Город Фолт был форпостом столицы Полуночной стороны или, по-нашему говоря, городом-спутником. Здесь сходилось множество дорог со всех концов страны, и отсюда к Сердцу Тьмы вдоль берега Чёрной реки вело основательное типа шоссе, мощенное камнем, - как бы автомагистраль (хотя автомашин во всём Эххленде, ясен пень, и в помине не было). По реке до столицы можно было доплыть за полсуток - Утопалла решила сделать остановку в Фолте, чтобы передохнуть перед заключительным этапом нашего трудного тёмного пути, а заодно привести в надлежащий товарный вид любимую меня. Вам-Кир-Дык был хоть и многожёнцем, однако многожёнцем разборчивым и знающим толк в женской красоте - мне надо было обратить на себя его внимание и понравиться Чёрному Владыке. К тому же этот перекрёсток всех дорог, то есть город Фолт, служил при столице чем-то вроде контрольно-пропускного пункта, и с учётом общей обстановки (война на носу - враг у границ) нам, учитывая важность моей миссии, не стоило пренебрегать требованиями режима и пытаться пролезть нелегально (а то как бы чего не вышло).
Наша ладья пришвартовалась в гавани Фолта, когда солнце уже начало понемногу клониться к закату. Утопалла хотела продолжить путь ночью (чёрные нимфы отлично видят в темноте) с тем, чтобы к утру достичь цели нашего путешествия, а до ночи рассчитывала отдохнуть и отметиться у местных властей.
В порту было многолюдно (то есть многоэххно), и мои как бы "сёстры" уже начали плотоядно поглядывать на снующих по причалам плечистых орков и стройных вампиров - естество чёрных нимф брало своё, - но Утопалла решительно пресекла эти поползновения.
- Никакой охоты, - заявила она, - я налагаю запрет! На обратном пути - пожалуйста, а сейчас - ни-ни! На дело идём, ясно? А кто нарушит - пусть пеняет на себя: вы меня знаете.
Судя по всему, нимфы хорошо знали свою предводительницу и повиновались, хотя и с явным сожалением и разочарованием.
Наведя порядок, Утопалла предложила мне прогуляться на берег, чтобы заявить кому положено о нашем приплытии - власти наверняка об этом уже знали, однако не спешили порадовать нас своим появлением. Ладно, сами к ним явимся, мы эххи не гордые, - как там говорят насчёт горы и Магомета? - тем более что к главе местной администрации не стоило относиться с пренебрежением.
Городом и его окрестностями правил мессир де Фолт, и поскольку он являлся весьма заметной личностью, сведения о нём, естественно, имелись в файлах моей памяти.
Родился он в Зомбибурге, и был вроде бы гумом. С детства интересовался феноменом зомби (вероятно, под влиянием специфики родного края) и потому, после того, как на юношу бледного обратили внимание черномаги, будущий мессир окончил Высший Магический Колледж по кафедре некромантии. Во время преддипломной недельной практики в Пустоши потерял ногу, столкнувшись с ядовитым пилохвостом, однако сумел прикончить монстра и даже отрастить себе новую конечность взамен откушенной. В результате молодой некромант получил диплом с отличием и распределение на тёпленькое местечко в городе Фолте, то есть практически в столице. Здесь тёмный чародей развил бурную научную деятельность, изучая возможности продления срока службы боевых зомби - все прежние образцы относительно быстро приходили в негодность из-за истощения запасов маны, поскольку сами ожившие мертвецы ману не генерировали. И мессиру удалось найти решение: ману зомбям передавали типа погонщики - живые эххи. Мало кого из тёмных эххов прельщала роль пастуха живых трупов, однако хитроумный маг и тут нашёл выход: погонщиками становились наркоманы, пристрастившиеся к дрянь-траве, растущей на Пустоши. Их уже практически ничего не интересовало, и поэтому эти нарики равнодушно отдавали свою ману зомби, довольствуясь жалкими крохами и, конечно, дрянь-травой, которую они курили почти постоянно.
Изыскания мессира имели важное военное значение и были оценены по достоинству: он стал лордом Даркнесс (это что-то вроде магистра тёмных наук), а затем и бароном де Фолт. Как мессиру удалось свалить своего предшественника - дело тёмное (впрочем, на Полуночной стороне других дел и не бывает), но с тех пор вот уже сотню лет он сидел тут плотно. Вам-Кир-Дык ему доверял (в той мере, в какой один чёрный эхх может доверять другому), и даже не возражал, когда лорд Даркнесс наладил устойчивый наркотраффик из Зоны Беспредела, превращая сотни и сотни эххов в наркоманов-погонщиков. Добавим, что мессир был настоящим черномагом - это вам не ведьма Обгрызла с её самодеятельностью, - и я побаивалась встречи с ним. Но делать было нечего - авось пронесёт.
На берег мы пошли вчетвером. Обгрызлина прапрапра - "огрызок Обгрызлы", как "ласково" называли её чёрные нимфы, - ни под каким видом не соглашалась остаться на борту ладьи в обществе моих "сестрёнок" в моё отсутствие, а четвёртой за нами увязалась Уснулла: после жертвоприношения на острове несостоявшаяся нимфа ходила за мной по пятам. Памятуя данное мною слово, я не могла бросить ведьмину внучку, а присутствие Уснуллы грело: приятно, блин, когда кто-то смотрит на тебе с немым обожанием.
Здание как бы таможни издали напоминало полуразвалившуюся саклю (вблизи оно тоже выглядело не лучше). Зайдя внутрь, мы обнаружили там единственного служащего: в пустой комнате с глиняным полом за дощатым столом сидел унылого вида вампир, грустно вертевший в руках гранёный стакан с остатками засохшей крови; на его длинной морде лица лежала печать тотальной разочарованности во всех и вся. Увидев нас, служитель несколько оживился, но тут же снова сник, поняв, что с чёрных нимф ему вряд ли что-либо обрыбится.
Тяжело вздохнув, чиновник-крововос выудил из-под стола толстенную ветхую книгу, сдул с неё пыль (пыли было много) и достал какую-то типа писалку (что-то вроде нашей древней перьевой ручки). Найдя в книге нужную страницу, вампир выслушал Утопаллу, коротко сообщившую, кто мы, что и зачем, и уже приготовился сделать запись, как вдруг лицо его волшебным образом переменилось: с него мигом слетело выражение "у меня болят все зубы, а тут ещё вы!". Чиновник склонил голову набок, словно к чему-то прислушиваясь, подтянулся, как будто получил команду "Смирно!", и прошелестел:
- Вас хочет видеть его тёмность. Идите, вас там уже ждут.
"Там", то есть на улице, нас действительно уже ждали четверо зомби. В том, что это именно они, сомнений даже не возникало: источаемый ими типа аромат довёл бы землянку Алину до тошноты, и даже нимфа Аллина испытала острое желание зажать нос. Но делать нечего - мы послушно пошли следом за косолапо переступающими живыми трупами. Стоит добавить, что по военному времени лорд Даркнесс, вдобавок ко всем его прочим титулам, стал кем-то вроде губернатора края с неограниченными полномочиями (об этом мы узнали ещё на причале), и поэтому пренебрегать его приглашением не стоило ни в коем разе.
Город Фолт был невелик - посёлок по сравнению с тем же Ликатесом, - и шли мы недолго. По дороге я усиленно вертела головой по сторонам: во-первых, чтобы меньше нюхать наших смердящих конвойных, а во-вторых, мне было интересно - всё-таки первый населённый пункт Полуночной стороны.
Да, это не Ликатес - это гораздо хуже. Дома здесь выглядели так, словно в них во всех разом был начат капитальный ремонт, да так и не окончен; население Фолта, судя по прохожим, в основном составляли зомби разной степени гнилости - Нью-Зомбибург какой-то. Попадались и прочие, но в явном меньшинстве, причём почти все представители этого меньшинства пребывали под перманентным кайфом - это было видно невооружённым глазом, без всякой магии. В общем, наркопритон на разупокоенном кладбище - весёленькое местечко, ничего не скажешь.
Дворец наркобарона был, наверно, единственным зданием Фолта, находившимся в более-менее приличном состоянии. Его выстроили в виде стилизованного черепа (вероятно, по прихоти владельца): глазницами служили два огромных круглых окна с тонированными стёклами, из распахнутого рта торчал серый ступенчатый язык - типа входная лестница, - а от ноздрей черепа, завершая ансамбль парадного подъезда, выступал вперёд как бы козырёк. Общие размеры черепообразного домика не впечатляли - новорусские коттеджи куда круче.
Зомби замерли перед входом. Из оскаленной пасти черепа вылезло бледное существо неопределённой расовой принадлежности - то ли гум-калека, то ли колдун, пострадавший от неосторожного обращения с собственными заклинаниями, то ли помесь орка с вурдалаком. Мутант сделал нам приглашающий жест и прошепелявил:
- Его тёмность изволит вас принять - идите за мной.
Пройдя через полутёмный типа холл - темноту в нём рассевало только гнилостно-зеленоватое свечение стен, оригинальные световые обои называется, - мы оказались в зале более просторном и гораздо лучше освещённом: здесь на стенах висели магические голубые факелы. В центре зала, на возвышении (и почему цари-короли всех калибров так любят сидеть на возвышениях?), в мягком кресле с белыми черепами на подлокотниках восседал в традиционно чёрных одеждах (а вы как думали?) мессир де Фолт, он же лорд Даркнесс, он же... впрочем, неважно. Кроме самого очень бледнолицего черномага, в зале присутствовало ещё несколько типов в чёрном, но кто они такие, я так и не разобрала.
Утопалла почтительно поклонилась (мы тоже).
- Хозяйка клана нимф верховьев Чёрной реки приветствует достопочтенного лорда и просит его милостивого соизволения разрешить нам следовать в Сердце Тьмы, - витиевато выдала старая нимфа. - Мы спешим туда, дабы усладить взор Чёрного Владыки созерцанием прелестей дочерей реки - может быть, он снизойдёт до выбора одной из нас себе в жёны.
- Может, и снизойдёт, - безразлично отозвался барон, небрежно кивнув в ответ. - Но только если я разрешу вам плыть дальше - это вы понимаете?
А я ничего не понимала в упор - что нужно от нас этой бледной поганке в чёрном?
- Времена настали тяжёлые, - продолжал между тем мессир. - Армии врагов грозят вторгнуться в наши пределы, и тайные враги крадутся тут и там, лелея коварные замыслы. Я поставлен здесь оберегать Владыку, и я не могу пропустить к нему никого без тщательной магической проверки.
- Такая проверка, ваша тёмность, - Утопалла осмелилась возразить, - займёт не один день - мы опоздаем на смотрины!
- Опоздаете, - согласился барон, - а как же!
"Да что же ему надо, в конце-то концов? - думала я. - Чего ради он играет с нами в кошки-мышки? Тоже мне, Обгрызла-два называется... А может, он это, взятку вымогает? Но какую? Золото-брильянты в Эххленде не в цене, никакого крутого магического артефакта у нас не имеется... Блин, что же ему предложить?". И тут де Фолт приоткрыл карты.
- Брачные игры, - вкрадчиво произнёс он, - радуют сердце любого живущего. А я вот, после того как моя супруга почила безвременно, лишён этой радости - разве что так, от случая к случаю... Всё дела, дела, заботы государственной важности...
"Ах ты, сукин сын! - догадалась я. - Так вот что тебе от нас надо! Ну ты и козёл...". Я припомнила, что мессир одно время был женат на эмигрантке с Полуденной стороны - кажется, её звали Осатанеллой, - а потом бывшая светлая эххийка умерла (обстоятельства её смерти, ясен пень, остались тайной, покрытой мраком).
Утопалла тоже всё поняла.
- Вы желаете, ваша тёмность, чтобы одна из нас стала вашей женой? - спросила она напрямик.
- Я ещё не сошёл с ума, - дипломированный некромант издал хрюкающий звук, который при известном воображении можно было принять за подобие смеха, - чтобы класть себе в постель водяную змею! Мне ведомы повадки вашего племени, достойная... Утопалла, правильно?
- Тогда, - не растерялась хозяйка клана, - мы можем отдать вам вот эту молодую ведьму, - она указала на "огрызок Обгрызлы", - с ней вы не побоитесь разделить брачное ложе?
- Я ничего не боюсь! - заносчиво начал барон, но тут вмешалась честная я.
- Мы не можем её отдать - я дала слово, что доставлю её во дворце Владыки!
- Дала слово? - водянистые глаза некроманта остановились на мне, и взгляд их был странен. - Удивительное дело...
- Ты что, передумала? - раздражённо воскликнула Утопалла. - Ты уже не хочешь в столицу и не хочешь стать женой Владыки? Так нельзя, Вольная, - это недостойно! Мы все отправились с тобой, а ты...
Прапрапра сжалась в комок, глядя на меня умоляюще, но тут подала голос Уснулла.
- Я согласна стать вашей женой, ваша тёмность. Я ещё не прошла инициацию - я ещё не настоящая чёрная нимфа, и вы без опаски сможете делить со мной ложе.
- Не настоящая? - переспросил наркобарон, изучая Уснуллу анатомическим взглядом (это который не только раздевает, но и потрошит). - Посмотрим... (вокруг нимфы заплясали голубые искорки). - Хм, и верно... Что ж, это меняет дело - на водяную змею без ядовитых клыков я согласен, - он кивнул Утопалле и снова посмотрел на меня. - Не беспокойся за данное тобой слово... Аллина, правильно? - древесные ведьмы не в моём вкусе. - И барон снова типа рассмеялся.
- Я тоже согласна, - проговорила Утопалла после короткой паузы.
- Вот и прекрасно, - подытожил мессир, - на том и порешим.
...Из череподома правителя Фолта мы ушли втроём - Уснулла осталась.
"Бедная девочка, - думала я. - Нехорошо получилось... Но с другой стороны - мне надо добраться до Сердца Тьмы, ведь там мой сын! А Уснулла - во-первых, она вернула мне долг, а во-вторых - ещё неизвестно, как сложится её жизнь: вспомним хотя бы капитана Верта с его пленницей-степнячкой, не говоря уже о тётушке Нивее и дядюшке д'Анакоре. А в-третьих - на Территории Тьмы не станет одной чёрной нимфой больше, разве это плохо?".
Погружённая в свои размышления, я не обратила внимания на очень странный взгляд, которым проводил меня лорд Даркнесс, - у меня перед глазами стояла прощальная улыбка маленькой Уснуллы...