Яблоко было ароматным и очень сладким. Капли сока сбегали по подбородку и оставляли липкие пятна на штанах, как бы она ни пыталась есть аккуратно.
- Принцесса! - зашипел Иверис, когда девушка машинально вытерла лицо рукавом. - Когда вы ведете себя как мальчишка-конюх, вы позорите меня как воспитателя! Ну кто наймет на службу дракона, который не может справиться с одной взбалмошной девчонкой?
Миа усмехнулась и тряхнула головой, снова растрепав прическу, над которой наставник трудился уже почти полчаса. Тот тихо зарычал и крепко сжал в кулаке пепельные локоны, концы которых подметали плиты пола. От неожиданности она уронила огрызок, и он, кувыркаясь, полетел вниз, в заросли густых кустов у подножия башни. Но девушка не решилась жаловаться: кажется, дракон действительно рассердился.
- Да бросьте, наставник, - она заерзала на истертом от времени зубце стены, устраиваясь поудобнее, - я же не буду вести себя так в присутствии принца. Ох, поскорей бы он приехал! Последнее письмо пришло аж целую неделю назад!
- Приедет, - буркнул мужчина, ловко заплетая косу своей подопечной. - Очень неожиданно для всех. Так что постарайтесь вести себя так, будто он уже здесь и смотрит на вас.
Он скрепил ее волосы золотой заколкой, еще раз поправил и без того идеально лежащие пряди и склонил голову набок, любуясь своей работой.
- А вдруг он во мне разочаруется? - девушка повернулась к нему: на лице написано нешуточное беспокойство. Иверис шагнул вперед и обнял воспитанницу, прижав ее испачканную яблочным соком и пылью мордашку к своей груди. Миа тихо пискнула от удивления, но крепко вцепилась в его рубашку. Видимо, он понял все правильно.
- Не разочаруется, - хриплый шепот дракона звучал умиротворяюще. - Ну, разве что вы явитесь перед гостем в этих ужасных замызганных штанах и вытрете сопли рукавом. Тогда даже мне не по себе станет...
Она хихикнула и подняла голову, чтобы видеть лицо наставника.
- Тогда я навсегда останусь в этой башне наедине со злобным и кровожадным драконом! - девушка состроила страшную рожицу и пару раз лязгнула зубами, изображая чудовище. Мужчина демонстративно закатил глаза.
- Я бы сказал: тогда несчастный и беззащитный дракон останется наедине с грубой и невоспитанной принцессой. И...
Тишину древнего леса разорвал долгий низкий звук, и Миа почувствовала, что Иверис напрягся. Вдалеке над деревьями вспорхнула потревоженная стая.
- А вот и принц, - процедил дракон сквозь стиснутые зубы, вглядываясь в кружащих в небе птиц. - Пора.
Рев повторился. Девушка крепче схватилась за рубашку наставника: этот вой почему-то пугал ее.
- Иверис... - но он, не слушая, отстранил воспитанницу. В его глазах отражалось небо, и мыслями он был уже очень далеко отсюда.
- Это вызов, принцесса, - мужчина мягко улыбнулся ей и неожиданно поцеловал в лоб. - Прощайте. Я был счастлив служить вам, что бы я ни говорил прежде.
Охотничий рог - только теперь Миа узнала источник звука - прогудел еще раз, Иверис осторожно разжал ее пальцы и вскочил на зубец стены. На одно мгновение он бросил взгляд назад, всматриваясь в ее лицо, но тут же отвернулся и шагнул в пустоту. Ее сердце, как обычно, пропустило удар, когда в небо с ревом устремился огромный черный дракон.
- Все-таки вы позер, наставник, - тихо буркнула девушка, провожая глазами летящий силуэт, который с каждым взмахом крыльев отдалялся от нее.
Минуты ожидания тянулись просто невыносимо. Конечно, умываться и переодеваться в сшитое специально для этого дня светлое платье, не испортив прическу, было долго, но Миа прекрасно понимала, что без помощи наставника с такими длинными волосами ей не справиться. И все равно она успела вся известись от ожидания. Она притащила на башню невысокий стульчик, чтобы не запачкать одежду, но сидеть спокойно было невмоготу. Девушка уже не один раз измерила шагами всю смотровую площадку, когда вдруг услышала отдаленный стук копыт и скрип дерева. К башне приближался отряд всадников.
Она не помнила, как оказалась на самом верху парадной лестницы. Сердце отчаянно колотилось в груди, руки, нервно комкавшие кружевной платочек, дрожали. Ледяной ужас лежал в животе плотным комком, но она из всех сил старалась не показывать волнения, стоя неестественно прямо. День, ради которого она жила все эти годы, наконец наступил.
Дверь распахнулась, и на порог шагнул рослый, широкоплечий... ОН! Такой, каким она себе и представляла! Русые волосы намокли от пота и завились в крупные кольца, дорожная куртка распахнута на груди, и в вороте светлой льняной рубашки видна крепкая загорелая шея. Принц уверенно подошел к подножию лестницы и замер перед ней - точно по протоколу.
- Принцесса Миавера! - голос глубокий и звучный, не то что постоянное хриплое шипение наставника. - Я, кронпринц Раймонд, прибыл просить вашей руки и в знак своих серьезных намерений принес голову чудовища, которое сразил по дороге к вам!
По взмаху его руки четверо мужчин втащили носилки, накрытые парчовым покрывалом. Воины подошли к подножию лестницы и остановились справа от принца. За ними по полу тянулись цепочки темных пятен, от которых по залу пополз тяжелый запах. Миа вздрогнула и едва сдержалась, чтобы не закрыть лицо платком. Суженый, не замечая ее состояния, сдернул ткань с подарка. Ребра сжали костяными тисками сердце девушки, в ушах стоял звон. Последнее, что она запомнила, была голова черного дракона, которая смотрела на нее такими знакомыми золотыми глазами.
Миавера пришла в себя уже в гостиной. В камине приятно потрескивали дрова, в небольшой комнате приятно пахло чем-то вкусным и еще чуть-чуть - цветами. Сама принцесса лежала на кушетке, заботливо укрытая тонким шерстяным пледом, а в кресле рядом с ней сидел Раймонд.
- А, очнулась, - увидев, что девушка открыла глаза, он подвинулся ближе к накрытому столу и начал накладывать в тарелки понемногу от каждого блюда. - Садись давай, а то все остынет.
Миа кое-как села. В мыслях царил хаос, а голову как будто ватой набили. Хотя, это к лучшему - сейчас она совсем не готова обдумывать случившееся. Она примостилась на краешке дивана и робко взяла поданное юношей угощение. От еды умопомрачительно вкусно пахло, и девушка даже прикрыла глаза, наслаждаясь незнакомым ароматом.
- Чего думаешь? - принц, уже сбросивший с себя весь лоск протокольной вежливости, наворачивал кушанья прямо руками. - Или ты не знаешь, как это есть? Поди, и не видела никогда нормальной еды? Чем вы тут вдвоем питались, интересно? А, не важно. Теперь-то ты во дворце будешь жить, дурных поваров мы не держим...
Тарелка в ее руках дрогнула. И правда, все будет по-другому, теперь, когда Иверис мертв. Слезы закапали на тонкий фарфор неожиданно для нее самой.
- Эй, ну чего ты? - Раймонд с набитым ртом смотрелся комично. Наверное, именно так и выглядят настоящие мальчишки-конюхи, которыми ее так часто стыдил дракон.
- Иверис, - с трудом выговорила она между всхлипами, - зачем нужно было убивать Ивериса?
- Кого? Дракона что ли? - кажется, теперь она его всерьез озадачила. - Смешная такая! Ты хоть представляешь, сколько казне стоит содержать одного дракона? Мало того что его надо кормить, так еще и жалование плати, и не чем-нибудь, а драгоценными камнями. Чем только думал папаша, когда нанимал его за тобой присматривать? Повезло еще, что дракон поверил, будто я собираюсь заплатить ему в последний раз при личной встрече: выкурить его из башни было бы гораздо сложнее.
- Только поэтому? - Миа вскочила, как будто подброшенная пружиной. Тарелка выскользнула у нее из рук и разбилась вдребезги. - Ты убил дракона, просто потому что он служил не задаром?
Принц поднял на нее глаза, и девушка против воли поежилась. Такого взгляда она никогда не видела даже у Ивериса, когда тот был в бешенстве.
- Сядь. И прекрати истерику, - почему-то она не посмела его ослушаться и покорно вернулась на свой диванчик. - Дракон больше не нужен, поэтому он мертв. Если ты станешь мне не нужна, тоже умрешь. Так что подумай хорошенько, прежде чем что-то сказать или сделать, ясно?
- Но почему? - помертвевшие губы не слушались, но ей нужно знать ответ на этот вопрос. - Что во мне такого... важного?
- Родословная, - Раймонд выплюнул это слово, как будто это ругательство. Впрочем, для него это так и было. - Последняя из предыдущей правящей династии. Это мощный козырь в борьбе за власть, дорогая невеста. Я не могу позволить воспользоваться им кому-нибудь другому.
- Но как же письма?
- Эти? - он протянул ей тонкий листок бумаги, но она даже не взглянула. Последнее письмо, в котором он обещал приехать, она почти не выпускала из рук и, наверное, уронила вместе с платком, когда упала в обморок. - А вот об этом я как раз хотел тебя спросить, милая. Так ты говоришь, это мое письмо? Со всеми этими "я не могу дождаться нашей встречи" и прочей чепухой?
Горло перехватило спазмом, и Миа смогла только кивнуть. Принц усмехнулся и бросил записку на стол.
- И часто я тебе писал, дорогая? Впрочем, можешь не отвечать. Если кроме этих писем между тобой и, хм, их автором ничего не было, то я даже не хочу знать, кто он. Надеюсь, ты не хранишь эти бредовые писульки?
- Храню, - едва слышно прошептала она, - все до единого.
Глаза Раймонда стали похожи на две голубые льдинки.
- Тогда ты сейчас же пойдешь и сожжешь все до последней строчки! - прошипел он, сжимая кулаки. - Немедленно, поняла меня?
Миавера вскочила, едва не наступив на непривычный длинный подол, и выбежала из комнаты. По башне - их с Иверисом башне! - теперь ходили какие-то люди из свиты кронпринца. Они кланялись ей и удивленно таращились вслед, когда она торопливо проскальзывала мимо, но девушка не обращала на них внимания. Сейчас ей хотелось только спрятаться от всех в спальне и забыть этот день как дурной сон. Заперев дверь, она обессиленно рухнула на постель. Подушка оказалась неожиданно твердой, как будто там что-то лежало. Пошарив под ней, принцесса с удивлением вытащила на свет узкий стилет в ножнах и записку на тонкой бумаге. Миа развернула послание и чуть не заплакала снова: перед глазами предстали ровные строчки пронзительно знакомого почерка, которым были написаны все письма, скрашивавшие ее однообразные дни.
"Воспитанница! Я полагаю, ты уже узнала часть правды о принце Раймонде и об общей несправедливости жизни. Извиняться перед тобой я не намерен, ибо вины за собой не вижу: так было нужно. Кинжал спрячь и не доставай без нужды (и я надеюсь, что правильно объяснил тебе, когда нужда есть, а когда - только кажется). Вверяю твою судьбу в руки Всеблагих Богов. Твой наставник, дракон Иверис".
Девушка тихо всхлипнула, прижав листок к лицу. "Ох, наставник! Я все пеняла вам на корявый почерк, а вы просто водили меня за нос! Но раз вы все знали, то почему же не сказали мне?" - сейчас ей как никогда хотелось, чтобы дракон был рядом, спокойный и надежный.
Осознание настигло ее, когда она равнодушно складывала фальшивые письма в камин. "Иверис не только знал правду, но и то, как я ее приму, - мысли лихорадочно скакали как белки по ветвям. - Если бы он заранее рассказал, каков из себя кронпринц, я бы не смогла убедительно сыграть дурочку. А сейчас мне даже играть не нужно - и так выгляжу дура дурой. Надо просто поддерживать свой образ, чтобы Раймонд продолжал меня недооценивать".
- Не переживайте, наставник, - прошептала Миа, глядя на пожирающее бумагу пламя, - я справлюсь.