Саня взял пару бутербродов, блюдце с орешками и бутылку пива. Расплатился, повернулся к прилавку спиной и сразу же увидел Виталика. Тот сидел за угловым столиком один и нарочито смотрел в сторону, но Саня почувствовал, что бывший друг его заметил. Они не виделись почти десять лет, с того дня, когда случилась та злосчастная история. Забегаловка была полупуста, и свободных столиков хватало. Надо было принимать решение, и, помешкав секунду, Саня его принял.
- Здравствуй, Виталя, - тихо сказал он, подойдя, - я присяду?
- Здравствуй, Саша, - друг детства поднял глаза и пару секунд они смотрели друг на друга. - Садись, - сказал, наконец, Виталик и отвёл взгляд.
Саня присел, сдёрнул пробку и запрокинул бутылку с пивом. Пил долго, пока не опростал. Поставил пустую бутылку на стол, достал сигареты. Всё также глядя в сторону, Виталик молчал. Саня протянул ему пачку.
С минуту, не глядя друг на друга, молча курили. Наконец, Виталик нервным движением затушил наполовину скуренную сигарету и спросил:
- О чём говорить будем? Или обойдёмся без разговора?
Саня пожал плечами.
- Не знаю, - сказал он. - Надо ли говорить?
- Слышишь, это ведь ты ко мне подошёл, - сказал Виталик. - А раз так, у меня будет вопрос. Ты всё ещё водишься с этим подонком?
Они дружили с детства втроём. С первого класса, потом всю школу и четыре курса университета, в который все трое поступили с первой попытки. Игорь был лидером всегда. Он и рождён был в семье лидера, отец занимал крупный пост в партийном райкоме. Саня с Виталиком не то, что были на вторых ролях, но молчаливо признавали превосходство друга, которое тот, впрочем, казалось, не выпячивал. К восьмому классу выяснилось, что Игорь не только разбитной рубаха-парень, забияка и бузотёр, не только разрядник по лыжам, волейболу и вольной борьбе, и не только бесстрашный драчун, с которым в районе считались. Сформировавшись, он превратился в фантастически красивого парня, и девчонки заглядывались на него все поголовно. В девятом классе он уже вовсю крутил романы, и вскорости папа-функционер оплатил первый аборт.
Учился Игорь через пень-колоду. Сочинения за него писал Виталик, он же оформлял Игорю рефераты по истории и биологии. Домашние работы и контрольные по техническим предметам Игорь беспощадно сдувал у Сани.
Сане прочили блестящее будущее. Победитель городских олимпиад по математике и физике, он окончил школу с золотой медалью и к вступительным экзаменам на физмат даже не готовился. Он и на курсе считался звездой, причём не только в точных науках. Крепкий и ладно скроенный, лёгкий на подъём и общительный Саня пользовался завидным успехом у девушек. Не таким ошеломительным, как Игорь, но к четвёртому курсу Саня успел накрутить достаточно коротких романов, ни к чему, правда, не обязывающих.
Худощавый стройный Виталик по сравнению с Саней выглядел довольно субтильно, а по сравнению с Игорем - и подавно. Влюбился Виталик ещё в школе. Ленка училась в параллельном классе и жила с ним в одном доме. Виталик и сам не знал, когда он успел втюриться. Просто однажды утром, привычно ожидая вечно опаздывающую Ленку у парадной, он вдруг понял, что думает о ней не так, как пристало товарищу по литературному кружку. Виталик писал стихи, которые показывал только друзьям и вредной Ленке. Та беспощадно проходилась по неважным рифмам, сбоям размера и неуместному пафосу, а в конце неизменно говорила:
- Не Пушкин.
- Не Цветаева, - возвращал ей Виталик после ознакомления с Ленкиной лирикой.
- Зато печатаюсь, - показывала язык Ленка. Это было правдой, Ленкины стихи иногда печатала "Комсомольская правда", а последнюю подборку взяли в "Юность". Виталик посылать свои вирши в редакции отказывался, за что Игорь и Саня дружно называли его застенчивым ослом. Стихи Виталика Игорь взял на вооружение уже давно, и при знакомстве с девушками активно их использовал, выдавая за свои. Саня смеялся, а Виталик пожимал плечами, но рифмовать специально в честь синих глазок и белых кудряшек очередной Игоревой пассии отказывался.
Ленка поступила в педагогический. Виталик, поддавшись уговорам Игоря - вместе с ним на филологический университета, хотя сначала хотел вместе с Ленкой.
- Успеете ещё друг другу надоесть, - беззаботно говорил Игорь, - иногда надо побыть подальше от глаз будущей законной.
Летом после первого курса парней загнали на сельхозработы. В первый же вечер в барак, куда поселили студентов, явилась компания местных. Их было трое, все крепкие, наглые и прилично подпитые парни. Один из трёх, самый здоровый, выделялся ещё и наколками, покрывающими загорелые мосластые ручищи.
Сначала прицепились к рябому Вовке, но тот проявил дипломатические способности и от конфликта уклонился. Потом, обозвав Вовку ссыкуном, татуированный повернулся к Виталику.
- Хороший свитер у тебя, паря, - сказал татуированный. - Снимай, мне он нравится, а тебе мамка другой свяжет.
Виталик побледнел и, с трудом сдерживая дрожь в голосе, отказал.
- Тю, - сказал один из местных, - не хочет. Снимай, гнида, а то вместе со шнифтами вырвем.
- А ну, парни, давайте выйдем, - предложил вдруг Игорь. - Он встал и придвинулся к татуированному вожаку. - Тебе говорю, боров, или слабо?
От подобной наглости местные на секунду онемели.
- Пойдём, - сказал, наконец, вожак и сплюнул на пол. - Пойдём, голубь, сам напросился. Там мы тебя и уроем.
Один за другим местные потянулись на выход.
- Я с тобой, - дёрнулся Саня.
- Не надо, - сказал Игорь, - могут зашибить, я и один справлюсь.
Он справился. Месяц после этого пролежал в районной больнице с ножевым ранением, но справился. Местным пришлось хуже: вожак выбыл из мирной жизни на полгода, остальные двое отделались разбитыми мордами и переломанными рёбрами.
История получила широкую огласку, что способствовало дальнейшему росту популярности Игоря, и без того заоблачной.
Игорь отличался не только смелостью, но и щедростью. Перебравшийся из райкомовского кабинета в кресло владельца совместного предприятия папа в средствах единственному чаду не отказывал. Деньги у Игоря водились, и за все совместные мероприятия платил он. В ресторанах по счёту расплачивался Игорь, за такси - также Игорь, и так называемые складчины обычно тоже происходили за его счёт. Его не надо было просить, помощь он предлагал сам, и делал это для друзей с видимым удовольствием.
Виталик с Ленкой решили пожениться в конце мая, сразу после экзаменационной сессии. Время поджимало - Ленка ходила уже на третьем месяце. Справлять решили в одном из самых престижных ресторанов города.
- Приглашай кого хочешь, - говорил Игорь, - и не думай о том, сколько будет стоить. Сколько надо, столько и заплатим.
- Я ведь долго не смогу отдать, - говорил Виталик. - Ещё год учиться, а потом - кто знает, когда у нас наберётся нужная сумма.
- А я что, назначаю срок? - удивлялся Игорь, - отдашь, когда сможешь. Через пять лет так через пять, через десять - значит, через десять. А не отдашь вообще - тоже невелика беда.
За неделю до свадьбы Саня по просьбе Виталика поехал в небольшую гостиницу забронировать номера приезжающим иногородним родственникам.
Оформив бумаги, он уже собирался на выход, как вдруг увидел быстро спускающегося со второго этажа Игоря.
- Ты чего здесь делаешь? - удивился Саня и, протягивая руку, пошёл другу навстречу. - Виталька, что ли, начудил и нас обоих сюда наладил? Совсем ошалел, видать, от счастья.
- А ну пошли отсюда, быстро, - Игорь ухватил Саню за рукав и потащил на улицу.
- Да что такое? - начал упираться Саня, - вы что все, ошалели, что ли? Один к чёрту на рога посылает, другой хватает за что ни попадя. Да отпусти ты, что стряслось то?
В следующий момент Саня понял, что стряслось. Несмотря на сопротивление, Игорю почти удалось вытолкать его наружу, но уже в дверях Саня обернулся и увидел бегущую вниз по лестнице Ленку.
- Ты хоть понимаешь, что натворил? - спросил Саня. Они сидели с Игорем на скамейке в парке. Саня нервно курил, зажигая одну сигарету от другой, некурящий Игорь, ссутулившись, смотрел в сторону. - Что теперь делать-то? И слушай, от кого, а... от кого она?
- Говорит, что от меня, - ответил Игорь понуро. - Что делать, что делать, - после минутной паузы передразнил он Саню. - Ничего не делать, мне эта Ленка не нужна, пускай живут, совет им да любовь.
- Ты соображаешь, что говоришь? - Саня аж задохнулся от возмущения. - Да как ты вообще до этого докатился? Виталя же твой друг, наш друг, столько лет... И давно ты с ней?
- Давно, - признался Игорь. - Больше года уже. Трахается она классно. Да я, считай, ни при чём - сама на шее повисла. Я никогда и не говорил ей, не обещал ничего. А ребёнка сама решила оставить. Понимаешь, Санёк, это жизнь, это она, мерзавка, выкидывает такие штуки. А в общем-то, ничего и не изменилось. Ну, знаешь ты теперь, ну и что? Свадьба через неделю, а там, глядишь, родит, время пройдёт, как-нибудь сладится. Ну что ты на меня смотришь? Мы друзья с тобой или где?
- Ты должен сказать ему, Игорь. Если не скажешь, то скажу я.
- Ты что, озверел? - Игорь вскинулся и схватил Саню за грудки. - Ты что несёшь? Кому сказать, зачем? Ты что, идиот? Он и не поверит. А если поверит и в петлю полезет, тогда что? Сказать он решил, доброхот хренов.
Саня молчал. Игорь отпустил его и снова ссутулился.
- Если бы я мог, давно бы сказал, - после минутной паузы произнёс он глухо. - Не могу. И ты не скажешь. Мы же друзья с тобой, Саня. Нет, погоди, не мы с тобой, мы все трое друзья.
Ленка сказала Виталику об этом сама. За день до свадьбы.
- Это правда? - кричал в трубку Виталик. - Саша, умоляю, скажи: это правда?
- Правда, - ответил Саня глухо. - Это правда.
- И ты знал, ты всё это время знал, но молчал?
- Я не знал, - сказал Саня, - узнал случайно, неделю назад. Да, молчал. Виталя, подожди, пожалуйста, будь дома, я сейчас подскачу. Дай мне десять минут, прошу. Я сейчас поймаю тачку и сразу приеду, ладно? Мы поговорим, ничего, бывает, мы справимся с этим, вот увидишь.
- Справимся? - переспросил Виталик, и голос его в трубке, до сих пор дрожащий и слабый, вдруг окреп. - Вы уже справились, подлюги. Вы оба. Я вас проклинаю, гадины. Обоих. Твоего драгоценного дружка и тебя. Чтоб вам досталось то же самое. Не звоните мне никогда, ты понял? Чтобы духу вашего поганого больше не было.
Виталик бросил университет на следующий же день и уехал из города. Ленка не родила, на шестом месяце у неё случился выкидыш. Саня мельком видел её несколько раз и они проходили мимо друг друга, делая вид, что не знакомы.
Игорь и Саня остались друзьями. Поначалу отношения между ними стали напряжёнными, но со временем сгладились. Игорь женился на дочке компаньона своего отца, невзрачной и нескладной очкастой девочке. Вниманием жену он не баловал, но приличия соблюдал. С помощью отца основал свою фирму. Внушительный начальный капитал позволил развернуться за короткий срок. Через год в штате фирмы уже трудилось около сотни человек. Оставшийся холостяком Саня занимал престижную должность начальника финансового отдела.
Игорь помог Сане купить приличную квартиру в центре, и на этой холостяцкой хате они славно оттягивались в компании всевозможных девиц, до которых неуёмный Игорь остался так же охоч, как и раньше. Это продолжалось почти восемь лет, история с Виталиком забылась, и по взаимному молчаливому уговору друзья не вспоминали о ней.
Саня понимал, что целиком и полностью обязан Игорю, и не забывал выказывать ему благодарность, иногда переходя на прямую лесть. И тогда Игорь морщился, снисходительно похлопывал Саню по плечу и стыдил, говоря, что между друзьями взаимопомощь - обычное дело.
- Виталик, как ты? - спросил Саня, глядя на бывшего друга. - Ты женат? Что делаешь, где работаешь? Когда ты вернулся? Видишь, я даже не знал, что ты вернулся.
- Ты не ответил. Ты всё ещё водишься с этим подонком? - переспросил Виталик.
- Знаешь что, - сказал Саня, - не по-людски это всё как-то. Давай возьмём водки, поедем ко мне, поговорим, а?
- Сначала ответь на мой вопрос.
- Ладно, - Саня вздохнул, - я скажу тебе. Два года назад я встретил девушку. Её звали Илона, она окончила музыкальное училище и поступила в консерваторию по классу скрипки. Нежная, чуткая и чудная девочка, так, по крайней мере, мне казалось.
- Понятно, - сказал Виталик, - ты можешь не продолжать. Вы встречались, пока она не сказала тебе, что любит эту сволочь. Так?
- Откуда ты можешь это знать? - едва не подавился вопросом Саня.
- Я скажу, но ты пока что не ответил мне.
- Хорошо, - Саня подпёр кулаком подбородок и посмотрел Виталику в глаза. - Бог Игорю судья, а не мы с тобой. С Илоной он поступил ещё хуже, чем с Леной. Клялся в любви. Обещал уйти от жены. И, конечно, бросил - сразу, как только она рассталась со мной. Мы, естественно, не друзья больше. Я работал на него много лет. После этой истории, разумеется, сразу уволился. Но и зла на Игоря я не держу. Он просто такой человек. Патологический, неисправимый бабник. А жизнь - жизнь очень пакостная штука, Виталя. Но теперь ты не ответил мне - откуда тебе всё известно?
- Он не поступил с Илоной хуже, чем с Леной, - сказал Виталик спокойно. - Лене он тоже признавался в любви и обещал жениться. Не сразу, через несколько лет после того, как она бросит меня.
- Что? И Лене тоже?
- Да, - Виталик усмехнулся. - Знаешь, когда это произошло со мной, я чуть не спятил. Был и на грани суицида. А потом долго и мучительно думал об этом. И в результате понял.
- Что ты понял? - Саня утёр вспотевший лоб. - Что ты понял, говори. Зачем он это делал?
- А ты даже не догадываешься?
- Нет.
- Есть такая порода людей, Саша - духовные вампиры. Мы с тобой одно время дружили с ярчайшим её представителем. Он не дорожил нашей дружбой, он её покупал. А мы платили ему - признательностью, благодарностью, чуть ли не преклонением. Мы были теми, кем он питался - мы поставляли ему чувства. Те, которых он был лишён - привязанность, дружбу, любовь. А он платил. Платил до тех пор, пока не видел, что наши чувства уходят от него и достаются кому-то другому. И тогда он обнажал клыки.
- Ты думаешь, - у Сани было такое чувство, что его с маху швырнули в выгребную яму. - Ты хочешь сказать, он делал это только для того, чтобы?..
- Да, - Виталик кивнул, - я не думаю, я знаю. Так он мстил нам, мстил за то, что мы посмели частично заменить в себе поклонение ему на привязанность к другому человеку. Он поступал, как король, карающий своих подданных за нелояльность.
- Господи, - сказал Саня, - боже мой, и ты все эти годы... Почему ты не сказал мне?
- По той же причине, что ты не сказал мне про Игоря и Лену: ты считал, что я подумаю, будто это клевета, верно? И всё равно не поверю. Также и я - скажи я тебе, ты не поверил бы, сочтя это клеветой.
- Я и сейчас не до конца верю, - признался Саня. - Мне всё ещё кажется, что этого не может быть, даже после того, как ты всё объяснил. Но если то, что ты сказал, правда - боже, какая же это мерзость. До чего же это погано.
- Не так всё погано, - возразил Виталик. - Я вообще считаю, что нам повезло.
- Что?
- Да то. И ты, и я умудрились пройти рядом с монстром и выжить. Тебе это далось легче, мне - тяжелее, но дело не в этом. По большому счёту, мы счастливые люди, Саня. Нас укусил вампир, но не смертельно, и в свою породу не обратил. Мы просто дёшево отделались.