Конторович Александр Сергеевич : другие произведения.

Лорд в серой шинели

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 5.75*41  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Вот тут будет "Лорд в серой шинели"
  Бзынь!
  Выбитый из руки клинок с лязгом покатился по брусчатке.
  - Неплохо! - Лексли удовлетворённо кивнул. - Будешь продолжать в том же духе - из тебя выйдет неплохой боец!
  Неплохой - это по сравнению с кем? До рядового Кота мне ещё расти и расти.
  - Ну не все же тут умеют так биться на мечах, как это делаем мы? - словно уловив мой невысказанный вопрос, Лексли пожал плечами. - Обычного баронского дружинника ты и сейчас можешь гонять, как шелудивого щенка. А вот с профессиональным солдатом... тут ещё нужно попотеть, да.
  Он наклоняется, поднимает с земли глиняный кувшин и отхлебывает. Крякает от удовольствия.
  Для меня было неожиданностью, что обыкновенного хлебного кваса тут ещё никто не знал. Пиво - то варили в громадном количестве, а вот квас... Во всяком случае, когда я рассказал об этом Мирне, она немало озадачилась. Подробно выяснила рецепт и вскоре угостила меня квасом собственного изготовления. Правда, по своему обыкновению, добавила туда какие-то корешки и травки. Вышло даже лучше, чем оригинал. Напиток быстро завоевал популярность в узких кругах, и вскоре к ней явилась целая депутация от местных трактирщиков. Нет, делать квас они начали очень быстро, но вот получить такой вкус, как у неё, никому так и не удалось.
  По вполне понятным причинам меня по этому вопросу беспокоить не рискнули, а вот ей постарались сделать выгодное предложение. Но тут им повезло пожалуй что, куда меньше. Моя сероглазка вдруг проявила нехилые коммерческие способности, чем немало озадачила визитеров. Однако в итоге всё решилось к обоюдному удовольствию. Теперь окрестные мальчишки и девчонки резво скачут по горам, собирая разнотравье и выкапывая какие-то корешки. А уж Мирна составляет из них различные смеси, которые и отправляет трактирщикам. Для Котов же она готовит и вовсе особенный состав и никому его больше не даёт.
  Вообще на меня она насела весьма плотно, потребовав рассказать ей всё, что я знаю о методах и способах лечения. И наши совместные вечера, вместо более приятного времяпровождения, надолго заполнились моими рассказами о всевозможных, известных мне, врачебных выкрутасах и сопутствующих этому вещах. Она тщательно всё записывает и подолгу сидит над этими записями. Пока я силком не укладываю её спать.
  
  Вообще, моя жизнь идёт как-то самостоятельно и совершенно независимо от моих стараний и намерений.
  После разгрома мятежной верхушки в стране наступило... какое-то странное затишье. Только теперь я начинаю понемногу осознавать, какую же громадную работу проделал покойный граф, готовя свой мятеж. В головы населения, надо полагать, вкачали такую неслабую дозу дезы, направленной на обеспечение успеха, что свержения короля все ждали как чего-то само собою разумеющегося. И без меня бы обошлись преспокойно. Но подвела графа страсть к красоте... В том смысле, что захотелось ему выстроить и вовсе уж безупречную конструкцию. Чтобы никто такого не то что сотворить - и придумать бы больше не смог никогда! Клинок Серого рыцаря должен был поставить в этой истории блестящую точку. Правильно говорят, лучшее - враг хорошего! Вот и лоханулся граф...
  
  Полки не выступили. Мятеж так и не начался. Но почти никого из военачальников так и не сняли со своих постов. Сменили лишь парочку-другую наиболее одиозных чиновников. И - всё!
  Когда же я приперся с этими вопросами к Старику, тот лишь плечами пожал.
  - А за что их снимать?
  - За подготовку мятежа!
  - Кого-то поймали за руку? С кинжалом в руках за спиною короля?
  - Нет, конечно! Но ведь есть сведения...
  - Какие? Письма с выражением недовольства? Люди, а особенно дворянство, имеют право высказывать свое мнение о происходящем.
  - До тех пор, пока это не пахнет чем-то большим.
  - Хорошо. Покажи мне такое письмо. С призывом к мятежу.
  - А что, их нет?
  - Возможно, что и есть. Только никто не знает где? У нас, во всяком случае, их нет.
  - А снятые со своих постов чиновники?
  - Хотя мы и знаем истинную причину их отставки, официально всё выглядит совсем иначе. По-другому нельзя. Вожди могут найтись и новые - они уже не повторят ошибку прежних главарей мятежа. Тебя-то уж точно в гости не позовут...
  Я только хмыкнул:
  - Да уж... ещё один замок не помешал бы...
  Старик усмехается в усы.
  - Не ожидал от тебя такой жадности!
  Он смеётся и наливает мне своего вина.
  
  С замком действительно всё получилось неожиданно. Поскольку покойный граф принял смерть от моей руки (причем, по настоянию епископа, это было преподнесено как благородный поединок), я формально мог претендовать на его наследство. И было оно весьма немаленьким! Помимо собственно замка тут были ещё какие-то деревни и даже два города. Не шибко здоровых, но по местным меркам весьма небедных. И по каким-то там законам я мог все это заграбастать. Если только не вмешалась бы родня убиенного. По тем же законам они имели право вызвать меня на поединок. При этом причин для такового вызова у них было выше крыши. И грядущая бедность была в этом ряду далеко не последней, а как бы и не первой. Вся графова родня отличалась задиристостью и скверным характером, так что вызова можно было бы ожидать в самое ближайшее время. По тем же законам я не мог просто так отдать им все это хозяйство назад - меня бы просто не поняли и сочли это уж совсем за смертельное оскорбление. Так что ситуация была достаточно дурацкой.
  Но массового сумасшествия в рядах родни так и не случилось - моя зловещая репутация послужила тому причиной. Скрестить клинки и копья с обычным рыцарем никто бы и не задумался. А вот выйти на поединок, исходом которого могло стать попадание прямиком в адские чертоги... настолько сильно жаба никого не задушила.
  Так что по прошествии четырех месяцев я официально вступил в права наследования. Ибо прочих претендентов на это не нашлось.
  По совету хитромудрого попа я пожаловал графовой родне часть теперь уже своих угодий. 'Для возможности продолжить безбедное и почетное служение богу и королю' - во всяком случае, в грамоте было написано именно так. Никаких сомнений, куда именно пойдут деньги, при этом ни у кого не было - родня славилась безудержным мотовством и любовью к загулам. Но нормы приличия требовали от меня именно такого поступка.
  
  Была и ещё одна причина. Приняв дар, родня навсегда и безусловно лишалась даже возможности когда-либо претендовать на утраченные угодья. Узнав про это, я высказал Эрлиху свои сомнения относительно моего щедрого дара:
  - Они же его не примут, святой отец!
  - Отчего ты так решил?
  - Так у них есть хотя бы шанс вернуть себе прежнее положение. Приняв дар, они его утратят! Или... есть ещё какие-то хитрые варианты?
  - Нет. Отказ является окончательным и бесповоротным. Если они нарушат свою клятву... от них отвернутся все. И церковь в первую очередь.
  - Ну, с дворянством - понятно. Нарушить данное при всех слово... могут и в рыло насовать. А церковь? Разве не её долг поддерживать даже и таких, заблудших людей?
  - Преступивших клятву, данную на святых мощах? Опомнись, сын мой! Мы можем только молиться за них... навеки погубивших свою душу.
  Да... что-то я ещё не всё в этом мире просёк...
  - А жаба их перед этим не задушит?
  - Кто?
  Объясняю епископу смысл этого выражения. Он звучно смеется и прикрывает рукой рот.
  - Они уже не воины. Драчуны и забияки - да. И отменные! А вот рискнуть головою и бессмертной душой, даже не за честь рода, а всего лишь за золото... нет, на это они уже не способны. Так что пусть не терзают тебя сомнения - ты отсекаешь гнилую ветвь некогда могучего дерева...
  - Нечто вроде санитара леса?
  - То есть? - удивился епископ.
  Я коротко растолковал ему свою точку зрения на мои действия по облагораживанию дворянского сословия. Против моего ожидания, Эрлих воспринял это вполне всерьёз.
  - Пока что ты не сделал ничего, что противоречило бы этим словам. Не сомневаешься же ты в том, что все... павшие в последнее время от руки Серого рыцаря дворяне, не являлись таким уж украшением своего сословия?
  - Какое уж тут украшение... скорее - наоборот.
  - Так в чём же дело?
  - Что же теперь с утра до ночи клинком махать?
  - Зачем? Согласившись принять от тебя земли в дар, родня покойного графа тем самым приносит тебе вассальную присягу.
  - Ни хрена себе подарочек!
  - И как всякие узы между сюзереном и вассалом это, действительно, накладывает и на тебя определённые обязательства.
  Я мрачно посмотрел на епископа.
  - Продолжайте уж, ваше преосвященство. Чую я, что этот замок мне ещё боком выйдет...
  - Боком или нет, а следить за порядком в своей земле обязан любой властитель. Как и за поведением своих вассалов.
  - Охренеть, какое счастье! Мне их что, теперь - за руку водить?
  - Ну... это было бы слишком. Но вовремя призвать к порядку - обязанность лорда.
  - Э-м-м...а им я когда успел стать?
  - Графом ты можешь стать только в том случае, если король пожалует тебе этот титул.
  - Святой отец, а разве эти земли не дают на него право?
  - Это так. Но должен быть ещё и указ о возведении в графское достоинство, на основании этого права. И издать его может только король.
  Черт его знает, как это было у нас. Возможно, что и так же. Но коллизия складывается любопытная...
  Епископ с интересом смотрел за моими размышлениями.
  - Ты этого не знал?
  - Да как-то не до этого было...
  - Королевский указ имеет и оборотную сторону.
  - Как-то вот я об этом догадался? И что я должен буду ещё сделать?
  - Признать себя королевским вассалом, а его - верховным правителем. Предупреждая твой вопрос, скажу, что доселе ни один Серый рыцарь этого не сделал.
  - Не думаю, что я стану первым. И без графства проживу как-нибудь.
  - Это твой выбор. Но вот должность лорда этих земель не требует королевского утверждения. Лорд - не титул и король его не дарует. Это обязанность, которую ты вынужден принять на себя вместе с этой землей. Приняв землю - принимаешь и обязанность по её управлению.
  А вот тут у нас все как-то иначе устроено было. Помню, что ещё и пэры были, вот только не соображу кто из них главнее? Да не один ли хрен? Попала нога в колесо - пищи, но беги...
  - Да уж... не было печали... Что ж вы про это раньше-то не сказали?
  - Не думаю, что ты будешь плохим лордом.
  - Вашими бы устами, епископ, да мёд пить! А подарить церкви я всё это не могу?
  - Нет, сын мой. Такие подарки не предусмотрены. Но ты можешь иметь помощников, закон это разрешает и даже прямо предписывает.
  - Где б их ещё отыскать...
  - Я попробую тебе чем-нибудь помочь.
  
  На этой мажорной ноте мы и расстались. Эрлих вскоре уехал, а я остался в замке размышлять над своей печальной участью.
  Вообще замок оказался гораздо больше, чем можно было бы подумать, глядя на его стены снаружи. Чтобы только осмотреть его весь, потребовалось почти две недели. Да и то, какие-то уголки так и остались необследованными.
  Первое время в нём царила прямо-таки пугающая пустота. Прежнему гарнизону доверять было нельзя. Бог весть, сколько там было сочувствующих прежнему хозяину замка? Поэтому сразу после капитуляции гарнизона всех солдат, заодно со слугами, выпустили за ворота и предложили им самостоятельно решать свою судьбу.
  Первое время меня это абсолютно не чесало - в замке были Коты. Лучшего гарнизона я и представить себе не мог.
  Но уже через пару дней состоялся разговор со Стариком. Я как раз занимался обследованием угловой башни. Здоровенная и мрачная, она была почти что отдельным строением в замке. От прочих построек её отделяла крепкая стена со своими воротами. Зачем это было устроено, понять затруднительно. Стояла башня чуть особняком над крутым склоном и контролировала все подходы к замку со стороны гор. Даже по возрасту её стены отличались от прочих строений - башня явно была старше замка, по меньшей мере - лет на пятьдесят.
  - Любуешься новыми хоромами? - Старик присел на парапет стены и снял шлем, подставив волосы набегавшему снизу ветерку.
  - Интересно же! - я примостился напротив него. - Не так много я видывал замков в своей жизни. Надо успеть осмотреть побольше, пока время ещё есть.
  - Собрался куда-то ехать?
  - Ну... не век же нам тут сидеть?
  - Нам-то да. А вот куда собираешься ехать ты?
  - Ну... кто ж даст мне тут хозяйничать?
  - А кто помешает?
  Посмотрев на мою удивленную физиономию, Кот обстоятельно изложил мне расклад на сегодняшний день. В его изложении существующая картина повернулась ко мне под несколько другим углом.
  - ... так что, ты тут являешься, во всяком случае - пока, полным и всевластным хозяином. Любые твои распоряжения относительно доставшегося таким образом имущества - законны и неоспоримы. И не могут быть отменены даже королем.
  - Ни хрена себе пельмень... И кому же это я могу приказывать?
  - Да кому угодно! Понятное дело, что наместника король вскорости назначит нового, но вот земли и замок, которые были собственностью покойного графа, теперь - твои. И все управляющие графа обязаны исполнять эти приказы беспрекословно.
  - Хорошо, а кем в замке командовать? Ни солдат, ни слуг тут нет. Я уж было обрадовался тебе и твоим ребятам, но, судя по разговору, вы собираетесь уезжать. И что мне теперь - самому ворота караулить? Проще уж уехать с вами вместе.
  Старик отрицательно мотает головой. Шутить он явно не намерен.
  - Десяток человек я тебе оставлю. На первое время хватит. Авось с голоду не помрете - здешними запасами можно полк полгода кормить. А потом... потом придумаю что-нибудь. Да и ты сам должен дать горожанам и прочему населению почуять хозяйскую руку. Съезди в город, навести пару деревень. Кого-нибудь там подберешь - желающих попасть на службу в замок всегда было предостаточно. Оставлю тут Лексли - он поможет. Мирну попроси - уж ей-то говорить с народом привычнее, да и проще. Это Серого будут чураться, а с неё какой спрос? Про ваши отношения здесь никто не знает, так что будут с ней откровенны. Тем более она целительница, а их уважают всюду. Особенно среди простонародья.
  Выхода у меня никакого не оставалось, да и, по большому счёту, Старик был прав.
  Так что уже через два дня я махал рукою уходящему отряду.
  
  На следующий день меня озадачил Лексли. Явившись ко мне поутру, он бесцеремонно плюхнулся на подоконник (благо они тут широченные, не то что сидеть - лежать можно!) и протянул мне меч.
  - И что я должен с ним делать?
  - Старик сказал - гонять тебя, как первогодка. Чтобы уже через пару-тройку месяцев не стыдно было бы вообще брать его в руки.
  - А сейчас что? Неужто всё так плохо?
  - Тебе правду сказать - или как?
  - Утешил...
  - Завтра утром готовлю сопровождение - поедем в близлежащий городок.
  - За каким рожном, позволь тебя спросить?
  - Явим народу нового лорда.
  - И где ж мы его возьмём?
  - У тебя тут зеркала не завалялось? Покажу...
  
  Вообще, в поведении Котов изменилось очень немногое. По отношению ко мне они теперь высказывали чуть больше уважения, во всяком случае, при моем входе в помещение вставали все, даже Старик. Но никакого подобострастия или заискивания у них не проявлялось. Можно подумать, они с Серыми рыцарями общаются чуть не ежедневно! Даже ревность какая-то появилась... Я ж не рядовой барон какой-то там! А с другой стороны... нормальные же парни! Чуток отмороженные, зато спокойные - как танки. Невозмутимые, им что я, что король, что барончик захудалый - всё едино. Профи - иначе и не скажешь. Цену себе знают, оттого и нет им нужды перед кем-то расшаркиваться. На секунду я представил себе Старика на приеме... ну хоть у начальника ГУВД, например. Уверен, Кот и бровью бы не повел. А вот генерала, вполне вероятно, Кондратий бы и посетил... От крайнего возмущения независимым поведением визитера. Картинка была настолько явственной, что я плотоядно облизнулся. Эх, и походил бы я с ними по гостям... Ну вот, завтра и начнем... тренировки. Руку набьём, заодно и морду кому-нибудь... язык отточу... В общем - делом займусь.
  
  Словом, незадолго до обеда наша кавалькада въехала в городок.
  Был он совсем небольшим, даже стены у него отсутствовали. Вообще, как явление природы, даже частокола не видно. А вот ворота - имелись. И весьма основательные. В них как раз околачивалась парочка стражников. Увидев всадников, они проявили какое-то подобие внимания. А вот когда разглядели полотнище флага... Да не моего, а с кошачьей мордой...
  Словом, когда мы въехали на площадь, тут уже присутствовала вся городская верхушка. Судя по их враз побледневшим лицам, на душе почти у каждого висели немаленькие прегрешения. И теперь они лихорадочно соображали - за кем? Понятно было, что десяток суровых Котов просто так не приезжает. Но вот по чью душу? Кого вовремя подтолкнуть, чтобы самому выкарабкаться?
  Мы остановились напротив крыльца, на котором скопилась вся городская власть. Вперед выехал Лексли. Он и так-то не отличался особым добродушием, а уж сегодня...
  
  - Кто тут главный? - спросил он, ни к кому конкретно не обращаясь.
  Толпа напряглась и выпихнула вперёд толстоватого мужичка.
  - Э-э-э... с вашего позволения, это я!
  - Ты? - смерил его удивленным взглядом Кот.
  - Э-э-э... да! Городской голова - Вилеас Брот!
  - Ага, - удовлетворённо кивает Лексли, - тебя-то мне и надо...
  Среди прочих встречающих пронесся вздох облегчения, а городской голова ещё пуще побледнел.
  - Грамотный? - с подозрением осведомился Кот.
  - Да!
  Ишь ты, осмелел! Ну что ж, уважаю, под юбку к жене прятаться не стал. Уже плюс.
  - Держи, - наклонившись с коня, протягивает ему пергамент Лексли. - Вслух читай.
  
  Брот разворачивает свиток. По традиции, все важные документы тут пишут на пергаменте.
  - Сим уведомляются все жители графства Дору о том, что лордом и управителем всех земель, городов и замков графства отныне является лорд Сандр Ерш! Прежний лорд и граф Дарен Мег признан виновным в измене перед королем! Будучи вызван от лица Бога и короля на поединок, он пал от руки Серого рыцаря!
  По толпе проносится вздох. Видать, сюда ещё подробности не дошли. С одной стороны - плюс, никого вроде бы забирать не должны. С другой стороны - кто его, этого нового графа, знает? Что за человек, какими закидонами страдает? Мало ли, что ему ещё в голову взбредёт?
  Городской голова заканчивает чтение и сворачивает свиток.
  Так... теперь что-то должен сделать я?
  Лексли спрыгивает с коня. Здоровенный мужик - а приземлился почти бесшумно. Точно, как кот!
  Он подходит ко мне и почтительно склоняет голову.
  - Милорд - народ ждёт вашего слова.
  И вот только тут собравшиеся, наконец, смотрят в мою сторону. Теперь, надо полагать, им понятно, отчего флаг с гербом графства везут именно передо мной.
  Не торопясь, слезаю с коня. До талантов Лексли мне еще далеко, и повторять его эффектный прыжок я не спешу. Да и не сумею, откровенно говоря, опыта у меня в этом деле мало. Да и в других... тоже не так чтобы до фига.
  Поднимаюсь на крыльцо - оно тут же пустеет, все чиновники горохом посыпались с него на землю.
  
  Что мне об этом рассказывали? Старик что-то говорил, да и епископ тоже долго объяснял. Только в голове сейчас пусто. Помню, что должны присягать. Только кто и в какой очередности? И кому? Я ведь тоже что-то должен. Вот только не помню - чего и кому?
  Тем временем на площадь уже понабежало народу. Ну как же - событие! Новый лорд приехал!
  Слева наблюдаю какое-то движение, поворачиваю туда голову. Поп. Выходит не торопясь из толпы и спокойно идет ко мне. Ну и правильно, ему-то с чего комплексовать? Его все эти смены лордов никак не затрагивают, у него свое начальство есть, и я с ним знаком.
  - Здравствуй, сын мой, - говорит священник и широким жестом благословляет меня. Не возражаю и вежливо наклоняю голову. Мне сейчас всякая отсрочка к месту, а то голова что-то не шибко соображает.
  - Возблагодарим же господа нашего, - поворачивается поп к толпе, - за то, что кара, постигшая мятежного графа, не падёт теперь и на наши головы!
  Или я совсем баран, или это прямая подсказка к действию.
  Толпа опускается на колени, только мой конвой по-прежнему в седлах.
  Благословив заодно и толпу, поп отходит в сторону, но не слишком далеко. Правильно, будет хоть у кого спросить, ежели что...
  - Пусть подойдёт ко мне городской голова!
  Правильно, а с кого ж ещё начинать? Этот хоть не трус, что само по себе неплохо.
  Скрипят ступени, и Брот поднимается ко мне. Снимает шляпу и держит её в руках.
  - Милорд...
  - Что ты можешь мне сказать, Вилеас?
  - Э-э-э... ваша милость... о чём?
  А действительно, о чём? Что я хочу от него узнать? Неизвестно. Так, пойдём от противного - что мне от него нужно? Ну, тут уже проще...
  - Я не спрашиваю, сколько ты успел украсть у прежнего графа...
  Так! Попадание, голова аж пошатнулся. Что, городские власти везде одинаковые? Я думал, что хоть в средневековье так не воровали... идеалист...
  - ...и не собираюсь за это карать. В таком случае мне пришлось бы повесить всю городскую власть...
  Ох, как меня поддержали бы прежние сослуживцы! Да и тут, думаю, что праздник для населения был бы немаленький.
  - ... но это в прошлом, Брот. Отвечай, клянешься ли ты служить честно м н е ?!
  - Милорд! Да я...
  - Не торопись... можешь подумать. Только не слишком долго. Я обещал забыть прошлое, но хорошо помню настоящее. И знаю гораздо больше, чем это тебе кажется на первый взгляд.
  Ага, знакомое зырканье. Точно, как домушник на допросе. Мол, мели Емеля - твоя неделя! Ничего-то ты и не знаешь. Ну-ну... только вот тут у меня нехилый аргумент имеется... и это не РП-73.
  Шорох ножен, и на перила лег Рунный клинок.
  - Тебе придется поклясться на этом... положить на него руку и произнести клятву. Ты знаешь, что будет с тобой, если ты солжешь.
  Интересно, а в натуре такая процедура была? Лексли стоит неподалёку, он явно всё слышит, но не вмешивается. Блеф полный, но что я знаю про эти клинки? И что знают о них все остальные? Хватит ли кондрашка солгавшего?
  Голова оглядывается на толпу. Облизывает пересохшие губы. Ему страшно. Да и я сам, на его-то месте, пять раз подумал бы.
  - Да, милорд! - поднимает голову Брот. - Я дам такую клятву!
   Присягать отказались четверо. Я даже удивился, что так мало. Всего чиновников было девять человек, так что городское управление сократилось чуть не вдвое. Так, хорошо, начинаем экономию бюджета! Впрочем, тут меня посетило разочарование - экономить оказалось нечего, никакой зарплаты им не полагалось. Вообще. Здесь вовсю царил принцип откупщиков. Обеспечиваешь установленное поступление бабла в казну лорда - излишки можно присвоить вполне официально. Ну уж, дудки! Я вам этот балаган поломаю! Поставив себе зарубку в памяти на предмет усовершенствования налоговой системы, я, засучив рукава, взялся за остальное...
  От голодной смерти меня спас Лексли. Войдя в канцелярию, он бесцеремонно выпроводил порядком подуставших чиновников и закрыл за ними дверь.
  - Ты чего? - вскинулся я. - Только врубаться начал. А ты всю малину мне пообломал!
  Кот удивлённо огладывается по сторонам.
  - Малину? Где ты её тут отыскал?
  - А-а! Забей!
  - Чего? И куда?
  Постепенно остываю и поясняю ему свои слова. Лексли фыркает:
  - Ты в курсе, что на улице уже темно?
  - Разве?
  - Да, представь себе! И в замок сегодня мы не успеваем. Я уже послал посыльного, чтобы он предупредил Мирну.
  Ох, я и лопух! О главном-то и позабыл!
  - Ладно, - смягчается Кот. - Уже и чиновники еле на ногах стоят - загонял ты их. Пусть убираются, да и нам спать пора.
  - Здесь, что ли?
  - Ну, вообще-то, у лорда в каждом городе есть свой дом...
  - Здесь тоже?
  - Естественно! И весьма неплохой...
  
  Дом, действительно, тут был. Впрочем, назвать его домом язык не поворачивался. Скорее - домище! Роту солдат в нём можно было бы разместить без затруднений. И оказался он вполне себе обитаемым. На пороге нас встретил благообразный дедок - управитель дома. Поминутно кланяясь, он провёл меня к приготовленной спальне. Да уж... глядя на такие хоромы, можно заработать комплекс неполноценности! Одна кровать - так едва ли не больше всей моей квартиры!
  Вот её-то я сейчас и оприходую... Ничего не хочу: ни есть, ни пить - спать охота!
  Шорох слева! А управитель с Лексли уже ушли...
  Кувырок (куда только сон девался?), поворот... рукоятка клинка скользнула в ладонь - кто тут?!
  Девчонка...
  Вернее - девушка. Лет восемнадцати.
  Стоит у кровати, вся бледная, прижалась к стене. Ну, ещё бы! Видок у меня сейчас не самый гостеприимный.
  Так... это ещё кто такая?
  - Ты кто?
  - Она...
  - Кто?!
  - Это мое имя... Господин управитель прислал меня к вам...
  - Это зачем ещё?
  - Чтобы я согревала вам постель...
  Щас у меня кто-то огребёт! Это хорошо ещё, ежели до Мирны данную новость не донесут. А ведь могут... тут глаз и ушей хватает.
  Вылетаю разъярённым кабаном в коридор.
  Дежурный Кот выскакивает из-за угла. Оружие уже наготове - расслышал топот моих сапог.
  - Где Лексли? - спрашиваю я у него.
  Он кивает и мгновенно исчезает за поворотом.
  Уже не так быстро возвращаюсь в комнату. Клинок в ножнах, сна - ни в одном глазу.
  Стукает дверь, и появляется Лексли.
  - Что у тебя стряслось?
  - Вот! Полюбуйся! - тычу рукою в сторону девицы.
  Он внимательно её разглядывает.
  - Хорошенькая! - делает заключение Кот. - Или тебе она не подходит?
  Минуты две пытаюсь собраться с мыслями.
  - Э-э-э... но её прислали, чтобы она...
  - Согревала твою постель. И что? Таков обычай.
  - И как я должен буду объяснить всё это Мирне?
  Вот тут уже удивляется Лексли.
  - Зачем?
  - Ну... что я ей скажу?
  - Так и скажи, - пожимает он плечами. - Что ж тут необычного?
  - Но я не собираюсь ей изменять!
  - Ну и на здоровье! Тебя никто не заставляет.
  - Но... а с этой что делать?
  - Положи в кровать, и пусть себе спит. Если тебе от неё ничего не нужно.
  - Не нужно! А отправить её отсюда я могу?
  - Можешь. Ты - лорд, и это твое право.
  - Вот и пускай топает домой!
  - Это уж вряд ли. Туда она точно не попадет.
  - Почему?
  - Повесится. Или утопится. Или ещё чего-нибудь сотворит.
  - Чего это ради?
  - Ты её отверг. Это позор на всю жизнь. Для этого выбирают лучшую девушку - так что это ещё и позор для города.
  Вот это нравы...
  - А если она... того... помрёт. Что будет после?
  - С кем?
  - Ну...
  - Некоторые девушки совершали самоубийство после ночи с королем. Мол, второго такого мужчины в их жизни уже не будет. Их никто не осуждал. Так что для города этот вариант тоже подходит. Ей... могут помочь...
  - А церковь? Что она говорит в подобных случаях?
  - Молчит. Этому обычаю уже столько лет... даже они не рискуют его опротестовывать или порицать.
  - И много тут таких... обычаев?
  - Не слишком. Как-нибудь на досуге расскажу.
  - Слушай... а себе ты её взять не можешь?
  - И что я буду делать с двумя девицами?
  - Так и тебе... тоже?
  - Сейчас я считаюсь начальником охраны лорда. Мне должны оказывать такое уважение. Иначе это можно посчитать оскорблением лорда! Кроме того, я не уверен, что это позволит нам избежать, скажем так, нежелательных последствий...
  - Ладно... черт с ней, пускай спит здесь.
  
  Закрыв дверь за Котом, я повернулся к девице. Всё это время она стояла в уголке, потупив глаза и теребя в руках своё платье.
  - Ну, что теперь с тобой поделаешь? Давай уж, лезь под одеяло. Только - чур, ко мне не приставать! Усекла?
  Она быстро-быстро кивает головой.
  Отворачиваюсь к окну.
  - Давай в темпе лезь! Я тоже спать хочу, прямо сил нет!
  Шорох ткани - девица сбросила платье. Протопали по полу босые ноги, это она к кровати подбежала. Скрип, шорохи - лезет под одеяло.
  - А!
  Оборачиваюсь.
  Отброшенное одеяло лежит на полу. На кровати выгнулось дугой тело девчонки. Губы закушены, в уголках рта видны струйки крови.
  - Что с тобой?!
  Прыгаю к кровати.
  Изогнувшись, она с силой отталкивает меня в сторону. Не удержавшись на ногах, с грохотом падаю на пол, сшибая по пути тяжелое кресло.
  Топот ног за дверью!
  Створки дверей с треском врезаются в стены, и на пороге появляется дежурный Кот.
  Прыгнув к постели, он отшвыривает меня ещё дальше. А сам остается стоять с мечом наготове.
  Она продолжает биться на кровати. Уже не хрипит, а кричит тонким высоким голосом.
  Что с ней произошло? Судороги... мышцы свело сильно, девчонка почти дугой изогнулась. Яд? Очень похоже...
  Грохоча сапогами, в комнату врывается старший Кот. Одного взгляда ему достаточно, чтобы оценить обстановку.
  - Штору!
  И двое прибежавших с ним слуг бегом выполняют этот приказ. Секунда - и тяжелая плотная штора сорвана с колец.
  Лексли, вместе с дежурным Котом растягивают её в стороны и накрывают бьющуюся в судорогах девчонку. Та продолжает изворачиваться и лягает ногами с такой силой, что дежурного подбрасывает в воздух.
  - Кинжал!
  Подскакиваю к Лексли и сую ему в руку Рунный клинок.
  - Нет! Не твой!
  Бросаю клинок на пол (слуги шарахнулись в стороны) и выдергиваю из ножен кинжал. Лексли перехватывает его и с размаху бьёт по изгибающемуся под шторой телу.
  - Ещё!
  А этим ещё раз пырнуть?
  Выдергиваю кинжал у дежурного и кидаю его Коту.
  Вот этот удар оказался точнее. Девушка перестала кричать и свернулась в клубок. По телу пробежала судорога... и всё.
  Коты садятся на пол. Вижу, как дрожат руки у дежурного, парня всего буквально колотит. Перевожу взгляд на слуг - на них прямо-таки лица нет.
  Комната понемногу заполняется народом. Прибегает и дедок-управляющий. Узрев результаты происшедшего, он хватается за сердце и отрубается прямо на пороге. Ору на слуг и заставляю их привести его в чувство.
  - Сандр... - это Лексли. - У тебя есть это самое... твое снадобье?
  Тупо таращусь на него и соображаю.
  А! Так это он про настойку Мирны! Семидесятиградусный (не меньше!) самогон, настоянный на каких-то корнях и травах, только что мертвецов на ноги не поднимал. Местные острословы (из числа самих Котов, между прочим!) уже окрестили его 'трупоподъемником'. Пару фляг этого зелья я всегда с собою вожу.
  Подскакиваю к сумке и достаю оттуда одну из фляжек.
  Запрокинув голову, Лексли одним махом высаживает едва ли не четверть содержимого! А ведь там поболее литра будет! Его напарник не отстаёт и тоже выливает в себя приличную дозу. Надо же! Не замечал я за ними раньше склонности к алкоголизму.
  Лексли вытирает со лба пот. С него буквально течет градом.
  - Так... - неожиданно хриплым голосом произносит он. - Повеление лорда!
  Все присутствующие в комнате подобрались.
  - Закрыть все двери и окна! Никого не впускать и не выпускать! Хождение по комнатам и коридорам - запрещено! Нарушителя ждет смерть!
  Он обводит всех собравшихся тяжелым взглядом.
  - В доме Шерн...
  С кого там Гоголь немую сцену писал?
  Думаю, что в данном случае, у него была бы превосходная натура...
  
  Очистив комнату от посторонних, остальные Коты закрывают двери и выходят в коридор. Слышу грохот мебели (баррикадируют дверь?) и щелчки заряжаемых арбалетов. Прибежавшие вместе с Лексли слуги садятся в сторонке, около камина. Подхожу и молча наливаю им по полстакана 'трупоподъемника'. Возвращаюсь к столу, подтаскиваю поближе кресло и сажусь.
  - Ну? - спрашиваю у сидящего напротив Лексли. - Может быть, ты хоть сейчас расскажешь мне, кто этот Шерн, которого мы все тут так опасаемся?
  - Это не кто - это что.
  - Хорошо. Что это такое?
  - Это яд.
  - Фу-у-у... Глядя на меры предосторожности, какие предпринимают твои ребята, я было решил что это ОМП!
  - Что такое ОМП?
  Кратко поясняю ему сущность оружия массового поражения. В нашем случае больше было бы похоже на бактериологическое.
  Выслушав меня, он понимающе кивает, не забыв при этом щедро плеснуть себе "трупоподъемника".
  - Да. Очень похоже. Надо полагать, что и ваши колдуны не брезгуют такими вещами.
  
  Да уж чем только у нас не брезгуют! Это ты еще про всё прочее не слышал... я тебе ещё про толерантность расскажу - вообще обалдеешь! Ты ещё про мультикультурализм не в курсе! Феминисток наших не видывал!
  
  Странно, но Кот почти не опьянел.
  - Но это не простой яд. Это - королевский!
  - То есть на барона он может и не подействовать?
  - Не так. Он действует на всех, и от него нет противоядия. Просто никто не будет травить им барона.
  - Почему?
  - Это о ч е н ь дорогой яд.
  - Насколько дорогой?
  - Если продать твой замок, присовокупить ещё пару городов... не таких, как этот, а нормальных! То... может быть, и выйдет купить одну дозу яда.
  - Охреносоветь... Из чего ж его делают?
  - Этого никто не знает. Случаев его использования мало, и все они хорошо известны. Говорят, что в процессе приготовления яда, нужно убить мучительной смертью несколько десятков человек. Преимущественно детей и молодых девушек.
  - Да ну, на фиг! Чушь какая-то! Чтобы убить одного человека, проще уж нанять сотню головорезов - всяко дешевле станет.
  - А кто тут говорит про одного человека? - удивленно смотрит на меня Лексли.
  - Не понял...
  - Последний, кто умер от этого яда, был король Лоран Шестой. Он имел все основания для опасений, ибо врагов у него хватало. Так, например, его пищу пробовало пять человек!
  - Однако...
  - Из которых трое умерло...
  - Ни хрена себе, работенка у них была!
  - Поэтому, отравить непосредственно короля было почти невозможно. Тогда отравили дочь его камердинера.
  - А она-то тут каким боком прилепилась?
  - Ты видел, как билась в судорогах Она?
  - Эта девушка? Видел, конечно!
  - Так вот, отравленный Шерном человек так себя не ведёт.
  
  Удивлённо смотрю на Кота. Мой взгляд, брошенный на него, настолько полон откровенного и не терпящего промедления интереса, что Лексли решительно отодвигает недопитый стакан. Тяжело, как бы нехотя, он встаёт со своего стула и подходит к кровати. Внимательно смотрит на укрытое плотной тканью безжизненное тело...
  
  - Отравленный человек бросается на первого, кого он увидит. Кусает его, царапает - все равно. Может просто плюнуть. Если попадет слюной в глаза или рот, то и этот человек также будет отравлен. Укушенный или оцарапанный - тоже.
  - А после?
  - Спустя несколько часов, тот, кого отравили, тоже становится одержимым. И будет опасным для окружающих. И так далее...
  - Как долго всё это может продолжаться?
  - Пока не умрет последний отравленный. Обычно это происходит на третий день.
  - А скольких человек можно так перетравить?
  - Вместе с Лораном Шестым умер весь его двор...
  - Ни хрена себе...
  
  Пытаюсь представить себе отравителя. Неужто он не предвидел таких последствий? Как-то с трудом могу себе это вообразить. Ведь, небось, яд добывал, деньги платил. Стало быть - знал, за что платит. Наверняка и на трон метил. Как же он собирался, в таком случае, королевством управлять?
  
  - А после этого пришлось окружить войсками столицу. И никого оттуда не выпускать. Теперь это мертвый город, куда уже сто лет не ступала нога человека. Они все умирали довольно долго... Те, кого не успели застрелить солдаты. - Кот говорит негромко, но от его слов у меня по коже табунами скачут мурашки.
  - Так они, что же - пытались вырваться из города?
  - Да. Командовавший войсками генерал, после всего этого принял яд.
  - И что, нет никаких методов лечения?
  - Нет. Церковь пыталась что-то сделать. Внутрь города ушло около двухсот монахов и священнослужителей. Даже три епископа. Ушли церковные целители - человек пятьдесят. Обычные целители тоже пробовали что-то сделать.
  - И что?
  - Ничего. На памятнике людям, умершим от Шерна, добавилось несколько сотен имён...
  
  Молчу и перевариваю услышанное. Этот мир повернулся ко мне страшной стороной. Той, о которой я ничего не слышал и даже не предполагал её наличия. Вот тебе и средние века! Да тут такие страсти происходят... Вот вам и неспешное существование, о котором так любят писать историки.
  Поворачиваюсь к Лексли.
  - Ты что-то говорил о том, как ведёт себя отравленный человек...
  - Да. У него резко возрастают силы. Такая девушка, как эта, - тычет он рукой в сторону кровати, - может свалить с ног сильного мужчину.
  - Так и было.
  - Только вот кричать она не станет. Наоборот, постарается сделать всё тихо.
  - Что же произошло в этот раз?
  - История знает один такой пример. Когда отравили молодую жену короля Гэтана. Она очень любила своего мужа и смогла удержать в себе желание напасть на него. Правда, это вызывает очень сильную боль... человек почти сходит с ума.
  - Ему нельзя помочь?
  - Только убить.
  - Почему же ты не взял Рунный клинок? Ведь один его удар решил бы все наши проблемы!
  - Да. Она... не заслужила т а к о й смерти. Ведь гораздо проще было бы просто тебя укусить...
  - Сколько же ей пришлось вытерпеть... почему? Она совсем меня не знала.
  - Ты не просто лорд. Ты - Серый Лорд.
  - Это что-то значит?
  - Смотря для кого... Для неё, видимо, значило.
  - А для тебя? Ведь ты сразу понял, что тут происходит. Арбалет у охранника имелся... Можно было бы и не рисковать головой!
  - Я клялся служить честно! И своей клятвы не нарушу.
  - Но... ты служишь не мне.
  - А кто заставлял тебя идти на верную смерть ради нас? И ради короля, который хотел тебя убить?
  - Я не хотел смуты в стране! И гибели людей, с которыми уже успел подружиться!
  - Долг красен расплатой, Сандр. Любой из нас поступил бы также. Вспомни свой отъезд из лагеря.
  - Помню. Вы тогда ещё склонили передо мною штандарт.
  - И что это значит?
  - Откуда же мне знать?
  - Штандарт нашей части склоняется только в трех случаях. При коронации нового короля. При приветствии нового Кота и при похоронах погибшего товарища.
  - И какой же из трех случаев мой?
  Лексли не отвечает. Он снова подходит к кровати и смотрит на девушку.
  - Как много прошло времени?
  - Чуть меньше часа.
  - Сколько нам еще осталось, как ты думаешь?
  Понятно... он думает, что кровь или слюна уже попали на кого-то из нас. Вот зачем и накрыл девушку шторой. Ясно, почему не бил дважды одним и тем же кинжалом - боялся, что брызги крови попадут на окружающих. Чёрт! Вот это хладнокровие! Прямо-таки боевой компьютер, а не человек.
  
  - Да чёрт его знает! А как вообще происходит отравление?
  - Я же тебе говорил.
  - Ты говорил про того, кого укусит или поцарапает отравленный, так?
  - Ну.
  - А сам он как отравился?
  
  Кот чешет в затылке. Впервые вижу его настолько озадаченным.
  
  - Ну... таких сведений у нас нет.
  - А почему, кстати говоря, ты настолько хорошо обо всём этом осведомлён?
  - Коты всегда были рядом с королем. Рядом с Лораном Шестым - тоже.
  - И?
  - Последний из них поднялся на городскую стену и рассказал солдатам, окружившим город, всё, что знал. Монахи записали его рассказ.
  - А потом?
  - Ушёл назад. В город. В нашей казарме стоит стела, на которой написаны имена всех, кто погиб в тот раз.
  - Это у вас всех так помнят?
  - Всех. Но этот памятник - особенный. Они все знали, что умрут, и никто не бросил своего поста. Шансов выжить не было с самого начала.
  
  Ладно. Более точных сведений мне уже не получить. Значит, остается использовать свои знания. Криминалист я или где?
  Подбираю с пола клинок. Он так и лежит там, куда я его отбросил. Вот и индикатор отравления. Убираю его в ножны.
  - Давай-ка ещё одну штору сорвём, - поворачиваюсь я к Лексли.
  
  Накрываю тканью тело девушки, прямо поверх первого покрывала. Где-то здесь ножницы были... ага, вот они! Отрезаю несколько кусков ещё и от занавесей у двери, на них-то уж точно ничего не попало. Лексли безжалостно срывает одну из них и по моему знаку расстилает её около кровати. Поочередно и очень осторожно, вытаскиваю оба кинжала, обернув их рукояти отрезанными кусками материи.
  Так. Кладём кинжалы на пол, на подстеленную занавесь. А теперь - рунный тест! Клинок знакомо чернеет. Точно - яд! И Рунный клинок его распознаёт.
  
  - Становись-ка... - ставлю Кота напротив окна.
  
  Плашмя провожу клинком по его рукам.
  Рукав...
  Щелкают ножницы. И отрезанный кусок летит к кинжалам.
  Воротник рубашки...
  Щелчок.
  Всё.
  
  - Раздевайся!
  Волосы... Прядь над левым ухом.
  Щелкают ножницы.
  Шея...
  А вот тут что отрезать?
  
  Видимо, моё лицо изменилось, и это не укрылось от глаз Лексли.
  - Что-то нашел?
  - Да. На шее, сбоку.
  - Вот, значит, как... - впервые слышу, как дрогнул его голос.
  - Не мешай! Еще всё остальное осмотреть надо.
  
  Слава богу, что более никаких непонятных и неприятных 'меточек' клинок не выявил.
  Убираю его в ножны и сажусь на подоконник. Кожа, насколько я знаю, неплохо защищает от всякого рода неприятных штучек. Но что я знаю про этот яд? Да, в общем, почти ничего.
  Так.
  Сызнова пляшем от начала.
  Имеем некую отраву, неизвестного происхождения и с непонятной картиной первоначального отравления. Поражаемые части тела - глаза, рот и через кровь. То есть слизистые и кровь, если быть более точным. Слизистые... Накожного воздействия не отмечено. Значит ли это, что его нет?
  - Лексли, как давно известен этот яд?
  - Лет триста.
  - Ого! И что, никого из отравителей так и не поймали за всё время?
  - Нет.
  - Скажи, а вот если отравленный... ну, например, за руку тебя возьмёт... что, тоже кирдык?
  Он вопросительно смотрит на меня.
  - Блин! Извини, - спохватываюсь я. - Прикосновения отравленного человека опасны?
  - Конечно.
  - Я имею в виду не царапины, а просто... ну, толчок, например.
  - Не знаю. Таких сведений у нас нет.
  Да... задачка. Без стакана и не поймешь...
  Стоп...
  Без стакана...
  Спирт.
  Точнее - мой самогон с сероглазкиными корешками!
  А ну-ка!
  В темпе отхватываю от многострадальной занавеси ещё один кусок ткани и щедро поливаю его 'трупоподъёмником'.
  Подскакиваю к Коту и протираю опасный участок импровизированным тампоном. Этот долой, следующий... Ещё разок...
  А теперь - рунный тест!
  Клинок цвета не изменил...
  А тампоны? Первый реагирует, положительно. А вот второй... здесь реакции не отмечается.
  И только сейчас я заметил, как дрожат мои руки.
  Втыкаю меч в пол и сажусь рядом, прямо там, где и стоял. Руки мелко подрагивают, даже зубы, по-моему, постукивают.
  - Всё? - Лексли присаживается напротив.
  - Похоже, что так.
  Он молчит, переваривает услышанное. Могу его понять - не каждый день тебя из могилы вытаскивают. Да ещё из такой!
  - Я опять обязан тебе жизнью...
  - А-а-а... брось! Мы тут все в одной лодке сидим...
  Кот упрямо наклоняет голову.
  - Как хочешь. Но у меня имеется и своё мнение.
  - Давай после, а? Ещё и меня проверить нужно, да и вон тех ребят не помешало бы.
  Пользуясь моими подсказками, он тщательно проверил клинком меня всего. Подозрения вызвали только рукава рубашки, каковые были тут же отрезаны и отправлены в 'зараженную' кучу.
  
  После чего Лексли опустил клинок и развел руками в стороны.
  - Всё. Больше ничего нет.
  На всякий случай смачиваю самогонкой еще один кусок ткани и протираю себя везде, где только могу. Рунный тест этого куска ничего не показал.
  - Так, - говорю я Коту. -Теперь займемся слугами.
  Оба парня так и сидели у камина. Поднимаю первого и в темпе устраиваем ему проверку. На нём ничего не нашлось, но одежду его мы на всякий случай отправляем в общую кучу.
  Вообще, надо сказать, что видок у нас ещё тот! Я в трусах, Лексли в набедренной повязке. Лица замотаны проспиртованной тканью. У меня меч, у Кота - ножницы. В другой руке у каждого разящие спиртом тряпки. Черт знает, что подумать можно. На всякий случай уточняю у него - не было ли при отравлении признаков сумасшествия? А то еще примут нас за отравленных - из-за такого-то внешнего вида...
  Он морщит лоб.
  - Нет. С ума никто не сходил. Во всяком случае, на нас двоих так не подумают.
  - Это ещё почему?
  - Среди Котов и Серых рыцарей таких случаев ещё не бывало.
  Ну... дай-то Бог! А то ещё решат, что это как раз первый такой разок и приключился. Нашпигуют арбалетными болтами - и мяукнуть не успеем.
  - Второго давай, - киваю я в сторону камина.
  
  А вот тут-то нас и ждал облом...
  Когда Кот похлопал по плечу безмолвно сидящего слугу, тот мягко соскользнул по стене к его ногам.
  - Это ещё что? - наклоняется к нему Лексли. - Уснул, что ли? Вот это нервы!
  - Стоп! - хватаю я его за руку. Обожди...
  
  Не торопимся... проверяем одежду... чисто. Голову, волосы... тоже в норме.
  Прикрыв руки проспиртованной тканью, Лексли разжимает пальцы рук. Они у слуги сжаты в кулаки.
  Левая рука - пусто.
  Правая - аналогично.
  Следов яда нет нигде.
  А вот лицо слуги мне не нравиться!
  Губы закушены, черты лица искажены гримасой.
  Отравление?
  Очень похоже...
  Проверяю клинком язык - чисто. Губы - та же песня. Яд он явно не сейчас принял.
  - Смотри-ка, - говорю я Коту, - он себе губу прокусил! Аж до крови!
  - Кричать не хотел, видать, здорово его крутило. Сильный мужик! Он же и не шевельнулся ни разу! Так, молча сел, молча же и умер.
  - Где ты вообще его взял?
  - В коридоре. Там, слева от твоей двери, у них каморка. Сидят и ждут вызова. Это, вообще-то твой постельничий.
  - Мой?
  - Ну, он в доме отвечает... отвечал за эту комнату. Меняет тут бельё, кровать застилает.
  
  Кровать?
  Девушка вскрикнула, когда полезла под одеяло...
  Подзываю к себе Лексли и поясняю свой план.
  
  Я, конечно, понимал, что зрелище будет не слишком-то приятным, да и навидался я покойников столько, что Коту и не снилось даже! Чего стоил только один псих, который умудрился почти перепилить себе горло обычной ножовкой! Жуть с ружьём!
  Но данное зрелище впечатлило и меня...
  - Смотри, - говорит Кот, - она проткнула ладони рук ногтями - так сильно сжимала руки...
  Действительно, на ладонях видны следы от этого.
  Черт возьми, вот где настоящий героизм! Представляю себе, как её, бедную, корёжило...
  
  Вся кровать щедро полита кровью, и клинок негодующе чернеет.
  Сорвав палку, на которой висят занавески, мы осторожно переворачиваем ею тело Оны. Лексли ещё что-то ворчит, но я уже не слышу его слов.
  Вот оно!
  Натренированный замечать всякие мелочи, взгляд профессионального криминалиста сразу же цепляет на окровавленной простыне инородное тело.
  Было дело, я в немаленькой комнате одного серьёзного учреждения отыскал 'раздевшуюся' макаровскую пулю. За двадцать минут, между прочим! И сердечник подобрал и разорванную оболочку - пуля, после удара об пол, разлетелась на части, которые рикошетом усвистели ещё метров на тридцать. Так что собирал я её по частям... Правда, врать не буду, малость металлоискатель помог. Но ведь там и комнатка была... раз в пять поболее этой!
  Значит, смело могу ставить себе пятерку!
  Клинок, не то что почернел, а аж завибрировал!
  Две пятерки! Даже три!
  
  - Что это, Сандр?
  - Вот он - яд...
  В складках простыни лежал, еле заметный среди них, шипастый бронзовый шарик...
  
  Отыскав среди всякого барахла кувшин, сделанный из цветного стекла, кончиком клинка закатываю туда шарик. Вырезав из деревяшки пробку, Лексли затыкает ею горлышко.
  Ещё раз тщательно осматриваю кровать. Нет... больше ничего тут не обнаруживаю. Да и смысл? Лежал шарик посередине кровати. Не я, так девушка, на него точно напоролась бы. Как, собственно говоря, и произошло.
  Ещё дважды мы обходим всю комнату. Уже рука устала тыкать клинком во все подозрительные места. 'Трупоподъёмник" извели почти весь, осталось только на треть во второй фляге. А в углу выросла немаленькая кучка опасного мусора.
  - Ну, что. Сандр? - смотрит на меня Кот. - Открываем двери?
  - Только стрелков предупреди. А лучше - подзови к двери и все подробно растолкуй. Через дверь. Чтобы не слишком волновались. Надо будет кого-нибудь в замок послать. Пусть Мирна сюда ещё своего зелья привезти прикажет. Только саму её удержите! Нечего ей тут делать! Это приказ! Хоть в кандалы закуйте!
  Зеваю во всё горло.
  Отходняк? Очень даже может быть.
  Ложусь прямо на пол, содрав для этой цели последнюю занавесь у двери.
  - Хоть часок посплю, пока ты там дипломатией заниматься будешь...
  
  Поспать, однако, удалось значительно больше. Сквозь сон я слышал голоса, двигали какую-то мебель, кто-то куда-то что-то тащил... Потом всё накрыло плотное одеяло тишины.
  Проснулся я оттого, что неимоверно затекла левая рука - её я подложил под голову. Кое-как сфокусировав взгляд, провожу им по сторонам. В комнате уже висят новые занавески, кровати нет, как нет и кучи опасного мусора. У закрытой двери стоит кресло, из которого видны чьи-то ноги в сапогах. Хозяин сапог дрыхнет самым бессовестным образом - слышу, как он похрапывает. На полу около кресла лежит взведённый арбалет.
  Перевожу взгляд на себя. Пока я спал, меня накрыли теплым и пушистым плащом из какой-то шкуры. Легкая и удобная. Плащ почти невесом. Надо будет его для Мирны позаимствовать, авось не будут сильно бычить... Хотя, что я несу? Это же мой дом? Стало быть и плащ - тоже. Ну, во всяком случае, дам денег, у меня в церковном банке они есть. Да и в замке что-нибудь отыщется... чай, не дороже денег плащик-то будет?
  Стоило мне приподнять голову, как храп прекратился и лязгнул подхваченный соней арбалет.
  - Эй-эй! - говорю ему я. - Не стрельни спросонья! Тут все свои!
  Над подлокотником поднимается взъерошенная голова.
  Лексли.
  Вполне естественно, а кого ж ты ожидал тут увидеть? Папу римского?
  Пару минут мы таращим друг на друга сонные глаза. Ну и рожа у него!
  Хотя...
  Думаю, что моя немногим краше.
  - Жрать хочу! - с этими словами я отбрасываю плащ и встаю на ноги. - Пару часов поспал, а такое чувство, будто месяц не ел!
  Кот хмыкает.
  - Пару часов?
  - А что - больше?
  - Ты дрых, как убитый, почти сутки! Даже чуть больше!
  - В натуре? - изумляюсь я.
  - В окно посмотри!
   Припадая на затекшую ногу, ковыляю к окну и приоткрываю плотную штору.
  Н-н-да... на улице уже солнышко. Ну, ни хрена ж себе подремал! Начинаю поворачиваться вглубь комнаты, и тут взгляд цепляет что-то на улице.
  Что там?
  Толпа.
  Здоровенная, такой я тут ещё не видел.
  - Это что там за торжественная встреча? - киваю в сторону окна. - Епископа ждём? Самое время бы ему прибыть...
  - Нет. За ним, естественно, послали, но он пока ещё не приехал.
  - А какого ж тогда хрена?
  - Пока ты спал, слухи о произошедшем разнеслись по городу.
  - Неудивительно!
  - И вся эта куча народу, неся зажженные факелы, двинулась к дому.
  - Так вроде бы утро уже начиналось? Или тут такие обычаи - с факелами днём ходить?
  - Они хотели сжечь дом со всеми его обитателями. Народ верит, что только таким путём можно остановить Шерн.
  Н-н-да... ни одно доброе дело не останется безнаказанным... прямо как у нас...
  - На случай попытки прорыва в толпе шло несколько сотен арбалетчиков.
  Лихо они тут сорганизовались! Эти-то таланты - да на благое дело бы!
  - Ты меня обрадовал! И почему мы до сих пор не в аду? Они не решаются подойти к дому?
  - Его можно поджечь и издали. Горящими стрелами.
  - Продолжай в том же духе...
  - Толпа уже собралась поджигать дом, а мы приготовились на прорыв. Ты спал, и разбудить никак не удавалось. Поэтому мы завернули твое бесчувственное тело в плащ из шкуры морха и положили на носилки.
  - С носилками понятно. А плащ тогда зачем?
  - Шкура морха не пробивается стрелой. Её можно только разрезать или распороть.
  - Хренасе у вас тут бронежилеты! А что ж в ней тогда полгорода не щеголяет? Уж бандюки точно бы на себя не то что плащи - трусы бы меховые напялили!
  - Такую шкуру, как эта, можно встретить один раз в десять-пятнадцать лет. Этот плащ граф Дарен купил, покрыв его золотыми монетами в один слой.
  Так это всё-таки мой плащик? Хорошо, хоть платить за него не буду. А то тут никакого бабла не хватит...
  - Ну, хоть здесь ты меня обрадовал! Я-то хотел эту шкурку Мирне на плащ организовать.
  - Безопаснее было бы повесить ей на шею мешок с золотом. Если она будет носить такой плащ, тебе придётся посылать за ней отряд охраны не менее чем в двадцать человек!
  - Шутишь? Где я их возьму?
  - Такие плащи носят только короли. Ну... может, ещё некоторые весьма знатные люди.
  Ага, так покойный граф загодя к этой роли готовился? Интересно, а ещё какие приготовления он успел сделать? Кстати...
  - Слушай, а толпа вот эта... чего они там ждут? Когда мы выйдем?
  - Я думаю, что они ждут тебя.
  - Чтобы порезать на мелкие кусочки?
  - Видишь ли, когда мы уже собрались пойти на прорыв, появился священник. Надо полагать, все эти события были и для него некоторым потрясением.
  - Надо же!
  - Он вышел перед толпой и спросил - что они хотят сделать?
  - А это было не очевидно?
  - Кому как... - пожал плечами Кот. - Ясное дело, что ему тут же пояснили суть их намерений. Все-таки, церковь тут уважают, и оставить без внимания прямой вопрос священника... это как-то нехорошо.
  - Лорда своего поджаривать, стало быть, в порядке вещей?
  - В ответ на разъяснения, он спросил - знают ли люди о том, что Серого рыцаря нельзя отравить?
  - А это действительно так? Что ж я тогда тут так выёживался?
  - Не знаю. Может быть, и так. Священник дословно сказал следующее: 'Вы знаете, что Серые рыцари смертны. Его можно убить как любого из нас. Но кто-нибудь слышал о том, что Серого удалось отравить?' Таковых в толпе не нашлось. И тогда он снова сказал: 'Ничто не угрожало вашему лорду. Он мог просто уехать и бросить дом, вместе со всеми. Он - Серый, и законы нашего королевства к нему неприменимы. Но лорд остался и попытался спасти тех, кто уже был поражен Шерном. Для этого, помимо всего прочего, он отдал в чужие руки свое оружие, которое могло в этом случае, принести смерть уже ему самому. И люди были спасены, угроза того, что Шерн выйдет в город - устранена. А сейчас ваш лорд лежит в беспамятстве, отдав все свои силы для спасения других. Вы напуганы и озлоблены, и я вас понимаю...'
  - А он-то всё это откуда выведал?
  - От него под утро служка приходил, спрашивал, когда ты сможешь повидаться с отцом Дерихом.
  - Кто это?
  - Так это здешний священник и есть!
  - Блин! Не знал, извини!
  - Так что служке-то всё и рассказали. В дом он не входил, говорили с ним через дверь, так что опосля таких новостей, парень вообще исчез почти мгновенно. Он быстро смотался в церковь, вот отец Дерих и успел сюда в самый раз.
  - Да, в самый интересный момент и подоспел.
  - А то! Мы ещё выйти не успели, как он перед дверями дома появился. Вот... Ну, а как закончил говорить, взял у кого-то факел и вышел вперед. Повернулся к толпе и сказал: 'Тот, кто ещё хочет сжечь лорда и его людей - пусть выйдет сюда и возьмёт у меня этот факел!'
  - И что?
  - Вон этот факел, до сих пор лежит на земле. Давно уже потух.
  - А толпа чего ждёт?
  - Если через два дня никто не умрет и не станет одержимым - ты победил яд. Вот они и ждут, пока это станет очевидно.
  - Стало быть, нам тут ещё два дня сидеть?
  - Да.
  - А жрать мы что будем?
  
  Смущенный Кот почесал в затылке.
  - Вот с этим-то у нас незадача... Никто же сначала не знал, как именно пытались тебя отравить? Вот и собрали по моему приказу все съестное и... того.
  - Что?
  - Сожгли. Костер во внутреннем дворе развели и туда все побросали. Простыни и занавески - тоже. Ону... в общем, её тоже сожгли.
  - М-м-да... жаль. Я её по-человечески похоронить хотел... Ну, да что теперь говорить-то? Пить у нас тоже нечего?
  Лексли встряхнул в воздухе флягой.
  - Это то, что я думаю - или?
  - Или. Это вода.
  - Много её у нас?
  - Тебе хватит.
  - Лексли!
  - Полведра.
  - Атас... Ну, два-то дня мы тут продержимся. А вот если больше...
  
  День тянулся медленно, как-то совсем неторопливо, словно нехотя.
  Толпа не расходилась, лишь время от времени люди сменяли друг друга. Надо полагать, уходили на отдых. К вечеру улицы перегородили повозками, на которых спешно нарастили борта - видимо, всерьёз опасались прорыва конницы. Благо что наши лошади так и стояли под окнами у коновязи. Слава богу, что хоть у них вода была. Вот с едой... тут обстояло похуже. Сено и овес они уже успели съесть и теперь беспокойно перебирали ногами, оглядываясь по сторонам.
  Нельзя сказать, что это видел только я. Во второй половине дня кто-то из слуг, распахнув окно, крикнул горожанам, чтобы они покормили хотя бы лошадей.
  Слышавший это Лексли, только поморщился и отошел от окна.
  - Что так? - спрашиваю я у него.
  - Никто не подойдёт к дому ближе, чем на тридцать шагов. Народ испуган. И их можно понять!
  - А если мы попробуем отвязать лошадей? Не знаешь, они подвержены заражению или отравлению этим ядом?
  - Да вроде бы нет...
  Минут через десять в доме приоткрылась дверь. По толпе сразу же пробежал шорох, слышный даже с такого расстояния. Но из двери вышел только мальчишка, который ухаживал в доме именно за лошадьми. Оглянувшись по сторонам, он делает несколько шагов в сторону коновязи. На площади наступает мертвая тишина. Вот отвязана первая лошадь, вторая...
  Встряхнув гривой, она направляется в сторону ближайшей улицы.
  Слитный гул множества тетив!
  Сбитый с ног мощным ударом сразу нескольких арбалетных болтов, конь буквально отлетает в сторону!
  Вторая лошадь падает недалеко от первой.
  Потрясенный этим зрелищем, мальчишка вскидывает руки. Он что-то кричит и делает несколько шагов в сторону расстрелянных животных.
  Первый болт ударяет его в плечо...
  
  - Черт! - мой кулак с хрустом проломил тонкую декоративную панель на стене.
  - Что? - удивленно приподнимает бровь Кот. Он стоит у окна. Чуть сбоку, так, чтобы его не было бы видно с улицы.
  - Да, ладно, забей... - понемногу остываю я. - Парня-то за что?
  - Страх... Они и не уходят отсюда именно поэтому. Наилучший выход для них - если дом, вместе со всеми обитателями провалится сквозь землю. Горожане и мышь отсюда не выпустят. Всегда есть шанс, что смерть выскользнет из кольца вместе с ней.
  - Но, ты же говорил, что был уже случай... про жену короля. Как вышли из положения тогда?
  - Сожгли замок. Вместе с её телом. Там все обстояло проще, это был охотничий замок и стоял он далеко от города.
  - И что, так ни разу и не нашли отравителей?
  - Я таких случаев не знаю.
  - Слушай! А этот - слуга, что помер у камина, он где?
  - В подвале. Там есть комната, мы натаскали в неё льда из ледника. В ней он и лежит.
  - Ну, раз делать нам больше нечего, пойдём, посмотрим на этого паникера...
  
  Осмотр тела показал однозначно одно - слуга умер от яда. Его печень недвусмысленно отреагировала на рунный тест. Хотя в данном случае клинок потемнел не так явственно. Надо же! А я уже начинаю отличать его реакцию. Вот на шарик он отреагировал как на смертельную опасность. На девушку - уже не так сильно, на тампоны - ещё слабее. С точки зрения клинка, слуга, вернее яд, которым его отравили, стоял существенно ниже. А вот на болт, которым меня ранили, он и вовсе по-особенному отозвался... Да, интересное мне всё-таки досталось оружие! Чует мое сердце, что это далеко не все его возможности. Как вот только их выявить?
  Поднимаемся в комнату слуги и устраиваем там тщательный обыск. Вот тут я всерьёз удивил даже невозмутимых Котов!
  
  - Значит, так! Заходим и смотрим. Запоминаем, что и где лежит. Почему это и почему именно тут? Отчего в таком положении, а не в другом? Кто хозяин комнаты? Как давно он в ней живет? Левша или правша? Наличие замков на двери, как быстро они открываются? Куда открывается дверь - внутрь комнаты или в коридор?
  На лицах Котов написано неприкрытое удивление.
  - Где он спит? Как именно - в смысле, куда головой ложился - к двери или к окну? Могли ли к нему зайти? Кто и по какому поводу? Иными словами - мог ли он какое-то время не отпирать дверь и не вызвало бы это подозрений?
  - Зачем это? - ворчит один из них. - Тут и комнатка-то - переплюнуть можно! За несколько минут её всю перевернуть - вообще не вопрос!
  - Согласен! - киваю собеседнику. - Только вот какая закавыка... Он служил тут уже шесть лет?
  - Ну да. Управитель так и сказал.
  - И что, данный постельничий был так уж сильно предан графу?
  - Да граф и был-то в этом доме всего пару раз! И то - лет пять назад.
  - Тогда отчего именно этот слуга стал отравителем? Зачем и почему он так долго и тщательно скрывал свою сущность? Особых причин любить графа у него не было, должность свою он занял по причине смерти прежнего постельничего, и граф тут ни при чём.
  - Откуда ты всё это знаешь? - удивляется Лексли.
  - Так и я тоже с управителем разговаривал - не забыл? Только вот я, в отличие от вас, кое-что другое выспрашивал!
  Оставляю Котов переворачивать вверх дном комнату, согласно полученным указаниям, и отвожу Лексли в сторону.
  - Видишь ли, тут вот в чём дело... Не верю я в случайности, понимаешь? Ты посуди сам, он подложил мне Шерн и, в принципе, мог уходить, так?
  - Так.
  - Но он остался! Зачем? Что его держало? Он что, не понимал, что в случае успеха он умрет одним из первых? Причём - мучительной смертью!
  Кот хмурится.
  - Я думал об этом...
  - И каков результат?
  Вместо ответа, он пожимает плечами. Понятно - никакого.
  - Видишь ли, - беру я его за пуговицу на камзоле, - в моей истории встречались похожие...э-э-э... типы. Они иногда прилюдно убивали себя таким образом, чтобы это повлекло бы смерть окружающих.
  - Зачем?!
  - Долго объяснять. И это далеко не всегда были воины. Попадались и совершенно обычные, на первый взгляд, конечно, люди. Мне приходилось с такими мерзавцами сталкиваться и видеть последствия их действий. Так что некоторые моменты я вижу не потому, что умнее и прозорливее тебя, а просто в силу жизненного опыта. Это вы больше с нормальными людьми, пусть даже и с противниками, общаетесь. А я всё больше с негодяями воевал...
  - И как?
  - По-разному... Мелочь всякую давили и довольно успешно. А вот тех, что повыше сидели... те уже нас гоняли - и будь здоров как!
  - Это как такое может быть? - Кот совершенно потрясён. - Вы же служили королю?
  - Поднимай выше - как бы и не императору!
  - И обыкновенные разбойники... осмеливались вам возражать?
  - Ну... не совсем обыкновенные, только укравшие побольше остальных... Возражать? Хм! Это ещё мягко сказано! Нас и в тюрьмы сажали и убивали... да много ещё чего бывало...
  Обалдевший Кот качает головой.
  - Ну и жизнь там у вас была... видать, давно никто порядка не наводил...
  На этот раз видение отряда Котов в приемной начальника ГУВД было столь явственным, что я аж поперхнулся.
  - Да уж... бардака у нас хватало.
  Стукает дверь, и в коридоре появляется один из обыскивающих. Лицо довольное, только что не улыбается.
  - Ну как? - в один голос спрашиваем мы его.
  - Есть тайник!
  
  Присев на корточки, рассматриваю нижнюю часть стены. На полу тут виден полукруглый след, который вполне мог быть оставлен откидывающейся вбок доской. Движется она, надо полагать, на петлях, наподобие дверцы и при этом оставляет следы на полу. Логично? Вполне.
  Ложусь на пол и смотрю вдоль него. Полы тут натирают восковой мастикой, так, что они блестят как зеркала. Но вот в этом месте пол поцарапан... не натирали? Но ведь мастика заполнила бы царапинки, и их не было бы видно.
  - Лексли, - не оборачиваясь, спрашиваю у него. - Как давно в доме натирали полы?
  - Не знаю. Это важно?
  - Да.
  Топот ног - кто-то понесся выполнять приказание.
  Как открывается тайник?
  Наверняка где-то есть пружинка или рычажок. Только где? Насколько я знаком с устройством тайников, она может быть где угодно.
  Снова забухали по полу сапоги - вернулся посыльный.
  - Полы натирают каждый день! В таких комнатах - раз в два дня.
  То есть - перед нашим приездом пол натирали.
  Так... все встаёт на свои места. Здесь эта пружинка...
  Внимательно осматриваю стену.
  Ага! Метка.
  Еле заметная, примерно на уровне колена, слева от предполагаемой дверцы.
  - Все в сторону!
  Отодвигаюсь влево и припасённым заранее длинным гвоздем нажимаю на эту точку.
  Щелк!
  Ничего не происходит, только кусочек стены подался внутрь.
  Убираю гвоздь, и он тут же встаёт на место.
  Есть второй ключ?
  А ну-ка...
  Вот он.
  На уровне пола, на этот раз справа, из стены выглядывает шпенек. Недлинный, около двух сантиметров. Отпускаю гвоздь, и он скрывается в стене.
  И что с ним надо сделать?
  Тянуть? Маловероятно, он тонкий и неудобный для этого.
  Двигать вбок или вверх? Тоже не выйдет.
  Вариант один - нажать.
  - Да, давай я на него нажму! - вызывается Лексли.
  Отрицательно мотаю головой.
  Зачем такая странная система открывания?
  Ещё раз.
  Левой рукой нажимаю на левую метку, а правой?
  На шпенек?
  Открывшаяся дверца будет как раз напротив моих коленей. Вернее, это я буду напротив неё.
  Угу...
  Ищите дураков в зеркале, господа хорошие!
  Выгнав всех из комнаты, придвигаем вдвоем с Лексли к стене тяжелый буфет и прижимаем им гвоздь, упертый в метку. Заодно ставим его на пути открытия дверцы тайника.
  После чего рукояткой принесенной снизу метлы надавливаю на шпенек.
  Щелк!
  Тюк!
  Заглядываем за буфет. В его задней стенке застряло изогнутое подпружиненное лезвие. При открытии дверцы, оно так бы и рубануло по ногам открывающего. Лезвие тонкое и гибкое, но сапоги или одежду прорезало бы легко. Рунная проба показывает яд. Слава богу - не Шерн. Разумеется, за дверцей, кроме этого самого лезвия, ничего нет.
  - Ну? - ехидно поворачиваюсь к стоящим в дверях Котам. - Тайник, говорите вы?
  Они сконфуженно молчат.
  - Все обыскали?
  - Да... - отвечает кто-то из заднего ряда. - Больше ничего не нашли.
  
  Лады... уже самостоятельно обхожу комнату по периметру. Тут они прошлись... здесь тоже делать нечего... и здесь...
  - Покойный левшой был? Или как все?
  - Ложку правой рукой держал.
  Подзываю к себе ближайшего Кота.
  - Таген, вот если ты с кровати этой вставать будешь... какой рукою станешь себе помогать?
  Вопрос не праздный!
  Кровать стоит в углу, наполовину задвинутая шкафом для белья. Её даже не сразу можно рассмотреть из-за этого. И, если лечь в неё можно без особого труда, то вот быстро встать без помощи рук - проблематично.
  Он примеривается, ложится, встаёт.
  - Вот так!
  Он тоже правша, так что всё соответствует. Задняя стенка кровати в этом месте вся вытерта от многочисленных касаний руки.
  - Угу... А кто мне тогда ответит - отчего вот эта стойка словно бы отполирована? - тычу пальцем в декоративную деталь на боку у шкафа. - Чтобы встать - она не нужна, а пока не ляжешь, до неё не доберешься. Он что - во сне её гладил? С чего бы это? Да ещё и левой рукой?
  Тайник оказался там...
  
  Перекусываем в моей комнате. Еды немного и всем достаётся по кусочку. Хуже с водой. С ледника принесли льда, но полученная таким образом вода была невкусной и с неприятным запахом. Конечно, на безрыбье и рак сойдет... но пить её как-то не тянуло. Впрочем, чтобы напоить почти два десятка человек, включая слуг, и этого было слишком мало. Так что остатки льда извели полностью. Утром будем сосать лапу...
  
  Ночь прошла беспокойно. Отблески факелов на потолке складывались в причудливые картины, а прорывавшиеся с улицы звуки рисовали в моем воображении и вовсе мрачные образы. Так что заснул я только под утро.
  Разбудил меня тихий говорок.
  Вскидываю голову и вижу, как в дверях о чем-то шушукается Лексли и кто-то из Котов.
  - О чем базарите, бояре?
  Собеседники удивленно поворачивают головы в мою сторону. Лексли смущенно кашляет.
  - Ну... мы тут это... за водой хотели сходить - у коновязи-то она есть.
  - И как? Всем убежать удалось?
  - Гхм-м... Дака по руке задело стрелой, еле успели назад заскочить.
  - А ты думал там, на площади, лопухи ждут?
  Сна - как не бывало. Настроение испортилось уже с утра.
  - Какой сегодня день?
  - Понедельник. А что?
  - Ничего себе неделька начинается...
  Видя недоумение на их лицах, рассказываю им старый анекдот, адаптировав его к местным реалиям. Почему-то улыбок это не вызывает...
  - Как толпа?
  - Ждёт. Больше не стреляли.
  - Резюмирую. Еды у нас нет. Воды осталось пара фляг, после этого - вилы! Так что, приказ по гарнизону - всем спать! Оставить пару часовых и - в койку! Кто спит - тот ест!
  - А относительно воды такой пословицы нет?
  Закончив ржать, отсылаю людей выполнять приказание.
  
  Спать - хорошо!
  Особенно, когда ничего не висит над душой и некуда спешить. Тогда и сон, что говорится - в руку, и встаёшь отдохнувший и довольный. А вот когда спишь просто от безысходности, дабы чувство голода и жажды заглушить... сон какой-то неправильный получается. Нет, в принципе, я мог встать и пойти сожрать чего-нибудь, да и воды глотнуть - никто бы и слова не сказал. Лорд я - или где? Но вот выглядеть по-свински в глазах окружающих... такая перспектива меня не радовала. И хотя я понимаю, что тут отношение к вышестоящему гораздо серьёзнее, чем у нас - ничего с собой поделать не могу. Назвать это чувство совестью? Не уверен, что это именно она. Да и неохота мне сейчас влезать во все эти тонкости. Лучше спать, хотя и сна-то уже ни в одном глазу нет. Ну, хоть поваляюсь...
  Однако и этого мне сделать не дали. Когда в коридоре заскрипел паркет под чьими-то сапогами, я, даже с некоторым облегчением, приоткрыл глаза.
  И ничуть не удивился визиту дежурного Кота.
  - Что там у нас?
  Понятное дело - он не так просто пришел. Знает, что лорд спит, и будить его, мягко говоря, не комильфо. Но - пришел. Значит - причина есть и серьёзная.
  Нервным движением он поправляет перевязь с мечом.
  - Там... там Мирна пришла...
  Ещё гуляло по спальне эхо от моего возмущенного крика, а я уже летел вниз, на ходу перепрыгивая через несколько ступенек.
  Кой чёрт её сюда приволок?! Зачем?! День ещё выждать - и вышли бы мы все! Тогда и повидались бы. Хотя, честно скажу, тосковал я по ней очень!
  У самой двери на улицу меня перехватывает постовой Кот.
  - Нельзя на улицу!
  - Пусти!
  Но он непоколебим, вцепился в косяки - рук не отодрать. Пока мы, сопя, возимся около неё, сверху горохом ссыпаются остальные Коты. Меня хватают за руки и оттаскивают в сторону.
  Взъерошенный Лексли пробивается сквозь толпу.
  - Ты сошел с ума?
  - Но там Мирна!
  - Там не только она! - и меня волокут к окну.
  Уже смеркается, и заходящее солнце отбрасывает на площадь изломанные тени от крыш домов и труб на этих крышах. Но видно всё достаточно хорошо.
  В первом ряду толпы стоит стройная шеренга окольчуженных солдат. Глухие щиты-павезы, надвинутые шлемы и острия пик, торчащие из-за щитов. Заходящее солнце окрашивает их в красный цвет. Над спинами первой шеренги поднимаются арбалеты. Много, не менее полусотни. На заднем плане видны горожане. На лицах, насколько я могу отсюда рассмотреть, написано смущение и растерянность.
  - Кто это?
  - Не знаю. Но это явно не городское ополчение. Они пришли ещё три часа назад. Но в первые ряды не лезли, чего-то ждали. Стоят вот так уже минут двадцать. Толпу оттеснили и в первые ряды не пускают.
  - Это только здесь так?
  - Везде - то же самое. Они чего-то ждут... Просто здесь площадь относительно широкая, оттого их тут и больше, чем в других местах. Все-таки вероятность нашего прорыва тут выше, чем где-то ещё. Там переулки узкие, десяток-другой перекроет их без проблем. А если еще и стрелков добавить - вообще ловить нечего.
  Ещё раз выглядываю в окно - где же Мирна?
  Вот и она.
  Перед шеренгой, метрах в тридцати от неё. На земле рядом с ней наклонилась на бок, тяжелая по внешнему виду, корзина. От дома её отделяют те же тридцать метров.
  - Давно она тут?
  - Совсем недавно, только вышла.
  - И солдаты её пропустили?
  На меня с удивлением уставилось несколько пар глаз.
  В чём дело?
  - Никто, ни король, ни епископ не может остановить своим приказом целителя, идущего к больному или раненному, - разводит руками Таген. - И ни один солдат не выполнит такого приказа, если он его получит.
  Я чего-то не знаю?
  - Почему?
  - Если этот человек умрет, то любой сможет сказать солдату - ты не пропустил целителя и оттого смерть больного на твоей совести. Это тяжкий грех - препятствовать исцелению. Никакое покаяние не снимет его. Причём, это касается также и лица отдавшего приказ. Если родственники умершего его ранят или даже убьют - это их право. Суда не будет.
  Однако!
  - И... часто так бывает?
  - За последние сто лет такого случая не было.
  - Почему же тогда Мирна не входит в дом?
  - Мы, вернее, ты - можешь её не впустить. Тогда - грех воспрепятствия исцелению на тебе. Но и назад она уже не уйдёт. Выйдя за линию солдат, она почти, что умерла для всех остальных. Вернуться назад она может только вместе с нами.
  - Или?
  - Или не вернется совсем. Если она повернёт назад - её убьют арбалетчики.
  - Откройте мне дверь!
  Вместо ответа Лексли показывает мне на две группы стрелков.
  - Смотри, они держат на прицеле двери и окна. Явно ждут того, кто выйдет из дому.
  - Хочешь сказать, что они ждут меня?
  - А откуда тут вообще взялись эти солдаты? Да ещё в таком количестве? Только на первый взгляд их здесь не менее пятисот человек! Наверняка, это еще не все, кто-то сидит на крышах и у окон.
  Взгляд на Мирну. Губа у неё закушена - да она еле на ногах стоит!
  Подтаскиваю Кота к окну.
  - Как долго она ещё там простоит?
  Он смущённо отводит глаза.
  - Ну... она девушка крепкая...
  - И простоит там до нашего выхода? А ты уверен в том, что это вообще произойдёт?
  Лексли молчит.
  - Где шкура этого... ну, что не пробивается стрелами?
  Кивок головы - и кто-то затопал сапогами.
  - Кольчугу одень... и поддоспешник, стрелы бьют больно, даже и через шкуру. Синяки будут всё равно.
  Оптимист! Синяки... да полсотни арбалетчиков меня просто сметут залпом, я и выйти не успею! А уж упавшего, если и не убьют сразу, то просто забьют болтами насмерть!
  За каким же рожном я тогда прусь?
  Если честно, то некий расчет у меня имелся.
  Солдаты эти не из воздуха возникли, они наверняка были где-то рядом. Подстраховка отравителя? Отчего бы и нет?
  Но в атаку они не двинулись и дом пока ещё не зажгли... Отчего же? Ведь ещё день, максимум два - и мы выйдем. Так? Это если с нашей точки зрения судить. А всей информации они не знают... Знает поп, но он тоже высказался как-то округло... неконкретно. А, кстати говоря, почему? Он и подробнее рассказать мог. Но не рассказал. Ох, чует мое сердце, что это 'жу-жу' неспроста... Что-то поп знает... И зачем он так рвался на аудиенцию? Хотел поговорить? А, может, рассказать? Эх, кабы знать!
  Но об этом можно и после подумать.
  Сейчас есть задачка и поважнее.
  Будут ли солдаты стрелять?
  По Котам - безусловно. Они сейчас никому не интересны и их жизнь мало что значит по сравнению с моей. За их смерть отвечать в такой ситуации никто не станет. Легко объяснить - мол, они обезумели и кинулись на солдат. Может и прокатить.
  А по Серому?
  Цель всей комбинации - я. Точнее - моя жизнь. А ещё точнее - моя голова, долженствующая украсить чью-то коллекцию. Пусть даже и виртуально. Что грозит отдавшему такой приказ? Да ничего ему не грозит, кроме... а вот с попами он ругаться не станет... им-то я живой нужен! Во всяком случае - пока... Вот, ежели я своей смертью помру (то бишь - от яда), его вины в этом нет. По крайней мере - очевидной. Мало ли кто отравить меня мог? А вот если лорда завалят солдаты... осадочек будет... а уж подозрения - так наверняка! Не пойдёт на это неведомый злодей. С точки зрения обывателя, и, что важнее - церкви, Серые куда как более уравновешенные товарищи и просто так их с ума не свести. Помереть такой персонаж может, а вот с катушек слететь...
  
  Хорошо, пусть так.
  Все ли солдаты об этом знают?
  Не все, даже и офицеры, точняк, не все в курсе дела. Один-два, может, и получили какой-то отдельный приказ, но до всех его доводить - утечка информации гарантирована. Значит, работают солдат втемную. Их подняли для устройства кордона от Шерна - это им уж точно растолковали. Как тут поступить, это за пару сотен лет наверняка уже наизусть вызубрили. Что там Лексли говорил - тридцать метров? Вот и проверим...
  - Всё! - хлопает меня по плечу Кот. - Готово!
  Ну и навешали на меня... Поддоспешник, пара кольчуг, шлем, поножи, да ещё и шкура эта... Вот смеху-то будет, ежели я во всем этом навернусь и встать не смогу самостоятельно!
  Толкаю дверь!
  
  В-в-в-жух!
  Воздух словно бы заполнился болтами. Они густо барабанили по двери, косяку, несколько штук влетело внутрь. Хорошо, что напротив двери никого не было.
  По шкуре ощутимо садануло - попали!
  Да и не раз...
  Как на ногах-то устоял... сам не понимаю. Ещё пара попаданий - и катился бы по полу.
  Однако же легенды не врали - пробить эту штуку не удалось.
  А вот теперь у них перерывчик - перезарядка...
  Вперёд!
  В несколько прыжков преодолеваю расстояние до Мирны и закрываю её собой.
  Слышу щелчки - это заряжают арбалеты стрелки. Копья качнулись и выровняли линию.
  - Назад отходи!
  В моей руке блеснул Рунный клинок, и вся шеренга солдат инстинктивно сделала шаг назад, сбивая прицел стрелкам.
  - Не стрелять!!! Мы уходим в дом!
  Эдак и глотку сорвать недолго...
  Но - подействовало, арбалеты нерешительно качнулись. А страшно это со стороны, небось, выглядит! Ведь то, что в меня попали, наверняка видели многие. Соотнесли ли это со шкурой или нет - бог весть, но впечатление это наверняка произвело на многих. Стрелы меня не взяли, а лезть врукопашную - дураков нет.
  Тем паче, что и я агрессии не проявляю - ухожу. Вроде бы и причин для стрельбы пока нету.
  - Слева! - стеганул по ушам крик из дома.
  Локтем левой руки валю Мирну на землю и вскидываю правую руку, повернувшись вполоборота. Закрываю её шкурой от стрел. Повисший на руке плащ дергается. Раз, второй.
  Вот, значит, где осведомлённые товарищи стоят - на левом фланге. Ну, хорошо, буду знать, где вас после разыскивать.
  Слышу звон клинков и чуть опускаю руку.
  Так...
  Дознание мне проводить уже не придется...
  Несколько солдат рубят в капусту каких-то типов с арбалетами. Ага, так они ещё и не из вашей части, судя по всему? Ну да, форма на них немного другая, да и кольчуг не видно.
  
  Продолжаю пятиться назад.
  - Правее!
  И вот уже дружеские руки втаскивают нас в прихожую.
  Лязгает засовом дверь, и только тут я чувствую, как болят мои многочисленные синяки...
  
  - Ты сумасшедшая!- прижимаю к себе сероглазку.- Ну, скажи, зачем, зачем ты пошла сюда?!
  - А что я должны была делать?
  - В замке сидеть! И ждать меня!
  - Или вести о том, что вас всех сожгли...
  - Ну, отчего ты всегда видишь во всём происходящем, только грустные стороны?
  - А тут есть ещё и весёлые? - она с интересом оглядывается по сторонам. - Покажешь?
  - А по попе?
  - Можешь меня отшлёпать, - соглашается она. - Главное - что я теперь с тобой рядом и больше ничего тебе не грозит.
  - Да и раньше не слишком-то...
  - Если бы я не вышла к дому, - не соглашается Мирна, - он бы уже пару часов как горел синем огнём.
  - С чего это вдруг?
  - Я слышала такие разговоры. Такой вопрос обсуждался вполне серьезно. Даже воду подвезли, чтобы отстоять другие дома, если на них перекинется огонь. Тогда я сказала им, что пойду в дом и сама там всё посмотрю. Меня поддержал городской голова, хотя были и те, кто возражал.
  - Вот уж я с ними опосля всего побеседую...
  - А пока - снимай кольчугу! Буду смотреть, что там у тебя такое!
  - А что - должно было вырасти что-то новое?
  - С тебя станется!
  Появление Мирны подняло нам всем дух. Тем более что в её корзине, которую она успела-таки прихватить в дом, была и еда, и вода. И не только вода...
  Так что этот день завершился уже совсем на другой ноте, нежели предыдущие.
  Перед сном я отловил-таки Лексли и спросил - видел ли он стычку среди солдат?
  - И очень хорошо. Я же наверху с двумя арбалетами сидел, тебя прикрывать старался. Хотя, честно говоря, это уже был бы жест отчаяния. Если бы мы начали стрелять из дома...
  - Да... Мирна сказала, что нас не подожгли, только благодаря её решению пойти в дом самой.
  - Вот как? Это у кого ж такая идея родилась?
  - Не знаю. Но городской голова был против этого и поддержал её. Вот и не стали нас поджигать.
  - Ты смотри, а он крепким мужиком оказался! Надо будет с ним после всего выпить!
  - Дай только вылезти отсюда - три дня гулять будем! Да, а что там со стрелками-то было? Рубить их за что стали?
  - Так получилось-то, что они не в тебя стреляли.
  - А в кого?
  - В Мирну.
  У меня отлила кровь от щёк.
  - Ты...точно это видел?
  - Если бы ты не сбил её на землю... да и не закрыл плащом...
  Скрип моих зубов, наверное, был слышен даже на улице.
  - Вот остальные солдаты и не выдержали. Они-то это тоже видели. Такого поступка здесь не простят... особенно в данной ситуации. Человек идет на смерть, чтобы спасти город. А тут кто-то хочет ему помешать... Стрелявшие ещё легко отделались, их могли и на куски разорвать.
  Вот, значит, как... Убей они сероглазку - планка у меня точно бы упала. И нашинковал бы я там народу... тихий ужас... И всё было бы, как по заказу. Дом бы сожгли, меня тоже придавили бы где-нибудь... супротив такой толпы долго не выстоять.
  Увидев мою реакцию на данные известия, Лексли не на шутку взволновался.
  - Да разберемся мы, не переживай.
  - Ладно... - хлопаю я его по плечу. - Пойду спать. А то всё тело в синяках, лишний раз не повернешься... ******************************************************************************************************************************************************************************************************** <
  Просыпаюсь оттого, что чья-то нежная рука гладит меня по голове. Не сразу врубаюсь в происходящее, в глазах все еще мелькают вперемешку то сухая трава, то дощатый пол дукана. А в ушах ещё звучат сухие щелчки выстрелов. Надо же... столько лет прошло, а я, оказывается, вижу все так отчетливо. Странно, с чего бы мне именно сейчас вспомнились эти давние события?
  Поворачиваю голову вбок. Мирна сидит около меня, и ее тонкая ручка поглаживает мой лоб.
  - Ты, что же, так и не ложилась?
  - Нет. Успею ещё... Ты так метался во сне, звал кого-то. Мне стало страшно, и я начала гладить твою голову.
  - Помогало?
  - Да. А когда я убирала руки - все повторялось снова.
  - Спасибо! - обнимаю свою сероглазку и прижимаю к себе. - Что бы я без тебя делал?
  Она молчит, только плечи слегка вздрагивают.
  Сколько мы так просидели, сказать трудно. К реальности меня вернул осторожный стук в дверь. Поворачиваюсь в ту сторону и только сейчас вижу, что Мирна спит. Осторожно укладываю её на кровать и прикрываю одеялом. Бедная, она так всю ночь около меня и просидела...
  Подхватив клинок, подхожу к двери.
  - Кто там? - негромко спрашиваю я, приблизив губы к дверному косяку.
  - Шесть.
  Какой на сегодня пароль? Набор цифр до двадцати?
  - Четырнадцать.
  - Это Норн.
  Открываю дверь. На пороге стоит Кот. Глаза его раскраснелись, видимо поспать не удалось.
  Выхожу в коридор и киваю часовому на дверь. Он понимающе наклоняет голову и, вытащив клинок, загораживает проход.
  Показываю Норну на лестницу и поднимаюсь по ней наверх.
  - Что у нас нового? - спрашиваю его по пути.
  - Один из постов видел чужих.
  - Где?
  Он указывает рукой на старую башню.
  - Туда хотели пройти.
  - И как?
  - Похоже, что один из них словил-таки болт. На полу нашли следы крови.
  - И всё?
  - Они успели куда-то нырнуть...
  Наверху прохладновато. Солнце уже взошло, но ещё не начало греть в полную силу. А ещё ветер, что постоянно тут гуляет туда-сюда. У парапета стоит Лексли и смотрит на виднеющуюся вдали дорогу. Услышав наши шаги, оборачивается.
  - Утро добрым не бывает, - вместо приветствия говорю ему.
  - Это точно... - соглашается он. - Есть хочешь?
  - И пить.
  - Всё на столе.
  Лексли поворачивается к Норну.
  - Иди, поспи хоть пару часов.
  Тот кивает, и его шаги стихают внизу.
  Наливаю себе кваса. Он холодный! Аж зубы сразу свело. Надо чем-то его зажевать... А вот ветчина на столе лежит. И хлеб. Да ещё яблоки! Живём!
  - Гонец привез письмо, - говорит мне Кот, усаживаясь напротив.
  - Угум... и что в нём?
  - Отец Варшани, с группой...
  'Быстрого реагирования' - проносится мысль у меня в голове.
  -... монахов, прибудет завтра утром.
  - Неплохо, - отрываюсь я от поглощения пищи, - но лучше бы он с собою роту солдат прихватил. Мы тут скоро с ног падать будем от усталости.
  - Две сотни солдат подойдут к полудню.
  - Откуда это такой подарок?
  - Барон Вольте направил к нам почти всех своих стражников.
  - С какого бодуна?
  - В городе живет его дочь... так что он считает себя твоим должником.
  - Надо же! А отчего не в поместье? Есть же у барона свой замок?
  - Есть. Но его дочь приехала в город, чтобы навестить свою подругу. А тут - Шерн... Говорят, барон чуть весь не поседел, когда про это услышал.
  - Чуть?
  - Борода осталась черной.
  Надо же! Вот как мужика-то припекло!
  - Сочувствую барону.
  - Дочь - его единственный ребенок. Он в ней души не чает.
  - Ладно, хоть проблему с охраной частично решим. И то - божий дар! А жизнь-то налаживается!
  Лексли усмехается - этот анекдот я ему рассказывал.
  - Слушай, - отгрызая зараз половину яблока, спрашиваю я у него, - а этот, стрелок подвальный, что, молчит пока?
  - Интересно, - ухмыляется Кот, - а как это он сможет говорить с эдаким-то украшением во рту?
  Сразу после задержания арбалетчика, я посоветовал ребятам забить ему в рот деревяшку, дабы этот типус не откусил себе язык на манер японских ниндзя.
  - Ну... - смущаюсь я, - по-разному же говорить можно...
  - Покажешь? - ехидно спрашивает Лексли.
  Черт, я тоже хорош - забыл про пленного! Надо было сразу его колоть, аж до самой задницы!
  - Виноват! - поднимаю обе руки. - Признаю свою вину - меру, степень, глубину! И прошу меня направить на текущую войну!
  Во как меня проняло! Стихами заговорил! Правда, не своими, а Филатова, но и их тут никто не знает.
  - Здесь твоя война, - не понимает юмора Кот. - Куда ж ты ещё ехать собрался-то?
  - Да я это так, к слову.
  Собеседник понимающе кивает.
  - Стрелок пока молчит, и желания к беседе не высказал.
  - А слуга? Ну, тот, что на присяге сдриснул?
  - Обычный жулик. Утащил несколько серебряных ложек и чуть не уписался со страху. Посадили пока в холодную, пускай зубами постучит, авось поумнеет. Потом выгоним этого болвана за ворота, пускай убирается отсюда подобру-поздорову.
  - Жаль... я думал он хоть что-то интересное поведает.
  Лексли разводит руками.
  - Что есть - то есть.
  - Ладно. Как с ходами тайными быть? Замок, похоже, весь ими пронизан, а мы и не знаем ничего. Где и какие входы, куда ведут? Ни хрена не ведаем!
  - Тут Мирна вчера одну вещь подсказала...
  Вскидываю голову и с удивлением смотрю на Лексли. Даже жевать перестал от удивления. И голод как-то притух...
  - Она тут шерстила местную библиотеку...
  - Тут и такая есть?
  - А чего ты удивился? Граф считался просвещенным человеком, даже архивариусов держал, чтобы они порядок в ней наводили.
  - Надо же... не ожидал от него!
  - Ну, по правде это так было, или для виду - сейчас сказать трудно. Но библиотека тут есть. И, самое любопытное, что там же отыскался и архив графа! Его переписка, отчеты управляющих и прочие бумаги.
  Так вот какие письма просматривала тогда моя сероглазка!
  - Там есть ряд интересных моментов... - продолжает Кот. - Судя по ним, граф был осведомлен далеко не обо всем, что здесь происходило.
  - Это как? - непритворно удивляюсь я. - Он же хозяин замка!
  - Видишь ли... Мы с Норном всю ночь разбирали эти документы.
  Вот отчего у того глаза были такие красные!
  - Ну, да, он даже спать не пошел, - утвердительно кивает Кот. - Так вот, все бумаги можно разделить на две части. Переписка графа и бумаги управляющего. И если граф в своих письмах касается вполне обыденных тем, то его управляющий... Полное впечатление, что он живет вообще в другом месте! Ни графа, ни замка, для него вроде бы и нет вовсе! Он ни разу даже не упомянул о них! Все его письма (те, что нашли, разумеется) и ответы на них - исключительно отчеты о некой таинственной работе и её результатах.
  - О какой же?
  Лексли пожимает плечами.
  - Ну, если тут ещё что-то делали, окромя того, что ты нашел... то я готов сожрать свои сапоги! Прямо он, конечно, ни о чем не пишет. Правда, мы прочли только черновики, подлинных писем немного, но прямых указаний ни на что нет.
  - Интересно, зачем он вообще всё это сохранял?
  - Бог весть!
  А, похоже, я теперь понимаю - зачем. Дело, судя по всему, шло неважно, и дядя просто заранее готовил себе алиби, на случай возможной неудачи. Рухнуло всё, пришли с предъявой - а у него, нате вам - история в письмах! Вот, мол, я же предупреждал! Писал, просил - и всё без толку! А что? Могло и прокатить. В наше время ещё и не такие ляпы с рук сходили.
  Глотнув ещё квасу, объясняю свою теорию Коту. Поразмыслив, он с ней соглашается. Действительно, с этой точки зрения - все оправдано.
  - А что бы нам его за хвост не подергать? - спрашиваю я, кровожадно потирая руки.
  - Можно, - соглашается мой собеседник. - Сейчас лопаты принесём - и приступай.
  - А их-то зачем?
  - Ну, его же сначала откопать надо? А потом и дергай, за что хошь.
  - То есть?
  - Так ты же сам его и убил... Вместе с графом. Ещё тогда.
  Вот же черт! Что ж мне, тогда надо было предварительный разведопрос среди всех этих злодеев проводить? На предмет их возможной нужности в будущем? Так в этом-то случае, граф первый бы и уцелел!
  Заметив мои терзания, Кот ухмыляется.
  - Да забудь ты про него! Чай, головы у всех нас есть, сядем, почитаем - всё по полочкам разложим... Что-нибудь да всплывет.
  - Сам знаешь, что в первую очередь всплывает.
  - Не без того, - кивает Кот. - Ничего, разберемся и с этим, слава богу, не в первый раз.
  - Что, - удивляюсь я, - приходилось уже?
  - По-всякому бывало, - неопределенно отвечает он.
  
  Весь день мы с ним мотаемся по замку. Припомнив всё, что я когда-либо читал о всяких там подземельях и тайных ходах, пытаюсь обнаружить хоть один из них. Но, то ли из меня хреновый сыщик, то ли в книгах писали и вовсе несусветную заумь, ничего интересного найти не удалось. Тот коридор, в котором подранили неизвестного, мы дважды прочесали самым тщательным образом. И - фигушки!
  Отогнав уже совсем бредовую идею залить пол водой и посмотреть, куда она будет стекать, сажусь на какой-то выступ и задумываюсь.
  Рядом устраивается Лексли. Он трет покрасневшие глаза и зевает.
  - Может, ну их на фиг, эти поиски? - спрашиваю его.
  Кот пожимает плечами.
  - Наверное, мы не там ищем.
  - Но данную парочку видели именно здесь!
  Ещё раз оглядываюсь по сторонам.
  Как я уже упоминал, башня эта стоит почти особняком. Пройти к ней можно только по улице. Или, как это сейчас делаем мы, по подземному коридору. Он длинный, метров сто пятьдесят. И извилистый - делает два поворота. Так, что его средняя часть ниоткуда не просматривается. Отсюда и возникло вполне обоснованное подозрение, что выход из подземелья как раз, и находиться в слепой для часовых зоне. Надо ли говорить, что этот отрезок коридора, мы исследовали особенно тщательно?
  Но - без толку.
  Очередной раз разглядываю кровавые пятна на полу. Вот тут бежал раненый, здесь он на секунду остановился - чего-то ждал? На пол в этом месте натекло чуток побольше крови. Снова побежал, вот до этой точки. И - исчез! Кровавых следов тут больше нет. Не доходя до поворота коридора, они заканчиваются.
  - Интересно, а что тут наверху? - спрашиваю своего спутника.
  - Внутренняя стена. Она здесь относительно нетолстая - чуть больше метра, тайный ход в ней сделать сложно.
  - Но возможно?
  - Сомнительно.
  - Обожди... ведь в стене ворота есть, так?
  - Есть. И что?
  - А рядом будка привратника...
  - Там сейчас наш человек, ворота закрыты.
  - А как давно он там сидит?
  - Ну... сразу после покушения. Это - мой приказ!
  - Приказ правильный - не спорю. Но скажи мне, пожалуйста, он туда как скоро прибежал?
  Лексли чешет затылок.
  - Ну... с полчаса точно прошло. А что?
  - Давай-ка мы ещё и вот тут пост поставим. Только не прямо здесь, а у поворота. Есть у меня одна мысль...
  
  Поднявшись наверх, некоторое время сидим просто на свежем воздухе. Все-таки свет фонарей и факелов в коридорах - это не яркое солнышко на улице. Нас слегка разморило, а Кот даже вздремнул минут десять. Не мешаю ему, пусть хоть чуток передохнет. Мы по этим коридорам почти четыре часа лазили, какой-то передых совершенно необходим, а то и ноги можно протянуть от перегрузки. Да и я сам чуток размяк на солнышке.
  
  Будит нас обоих звук трубы. Продрав глаза, пулей несёмся в привратную башню.
  
  Из амбразур видно, что снизу поднимается колонна солдат. В передовых рядах везут знамя. Герб с этого расстояния не виден.
  - Барон подошел? - спрашиваю у Кота.
  - Похоже. По численности их как раз человек двести, как он и сообщил.
  - Ладно. Стрелков на башнях предупреди - мало ли что...
  Хотя я прекрасно понимаю, что две сотни солдат сметут нас за несколько минут. Тем более что мы все уже давно на ногах, уставшие и измотанные бессонной ночью.
  Свесившись вниз, даю команду впустить прибывших.
  
  Скрипя, открываются огромные створки ворот, и в их проеме показывается всадник. Рядом с ним знаменосец.
  Оба они покрыты пылью, видно, что торопились ребята сюда не на шутку.
  Должно быть, барон этот, тут немалая шишка. Двести стражников - сила! Так ведь он ещё, поди, и не всех сюда отправил, должен же кто-то и в его владениях порядок поддерживать?
  Мы с Лексли стоим в середине двора, и оба всадника направляются прямо к нам. За их спиною в проеме ворот показываются и все остальные. Спокойно и без суеты они разъезжаются по сторонам и выстраиваются в четыре шеренги. Парни, судя по всему, неплохо обучены и дело знают. Во всяком случае, их маневры вызывают одобрительную оценку у моего спутника.
  - Грамотные ребята! Несколько часов марша, а снаряжение ни у кого не болтается, в седлах сидят крепко.
  Подъехав к нам метров на десять, оба передовых всадника спешиваются. Следом за ними такую же операцию повторяют и остальные.
  Первым идет крепкий и уже порядком немолодой дядька. Совершенно седые волосы резко контрастируют с черной бородой. Надо полагать, это и есть сам барон. Отстав от него на три шага, идет знаменосец. Отсюда я уже могу рассмотреть герб на знамени. На треугольном щите нарисован вставший на дыбы единорог. Не силен я в геральдике и не очень понимаю значение этого герба.
  
  Подойдя на два метра, бородатый останавливается.
  - Милорд?
  Лексли кивает в мою сторону.
  
  Бородатый делает шаг вперед, снимает шлем и опускается на одно колено. Знаменосец склоняет знамя и по этому знаку, все остальные солдаты следуют примеру своего командира. Остается на ногах только знаменосец.
  Склонив голову, командир вынимает свой меч и протягивает его мне рукояткой вперед.
  - Хоть я и не успел принести вам, милорд, вассальную клятву, однако же, мой долг быть с вами рядом в минуту опасности!
  Беру в руки меч и оглядываюсь на своего спутника. Тот молчит, предоставляя мне возможность самому принимать решение. Вот злодей! Я же ни уха, ни рыла в этих церемониях! Что делать-то надо?
  Шагнув вперед, я поднимаю барона на ноги.
  - Принимаю вашу клятву, барон! И возвращаю вам ваш меч, ибо более достойного владельца ему не найти! Со своей стороны обязуюсь защищать вас и ваших людей так, как это и надлежит лорду!
  
  Ничего не напортачил?
  Вроде бы нет - Кот не высказывает никаких сомнений, да и барон спокоен.
  - С сего дня и навсегда вы, барон, будете первым из тех, кто стоит рядом со мной. В мирное время и в годину испытаний! И все потомки ваши унаследуют это право!
  
  Ух, ты! Вот это я сказанул! Лексли удивленно раскрывает глаза. Видать, данная привилегия тут немало значит. Ну и пусть. По крайней мере, этот дядька производит хорошее впечатление. Хоть разок награда найдет своего владельца вовремя и правильно.
  
  Барон смущен, надо полагать, не ожидал.
  - Милорд... Такая честь для меня... Ведь я не принадлежу к лучшим родам ваших вассалов. Есть и иные, знатные своими предками и заслугами... Я всего лишь выполняю свой долг!
  
  А дядька-то правильный!
  
  - Барон, долг выполнять обязаны все. Посмотрите вокруг - где все эти знатные и заслуженные люди? Вы первый - вам и честь! Не спорю, возможно, их предки знатны и их личные заслуги весьма велики. Однако же - не передо мною! Никого из них сейчас тут нет и почетное место возле меня по праву принадлежит первому из явившихся!
  
  Он поворачивается к своим солдатам и поднимает вверх свой меч. Секунда-другая - и над вставшими с колена солдатами, с лязгом поднимаются вверх две сотни клинков. Впечатляющее зрелище, надо сказать...
  Поворачиваюсь к Лексли.
  - Давай, занимайся пополнением. Ребят наших озадачь, пусть помогут.
  Оборачиваюсь к бородатому.
  - Как ваше имя, барон?
  - Лэн, барон Вольте.
  - Ну а меня здесь зовут Сандром, Лэн. Так что - будем знакомы!
  Отвожу его в сторону и кратко поясняю обстановку. Предлагаю ему взять на себя охрану внешних рубежей замка, занять стены и внешние башни.
  - Для внутренних постов, барон, нужно выделить группы по десять человек. К каждой такой группе будет прикреплен один из Котов. Они хорошо знают устройство замка и помогут вашим солдатам в организации службы. На постах стоим по четыре человека, прочие отдыхают и в резерве. Порядок смены обговорите с Лексли - он тут всем этим заведует. Смените слуг, у них своя работа есть. Кто у вас отвечает за кормежку и прочее?
  
  Лэн бросает несколько слов знаменосцу и вскоре к нам подбегают двое крепких парней. Один из них - прямо-таки вылитый прапорщик Сойкин, и я совершенно не удивляюсь, узнав, что именно он и заведует всей хозяйственной частью отряда.
  Оборачиваюсь назад и машу рукой управляющему. Он скромно маячит на заднем плане, не встревая в наш разговор.
  - Логен! Займитесь-ка, вместе с людьми барона, обустройством солдат. Твоих подчиненных сейчас сменят с постов. Половину отправляй спать, небось, еле на ногах стоят, а с прочими займитесь размещением людей. Казармы у нас тут есть?
  - Есть, милорд. Можем свободно разместить еще столько же и даже больше.
  - Вот и размести. Организуй готовку пищи, места для сна приготовить. Сменившимся вина, но - в меру! Лошадей в конюшню, накормить и расседлать. Два десятка держать под седлом - мало ли что. Тебе для этого нужно что-нибудь?
  - Разве что хлеба испечь... на столько людей я не рассчитывал. Да зелени из деревни привезти.
  - Возьмешь сколько надо помощников, деньги у тебя есть - не скупись! Сопровождение им обеспечите? - оборачиваюсь я ко второму из баронских заместителей.
  - Сделаем, милорд, - басит он. - Не сомневайтесь, люди у нас опытные.
  - Ну и славно! Снаряжение, вооружение - что-нибудь вам нужно ещё?
  В глазах баронского 'прапорщика' загорается огонек интереса.
  - Ну... есть немного, милорд...
  - Логен! Обеспечь! Выдай со складов всё, что потребно.
  
  Спихнув со своих плеч все заботы об организации службы и обеспечении гарнизона всем необходимым, мы с бароном поднимаемся на стену. Облокачиваюсь на парапет и подставляю свое лицо прохладному ветерку.
  - Устраивайтесь, барон. Не могу вам сейчас сказать, сколько времени вашим солдатам придется здесь провести. Откровенно говоря - и сам пока не знаю. У вас-то в поместье остался хоть кто-нибудь для охраны?
  - Ещё пятьдесят человек, милорд. Так что - порядок будет.
  Двести пятьдесят стражников? Чем этот барон тут занимается?
  - Если не секрет, Лэн, зачем вам столько солдат?
  - Мои владения граничат с горами. А тамошние жители не всегда отличаются сильным законопослушанием. Да и дорогу нужно охранять... по той же причине.
  Ну, все как у нас. Такие же безбашенные горцы. И те же проблемы во взаимоотношениях с ними.
  - Обещаю не задерживать вас и ваших людей сверх необходимого. Кстати, - спохватываюсь я. - Вы сами-то хоть перекусить успели? А то о солдатах я подумал, а про вас-то и забыл! Есть хотите?
  Барон не ломается, и вскоре мы с ним и уже возвратившимся Лексли сидим на верхушке башни, куда из кухни уже приволокли всяческой еды. Ну, а чего выпить у нас и так было. Проведя 'рунный тест' над всем принесенным, киваю на стол - можно приступать!
  Попробовав кваса, барон одобрительно крякает. Обернувшись к стоящему позади нас слуге, приказываю ему обеспечить баронских солдат аналогичным питьем.
  - Право слово, милорд, - смущается барон, - вы ставите меня в неловкое положение...
  - Это каким же образом, барон?
  - Заботиться о своих солдатах надлежит мне... это же мои люди. Мне просто неудобно отвлекать ваше внимание ещё и на это.
  - Сейчас ваши солдаты охраняют мой замок, Лэн! Долг хозяина - проявить заботу о госте, не так ли? Кстати говоря, вы ведь не все наши напитки попробовали... Лексли, плесни барону... ну, сам знаешь чего...
  Продукция Мирны оказывает свое обычное воздействие - барон пару минут хватает ртом воздух.
  - А вот этой настойкой солдат мы поить уже не будем! Во всяком случае - не всех!
  - Да уж... - соглашается барон. - У меня так и сон весь куда-то пропал... Мощное зелье!
  - Иногда - так и слишком мощное, - ворчит Кот.
  - Не буду спорить, - соглашается барон. - И все же, милорд, мне как-то непривычно видеть лорда, который настолько погружен в решение, в общем-то, совершенно рядовых вопросов.
  - Как сказать, барон... - качаю головой. - Мне вот приходилось быть солдатом. Причем - самым обыкновенным. И я помню как много значит для него сытная и своевременная еда и теплая постель.
  - Вы были солдатом? - удивляется он. - Где же?
  - Далеко отсюда... даже слишком далеко. И война у нас была жестокая и безжалостная. Не дай бог вам, Лэн, хоть когда-нибудь увидеть что-то подобное. Пусть даже и во сне.
  Собеседник мой переваривает сказанное.
  - Но... ведь война вообще жестокое дело, милорд. Как же иначе? Да и куда же ещё быть более жестоким?
  - Увы, барон, есть куда. Мне приходилось видеть, как командиры отрядов жили в тепле и удобстве, в то время как их солдаты страдали даже от нехватки воды, не говоря уж обо всем прочем. Говоря о командирах, я не имею в виду сотников и десятников - те были вместе со своими солдатами. А вот генералы - те жили очень хорошо. А что касается меня... так я и лордом-то стал совершенно случайно - убил в поединке прежнего графа. Кто же знал, что мне придется занять его место?
  - Я что-то об этом слышал, - после некоторого раздумья говорит барон. - Но всех подробностей просто не знаю.
  - А оно вам надо? Хотя, если так хотите... - кратко пересказываю барону ту версию событий, которую мы вместе со Стариком и епископом придумали для всеобщего распространения.
  Он молча вертит в руках пустой кубок.
  - Вы, милорд, перешли дорогу кому-то очень сильному, - наконец разлепляет он губы. - Боюсь даже предположить, кто это такой может быть.
  Уж не жалеет ли он о своей торопливости? Накликал таким макаром на себя чью-то немилость. А что? Всякое может быть. Своя-то рубаха к телу ближе.
  - Нехорошо говорить о мертвых плохое... но лгать - ещё хуже, - Лэн ставит кубок на стол. - Покойный граф был... весьма своеобразным человеком. И в кругу его общения порою попадались очень странные и неприятные люди. Я говорил вам, что у меня частенько возникают стычки с горцами?
  - Да, я помню.
  - Ещё мои предки построили в ущельях сторожевые башни. И этим очень сильно затруднили выход горцев на равнину. А уж вернуться назад с награбленным добром - стало и вовсе немыслимо. В то время в моем баронстве была всего лишь сотня стражников - и этого хватало.
  - А отчего же сейчас их стало больше?
  - Три года назад граф договорился с горцами и повелел мне снять посты из башен.
  - Почему?
  - Он не объяснил. Просто приказал - и всё. Правда, не помешал набрать ещё солдат.
  - И что же? Горцы выполнили свою часть договора?
  - Возможно, что договор с графом они выполнили. Хотя я, естественно, не знаю, о чем горцы с ним договорились. Но вот нам жить стало хуже - и здорово! Маленькие кучки разбойников постоянно проникают в наши поселения. Воруют скот, нападают на людей. Мы их, по мере сил, ловим. Но... - Лэн развел руками.
  - Интересно! Я про это ничего не знал!
  - Вам же должен был об этом доложить управляющий графа! - изумляется барон. - Он-то ведь был полностью в курсе дела - сам же эти переговоры и вёл!
  - Он был убит вместе с графом.
  - Тогда... архивариус - вот! Этот тоже должен был знать!
  - Увы, барон, я его вообще не видел. Во всяком случае, он тоже ничего для этого не сделал.
  Мой собеседник пожимает плечами.
  - Не знаю, милорд, отчего так произошло.
  - Скажи-ка мне, Лэн, а те башни... они целы до сих пор?
  - Целы. Горцам они не нужны - к ним и так никто не ходит, даже купцы. Там нечем торговать, и им нечем платить за товары. Так что и защищать проходы никому не интересно. Зачем, когда можно вместо этого угнать стадо или ограбить деревню?
  - А разрушить башни они могли?
  - Для этого надо всем собраться, несколько дней тяжелого труда... зачем? Кто будет за это платить?
  - Ну... есть же общие для всех интересы?
  - Это у горцев-то? Да там каждое поселение имеет своего вождя и не признает никаких авторитетов! Какое бы предложение ни выдвинул один из таких вождей, другой обязательно выступит против. Чтобы не показаться зависимым от соседа.
  - Хм... Вот что, барон, я про этот договор ничего не знаю, его не подписывал и никому ничем не обязан. Короче - занимайте башни! И никого оттуда на равнину не пускать! Вообще!
  - Совсем никого? - удивляется он. - А торговые караваны?
  - Вы же сами сказали, что им нечем торговать. Или я неправ?
  - Торговцы к ним не ездят - это факт. Но они сами часто ездят на рынки и...
  Тут он замолкает и несколько минут сидит в размышлениях. Лексли осторожно толкает меня ногой и указывает взглядом на барона. Тот чем-то сильно озадачен. Наконец, морщины на его лбу разглаживаются, и он поднимает голову.
  - Вы правы, милорд, я действительно не знаю, что они там продают. Никто не залезал к ним в мешки.
  - Большие хоть мешки-то?
  - Приличные.
  - Ну так вот, барон, больше никто никуда не поедет. Пешком - милости прошу! Далеко все равно не уйдут и назад особенно не притащат ничего. С сего дня и до особого распоряжения - хрен им, а не рынок! А вот когда на переговоры попросятся - тогда и приведете их ко мне!
  Глаза барона вспыхивают довольными огоньками.
  - С превеликим удовольствием, милорд! А если кто-нибудь спросит, на основании чего закрыты проходы?
  - Во-первых, они не закрыты. Пешком ходить можно. Во-вторых, ссылайся на меня. Так и говори - приказ лорда. Эти горы ведь не входят в мои владения? - поворачиваюсь я к Лексли.
  - Они и в наше королевство не входят. Вообще никуда.
  - Чего так?
  - А кому они нужны? Ничего интересного там нет, даже пастбищ нормальных всего ничего. Ими владели наши короли, потом эти земли захватили у нас соседи, но быстро об этом пожалели. Нервов и крови им это стоило прилично, а вот прибытка они не получили никакого. Даже в армию обитателей тех мест стараются не брать. Вояки они так себе, больше пограбить мастера. Делать же что-то иное им, по их понятиям, неприлично. Поэтому, воспользовавшись какой-то очередной смутой, соседнее королевство вывело оттуда свои войска... да так и забыло их туда вернуть. Обрадованные горцы подняли было очередное восстание, но быстро обнаружили, что воевать с ними никто не собирается, а выходы на равнину перекрыты стенами и башнями. С тех пор они и варятся в своем котле. Периодически воюют друг с другом, за пастбища, за угнанный скот, ещё за что-то...
  - И как давно?
  - Да уж лет тридцать.
  - Тридцать шесть, - поправляет барон.
  - Прилично! - качаю я головой. - И много их там?
  - Кто знает? По приблизительным подсчётам - десять-пятнадцать тысяч войска они выставить могут. Из них, около трети - конные, остальные пехота.
  - И как?
  - Полку латников и полку пехоты с арбалетчиками - на два часа работы, - наливая себе квас, проворчал Лексли.
  - Три, - не соглашается барон.
  - Ну, пусть будет так.
  - Интересно, - берусь за баклагу с квасом и я, - их что же, всегда так мало было?
  - Отчего же? - пожимает плечами Лэн. - Пока, пусть и номинально, но имелась верховная власть, было получше. Войну из-за косо брошенного взгляда не затевали - всё-таки коронные войска там стояли и шутить они не любили. Какие-то дороги строились, более-менее торговали с ними, даже и на заработки часть людей выезжала на равнину. Тогда мы оценивали их военные возможности гораздо выше. У них только конных было около пятнадцати тысяч. Ну, а как начали они жить по-своему... так быстро друг друга поперерезали. Да и лошадей стало меньше - мы же перестали выпускать их табуны на выпас в предгорные равнины. Тем более что и предлог для этого был - они перестали быть подданными нашего королевства. Опять же - только травою лошадь кормить или ещё и овсом, разница есть! А овес у них почти не растет - и сажать негде, да и не занимаются горцы таким делом, с их точки зрения, это не мужское занятие. Чуток выращивают конечно, но лошадей этим не прокормить. И запрет на торговлю оружием с ними соблюдался неукоснительно. А сами они многого не накуют - некому, да и не из чего.
  - Соблюдался?
  Барон мнется.
  - Ну... последнее время стали мы замечать у горцев доспехи неплохие, опять же мечи у них появились наши. То есть - нашей ковки, их кузнецы так не делают.
  - А соседи? Не могут они с ними оружием приторговывать?
  - До такой степени сумасшествия там ещё никто не дошел. Это всё равно, что раненого волка в своём хлеву выхаживать. Встанет на ноги - тебя же и сожрёт!
  Интересные тут дела происходят... Все больше и больше знакомых моментов проявляется! Или это общее для всех миров? А бардак в управлении - такой же, как и у нас? Да ну... быть того не может, наш бардак - вещь исключительная и неповторимая! И, слава богу, откровенно говоря...
  Заморив червячка, наша команда спускается вниз. Появляется Норн, и я тут же отсылаю Лексли спать. В приказной форме и не менее пяти часов. Обновившимся составом обходим замок. Баронские солдаты уже на постах, совлом не торгуют, службу несут грамотно.
  Заглядываем и в казарму. Тут тоже все в ажуре, народ распределили правильно, не в тесноте, благо места хватает, но компактно. Опять же - все друг у друга на виду. Выставили и посты - это уже заместители Лэна подсуетились, мы таких команд не давали.
  
  Вообще надо отдать должное - барон оказался дядькой неплохим. Вояка опытный и дело свое знает добре. Вот таких-то в мирное время и задвигают, куда Макар телят не гонял. Зато во время войны, на их горбу выезжает все верховное руководство. Мне даже становится неловко, что я к нему на 'ты' обращался. По нашим-то меркам, он почти подполковник - а я кто? Тихонько консультируюсь на эту тему с Норном. Он меня успокаивает - по местным понятиям, это серьезный знак доверия со стороны сюзерена. Оказывается, даже тот факт, что я сам поднял барона с колен, а не просто приказал ему встать - уже серьёзно выделяет его из прочих. Впредь надо лучше башкою думать, вот так кого не того поднимешь - а он и нос задерет на полном серьёзе. И ведь прав будет, стервец!
  Блин, надо будет епископа попросить, чтобы советника какого-нибудь знающего дал, что ли? Со здешними обычаями шутить - всё равно, что на минном поле плясать!
   Кстати говоря, а чего это у нас городской голова не чешется? Тут его родной лорд пашет, понимаешь, как раб на галерах, а от него ни слуху, ни духу!
  Озадачиваю на этот счет Норна, пускай пошлёт кого-нибудь в город - накрутят там хвоста некоторым товарищам...
  Интересно, мелькает у меня мысль, а вот полки, что в город вошли - они-то, что сейчас делают? Нет, в замок я их, ясен пень, не пущу, хватит тут и баронских солдат. Но, всё-таки?
  Ну, ладно - в городе солдаты эти проходом были. Куда, кстати, они после этого пошли? Лес-то и здесь есть?
  А разбойники?
  Они-то тут как - водятся?
  А куда ведет дорога из баронского поместья, та, которую охраняют его стражники? Самый, что ни на есть - торговый путь.
  Как это в моем мире говорилось? 'Было бы болото, а черти напрыгают!
  Дорога есть, купцы присутствуют. Даже стража есть. Стало быть - и разбойники наличествуют. Помимо отмороженных горцев - ну да это другая статья... отчего же полк сюда не пошел?
  А хрен его знает!
  
  В общем, день оказался насыщен заботами и хлопотами. Хотя, конечно, барон со своими солдатами оказался очень даже к месту. По крайней мере, головная боль с охраной замка немного отошла на второй план. И даже сидящие где-то в тайниках злодеи, не казались мне настолько опасными.
  Смеркалось, когда мы, наконец, закончили обход замка и возвратились на свой командный пункт. Тут уже горели фонари, и вместо тента был установлен походный шатер, что сразу сделало это место каким-то уютным и домашним. Даже еду нам принесли не солдаты, а две симпатичные девчушки. Впервые за все это время удалось пожрать горячей пищи.
  Сижу в кресле и просто-таки чувствую, как из ног понемногу уходит усталость. Однако же и поспать охота - просто сил нет! Надеюсь, что хоть сегодня ко мне не будут приходить воспоминания о военных временах. Так хочется просто подрыхнуть в мягкой постели!
  Прощаюсь со своими собеседниками и топаю вниз.
  Как я добрался до кровати и оказался под одеялом - откровенно говоря, не помню до сих пор...
Оценка: 5.75*41  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"