Недалеко в Вонгском лесу есть небольшая гостиница под названием "Бродячий одран". К счастью, настоящие одраны бродят в глубокой чаще и даже понятия не имеют, что в их честь назвали целый дом. Тем лучше: люди останутся живы.
Деревья здесь все равно огромные, ветвистые и заслоняют солнце. Но сейчас солнцу не дают осветить землю в основном черные грозовые тучи, которые можно напрямую назвать молниеносными. Они уже давно заливают Веорскую область тысячами и тысячами ведер воды, освещают потемневший лес вспышками электричества и гремят, как обезумевшие толпы великанов.
В гостинице чуть суше, но тоже особая атмосфера. По комнаткам распределилось четыре десятка вампиров, а на первом этаже, в центре вестибюля, сидят двое Разнокровных, я и старый вампиряка Нигиз. Он редкостный урод, пусть и вежлив. Рядом с нами корчится в слезах мой бывший друг Франьен, только сейчас показавший свое настоящее лицо, предателя и труса. По периметру кружат в вальсе два огромных лысых хромта, один из них - в маленькой серебристой рубашечке с рюшками и бантиками.
А на чем именно я остановился?.. Ну, начну с момента обещания.
Нигиз многозначительно улыбнулся, обнажив еще более два острых, сверкающих белизной клыка, и тихо сказал:
- Если сюда придет Стяк, то и вы, и Франьен выживете и останетесь в добром здравии. Как и ваш друг. Мне лишь нужно поговорить и убедить его кое в чем. Клянусь честью, я говорю правду.
- Много ли значит ваша честь? - заметил я. - Если вы не сдержали обещания и тронули охранников... агония при превращении в вампира длится полдня, значит, вы их заразили примерно... после написания письма!
- Я сдержал обещание, - мотнул рукой со своим комком металла Нигиз. - Я обещал их убивать, если Стяк не придет. Кстати, я должен начать это делать... Ведь так?
- Чудовище.
- Не спешите с выводами! - Перебил меня тот. - Я не собираюсь их убивать, мне они нужны живыми. Но одного нужно. Я оставил на всякий случай голода, и сейчас проголодался. Могу угостить.
Меня передернуло.
- Вынужден отказаться.
- Как знаете... Это самый молодой из охранявших поселок. Хрюк, приведи мне человека!
С тихим довольным хрюканьем, абсолютно доказывающих удачность подобранного имени, хромт прекратил танец и направился в дальнюю комнатку, которая не открывалась пока что ни разу, в отличие от других. Ключа ему не потребовалось: громила одним страшным ударом вышиб ручку и раскрыл дверь так, что от нее отломился еще кусок. Затем он запустил ручищи в комнатку, как в какую-нибудь сумку, и достал оттуда неистово дрожащего и упирающегося мальчишку лет семнадцати. Он был рыжим, с веснушками по всему лицу и загорелым, как трудолюбивый крестьянин. Он же младше меня! Я вскочил со стула...
Вскочил бы, если бы мог. Но крепкая веревка и сдавившие мои плечи две лопатоподобные руки Узлика не позволили шевелить ничем, кроме ног.
- Не нужно брыкаться, это всего лишь человек, - безуспешно попробовал успокоить меня Нигиз.
- А равного себе убить рука не поднимется? - прошипел я. Пусть ситуация шаблонна и излишний пафос может повредить моему имиджу... У меня есть честь! Никогда не одобрю такой трусости! Даже если забыть об этой чести, зачем делать то, что не принесет тебе наслажденья победы?
- Зачем убивать для еды равных себе? Цапля ради еды убивает лягушек, а не цапель, - отказал вампир.
Веснушчатый парнишка с мольбой уставился на меня, в минуту смертельной опасности ясно понимая, что помощи можно ждать только от меня. Его лицо было сплошь в слезах, а нижняя губа неестественно красная: часто ее закусывал.
Вот он повернул голову к Нигизу и заметил Франьена. На мгновение его лицо прояснила надежда, но оно было так кратко, это мгновение, что изменения заметил бы лишь умеющий наблюдать. Надежда сразу же сменилась выражением понимания, словно он вспомнил что-то разочаровывающее, и потом - гримасой полнейшей обреченности. По сути, так дело и обстояло: жизнь охранника висела на волоске, тонком, как кошачий.
Ктори, где же ты?! Сейчас есть шанс спасти невинную и даже еще не испорченную жизнь!
- Прошу... У меня семья, родители... - подал голос вампирский обед. Он не мог вырваться из рук хромта и уже даже не пытался, лишь крупно и часто вздрагивал от любого звука или движения. На его лице застыл животный ужас. У любого будет такое же выражение лица, когда он осознает, что его собрались сожрать или же осушить.
- У меня тоже семья, и ее надо кормить, - премерзко ухмыльнулся Нигиз.
- А вы... поможете? - юноша обратился ко мне. Как же ты жесток, Случай! Лучше бы он этого не делал! Я ничем не могу помочь, и не могу себе простить этого! И не смогу никогда!..
- Редви, вы окажете мне честь, убив его? - спросил вдруг вампир, поставив меня в еще худшее положение. Доверие в глазах пленника померкло, и я, почему-то испугавшись, приложил все силы, чтобы его исправить:
- Ни в коем случае! Я пока в своем уме!
"Предложение очень заманчивое. Может, подумаешь?" - Проворковала медовым голоском Совесть.
- Ты лишился многого, - хлопнул кулаком об ладонь вампир и поднялся со стула, чтобы самому убить жертву. Я быстро сказал что-нибудь затягивающее время, первое, что взбрело в мысли:
- А кровопролитие обязательно?
- Не убив человека, кровь его не высосешь.
При этих словах на небе блеснуло несколько вспышек молнии подряд, что неизменно придало бы драматизма, если бы эти молнии не блестели каждые секунд тридцать-двадцать.
- Я... я сделаю все, что вы скажете... - попытался сдаться юноша.
Нигиз сплюнул:
- Да что ты можешь? Лучше молчи, так удобней убивать. Или же хочешь, чтобы я осушил тебя еще живого? Поверь, люди вопят очень громко.
И он быстрым, точным движением оторвал бедняге голову, не дождавшись ни согласия, ни протеста. На меня, в отличие от неведомо как увернувшегося вампира, хлынул фонтан крови, которую очень хотелось слизнуть, но хромт и совесть держали пока еще достаточно крепко.
Большой Хрюк продолжал держать тело, конечно же, уже бездыханное, но до сих пор конвульсивно дергающееся, а Нигиз наполнял огромный бокал красной жидкостью, приставив его к шее.
"Есть гораздо более удобные и экономные способы пить кровь. Этот придурок красуется", - заметила Совесть.
Нелегко описать это чувство, когда ты сидишь, обездвиженный, и рядом с тобой убивают человека ради еды. На такие зверства способны только... звери, Разнокровные и дикари из далеких стран. А я (вот радость-то!) принадлежу как раз ко вторым! Но всячески сражаюсь с этой душевной грязью... Но так хочется тоже попить соленого!
Главный вампир принялся аккуратно, не пачкая своей рубашки, пить кровь маленькими глотками. На середине он остановился, отнял оставшиеся чистыми губы от бокала и громко, повелительно произнес:
- Охранники! Прогуляйтесь под дождиком по лесу около гостиницы. Двадцати хватит. Увидите кого-нибудь - поймайте.
Не возражая и беспрекословно слушаясь этого подонка, все три десятка новоявленных вампиров вышли из своих комнат - их сейчас уместнее было бы величать бараками - и, тихонько буднично переговариваясь, пошлепали в дождливый лес. Вампир самодовольно оскалился и поболтал остатками жуткого напитка:
- Я умею уговаривать, ведь правда?
Не знаю, как он это делает, но это все равно плохо. Мое положение не назовешь приятным. Весь в крови, связанный, а рядом два десятка вампиров и двое хромтов, которые могут и поодиночке со мной расправиться. Если превращусь, может, удастся от них убежать?
"Думаешь, можно было бы превратиться, мы бы тут еще сидели?" - фыркнула Совесть.
Как всегда, не можешь в самый нужный момент.
Уже прошло около получаса, Ктори должна была давно появиться! Нигиз выпивал третий бокал, словно издеваясь над моим голоданием, и пугающе долго молчал. Хромты потихоньку лакомились останками владельца гостиницы, Франьен отполз в угол и сидел там, мрачный, как мое положение. Остальные вампиры разбрелись по комнатам и одни, судя по звукам, играли там в Голодранца, это карточная игра, а другие (охранники) принялись обсуждать свои семьи.
Шла ничем не примечательная минута. Карты швырялись на кровать, разговоры и вальс продолжались. А Нигиз ожил. Его заблестевшие от выпитой крови глаза широко распахнулись, зрачки увеличились, а тонкие бледные губы расползлись в улыбке. Он подпрыгнул на своем стуле, а потом и вовсе вскочил. Вероятно, услышал что-то среди грома и шума капель. Приближение Ктори!
- Сюда идут гости! - Громко сказал вампир. - Выходите! Встретим их достойно.
Чтобы видеть входную дверь, я повернул голову как можно сильнее влево, аж хрустнула шея. Смотреть, в целом, было можно. Что же произойдет?
Рука тихо подкравшегося сзади хромта предусмотрительно закрыла мой рот, чтобы я не смог предупредить Ктори. Я куснул палец. Тьфу, какой противный вкус... Но кожа как у пиявки, не прогрызть... Хрюк только засмеялся от щекотки, хрюкающим смехом вперемешку с фырканьем.
- Тише!.. - призвал того к тишине Нигиз.
Когда вышедшие из комнат и ставшие около стен и около меня вампиры перестали топтаться, тогда и я услышал приближающиеся шаги. По размокшей почве хлюпала не одна и даже не две пары ног... Четыре? Похоже, четыре. А кто же это мог быть? Может, случайные путники, которые сбились с ног в поисках гостиницы? Или это маги? Точно!
Около гостиницы шаги стали намного тише и медленнее. Эти четверо аккуратно продвигались к двери, не шумя и не переговариваясь. Думаю, они понимали, что в доме много врагов. Я принялся негромко мычать на случай, если Ктори среди пришедших. Запах дождя сбивал все остальные, и понять это другими чувствами не получалось.
Дверь слабо толкнули, впустив небольшой, но все же свет. Хромты и вампиры, все, кроме Нигиза, и даже я, рефлекторно вытянули лица и чуть-чуть вытянули вперед шеи, словно это могло помочь увидеть пришедших намного раньше.
Нет, это не Ктори! Но люди, знакомые мне...
Разрывая чувство нормы, в двери стоял Стяк, очень обрадовав главного нашего врага. Мой маленький друг крутил в руке пращу, обдавая кровососов брызгами. Рядом с ним Далон целился из арбалета прямо в Нигиза, безошибочно отличив его от остальных. Кто же еще двое?
Некоторые вампиры схватились за сердца, как будто их жизнь вычеркнули из списков живых Эрба (или же вписали их имена в список Горста?), и грохнулись на пол, корчась в страшных предсмертных судорогах. Вот как... С друзьями маги! Отлично!
Я победно посмотрел на Нигиза, который пока что не упал с остановленным сердцем.
- Отдавайте нам Редви! - с пафосом прокричал Далон слегка хриплым после уличного холода голосом.
- А вот и Стяк Суровый, - словно не слыша их и вообще всячески игнорируя, пробормотал вампир, сделав шуточный поклон потолку в стороне двери.
- Под крышу зашел еще один человек. Он был высоким, в сером толстом плаще и с луком в руках. Маг с луком? Нет! Этот лук я слишком хорошо знаю! Мародер, или же... Велуд жив?!
- Приветствую, Редви! - крикнул он басом, проявляя обычную непосредственность.
Лсеник!!!Да, выглядит как лесник, и пахнет... фу... так же! Как он выжил?! Почему?! Да разве это важно? Главное, что мой друг сейчас здесь, и он вполне здоров и может сражаться... И он на моей стороне!
Я промычал приветствие так громко, как мог.
- Взять их живыми! - рявкнул Нигиз. - Хрюк, Узлик, вы тоже помогите!
Рука, крепко сжимающая мою челюсть, разжалась, и теперь я мог двигать хотя бы ртом.
- Стоять! Иначе мы перестреляем всех как воробьев! - Предостерег нападающих Далон, встряхнув арбалетом. Вампиры остановились в нерешительности: умирать сразу им совсем не хотелось. Кто-то пихнул соседа вперед, и тот на пару шагов вышел из толпы. И сразу пал, сраженный камнем из пращи. А Стяк уже вставлял новый снаряд, которых у него была полная сумка.
- Не трогайте охранников Ракотлуша, это невинные жертвы! - крикнул я.
- Они сейчас не на нашей стороне, - нахмурился Велуд.
- А где Ктори?
- Она здесь, пошла проверить окрестности дома. Что-то обнаружила и бросила нас.
- Может, развяжете уже как-нибудь? - вспомнилось мне. До своей веревки зубами было не достать.
- Вперед, они будут вас щадить! - Подначивал Нигиз, толкая своих нерадивых бойцов к противникам.
- Декиль меня покарай, чего я жду! - Вскричал Велуд и выпустил свою стрелу в главного вампира. Тот заметил атаку и неуловимо быстрым движением схватил стрелу... Ударившую его в сердце. Пораженный метким выстрелом, он упал на пол.
После этого произошло нечто такого масштаба и громкости, что оно заглушило и дождь, и гром. Все соратники поверженного вампира кинулись в атаку на троих обычных людей.
Часть сразу, правда, была обездвижена магией Велуда, остальные на бегу налетели на упавшие тела и сами растянулись на полу. Стяк, вопя скорее от страха, чем от ярости, выпускал в еще бегущих камень за камнем, благо это он умеет делать превосходно. Далон пронизал болтом голову ближайшего кровопийцы и накинулся с мечом наперевес на хромта, стараясь подобраться как можно ближе ко мне. Велуд, по росту лишь немного уступающий Хрюку, с разбега заехал топором по широкой груди хромта, но тот отделался лишь царапиной и порванной рубашкой (чему опечалился куда сильнее). Топор издал при контакте с телом глухой стук, как по мягкому дереву.
Узлик старался держаться около меня, чтобы не дать развязать веревки. Далон крутился вокруг него и тупил меч ударами об гиганта, не приносившими тому никакого ущерба. Стяк воспользовался моментом, когда остальные вампиры или валялись, преставившееся, или лежали, не разбирая пространства и времени, и подобрался ко мне.
- Мы вовремя? - спросил он, пробуя кинжалом перерезать путы. Они были такие толстые, что резались легко.
- Могло быть и позже, - улыбнулся я.
Только бы он не смотрел вниз, где лежит человеческий труп! Хотя вообще очень странно, что Стяк не упал в обморок еще раньше, не дойдя до дома. Может, это грозящая мне опасность его так преобразила?
Велуду пришлось несладко. Хромт был невероятно силен, и его сердце остановить не получалось. Из последних сил лесник старался не попасть под удары и отбивал тяжелым и тупым уже топором тараноподобные удары врага, но надолго это не растянулось бы: нога болела, а кости пальцев на руке еще не срослись.
В дверь влетела Ктори и с разбегу кинулась на пару вампиров, ударив по шеям. Упали они уже мертвыми.
А Стяка сшиб на пол ударом локтя не контролирующий себя Франьен. Его зрачки были необыкновенно узкие, а изо рта шла вязкая слюна. Он посмотрел на меня, скорчил несимметричную, непонятного значения рожу и неразборчиво произнес:
- Он умеет уговаривать.
Интанит наконец смог, отбив удар Велуда, схватить его и победно поднял над головой. Еще чуточку, и задел бы потолок. Сейчас кинет его в Далона, а от силы удара они могут и скончаться...
Но темным пятном на хромта налетела Ктори. Она врезалась плечом прямо в пах великану, и от боли и неожиданности у того не хватило сил и сознания держать своего противника. Велуд упал, да, но просто так, а не после чудовищного размаха, который был не за горами.
- Успела, - довольно облизнулась девушка.
Стяк плохо знал Франьена, так что никакие личные мотивы не запрещали ему его бить. Но вампир, пусть и вчерашний, обладал большей силой и скоростью, чем не привыкший к дракам и не особо крепко сложенный человек, так что исход битвы легко просчитывался. Мой друг едва мог уворачиваться от ударов и многие пропускал, одной рукой защищая лицо, а другой стараясь наносить неточные и плохо поставленные выпады.
А чего это, собственно, я сижу? Веревка подрезана! Нужно помогать друзьям!
Полминуты усилий - и меня уже ничто не сдерживало. Совесть всецело перешла на мою сторону и теперь отдавала жизнерадостные приказы...
"Вперед, повеселимся!"- рычала она.
Даже не знаю, где бушевали большие страсти - на улице (там еще не прошло это стихийное сумасшествие) или здесь, на первом этаже гостиницы. Сражаясь вчетвером, мои друзья сумели обезвредить большую часть врагов, а я, когда был один, не смог справиться даже с одним из них. Сейчас весь пол был усеян телами, а стояло лишь пятеро вампиров и двое хромтов, не считая моих друзей со мной.
Разминая суставы, не успевшие толком затечь (а вообще, разве нужна причина?), я быстро расправился с двумя вампирами и лишил сознания троих ракотлушцев, валяющихся с различными ранениями. Ктори избивала съежившегося от боли между ног хромта, Далон до сих пор успешно уворачивался от второго... Велуд, так неожиданно для меня оказавшийся живым, уже стоял и задел стрелами из своего маленького лука оставшихся двоих вампиров.
Я скрепя сердце отбежал от лесника, так и не задав желаемой горы вопросов. Лучше помочь Далону! Его положение не такое хорошее, как казалось на первый взгляд: вся спина моего друга была всячески изранена. Окружающие вампиры достали и до него! И хромт не мог не победить в этой схватке, просто решил взять выносливостью.
- Осторожней там, у хромтов ядовитая слюна! - Крикнула Ктори.
Словно ей в ответ, раздался смех. Сначала спокойный и тихий, он становился все громче, все неистовей и вскоре перешел в хохот, заполнивший весь домик.
Принадлежал хохот Нигизу. Он сидел на столике, не подавая признаков смерти, а стрела, попавшая ему в сердце, валялась рядом. Рубашка была порвана и ее окрасила кровь... Но не более.
Отсмеявшись, вампир крутанул в руке своим идолом на цепочке, похожим на гнилое яблоко, и мягко спрыгнул со стола. Велуд сразу постарался остановить ему сердце... но эффекта не последовало. Лесник встал на ноги и даже вытянул правую руку:
- Почему ты такой живучий?!
Нигиз еще раз хохотнул.
- Меня не возьмет твоя дурная магия, как и твоя медленная стрела. Чтобы пробить мою кожу, нужно что-то, двигающееся с подобной скоростью, - в мгновение ока вампир оказался рядом с Велудом, отшвырнув по пути пару трупов, разлетевшихся вдребезги. Он схватил моего друга и злобно зарычал, а тот обмяк, как будто его напоили снотворным снадобьем.
- Ты поклялся никого не трогать, если придет Стяк! - прокричал я, не зная, что делать и как добежать до вампира так, чтобы он не успел никого убить, особенно Велуда, которого мне совершенно не хотелось терять еще раз.
- Ах да! - пробормотал Нигиз. В нем словно бы проснулась совесть.
- Так отпусти меня, - напомнил о себе Велуд, держась обеими руками за горло вампира, хоть и безуспешно.
Чуть помолчав, Нигиз затем оскалился и зычно крикнул на весь этаж:
- Убейте их всех!!!
Так и знал, что доверять ему нельзя!
Франьен еще избивал Стяка. Тот оказался терпеливой грушей для битья, которая иногда давала очень меткие удары в ответ, а еще очень юрко перемещалась благодаря своему росту. Еще чуточку, и... тут, очередной раз коротышка отскочил, а вампир угодил кулаком прямо в затылок Нигиза. От неожиданного подзатыльника оказавшийся не в том месте и не в то время главарь отвлекся от Велуда и разжал руки. Тот немедля исчез из этой части комнаты и оказался рядом со мной.
Нигиз в ярости мощнейшим ударом отшвырнул моего бывшего друга так, что он проломил стену и вряд ли выжил. Но ему достался другой пленник: подвернувшийся под руку Стяк.
- Ведь он и нужен этому уроду, - выдохнул я, сам этого не заметив.
Стяк понял, во что влип, и его лицо исказилось от страха и омерзения. Он завыл:
- Зачем я тебе?! Отпусти! Я волшебное слово знаю: "пожалуйста"!
На Нигиза это не произвело никакого впечатления. Он тихо произнес:
- Ты мне пригодишься... Только не брыкайся.
Велуд очередной стрелой попал великану-хромту, сражающемуся с Далоном, в голову, тот отвлекся и пропустил удар в глаз от измотавшегося донельзя стражника Веоры. Кляня себя за нерасторопность, я побыстрее подскочил к ним (мир тесен: сделал всего четыре шага) и парой ударов, в которые вложил всю свою силу, расширил ранку на макушке врага и смачно приложил бревном со стены.
Далон упал без сил на деревянное креслице, а Велуд сел на стол.
С обоими интанитами было покончено, как и с вампирами...
Лишь с половиной вампиров!
Вторая половина, мокрые, как медузы, только-только открыла двери и вошла внутрь. Двадцать новых врагов, несомненно, тоже подчиняющиеся Нигизу, ошарашено стояли и осматривали кровавое поле прошедшего боя.
- Чего стали? Окружайте их! - приказал главный вампир, отходя в конец вестибюля вместе с зажатым в стальной хватке Стяком, который от ужаса даже воспринимать ситуацию перестал.
Вампиры исполнили приказ и окружили нас. Хотя кого надо было окружать! Велуд уже не мог даже магической искры выпустить, а Далон растянулся в кресле и уже не был в состоянии стоять. Даже Ктори присела на пол, переводя дух, и один я еще мог сражаться.
"Потому что поздновато начал помогать другим, тюхтя."
Я подобрался к Ктори, потрепал по плечу и спросил:
- Ты как? Можешь еще задать трепку этим уродам?
Она отрицательно помотала головой и наморщила носик. Значит, никто не может сражаться? Что ж ты так, оборотень, быстро устала? Хотя и я себя чувствую не свеженьким, от волнения, похоже.
К нам подковылял Велуд.
- Когда сюда прибудут маги? Почему их так долго нет? - спросил я на этот раз у него. Лесник лишь пожал плечами:
- До них мы не достучались. А пришли, видимо, все, кто смог...
Вампиры потихоньку сужали круг, а Нигиз держал Стяка в заложниках и не делал с ним ничего плохого.
Я сглотнул.
Магов здесь не будет, а никто другой помочь нам не в силах. Никто сражаться уже не может, и хорошо хоть не убиты и не заражены. Надеюсь... А вот Франьен не выжил. Пусть предатель и трус, это же мой друг...
- Двинетесь - и он умрет, - сказал Нигиз, немного потрясши Стяка, у которого застыла кровь в жилах. Он таращился на пленителя изо всех сил, и как же плохо, что тот не глянул в ту сторону! Скончался бы от силы взгляда.
Нигиз покосился несколько раз на входную дверь, и через пару мгновений я понял, почему: за ней слышались шаги. Сюда подошел еще кто-то. Дышит, как будто десять верст бежал... Неизвестный сложил зонтик и приоткрыл дверь, и мы все увидели, что это Карио.
Сердеонец спокойно и медленно, держа руки за спиной, вошел внутрь, полюбовался на знакомый интерьер и хмыкнул. Кучи трупов, усеявшие пол, по-видимому, его не смущали, а за свою жизнь он нисколечко не боялся. Дойдя до вампиров в форме охраны Ракотлуша, он понимающе кивнул, потом разыскал во тьме Ктори, улыбнулся ей и вернулся к порогу.
- Вы испортили мою бывшую гостиницу. Но бывший друг - для Карио Санальда неизвестное сочетание слов! У меня есть меч. Уходите.
Нигиз засмеялся лающим смехом, при этом специально обнажив клыки, чтобы показать на всякий случай зазнавшемуся сердеонцу, кто он такой:
- Ты вообще тут зачем? Нет страха смерти? Убейте его!
Охранники побежали на сердеонца, но тот резко и ловко отпрыгнул назад, в дождь, а на его место прыгнуло огромное существо. Выше человека, с гибкой худой спиной и сильными лапами. Похоже на лесного кота, ставшего на задние лапы и смешавшегося с человеком...
А Карио ничуть не испугался.
Когда первые секунды шока прошли, Нигиз отшвырнул Стяка и отбежал подальше от толпы вампиров, которые до сих пор не перестали стоять в недоумении. Кот-оборотень (значит, их в Веоре как минимум четыре?!) бросился на врагов, работая невероятно быстро своими передними лапами. По принципу кофемолки, даже пытающиеся убежать вампиры попали под когти длиной с хороший кинжал.
Далон смотрел во все глаза и был вне себя от страха. Велуд наблюдал за происходящим более привычно, хоть и не без боязни. В глазах Ктори я прочел непонятно откуда взявшуюся ненависть наравне с ужасом, а вот Стяк... Скорей, к нему!
Карио подобрался к Нигизу, вынужденному достать свою шпагу, и начал обмениваться с ним ударами.
Добежав до друга, я крикнул сердеонцу:
- Главаря можно ранить, только если двигаться невероятно быстро!
Правда, у Нигиза уже был весь подбородок в крови.
- Я понял, - радостно и бодро отозвался Карио, и звон металла стал вдесятеро быстрей. Разве люди так двигаются? Вдруг он тоже оборотень? Тоже? Что значит тоже?
"Ну ты что, слепой? Не заметил в ухе оборотня сережку-кинжал с красной рукоятью?" - ударила ладонью по лицу Совесть.
Как я мог не уделить этой важнейшей детали внимания! В ухе у кота действительно была сережка... Значит, вот ты какой, Винч! Все становится на свои места! Вот почему ты охотник, вот почему ты не побоялся выйти в Вонгский лес в лунную ночь с двумя оборотнями...
Стяк катался по полу и держался за руку, из которой текла кровь. Это меня напугало сильнее, чем огромный кот:
- Дружище, что с тобой? Тебя ранили?
- Бооольно! Редви...
Стяк был так бледен, что, казалось, сейчас умрет.
- Что с тобой? Ответь! Не умирай! - Крикнул я.
Велуд, наблюдающий за необычайно быстро расправляющимся с врагами котом, отозвался на мой вопрос:
- Вампир прокусил себе язык и заразил твоего друга укусом в руку.
- И ты молчал!!! - Заорал я.
- Ну! Знаешь, по-моему, сейчас важнее неизвестный оборотень, убивающий все и вся!
Велуд, как всегда, практичен. Черствый гад!
- Нет, это мой бой! - гордо отказал Карио коту, который уже хотел присоединиться и помочь другу.
Справлялся сердеонец с боем более чем хорошо. Нигиз, как бы быстр ни был, отражал не все удары, а Карио парировал любой финт. Клинки так и звенели! Тяжелый, глухой звук меча и тонкий звон шпаги чуть не сливались в один звук. Было похоже на то, что взбесился судовой колокол. Только искры не летели! Мне было даже сложно уследить за выпадами. А Карио - мастер в обращении с оружием! Даже Нигиз сдается.
Махнув лапой на сердеонца, Винч выбежал на дождь и принялся, рявкая, бегать по лесу вокруг дома.
Около Стяка уже хлопотал Далон, а Ктори сидела с остекленевшими глазами на том же месте, где раньше, смотря на дверь. Ее так удивило преображение знакомца-охотника? Или она не догадалась, кто это?
Я подошел к ней и положил руку на плечо:
- Ну, как тебе Винч? Ты ведь догадалась, что это он?
Девушка вздрогнула, и глаза ее наполнились жизнью. Она рассеянно посмотрела на меня, часто-часто моргая.
- Это был Винч?
Ага, значит, не догадалась. Самолюбие потешено, я чувствую себя проницательным мудрецом!
Но из-за чего Ктори плачет? Она так сильно перепугалась?
Да, между делом девушка, совершенно не стесняясь ни друзей, ни даже врагов, опустила голову мне на плечо и зарыдала так горько, как не плакала никогда.
Карио нанес Нигизу два удара мечом плашмя по щекам, которые сопровождались громкими радостными возгласами бившего. Этот жест считается обесчещивающим, хотя у этого вампира чести столько же, сколько у Большого Хрюка волос на голове. Несмотря на это, он так разъярился, что я испугался за сердеонца... Но зря. Нигиз, не щадя рук и порванной в солому рубашки, отбился от меча и выпрыгнул за дверь. На пороге он приостановился и бросил:
- Все равно я уже сделал то, чего хотел. Будьте вы прокляты!
И он исчез.
- Посмотрим, как этот гад от Винча отвяжется. А вообще, он отлично фехтует, давно не встречал настолько сильного соперника. Вы ведь догадались, что это Винч? - улыбнулся сердеонец. - Ктори, как ты? Не ранена?
- Спасибо, что поинтересовался сначала у меня, - съязвил я.
- Я нормально, а вот Стяк ранен! Нигиз его укусил! - отвечала она.
Карио обернулся и посмотрел на него.
- Вот как, - грустно сказал он. - Значит, мы поздновато получили твое сообщение, Велуд. Или не вовремя пришли. Вампиризм же необратимый процесс...
Все мы с жалостью посмотрели на моего зараженного друга. Он станет таким же, как Франьен? Ему придется слепо исполнять приказы Нигиза, перешагивая через нормы морали, через семью, друзей?.. Ему лучше вообще...
- Умереть! Дайте мне умереть! - Прохрипел Стяк.
В Гильдии Магов славного города Веора в этот момент закончилось официальное собрание команды Канора Тринна. Он сам пошел отдыхать в отведенную для этого комнату на одном из верхних этажей здания, а остальные, четыре человека, пока сидели на мягких креслах и обсуждали все подряд.
Как и многие комнаты в башне Гильдии, эта была обустроена пышно и броско. Пол хвастливо блестел в свете роскошной люстры синевой интанского мрамора, а ровным стенам небесного цвета повезло стать весьма приятными на ощупь: они так и манили прислониться к себе. Удобные кресла серьезно мешали стенам служить приятнейшей вещью в комнате. На длинном столике покоились уже сильно уменьшенные в количестве яства вроде печенья, булочек, остывшего чая и конфет. Окна находились лишь с одной стороны, и вид открывался не самый лучший, примерно на уровне второго этажа обычных домов, но этот небольшой недостаток никто не замечал на фоне уюта самой комнаты.
Текес эгоистично выбирал из общей кучи большие конфеты с орехами и вафельной крошкой и спрашивал сидящего рядом мага с пышными усами, одного из тех, кто привел Ктори к нему в домик в Ракотлуше:
- Скажите, Лейр, а ваш друг Канор ведь не всегда был таким... таким... Из-за кого это?
Усач прикрыл книжку, которую читал, заложив ладонью страницу, слегка улыбнулся деланно беспомощному выражению лица паладина, преодолел нежелание и ответил:
- Я не знаю, кто лишил его эмоций. Но это кто-то невероятно могущественный... Может, если продолжим "копать", и нас он настигнет!
Текес удовлетворенно кивнул, но в мыслях ругал Лейра последними словами. "Тебе известно все, но не хочешь выдавать секрет дружбана", - думал он. "Знаешь ведь, кто уничтожил всех его родных".
Лейр взялся за ручку своей чашечки двумя пальцами (в петельку палец не пролезал) и, чуть поморщившись в момент прикосновения напитка к языку, отхлебнул остывший травяной чай. Как и Нигиз, он не снимал в помещении очки из "веорского стекла", хотя это осталось их единственным сходством: как единственный маг в этой компании, он носил фиолетовую мантию. Текес и еще один паладин пришли в неизменных доспехах, а молчаливая длинноволосая девушка-адрейд на самом отдаленном кресле была облачена в зелено-белую мантию, форму Башни Ферра, лучшего учреждения по изучению животных. Она постоянно и с плохо скрываемым интересом смотрела на усача, который сидел к ней ближе всего.
- Как досадно еще, что слежка за родителями Редви ни к чему не привела, - продолжал Текес, стремясь продлить разговор.
- Просто поверьте, что они - честные люди, - ответил Мид, тот самый второй паладин, с длинными русыми волосами и широким подбородком. Он аккуратно пробовал подогреть чай при помощи магии, не разнеся вдребезги чашку, и поэтому слушал вполуха.
- Нет, не могу! Они слишком любят своих сыновей и должны что-то предпринять, - Текес отрицательно махнул рукой и по дороге прихватил очередную конфету.
- Может, им просто не от чего оттолкнуться? - предположил Лейр.
- Нам бы еще от чего отталкиваться было.
- Ба! Да ведь это очевидно! - Усач от радости так треснул по столу, что последний треснул сам, в буквальном смысле. - Нужно создать им опору. Например... Улавливаете?
Девушка-адрейд улыбнулась, а вот паладины непонимающе нахмурились. Не желая ждать, да и будучи по жизни нетерпеливым, Лейр воскликнул:
- Мы расскажем Амарзаю и Фальмитии, что их сын в Веоре! Они и правда его любят, так что не смогут не искать!
Текес захохотал и зааплодировал. Отличная идея!
- Жаль только, господин Канор не слышал этой идеи, - подала голос девушка, и это было так неожиданно, что все вздрогнули и повернули головы к ней.
Лейр встопорщил в улыбке свои кошачьи усы:
- Канору этот ход понравится. Он любит непрямые пути, хотя это иногда затягивает охоту.
- А что мы можем сделать прямого? - Развел руками Мид. - Редви не дурак, он скрывается.
- Не дурак? - воскликнул Текес. - Он вернулся в Веору! Предпринял худшее, что мог!
- Вообще глупый ход, - согласился Лейр. - А вдруг у него веская причина?
- Какая? - Хохотнул Текес, запивая чаем конфеты в пропорции один к четырем. - Он - избалованный аристократишка, которому в голову ударило раздвоение личности. Теперь он опасен вдвойне.
- Откуда мне знать, почему его понесло в Веору? Просто захотел домой, или же... Что же ему может быть нужно? - маг начал накручивать на палец свой каштановый ус, это помогало думать.
- Кому, как не вам, понимать это, - сказал Мид.
Лейр, не отрывая руки от усов, кивнул:
- Да. Что бы я сделал на его месте? Если бы ничего не нужно было делать, залег бы на дно. Но вдруг... Да! Еще Редви может стараться оправдать свое имя. Это может завести его куда угодно, но отчаявшийся оборотень постарается сделать многое.
- А где он может залечь на дно? - спросила девушка.
- Дорогая моя Окада, он или убежит подальше, или останется здесь. Раз уж он как раз в Веоре... Если он не дурак, он где-то в районе Гильдии.
- Что-о? - опешили Текес с Мидом.
- Видите, вы даже не догадывались, что кому-то пришло бы в голову там укрываться от нас. И искать не стали бы даже.
- А ведь он прав, - одобрительно кивнул Мид.
- Я обыщу район, вы, Текес, дайте знать Амарзаю, что его сын здесь. Мид, вы следили за родителями Редви, да? Теперь пусть последит Окада. А вы побудьте с Канором, - Лейр на правах старшего распределил задания, пока старый адрейд отдыхал.
Все кивнули.
Пока никто не подумал о том. Чтобы уйти, Текес быстро выпалил:
- Подождите... Я тут подумал...
Лейр нахмурился и плотно сжал губы. Мид взял себе конфетку с грильяжем, не отрывая взгляд от паладина, а Окада пошире раскрыла глаза и интуитивно схватилась за кончик своих непомерно длинных медных волос, закрученных вокруг пояса.
- Как Редви смог сбежать от Канора в Ракотлуше? Ведь он, гений своего дела, не смог бы в таком маленьком поселке не найти оборотней.
Сказав это, Текес пристально вгляделся в лица всех своих коллег. Окада пребывала в былом задумчивом настроении, Лейр еще больше нахмурился, а вот Мид украдкой сверкнул глазами... Конечно же, ведь именно его Текес подкупил, попросив привести Ктори сначала к нему, а потом уже к Канору. Может, он и его усатый напарник знают больше, чем говорят... Канор не мог упустить цели, не захотев этого.
- Бывает в жизни всякое, - отозвался Лейр.
Никто не ожидал того, что в дверь постучат, даже забарабанят.
- Девять быстрых стуков, переходящих от громкого к тихому. Скорее всего, пришедший - человек неделикатный и он спешит или очень устал, - озвучил свои мысли Лейр.
- Войдите, - громко сказал Мид.
Из приоткрывшейся двери выглянул Жог, запыхавшийся, до предела вымокший и грязный. Он шагнул в комнату, обливая красивый пол капающей с походного плаща темно-серой грязью, и не подумав поздороваться с остальными.
Текес сделал знак остальным, что знает посетителя, и тут же набросился на него, ощущая некую неловкость от того, что его коллеги видят такого неопрятного помощника:
- Ты куда лезешь? Обсохни и помойся сначала! Как тебя в Гильдию-то впустили?! Убирайся, Жуг!
- Я Жог! - Возмутился дровосек. - У меня очень важные...
- Мне плевать!!! Не видишь, сейчас у нас совещание!
Жог окинул взглядом конфеты, остальных охотников за оборотнями, наконец, самого Текеса, лысина которого поблескивала где-то далеко, на две головы ниже, и голосом поверженного спросил:
- А когда я могу прий...
- Ктори ведь не с тобой? Тогда убирайся отсюда! Прочь, прочь! - и паладин, свирепый, как бойцовый пес, вытолкал великана Жога из комнатки. Захлопнув дверь так, что даже стекла в качественных рамах дрогнули, он повернулся к сотрудникам и виновато произнес:
- Это все один глупый...
Дверь опять раскрылась. Из-за нее опять показался Жог и ткнул длинной тонкой рукой в стол:
- А можно мне ту конфетку Я их помню, очень уж они замечательные!
- ПРОЧЬ!!!
И дверь захлопнулась так громко в последний раз за вечер. Текес принялся извиняться у всех за лесоруба, даже не зная, что сейчас тот хотел рассказать всем нечто очень и очень важное. Информацию, которая была намного важнее, чем Ктори.
Очень обиженный Жог стрелой вылетел из башни Гильдии. Маг, дежуривший около внутренней стороны входа и пустивший его, окликнул информатора-неудачника и даже покинул свой пост и выбежал на заливаемую дождем улицу, чтобы догнать уходившего:
- Ну, как? Они впустили тебя? Что то были за крики?
- Прогнали меня. Ух, я припомню этому Текесу!.. - Ворчал Жог во весь голос.
- А можно спросить, что ты хотел рассказать? - полюбопытствовал привратник, наморщив свой горбатый нос. - Только давай лучше вернемся в Гильдию, угощу некрепким южнотарийским. Идет?
- Можно. Как тебя зовут? Меня - Жогом.
- А меня зовут Фиольн.
Эти двое - и маг, и лесоруб - вошли в Гильдию вновь. Там в небольшой сторожке они продолжили болтать, запивая горе лесоруба вином.
Сторожка в Гильдии тоже не отличается скромностью. Раз уж это место первым бросается в глаза вошедшему, ее постарались сделать как можно более пышной и величественной: всего лишь кусочек этажа, но посеребрен, с резной дверью и кольцом из бронзы, которое приятно ложилось в руку. Внутри был маленький угловой столик, пара полочек и высокое кресло. Усилиями гостеприимного мага в сторожке появился старинный позолоченный стул, который принял на себя вес Жога и занял почти все оставшееся свободное пространство.
После каждой последующей минуты разговора этим двоим становилось все увлекательнее общаться друг с другом. Каждый следующий глоток южнотарийского усиливал блеск глаз, и так яркий от интереса. Каждое предложение внимательно слушалось от начала и до конца. Уважение росло с каждым сказанным словом.
Оказалось, что у них навалом общих интересов и взглядов на мир. Они оба встречали настоящего оборотня (Фиольн почти поймал одного около гостиницы некоего проходимца Карио, а Жог провел с Ктори даже целую ночь в лесу, а потом еще несколько дней в Гильдии). Когда они это узнали, впечатлений было не счесть! Еще оба новоиспеченных друга читали старинный бестиарий Кампура Рагольского и многое оттуда запомнили, любили готовить и охотиться, а еще, конечно же, главное... Они всем сердцем ненавидели "оборотней и другую нежить". Это сразу стало главной темой разговоров.
Жогу не хватало в сторожке места, чтобы махать в возбуждении руками, поэтому он выкарабкался оттуда и принялся во всех красках рассказывать про опыт общения с Ктори. По рассказу получалось, что лживое существо, облаченное в достаточно некрасивое (лесорубу не нравились светлые волосы) тело, невероятно сильное и коварное, обмануло его своими чарами и заставило тащиться до Гильдии, неся одного ее дружка. Конечно, странно, что она решила спасти человека, но Жога не волновали такие мелочи, гораздо больше ему хотелось узнать длину клыков своей инфернальной спутницы.
Бестиарий, написанный более чем полторы тысячи лет назад, подтверждал все слова дровосека. Фиольн и Жог сошлись на таких фактах:
Оборотни превращаются во время луны; они очень сильны и быстры; они ненавидят чеснок; кроме формы животного, могут превращаться в туман; боятся серебра; обладают своей магией, помогающей очаровывать людей; убийство заразившего оборотня излечивает от оборотнизма; оборотнями могут быть только волки; пугаются петушиного крика; могут умереть, если пробить их сердце осиновым колом; их обжигает святая вода; и прочая, и прочая.
- Скажи, Фиольн, ты помнишь лучше меня: отражаются ли оборотни в зеркалах? С вампирами я уже проверял, не отражаются. Правда, хитрят, - спрашивал Жог.