По выжженной взрывчаткой земле вперед выдвинулась инженерная разведка.
Ничего...
И никого...
Пустые окопы, остатки изуродованных ракетным ударом тел... сорванные башни старых танков.
По надвигающейся колонне никто не стрелял.
Не обнаружив никаких следов минирования, разведчики дали сигнал - колонна перестраивалась на ходу. Впереди всё ещё шли танки, ощупывая своими приборами окружающую местность. А позади уже вытягивались в одну линию транспортные машины. На ходу в них запрыгивали пехотинцы - оборона противника уничтожена! Пока ещё они двигались по проделанному проходу - по его бокам могли оставаться мины. Но ничего, скоро машины выйдут на оперативный простор...
- Герр майор! Офицеры батальона собраны на инструктаж!
Гратц положил на ящик гарнитуру радиостанции и встал. Откинув полог, вышел из палатки.
- Майне херрен! Прошу садиться!
Подавая пример, он присел сам. Расторопный фельдфебель успел уже расставить перед палаткой пару десятков походных стульев. Те, кому не хватило места, усаживались на положенные здесь же бревна.
- Предвосхищая ваш вопрос, господа, отвечу - связи нет! Полковник Дуайт не отвечает. От генерала поступил приказ, подтверждающий выполнение, поставленной ранее, задачи. Так что - никаких кривотолков! Мы идем на Печору! Вопросы?
Офицеры батальона молчали.
- Нет, стало быть? Хорошо! Тогда - слушать всем!
Майор ещё раз обвел всех взглядом.
- Итак, майне херрен, следующее:
Первое - идем тихо! Никто ведь обратного не приказывал, так ведь? Мы просто сохраняем силы для решающего боя!
Второе - никаких конфликтов и несанкционированных контактов с местным населением! Особенно - с женской его частью... Кого поймаю - пристрелю лично и при всех!
Среди собравшихся возник легкий ропот.
- Вам что - жить надоело? Хотите, чтобы нам в спины стрелял каждый куст? Перед нами несколько сот километров пути - и я не хочу пробивать эту дорогу с боем!
- Герр майор! - встал с места худощавый офицер-артиллерист. - Гауптман Генрих Вааль! Но кто будет здесь стрелять? Армейский городок пуст!
- Местные жители. Здесь в каждой избе по винтовке или автомату. Не удивлюсь, если и пулемет где-то раскопают...
- Но... герр майор! Местному населению запрещено иметь оружие! Тем более - пулеметы.
- Кем запрещено?!
- Местной... э-э-э... властью.
- Гауптман, вам известен способ резко повысить рождаемость в данных местах?
- Э-э-э... нет, герр майор... - артиллерист был явно растерян.
- Надо запретить местным мужчинам спать со своими женами. Не сомневайтесь, если приказ будет исходить от лица высокого начальства - его демонстративно проигнорируют.
- Как можно, герр майор? Ведь это же законная власть!
- Сильнее, чем любого захватчика, русские ненавидят только собственное правительство. Во всех его проявлениях. И в лице любого чиновника. Соответственно они относятся и к его указаниям. Особенно, к тем, которые хоть в чем-то ущемляют их права и свободы. В истории России не раз предпринимались попытки разоружения населения. Все они провалились тогда, провалятся и сейчас. Армия - н а э т о т р а з, помогать властям не станет! Ведь вчерашний солдат может стать таким же гражданским лицом...
- Герр майор! - поднялся коренастый обер-лейтенант. - Обер-лейтенант Вилли Кройцер. Следует ли нам понимать ваши слова, как прямой приказ, запрещающий отвечать огнем на выстрелы местного населения?
- Нет, Кройцер. Такого приказа я, разумеется, никогда не отдам. М о и солдаты, мне ближе, чем любое количество местных жителей. Ибо я о т в е ч а ю за их жизнь! Но свою голову на плечах обязан иметь каждый из вас! Не провоцируйте население своим поведением. Не входите в деревни - у нас есть всё, потребное для перехода в точку назначения. Что мы там потеряли? Говоря простым языком - переживем и без баб какое-то время! Всё остальное - имеется.
- Понятно, герр майор.
- Садитесь, обер-лейтенант. Ещё раз повторяю. Мы должны прийти в конкретную точку! Это - приказ! И он не обсуждается! А вот там... там посмотрим, что делать дальше.
- Сэр! Наши солдаты осмотрели подбитые танки! - худощавый капитан вытянулся у входа в палатку.
- И что в них необычного?
- Совершенно стандартные машины, правда, несколько устаревшие. Но на одной из них обнаружено некое странное устройство...
- Что именно?! - приподнялся с места полковник Дуайт.
- Затрудняюсь ответить сразу, сэр... Но в танке отсутствует двигательная установка. Вместо неё расположен некий агрегат неизвестной конструкции.
- Так! Капитан, я должен это увидеть!
- Помимо этого, сэр, мы обнаружили ещё кое-что...
- Что именно?
- По-видимому, в момент обстрела, с танком производились технические работы... мы нашли там блоки, совершенно не характерные для этой модели танка. Большой металлический ящик... инструменты...
- Ящик?
- С разъёмами на нижней поверхности. Надо полагать, это какой-то аккумулятор.
- На них есть напряжение?
- Есть.
- Капитан, немедленно и со всей возможной осторожностью, погрузите всё найденное в вертолет! Самым срочным образом!
- Есть, сэр! - капитан пулей вылетел на улицу.
- Сержант! Связь с генералом - срочно!
Невысокий сержант-радист склонился над аппаратурой. Спустя несколько минут, он протянул полковнику гарнитуру.
- Сэр?
- Слушаю вас, Дуайт!
- Сэр, мы захватили аккумулятор! Русские стали ставить его на свои танки!
- Положим, именно для этого их и создали... Он в исправности?
- Даже и под напряжением! И в танке есть ещё один! Хотя и повреждённый... русские не успели эвакуировать эту важную технику, хотя у них был для этого почти час!
- Дикари... они даже не понимают, что попало к ним в руки. С помощью этих технологий мы, наконец, сумеем указать ближневосточным зазнайкам их истинное место! Пусть не думают, что ухватили бога за бороду, только оттого, что под их ногами плещется нефть! Срочно доставьте находки на корабль! Немедленно, слышите полковник?!
- Я уже отдал соответствующее распоряжение, сэр!
Солдаты кольцом оцепили уцелевший вертолет, ощетинившись стволами во все стороны. Под личным присмотром полковника, на борт погрузили трофеи, под весом которых ощутимо просели амортизаторы шасси. Отстреливая тепловые ловушки, винтокрылая машина поднялась в воздух и на максимальной скорости, прижимаясь к верхушкам деревьев, рванула в сторону моря. Проводив его взглядом, Дуайт снял каску и вытер вспотевший лоб. Всё... значительная часть операции выполнена, теперь можно приступить ко второй части - поиску автора изобретения. Жаль, что не удалось захватить живыми никого из обслуживающего персонала - они-то, наверняка, кое-что должны были знать! Странный народ эти русские - уносят погибших товарищей и бросают секретную технику!
Запрыгнув, как в молодости, в джип, полковник приказал выдвигаться вперед - к передовым частям.
Приподняв над пригорком башню, командир передового танка приник к окулярам. Чисто... никаких следов присутствия противника. Относительно открытая местность, перемежающаяся редкими островками кустарника и деревцами, простиралась почти на километр. Дальше снова лес... как он уже надоел! Да, прав был полковник - русские отчаянно блефовали и им это почти удалось! И если бы не залп корабельных ракет... они ещё имели бы шанс! Но против такого джокера не играет ни один козырь!
Ещё раз оглядев поле, командир приказал продолжать движение.
- Товарищ старший лейтенант! Вертолет противника!
- Ага... - старший лейтенант Кожемякин поднес к лицу бинокль. - Вот он... Куда ж ты сядешь, родной?
Пролетев почти надо всеми остававшимися ещё неповреждёнными кораблями, боевая машина зависла над небольшим корабликом. Сбавив скорость, пилот начал медленно опускать машину вниз.
- Угу... вот, значит, где у них штабной курятник-то... Надо же! А ты всё на фрегат кивал! - повернулся офицер к лежавшему рядом десантнику. - Стакан с тебя, Пахомыч!
Немолодой уже старший сержант-контрактник отнесся к этому вполне философски.
- Ну, всю водку не выпьешь... Обмишулился, чего уж тут...
Он приник к прибору наблюдения.
- А хорошие штуки у погранцов водятся! Не чета нашим биноклям-то! Смотри, разгружают вертолет-то! Вон, тяжесть какую-то поволокли, да не одну... Внутрь куда-то тащат... Миха!
- Здесь я, Пахомыч! - откликнулся молодой парень, сидевший у радиостанции.
- Сигнал есть?
- А то ж! Как эта фиговина появилась - я и выдал комбинацию. Откликнулась техника!
- Хорошо... - процедил сквозь зубы офицер, - пусть поглубже все это добро уволокут... Смотри, Пахомыч, не дай вертолету взлететь - он нам тут таких дров наломает!
- Будь спок, командир! Не зевну!
Возня на палубе стала понемногу затихать.
- Утащили они добро, - прокомментировал действия матросов сержант. - Вертолет заправлять собираются - шланги разматывают.
- Заправка - это гут! - одобрительно кивнул командир. - Михеев, сигнал ещё есть?
- Слабеет, товарищ старший лейтенант! Внутрь они машинку тащат!
- Пахомыч, как там заправщики?
- Подсоединили шланги и от вертолета отошли.
- Михеев - давай!
Радист нажал несколько кнопок на передатчике.
Сдвоенный взрыв разворотил левый борт корабля. Будь это более серьёзный корабль, у него ещё оставались бы шансы на спасение, а здесь...
Рыжим дьяволом заплясал на верхней палубе огонь - вспыхнуло топливо, хлынувшее из разорванных шлангов. Никто из членов экипажа выскочить наружу не успел. Да и стало бы им от этого легче? Объятые пламенем фигурки матросов палубной команды метались в разные стороны, понемногу падая в различных местах. Некому было бороться за жизнь корабля...
- Товарищ генерал! - высунулся из люка радист. - Десантники передают - на штабном корабле взрыв и пожар!
- Хм... - удовлетворённо хмыкнул Тупиков. - Ну, мы ж не жадные... Сколько туда пластита поместилось?
- Чуток менее двухсот килограмм, товарищ генерал-майор! - откликнулся присевший около танка на корточки, капитан-сапер. - Еле запихали в эти маленькие дырочки! Да пока перли эти ящики после обстрела, только что не родил, так надорвался!
- Зато и эффект ощутимый вышел! Ладно, сейчас полковнику ихнему радостную весть сообщат... Негоже нам отставать... Так что, капитан, давай - крути свою инженерию!
В первой линии обороны стояли совсем старые танки. С неисправными пушками и полуиздохшими дизелями. Их ресурса еле хватило на то, чтобы кое-как дотащить машины до этого места. Увы, под удар попали и исправные танки - ракеты шли широким фронтом и не все из них удалось подбить. Имелись потери среди танкистов и пехотинцев. Слишком силён оказался налет крылатых ракет, 'Тунгуски' не смогли справиться со всеми.
А настоящая линия обороны располагалась дальше...
Едва только передовые танки противника поравнялись с кустиками, по сигналу наблюдателя, капитан замкнул цепь.
На поле, под ногами пехоты и гусеницами танков - мин не имелось, разведчики корпуса сработали грамотно и профессионально. Но вот в кустах ждали своего часа тяжелые кастрюли ТМ-83. А к деревцам прикрепили пусковые цилиндры с кассетами 'ПОМ-2'. Ещё при установке задали определенные сектора поражения, так что, сейчас, выброшенные вышибным зарядом мины, накрыли достаточно широкую полосу, как раз там, где намечался проход пехоты. Легкие хлопки пусковых устройств не привлекли к себе особенного внимания. Даже, когда гусеницы танков смяли первые мины, ничего не произошло - они ещё не успели встать на боевой взвод...
Фух!
Огненная струя метнулась со стороны кустов - и головной танк крутанулся на месте, потеряв гусеницу. Ударное ядро разнесло в клочья ведущее колесо, и длинная металлическая лента гусеницы вытянулась по земле.
Фух!
Фух!
Фух!
Пораженный сразу двумя минами, задымил ещё один танк, а его сосед, получив заряд в моторное отделение, замер неподвижным памятником.
Прозвучала команда - и остальные танки замерли на месте, настороженно поводя стволами орудий. Из следовавших вплотную за танками бронетранспортеров, выскочили солдаты. Саперы тотчас же бросились к подбитым машинам, с тем, чтобы расчистить проход от мин. Но вот тут-то и сработали противопехотные мины - механизм дальнего взведения, наконец, поставил их на боевой взвод. Потеряв несколько человек, солдаты залегли - дорогу дальше необходимо было уже расчищать техникой. Ибо тонкие ниточки взрывных устройств надежно скрывала густая трава.
Замолотив по земле цепями тралов, танки-тральщики выдвинулись вперёд. Да там и остались стоять - прятавшиеся за укрытиями операторы ПТУР их-то и поджидали...
- В чём дело?! - выскочил из своего джипа Дуайт. - Накройте артиллерией и ракетами эти кусты! Это остатки пехоты русс...
Да-дах!
Тяжелая винтовочная пуля, выпущенная умелой рукою, ударила его в грудь. Противоосколочный бронежилет не выдержал попадания - полковника отбросило назад к машине.
Да-дах!
Да-дах!
Ткнулся лицом в землю начальник штаба, осел у колеса связист с радиостанцией. Увидев столь молниеносное истребление своего начальства, водитель штабной машины нырнул под приборную панель - авось хоть здесь его не увидят...
Удовлетворённо кивнув головою, Гадалка снова ужом скользнула в узкую нору засидки. Своё дело она сделала, теперь следовало ныкаться - сейчас тут будет жарко. Там где вступают в дело тяжелые пушки, огонь снайперской винтовки уже не нужен.
Не получившая вовремя команды, на минуту замерла вся сложная боевая машина корпуса. Она не стала роковой, эта минута - все орудия обороняющихся и без того были нацелены уже давно. Но, возможно, именно в этот момент окончательно решилась судьба многих солдат экспедиционного корпуса? Ведь у них ещё оставались шансы хоть как-то найти себе укрытие, залезть, на худой конец, даже и под технику... да и прочих ямок и бугорков тут хватало. А ведь земля всегда была надежной защитой от осколков снарядов и мин. Можно было... Но человек редко когда успевает уловить всю серьезность таких вот минут затишья.
Ухнули миномёты, посылая к далеким целям свои мины.
Сорвались с направляющих реактивные снаряды.
Выдохнули долго копившуюся злость стволы танковых пушек.
Боя, как такового, не произошло. Это был расстрел. Запертая в долине минными полями, колонна лишилась маневра. Любые попытки вырваться из кольца, заканчивались тем, что солдаты подрывались на минах, а техника расстреливалась кинжальным огнем с флангов. Быстро подошедший танковый батальон, почти неслышимый из-за отсутствия привычного рева дизелей, окончательно запечатал горловину прохода.
Колонна ещё огрызалась огнем. Здесь тоже были опытные солдаты, и они дорого продавали свою жизнь. За их плечами был многолетний опыт современной войны. Правда, противник чаще всего был не таким... Один-два устаревших танка, десяток бронетранспортеров - что ещё могли противопоставить им подразделения небольших африканских государств? А более крупные силы всегда уничтожались с воздуха до того, как успевали подойти на расстояние выстрела.
И опять на моих зубах хрустит пепел... Каждый шаг поднимает в воздух чёрные облачка, быстро уносимые ветром. Обходя горящий дом (тушить его сейчас некому), вижу лежащие в пыли тела. Навряд ли здесь есть кто-то живой, но я всё-таки подхожу к ним поближе. Нет... здесь моя помощь уже не требуется. Молодая женщина лежит лицом вниз и, если бы не развороченная осколками спина, можно принять её за спящую. У скорчившегося рядом мальчика нет никаких видимых повреждений, и я присаживаюсь на корточки, чтобы осмотреть его получше. Не знаю, что здесь произошло, отчего он умер, но и его тело уже охвачено трупным окоченением. Тут делать уже нечего и мой путь лежит дальше.
Наверное, я жутковато выгляжу, если смотреть со стороны. Порванное и закопченное обмундирование, жуткая окровавленная морда... Правый рукав куртки я оставил дома, когда пытался достать из-под развалин свою домашнюю хозяйку. Не вышло... Потом были ещё люди, мы все вместе тушили пожары - там где это ещё имело смысл. Вытаскивали из-под обломков домов пострадавших - некоторые ещё были живы. Помню, я куда-то посылал людей, что-то приказывал...
А сейчас уже не помню ничего. Где-то позади меня остались люди, работающая техника. Иду, у меня есть цель. Это трудно делать, сильно болит нога - её придавило балкой, когда рушилась крыша. Что-то стреляет в боку, наверное, сломано ребро. Сбоку, бесполезной железякой, болтается автомат. Надо, что ли, повесить его на забор, как делали когда-то грузинские ополченцы, убегая от абхазских войск. Их не пускали через границу с оружием, и они тогда увешали все заборы домов на Псоу. Зачем он мне сейчас - с кем я собираюсь воевать?
Подойдя к знакомому дому, несколько минут стою перед ним. Да, мне именно сюда.
Неизменный Виталий Степанович встречает меня около калитки. Одежда его в беспорядке, руки перемазаны - видать тоже что-то разбирал. Но выглядит старик крепышом, такой ещё и нас всех на сто лет переживет. Узнав меня, он молча отодвигается в сторону, пропуская ко входу в связной бункер.
Внизу взволнованно кружит по комнате Синельников.
- Что там, товарищ майор?! - бросается ко мне старший лейтенант. - Я с дежурства уйти не могу, а по связи кто только чего не говорит... Вас тут уже обыскались!
- Что там у генерала?
- Сцепились с англичанами, только перья летят! Но, похоже, что сломали их. С берега ребята докладывают - флот уходит. Бросили поврежденные корабли, подорвали технику на берегу - и ушли в сторону открытого моря. Только мачты и видно.
- Печора?
- Там всё в порядке! Ракеты сбили все! А у нас что?
- Здесь, Олег, не всё сбили... кое-что и до нас добралось... как видишь.
- Вижу... - вздрагивает его голос. - Я уж думал, что и вы тоже... как и все.
- Выжил. Как - и сам не знаю. Когда крыша рухнула, думал уже - всё, добегался. Но вылез как-то... Вода есть?
- Есть! Сейчас принесу! - и он убегает куда-то вглубь помещения.
Пододвигаю к себе стул и сажусь. Что-то мешает... автомат? Так я его не бросил? Ставлю оружие в угол.
Около локтя появляется стакан с водой. Залпом его опрокидываю. Становится чуть полегче...
- Олег, где капитан?
- Наверх ушел. Там соседний дом загорелся, вот он, со Степанычем вместе, и побежал на помощь.
- Найди его. А я пока здесь посижу - вдруг позвонит кто-нибудь?
Топот ног старшего лейтенанта затихает наверху, и я поворачиваюсь к пульту. Трубка, телефон... теперь номер набрать.
Два-два-три-восемь-пять...
- Лизунов слушает.
- Здравствуй, Михаил Петрович.
- Рыжов?! Слава те... А слух прошёл...
- Живой я. Вы там как?
- Да нам-то станет? Сидим, как кроты, под землей. Да дела ждём...
- Дождались.
- То есть? - голос майора резко посуровел.
- Координаты базы у тебя есть?
Сразу же, как только десантники приволокли в расположение пленного капитана, из него оперативно вытрясли всё, что имело отношение к местонахождению высшего командования противника. Данные эти оперативно переправили Лизунову - как-никак, он был здесь самым заинтересованным лицом.
- Есть координаты.
- И параметры запуска уже рассчитали?
- Ну так! Мы ракетчики, али кто?
- Вот и хорошо. Долбай их к чертовой матери!
- Майор... ты что? Это же снова война!
- Да? - хрипло смеюсь, и это странно выглядит в просторной комнате узла связи. Оборванный и обгоревший человек сидит у пульта и смеётся. Сюрреализм!
- Только что я вытаскивал из-под развалин роддома молодую девушку. С ребенком - он только недавно родился. И прожил всего пару дней. Она, наверное, тоже думала, что война окончилась... А он... он ещё и думать, наверное не начал. Теперь уже и не начнёт...
Мы тут год пахали, как проклятые, майор! Для того, чтобы, эту войну забыть. А она сама к нам пришла. Никто не звал! И что ты теперь от меня хочешь?!
Лизунов молчит.
- Ты не хочешь быть человеком, который снова её развяжет, да? Я тебя понимаю... тоже не хочу. Но она не закончиться оттого, что мы останемся порядочными людьми! И снова сюда придёт. И вот тогда ты, слышишь, Михаил Петрович - ты! Спросишь у себя - отчего я не остановил её раньше? Тогда, когда ещё мог это сделать? Никто из нас не лез к этим гавриками со своими претензиями, первые ракеты пошли не с нашей стороны. Да, всё закончилось и можно уже начинать жить мирно. Можно... да только не всем это нужно.
На том конце трубки - тишина. Молчит ракетчик.
- Ты всю жизнь служил для того, чтобы не надо было бы запускать свои ракеты. Пока они есть - вокруг тихо, ведь так? Нет, майор. Никого не остановит нестреляющее ружьё!
- Ты хочешь, чтобы я...
- Нанес удар по базе. Ты скажешь - это слишком несоразмерный ответ. Да? И будешь прав! Но иначе никого из них не остановить! Слышишь меня, майор! Никак! Сколько ещё должно погибнуть людей, чтобы мы перестали размазывать интеллигентские сопли? Тебе нужен приказ, да? Вспомни, ведь я нес к тебе координаты удара. И теперь они у тебя есть! Стреляй, майор!
Тишину тайги нарушил посторонний звук - где-то в глубине земли взвыли электромоторы. Дрогнула вершина небольшой березки, и деревцо, вместе с куском земли внезапно двинулось в сторону. Отползла массивная плита, обнажая зёв глубокой шахты. Оттуда пахнуло теплом и всевозможными запахами. Пахло нагретым металлом, какой-то химией... много чем пахло.
Несколько минут ничего не происходило. Успокоившиеся птицы снова начали выводить свои рулады.
И в этой тишине, совершенно внезапно, черное тело ракеты вынырнуло из-под земли, устремляясь вверх - к неяркому ещё утреннему солнцу.
Хлопок!
Заполошно рванулась в сторону вспугнутая живность.
Громкий рев всколыхнул всю округу! Струя пламени ударила вниз и, будто оседлав её, над землей повисла массивная туша тяжелой ракеты. Какое-то мгновение она балансировала на огненном хвосте, словно не желая покидать привычное место. Потом резко рванула вверх, и вскоре за облаками остался видимым только яркий цветок выхлопа...
