Количество колец в моем сундуке резко уменьшилось, но результатом этого стало выявление практически всей сети противника в окрестностях. Замок действительно был центром паутины, опутывавшей не только это графство, но и многие соседние. Мы три дня просидели вместе с монахами, составляя на бумаге схему этой сети. Надо отдать должное Молчащим, работу они проделали просто титаническую. Хотя, если учитывать, что в их распоряжении было более ста лет, то меня даже удивил тот факт, что они не заняли вокруг все свободные места.
В одну из встреч с братом Ианом я поделился с ним своими сомнениями. Монах только плечами пожал.
- А что же вы хотите, милорд? Семейство Равенов более ста лет являлось бессменными управителями этого замка. Менялись лорды, менялись графы, а управители оставались одними и теми же. Вы знаете, как называется самая старая башня этого замка?
- Нет. Откуда же мне?
- Равенсворт. Она была построена здесь во времена и вовсе незапамятные. У нас есть все основания полагать, что данное семейство не только всегда являлось верными союзниками Ордена, но и выполняло функцию его казначеев. В найденных нами документах есть очень любопытные записи на эту тему.
- Кстати, о финансах: а где Молчащие брали деньги? На дорогах ведь они не грабили, данью вроде бы никого не облагали? А затраты у них должны быть весьма немаленькими.
- За известный нам период времени Орден Молчащих братьев по меньшей мере дважды захватывал королевскую казну. Не повезло нашим соседям и нам. Кстати говоря, это и послужило причиной создания подразделения Котов. Ибо казну нашего королевства никто не захватывал с боем. Ее просто вывезли среди бела дня по приказу министра двора.
- Он что же, был одним из адептов Ордена?
- Нет. Его просто поставили перед выбором: открыть ворота казнохранилища или поприсутствовать на похоронах собственной семьи. Следует ли мне говорить, что он выбрал?
- Однако... Методы Ордена не отличаются гуманностью. И что, создание Котов позволило предотвратить такие попытки в дальнейшем?
- Да еще как! Через пятьдесят лет такую попытку повторили. Надо же было дать овце обрасти шерстью. На этот раз действовали по старой и испытанной схеме, только министра выбрали другого - министра финансов и его семью. Но здесь Молчащих ждало неожиданное разочарование: через три часа после предъявления ультиматума ворота казнохранилища открылись, как это и было предписано. В них въехало два десятка телег. А на следующий день все, кто въехал туда вместе с телегами, сидели на городской площади. Со своими головами в руках. Одновременно было взято штурмом загородное поместье одного из придворных. Находившаяся там семья министра финансов была освобождена. Всех обитателей поместья, не погибших при штурме, посадили на кол. В течение месяца по стране такая же участь постигла еще пятьсот человек. Все они либо являлись адептами Ордена, либо оказывали им помощь.
- Вот это скорость! Как же Коты успели так быстро выявить всех причастных?
- Это вы у них и поспрашивайте. Лично я думаю, что Коты и так знали о них достаточно много. Просто до поры до времени не трогали. До тех пор, пока те не покусились на охраняемые ими ценности.
- И что же дальше? Было расследование?
- Это после Котовских-то фокусов? Да какой судья будет проводить дознание после того, как увидят штандарт Котов на пепелище! Все знают, в чьих интересах работает данное подразделение и кто является их противниками. А желающих возбудить дело против короля у нас пока что не находилось. А что - разве может быть по-другому?
- У нас, брат Иан, может. Вы не поверите, до какого маразма доходили у нас в показном рвении к соблюдению справедливости. В том смысле, как это понималось всевозможными законниками.
Монах качает головой:
- Вы рассказываете жуткие вещи, милорд! Послушать вас, так ваши законники во имя соблюдения буквы закона напрочь отринули здравый смысл. Неужто они не понимают, к чему приведут подобные поступки? Рано или поздно желание защищать короля и страну в подобных условия пропадет. И тогда стране конец.
- В моей стране много было необычного. Значительная часть людей, совершая то или иное деяние, менее всего задумывалось об его последствиях. Гораздо больше их волновало то, что об этом скажут окружающие. Причём - не все, а только небольшая их часть, близкая, так сказать, ко двору. Да и то - не к нашему, а к иностранному.
- Проклянут, всего-то и делов!
- Эх, брат Иан, вашими бы устами да мед пить...
После выставления гарнизона в сторожевых башнях прошло уже около месяца. Сначала там не происходило ничего интересного. Отдельные кучки горцев ездили мимо башен туда-сюда. При них не было ничего интересного, никакого груза они вывозить не пытались, занимались меновой торговлей в близлежащих поселениях. Так продолжалось около двух недель. Потом в один прекрасный день все резко поменялось. С гор спустился довольно-таки приличный отряд численностью около ста человек. Вот эти тащили с собой аж два десятка завьюченных по самые уши коней. Сторожевой пост тормознул этот отряд и посоветовал им возвращаться туда, откуда они пришли. Надо ли говорить о том, что бой разгорелся почти сразу же?
Но в этот раз горцев ждал довольно-таки обидный облом. Боя как такового - не получилось. Едва под ударами горцев пали передовые стражники, как тут же захлопнулись все двери в башне, а массивное полотнище ворот после обрубания канатов наглухо перекрыло тропу. Из бойниц башни ударили арбалеты. Не только обычные, но и стационарные крепостные. Буквально за неделю до этого присланные мною мастера закончили их установку. Подобного сюрприза горцы не ожидали. Неведомые мне строители башен были, надо полагать, людьми умными и знающими. Свои детища они расположили таким образом, что обойти их с какой-либо стороны было практически нереально. А из бойниц простреливалась вся окружающая местность как минимум шагов на пятьсот. Потеряв после первых же выстрелов не менее двух десятков человек, горцы попытались было взять башню в конном строю, обстреливая ее бойницы из луков и арбалетов. С таким же успехом они могли бы попытаться расстрелять из них саму башню. В ней было убито трое стражников и четверо ранено. А под стенами осталось лежать не менее пятидесяти человек. Уцелевшие, сообразив, что здесь им ничего не светит, попытались улизнуть назад. Но за то время, пока всадник проскачет вверх по тропе пятьсот метров, из стационарного арбалета можно выстрелить пять-шесть раз. Из обычного - больше. До гор доскакало только двое. После этого оставшиеся в живых стражники вышли из башни и добили всех раненых. Весь груз, который везли с собой горцы, после проверки был сложен на дороге таким образом, чтобы его можно было забрать, не входя в зону обстрела башен. Только обвинений в убийстве, с целью грабежа, нам ещё и не хватало. Подробная опись содержимого была немедленно отослана в замок.
Надо сказать, что по этому поводу у меня с бароном вышел неслабый спор. Приказ относительно раненых был отдан мною сразу же, как только стражники заняли свои посты в башнях. Барон возражал. С его точки зрения, это противоречило общепринятым правилам ведения войны.
- А скажите-ка мне, Лэн, нам что - кто-то войну объявил?
- Нет.
- А кем является человек, нападающий на стражника при исполнении им служебных обязанностей?
- Разбойником, милорд.
- А что по нашим законам ждет пойманного разбойника?
- Виселица, милорд. Где-то могут и на кол посадить.
- Так что же в данном случае будет более гуманным? Дорезать его сразу или вылечить и посадить на кол?
Барон задумчиво чешет в затылке.
- Ну, на кол... это жестоко. Да и ждать виселицы - тоже радость невеликая.
- Так чего же мы тогда спорим?
Следствием этой стычки явилось посольство горцев. На этот раз они действовали совершенно по-другому. С гор спустился одинокий всадник, испросивший разрешения на проезд посольства. После согласования численного состава и времени их проезда таковое разрешение было дано. И к моменту, когда к башне подошли два десятка всадников, их уже ожидал конвой из сорока солдат барона. Они были конными, бронными, и каждый имел с собой арбалет. Так что любая попытка прорыва куда бы то ни было, закончилась бы быстро и с предсказуемым результатом. Нельзя сказать, чтобы это сильно обрадовало горцев. Но, поворчав, они восприняли данную предосторожность, как должное, и до самого замка более не рыпались.
Я принял их в центральном зале. После того как монахи вместе с Котами тщательнейшим образом обшарили практически все помещения замка, здесь уже можно было разговаривать спокойно, не опасаясь того, что нашу беседу слушают еще чьи-то внимательные уши. В центральном зале имелось две ухоронки, из которых можно было не только видеть и слышать все, что в нем происходило, но при желании еще и стрелять. Оба этих места сейчас были заняты - в них сидели Коты.
Посольство состояло из двух десятков здоровенных мужиков, одетых с разной степенью крикливости. Зная о привычке горцев навьючивать на себя все то ценное, что когда-либо удалось захватить в походах и набегах, я ничуть не удивился, заметив у некоторых из них женские ожерелья и золотые цепи, обвивавшие ножны мечей. Особенно выделялся один из них, надо полагать, самый свирепый и основной в этой компании. Персонаж таскал на себе сразу дюжину перстней, причем те, которые, по-видимому, не налезли на его толстые пальцы, были нанизаны на золотую цепочку, висевшую у него на шее. Ножны его здоровенного меча (почти двуручника) были обмотаны разноцветными ленточками. Это настолько диссонировало со всем его внешним обликом, что я заметил это сразу же. Наверное, стоявший позади меня барон тоже обратил внимание на эту деталь. Он глухо засопел и крепко ухватился за рукоятку своего меча. Это было настолько не похоже на его обычное поведение, что я невольно повернулся в его сторону.
- Кто тут главный? - спросил разукрашенный детина, ни к кому конкретно не обращаясь.
- А среди вас? - отвечаю ему вопросом на вопрос.
- Я главный в нашем посольстве! Князь Генер! А кто ты - не знающий моего имени?!
Судя по всему, громила был о себе крайне высокого мнения и считал, что его должны знать все встречные и поперечные.
- Мое имя Сандр. Я являюсь лордом здешних земель. Я не знаю тебя и ничего о тебе никогда раньше не слышал. Не думаю, что я потерял что-то существенное. Кстати говоря, я и короля-то местного не знаю. До сих пор мне было как-то некогда с ним познакомиться.
Князь хмурится. Надо полагать, он ожидал иной реакции на свои слова.
- Я повелитель полутора тысяч всадников! Мое имя заставляет трепетать всех окрестных владетелей!
- Если им больше нечего делать, пускай дрожат. Ты прибыл сюда, чтобы меня пугать? В таком случае, вы все ошиблись адресом.
- У нас был договор с прежним графом. Почему ты не хочешь его исполнять?
По-видимому, здешние горцы не признают обращения на 'вы'. Ничего удивительного: такое и у нас встречалось сплошь и рядом. Раз так, не будем метать бисер перед свиньями.
- Я ничего не знаю об этом договоре.
- Разве граф тебе не сказал?
- Я убил графа и занял его место. Поэтому у меня не было возможности подробно его расспрашивать о том, с кем и о чем он договорился.
- Об этом знали его придворные. Знал управляющий замком.
- И они тоже убиты. Мне некогда было разбираться, кто из них какую должность занимает. Косил всех подряд.
Посольство несколько ошарашено. Переговоров в таком ключе с ними никто никогда не вел. После некоторого замешательства князь продолжает разговор.
- Все равно! Договоры должны исполняться!
- Сообщи мне его суть, и я подумаю.
Генер думает. Потом поднимает голову.
- Ты хочешь обсуждать это при всех?
- У меня нет секретов от окружающих меня друзей.
- Хорошо. Ты сам этого хотел. Согласно нашему договору, мы имеем право ездить куда хотим и в любом составе. Солдаты не имеют права нам мешать. Взамен мы привозим в замок тот груз, что передает нам Одноглазый. Мы привозим также и людей. В том количестве, которое было оговорено ранее. Этого достаточно?
- Вполне. Договор расторгнут. И я не собираюсь его исполнять.
- Почему?
- Потому что я так хочу.
- Не слишком ли много ты на себя берешь? Ты представляешь, на чьей дороге стоишь?
- Мне на это наплевать. Если тебе охота кем-то командовать, так у тебя есть твои всадники. На равнине у тебя власти нет.
- Подумай хорошенько! Слишком многим ты рискуешь.
Поворачиваюсь к барону.
- А приведите-ка сюда нашего пленника...
Через несколько минут в зал вводят последнего захваченного нами адепта Молчащих.
- Кто ты? И каково твое место в Ордене? - спрашиваю у него.
Адепт озирается. Возможность убить себя у него наглухо заблокирована монахами. Двое здоровенных чернорясников стоят у него по бокам, контролируя каждое движение. А откусить себе язык он не может: в рот вставлено хитрое кольцо. Не мешая ему говорить, оно не дает возможности свести зубы. Руки у него связаны за спиной.
- Я Лорг, Ищущий.
- Принадлежишь ли ты к братству Молчащих?
Он и рад бы не говорить, но монахи, прежде чем ввести его в зал, напоили пленного отваром, вызывающим безудержную болтливость.
- Да! Я принадлежу к этому Ордену.
По моему знаку пленного выводят из зала.
Поворачиваюсь к князю.
- Ты удовлетворен? Как видишь, я знаю своих врагов. И это нас не пугает. А вот ты, князь, рискуешь многим. Ибо про меня тебе ничего не известно. Я бы посоветовал, прежде чем совать морду в пчелиный улей, выяснить, сколько там пчел и какое у них настроение.
- Спасибо! И сам как-нибудь разберусь.
Горец раздумывает какое-то время. Потом поднимает голову.
- По праву ли ты занимаешь это место? Признан ли королем?
На этот вопрос ему отвечает барон.
- Милорд Сандр сразил прежнего графа в честном поединке. Это произошло согласно всем нашим законам. Королю это может нравиться или не нравиться, но повлиять на существующее положение вещей он не может.
- Так, - кивает князь. - Я понял. Понимаешь ли, - обращается он ко мне, - что своим решением ты можешь вызвать войну?
- Понимаю. Но не понимаю ее причины.
- Люди, которые работают на Одноглазого, остаются без работы. Что они будут есть? И что будут есть их семьи?
- Пусть они вырвут с корнем красные цветы и посадят овес. Насколько я знаю, раньше вы как-то обходились и без них.
- Выживут не все. Их смерть будет лежать на твоей совести.
- С какого бодуна? Это не мои подданные. Забота об их жизни и благосостоянии - обязанность их князя.
- А что будет с людьми, которых мы привозили? Дашь ли ты денег за то, чтобы они остались живы?
- Не дам.
Горцы шушукаются. Столь полного и безусловного облома их посольство явно не ожидало. После недолгих переговоров вперед снова выступает Генер.
- Ты сам виноват. Я пробовал тебя убедить, уговорить - все бесполезно. Твой слуга сам подсказал мне выход - я вызываю тебя на поединок! И по вашим законам займу это место.
За моей спиной возмущенно сопит барон. Поворачиваюсь к нему.
- Не волнуйтесь, Лэн. Что с него взять? Нормальных доводов и аргументов эти люди не приемлют.
Встаю с кресла и спускаюсь вниз навстречу горцу. Его соратники уже отошли назад, освободив нам место.
- Ну, что, князь? Готов ли ты драться?
- Здесь?
- А чем не нравится это место? Занять его после моей смерти ты хочешь, а драться здесь желания нет?
- Мы не сражаемся пешими.
- А вот тут уже сам виноват! Надо было думать, когда вызов бросать! Ты вправе его бросить, а вот как будем сражаться - это уж мне решать. Так что драться будем здесь. Тем оружием, которое у нас при себе имеется. Не нравится - признавай себя побежденным! Сразу оговорюсь: ехать к вам в горы и вешать себе на шею твои полторы тысячи головорезов я не собираюсь. У меня и здесь забот хватает.
Горец долго не раздумывает. Резкое движение - и он выхватывает свой меч. Действительно, здоровый дядька. Он держит его одной рукой. Чуть напряг бицепс, крутанул - сверкающее лезвие с глухим гулом описывает круг в воздухе. Так, парень крепкий. Интересно, как долго он может вертеть в воздухе эту хреновину? Делаю шаг вбок. За моей спиной слышу топот ног: мои соратники освобождают место для схватки. Князь перекидывает меч из руки в руку. Улыбается. Для него уже все ясно. Рунный клинок по своим размерам значительно уступает его мечу. Надо полагать, все его выкрутасы относительно конного поединка были просто дымовой завесой. Он и пеший со своим мечом управляется будь здоров. Так что, вызвав меня на поединок именно сейчас, он наверняка учел эту возможность. Своим длинным клинком горец может нашинковать меня в мелкую полоску, не приближаясь на дистанцию, где его можно достать моим оружием. Судя по довольным ухмылкам на мордах его сотоварищей, они приняли деятельное участие в данной затее. Небось, кто-то из них и подсказал. Ну, что ж, дорогие товарищи, тем сильнее для вас будет облом.
Князь взмахивает мечом - это уже боевой выпад. Плавным движением ухожу вбок и выдергиваю свой клинок. По сравнению с мечом горца мое оружие смотрится совершенно бледно и абсолютно неубедительно. В их глазах я сейчас выгляжу полнейшим дилетантом. Некоторые, надо полагать, особо жадные, члены посольства уже начинают шарить глазами по сторонам. Добычу себе приглядываете? Напрасно...
Генер продолжает наступать. Его оружие описывает в воздухе сверкающие круги, проносясь в опасной близости от моей головы. Тактика у него простая - пользуясь преимуществом в длине оружия, загнать меня в угол и уже там прикончить с безопасной дистанции. Продолжаю отступать, уклоняясь от особо опасных выпадов. Пару раз пробую сбить его клинок вбок, подставляя свое оружие плоской стороной. Но здесь тот фокус, что я проделал некогда с Вилемом, явно не прокатывает. Скорость вращения меча существенно выше, чем у топора трактирщика. Да и как боец горец явно его превосходит. Он внимателен и осторожен. Увидев мои попытки, хмыкает и откуда-то из-за спины выдергивает длинный кинжал. Теперь у него оружие в двух руках. И он сразу же дает мне понять, что взял его не вчера. Длинный выпад с левой руки только пару сантиметров не доходит до моего бока - я успеваю увернуться. Слышу, как сзади одобрительно крякает Лексли - его школа!
Князь хмурится. Меч все-таки достаточно тяжел, и крутить его в одной руке - небольшое удовольствие даже для такого здоровяка. Видимо, он принял решение заканчивать эту комедию. На публике он уже покрасовался, свою славу обалденно крутого бойца, в принципе, подтвердил. Теперь пора делить награбленное. Благо что препятствие в моем лице он всерьез не воспринимает.
Резкий выпад мечом! Пригибаюсь, и над моей головой словно пролетает тяжелый снаряд. Волосы на голове шевелятся.
Ответный взмах - и князя ощутимо дергает вбок. Добрая половина его клинка с воем улетает в сторону соратников горца. Похоже, кому-то досталось, один из них с руганью отпрыгивает в сторону.
Горец озадачен. Он уже привык к весу своего оружия. И то, что оно вдруг уменьшилось как в длине, так и в весе, его немало удивляет. На секунду князь останавливает свои рукомашества и отскакивает назад. Осматривает кончик меча. Он аккуратно срезан наискось.
- Ну, что? - ехидно спрашиваю его. - А ты думал, что тут самый крутой?
Я совершенно сознательно давлю на его психику и говорю так, чтобы это слышали его сопровождающие. Чего-чего, а длительная война с горцами мне на хрен не уперлась. Поэтому я и пытаюсь вбить в их головы мысль о том, что воевать с нами - не самый лучший способ самоубийства. Пусть сроют свои маковые плантации и живут как обычные люди. Именно из-за того я и отдал барону приказ относительно раненых. Эти ребятишки должны сразу понять, что никаких шансов выиграть войну у них нет. И никогда не будет. Мало кто полезет в бой, понимая то, что его обязательно убьют. Каждый надеется на то, что максимум неприятностей - это ранение. И существовавшая до сей поры практика войны это подтверждала. Но мне войны не нужны. Тем более, с горцами, интереса к которым ни у кого из нас нет. Поэтому я и стараюсь отбить у них любую охоту к походам на наши земли. Каждый из них должен четко понимать: поднял оружие - покойник! Между собой пусть живут, как хотят. Но здесь - наша страна. И переносить сюда ихние законы никто из нас не собирается.
Генер тем временем приходит в себя. Встряхивает рукой, и из рукоятки кинжала выскальзывает тонкая цепь. Князь перехватывает ее и снова взмахивает рукой.
В-ж-ж!
Еле успеваю пригнуть голову. Цепь удлиняет зону поражения почти втрое. Отскакиваю назад. Прямо-таки не князь, а сборище сюрпризов! Интересно, что у него за пазухой понапихано? Может, у него, как у давешнего барона, полдюжины метательных ножей там лежит?
Сзади шум, сдавленный вскрик. Оборачиваюсь и вижу, как в свите князя оседает на землю один из сопровождающих. Вокруг него клубится черное облако. Неужто колдун? Надо же, а я их ни одного живого и не видел! Надо полагать, решил помочь своему товарищу? Опрометчиво...
Снова вжикает цепь. Но на этот раз сверкающее лезвие кинжала не заканчивает своего оборота - вместе с куском цепи он улетает в дальний угол помещения. Терпеж у меня лопнул окончательно, играть в поддавки с князем больше не хочется. Еще один взмах Рунного клинка - и следом за кинжалом отправляется ещё один кусок лезвия. Теперь у горца в руках оружие, по длине вполне соответствующее моему. Он сразу сбавляет темп, проявляет больше осторожности. На рожон уже не лезет. И вообще, становится более аккуратным, если так можно выразиться. Переходит в оборону и поджидает меня.
Все? Все сюрпризы закончились? Или у него еще что-то в загашнике лежит? Ну, не похож он на честного бойца, зуб даю! И точно - его левая рука осторожно пробирается за пазуху. Значит, и там у него что-то лежит. Нет, вижу, что ожидать от него правильного поединка точно не приходится. Ну, ладно, голубчик, ты этого сам хотел... Ловлю на противоходе его руку, шаг вперед, проворот - и мой клинок почти касается его горла.
- Достаточно?
Вместо ответа он выдергивает из-за пазухи какой-то серебристый предмет. Поднимает руку, собираясь ударить им меня.
Ну, вот уж хрен... Взмах правой рукой - и я отпрыгиваю назад. Знакомое шипение клинка еще звучит в моих ушах, а князь уже заваливается вперед. Серебристый предмет выскальзывает из его руки и ударяется об пол. Что-то негромко хлопает, и тело князя начинает оседать. Опять какая-то колдовская хрень? Скорее всего, да. Его просто жрет на глазах. Тело съеживается и становится меньше почти вдвое.
Убираю клинок в ножны и поворачиваюсь к сотоварищам князя.
- Еще желающие есть?
Молчание. Других дураков не нашлось.
- В таком случае, заберите это, - указываю на тело князя. - И второго своего товарища не забудьте! Есть у вас кто-то, с кем можно еще говорить?
Вперед выходит пожилой мужик. Морда у него покрыта шрамами и наряд не самый богатый. Но держится он с достоинством и явного страха не выказывает.
- Я буду говорить.
- Как я должен к тебе обращаться?
- Князь Гран.
- Надеюсь, ты не собираешься вызывать меня на поединок? А то такими темпами мы никогда ни о чем не договоримся. А я бы предпочел иметь нормальных соседей, нежели горстку воинственных головорезов.
- Нас не горстка!
- Начни воевать - и посмотрим! Сколько ты просидишь в горах без подвоза продовольствия? Не думаю, что за это время вырастут новые воины. Нам у вас ничего не нужно. Так что лезть в горы никто не собирается. А на равнину мы вас не выпустим. Да и в этом случае всего вашего войска хватит на несколько часов нормального боя. Или у тебя есть свое мнение по этому вопросу? Высказывай, поспорим.
- Наши твердыни неприступны!
- Рад за вас! Вот и сидите в них до скончания веков. Не хочешь разговаривать - возвращайся назад. И запомни: война будет идти не по вашим правилам. Сам видел, что случилось с князем и твоим товарищем, который пытался влезть со своим колдовством в наш поединок. Могу твердо тебе обещать: пленных и раненых в этой войне не будет! Если кому-то из вас охота воевать до последнего солдата, он может это попробовать. А все прочие могут на него посмотреть. И сделать выводы. Я свое слово сказал и ничего менять в нем не собираюсь. То, что делает Одноглазый, мне не нужно. Выкупать у вас людей, тем самым поощряя вас захватывать новых, тоже никто больше не будет. Хотите жить как люди - бросайте ваше преступное ремесло, тогда договоримся. Нет - лучше сразу начинайте копать дорогу на ту сторону гор. Может быть, там вам будут рады. Рекомендую учесть, что я не отношусь к людям легковерным. Меня достаточно трудно обмануть. И если хоть когда-нибудь любой из ваших людей попытается привезти в долину плоды красных цветов, ограбит местного жителя или сотворит еще что-нибудь подобное - проходы закроются на пять лет сразу. Без какого-либо шанса на то, что ворота откроются раньше этого времени.
- Несправедливо наказывать весь народ за проступок одного человека! Тебя не поймут твои же соседи.
- Что здесь справедливо, а что - нет, решаю я. Я защищаю свой народ и буду это делать любым, пусть даже и самым жестоким способом. Если вам так дорог ваш народ, защищайте его так же. Не позволяйте отдельным головорезам ставить под удар всех остальных. Единственный шанс на то, что я соглашусь рассмотреть просьбу о досрочном открытии ворот, это голова виновного и все те деньги и ценности, которые он сумел таким образом заработать.
- А если это будет не один человек?
- Значит, будет не одна голова...
Очередной князь хмурит брови. Принимать решение столь поспешно, видимо, не в правилах горцев. Поэтому решаю подсластить пилюлю.
- Я ничуть не тороплю вас с принятием решения. Соберитесь, посоветуйтесь, подумайте все вместе. Трех месяцев будет достаточно для этого?
Мой собеседник молча кивает.
- Ну, тогда на этом договоримся. Но помни: никаких торговых караванов я не пропущу. У нас здесь нет нужды в ваших товарах.
Делегация поворачивается и, унося с собой двух покойников, выходит из зала. Обессилено сажусь в кресло и шумно выдыхаю, переводя дух. Оборачиваюсь и вижу стоящего рядом барона.
- Что-то не так, Лэн?
- Да как сказать... Вы помните тот день, когда мы спустились в подземелье впервые?
- Такое забудешь...
- Я тогда еще на одном из столбов нашел дочь своего сержанта.
- И это помню.
- Это ее лентами были перевязаны ножны князя...
Барон поворачивается и выходит из помещения. Провожаю его взглядом. М-да... Ну и нервы у мужика. Я б на его месте этого князя в мелкую лапшу нашинковал бы. Учиться мне еще и учиться у этих людей. У них и опыт, и выдержка, и знание местных условий. А я только и способен на то, чтобы мегазлодея изображать.
Звук шагов сбоку - подходит отец Варшани.
- И вы тоже, святой отец?
- Что тоже?
- Будете ругать меня за невыдержанность?
- За это не буду.
- А что, есть и другие поводы? Хотя о чем я говорю? Вы их всегда отыщете.
Хитропоп качает головой.
- Не следует так уж болезненно относиться к моим словам, сын мой. Но я действительно обеспокоен тем, что ты сказал этим людям.
- Чем именно, святой отец? Я им много чего наговорил.
- Я не буду спорить с тобой относительно судьбы населения гор. Возможно, ты в чем-то и прав. И они действительно должны сделать хоть что-то, чтобы в каждом из них мы не видели потенциального разбойника. Но твое решение не платить выкуп за пленных...
- Платить похитителям, святой отец, - значит, поощрять их к дальнейшим похищениям. Или я не прав?
- Но горцы могут быть последними в этой цепочке. В конце концов, никто из нас не ловил их за руку при похищениях.
- Зато горцы получают за это деньги. Даже если их вина в похищениях и не доказана, то покупать людей для их перепродажи - не меньший грех, чем их для этого воровать. А не будет спроса - не будет и предложения.
- Но своим решением ты обрекаешь на смерть тех, кто уже томится в плену.
- Отдав денег похитителям, обрекаю следующих. Где конец этой цепочки, святой отец? Кто-то должен был положить конец этому безобразию! Так почему не я? В итоге, у вас есть прекрасная возможность спихнуть все на меня и остаться в стороне. Мало ли какие фокусы может выкинуть Серый рыцарь? Уж вы-то не должны за него отвечать.
Варшани качает головой.
- Нет, сын мой. Мы идем вместе, а значит, и ответственность разделим поровну.
- Спасибо, святой отец! - встаю я с места и подхожу к попу. - Сказать по правде - не ожидал. Там, откуда я прибыл, поступили бы именно так...
После того как все разошлись я еще какое-то время сидел в зале один. На душе было как-то пусто. Мысленно я еще и еще раз проигрывал состоявшийся разговор. Все ли я сделал правильно? Может быть, не стоило так уж сильно перегибать палку? Всем своим поведением я показывал горцам, что считаю их людьми второго сорта. Но ведь в действительности это не так. Есть и среди них нормальные и уважаемые люди. Но вся беда в том, что у власти стоят почему-то сплошные негодяи! А голос нормального человека не слышен и никому не интересен. Ладно, что принято, то принято. Назад ничего уже не вернуть.
Спускаюсь по ступеням во двор. Уже смеркается, и со стен тянет прохладным ветерком. Вижу, как навстречу мне поднимается один из солдат барона.
- Добрый вечер, милорд.
- Добрый вечер! - к сожалению, я не помню его имени, хотя лицо его мне знакомо: мы неоднократно сталкивались в замке.
- Я хотел сказать вам спасибо, милорд.
- За что?
Вместо ответа он поднимает руку. В ней зажат пучок разноцветных лент.
- Вот за это, милорд. Надеюсь, там, куда вы его отправили, ему будет хотя бы вполовину хуже, чем там, куда он отправил мою дочь.
Поднявшись в башню, я долго лежу у себя в комнате на кровати. В моей голове крутятся мысли, звучат чьи-то слова. Все это я воспринимаю как-то отстраненно. Хочется прилечь и отдохнуть. Выспаться наконец. Хронический недосып уже давно стал обыденным явлением.
Тонкая теплая ручка гладит меня по голове. Не оборачиваясь, ловлю Мирну и притягиваю к себе. Утыкаюсь головой ей в бедро.
- Я так по тебе скучал...
- Ты все время занят, где-то бегаешь. Я понимаю, у лорда множество забот. Но последнее время мы видим тебя только спящим.
- Мы?
- Он тоже может тебя видеть! А чего ты ждал от своего сына?
- Хм.... Ну,... Я полагал, что это будет несколько позднее.
- Я многое могу чувствовать. И если я говорю так, то у меня есть для этого все основания. Надеюсь, сегодня ты никуда больше не убежишь?
- Никуда. Буду лежать здесь, и смотреть, как ты ходишь по комнате.
- Я никуда не буду ходить. Буду сидеть здесь около тебя, и гладить по голове. Вы все, большие мужчины, куда-то спешите. И в результате этого остается недоглаженными. А это неправильно. Отсюда и возникает большинство жизненных неустроений, недовольств. И в итоге на свет появляются разбойники, захватчики и прочие неприятные люди.
- Тебя послушать, так большинство проблем человеческих можно изжить, вовремя погладив кого-нибудь по голове.
- Не смейся. Может быть, именно так и есть.
Через пару дней в замок прибыл епископ, и совместно с ним еще несколько важных вельмож. Одним из них оказался новый наместник короля в данной области. Наконец-то я сподобился его увидеть. Не скажу, что встреча наша была радушной и дружелюбной. Скорее, дежурно-официальной. Стороны высказали полагающиеся по случаю слова, обменялись взаимными приветствиями, после чего разошлись по своим покоям. Откровенно говоря, я не совсем понимал смысл этого визита. С одной стороны - всё понятно: наместник просто обязан был увидеть столь зловещую персону, которая, к тому же, обретается в его владениях. Как ни крути, а за мной числились уже два дела, за которые король обязан был нехило проставиться. Уж не говоря о покойном графе, одной предотвращенной эпидемии Шерна хватило бы по самые уши. Так что как минимум на королевскую благодарность я рассчитывал. И здорово обломился в своих ожиданиях. Наместник ни единым словом об этом не обмолвился. Тут я уже чего-то не понял...
Свои недоумения я высказал епископу, который заглянул ко мне вечером на огонек.
- А что ты хочешь от него, сын мой? Прежде всего, он официальное лицо. И обязан проводить политику короля, который назначил его на эту должность.
- Ну, ладно. Графа я ему прощаю. В конечном итоге, я тут тоже не хило прибарахлился. Но уж за предотвращение эпидемии мог бы хотя бы спасибо сказать.
- Кто?
- Ну... Если и не король, то хотя бы наместник. У него только что чуть не вымерла большая часть населения, а он и ухом не повел.
- Он - официальное лицо. И не имеет мнения, отличного от мнения короля.
- А королю, значит, пофиг?
- Конечно же, нет. Но ты, сын мой, - не его вассал, не принадлежишь к числу его военачальников. Самим фактом того, что независимый от верховной власти человек способен сделать то, что эта самая власть сотворить не сумела, ты создаешь опаснейший прецедент.
- То есть, ваше преосвященство, если бы я пришел к королю и попросил бы дозволения снести Дарену бошку...
- ... то это было бы воспринято с максимальным удовлетворением. Серый рыцарь исполнил волю короля. Все довольны и улыбаются.
- Если я правильно понимаю вас, ваше преосвященство, то никакой помощи от короля в деле борьбы с Молчащими...
- ... ты не получишь. Надо ли мне объяснять, почему?
- Да нет уж, святой отец, мне и так все ясно. Сызнова те же пляски. Сам придумал - сам и исполняй! С тебя и спросим, коли плохо получится. Котов-то у меня хоть не отберут?
- Они не подчиняются королю, ты же знаешь. Предвосхищая твой вопрос, скажу, что Стражи Спокойствия также останутся около тебя. Служители церкви не подвластны королевским решениям.
- Ну, и на том спасибо, ваше преосвященство. Это ребята грамотные, и помогают мне они очень здорово. Надо отдать должное тому, кто создал этот Орден. Человек явно был мастером своего дела. Интересно, когда и кому это пришло в голову?
Епископ хмыкает.
- Станет ли тебе легче, сын мой, если ты узнаешь то, что этот Орден изначально создавался в противовес Серым рыцарям? Не всегда твои предшественники поступали так, как от них ожидали. И не все они были олицетворением добра.
Согласно киваю. Некоторые намеки на это я уже прочел ранее в письме моего предшественника. Епископ только подтвердил имеющуюся у меня информацию.
- Объясните мне еще вот что, ваше преосвященство: на носу неприкрытая война. По нашим прикидкам, Молчащие братья могут выставить армию не менее чем из десяти тысяч человек. Это, конечно, не будут высокопрофессиональные солдаты. Но так или иначе, а это десять тысяч. И не факт, что их не будет больше.
Епископ кивает.
- Да, у нас тоже есть такая информация.
- Наших наличных сил, всех вместе, не наберется и тысячи. Я могу нанять еще порядка пятисот наемников. Мы уже обсуждали этот вопрос. И предварительные договоренности с наемниками достигнуты. Могу ли я рассчитывать на помощь коронных полков? Или хотя бы дворянского ополчения?
- Полки не выйдут из казарм, если на них не будет совершено прямого нападения. Дворянское ополчение имеет право созвать только король. Или наместник - по его указу. Ты сам понимаешь, что ни тот, ни другой этого не сделают. Героически павший в борьбе с Молчащими Серый рыцарь гораздо выгоднее для короля, чем непокорный и никак не контролируемый лорд одной из самых крупных провинций.
- Так. С королем все ясно. А вы, ваше преосвященство? На чьей стороне окажетесь в этот момент?
- Все, чем располагает церковь, уже находится в твоем распоряжении. Других войск у нас нет. Возможно, мы сможет призвать под твои знамена некоторых дворян. Они придут со своими отрядами. Но, как бы то ни было, встать под начало Серого рыцаря рискнут немногие. Извини, но твоя фигура... не всеми воспринимается одинаково.
- Ну, что ж, ваше преосвященство. Как бы то ни было, спасибо за откровенность. Приятно сознавать, что хотя бы вы не оставите меня в трудный момент.
- Я не покину более стен этого замка. Если тебе суждено победить, мы победим вместе.
Наутро на очередном собрании я озадачиваю сотоварища вопросом:
- Барон! Вы лучше всех знаете состояние военных дел в графстве. Положа руку на сердце, сколько еще солдат может прийти к нам на помощь?
Он отвечает не сразу. Что-то прикидывает, считает в уме.
- Ну... Человек пятьсот. Пехотинцев. Еще сотню стрелков мы можем получить от лесников.
- Что это за лесники такие? Почему я о них раньше ничего не слышал?
- Гонец от них прибыл только вчера. Это люди, которые не являются ничьими подданными. Они живут в лесах на границе и сильнее всех страдали от набегов горцев. Их хутора разбросаны далеко друг от друга, и помощи ждать им неоткуда. Поэтому они защищают себя сами. Стрелки они хорошие. Как вояки - злые и опытные.
- Это все?
- Все, милорд.
- А как же остальные дворяне графства? Разве я не являюсь их лордом? Разве в их обязанность не входит помощь мне военной силой?
- Увы, милорд, посланцы королевского наместника успели к ним раньше наших гонцов. Стоит ли говорить о том, что умный человек всегда найдет повод для того, чтобы не выступить в нужный момент?
- Они осмелятся игнорировать мой прямой приказ?
Вместо ответа барон кладет передо мной свиток.
'Сим приказываю созвать дворянское ополчение в графстве... Пользуясь смутой на границах, варвары очередной раз совершили нападение на наше королевство. А по сему, мы сочли необходимым призвать верноподданных наших, согласно данной ими присяги, выступить конно и оружно на защиту королевства нашего'. Подпись. Печать.
- Когда это получено, барон?
- Эти указы уже больше недели развозят по поместьям королевские гонцы. Мне привезли вчера.
- И что вы собираетесь делать?
- По ленной присяге я обязан выставить десять пехотинцев в броне. Они покинут мое поместье через неделю. А все прочие войска - это моя личная инициатива. Король о них ничего не знает. Знал граф Дарен, но он... никому не рассказал. Наверное, не успел.
Поворачиваюсь к Лексли.
- Ты знал?
- Узнал одновременно с бароном.
- И что ты скажешь по этому поводу?
- Формально можно потребовать объяснений от короля. И он обязан их дать. Вопрос - когда? Я полагаю, что пока напишем, отвезем... там всё тщательно изучат... Словом - отвечать уже будет некому. Ты не приносил королю вассальной присяги, оттого он и не может потребовать твоих солдат. Но, соответственно, не обязан информировать и о своих указах. Все прочие дворяне графства тебе ещё тоже не присягали. Их, благодаря этому, нельзя объявить изменниками. А вот от присяги, данной королю, их никто не освобождал. Так что, с формальной стороны - всё правильно. Никто ничего не нарушил. Совесть у дворян чиста. В отсутствии сеньора, верховный суверен - король. В послании указана дата сбора. Согласно присяге, любое войско выставляется на строго определенный срок. В данной ситуации - два месяца. Таким образом, мы можем определить дату нападения Молчащих. Это произойдет после ухода войск и до их возвращения к родным очагам. Надо полагать, что к этому времени будет приурочен и мятеж горцев. Точнее, их вылазка на равнину.
- Сколько еще у нас осталось времени на подготовку?
- Самое большое - полтора месяца.
Так... Интересно девки пляшут...
Выйдя во двор, я присаживаюсь на крыльцо и задумываюсь.
Что мы имеем на сегодняшний момент?
Предположительно десять тысяч озверевших от наркотического голодания адептов Ордена Молчащих братьев. Они, хоть и не все там явные наркоманы, но легче от этого не становится. Эти субчики и без наркоты - те ещё отморозки.
Непредсказуемое, но явно немаленькое количество, голодных и жадных горцев. Будет там тысяч десять? Да, запросто! Как бы и не побольше!