится открыть портал в местах, где его можно уничтожить.
  - Всё равно опасно, - покачал я головой, - это ведь можно лазутчиков быстро перебросить. Я не думаю, что мы смогли переловить всех лазутчиков, а та наверняка запомнили самые уязвимые места.
  - Оставь эту заботу мне, - отмахнулся генералиссимус. Мы помолчали с несколько секунд, как вдруг Андрей Владимирович, потянув с пояса пистолет, спросил: - Вадим, мы ведь имеем только один артефакт-телепорт?
  Удивившись его словам, я посмотрел туда, куда направил свой пистолет Андрей Владимирович, и ужаснулся. Их открывшегося прямо около загона портала высыпало с десяток рогатых демонов в узорчатых мантиях. Они воздели руки к небу, и над загоном тут же навис купол из молний.
  
  Внимание! Отмечено божественное присутствие!
  
  Не успев понять, что это значит, я увидел, как десятки пуль отскакивают от жрецов, не причиняя совершенно никакого урона. Демоны продолжали творить колдовство над людьми, оказавшимися запертыми в загоне. Если бы они не были так напуганы, то эвакуация давно бы завершила, и в ловушку не попали тысячи людей!
  - Это жертвоприношение! - Крикнула демоница, указывая на формирующийся на вершине энергетического купола чёрный увеличивающийся энергетический шар.
  - Вадим, попробуй ты пробить их! - Прошипел генералиссимус, разряжая в демонов многозарядный пистолет. Безрезультатно.
  Молча кивнув, я взмахнул крыльями, рывком пролетев сразу с полсотни метров. Ещё один взмах, и я с ходу налетел на ближайшего демона, со всей силы рубанув его катаной. В месте удара вспыхнул тёмный свет, и меня отбросило на несколько метров в сторону. Демон, лишь слегка сбившись, вновь продолжил бормотать жуткое заклятие.
  - Чёрт! - Ругался я, выстрелив из арбалета. Опять нет результата.
  Так, можно по-другому попробовать. Судя по всему, какой-то бог защищает проклятых демонов! Но не бывает непреодолимой защиты, я даже сквозь закрытую Великую Стену смог пройти. А тут какие-то жалкие жрецы!
  Взяв в обе руки катану обратным хватом, я захлопал крыльями, взлетая высоко в небо. Люди, купол и горящий замок стремительно уменьшились, превратившись в маленькие точки. Поднявшись достаточно высоко, я сложил крылья и, подогнув ноги и выставив вниз острие катаны, камней полетел вниз.
  Разогнавшись до невероятной скорости, я с грохотом ударил об землю в том месте, где стоял один из жрецов. Катана, ударившись в непреодолимую защиту, едва не вырвала мне руки, но тут с хлопком остриё клинка вонзилось в податливое тело жреца. Смяв его тело, я ударился об землю, подняв облако пыли и грязи.
  Медленно поднимаясь, я дождался, пока кости встанут на место, и приготовился атаковать остальных. Но над куполом уже сформировался большой шар, вытягивающийся вверх. Энергия этого шара завихрилась, стала разгоняться всё сильнее и сильнее. Очевидно, что сейчас будет атака.
  Жрецов было ещё двенадцать, и я просто не успевал их уничтожить. Остаётся только один способ.
  Распахнув крылья, я подлетел вверх и, крепок сжав клинок, выдохнул и спикировал на энергетический шар. Приблизившись к нему, я распахнул крылья, тормозя, и вонзил клинок в энергетическое скопление.
  В один миг все возможные звуки исчезли. Время как будто остановилось, чёрная энергия невероятной мощи стала обвиваться вокруг клинка, переползая на доспех и оставляя на нём выжженные следы. Купол, накрывавший загон, исчез, и люди ломанулись на выход. Краем глаза я заметил, как портал расширился, и в него стремительно потекла река испуганных людей.
  А энергия тем временем продолжала обвивать меня. Чёрные жгуты стянулись на горле, доспех жалобно застонал под давлением, и только руки продолжали крепко сжимать клинок. Чувствуя, как энергия начинает поглощать меня, я вырвал меч и, закричав от боли, разрубил энергетический сгусток.
  Энергия взорвалась тысячами молний и жгутов, хлеставших исключительно меня. Доспех раскалился, кожа под ним превращалась в обугленные головешки, но клинок я не отпускал. Спустя бесконечно долгие секунды бушевания энергии, всё успокоилось, и я, как сбитый самолёт, рухнул на землю.
  Сил пошевелиться совершенно не было, но я был в ясном сознании. Почему-то очередной подход к границе смерти не пугал. Боль быстро отступила, и даже регенерация как-то мягко и безболезненно восстанавливала тело.
  Ко мне подбежал генералиссимус и демоница, солдаты осторожно стояли на отдалении. Все обеспокоенно смотрели на меня, что-то спрашивали, но я был в странном состоянии. Как-то внешний мир совершенно не воспринимался, только лишь слепая констатация факта - кто-то говорит, кто-то есть, - позволяла что-то понять.
  
  Достижение 'Пусть Искупления' перешло на новую ступень. Рискнув жизнью ради спасения невинных жизней, вы заслужили прощение большей части своих грехов и ещё больше приблизились к полному прощению. Награда: Сильная защита от любого воздействия злого божества.
  
  Прочитанные слова, внезапно возникшие перед глазами, привели меня в чувство. Резко вздохнув, я окунулся в океан боли, но, сохраняя ясность рассудка, стянул с головы шлем и стал жадно хватать воздух. Генералиссимус и демоница подхватили меня под руки и, подбадривая, повели к порталу, в который забегали последние люди.
  - Зачем ты так рисковал? - ругалась демоница. - Это же были жрецы самого Князя Тьмы! Даже твоя броня едва сдерживала натиск!
  - Не слушай её, ты всё сделал правильно. - Говорил Андрей Владимирович. - Столько жизней спасённых! Мы уже и не надеялись их спасти. Наверное, если бы ты не справился, я бы не выдержал. Столько смертей...
  - Но больше постарайся не геройствовать, Шриггрард очень уж напрашивается на хорошую порку! - Засмеялась демоница.
  - Всё, хватит! - Сказал я, вставая на свои ноги. - Я уже в порядке. Пошли, нужно срочно всех отправить домой. Кстати, что там со жрецами?
  - Они все умерли, как только ты разрушил заклинание. - Ответила демоница. - И не удивительно. Подвести самого Князя Тьмы - это обречь себя на вечные самые страшные мучения. До сих пор жутко, что он Сам был здесь.
  - Не переживай, его больше нет, - ободряюще улыбнулся я, - как видишь, даже он не всесилен. А теперь я хочу отдохнуть.
  Окинув последним взглядом усеянное телами поле, я шагнул в портал. Уже на той стороне, узнав, где можно поспать, я вошёл в дом генералиссимуса и снял всю броню.
  Всё тело было покрыто сажей и присохшими угольками. Стоит провести по руке, как целая кучка угольков падает на пол, а под ними остаётся розовая кожа, грубеющая прямо на глаза. Отряхнувшись, как мог, я хотел было лечь спать, как в комнату вошла демоница. Прислонившись к косяку двери, она молча смотрела на меня.
  - Ты чего? - Спросил я, заметив её.
  - Да так, - улыбнулась она, приближаясь, - до сих пор не верится, что всё это происходит на самом деле. Ещё две недели назад я была на светском болу, а сейчас сражаюсь с теми, кто недавно меня защищал.
  - У меня всё чуточку проще. - Улыбнулся я. - Уже месяц мне приходится сражаться с теми, кто изначально был против меня.
  - Тебе можно позавидовать, ты теперь одна из самых влиятельных фигур, - улыбнулась она, закинув руку мне на шею, - и у тебя есть самая желанная женщина.
  Прижавшись вплотную, демоница крепок поцеловала меня в губы. Её язык легко проскользнул в мой рот, по-хозяйски изучая его. Я не оставался в долгу, отвечая не менее страстным поцелуем, руками обнимая демоницу то за талию, то спускаясь к бёдрам.
  Повинуясь разгорающейся страсти, она запрыгнула на меня и опрокинула на кровать, не разрывая поцелуя. Она начала снимать с себя одежду, скинула куртку, но я не выдержал и просто сорвал с неё всё, что могло мне помешать в полной мере насладиться прекрасным телом.
  
  ***
  
  На следующий день, полный сил и хорошего настроения, я наконец-то помылся и, одевшись в любезно предоставленную одежду, отправился с Андреем Владимировичем в поля, изучать приготовления.
  На всё пути от стены до города солдаты и тысячи добровольцев перекапывали землю, возводили насыпи, копали рвы и сооружали сбитые из острых кольев конструкции. Поля были перекопаны, чтобы не могла пройти конница, сотни пушек установлены на искусственных возвышенностях и грохотали, пристреливаясь.
  Стройка шла полным ходом, и мы вдвоём с главнокомандующим, не считая крутившегося у наших ног Хаммера, обозревали поле.
  - Боюсь, мы не сможем защитить все направления. - Начал генералиссимус. - Вся наша надежда на то, чтобы демоны шли по прямой от стены до города.
  - Вы так уверены, что стена не выстоит? - Спросил я, привыкая к новой ходьбе. Без веса брони, стеснявшей движение, было очень непривычно легко двигаться, ноги шли быстрее меня.
  - Было бы наивно рассчитывать на иной вариант. - Вздохнул генералиссимус. - Твоя демоница много рассказала о силах Шригграрда. Поэтому я уверен - всё, что мы можем, это уничтожить значительную часть их войска в битве у стены.
  - Там вокруг крутые склоны, - сказал я, указывая на чернеющие горы, - когда-то я именно там прятался перед тем, как в первый раз попасть к вам. Там много выступов и небольших плато, поэтому на них можно установить пушки, спрятать стрелков или гренадёров. Обстрел врага с практически недосягаемых позиций - прекрасная перспектива.
  - Я уже думал об этом, - кивнул Андрей Владимирович, - есть плюсы в том, что мы всю жизнь не можем покинуть эту достаточно небольшую долину. Я вряд ли найду хоть одного мужчину, который не знает всех горных троп здесь. Сейчас уже готовятся отряды для переноса оружия и боеприпасов на выбранные позиции. Почти как Суворов в Альпах!
  - Нам бы Суворов не помешал, - мечтательно произнёс я, - вы мне вот что скажите, Андрей Владимирович. Мы когда людей по домам отправлять будем? Город переполнен, ещё немного, и могут вспыхнуть эпидемии или, что хуже всего, бунты. Бывшие рабы так сильно напуганы и сломлены, что контролировать их практически невозможно.
  - Многие согласились вступить в ополчение и добровольцы, - обвёл рукой поля, на которых работали все, от мала до велика, генералиссимус. - Но ты прав, затягивать не стоит. Просто многие их людей потеряли свои семьи и сейчас очень надеются найти своих близких. И находят ведь! Думаю, нужно дать людям время хотя бы до вечера, или завтрашнего утра, а уже потом отправлять. Кстати, как думаешь, куда их отправим? Каждого по домам не удастся разослать.
  - На Красную Площадь всех, а там правительство разберётся, - ответил я, - главное - привлечь как можно больше внимания. Надеюсь, обойдётся без происшествий.
  - Так будет лучше, - кивнул главнокомандующий, - сейчас там должно быть лето, мы здесь всех покормим, поэтому людям будет относительно комфортно. Хотелось бы хотя бы на семью по золотой монетке дать, чтобы потом легче было, но сам знаешь - у нас денег нет вообще. Хотя после пребывания такой оравы...
  - Это сейчас меньшая проблема, - хмыкнул я.
  - Это точно. - Улыбнулся главнокомандующий. - Слушай, Вадим, тут людям интересно стало. Ты действительно какой-то новый доспех добыл, или это твой каким-то образом изменился?
  - Мой, - ответил я, вздохнув. Сегодня утром мой доспех блестел чуть ли не зеркальной сталью, приняв гладкие благородные черты. - Видишь, как моя раса менялась от поступков, так и легендарный доспех.
  - А можешь рассказать историю этой брони? - Попросил генералиссимус. - Просто очень интересно.
  - Многого я не знаю, - почесал я затылок, - помните, когда я первый раз у вас был, у меня помимо брони, которую вы на амулеты переплавили, был арбалет?
  - Да, помню. - Кивнул старик. - На твой текущий слегка похож.
  - А помните историю, которую я вам в первый раз рассказал, где взял этот арбалет? - Андрей Владимирович вновь кивнул. - Так вот, этот арбалет принадлежал существу, принадлежащему к древнему ордену Павших Ангелов. Насколько я понял, это реальные изгнанные из лучшего мира ангелы, попавшие на сторону демонов. Когда-то давно они в одной битве погибли, лишь некоторые укрылись в подземельях. Так вот, был такой ангел, которого звали Полководец. Он погиб в одной из битв, а всю его броню и оружие мертвецы забрали к себе, поместив в частную коллекцию. Оттуда я всё и забрал.
  - Хм, - задумчиво протянул главнокомандующий, - знаешь, а вдруг в этой броне душа того ангела? И когда ты творишь добрые дела, она тоже исправляется?
  - Как-то это слишком сказочно, - покачал я головой, - хотя, кто его знает?
  - Да и крылья эти твои, - хмыкнул генералиссимус, - они прямо как ангельские. Красивые и белые.
  - Крылья эти, к сожалению, мне не принадлежат, - вздохнул я, - всё-таки они часть брони, и подчинены мне лишь тогда, когда я в этой броне.
  - Любопытная история, - произнёс задумчиво генералиссимус.
  Мы молча продолжили осматривать приготовления, а потом вернулись в город. Здесь было ужасно тесно, десятки людей сидели и лежали на дорогах, а запах стоял столь неприятный, что я едва удерживал завтрак в желудке.
  Слишком мало было места в городе для такого числа народу, и ведь это при том, что многие сейчас в поле. Оценив перспективы, я сказал генералиссимусу:
  - Может, стоит отправить хотя бы тех, кто уже нашёл близких? Так и людей меньше станет, и остальные легче найдут своих. Да и вообще дышать станет легче.
  - Идея хорошая, - одобрительно кивнул старик, - я сообщу военным, пусть организуют всё по чести. А ты будь готов открыть портал.
  - Хорошо, - кивнул я, и мы разошлись.
  Я отправился в своё временное пристанище, дом генералиссимуса, а он отправился в здание, используемое как штаб.
  Войдя в свою комнату, я обнаружил спящую на кровати демоницу. Ночь у нас выдалась бессонная, так что не удивительно. Я-то хоть привык не спать сутками. Хотя перед битвой стоит отоспаться.
  Скинув с себя верхнюю одежду, я лёг в кровать к демонице и прикрыл глаза, почти сразу провалившись в сон. Но даже сквозь него я почувствовал, как демоница приобняла меня и устроилась на плече. Вот так и нужно засыпать.
  
  ***
  
  - Тревога!
  Над городом грохотали набатные колокола, солдаты с криком бегали по улицам, спеша к открытому арсеналу и своим постам. От города к стене ползла змея из тысяч горящих факелов, но пылающий за стеной демонический свет был ещё страшнее.
  Это случилось через три дня после того, как мы вытащили людей из-под ножей жрецов. К этому времени город опустел, все, кто мог, отправились на Землю. И только мы, последний рубеж защиты, остались здесь. Именно на нас легла ответственность за жизни тысяч людей. Если мы победим, похищениям людей будет конец.
  Глядя в окно на носящихся людей, я постарался успокоить забившееся отбойным молотом сердце и повернулся к демонице. Та уже была во всеоружии. Посмотрев на меня полным готовности взглядом, она молча кивнула. Я ответил её тем же и оправился на выход.
  Когда мы вышли на дорогу, я ещё раз вздохнул и надел шлем. Это действие очень много для меня значило, ведь не исключено, что больше я уйду в вечность в этом шлеме, так никогда его не сняв.
  Распахнув белоснежные, сияющие чуть ли не солнечным светом в сумерках Инферно, крылья, я обнял демоницу и взлетел. Разогнавшись, я полетел прямиком к стене. С нашей стороны за стену полетели камни, пущенные требушетами, огнестрельные пушки пока молчали. С той стороны тоже летели глыбы, часто начинённые магией. Взрывы были страшны, но стена, в которую попадали снаряды, стойко сдерживала натиск.
  Грохот стоял такой, что не слышно было даже собственного крика. Отходя от основного боя, я взлетел вверх и приземлился на высокое большое плато, откуда забрасывали демонов бомбами гренадёры. Отсюда открывался отличный вид и на большую ровную площадку перед стеной, где выстраивались десятки полковых коробок демонов.
  Из шести рамок, один за другим, выходили полки. Иногда из рамок, едва втискиваясь в них, вываливались огромные страшные существа ростом под десять метров, с короткими ногами и толстыми телами. Эти существа медленно отходили в сторону, укрываясь от огня наших пушек. Эти существа владели огромными пращами, из которых запускали здоровенные камни весом не меньше центнера.
  Спустя всего лишь полчаса после начала боя стена серьёзно пострадали. Здоровенные куски верхних частей падали на подступавших демонов. Сама стена буквально горела от тысяч заклинаний, обрушивавшихся на неё. Страшно представить, в каком аду сейчас те, кто продолжают несмотря ни на что стрелять.
  Стали раздаваться сильнейшие взрывы, разносившие внушительные куски стены. Это детонировали пороховые бочки.
  Равнина перед грозившей вот-вот рухнуть стеной покрылась многослойным пирогом из тысяч тел демонов. Ничто не остаётся безнаказанным.
  По нашему плато уже стали бить редкие заклинания, все тяжёлые снаряды или не долетали, или летели мимо, тогда как наши пушкари очень метко попадали в самые опасные части вражеской армии - гигантов с пращами, осадные орудия и магические установки.
  - Где Шриггрард? - Напряжённо спросила демоница, сжимая свои клинки до побелевших костяшек.
  - Не знаю, - процедил я, - ждёт нас, скотина! Ну что же, раз ждёт - получит! Эй, мужики! Бейте вон по тому толстяку, но не добивайте! Добро?
  Стрелки кивнули, а я, ободряюще кивнув демонице, прыгнул с плато. Налету взяв арбалет, я выстрелил в одну из катапульт, разнеся её в щепки. Взяв в руки катану, я направил крылья в сторону одного из толстяков, того, что был поздоровее. Как только до него оставалось не меньше двух секунд полёта, я сложил крылья и врезался в монстра ногами.
  Он слегка подлетел и с грохотом рухнул на спину, погребя под собой несколько телег с камнями для катапульт и пращ. Вскочив на ноги, я подлетел. На то место, где я только что был, упал тяжёлый кулак монстра, у которого оставалось не больше десятой части здоровья. Захлопав крыльями, я подлетел к монстру и вонзил катану ему в ключицу, тут же вырвав.
  Монстр заревел и попытался своими медлительными толстыми руками сбить меня, но я прыгал по его телу, вгрызаясь повсюду катаной, пальцами продавливая кожу до костей. Демон пытался смахнуть меня, но я прыгал. Вонзив в очередной раз катаной ему в плечо, я подпрыгнул и, оттолкнувшись ногами от виска, распахнул крылья. Удержав своё тело в воздухе, я выстрелил из схваченного арбалета взрывным болтом.
  Монстр, потеряв почти всё здоровье, рухнул на спину, захрипев. Ещё немного, буквально пара небольших ударов, и монстр мёртв. Страшно представить, сколько эта гора мышц даст опыта, но ещё страшнее, что она сотворит, став сильнее в пять раз!
  Убрав оружие, я взметнулся вверх, пропуская под собой стрелы и болты. Сняв с пояса божественный кинжал, я выдохнул и, сложив крылья, рухнул прямо монстру на грудь. Кинжал, хищно сверкнув, вгрызся в плоть монстра. ОТ места удара расползлись чёрные нити, охватившие всё тело монстра. Тот захрипел, забился в агонии и затих, позволив черноте покрыть всё тело. Внезапно монстр распахнул покрытые бельмами глаза и, не двигаясь, уставил на меня.
  - Уничтожь как можно больше демонов! - Произнёс я и взмыл в воздух.
  Монстр достаточно прытко встал и обрушился на своих собратьев, разрывая их буквально в клочья. Демоны тут же переключились на него, за жалкий десяток секунд превратив могущественного монстра в кучу обугленной бесформенной плоти. Но монстр успел затоптать не меньше нескольких сотен демонов и убить двух своих собратьев.
  К сожалению, это почти ничего не решило. Стена всё сильнее обрушивалась, по горам, где прятались стрелки, стал бить шквал заклинаний. Предсмертные крики стали непрерывными, но они тонули в грохоте битвы.
  Взлетев, я вернулся на плато, с которого слетел несколько минут назад. Демоница была тут же, и она внимательно изучала вражеское войско, пытаясь выискать Шригграрда. Но тот словно решил пропустить битву.
  - Да где же он?! - Злясь, выкрикнула демоница.
  - Меня ищете? - Вдруг раздался знакомый баритон, и кто-то ухватил меня за плечо и с огромной силой отбросил в сторону.
  Прокатившись по плато, я врезался в большой камень, разбив его на мелкие кусочки. Поднявшись на ноги, я тут же выставил руки вперёд, поймав прошенное тело демоницы. Та вскрикнула от боли, врезавшись в меня, но смогла сама встать на ноги и приготовиться к бою.
  Перед нами стояло жуткое существо метра три-четыре ростом, мускулистое, с огромными закрученными ругами и выпирающими клыками. Всё его тело покрывала массивная пылающая адским пламенем броня, больше похожая на корпус от танка КВ-1С, а в руках он держал огромный клинок узнаваемой формы, вокруг которого сверкали разряды молний.
  - Князь Тьмы знал, кого избрать своим наместником, - произнёс Шриггрард грубым нечеловеческим голосом. - Только я способен спокойно вырезать сотни тысяч людей или демонов во славу имени Его! И даже жалкая предательница и ущербный человечишка не смогут меня остановить!
  - Хватит болтовни! - оскалился я, хватая арбалет.
  Выстрел, и взрывающийся болт летит точно в голову Шригграрда. Но тот с невероятной скоростью ударил мечом по поверхности плато, и вокруг него выросла сплошная стена молний. Болт бессильно разбился о них, а следом три молнии, сплетаясь друг вокруг друга, ударили меня точно в грудь, заставив пошатнуться.
  - Спрячься! - Крикнул я демонице. - Те не выстоишь под этими атаками!
  - Хорошо! - Согласилась она и метнулась в сторону, укрываясь за камнями и трещинами.
  Взяв в руки катану, я принял на неё ещё один разряд. Удивительно, но атаки я почти не ощутил! Значит, в эту игру с отражением атаки врага собственным оружием можно играть вдвоём!
  Взяв катану в одну руку, я закрутил ей с большой скоростью, отражая бившие со скоростью пулемёта молнии, и взял во вторую руку арбалет. Медленно приближаясь к демону, я отбивал его молнии и бил в ответ, впрочем, безуспешно.
  Внезапно стена молний вокруг Шригграрда ударила в его клинок, засветившийся синеватым светом. Демон, занеся меч за спину, рванул на меня, преодолевая за жалкие мгновения разделявшее нас расстояние.
  Выпустив из руки арбалет, я подставил бедро, притянув арбалет, и схватился за катану обеими руками. Сгруппировавшись, я опустил клинок и со всего размаху ударил им навстречу мечу Шригграрда.
  Вспышка ослепила за мгновение раньше, чем мощный взрыв отбросил меня назад. Перекувырнувшись через голову, я ухватился рукой за поверхность, тормозя, и заскользил коленями по камню, и выбивая дождь искр. Подняв голову, я увидел, как Шриггрард, так же отлетевший назад, замахивается свободной когтистой рукой, в которой горело чёрное пламя.
  Взмахнув рукой, Шриггрард отправил в мою сторону шар сжатого пламени. Я едва успел упасть прежде, чем шар врезался в меня. Обдав жаром, он ударил в один из камней за моей спиной, взорвавшись, как порядочная авиационная бомба.
  Взяв арбалет, я почти не глядя выстрелил Шригграрду в ноги. Тот подпрыгнул, пропуская опасный снаряд под собой, и окутавшись огнём, с силой ударился об землю. В разные стороны полилась волна пламени, окутавшая мой доспех. Но ни единицы урона не прошло.
  Не успело пламя опасть, как мне в грудь ударил огромный кулак, опрокидывая на спину. Шриггрард навис надо мной с клинком, который начинал всё сильнее светиться, и наступил мне на грудь, дабы я не рыпался.
  - Попался! - оскалился он, занося меч. А вот и хрен! - Аргх!
  Шриггрард взревел, отшатнулся и упал на спину, зажимая своё колено. Встав, я взмахнул окровавленной катаной и набросился на демона. Тот удивительно быстро подставлял под каждую мою атаку свой меч, не позволяя мне прикоснуться к его телу. Тогда я, в очередной раз рубанув по Шригграрду, одновременно перекувырнулся через него.
  В полёте я успел схватить арбалет и, как в замедленной съёмке смотря на идущий мне навстречу слишком медленно меч, выстрелил. Болт ударил Шригграрду в грудь, оставив большую кровоточащую рану. И в этот миг его меч выпустил волну молний, отбросившую меня в сторону. Здоровье уменьшилось на треть.
  Поднимаясь на дрожащий ноги, я хотел было выстрелить, но понял, что выронил арбалет! Чёрт!
  Оружие лежало прямо около поднявшегося Шригграрда, который просто наступил со всей силы на самострел, вгоняя его в камень. Чёрт, теперь только рукопашная.
  Ухватившись за катану, я встал напротив Шригграрда. Тот сначала не шевелился, как вдруг его тело окуталось огненной аурой. Меч тоже засверкал, и разряды электричества покатились по его телу. Мышцы вздулись, доспех ещё сильнее засиял, а глаза засверкали прожигающим красным светом.
  - Умри! - Заорал демон.
  Он оказался около меня в одно мгновение, ударив кулаком прямо под челюсть. Шейные позвонки хрустнули, я подлетел вверх, но огромное тело демона тут же оказалось сверху меня. Меч ударил по диагонали, пробивая меня сильнейшим разрядом электричества и вгоняя в камень. Я попытался откатиться, но полутонная туша упала точно на меня, вогнав ещё глубже.
  Перед глазами потемнело так, что я не знал, кончилось ли у меня здоровье, или же я просто не видел его. Горло наполнилось кровью, стекавшей ручьём из перекошенного рта. Я не мог и пошевелиться.
  С трудом разлепив глаза, я увидел стоявшего надо мной Шригграрда. По его мечу стекала кровь. Моя кровь.
  Сам демон самодовольно прохаживался рядом со мной, что-то говоря, но я не понимал ни слова. Моя голова безвольно повисла, а взгляд уставил в огромную пробоину на нагруднике, из которой обильно стекала кровь. Виднелись даже белёсые обломки костей. Чёрт, неужели так всё кончится?
  Подняв взгляд, я увидел, как Шриггрард пошатнулся и чуть не упал, а стремительная чёрная тень носилась вокруг него, выбивая брызги крови. Но Шриггрард что-то сделал, жаль, я видел лишь нижнюю часть картинки. Его противница повисла в воздухе, Шриггрард шагнул вперёд и с размаху впечатал хрупкое тело в камень.
  - Жалкая предательница! - Разобрал я, и в этот момент Шриггрард вонзил свой меч прямо в хрупкое тельце, бессильно дёрнувшееся от удара.
  Нет! Господи, нет, я не могу так проиграть, потеряв все своих друзей! Нужно что-то сделать, но что? Я же практически мёртв!
  Решение нашлось, казалось, даже без моего участия. Просто рука, подтянувшись к поясу, сжала рукоять короткого жуткого кинжала и, подтянувшись к груди, резко, тратя последние силы, ударила прямо в рану.
  Короткая вспышка и мрак. Всё сознание пробрало невыносимым холодом, как было уже после смерти. Этот холод пробуждал все самые жуткие страхи, усиливал их на порядки и бил по сознанию, испепеляя саму душу.
  Но вдруг внезапно там, где должно быть сердце, разгорелось пламя, мгновенно разогнавшее все страхи и холод. Этот жар наполнил меня силой, потрясающей, невероятной!
  Раскрыв глаза, я увидел Шригграрда, стоящего над бездыханным телом демоницы. Все мои раны затянулись, доспех восстановился, и в каждой конечности силы было больше, чем во всём моём организме несколькими минутами раньше.
  Вот для чего нужен был кинжал! Все мои параметры выросли в пять раз, и я у меня есть минута на то, чтобы победить.
  Прогнав любые отвлекающие мысли, я вскочил и взмахнул катаной. В воздух взметнулась огромная мускулистая рука, зажимавшая сверкающий в агонии меч. Шриггрард взревел от дикой боли, попытался использовать какие-то умения, но я с размаху ударил его лбом в грудь. Рёбра Шригграрда смялись, брызнула кровь, и демон рухнул на спину, хрипя.
  Его здоровье упало до середины, но тут же я замахнулся и с размаху пронзил катаной сердце демона. Шриггрард дико заревел, во все стороны полились реки пламени, и спустя секунду под моим мечом, вонзившимся в камень, остался лишь обгоревший костяк.
  
  Достижение 'Путь Искупления' выполнено! Вы искупили свои грехи, отдав собственную жизнь ради спасения других! Получена награда: прощение.
  
  Время оставшейся жизни истекало. Подул лёгкий ветер, и с моих плеч и рук поднялся в воздух прах. Доспех стал рассыпаться, а следом за ним и моя кожа.
  Сила стремительно покидала моё тело, я рухнул на колени и наконец-то выпустил меч. Всё. Закончилось. Я победил, самое главное зло уничтожено, я искупил свои грехи и теперь могу со спокойной совестью отправиться в мир иной.
  Внезапно по глазам ударил свет. Подняв голову, я увидел молодого человека с длинными кукурузными волосами. Его лицо показалось мне знакомым, но я точно никогда не видел самого настоящего ангела. За спиной мужчины развевались настоящие крылья. Он положил мне руку на плечо, от чего рассыпание в прах несколько ускорилось. Посмотрев мне в глаза, он улыбнулся и сказал:
  - Спасибо тебе, Вадим. Если бы не ты, я бы никогда не смог искупить своей вины и покинуть Ад. Теперь же меня ждут там, наверху. Спасибо тебе.
  - Ты... Полководец? - Спросил я, едва произнося слова.
  - Был им когда-то. - Улыбнулся добрейшей улыбкой мужчина. - Нам пора, Вадим. Можешь навсегда попрощаться с этим миром.
  Ангел засиял ослепительным светом, поглотившим и звуки битвы, которая без Шригграрда будет демонами проиграна, и разогнавшим вечные сумерки Инферно. Всего лишь мгновение, и я ощутил, как тело где-то остаётся позади, а сам я, ведомый лучезарным ангелом, возношусь наверх.
  
  Эпилог.
  
  Ослепительный свет резанул по глазам. Щурясь, я прикрыл рукой и, проморгавшись, смог осмотреться.
  Над моей головой было чистейшее голубое небо. Чистейшее небо, освещаемое лучами закатного солнца. Настоящего солнца! Наконец-то! Инферно позади!
  - Эй! - Кто-то грубо пнул меня в бок, отвлекая от чувства безразмерного счастья.
  Это был самый обычный дворник пенсионного возраста с вечно недовольным лицом. Ворча что-то себе под нос, он толкнул меня метлой, прогоняя. Я непонимающе встал и позволил дворнику заняться своими делами.
  Вокруг был парк. Тот самый.
  Вечер сегодня выдался самым обычным. Пускай закат и окрасил небо в невероятные краски, которые и представить сложно, а благоухающий в весеннем порыве городской парк превратился в самый настоящий уютный райский уголок. По мощёным дорожкам с радостным криком катались на роликах, самокатах или велосипедах детвора, интеллигентные люди пристроились на дальних скамейках с какой-нибудь хорошей книжкой. То и дело мимо пробегали юные любители спорта, которым частенько давали фору активные пенсионеры. Мамаши с колясками так же гуляли по парку, ведя активные разговоры, несомненно, о чём-то очень важном. Тем не менее, это был самый обычный вечер.
  Я был дома, словно ничего и не случилось. Те же люди, следуя своему повседневному расписанию, гуляли по парку. Та же самая одежда, что была на мне в тот роковой день, прятала меня от лучей тёплого солнца.
  Внезапно раздалась приятная мелодия, и на моём бедре что-то завибрировало. Всё ещё находясь в состоянии шока, я достал мобильный телефон. Кто-то мне звонил. Посмотрев, я увидел имя 'Дима'. Дрожащим пальцем приняв вызов, я, еле удерживая телефон в руках, поднёс его к уху.
  - Привет, братишка! - Раздался жизнерадостный голос. - Что, опять в парке заснул? Давай собирайся, мама пирог испекла, уже ждёт всех.
  - Д-дима? - Дрожащим голосом переспросил я. - Это правда ты?
  - Ты чего, случилось что-то? - Забеспокоился брат. - Так, как придёшь, обязательно всё расскажи! Всё, пока.
  - Погоди! - придержал я брата и, с трудом подбирая слова, спросил. - Как у тебя в школе дела?
  - Да нормально. - Протянул брат. - Прикинь, сегодня с Ванькой из параллели чуть не подрался! Но мы подумали, что из-за какой-то девчонки драться не стоит. Вообще, хороший парень! Как придёшь, расскажу. Всё, пока, а то мама зовёт!
  С минуту просмотрев в телефон, я пытался сообразить. Ваня из параллели... это ведь тот парень, которому мой брат сломал кости. Именно поэтому мы пошли в парк, я хотел его отчитать, и после этого нас похитили демоны. Но, судя по словам брата, ничего не произошло!
  Неужто... всё мне привиделось? Нет, этого быть не может! Я точно помню всю ту боль, каждый из проведённых ТАМ дней, всё, что привело к этому. Нет, это точно было! Тогда почему всё так хорошо?
  И тут вспомнились последние строки, написанные мне тем миром. Награда: прощение. Неужели всё произошедшее было для того, чтобы я просто заслужил прощение? Господи, это же невероятно! У меня и слов нет...
  От странных и даже пугающих мыслей отвлёк детский резиновый мячик, ударивший легонько в ногу. Присев на корточки, я взял этот меч и заметил семенившего в мою сторону карапуза лет четырёх. Он улыбался и тянул руки навстречу.
  Улыбнувшись в ответ, я протянул парню мальчик. Тот принял его и, стесняясь, засмеялся и побежал обратно.
  - Не бегай ты так! - Мальчик подбежал к молодой девушке в лёгком летнем платьице.
  Поднявшись, я посмотрел в светлое лицо рыжеволосой красавицы. Она посмотрела на меня и улыбнулась. Чувствуя что-то в груди, что-то тёплое и незнакомое, я подошёл к ней.
  - Извините, девушка, мы с вами раньше не встречались?
  - Если только в прошлой жизни. - Улыбнулась она доброжелательно.
  На мгновение мне показалось, как её зрачки вытянулись по-змеиному, а сам глаз пожелтел. Но, моргнув, я понял, что смотрю в ярко-синие глаза. Улыбнувшись, она спросила:
  - Почему мне кажется, что мы с вами виделись?
  - Наверное, мы действительно виделись в прошлой жизни. - Улыбнулся я, и маленький мальчик, игравшийся с мячом у наших ног, громко и беззаботно засмеялся.
Оценка: 7.05*5  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"