Аннотация: Рядового Джонсона отправляют в прошлое, дабы он уничтожил преступников, готовящих покушение на главу государства. Но у него немного другие планы...
Генерал был при полном параде - во всех своих орденах и медалях, покрывающих мундир в таком количестве, что казалось невероятным, как он при такой тяжести сохраняет солдатскую выправку.
- Рядовой Джонсон! - казалось чудом, что стены временного штаба выдерживают его голос. - Вы осознаёте всю тяжесть и ответственность возложенной на вас миссии?
- Так точно, генерал! - Джонсон старался держать выправку не хуже генеральской, вытянувшись по швам и немигающее смотря на командира. Тот в свою очередь оценивал солдата взглядом и, похоже, не был удовлетворён увиденным.
Вся окружающая обстановка не удовлетворяла генерала. Штабы, конечно, тоже не располагали к комфорту, но здесь, в старых развалинах загородного особняка, ему было полностью неуютно. Генерал отчётливо видел крысу, шнырявшую под старым остовом кровати, и подозревал, что она тут не одна. Крыс он давно боялся, но скрывал это и переносил свою раздражённость на рядового.
- Я напоминаю, рядовой Джонсон, что по всем параметрам именно вы были признаны наиболее пригодным к выполнению данной миссии! - прогремел он. - И, я надеюсь, вы осознаёте всю её важность, осознаёте, что будет при вашей неудаче, осознаёте, сколько людей пострадают в случае, если вы, рядовой Джонсон, не добьётесь успеха?
Рядовой Джонсон прекрасно это осознавал, но генерал считал, что подчинённым надо повторять всё по десять и даже более раз. Сейчас ещё было терпимо - иногда в его голову приходила идея, что неплохо бы солдату в процессе выговора ещё и поотжиматься.
- Значит так, рядовой Джонсон, вот ваш инструктаж. - Генерал немного понизил голос. - Сейчас, когда наши учёные закончат разбираться с машиной времени, вы пройдёте туда, зайдёте в неё и переместитесь на восемь лет назад, в дни, когда ещё не было этой войны. Конкретно в тот день, когда было совершено покушение на нашего главнокомандующего - увы, успешное. - Он немного помолчал. Генерал до сих пор переживал этот момент и с куда большим удовольствием лично отправился бы в прошлое и лично бы покарал убийц. - Вы должны были изучить все материалы этого дела - кто убийца, где он был, чем вооружен, когда им был произведён выстрел. Вы заучили это, рядовой Джонсон?
- Так точно, генерал! - вновь выкрикнул Джонсон. Генерал вновь измерил его взглядом.
- Я очень надеюсь на это, рядовой Джонсон. Несмотря на все деньги, что мы вложили в эти разработки, эта машина времени сработает всего один раз. Так что вы должны будете добиться успеха и вернуться сюда. А если не вернётесь, рядовой Джонсон, если решите, что будет неплохо остаться в том мирном счастливом времени, то ваш брат, которого мы вернули в тыл, так же легко отправится обратно на фронт. Вы поняли, рядовой Джонсон?
- Так точно, генерал! - несмотря на угрозы, тон рядового Джонсона ни на йоту не изменился, и генерал, кажется, даже одобрил это - по крайней мере, он перестал расстреливать его взглядом, отвернулся и только сейчас заметил постороннего человека в, увы, не военной форме, а белом лабораторном халате.
- Уже готово? - осведомился он. Посторонний человек хоть и был неподконтрольным генералу ассистентом, но всё же кивнул испуганно. Похоже, он уже несколько минут был здесь, но не решался влезть в разговор.
- Всё готово, сэр. -выдавил он. - Машина времени может быть запущена.
Соседняя комната кардинально отличалась от подвала с крысами. Мусор был выметен и вынесен, и на освободившееся место поставили обычное потрескавшееся кресло, над которым жутковатым металлическим осьминогом раскинулись приборы, устройства и датчики, тянувшие щупальца проводов к столам с компьютерами, рядом с которыми суетились учёные и ассистенты. Двое из них тут же окружили рядового и стали прилеплять ему на одежду какие-то датчики.
- Это не мины там? - прорычал прошедший следом генерал. Крыс отсюда выгоняли с боем, и он немного успокоился.
- Это датчики, генерал. - ответил один из учёных, контролирующих процесс у компьютера. - Нам надо отслеживать состояние испытуемого как можно дольше. Всё то, что его организм перенесёт в процессе перемещения, будет несоизмеримо ценным материалом для науки.
- А он с ног не свалится? - поинтересовался генерал, глядя на облепленного датчиками рядового.
- Пускай валится сюда. - учёные усадили рядового в кресло, стоявшее под переплетением приборов, проводов и многого другого, предназначение которого не понимал даже генерал.
- Вы там учтите, что он хоть и рядовой, но очень важен для нашей страны. - прорычал он учёным. - Если вы загубите его своими датчиками...
- Не загубим. - отмахнулся учёный, казалось, даже не вслушиваясь в слова генерала. Пока тот хмурился и придумывал, что бы сказать ещё, они успели закончить с рядовым и отступить.
- Конечно, хотелось бы помещение получше, но в этом месте тогда никто не жил. - начал учёный. - Мы постараемся переместить вас за день до того, как должно произойти покушение, и вы должны будете вернуться максимум через день после этого.
- И не вздумайте остаться там, рядовой! - напомнил генерал. - Не забывайте про брата!
- Так точно, генерал! - отозвался рядовой из кресла. Учёный только вздохнул.
- Надеюсь, его нейроволокна не поджарятся от этого. - проворчал он. - Ну что ж, рядовой, вы готовы?
- Так точно, гене... сэр!
Учёные мигом отступили от кресла, словно там рядовой превратился в угрожающе потикивающую бомбу. Груда металла, до сих пор непонятно возвышавшаяся над креслом, по сигналу с пульта ожила, вздрогнула и с грохотом рухнула вниз, образовав нечто подобие клетки вокруг рядового. Генерал даже вздрогнул, но учёные никак не среагировали, продолжая свою не совсем понятную работу. Щелкали кнопки, вспыхивали в том числе и на клетке лампочки, откуда-то с полу раздалось гудение - и внезапно, словно по нажатию очередной кнопки, рядовой просто исчез.
- Э... - начал генерал, но учёные и тут среагировали спокойно.
- С объектом полный порядок. - отбарабанил ассистент, отошедший от генерала и потому чувствующий себя увереннее. - Температура тела в пределах нормы, нарушения мозговой и двигательной активности не наблюдается.
- Да-да, вижу. - один из учёных внимательно присмотрелся к цифрам на экране. - Сердцебиение учащенное, хотя это вполне объяснимо в данной ситуации... что... что происходит?
На глазах у подбежавшего к экранам генерала все цифры одна за другой начали гаснуть, и попытки учёных настучать что-то на клавиатурах не возымели успеха.
- Что произошло?! - взревел он. - Вы что, мерзавцы, всё-таки его потеряли?
- Нет-нет. - поспешил успокоить его учёный. - Если бы объект... то есть рядовой умер, цифры бы достигли нуля... то есть не нуля, определённая активность наблюдалась бы, да и снижение не произошло бы так быстро...
- Может, его мгновенно уничтожило? - предположил его коллега.
- Мм... вряд ли, вряд ли... тогда бы и цифры погасли сразу, а они не сразу... с определённым интервалом...
- Ну так он мертв? - проорал генерал прямо на ухо учёному.
- Нет. - отшатнулся тот. - Не думаю. Мне кажется... он зачем-то снял все датчики.
Выступление главнокомандующего на публике и так всегда вызывало немалое волнение, а сегодня оно было сильным как никогда. Ожидалось некое важное объявление, связанное с резким ухудшением отношений с одной иностранной державой - ухудшением, которое вполне могло привести к войне. Поэтому на площадь, где главнокомандующий и должен был сделать это заявление, все шли чуть ли не с самого утра, запрудив все улицы.
Парень, с недавних пор отзывающийся на кличку Волк, был одним из немногих исключений - ещё ночью он устроился в старом доме как раз напротив трибуны. Безопасность, что ни говори, была на высшем уровне, и дом был тщательно обычкан охраной главнокомандующего и вчера и сегодня - но Волка, спрятавшегося в секретной нише, не нашли. Второй раз проверять не стали, и теперь парень сидел у окна и внимательно наблюдал за трибуной. Винтовка уже давно была готова, и Волк, сжимая её, вновь и вновь протирал оптический прицел, стараясь не волноваться. Если всё пройдёт как надо... но лучше не загадывать.
Шум народа на площади резко усилился - кортеж главнокомандующего прибыл. Волк вздрогнул, перестал протирать прицел и выглянул в окно. Главнокомандующий уже поднимался к трибуне, пока ещё окруженный охранниками, и Волк использовал это время, дабы унять дыхание и сконцентрироваться на выстреле.
Возможно, именно поэтому он не услышал шагов за спиной, и даже не заметил поднятый кулак - пока тот не вырубил его. Рядовой Джонсон, убедившись, что удар нанесён точно и Волк лишился сознания, перегнулся через него и взял винтовку. Открыв потайную нишу, он спрятал туда винтовку, вернулся к Волку и поднял его. Приноровившись, Джонсон сумел ухватить его так, чтобы иметь возможность поддерживать парня и одновременно идти, создавая впечатление, что он просто провожает подвыпившего друга до дома. Таким образом они вышли наружу и спокойно пошли по улице, никем не замеченные, благо большинство народу собралось на площади.
Как и Волк, эти трое отсутствовали на площади, заняв помещение в подвале совсем другого дома. Они сидели в полной темноте, никто не двигался и не произносил ни звука - за исключением чьего-то старательно унимаемого кашля. Однако его вскоре заглушила хлопнувшая неподалёку дверь. Кто-то вошёл в подвал, и кашель унялся совсем, позволяя прислушиваться к приближающимся людям. Как только шаги раздались в самой комнате, свет вспыхнул.
- Волк! - раздался крик после секундного замешательства, а затем один из присутствующих, молодой парень, бросился на всё ещё удерживающего Волка Джонсона. Тот чисто рефлекторно, даже не отпуская тела Волка, перебросил парня через бедро прямо на пару стульев. В следующее мгновение третий стул просвистел в опасной близости от его головы, едва не зацепив Волка. Держащая его девушка опять размахнулась, похоже, не слишком думая о том, как бы не зацепить товарища.
- Ласточка! - крикнул Джонсон, уворачиваясь. - Не надо!
Стул остановил движение, и Джонсон наконец смог осмотреться. Он стоял посреди подвального помещения, по-прежнему удерживая Волка, парень неподалёку медленно поднимался из обломков стульев, а за столом на скамье сидел четвёртый участник событий, так и не вступивший в драку - пожилой человек, то и дело кашляющий в кулак. Девушка стояла прямо перед Джонсоном, тяжело дыша и сверкая глазами, и по-прежнему удерживая на весу стул.
- Кто ты такой? - убедившись, что ворвавшийся не намерен давать её стулу шанс, девушка слегка опустила его. - Ты полицейский?
- Ласточка, ты что, не узнала меня? - ответил незваный гость. Девушка ахнула, уронила стул и всмотрелась в мужчину.
- Бен... - проговорила она. - Бен... это ты?
- Бен? - подал голос выпутавшийся из стульев юнец. - Твой ухажер? Ты же говорила, что он не при делах?
- Я и не был. - подтвердил Бен. - Почему ты не сказала мне, ласточка?
- Это же не только моя тайна... - растерянно сообщила она. - Бен... почему ты такой старый? Как ты узнал?
- И что вообще происходит? - старик наконец выдал что-то помимо кашля. - Вы, Бен, вы что, не дали Волку возможности выстрелить?
- Не дал. - подтвердил Бен. Парень, сплюнув, сжал кулаки, однако старик лишь вздохнул.
- Прекрасно. - кашлянул он. - Замечательно. Теперь этот тиран продолжит свою работу по издаванию глупых законов. Поздравляю вас... юноша.
- Глупых? - слегка недоумённо посмотрел на него Бен.
- А каких ещё? - сообщил старик. - И отпустите уже Волка. Вы его не убили случаем?
- Нет, жив. - быстро проверив пульс, сообщил Бен. Решив поверить старику, он опустил Волка на оставшуюся лежанку. Парень, по-прежнему прожигая его взглядом, также подошёл в кушетке, наклонился над .Волком и что-то пробормотал.
- Видите ли, - продолжил старик, которого судьба Волка, похоже, больше не волновала. - я болен. И для существования мне нужно лекарство - не то чтобы редкое... было. Раньше я его получал по рецепту и мог жить, трудиться, работать, в том числе и на благо этого скота... который решил издать указ, согласно которому немало лекарств отныне нельзя получить просто купив или по рецепту - теперь надо ещё и получать справку, что тебе нужно это лекарство, да ещё и обновлять её. А из-за чего? А из-за того, что наркоманы якобы накачивались этими лекарствами. - Вся его речь то и дело прерывалась кашлем. - Оказывается, наш главнокомандующий, которому на каждом углу поют дифирамбы, в борьбе с наркоманами максимум, на что способен - это на такой вот закон. - даже кашель не смог скрыть сарказм. - Который ещё и не работает, ибо наркоманы никуда не делись, а мне, чувствую, недолго осталось. Ибо справки не дают. На основании чего? На основании того, что безработный. А почему я безработный? Потому что я ждал неделю, чтоб до меня дошла очередь на получение справки. Потому что за эту неделю моё состояние ухудшилось настолько, что меня выгнали с работы. Потому что человека даже просто с таким кашлем никуда не возьмут. Мне только и остаётся, что мстить.
Речь вымотала старика, он вновь зашёлся в приступе кашля, и девушка похлопала его по спине, слегка укоризненно взглянув на Бена.
- Бен. - тихо сказала она. - Мы все здесь собрались для того, чтобы отомстить. Ты же помнишь мою маму? Я не могла просто так оставить это, и не говорила тебе, потому что не хотела, чтоб ты знал. Но ты всё же узнал... как ты узнал?
Бен вздохнул и сел на стул.
- Он сделал много ошибок. - начал он. - Но в одном он был прав - наши соседи и не только не против нас атаковать. Когда вы добились успеха, начались массовые чистки. Вас схватили, но схватили и многих других, которых подозревали в связи с вами, в помощи вам, или просто в работе против нашего государства.
- Чушь. - подал голос старик. - Мы все тут, и никто нам не помогал.
- Пост главнокомандующего занял Энклинг. - просто ответил Бен, и все присутствующие скривились. - Так что помогал, не помогал - никого не волновало. И, как вы понимаете, всех схваченных - в том числе и вас - ждал лишь один выход. Смертная казнь. Впрочем, вы - все четверо - вы умерли в тюрьме. Официально от остановки сердца, но на самом деле от пыток и избиений. И не вы одни так. На вас-то всем было плевать, но в список казнённых попало немало дипломатов, предпринимателей, просто иностранных граждан. И, в общем, всё это привело к войне.
В помещении, казалось, никто не дышал - даже старик унял свой кашель, внимательно слушая всё, что говорил Бен.
- К счастью или к несчастью, дело не дошло до ядерного, биологического и подобного оружий. - продолжал он. - Бомбадировки, диверсии, обстрелы границ и тому подобное. И так восемь лет. Никто не хочет уступать, никто не хочет первым договариваться о мире - в том числе и потому, что другая сторона выставит немыслимые требования по мирному договору. И этому нет конца. Поэтому наши учёные и создали то, почему я оказался тут - машину времени.
- Невозможно! - вырвалось у парня.
- У учёных ещё до войны были наработки. - ответил ему Бен. - А война... в определённом смысле войны всегда подстёгивали технический прогресс. Так и тут. Ведь машину изобрели с единственной целью - чтоб кто-то сумел вернуться в прошлое и предотвратить смерть главнокомандующего, а значит, и войну. Я не знаю, чем там руководствовались учёные при выборе кандидата, но лучшим претендентом на первое путешествие во времени оказался я. - Он вновь уставился на девушку. - Меня снабдили всеми материалами того дела, и из них я и узнал, что ты, Ласточка, замешана в этом.
- Прости, Бен. - казалось, девушка сейчас расплачется. - Я... это не было только моей тайной и я не могла сказать...
- Ну хорошо. - прервал их старик. - Главнокомандующий сволочь, но без него будет война. Всё ясно и понятно. Значит, мне теперь можно спокойно идти домой и умереть, так?
- Вообще-то не думаю. - пропустил Бен сарказм. - За вами наверняка следят, не то не накрыли бы так быстро после убийства. Кроме того, кто знает, как изменится будущее? Не исключено, что кто-то вместо вас убьёт его, и война начнётся. Знаете, с чем хотел выступить главнокомандующий там? С речью о том, что он слегка, как бы сказать, ослабляет вожжи. В частности, позволяет всем желающим уехать за границу.
Эта новость вызвала едва ли не больший всплеск, чем рассказ о машине времени - по крайней мере, старик точно оживился.
- За границу? - прокашлял он. - Туда, где решают проблему наркоманов не лишением больных людей последнего шанса? Но... - он сник. - кому я там нужен? И на какие деньги мне туда ехать?
- На эти. - Бен жестом волшебника достал из кармана пачку банкнот. - Мне выдали на случай, если потребуется подкупить ту же полицию. Вам всем четверым вполне хватит, чтоб приехать, найти жильё и устроиться на работу.
- Давно уже очнулся. - подал голос Волк. - И знаете что? Я с ним согласен. Пускай главнокомандующий живёт, если без него всё ещё хуже. - Он, поморщившись, сел на лавке. - Да и умирать в тюрьме от побоев не хочется.
Бен тем временем разделил деньги на четыре стопки и раздал их. Парень сделал изумлённые глаза, подсчитав их, и быстро спрятал в карман.
- Прости. - обратился Бен к девушке, которая единственная до сих пор не спрятала деньги, так и держа их в вытянутой руке. - Мне надо уходить туда, в будущее. Но, - не дал он высказаться девушке. - ты обязательно уезжай. В Швейцарию, например, она осталось нейтральной страной и не вступила в войну. Возьми меня с собой, но ничего не говори о том, что тут было. Я пойму и так, Ласточка.
- Хорошо. - пробормотала девушка. Бен, не удержавшись, и поцеловал её, а затем, пожелав всем удачи, быстро вышел.
Машина времени так и стояла там, где он её оставил, с кучей оторванных датчиков на сиденье. Бен сгрёб их в угол, сел, вспомнил инструкции по возвращению и привёл их в действие. И тьма окружила его.
Бен боялся, что, когда откроет глаза, увидит перед собой недовольное генеральское лицо, вопящее и не думающее даже отодвинуться.
Но лица не было.
Он вообще очутился не подвале, не в лаборатории и даже не в казарме. Он сидел на кровати в какой-то просторной комнате, освещаемой лучами солнца из окна, всё было мирно, тихо и настолько непривычно, что Бен заподозрил неладное. Может, машину времени захватили, вывезли куда-то и он вернулся прямо в руки врага? Этой гипотезе мешало то, что самой машины времени нигде не было видно. Да и место не походило на стан врага - скорее, на обычную спальню в каком-то частном доме. Бен встал с кровати, мимоходом заметив, что та двуспальная, подошёл к окну и вгляделся в пейзаж снаружи.
У врага или не у врага, но ясно одно - он не у себя на родине. Нету дыма от постоянно работающих заводов, нету разрушенных домов, пожарищ и развалин, не воют сирены воздушной тревоги. Тихая, мирная долина, с домиками неподалеку - как предположил Бен, навроде того, в котором он сейчас находился - а вдалеке ясно вырисовывались горные силуэты. Ни солдат, ни техники, никаких признаков того, что это военная база или около того - обычная деревушка, пусть и не как у него на родине, но с войной на первый взгляд не имеющая ничего общего.
- Ты уже встал? - раздался сзади до боли знакомый голос, и Бен, услышав его, тут же повернулся - и сразу понял, где он и как здесь очутился.
Его Ласточка, одетая в ночную рубашку, стояла и с улыбкой наблюдала за ним. Она выросла и немного пополнела, но это делало её ещё прекраснее, чем тогда, восемь лет назад, в подвале старого дома. Бен молча подошёл, обнял её и получил объятья в ответ.
- Мы в Швейцарии? - тихо спросил он. Ответом ему послужил легкий смешок.
- Ты так заработался, что забыл, где живешь? - сказала она, слегка высвобождаясь из объятий. - Где ж ещё нам быть.
- А... - Бен смешался, не зная, стоит ли спрашивать. - А война?
- Война? - её улыбка потускнела. - Ты предотвратил войну, Бен. Я всё тебе рассказала, и ты мне поверил. А открытие границ было лишь началом - и войны, я надеюсь, не будет.
Бен лишь улыбнулся, а затем привлёк её к себе и поцеловал, после чего упал со своей драгоценной ношей обратно на кровать.