Аннотация: В следующую секунду орт по имени Хок впервые за свою недолгую жизнь ощутил на себе, что это такое, когда на тебя обрушивается мощная чужая магия, которой ты не в силах противостоять.
ГЛАВА ПЯТАЯ. ПРИЗРАК
Отряд вёл Лайон. Обычно лидеров незначительных вылазок выбирало Вече из числа ветеранов, однако Лайону лидерство поручил сам Отец-Воевода, и это свидетельствовало о важности возложенной на отряд задачи. Старший не злоупотреблял своей властью, и если уж он счёл нужным настоять на своём, значит, на то имелись веские причины.
На первый взгляд, очередной бросок ортов за линию Рубежа не выглядел чем-то из ряда вон выходящим. Обитатели Катакомб придерживались активно-оборонительной тактики, тревожа штампов и вне пределов Периметра. Бывало, поисковые группы и даже целые отряды воинов-магов проникали за канал и дальше, в пустыни северного материка - до самых стен Города. Сидя в глухой обороне, войны не выиграешь - эта аксиома известна с тех давних пор, когда предки Настоящих Разумных прикрутили сухожилиями к дубинам куски камня и пошли с таким инструментом в гости к соседям. Несколько необычной была большая численность отряда - двести сорок бойцов, почти десятая часть всех боеспособных воинов народа гор. Правда, и цель рейда требовала серьёзной концентрации сил: против Базы не пойдёшь вдесятером.
Город Хозяев, словно морской зверь-спрут, распустил чуть ли не по всей поверхности Западного материка длинные щупальца, оканчивающиеся вздутиями - Базами. От дыхания Проклятья одно спасение - уйти под землю, и Базы соединялись с Городом тянущимися на сотни миль транспортными ходами. Летатели в воздухе всё-таки достаточно уязвимы, и орты наловчились сшибать диски на значительном расстоянии. А в туннелях - другое дело: там надо ещё обнаружить боевой аппарат, да и уничтожить его куда сложнее. Базы служили штампам и укрытиями, и опорными пунктами, и плацдармами для быстрых внезапных атак. Ортам порой удавалось разрушить ту или иную Базу элов, появившуюся в опасной близости к горам, но штампы снова и снова, словно термиты, рыли новые ходы вместо засыпанных и строили новые купола взамен разрушенных.
О существовании в районе Развалин новой Базы стало известно недавно, и эта новость совсем не обрадовала Уцелевших. До Рубежа от Развалин всего несколько минут полёта - малейшая оплошность Стражей, и штампы смогут прорвать Периметр. Если неподалёку затаился кровосос - его надо развоплотить, и чем скорей, тем лучше: перехватывать эту тварь в прыжке гораздо труднее. Для этого отряд и шёл к Развалинам - двести сорок воинов-ортов и одно странное существо, не имеющее даже фиксированной формы.
Кроме уничтожения Базы - или, по крайней мере, нанесения ей серьёзного ущерба - у рейдеров была и ещё одна цель. Об этом знал только Лайон, и вовсе не потому, что Старшие или Вече эрудитов не доверяли своим бойцам. Эта вторая - или даже первая - цель вылазки была слишком важна, чтобы ставить возможность её достижения в зависимость от любых непредвиденных случайностей. Не только орты умели получать информацию от пленных - штампы тоже имели в этом деле должные навыки и специфические способности.
...Отряд пересёк Рубеж в скользящем полёте, не касаясь водной глади Реки. Течение вроде бы уже унесло остатки впрыснутого элами яда к океану, но осторожность не повредит. Перейдя Реку, орты развернулись широкой цепью и быстро и бесшумно устремились к Развалинам: ни к чему тратить время и силы на медлительную пешую прогулку, когда есть вдосталь энергии для куда более эффективного перемещения. Ночи дожидаться не стали - темнота при столкновении со штампами не даёт особых преимуществ, а древние биоритмы Настоящих Разумных активнее в светлое время суток. Мелочь, но в важных делах мелочей не бывает.
Приближающийся к Развалинам отряд ортов был единым целым. Он походил сейчас на чуткую многопалую руку, осторожно тянущуюся к спрятанному где-то неподалёку опасному предмету. Ведя воинов, Лайон ощущал каждого из них, как часть самого себя. Лидерство хотя бы над дюжиной магов-бойцов - уже непростое занятие, а управлять в бою десятками (а тем более сотнями) таких воителей могут немногие.
Перешагнувшие сорокалетний рубеж воины племени гор становились ветеранами, а дожившие до пятидесяти считались уже эрудитами. Лайон был ветераном второй год. Из тех, с кем он когда-то вошёл в круг магов-бойцов, осталось меньше половины: постоянные стычки со штампами и болезни - отголосок Проклятья - уносили жизни Уцелевших. Орты уходили в Бездну, они следили оттуда за борьбой соплеменников, сопереживали, но помочь своему народу уже ничем не могли. А выжившие - выжившие продолжали сражаться...
"Точное расположение Базы неизвестно. К северо-северо-западу от Развалин - это слишком приблизительно, но большего мы не знаем. Магическое сканирование выявило кое-какие подробности: купол Базы на поверхности почти незаметен, туннель уходит под канал. Что ещё? Два скрытых ангара для летателей - вынесены за купол и имеют свою собственную защиту. "Кроты" - с ними ты уже сталкивался, когда был там с Хоком. Общая численность... Точных данных нет. По примерной оценке, основанной на подсчёте активно действующих сознаний - до тысячи солдат-штампов и офицеров-Хозяев. Следовательно, боевых аппаратов всех типов - около ста единиц.
Крупная База - очень крупная. Оно и понятно - уж очень удобно она расположена. Уровень защиты - по предварительным прикидкам эрудитов, у вас хватит сил её взломать: это всё-таки не неприступный Купол Города. В затяжной бой на поверхности не ввязываться! Отбросьте штампов, если они попытаются контратаковать, - а они непременно попытаются - и вперёд, только вперёд! Все внешние сооружения Базы надо уничтожить - все, особенно ангары. Ход можно завалить и блокировать - но только после того, как будет выполнено основное. Ты понял меня, лидер?"
Голос Отца-Воеводы раз за разом прокручивался в сознании Лайона, словно Старший был рядом и снова повторял всё сказанное орту-ветерану перед выходом на поверхность.
"Прикрытие: второй отряд - такой же числом, как и твой, - будет стоять у Врат. Наготове. Три небольшие группы отправляются вниз по течению Реки. У них будет своя задача: просмотреть воду и, возможно, связаться с океаноидами. Заодно отвлекут внимание патрульных летателей - мы чуть ослабили маскировку. Магия Периметра... До Развалин она, конечно, не дотянется - так, чтобы помочь в бою, - но прикрыть вас заклятьем-обманкой мы прикроем. Будь осторожен: судя по последней атаке, степень владения Хозяевами магией существенно возросла. В этой связи: любые сведения о доступных элам боевых заклятьях - бесценны. Хочешь что-нибудь спросить?"
Лайон ни о чём не стал спрашивать Вождя: эта База будет уже четвёртой, атаковать которую доведётся ветерану за двадцать два года. Две - у руин канала и в пустыне за ними - удалось разрушить полностью (и с минимальными потерями), а вот с третьей, на побережье океана, вышла осечка. Эта База служила одновременно и Гаванью, и число находившихся там плавунцов-нырятелей постоянно менялось. На беду, именно в день атаки к Базе подошла большая эскадра амфибий, и у штурмующих просто не хватило сил. А на отходе орты подверглись массированной атаке целой тучи летателей, поднятых чуть ли не со всех Баз севера. Очень многие воины тогда ушли в Бездну, Лайон был тяжело ранен и выжил чудом.
"Но главное..."
Да, это действительно главное. Лидер покосился на безмолвно перетекающий рядом с ним прозрачный силуэт - без магии вообще невидимый. Лайон знал, что - точнее, кто - это создание есть на самом деле. Для остальных бойцов отряда Прирученный Призрак (именно так оное нечто успели прозвать орты) и есть самый настоящий фантом-гуляка. Мать-Ведунья сумела как-то договориться с бестелесными обитателями Развалин о союзе против штампов, - ни много, ни мало, - и сопровождающий отряд представитель этого загадочного племени является кем-то вроде ходатая-посланца народа гор к призракам.
Вполне приемлемая для рядовых воинов версия. И для элов, если содержимое сознания кого-нибудь из отряда станет известно Хозяевам. Старшая Магиня действительно намеревалась использовать призраков против вечных врагов Уцелевших, но только сделать это она хотела несколько по-другому. С бродячими миражами никому ещё не удавалось вступить в устойчивый контакт...
"Я не смогла попросить их, - сказала Мать-Ведунья Лайону, когда орты покидали Врата, - но можно заставить Бестелесных возненавидеть штампов. У призраков сохранились странные подобия чувств - это-то мы знаем. И поэтому они будут на нашей стороне. У тебя очень многоплановая задача, лидер, и штурм Базы - только одна из её составляющих".
...Лабиринт руин орты миновали беспрепятственно. Змеи, конечно, учуяли появление потенциальной добычи, но в таком количестве добыча уже становилась опасностью - набор инстинктов у кровососов различал эти категории, - и твари попрятались. Затаившуюся среди гребёнок зверь-травы и погасившую активность прыгающую змею заметить практически невозможно - даже при помощи магии, - однако и опасности самоотключившаяся тварь не представляет: ей нужно время, чтобы проснуться.
Бестелесные обитатели Развалин также не удостоили пришельцев вниманием - у фантомов своя жизнь. Призрачный спутник Лайона пару раз задерживался, и лидер уловил излучаемую Прирученным странную и незнакомую магию - вероятно, тот взывал к сородичам. Однако на призыв никто так и не откликнулся, и отряд продолжал путь. "Интересно, - подумал Лайон, - что за заклинания передала соратнику Мать-Ведунья?", но тут же отбросил эту мысль. Ненужное любопытство может стать опасным - штампы умеют вскрывать чужие сознания, и поэтому перед столкновением с ними лучше не обременять себя излишней информацией.
И только на северной окраине мёртвого города, там, где в прошлый раз были атакованы мужья Муэт, Лайон что-то почувствовал. Не тревогу, нет, скорее, предощущение опасности - неясную тень присутствия чего-то чуждого и враждебного. Смутная угроза означала одно: её носителем в искорёженном мире мог быть только вечный враг - элы. А потом произошло сразу несколько событий - разных, но слитых во времени воедино.
Сначала вздрогнула земля, мягко, но сильно толкнувшись в подошвы. И тут же лидер бросил мыслеприказ обнажить клинки. Заклятье-обманка истаивала - Река осталась далеко позади, - и Хозяева обнаружили ортов.
Перед фронтом отряда, в миле, не более того, спекшийся песок лопнул. Образовался чёрный провал, словно там, под землей, огромное существо разинуло беззубый круглый рот. Подземный великан плюнул - серый диск летателя взлетел высоко вверх, вращаясь вокруг своей оси и рассыпая кинжальные взблески.
Боевой аппарат бил из всех эмиттеров, и огненный лемех вспахивал многострадальную твердь, поднимая тучи раскалённой пыли; а из чёрной пасти вслед за первым уже просовывался следующий диск. Ангар - один из тех двух, о которых говорил Вождь. Правее ангара плоскую монотонность пустыни вздуло чередой набухающих бугров - таившиеся в недрах механические черви шли по вертикали, яро взламывая пласты грунта.
И - дрожащее марево на правом фланге, казавшееся обычным мерцанием воздуха над разогретым бешеным солнцем песком, опало, явив скошенную бронированную стену.
База - во всей своей красе; серый монолит металлопластика испещрило множеством дыр, из которых пригоршнями посыпались серебристые горошины. Разумно. Боевые машины уязвимы - никакая броня не устоит перед координированным заклинанием, наполненным соответствующей Силой, - и в магических битвах с большим числом участников могучие металлические монстры слишком часто превращаются просто в большие мишени для разрушительных чар. Штампы идут в пешем строю: солдат-одиночка в латах защищён слабее, но таких одиночек гораздо больше. И гибнут они тоже поодиночке...
Древние битвы, когда ярость застилает кровавым туманом глаза, и скулы выворачивает ненавистью и жаждой чужой смерти, были уделом Настоящих Разумных - тех, от которых не осталось и следа. В магическом бою нет места эмоциям - нужные чары порождает только холодное сознание. Могущество Хозяев основано на бездушной мощи машин, а машина не реагирует на боевые кличи. А вот когда отточенный спокойной волей мага-орта колдовской огненный меч выпускает электронные потроха этой машине, она реагирует - разрушается.
Лайон видел всю картину битвы - во всём её многообразии, словно лидер имел сотню глаз, взирающих на происходящее из множества точек одновременно. В какой-то мере он был сейчас каждым из двухсот сорока воинов своего отряда - высокое умение, доступное лишь бойцам-ветеранам. У молодых ортов (пусть даже очень способных) слишком много горячности и слишком мало опыта. Это пройдёт - если, конечно, молодому воину удастся дожить до зрелых лет. Правда, далеко не всякий воин (пусть даже очень хороший) сможет стать хорошим лидером (или хотя бы достаточным).
Чёрную пасть - выход стартовой полосы ангара - перекосило. Титан поперхнулся - не успевший оторваться от земли летатель превратился в сгусток бурлящего пламени. Первый диск, дёргаясь и сбрасывая липнущие к его серому телу ленты зелёного огня, уходил на север. Командир летателя вовремя вывел машину из-под обстрела - ещё бы секунда, и...
- Концентрация двадцати двух. Достаточно. Стены стартового туннеля ангара потекли. Летатель на выходе и два следовавших за ним разрушены. Полоса блокирована.
Дрэгон. Одногодок Лайона. Командует левым крылом. Правильно: не стал отвлекаться на первый диск - Бездна с ним, пусть пока полетает! - а сразу заткнул ангарную пасть совместными усилиями двадцати двух воинов. Однако там ещё могут быть запасные взлётные полосы...
- Дрэгон, проверь отнорки. Ангар может...
- Принято, лидер.
Ветераны понимают друг друга с полумысли...
Лайон управлял боем. Дрэгон всё сделал сам, переориентировался быстро и правильно, а вот остальным надо подсказать. Элы контратакуют: они наверняка уже оценили количество нападающих и поняли, что ортов в таком числе лучше не подпускать близко к стенам Базы.
Сначала "кроты" - как только их головы вылезут наружу - постараются отвлечь внимание. Всё как обычно: неистовый вихрь огня с целью максимально ослабить защиту ортов. Элы ведь прекрасно понимают, что несколько боевых машин вряд ли сумеют нанести серьёзный урон двум сотням Уцелевших, и не рассчитывают на большее.
Они решили померяться силами в рукопашной - источник Базы прикроет шеренги солдат дополнительным силовым полем - и подготовить встречный удар всеми имеющимися боевыми аппаратами. Сигнал тревоги уже ушёл по системе оповещения Города, и к атакованной Базе будут высланы подкрепления. Ортам же надо успеть смять врага и прорвать оборону Базы до подхода новых соединений штампов. Только так - всё очень просто.
Лидер командовал. Это чем-то напоминало детскую игру со сражающимися по воле игроков фигурками, в которую так сосредоточенно и самозабвенно играли ростки-шипы, будущие воины-маги. Лайон отслеживал уровень Силы, накопленной его отрядом, и намечал точку и форму её применения. Он направлял усилия своих бойцов туда, где эти усилия в данный момент времени окажутся наиболее эффективными.
Разница с игрой была лишь одна - штампы умели определять степень ментальной активности противостоящих им ортов. Небольшая, но смертельно опасная разница: лидер неизбежно становился - рано или поздно - главной целью ответного удара. Риск уйти в Бездну у лидера в бою всегда гораздо выше, чем у любого из рядовых воинов: по нему бьют прицельно...
Не упуская из виду ни одной детали разворачивающейся битвы, Лайон заметил, как зыбкий контур Прирученного переместился назад, поближе к останкам строений мёртвого города. Всё правильно - время Призрака ещё не пришло, и он слишком ценен для того, чтобы без особого смысла подставляться под эмиттеры. И тут бугры-нарывы, образованные выдавливаемой механическими червями землёй, начали вскрываться - один за другим.
Лидер полагал, что "кроты" не будут выползать на поверхность: для ведения кругового огня им достаточно приподнять над землёй головы, опоясанные эмиттерными фокусами. Но кто-то там, под тяжёлой броней Базы, отдал экипажам подземных машин другой приказ.
Механические черви не летают - эти прикрытые тяжеленными плитами прочнейшей брони роющие машины для полёта не предназначены, у них другая функция. Но сейчас - Лайон не верил собственному восприятию - их длинные суставчатые тела, пробурив землю, выпрыгивали из окольцованных грудами вывороченного грунта ям и вытягивались во весь свой немалый рост.
Отрывавшиеся от поверхности "кроты" походили на древние ракеты, те, что могли перелететь океан от материка до материка, неся в себе зародыш Адского Пламени. Конечно, повторить такое подземным машинам Хозяев было не под силу, однако этого и не требовалось задумавшим и осуществившим столь нестандартный тактический приём.
Прыжки ползающих механизмов оказались неожиданными для ортов, нацеливших на червей свою убийственную магию - "кроты" выходили из плоскости поражения и, зависая на пару секунд над полем боя, заливали всё вокруг водопадами огня. Червей было больше дюжины, но только один из них не проявил должного проворства. То ли машина наткнулась на неподатливый слой почвы, то ли командир "крота" допустил ошибку, но его боевой аппарат не смог прыгнуть - точнее, не успел: бронированная башка приподнялась над пустыней не более чем на несколько локтей.
Стонущий от выбросов разрушительной энергии горячий воздух сгустился и отвердел, образуя исполинских размеров невидимое лезвие. Призрачный топор обрушился на "шею" "крота" и без видимого усилия отделил макушку механического червя от выдвигавшихся из песка сегментов корпуса.
"Торо, - понял Лайон. - Третий лидер - лидер правого фланга. Это его излюбленное заклятье: Торо на Праздник Цветов не пусти, дай только сотворить нечто рубяще-режущее, и чем грандиознее, тем интереснее... Красиво, ничего не скажешь...".
Отсечённая голова "крота" ещё падала вниз, когда из оставшейся на её месте громадной "раны" на туловище продолжавшего двигаться по инерции механического червя с утробным уханьем выплеснуло кипящим пламенем: орты Торо очень аккуратно всадили в тело "крота" убойный заряд колдовской энергии. Сегменты корпуса подземной машины со звоном лопнули, разворачиваясь гигантскими пружинящими спиралями, и потёк тяжёлый густой дым - внутри землеройки не осталось ничего живого...
Однако "кроты" своего добились. Защита ортов в целом выдержала, но боевой порядок центра смешался - слишком много запасённой Силы ушло на отражение и нейтрализацию выброшенного прыгающими червяками огня. Слишком много - а катившаяся от стен Базы волна солдат-штампов уже столкнулась с передовыми воинами-ортами.
Клокочущая пелена заволокла пустыню. В беспорядочной сумятице ближнего боя всё решает быстрота и умение отдельных бойцов - лидер в такой битве уже не нужен. Теперь от Лайона требовалось одно: не пропустить тот критический момент, когда резерв - шестьдесят воинов второй линии - сможет определить исход сражения и качнуть чашу весов в пользу Уцелевших. Вот только командовавшие штампами элы тоже это знали....
Из беснующейся огненной завесы прямо перед лидером выдвинулась охваченная пеклом темная туша. Над корпусом "крота" дрожало голубое сияние: силовое поле машины гасило энергию бьющих в неё вспарывающих заклятий. За первым червём прорисовались силуэты ещё двух землероек - элы с похвальной быстротой и точностью определили, где именно находится мозг направленной против них атаки, и нанесли удар.
Лайон уловил кожей лица лёгкое движение. Прирученный Призрак возник из ниоткуда рядом с лидером и, прежде чем орт-ветеран успел мысленно крикнуть ему: "Ты что, забыл, зачемты здесь?!", влепил в дымящуюся шкуру наползавшей машины хлёсткую молнию. А за спиной Прирученного трепетало ещё с десяток едва различимых силуэтов: миражи-гуляки наконец-то услышали и пришли.
Молния не причинила вреда толстой броне червя. И в ту же секунду Лайон понял, зачем Прирученный использовал против боевого аппарата недостаточно мощное оружие.
"Да, - с горечью подумал лидер, - тысячу лет назад честные воины назвали бы такое обыкновенной провокацией... Что делать: те, кого Настоящие Разумные называли рыцарями, умерли давным-давно, и их доспехи рассыпались ржавой пылью... А против этого врага - элов - хороши все средства...".
Расчёт оказался точен. До сей поры штампы не сталкивались с призраками в бою, но предусмотрительные Хозяева (на всякий случай!) имели в своём арсенале средства и против Бестелесных - а вдруг пригодится?
Головная часть "крота" мелко-мелко задрожала. Вряд ли массивная машина вибрировала на самом деле, скорее, имела место оптическая иллюзия, возникшая от работы мощного и широкополосного генератора-излучателя. Прирученный ушёл вбок и разлился-распластался по песку текучей дымкой; остальные фантомы разлетелись в разные стороны, словно сдутые сильнейшим порывом ветра. На месте остался только один из них. И орт увидел его агонию.
Сначала зыбкий контур призрака сгустился и обрёл плоть, форму и цвет. А затем его начало корёжить. Тело фантома то раздувалось, то опадало, одновременно меняя окраску от ярко-алой до иссиня-чёрной. Магическим слухом Лайон уловил исполненный муки и боли пронзительный свист-крик-вой: призрак умирал - хотя как может уже умерший умереть снова? Не слишком сведущий в технике маг тем не менее понял, что происходит: штампы поймали Бестелесного пучком электромагнитного излучения, быстро меняющего частоту в очень широком диапазоне. И какая-то из этих частот оказалась резонансной - структура призрака разрушалась. Значит, и бродячие миражи не бессмертны...
Фантом распался. Исчез бесследно. А в следующий миг поверхность корпуса боевого аппарата штампов ожила и зашевелилась. Такого Лайон не видел - никогда. Впрочем, вряд ли кто-нибудь из племени гор когда-либо сподобился лицезреть что-то подобное (и слава Внешним!).
Сколько призраков набросилось на злополучного "крота", лидер не мог определить даже приблизительно. Не мог он также сказать, откуда они взялись в таком количестве - кажется, умудрённые ведуньи полагали местом постоянного обитания Бестелесных смежные измерения, впритык примыкающие к измерениям реального мира. Лайон, как и почти любой орт-боец, не слишком глубоко интересовался подобными вещами - живут себе эти нечты где-то там, и ладно. А оно вот как, оказывается, оборачивается...
Призраки бесшумно втягивались под броню механического червя. Что творилось под металлопластиковыми плитами? Этого орт не видел, но на его глазах все десантные люки землеройки распахнулись, из них один за другим вываливались бессмысленно дёргающиеся фигуры солдат-штампов. И ни у одного из них сознание не светилось.
"Ментальный удар, - догадался лидер, - чудовищной силы. Оно и понятно - вон сколько их здесь собралось, фантомов... Штампы лишены души, но нервная организация у них точно такая же, и мозг функционирует так же, как у ортов. Дети Инкубатора лишены инстинкта самосохранения и много чего другого, но свести с ума их можно. Запросто - что мы и наблюдаем... Эх, Бестелесные, где же вы раньше-то были, а?".
Один из двух "кротов", следовавших за первым, горел - кто-то всё-таки сумел вспороть его прочную шкуру. В дыму мелькали серебристые латы солдат - экипаж покидал разбитую машину. Третий червь пятился, до половины корпуса зарывшись в песок и бороздя его своим тяжким брюхом. Землеройка огрызалась, отплёвываясь эмиттерными залпами от наседавших ортов и отгоняя излучением роившихся вокруг Бестелесных.
А Прирученный Призрак - хотя не был он, конечно, никаким "прирученным", и даже призраком не был, - тоже летал где-то там, в гуще боя, - лидер и не заметил, когда и как исчез его подопечный. И тут же - стоило только подумать - Лайон увидел своего призрака. Точнее, не увидел, а ощутил и понял, что это именно он: тот, который шёл с ними от самых Катакомб, чтобы сделать своё дело.
Прозрачный лоскут накрыл голову одного из тупо озиравшихся по сторонам штампов - одного из тех, что выпали из утробы бессильно замершего ближайшего "крота", выведенного из строя атакой бродячих миражей. Неосязаемый туман растёкся по телу солдата, дрогнул и... исчез. Штамп пошевелился - уже куда осознанней, - на миг припал к земле, выпрямился и метнулся к корпусу "крота". Огненная лента брошенного кем-то заклинания не зацепила его, и солдат скрылся внутри боевого аппарата. Десантный люк сомкнулся.
"Давай, давай!" - прошептал Лайон, блокируя мыслепередачу. Кто его знает, вдруг её слышат там, за стенами Базы? С негромким урчанием землеройка двинулась, но тут под ногами лидера вновь дрогнула земля. И гораздо сильнее, чем в первый раз - когда их только обнаружили.
В центре шёл яростный бой, и - судя по испытываемым Лайоном ощущениям - имели место потери: и раненые, и убитые. Однако перелом наметился - воины Торо охватили врага справа и уверенно ломали его упорное сопротивление. А слева от купола Базы рос кипящий огненный столб, поднимая к небу тучу пылающего праха.
-С ангаром кончено, лидер. Здесь теперь большая яма, залитая слоем расплавленного песка. Идём дальше.
Дрэгон. Славное известие. Лайон видел: воины Дрэгона, почти не понёсшие потерь, веером прошлись по тому месту, которое было ангаром, деловито и быстро добивая чудом уцелевших штампов. Сейчас они загнут фланг и ударят контратакующим солдатам в спину - классика, как в описаниях древних битв Настоящих Разумных. Вряд ли кому-нибудь из штампов удастся вернуться под защиту силового поля Базы - поздно. Почти все землеройки горят, и только четыре - нет, уже три, - машины отползают на остатках энергии, силясь уйти под землю. Но вот эта, распотрошённая призраками, должна уйти невредимой: должна. Непременно.
В рёв пламени вплелось шелестящее шипение. Понятно. Элы бросили в бой резервы, не дожидаясь подхода подкреплений. Наверно, на их месте Лайон поступил бы точно так же: какой смысл держать в укрытиях боевые аппараты, когда Уцелевшие вот-вот прорвутся к самым стенам? Тогда, скорее всего, дожидаться подмоги будет уже просто некому...
Второй ангар выпускал летатели со всех полос. Серые диски взмывали в небо один за другим, словно метаемые умелой рукой - быстро и безостановочно. Наступление бойцов Торо приостановилось - надо было отбивать рушащуюся с неба жаркую смерть, и воины-орты рассредоточились под частыми выстрелами из десятков эмиттеров.
"Как вы вовремя... Спасибо! Теперь всё будет очень естественно - проклятым жителям Катакомб не до каких-то там искалеченных землероек под таким ударом!".
Эту обжёгшую его радостную мысль лидер тут же смял и изорвал. Об этом вам знать не надо, Хозяева, нет, не надо...
В небе вспыхнул первый подбитый диск, рассыпаясь каскадом ярких искр. Лидер дал своим воинам новую цель, и две с лишним сотни магических бойцов - резерв брошен в бой - ловили вьющиеся над ними боевые аппараты. Орты умели это делать - ещё ростками они долго и упорно тренировались на сотворяемых менторами летающих макетах. Тем временем оживший "крот" полз среди обломков, собирая торопившихся к нему солдат из разрушенной машины. Третий механический червь, прикрывая товарища, периодически бил по мелькавшим среди дыма и огня силуэтам ортов.
- Только не вздумай огрызаться, - пробормотал Лайон, наблюдая за маневрами первого "крота". - Только ты не вздумай! Специально тебя никто атаковать не будет - об этом я уже позаботился, но вот случайное заклятье я могу и не заметить. А защищать тебя явно - такое наверняка покажется защитникам Базы очень странным...
Казалось, "крот" - вернее, сидевший в машине штамп, который уже не был штампом, - слышит лидера. Боевой аппарат врылся в песок до половины корпуса и двигался всё чётче и уверенней, но его орудия молчали. Механический червь подбирал своих, а беспощадный орт-ветеран по имени Лайон, лидер атакующего Базу Хозяев отряда, равнодушно наблюдал, как серебристые фигурки недобитых врагов исчезают в на миг раскрывающихся и тут же снова смыкающихся десантных люках.
Отстреливавшийся "крот" напросился - ему бы уходить, а не дразнить превосходящего противника. Впрочем, судьба этой машины Лайона не волновала, и он с удовлетворением понаблюдал, как попавшая наконец в перекрестье концентрированного магического удара двух десятков ортов землеройка обернулась снопом жаркого пламени - туда ей и дорога!
Уцелевший механический червь уходил в землю - на поверхности оставалась лишь малая часть корпуса. Кто-то из распалённых боем воинов метнул в машину вспарывающее заклинание, но полотнище огня лишь лизнуло суставчатое тело и угасло. А в следующую секунду дымящийся песок сомкнулся над "кротом" - экипажу этого боевого аппарата повезло.
Лайон уловил тень разочарования в сознании ударившего по ускользнувшей землеройке орта, но не более того. Ничего удивительного - пробить тяжёлую броню рассчитанной на движение сквозь скалы машины в одиночку почти невозможно, а тут ещё заклятье как-то не так легло - словно кто помешал. Бывает, что поделаешь...
- Удачи! - прошептал Лайон и переключил сознание: бой продолжался.
...Штампов в центре перебили почти всех, и стаю летателей проредили основательно, однако дальше дело не пошло. Торо удалось разрушить две из трёх стартовых линий второго ангара и основательно ослабить его купол, но прямая атака на Базу захлебнулась. Защитное поле не поддавалось ударным заклятьям, а ближние подступы к стенам превратились в пыщащую жаром трясину. База имела очень мощный источник, и огненная топь проглотила разом одиннадцать воинов племени гор.
Орты отошли, лидер уточнил у Дрэгона и Торо сведения о потерях и сосредоточился, пытаясь дотянуться до Отца-Воеводы - ведь два дела из трёх сделаны. Да и третья задача решена - частично: от одного ангара уже не осталось и следа, а второй как-нибудь доломаем. Уцелевшие летающие боевые аппараты Хозяев ушли за канал - им здесь теперь негде укрыться. Правда, центральный купол Базы - тут можно и зубы поломать...
- Старший, это лидер Лайон. Один ангар разрушен полностью, второй - частично. Атака на саму Базу успеха не имела. Купол держится. Девятнадцать убитых, раненых - тридцать один.
- Я видел, лидер, - мыслеголос Вождя ясно различим, словно Старший где-то здесь, рядом, среди облаков пыли и пепла, пахнущего смертью и горелым металлом. - Стрела выпущена?
- Стрела выпущена. Слежу за полётом.
- Бестелесные?
- Вмешались. Экипаж одного механического червя выведен из строя ментальным воздействием. Два других "крота" также были атакованы, но вяло. Сейчас фантомов в сфере боя нет - я их не вижу.
Сознание Лайона заполнила гулкая и злая тишина - Вождь не ответил.
- Старший?
- Слушай меня очень внимательно, лидер. Атакуйте Базу - её надо разрушить. Элы должны оставить Базу и отвести отсюда все свои силы. Все - до последнего штампа. Ты хорошо меня понял?
"Как тут не понять... Все - и среди них экипаж чудом вышедшего из-под огня "крота"... А в составе этого экипажа...".
- Я не слышу тебя, лидер. Повторяю: База должна быть разрушена до состояния полной непригодности к дальнейшему в ней пребыванию. Любой ценой, Лайон, любой ценой!
"Голос Вождя подобен гласу самой Бездны, призывающей в своё лоно воинов народа гор... Приказы Старших не подлежат сомнению - это закон. ЛЮБОЙ ЦЕНОЙ - значит, так надо. Мы идём к тебе, Бездна, - жди...".
- У меня мало сил, - доложил Лайон. - И времени - вот-вот подоспеют первые эскадрильи летателей с Баз за каналом. - Воин выполняет приказ, но лидер обязан подумать и о том, чтобы этот приказ можно было выполнить.
- Знаю, - отозвался Отец-Воевода. - Сто двадцать воинов уже в Развалинах - они подойдут через две с половиной минуты. У тебя будет более трёхсот бойцов - лучших. А времени - реального времени - у тебя четырнадцать минут. Мы сканировали пустыню - раньше свежим силам штампов не успеть до тебя добраться. На отходе тебя прикроем дополнительно. Атакуй, лидер Лайон, теперь ВСЁ зависит только от тебя!
"Неужели всё это, - подумал орт-ветеран, - и проваливающиеся в огонь орты, и распадающиеся призраки, - только ради того, чтобы один-единственный цветок (когда даже неизвестно, жива ли она!) смогла вернуться в племя? Будь счастлива, Муэт... И ты, Хок, - тоже..."
Лайон быстро огляделся. Придавившая пустыню угрюмая громада Базы возвышалась перед ортом символом Вечного Зла. По силовой скорлупе прикрывавшего её поля змеились нити зелёного огня - воины Торо и Дрэгона нащупывали уязвимые места в защите Хозяев. А позади, среди руин мёртвого города уже замелькали быстрые силуэты: обещанная Старшим подмога. Вот если бы Бестелесные снова сочли для себя возможным вмешаться - это было бы очень кстати... Отряд ждёт твоего слова, лидер. Время!
Привычно дотянувшись до сознаний всех рассыпавшихся по пустыне воинов-ортов, Лайон отдал убийственный мысленный приказ:
- Вперёд. Общая атака. Цель - купол Базы.
* * *
..."Крот" нёсся со скоростью, которая и не снилась медлительному подземному зверьку, чьё имя унаследовала машина. Правда, она не буравила грунт, прокладывая новый ход, а перемещалась по уже созданному транспортному туннелю, но даже в норах живые кроты никогда не ползали так проворно. Механический червь генерировал собственное электромагнитное поле и двигался по определённому направлению за счёт взаимодействия с магнитным полем планеты, словно деталь исполинских размеров электрической машины.
Сгрудившихся в тесноте солдат-штампов - их на борту втрое больше обычного, и десантный отсек был набит битком, - мало заботили технические подробности принципа движения боевого аппарата. Впрочем, и любые другие подробности сейчас им были столь же неинтересны. Инстинкт самосохранения у детей Инкубатора предельно ослаблен, но всё-таки присутствует - без него слуги Хозяев неизбежно проявляли бы пагубную склонность к бессмысленной гибели.
И штампы не могли не понимать, как им повезло - они продолжают жить, пусть даже примитивное существование биоробота является лишь жалким подобием настоящей жизни. Да, им повезло, а вот сотням других, оставшимся под распадающимися конструкциями Базы - нет. И солдаты стояли неподвижно, с бледными бескровными лицами и пустыми глазами, в которых, казалось, ещё отражался яростный блеск пожравшего покинутую Базу - со всем её содержимым - магического огня.
"Ощущения непривычные, но не более, - думал Хок, - кажется, адаптировался. Когда воспринимаешь окружающее искалеченным, лишённым сути сознанием штампа, самое неприятное - холод. Да, именно холод - ауры солдат монотонны, в отличие от многоцветных отблесков Душ Уцелевших. Так вот как это выглядит изнутри... Терпеть можно, причём без особого труда - ведь можно же идти босиком по липкой грязи. Удовольствия мало, но идти - идёшь. Особенно если знаешь, зачем тебе это нужно. Старший был прав - это не самое сложное... Как он говорил?".
"Такого мы ещё никогда не делали. О результате говорить пока рано, однако, похоже, получилось. Эрудиты и умудрённые ведуньи превзошли сами себя - никто ещё не забирался так глубоко в чары перевоплощений. И ты удивительно хорошо совпал - заклятья легли на тебя точно, как по мерке. Не уверен, что во всём племени ещё кто-нибудь подошёл бы столь же удачно - ведь тебе предстоит перекидываться неоднократно, а заложенная в тебя волшба ко всему прочему должна быть неявной. Иначе...".
"Что значит "иначе", я и сам прекрасно понимаю. Хозяева детектируют магию - стоит им заметить неладное, и подозрительный экземпляр будет мгновенно уничтожен. Штампом больше, штампом меньше - какая разница?".
"Пленного, которого ты взял, мы растащили по слоям, - Хок не стал уточнять, что под этим подразумевалось. - Многое уже было известно, но кое-что оставалось неясным. Зато теперь... В обличии штампа тебе будет неуютно - как, скажем, в неудобной грубой одежде, - но к этому ты быстро привыкнешь. Главное - держи разум на замке. И помни: поведение солдата подчинено некоему простому набору стереотипов, и этот набор мы заложили в твоё сознание. Не пытайся выходить за рамки! Учитывая твой бешеный характер, - несмотря на предельную серьёзность разговора, Отец-Воевода еле заметно улыбнулся, - тебя стоило бы сделать элом: они куда более свободны в своих поступках. Но это, к сожалению...".
"Я ещё спросил его: "Почему?"...".
"Элы индивидуальны, и собственно Хозяев ненамного больше, чем нас, Уцелевших. Все их персональные данные - полная идентификация, в том числе и ментальная, - учтены машинами Города. Даже если бы ты доставил офицера живым, мы вряд ли рискнули бы подделывать тебя под него - это очень сложно, и очень высок риск провала. Вернувшегося с того света командира боевого аппарата неминуемо станут тщательно проверять - что да как. Малейшая нестыковка - и всё, конец!
"А солдаты-штампы, - спросил я тогда, - разве они не учитываются? Да, их больше, чем элов, много больше, но не миллионы!"
"Верно. У каждого вышедшего из Инкубатора имеется свой признак - серийный номер, если употреблять незнакомые тебе технические понятия. Поэтому копировать штампа тоже нельзя - он уже включен в список боевых потерь. Мы только взяли у пленного необходимые сведения, которые позволят тебе войти в роль - так, чтобы это выглядело естественно. А реальный прототип - или донора, который отдаст тебе свою оболочку, - придётся добывать. Штурм Базы за Развалинами нужен не только потому, что эта База угрожает нам - в бою ты получишь возможность пересесть, и ты должен суметь это сделать. А как - об этом тебе скажет Мать-Ведунья".
"Древние Настоящие Разумные зачастую считали женщину средоточием коварства, и когда я выслушал Старшую, мне показалось, что они были недалеки от истины. А коварство, соединённое с магической мудростью... Если бы бродячие миражи знали, что несёт им похожий на них!".
...Пребывание в фантомной ипостаси было для Хока гораздо более мучительным - все обычные его чувства отказали, а колдовать стало попросту больно. То ли магия умудрённых оказалась недостаточно отточенной, то ли длительное бестелесное состояние само по себе малоприятно, мягко говоря, для живого и дышащего. Выход из тела при медитации - это одно, а точная имитация структуры призрака - совсем другое. При этом орту предстояло не созерцать и воспринимать, а действовать - и действовать очень активно, используя свою собственную магию.
Слава Внешним, кое-какой опыт у него уже был - пригодились навыки обратимого развоплощения, применённого Хоком при захвате летателя, - да и мастерство сплетавших сложнейшие чары магинь сказалось. Несоответствия (если оно имело место) не заметили не только воины-орты - они и не приглядывались, - но и сами призрачные жители Развалин.
Поначалу псевдофантому никак не удавалось докричаться до Бестелесных - и неудивительно, магам племени гор известно немногое о населяющих иные измерения и о законах Тонких Миров, - но, в конце концов, получилось. Хок даже не пытался разобраться в хлынувшем на него сгустке отчаяния, боли, ненависти и прочих негативных чувств и их оттенков - бесполезно. Призраки давно сгоревших в Адском Пламени Настоящих Разумных вмешались в битву на стороне ортов, а то, что один из фантомов (а может, и не один?) умер конечной смертью - так не стало ли это для него благом? Кто знает...
Против ожиданий, сам захват штампа не вызвал никаких затруднений. Вытеснять Душу не потребовалось (она отсутствовала), а разрегулированное ментальной атакой сознание солдата не сопротивлялось. Взять под контроль биологическую машину оказалось не более сложным делом, чем подчинить своей воле компьютер, на котором заранее стёрты полностью все защитные программы. Хок куда больше опасался попасть под шальное заклятье кого-нибудь из своих, пока бежал к раскрывшемуся в борту "крота" люку, однако обошлось.
За несколько очень долгих секунд орт успел многое узнать и понять, и самое главное - он успел освоиться. И когда лежавший в командирском кресле боевого аппарата офицер пришёл в себя, обвёл рубку ещё мутным взглядом и отстранил "штампа" от управления, Хок дисциплинированно отошёл в сторону в ожидании приказов - как и положено. Но до этого он предусмотрительно вывел из строя систему управления огнём - не хватало ещё, чтобы эл сдуру начал палить из всех стволов. "Крот" как на ладони у десятков атакующих ортов, и они сожгут механического червя вмиг - стоит тому сделать хотя бы один выстрел.
К счастью, командир машины и сам это сообразил: он не стал вмешиваться в неравный и безнадёжный бой, который вела последняя из трёх прорвавшихся в центр позиций противника землероек. Рационализм Хозяев известен: шансов спасти попавший под плотную магию боевой аппарат практически нет, а потеря двух "кротов" вдвое тяжелее, чем потеря одного из них. Всё логично - и механический червь, подобрав с десяток уцелевших солдат, торопливо ушёл под землю.
Машина прошла границу силового поля Базы в тот момент, когда орты начали общую атаку. Хок понял это, приняв своим раздвоившимся сознанием приказ всем солдатам занять места по боевому расписанию 17-Z-А. Что это значит, маг-орт по имени Хок не имел ни малейшего представления, но капрал Н231049-110654/SS знал очень чётко. И говорить о раздвоении личности было бы не совсем верно: бежавший по спиральному ходу вверх штамп был слугой Хозяев, ничем не отличавшимся от всех прочих слуг. А то тайное, что сидело в нём, отступило и затаилось - до поры.
"Если тебе придётся стрелять в своих - стреляй, ибо ты - штамп. Но помни - ты обязан уцелеть, уцелеть и дойти, дойти и сделать то, что ты должен сделать, ибо ты - орт".
"Я помню твои слова, Вождь...".
...На купол рухнула таранящая магия, и командование Базы перевело её эмиттеры в генераторный режим, переливая энергию источника в защитное поле, выгибающееся под натиском ортов. Но батареи стационарных лучемётов второго яруса обороны полосовали боевые порядки атакующих, нащупывая уязвимые точки и заставляя Уцелевших отвлекаться. А иногда белые раскалённые иглы находили цель, и тогда силуэты воинов рассыпались горячим пеплом - Бездна принимала гостей. Боль не сводила сердце Хока при виде этого зрелища: он держал разум на замке.
Но и капрал Н231049-110654/SS не испытывал особого ликования: штамп всего лишь добросовестно делал то, для чего он и был создан - без всяких ненужных эмоций. Правда, его лучемёт бил туда, где ясно различаемое Хоком магическое прикрытие ортов было надёжнее. Капрал по боевому расписанию 17-Z-А имеет право на самостоятельный выбор целей - если отсутствует централизованное целеуказание, - и двое обслуживавших установку солдат чётко выполняли распоряжения своего непосредственного начальника. Но прекратить огонь без прямого на то приказа капрал права не имел.
"Если тебе придётся стрелять в своих - стреляй, ибо ты - штамп".
Остриё таранящегося заклинания (его поддерживало не менее тридцати магов, и Сила переполняла) ударило совсем рядом. Силовое поле лопнуло, и металлокамень начал с хрустом разваливаться, выворачиваясь во все стороны громадными лоскутьями. Пробоина ширилась, превращаясь в зияющую рану. Среди общего грохота тяжёлый лучемёт исчез беззвучно, а вместе с ним исчезли два солдата, стрелявшие до последнего мгновения. Но сам Н231049-110654/SS не пострадал - он отступил всего на три шага, за раскалённый край дыры, и затанцевавший на месте его боевой позиции огонь не зацепил штампа.
"Ты обязан уцелеть, ибо ты - орт".
"Всем постам: продержаться шесть минут. Первые эскадрильи летателей на подходе. Исполняйте свой долг!". Содержание произнесённого неживым голосом приказа не сразу дошло до Хока: ему понадобилось лишняя доля секунды на переориентирование восприятия на чужой язык. Непростительная оплошность - а если бы к нему обратился офицер-эл? Ты среди врагов, воин народа гор, хотя внешне от них неотличим - помни об этом!
Огромный кусок стены повалился внутрь, сокрушая металлопластиковые переборки и ступеньки спиральных трапов. В дыму появилась высокая фигура воина-орта с мечом в руке, откуда-то сбоку вывернулся штамп, луч и магический клинок пересеклись, и в следующее мгновение доспехи солдата распались надвое - вместе с их содержимым. А затем пахнуло жаром.
Хок даже не сообразил, что в накрывшем орта залпе принял участие и он сам - то есть капрал Н231049-110654/SS, отработанно и метко разрядивший во врага наплечный лучемёт. Верхняя половина тела орта исчезла, ноги ещё сделали шаг по инерции - Хок видел, как по ним осыпались обгоревшие лохмотья одежды, - и уродливый обрубок упал набок.
"Если тебе придётся стрелять в своих - стреляй, ибо ты - штамп".
Вокруг горело всё, что могло гореть - магическое пламя пожирает и камень, - горело и рушилось. Хок - капрал Н231049-110654/SS - бежал, ловко уклоняясь от падающих сверху обломков и перепрыгивая через распахивающиеся под ногами дыры в перекрытиях. И тут в его ушах взвыло.
База продолжала держаться, исход боя был ещё неясен, несмотря даже на то, что орты взяли второй ангар и истребили его защитников. И кто знает, как всё сложилось бы дальше - до подхода первых подкреплений элам оставалось продержаться совсем немного, - если бы не вмешалась третья сила: та самая, которая так долго сохраняла нейтралитет - Бестелесные. И ударили они по самому уязвимому месту в обороне Базы - по командному пункту.
Будучи штампом, Хок не мог наблюдать всю впечатляющую картину атаки фантомов, но кое-что он смог понять. Призраки не взламывали силовую скорлупу купола, не пытались они просочиться и через пробитые ортами бреши. Они как-то сразу и вдруг - и в большом количестве - оказались внутри Базы, и не где-нибудь, а в самом её сердце. Охрана штаба запустила излучатели, но было уже поздно, и слишком многочисленным оказался этот новый противник. Единственное, что успели сделать Хозяева до того, как ментальный удар смял их разумы - это отдать по сети оперативной связи приказ о немедленной эвакуации всех, кто этот приказ ещё в состоянии выполнить.
...До замерших в подземном бункер-шлюзе транспортного туннеля механических червей добрались немногие, а если бы фантомы продолжали атаку, то не уцелел бы никто. Однако иномерные воители действовали подобно слепой стихии: накатились - и вернулись к себе, в свои неведомые миры. Никто ещё не сумел понять призраков, равно как и движущие ими мотивы - с равной степенью вероятности они могли наброситься и на ортов.
У ближайшего к зеву туннеля "крота" собралось около пятидесяти солдат и один-единственный офицер. Хоку пришлось прибегнуть к магии, чтобы невредимым выбраться из пылающего хаоса, затоплявшего уровни-ярусы купола. Орты быстро продвигались вперёд, мимоходом приканчивая уже неспособных сопротивляться врагов, и Н231049-110654/SS пролетел по вертикали несколько этажей, пренебрегая трапами и самими перекрытиями. Система внутреннего слежения Базы вышла из строя, да и отметить такое странное поведение капрала было уже некому.
"Ты обязан уцелеть, ибо ты - орт".
Офицер подал знак, и штампы гуськом, один за другим, начали исчезать в десантном люке "крота". Никто из них и не подумал поторопиться или оттолкнуть товарища, чтобы стать впереди него - идеальные солдаты. Хок тоже не спешил, пока не перехватил мысль эла:
"Машина сможет принять максимум тридцать две единицы, - прикидывал офицер, - если стоя. Я, водитель и ещё тридцать рядовых. Остальных придётся оставить: на вход в туннель требуется время, и второй боевой аппарат не успеет завершить маневр... Двадцать один... Двадцать два... Ещё восемь..."
Неуловимым движением Хок обошёл двоих солдат, шагавших впереди него. Капрал переместился так быстро, что ни офицер, ни даже сами солдаты этого не заметили. И очень кстати рухнула часть свода, наполнив подземелье пылью и рокочущим гулом.
- Тридцать! - вслух произнёс офицер, пропуская Хока. - Остальным: занять оборону пандуса. Задача: задержать наступающего противника.
Штампы - их осталось десятка два - молча повернулись, рассыпались и залегли, взяв на прицел широкий пандус, ведущий наверх. Все, кроме одного.
В самых совершенных машинах - и в биологических в том числе - могут быть сбои в системе управления. Солдат раскинул руки и вцепился в края люка, блокировав механизм его закрытия.
- Меня... - выдохнул он, запрокинув вверх белое лицо с остекленевшими глазами. - Меня... Возьмите... Жи-и-и-ть!
Офицер удивлённо воззрился на вышедшего из повиновения биоробота, а потом молча извлёк разрядник и выстрелил в штампа. Затем он повернулся к Хоку - то есть к Н231049-110654/SS - и бросил:
- Капрал, отвечаешь за порядок на борту! Чтобы вот такого, - эл кивнул в сторону медленно оседавшего на металлокаменный пол пепла, - у тебя не было!
"Ты обязан уцелеть, ибо ты - орт, и ты должен сделать то, что должен".
Когда землеройка уже тронулась с места, два её кормовых эмиттера залили бункер огнём - сплошь, до самого пандуса. И Хок понял, почему офицер сделал это: штампы в плен не сдаются, но попасть в плен могут. Оставшиеся в подземелье так и так обречены, но пользу врагу они принести не должны. Всё логично - и всё предельно рационально.
..."Крот" нёсся, глотая мили. Линия древнего канала давно осталась позади, так что погони можно было уже не опасаться. К тому же механический червь, покидая бункер-шлюз, обрушил за собой свод туннеля. Да и вряд ли орты будут забираться так далеко от своих горных убежищ - скорее они сами запечатают лаз, чем попытаются им воспользоваться.
Солдаты-штампы пребывали в состоянии приглушенной активности - то ли спали, то ли бодрствовали. Командир боевого аппарата не забыл инцидента в шлюзе, учёл степень перенесённого биороботами стресса - для них тоже существует некий критический уровень - и принял дополнительные меры, предусмотренные стандартом безопасности. Хок, будучи сейчас прежде всего капралом Н231049-110654/SS, предпочёл не выделяться на общем фоне. Поэтому он не обратил внимания на плавное и почти незаметное снижение скорости "крота", и только когда механический червь остановился, орт понял: вот она, контрольная зона.
"Это будет для тебя первым серьёзным испытанием. Неизвестно, насколько глубоко сканируются экипажи в контрольной зоне, и отслеживает ли её аппаратура магические составляющие в сознании, но тебе придётся быть предельно внимательным. Ты штамп, ничем не отличающийся от любого другого штампа - ничем!".
Покидавшие борт солдаты одинаковыми механическими движениями отсоединяли блок-аккумуляторы от лучемётов, забрасывали оружие за спину и размеренно шагали к тускло мерцающей завесе, перекрывшей тёмное горло туннеля. Хок ощутил покалывание во всём теле - детекторы контрольной зоны заработали на полную мощность.
"Да, это тебе не в летатель лезть, прикрывшись забралом трофейного шлема... - подумал он. - Полевая система опознавания "свой-чужой" достаточно примитивна - первый уровень. А здесь...".
Если его распознают, выход один: немедленно развоплотиться. Вот только наверняка охранный барьер оснащён и смертельными для призраков широкополосными излучателями, так что развоплощение запросто может стать необратимым и окончательным. И пребывать в состоянии готовности к действию нельзя - фон сознания у всех солдат-штампов должен быть спокойно-равномерным.
Ярко-алая вспышка едва не заставила Хока - он шёл замыкающим, как и полагается капралу, - тут же начать перекидывание. К счастью, за кратчайшую долю секунды орт успел разобраться, что причиной тревоги был не он, штамп с идентификацией Н231049-110654/SS, а шедший впереди него солдат.
Сканеры среагировали на молчание и на мёртвую окраску сознания этого рядового: он побывал под ментальным воздействием Бестелесных, полностью вышел из строя, и как ему удалось добраться до бункер-шлюза - непонятно. Очевидно, этот вопрос интересовал и элов: "контуженного" накрыла голубоватая лапа парализующего луча. Штампа подтащило к чёрной дыре, беззвучно раскрывшейся в стене туннеля, и солдат исчез. А воин-орт, миновав завесу, понял, что ему повезло: "калека" отвлёк внимание охранных сенсоров - пусть и ненамного.
Казармы располагались в нижних ярусах Города - Хозяева держали солдат неподалёку от стоянок техники, - и дорога не отняла много времени: через несколько минут спиральный ход закончился средних размеров помещением. Посередине его за подковообразным пультом сидел дежурный офицер, а по стенам в два ряда шли затянутые прозрачными мембранами квадратные ниши.
"Казармы штампов - это не жилые помещения, так что не удивляйся тому, что ты там увидишь".
Извещённый о прибытии отряда офицер поднялся со своего вращающегося кресла.
- Доклад, капрал.
- Со мной двадцать восемь солдат, господин, - все, кто смогли выполнить приказ об отходе. Рядовой А172264-393250Х изъят в контрольной зоне - полное разрушение сознания. У прочих имеются незначительные повреждения тел - восстановимые. Командир и водитель прибудут позже. Капрал Н231049-110654/SS, господин, - чётко доложил Хок. Чужой язык - сущая мелочь по сравнению со всем остальным, что удалось проделать орту.
Пальцы эла легли на сенсорную панель пульта, и в стене стали высвечиваться зелёным свободные ниши, готовые принять солдат. Штампы не нуждаются в развлечениях, но отдых им нужен. А идеальный отдых - это глубокий сон. Во сне биороботы получат питание и пройдут восстановительные процедуры, и когда приказ вырвет их сна, они все будут свежи и полны сил. Кроме того, искусственный сон замедляет процесс старения детей Инкубатора, да и следить за спящими гораздо легче. Когда инструмент не нужен - убери его в чехол, чтобы он зря не валялся где попало и не портился; а когда понадобится - достань и пусти в ход. Всё логично - и всё предельно рационально.
"Штампы свободно гуляют по Городу, Старший?".
"Нет. Дальше ты пойдёшь сам".
Солдаты привычно-ловко исчезали в ожидавших их нишах и укладывались на жёсткие ложа. Прозрачная плёнка заволакивала вход, гас свет, и внутри ячейки начинала понижаться температура. Анабиоз - всплыло в сознании колючее слово. В этом состоянии штампы могут находиться годами, хотя на деле такого давно уже не случалось - война постоянно требовала пушечного мяса. Занял своё место и Н231049-110654/SS - перекидываться перед сенсорами системы внутреннего наблюдения неразумно: если капрал вдруг рухнет на пол казармы, элы очень удивятся.
Темнота. Холод - усиливающийся и становящийся всё ощутимее. Хок напряг волю, потянулся к Силе, и... Форма заклинания послушно выскользнула на поверхность его разума из-под маскирующего слоя, но осталась пустой - орт не мог собрать нужной ему энергии.
"Колдовать в Городе тебе будет трудно. Береги Силу - взять её извне не получится. Рассчитывай свои запасы, воин, и надейся только на себя - тебе никто не поможет".
Холод становился сильнее. "Если замешкаться, то так и останешься в этом могильном гроте до тех пор, пока Хозяевам снова не понадобится бросить в бой своего верного солдата. Как хорошо, что я набрал энергии на борту "крота", опорожнив пару зарядников от лучемётов. Да и заклятье готово - его не надо плести с самого начала. Спасибо вам, Старшие".
Призрак прошёл мембрану, даже не заметив преграды, а неподвижное тело капрала Н231049-110654/SS осталось лежать в темноте и холоде. Когда его попробуют разбудить, то выяснится, что штамп уже непригоден для дальнейшего использования. Распад сознания - бывает. Биоробота без сожаления отправят в утиль - рациональнее создать и обучить нового, чем ремонтировать безнадёжно утратившего функциональность.
Офицер, спокойно следивший за экранами пульта, вдруг насторожился. "Неужели что-то почувствовал? - подумал орт. - Да, Вождь предупреждал - магия элов совершенствуется. Хотя Хозяину могли помочь и приборы - вон их сколько здесь понатыкано... Но дать ему поднять тревогу нельзя - никак нельзя".
Убить офицера Хок не мог - нечем, а на магию рассчитывать не приходилось. Орт уже понял, что его привычное и надёжное оружие в Гнезде Зла не работает. И убить врага надо практически мгновенно - казармы под неусыпным наблюдением. Но когда эла найдут со следами насильственной смерти - а это случится очень быстро, - то тут же станет ясно, что он умер не сам по себе, а ему помогли умереть. А вот если... Ведь ты в фантомном обличии, маг, - ты владеешь оружием призраков!
Офицер потянулся к пульту. Но вместо того, чтобы активировать тревожный сигнал, он вдруг решительным движением вскрыл сенсорную панель и запустил руку внутрь. На лице эла появилось сосредоточенное выражение, словно он искал в пульте что-то очень для себя нужное. И нашёл: раздался резкий треск сильного электрического разряда, а руку, плечи и голову Хозяина оплела ветвящаяся голубая молния. Запахло горелой плотью; выгнувшееся дугой тело грузно сползло на пол, конвульсивно дёрнулось и застыло. Конца агонии фантом ждать не стал - он шёл вверх, пронизывая воздух и металлокамень межэтажного перекрытия с одинаковой легкостью.
Хок не знал, как ему повезло. Окажись на посту штатный офицер-метис вроде того, с которым орт столкнулся в рубке летателя в Развалинах, он непременно поднял бы тревогу. Однако метис попросил квартерона-техника подменить его, сославшись на недомогание. На самом деле офицер был здоров - просто в Город вернулся его старый приятель, командир боевого диска, чудом вырвавшийся из кошмарной мясорубки на Восточном материке, и друзья решили отметить это дело в компании гейш. Подобное дозволялось - естественно, вне рамок службы.
Но во все века уставы всех армий создавались только для того, чтобы их время от времени нарушали. Да и велико ли нарушение - перепоручить наблюдение за спящими болванами (ничего с ними не станется!) помощнику? С техником договорились: он получил увесистый баллончик с дурманящим газом и уже предвкушал ожидающее его неземное блаженство. Квартеронов не слишком волновали гейши - наркотический газ "четвертинки" ценили куда выше. Ничего этого сбросивший захваченную телесную оболочку штампа Хок не знал: он просто шёл по оставленному Муэт следу. След был очень слаб, но он был, значит, цветок жива, и она здесь, в Городе - оставалось только её найти.
"Ты её отыщешь - в этом я не сомневаюсь. И тебе не придётся взламывать стены Темниц и сражаться с многочисленной бдительной охраной. Когда ты найдёшь Муэт, рядом с ней будет только один эл - из высших. Но вот его ты должен будешь одолеть - исконным оружием призраков. Не думаю, что Хозяин будет готов к схватке с фантомом. А потом - потом вам с Муэт останется только покинуть Город".
"Всего-то, - мысленно усмехнулся Хок, припомнив слова Вождя, - попрощаться и уйти... Извините, не смею больше докучать вам своим присутствием...".
"Конечно, это тоже не так просто. Вам надо будет захватить спецлетатель - быструю и маневренную яхту. Ангары таких машин в верхних ярусах. Но даже на ней вы не прорвётесь к Катакомбам напрямик: между Городом и Рубежом десятки Баз с сотнями боевых дисков. Уходите вверх, на границу с Чёрной Пустотой, и падайте к горам оттуда. Запасной вариант - океан. Мы предупредим Водяных. И есть ещё один путь домой...".
"Как сказал Вождь, план продуман до мелочей. И тут же добавил, что за всю историю Настоящих Разумных ещё ни один план не осуществлялся так, как был задуман..."
...Хок знал, что Город огромен - Старший рассказал ему всё, что было известно ортам о Гнезде Зла, - но не ожидал, что его путь наверх окажется таким извилистым. От мысли просто прошить призрачной иглой все межэтажные своды орту пришлось отказаться - на всё не хватит сил. Ему ведь ещё биться с Хозяином, да и вернуть себе привычный облик надо. И фантом лавировал, как мог: где скользил вдоль коммуникационных ходов, где пользовался каналами лифтов, но иногда приходилось идти сквозь стены. Время работало против орта - чем дольше он блуждал по Городу, тем больше слабел: бурлящая вокруг Сила не отзывалась.
Несколько раз призрак встречал транспортные челноки, а однажды даже прошёл прямо через один такой аппарат, оказавшийся у него на пути: сидевшие в машине четверо элов не обратили на бестелесного гостя никакого внимания. Хок постоянно ощущал на себе сотни и тысячи насторожённых неживыхглаз: система слежения охватывала все закоулки Купола.
Но детекторы не фиксировали пришельца - орт довёл свою призрачную форму до предельно разреженного состояния, лежавшего за порогом чувствительности сенсоров. Сам воин-маг не сумел бы этого сделать - работали тончайшие заклятья, заранее сплетённые и тщательно подогнанные именно под него, Хока, умудрёнными ведуньями и эрудитами. В Развалинах мираж-гуляку можно заметить и простым взглядом - но только тогда, когда он сгущается.
Орт не знал, сколько времени он провёл в заполненном механическим светом чреве Города - привычные ощущения здесь искажались. Отряд Лайона взял Базу после полудня, в казарму Хок попал поздно ночью, и - судя по постепенно накапливающейся усталости - по ярусам он бродит уже часов восемь, не меньше. Значит, прошло около суток с того момента, как фальшивый штамп оказался в рубке "крота". До сих пор ему везло - Внешние хранили благосклонность...
Ощущение того, что Муэт где-то близко, рядом, обожгло Хока, как только он миновал очередной поворот очередного коридора на одном из пустынных верхних этажей Купола. Да, это она - след не обманул. И она не одна - Отец-Воевода не ошибся, рядом с ней Хозяин, и, похоже, очень сильный Хозяин.
Перед боем сознание должно быть предельно спокойным - эту истину воин племени гор знал. Но сейчас он чувствовал, как всё его существо (пусть даже бестелесное) затопляет горячая волна ненависти и ревности - он уже знал, что женщины элам нужны, и знал зачем. Фантом быстро протёк сквозь стену, увидел свою жену в белом и высокого эла в чёрно-золотом рядом с ней, и...
- Вот как? - услышал он удивлённый голос. - У нас, оказывается, гости?
В следующую секунду орт по имени Хок впервые за свою недолгую жизнь ощутил на себе, что это такое, когда на тебя обрушивается мощная чужая магия, которой ты не в силах противостоять.