Это странное племя обитает на всей Территории Тьмы и бродит по всей Полуночной стороне наподобие наших цыган, держась особняком и живя своей жизнью. Есть нимфы речные, есть лесные, есть горные (они же пещерные). Нимфы владеют собственной магией, достаточно специфической, и сбиваются в кланы - обычно по среде обитания. Но они легко могут менять образ жизни - например, лесная нимфа без особых проблем проживёт в болоте или в озере, а горная быстро привыкает жить в лесу и чувствует себя там как дома. И есть ещё нимфы-Вольные, свободные охотницы на мужчин, живущие сами по себе и время от времени переходящие из клана в клан - именно такой нимфой была Нивея-Хея-Кея (и такой же нимфой она сделала меня).
По натуре своей чёрные нимфы одиночки и держатся сообща только для облегчения выживания - примерно так же ведут себя ведьмы и колдуны-отшельники. Чёрные Владыки неоднократно пытались вменить нимфам в обязанность службу в армии, но все эти попытки оказались тщетными - чёрные нимфы считаются невоеннообязанными и принимают участие в боевых действиях исключительно по собственному желанию, на добровольной основе.
Чёрные нимфы - убеждённые амазонки-феминистки, мужчину они не приемлют ни под каким видом, будь он хоть вампир, хоть дух бесплотный. Живут нимфы долго, как и все эххи, и пополняют свои ряды девочками всех тёмных (и не только) рас Эххленда. Чаще всего маленьких девочек они просто воруют, тщательно выбрав подходящую, но бывает и так, что матери сами приносят нимфам своих дочерей. Обычно это матери-одиночки, озлобленные на весь мужской род, - из их дочерей вырастают самые сильные нимфы-магессы. Как гласят предания Полуночной стороны, эти нимфы становятся мстительницами: они ищут по всему Эххленду своих отцов, находят их, соблазняют, убивают и приносят своим матерям головы непутёвых папаш (и иногда и другие органы, растущие у мужиков не между плеч, а между ног). Но вообще-то чёрные нимфы охотятся на всех мужчин - такое у них типа призвание.
Нивея рассказала мне свою историю (эту историю, кстати, я и взяла за основу своей легенды - кто я, и как я очутилась в верховья Чёрной реки). Хея-Кея охотилась в Западных горах и как-то раз подкараулила у горного ручья князя д'Анакора. Она прикинулась простой девушкой-гумкой, бежавшей из неволи, и поначалу довольно успешно затащила князя в свои сети. Однако д'Анакор вовремя раскусил подставу и пустил в ход магию. Нимфа и горец сцепились не на шутку (по словам Хеи-Кеи, на камнях у того ручья до сих пор остались следы их схватки), и в конце концов Отданон взял верх и пленил свою противницу. Нивея ждала, что он возьмёт её силой, а потом убьёт (или наоборот), но князь привёз пленницу в свой замок и не коснулся её до тех пор, пока... пока она сама не раскрылась ему навстречу. Чудеса случаются, но всё-таки редко - даже в Эххленде.
Да, чёрные нимфы бывают разные, однако всех их объединяет одно: все они злостные мужененавистницы, а история Нивеи-Хеи-Кеи - это всего лишь счастливое исключение из правил. Хотя настоящая любовь - это ведь тоже исключение из правил, верно?
* * *
Честно говоря, в воду я плюхнулась без особого удовольствия. Купаться-то я люблю, и трансформация в земноводную чёрную нимфу позволяла мне пробыть под водой долгое время без каких-либо неудобств, однако играть в лягушку мне как-то хотелось не очень.
К счастью, марафонский заплыв не состоялся - мы наискось пересекли реку и за её поворотом вылезли на берег довольно живописного песчаного острова, украшенного густой зелёной рощей. Пока мы плыли, нимфы то и дело беспокойно озирались, и я поняла, почему: за раненым орком - его волокли по поверхности, чтобы не захлебнулся раньше времени, - тянулся кровавый след. Я знала, кто водится в водах Чёрной реки, вполне разделяла тревогу моих "сестёр" и вздохнула с облегчением, когда мы выбрались на сушу, - местные водяные твари чуют кровь за милю.
Островок, отделённый от противоположного берега реки протокой, был миленький. Наше появление было встречено шумом-гамом - на типа пляж высыпало с полсотни нифм разного возраста, но в большинстве своём молодёжь: образ жизни мужеистребительниц не способствовал их долголетию - за ними тоже охотились, и участь нимфы, захваченной на месте преступления, была незавидной, хотя в обычной жизни между чёрными нимфами и всеми прочими обитателями Полуночной стороны соблюдалось что-то вроде вооружённого нейтралитета. Чёрные нимфы, несмотря на свою внешнюю хрупкость, были опасны в бою, и поэтому с ними просто так, без повода, предпочитали не связываться. Вокруг брошенного на песок Бурчала островитянки ходили кругами, не сводя с него немигающих глаз, и мне даже стало жаль злополучного орка (хоть он и сам был во всем виноват - не фиг потому что).
- Эй, вы! - крикнула Утопалла, заметив, что её соплеменницы норовят учинить над пленником расправу без суда и следствия. - Он ещё нужен! Не трогать - я кому сказала?
Её тут же послушались - похоже, авторитет Утопаллы в клане был непререкаемым, - а она повернулась ко мне.
- Ты голодна - путь прошла неблизкий. Пойдём со мной - заодно и поговорим.
Предложенные мне в тростниковой хижине хозяйки клана жареная рыба и плоды (что-то вроде манго и кокосовых орехов) оказались вкусными - пищевые пристрастия нимф не сильно отличались от общеэххийских. Вином, правда, меня не угостили, ну да ладно, не будем соваться со своим меню в чужой ресторан - я и без вина поела с большим аппетитом.
Утопалла терпеливо ждала, пока я поём, хотя по её лицу было видно, что старушке страсть как хочется со мной поговорить - женское любопытство называется. И я не стала её мучить - поведала ей слегка адаптированную под меня историю Нивеи-Хеи-Кеи (без финала, само собой, - по моей версии моя охота была безрезультатной).
- А что ты намерена делать дальше? - спросила Утопалла, выслушав мой рассказ. - Снова пойдёшь в горы?
- Нет, - я покачала головой. - Я намерена отправиться в столицу - хочу стать женой Владыки. Я слышала, он ищёт себе новых жён.
В змеиных глазах Утопаллы плеснуло восхищение.
- Ты хочешь попасть в постёль к Чёрному? И ты надеешься его убить? Ты отважна, сестра, - очень отважна. Никому из нашего племени не удалось это сделать - Владыка до сих пор жив и здоров.
- Э-э-э... - пробормотала я. - А почему ты решила, что я хочу убить Вам-Кир-Дыка? Я просто хочу стать его женой...
- Просто женой? - Утопалла усмехнулась. - Не смеши меня, сестра, - какая чёрная нимфа хочет забраться в постель к мужчине только для того, чтобы стать ему просто женой? Убить мужчину, с которым она делила брачное ложе, - это высшее наслаждение для любой чёрной нимфы! Хотя вы, Вольные, всегда были с придурью...
- Нет, - поспешно поправилась я, - я, конечно, не прочь прикончить Владыку (между прочим, это было чистой правдой), но для этого мне нужно сначала залезть к нему в койку, правильно? Ну, а там - как оно пойдёт-поедет-побежит...
- Ты задумала достойное злое дело, Аллина. Когда-то давно, - взор Утопаллы слегка затуманился, - когда я только прошла инициацию и ещё не убила своего первого мужчину, моя старшая сестра Утонулла - родная сестра - ушла этим путём. Она добралась до Сердца Тьмы и даже попала в гарем Чёрного Владыки, но...
- Она погибла?
- Да, - грустно ответила старая нимфа. - Её путь окончился в Пирамиде - я получила от Утонуллы прощальную весть.
О таинственной Пирамиде в столице Полуночной стороны я уже слышала от Нивеи, но сейчас я решила не развивать эту тему - успеется.
- Ты задумала достойное злое дело, сестра, - повторила Утопалла. - Убить Вам-Кир-Дыка - это мечта каждого тёмного эхха, и я помогу тебе попасть в Сердце Тьмы, чтобы ты отомстила за Утонуллу! Обещаешь?
Я только открыла рот, чтобы уверить Утопаллу в искренности своих намерений, но тут в дверь хижины просунулась темноволосая головка молоденькой нимфы.
- Всё готово, хозяйка, - почтительно доложила она. - Можно начинать.
- Идём, Аллина, - сказал старая нимфа. - Сегодня у нас праздник, а завтра с утра мы тронемся в путь.
И я пошла за ней следом, на ходу мусоля мысль, вертевшуюся в моей голове: "Каждый тёмный эхх мечтает убить своего Владыку - да что же это за страна такая?".
* * *
О ритуале инициации чёрных нимф я, понятное дело, знала, - зря, что ли, Нивея со мной работала? - однако видеть эту процедуру мне, естественно, не доводилось. К чему идёт дело, я просекла сразу (давно я вам не напоминала, что я девочка умненькая, но, думаю, вы не забыли об этом факте моей биографии).
На опушке рощи был воздвигнут внушительных размеров шалаш, рядом с шалашом сидел орк Бурчал, поводя своей лысой башкой, - он был не связан, но явно под магией, - а вокруг в ожидании шоу столпилось всё нимфийское население речного острова - штук сто пятьдесят. Ждали только Утопаллу, и как только она появилась, взволнованный шум сразу стих.
Хозяйка клана величавой походкой проследовала в центр полукруга, образованного тихо перешёптывающимися чёрными нимфами (замыкал окружность песчаный берег реки), остановилась и торжественным жестом воздела вверх руки.
- Слушайте! - проговорила она шипяще-металлическим голосом. - Смотрите! День настал - сегодня на Территории Тьмы станет тремя чёрными нимфами больше! Алтарь, - она показала на шалаш, - готов, жертва, - рука Утопаллы указала на пленника, - тоже. Выйдите, юные!
Шеренга нифм дрогнула, зашевелилась, и из неё вытолкнули трёх девчонок - совсем ещё молоденьких, по виду лет пятнадцати, не больше, с едва сформировавшимися женскими округлостями. Одеты они были в лёгкие тёмные туники на голое тело - туники были почти прозрачными, и поэтому каждый мог легко убедиться в том, что под ними ничего больше нет. Бурчал заволновался - я видела, как его маленькие глазки налились кровью (хотя стояла я от орка метрах в пятнадцати).
А девочки подошли к Утопалле и потупили взоры, скромно наклонив головки, - ни дать ни взять примерные ученицы перед строгим учителем. Та придирчиво оглядела каждую, удовлетворённо кивнула и коротко, почти небрежно, бросила:
- Берите его!
Всё чернонимфийское сообщество радостно завизжало. Примерные ученицы исчезли - девчонки бросились на орка с быстротой атакующих змей. Да, техникой они владеют - не зря их тут учили...
А юные нимфы, казавшиеся по сравнению с могучим орком тростинками, упавшими на дубовый пень, одним рывком поставили Бурчала на ноги и поволокли его в шалаш. Орк шёл, утробно урча и с трудом переставляя ноги. Его едва затянувшиеся раны вскрылись, и орочья темная кровь хлестала во все стороны, пачкая туники и лица остервеневших девиц. Орк шёл на смерть; он сознавал это, и всё-таки шёл - я поняла, что его накачали "безумием любви" до самых бровей. Бурчал размахивал ручищами, жадно тиская гибкие тела юных нимф и разрывая их одежды, однако не делал никаких попыток вырваться, скорее наоборот. Орки вообще не слишком богаты умом, а этот, похоже, утратил последние остатки разума...
Живописная группа из четырёх тесно переплетённых тел ввалилась в шалаш, оставив у входа пятна крови и клочья разорванных туник, и вскоре оттуда донеслись сладострастные женские стоны. Шалаш затрясся - визг нимф-зрительниц дошёл до ультразвукового порога. Я отвернулась, старательно изображая равнодушие, - я ведь была как бы их соплеменницей.
Мне было не по себе, и к тому же меня с головы до ног захлестнула волна острого желания - если бы здесь был мой Хрум, я бы, наверно, с лёгкостью перекинула его через плечо и утащила вон в те кустики (и совсем не для того, чтобы потом прикончить). Да, вот это эротик-шоу - куда там нашим телевизионным халтурщикам. И нимфы-зрительницы тоже явно впали в экстаз - прям группенсекс какой-то...
Мистерия продолжалась часа полтора, и всё это время чёрные нимфы стояли вокруг шалаша, сладострастно облизываясь и покачиваясь из стороны в сторону; некоторые ласкали друг друга. Наконец в полуразвалившемся шалаше всё стихло.
Из шалаша выбрались две девицы, абсолютно голые, всклокоченные и перемазанные кровью; глаза их сыто блестели.
- Орк ещё жив, - сообщила одна из них, змеиным движением облизывая губы, - но он скоро умрёт, хозяйка. Мы высосали из него всю его мужскую силу.
А затем на свет божий вылезла и третья неофитка, но в отличие от первых двух, эта чуть не плакала.
- Мне не доста-а-а-алось... - заныла она, бросая злобные взгляды на сытых подруг. - Они со мной не поделились, а потом этот орк стал уже ни на что не годен. А-а-а-а!
- Да, - глубокомысленно изрекла Утопалла, - это моя ошибка. Надо было его хоть немного подлечить и подкормить, а потом уже... Жаль, конечно, но что поделаешь. Вы двое можете надеть "змеиную кожу" - теперь вы полноправные чёрные нимфы.
- А как же я-я-а-а? - заскулила обделённая.
- А тебя мы подарим Хозяину Реки, - холодно проговорила хозяйка клана. - Завтра мы отправляемся в долгий путь к Сердцу Тьмы - пусть Хозяин будет к нам благосклонен. Ты сама виновата - надо было бороться за свою долю, а не ждать объедков.
Неудачница вздрогнула и застыла на месте, испуганно озираясь, словно Хозяин был уже рядом с ней.
"Хозяин Реки, - подумала я, - слышали мы про эту местную Несси". Мне было жаль несчастную девчонку, хотя какое мне до неё дело? Мне надо попасть в столицу Полуночной стороны, и всё, что может помочь мне спасти моего сына, есть благо - разве не так? И всё-таки мне было жаль эту совсем ещё молоденькую эххийку, и меня вдруг осенило.
- Послушай, почтенная Утопалла, а зачем тебе отдавать Хозяину Реки сестру?
- Как это зачем? - удивилась та. - Разве тебе неизвестен его нрав? Мы собираемся плыть - плыть, а не идти по земле! Или тебе уже не надо в столицу?
- Это всё мне известно, сестра, - я постаралась, чтобы мой голос звучал равнодушно и в то же время убедительно, - но зачем губить соплеменницу, когда у нас есть ещё живой орк? Я знаю, что Хозяин должен вместе с жертвой получить и толику магии чёрных нимф, но разве мало нашей магии вошло в этого орка во время инициации? Не разумнее ли отдать его - он ведь на вкус Хозяина будет ничуть не хуже, - чем лишать клан будущей нимфы?
- А ты не только отчаянна и отважна - ты ещё и умна, Аллина. Хорошо, что ты не речная нимфа, а Вольная - я бы видела в тебе очень опасную соперницу. - Утопалла дробно рассмеялась, но глаза её остались по-змеиному холодными. - Что ж, будь по-твоему, сестра.
По приказу Утопаллы бесчувственного орка - от его штанов остались одни лохмотья - подтащили к самой кромке воды. Все чёрные нимфы (и я вместе с ними) подались назад, под деревья, а хозяйка клана снова подняла руки и запела. Её низкий вибрирующий голос давил на виски и далеко разносился над притихшей рекой. Пела она недолго - метрах в ста от острова вздулся водяной бугор, лопнул и показалась громадная жабья голова; щелевидная пасть распахнулась, открывая длинные игольчатые зубы.
- Хозяин Реки, - нараспев произнесла Утопалла, отступая от уреза воды, - возьми сладкую еду, которую мы для тебя припасли, и помоги нам в нашей дороге по твоей реке!
Гигантская жаба издала утробный звук и одним рывком одолела расстояние до берега острова. Из пасти выскочил длинный липкий язык, подцепил Бурчала и с лёгкостью поднял в воздух грузное орочье тело. Мелькнули растопыренные голые ноги, и пасть захлопнулась со звуком упавшей крышки великанского чемодана.
- Ква-а-а-ур-р-р-р... - разнеслось над рекой. Хозяин принял жертву, поблагодарил и исчез - только невысокая волна плеснула о песчаный берег. Меня передёрнуло, хотя я изо всех сил старалась не подавать виду, что весь этот театр меня хоть как-то колышет. Нет, на Полуденной стороне всё-таки уютнее, как ни крути...
- Спасибо, сестра, - услышала я дрожащий голосок. Рядом со мной стояла та самая не прошедшая по конкурсу (голая, так и не оделась) и преданно смотрела на меня. - Моё имя Уснулла, и я...
- Не за что, - холодно ответила я. - Ты нужна клану, Уснулла, а этот орк - он всего лишь кусок мяса. Иди, оденься - простудишься.
"Можно подводить предварительные итоги, - подумала я, провожая взглядом юную нимфу. - Завтра я поплыву в столицу, а главное - меня не раскусили и приняли за свою. Нивея-Хея-Кея старалась не зря - классная работа".