Оба демона противно завизжали и попятились, видимо, почувствовав опасность. Коготь сформировал пасс, задал направление на ближайшее чудище, и произнес ключевое слово... Знак в руке обратился в небольшой сгусток призрачного белого пламени, и Коготь легким движением руки отправил его в демона. Огненный сгусток ударил демона в грудь, пламя мгновенно расплескалось по поверхности доспехов, и тварь завизжала, переходя со звука в ультразвук. Тело монстра мгновенно вспыхнуло и в течении двух секунд рассыпалось пеплом.
- Есть! - радостно выкрикнул сзади Астолл.
Вторая тварь ретировалась обратно в пролом, выставив перед собой оружие, и что-то глухо прорычала куда-то за стену.
- Элвинд, что там у тебя? - спросил Коготь тяжело дыша - сил на призыв первоэлемента ухнуло немало.
- Почти готово! Куда отправляемся?
- Куда угодно, подальше отсюда... нет стой! Нужно попасть в Рим! Там есть... где спрятаться. Я кину тебе образ места, и расположение, - выдохнул он, смахивая пот со лба. Закрыл глаза, сформировал образ, нащупал Элвинда, и метнул в него заготовленное.
Элвинд ничего не ответил. Дочертив рисунок на полу, он прошептал два слова, и знак засветился. Камень перехода лег в центр полученного узора, всплеск, и пространство вокруг знака поплыло, сгустилось, будто облаком тумана.
- Коготь, очнись! - грянул над ухом голос Астолла.
Тот открыл глаза, глянул перед собой, и быстро восстановил магический щит, воспользовавшись браслетом. В проломе показался высокий мужчина, одетый в обычную одежду, каких встретишь на улице любого города мира. Но, Коготь чувствовал, как от него веяло силой. Миэлирус рядом с ним как батарейка в сравнении с генератором.
"Быстро все в поле искажения!" - донеслось до Когтя послание голосом Элвинда.
"Идите, я за вами следом, задержу их... если смогу... " - ответил он.
Элвинд подхватил на руки Малтир, узел с артефактами и нырнул в поле, Астолл помог подняться Хранителю, толкнул его следом, схватил за ноги скрученного змеей противника и потянул в искажение. Коготь направил все оставшиеся силы на щит мистика.
На лицо противника вползла презрительная усмешка, он выставил перед собой руки и начал произносить заклятия.
Мощнейший удар обрушился на щит, у Когтя в глазах потемнело, и он почувствовал сильнейшее истощение. Увидев, что все уже внутри, он развернулся и кое-как бросился к искажению, оставив за шаг до знака маленькое каверзное проклятие - капкан теней, с разбегу нырнул в облако.
- Наконец то! - услышал он голос Элвинда. Подняв голову, Коготь увидел два быстрых пасса, после которых тот произнес: - Дельта эксис!
Пространство вокруг посветлело, воздух будто бы уплотнился во много раз, стало тяжело дышать... В следующий миг, окружающий мир и объекты будто выросли во много раз, узкое пространство полуразрушенного дома раздвинулось, а их противники выросли до огромных размеров, став гигантами...
* * *
Зерин, Магистр культа "Сияние во Тьме", выругался от бессильной злобы, наблюдая, как погнавшийся за беглецами демон взревел - его ноги защемило магическими клещами, которые выросли прямо из пола. Облако пространственного искажения в мгновение ока сжалось, уплотнилось до размеров светлячка, который с быстротой молнии прошмыгнул мимо него, скрывшись в
утреннем небе. Да, теперь его Рагнор по голове не погладит.
Достав из кармана небольшую коробочку, похожую на женскую пудреницу, он раскрыл ее и коснулся пальцем зеркала внутри. Через две секунды зеркало осветило слабеньким светом, и в нем отразилось лицо пожилого человека.
- Докладывай, - произнес он.
Зерин прикрыл глаза, глубоко вздохнул и через силу произнес:
- Мы их упустили. Отступаем. Лоенис захвачен в плен.
- Идиот. Другого я от тебя и не ждал, - прорычал человек в зеркале.
- Простите... мы не рассчитали силы, как-то они сумели дать отпор, и даже уничтожили одного из Стражей бездны. У одного из темных очень большой потенциал, и плюс он каким-то образом призвал на помощь первоэлемент Огня!
- Ха! Не говори ерунды, это невозможно! Даже у нас нет таких знаний, а уж у темных, ограниченных своими кодексами и запретами... Хватит выдумывать чушь, чтобы оправдать свой позорный провал! - рявкнул собеседник Зерина.
- Я клянусь вам, я ничего не выдумываю, остальные подтвердят мои слова!
Человек в зеркале замолчал, раздумывая над услышанным, а потом произнес холодно:
- Ладно, не важно, долго они все равно не смогут бегать... Либо мы их поймаем, либо раскроем Старшим их маленькие секреты, и они сами сделают за нас всю работенку. Возвращайтесь к поискам Великого Ключа...
- Как прикажете, - наклонил голову Зерин, и изображение в зеркале погасло. Он осмотрелся вокруг, и выкрикнул:
- Так, всем замести следы нашего присутствия, особняк уничтожить, на все про все пять минут!
* * *
...Астолл осмотрелся вокруг и изумленно присвистнул.
- Где мы? - спросил более менее пришедший в себя Миэлирус.
- Добро пожаловать в мою обитель, - улыбнулся Коготь, и демонстративно подмигнул.
Хранитель хмыкнул.
- Издеваешься, да? Мой домик в горах долгое время был любимой берлогой отдыха для такого старого медведя как я, - грустно продолжил он. - Защита и маскировка там стояла будь здоров! И надо же было так глупо проколоться - притащить в дом лазутчика!
- А все-таки, Коготь, где мы? Ты уверен, что тут безопасно?
Помещение, где они оказались, было примерно пять метров в высоту, округлой формы, стены из каменной кладки были украшены клинописью, а по периметру стояли огромные подсвечники, только вместо свечей в них прямо на пустом месте горело тринадцать огоньков голубоватого пламени, ярко освещая все помещение целиком. На стенах комнаты висело тринадцать зеркал, расположенные на равном расстоянии между собой. Единственный выход в виде четырехугольного проема, выводил в неосвещенный туннель, а по бокам от проема к стене были прикреплены два полных закрытых комплекта доспехов японских самураев, вплоть до двух традиционных мечей за поясом.
- Ну... уж безопаснее, чем где бы то ни было, - устало ответил парень.
- Доспехи похоже настоящие... Начищены до блеска, даже малейшей пылинки нет, - задумчиво проговорил Элвинд, двинувшись к ним. - Здесь кто-то живет? - спросил он, протягивая руку к одному из комплектов... И тут же отпрянул: неожиданно глазницы пустых доспехов зловеще засветились адским огнем, оба доспеха резко дернулись, сошли со своих постаментов, выхватили мечи из-за пояса и синхронно заняли боевую стойку!
- Э-э... - парень попятился назад, рефлекторно читая заклятие физического щита, поскользнулся и приземлился на место пониже спины, продолжая отползать назад. Ожившие доспехи с неожиданной резвостью разошлись в разные стороны, одно создание перекрыло проход, а второе начало обходить парня вокруг, однако не нападая.
- Ремины, Стоять!! - послышался властный голос Когтя, и оба чудо-комплектика замерли.
- Предупреждать надо! - отчаянно выкрикнул Элвинд, опасливо косясь на ближайший к нему доспех, и бочком обходя его в направлении остальных.
- Я бы сказал по-другому, - хмыкнул Коготь, - не нужно совать нос и лазить где попало, а то опять попадет!
Элвинд хмыкнул.
- А все-таки, где мы?
- Все лекции и экскурсии отложим на потом. Это место безопасно на 100%, и к тому же, как вы уже заметили - охраняется... Ремины, оружие убрать. Все присутствующие, исключая вот этого - Коготь указал на связанного заклятием пленника, - мои гости. Оказывать им содействие, охранять, доступ вплоть до желтого сектора включительно. Общение перевести с мыслеречи на голосовое, если только это не касается лично меня и Кроули. Выполнять!
- Томус эленнир! - услышали присутствующие от обоих, и мечи вернулись на свои места в ножнах. Голоса были низкими, гулкими и отдавали металлом.
- Ого! - Астолл почесал макушку. - Они что, разумные?
- Да, можно и так сказать... Ключевое слово обращения к ним - "Ремин". Употребление во множественном числе означает, что обращение идет ко всем, кто вас слышит. Без ключевого слова они не реагируют на команды, равно как и без допуска. Эти двое, а так же все, кому они передадут мой приказ, теперь будут вас слушаться, до определенного предела, разумеется... Ремины, язык ответа/подтверждения использовать тот же, на котором задан вопрос/отдан приказ. Выполнять!
- Принято к исполнению! - снова прозвучало в ответ.
- Ремины, проводите Миэлируса в лабораторию следом за мной, пленника отнесите в камеру, остальным гостям укажите путь в обеденный зал, выполнять, - выдохнул Коготь, подхватил на руки Малтир, и нырнул в темноту коридора, который тут же осветился такими же голубоватыми огоньками, как и первый зал, в котором они только что были.
* * *
Обеденный зал оказался шикарно обставленным треугольным помещением, с такой же формы столом посередине. Вокруг стола стояло восемнадцать резных роскошных кресел. На самом столе, по углам, стояли подсвечники, в которых мерцало все то же голубоватое пламя. Такое же горело и в специальных подставках, прикрепленных к стенам по периметру.
Провожавший ребят доспех сделал знак располагаться, а сам застыл у входа как изваяние.
- Ну и что ты об этом всем думаешь? - заговорил Элвинд, обходя вокруг стола задумчивым шагом.
- Даже не знаю... - Астолл задумался. - Коготь всегда был странным, откуда-то знал вещи, которых не знали даже Хозяева, да и вообще... - он отодвинул одно из кресел и уселся в него, поерзав, и приняв позу поудобнее.
- Эй, есть здесь чего-нибудь выпить, что ли? - спросил он, обращаясь к застывшему стражу.
- Да сейчас, так он тебе и побежал, - хмыкнул Элвинд. - Попробуем по-другому: Ремин, дай нам что-нибудь утолить жажду!
Страж мгновенно ожил, обогнул стол слева, подошел к одной из стен и приложил перчатку к серебряной пластине. В стене открылась ниша, подсвечивающаяся желтоватым светом изнутри, и ребята увидели... Собственно много чего, но удивило их то, что там стояли как вина, в старых, пыльных сосудах, так и знакомые виски, текилла, даже соки в тетрапаках, газировка и молоко...
- Круто! - оба парня метнулись к нише. Элвинд подхватил сок, а Астолл выбрал виски, плеснул себе чуток в один из кубков, взятых на столе, и залпом проглотил.
- Интересно, откуда у Когтя все ЭТО, - Астолл раскинул руки в стороны, оглядывая помещение. Я бы дорого заплатил за такое жилище...
- Уж не сомневаюсь, - Элвинд расположился в кресле и вздохнул, прикрыв глаза. - За последние сутки в моей жизни произошло больше неожиданного, чем за последние два года. И если честно, я побаиваюсь исходов событий, которые вокруг нас закрутились. Верхушка "Сияния во Тьме", похоже, всерьез решило от нас избавиться, не особо стесняясь в средствах. Ильнус, судя по всему, захвачен ими, и что с ним произошло одному богу известно. А здесь, в этом убежище нас, похоже, даже Высший Совет не достанет...
- А вот мне наоборот - интересно! Ты не представляешь, до чего скучна была моя прежняя жизнь! - Астолл плюхнулся в кресло напротив, потягивая пиво из банки, которую достал из той же ниши. - А сейчас во мне проснулась жажда знаний, могущества, перемен... И самое удивительное в том, что раньше я мягко говоря не переваривал вас с Ильнусом, а теперь вот, в случае чего готов пойти даже против Хозяев с вами бок о бок...
Послышались шаги, и в проходе показались Миэлирус и Коготь, оба бодрые и с довольными лицами.
- Мастер, с вами все в порядке? - окрикнул его Элвинд.
- Да, чувствую себя гораздо лучше. Хотя и не привычно находиться в месте, из которого невозможно телепортироваться, но это мелкое неудобство...
- А как там Малтир?
- В норме. Я наложил на нее регенерацию и общетонизирующие чары, проспит около десяти часов, и будет как огурчик, - Хранитель потер виски и пододвинул себе кресло.
Коготь между тем подошел к уже знакомой ребятам нише, достал как ни странно пакет с молоком, и двинулся к столу.
- Рассаживайтесь все, - проговорил Коготь, устраиваясь в одном из кресел. - Как вы уже поняли, это место - одно из древних убежищ, расположенное в смещенной фазе реальности. Мне пришлось изрядно попотеть, чтобы получить контроль над ним. Так как в данный момент мы все преследуем единую цель, я решил, что временно мое убежище станет нашей базой. Вы все получите так называемую отметку гостя, которая позволит вам передвигаться по убежищу без помощи меня или стражей, а так же самостоятельно приходить и уходить. Метка так же позволит вам провести с собой через портал до двух человек, однако как вы понимаете это запрещено, и возможность эта оставлена на какой-нибудь непредвиденный случай. Помните, что если вы протащите сюда постороннего без веской необходимости, это будет равносильно нарушению клятвы. Всем понятно?
Никто не возразил.
- Отлично. Итак, убежище включает в себя четыре комплекса в разных фазах пространственного искажения реальности. У каждого из них свое назначение. Я их доподлинно не знаю, поэтому обозначил их сам: жилой комплекс, лаборатории, мастерские и полигон. Мы в данный момент находимся в жилом комплексе. Он включает в себя двенадцать индивидуальных покоев, этот обеденный зал, башню наблюдения, телепортационный зал, и библиотеку... которая, к сожалению пока что бесполезна - книги написаны на каком-то древнем языке, который я пока что не расшифровал. Лаборатории - это сектор, где содержится то, что по сути похоже на алхимическую лабораторию. Там содержится все то, что я называю набором юного химика, а именно реактивы, магические ингредиенты, колбы, посуда, нагреватели, охладители и так далее. Этот комплекс полностью в желтом секторе - у вас туда будет допуск, но там полностью заблокирована магия, так же самые опасные ингредиенты, хранящиеся там, будут недоступны без моего разрешения... Часть этого комплекса помечена как "бестиарий", где, подозреваю, содержались какие-то экспериментальные создания... и где сейчас под замком сидит наш "особый гость"... - при этих словах Коготь мерзко ухмыльнулся. - Там чаще всего можно встретить Кроули...
- Ты уже второй раз говоришь о каком-то Кроули, - перебил его Хранитель. - Кто это?
- А, совсем забыл. Это человек, связанный со мной вассальной клятвой. Он в некотором смысле одарен, увлекался оккультизмом, мистикой и алхимией. Когда о нем прознали, на него объявили охоту как светлые, так и темные, и всех нас тогда бросили на облаву...
- А, помню помню, но ведь того англичанина кажется уничтожили...
- Я заставил вас всех так думать. На самом деле я его тогда спрятал. Взамен, он подарил мне свою фамильную реликвию, и принес вассальную клятву.
- Что за реликвия, если не секрет? - спросил Миэлирус, пытливо глядя парню в глаза.
- Какие уж теперь секреты, - пожал плечами Коготь, - это был один древний фолиант, который он сам все равно не мог прочитать или перевести, посчитав просто дорогим антиквариатом, реликвией прошлых эпох...
- А точнее? - не отставал Хранитель.
- Я перевел часть книги с помощью моего преподавателя по мертвым языкам, с которым дружу уже очень давно. Заголовок на обложке звучал примерно так: "Сиерра. Мой дневник и лабораторный журнал"
- ЧТО?! Не может быть! - Миэлирус от волнения подскочил со стула. - Так вот откуда... все твои знания... - он кое-как себя в руки, спокойно сползая обратно в кресло.
- Воистину, он понятия не имел, какой ценный подарок сделал. Только за одну эту книгу я не позволю кому бы то ни было покушаться на его жизнь... хотя, даже если не брать в расчет книгу, Кроули все равно очень полезен. Он оказался гениальным алхимиком. А сейчас проводит опыты в сфере трансмутации, выводит новые биологические виды...
- Ты в своем уме, Коготь? - оборвал его молчавший до этого Элвинд. - Ты представляешь себе, как это опасно?
- Более чем. Но бестиарий отделен от остального комплекса, хорошо защищен, и там ограничения красного сектора.
- Потерянная книга "Сияния"... - тихо прошептал Миэлирус. - И досталась темному.
- Не расстраивайся, я дам тебе допуск к ней - посмотреть и полистать сможешь. Вот с переводом - извини - только по мере свободного времени... Ладно, мы отвлеклись. Мастерские - зеленый сектор - это комплекс, предназначенный, как я понял, для изготовления, починки оружия всех видов и ракурсов. Так же там есть инструменты для подзарядки и зачарования артефактов и магического оружия...
Взгляд Астолла заметно оживился при этих словах.
-... и там же оружейная с готовым оружием и склад заготовок. Трогать оттуда ничего нельзя без моего разрешения. И, наконец, полигон... Собственно, это кусок поверхности планеты, размером 4 квадратных километра, который создает и меняет ландшафт и окружающую среду в зависимости от желания, моделируя все, что угодно , способное вместиться в это пространство. Ограничений нет - фиолетовый сектор. У кого есть вопросы?
Все молчали.
- Теперь протяните каждый правую руку ладонью вверх, - Коготь достал из коробочки небольшие пластинки, испещренные непонятной символикой, и положил на ладонь каждому, после чего прошептал какую-то формулу, и пластинки мгновенно сгорели прямо в руках, от каждой отделилось маленькое энергетическое облако и слилось с их аурами.
- Вот собственно и все. Расположение комнат я потом вам всем переброшу в виде образов, дабы вы не путались в переходах, секторах и телепортах.. А сейчас, все отдыхайте до завтра, набирайтесь сил. Когда Малтир придет в себя, нам всем предстоит принять решение, как будем действовать дальше. Каждый из вас пусть выберет себе свободные апартаменты, напитки вы уже нашли, продукты есть в темпоральной нише противоположной стены. Хотя стоп! Насколько я помню, где-то снаружи есть еще один человек, за которым охотятся адепты культа, причем даже больше, чем за нами...
- РаЭн! Мы совсем про него забыли! - подскочил Астолл.
- Думаю, что правильнее будет привести его сюда, - проговорил Коготь. - Отправляйтесь, с поддержкой Миэлируса вы быстро управитесь. Я ухожу, у меня на сегодня дела в Риме. Связь держим через печати клятвы. До встречи.
И, не дав никому опомниться и задать хотя бы один вопрос, встал со своего места и скрылся в проеме, в направлении телепортационного зала.
* * *
Отель, в котором должна была останавливаться группа археологов и лингвистов был практически в другом конце Рима от места выхода из портала. Коготь воспользовался отвлечением, зашел в ближайший бутик и переоделся, после чего попросил продавца в магазине вызвать ему такси.
По дороге парня мучили сомнения и опасения - от этой поездки попахивало неприятностями. И, хотя он вышел из убежища экипированный под завязку и, имея с собой два кристалла-накопителя, каждый из которых не уступал по емкости его собственной ауре, на душе было неспокойно.
Вот он и прибыл. Расплатившись с таксистом, Коготь прошмыгнул в автоматические двери подойдя к портье, уточнил, в каком номере остановился Лазарев Александр Владьевич, и молча отправился вверх на лифте.
- Эдик? - препод сдвинул очки на нос, и внимательно осмотрел Когтя с ног до головы. - Как ты здесь оказался?
- Да я с друзьями прилетел, буквально только что из аэропорта. Я, понимаете, не смог вовремя приехать, и опоздал - вы улетели... Ну и вот...
- Да ты я смотрю прямо фанатик, впрочем, и я удавился бы, если бы упустил такую возможность, - он пропустил парня в номер, закрыл дверь и подошел к зеркалу чтобы поправить галстук и привести себя в порядок. - Ты вовремя, мы как раз скоро выезжаем на место!
* * *
- Скажи, ты вообще чем собираешься заниматься по окончании учебы? У тебя есть какие-нибудь планы на будущее? - засыпал профессор Когтя вопросами по дороге. - Я вот тут подумываю пригласить тебя работать с нами, заниматься археологией, исследованиями ушедших культур и вымерших народов.
- Очень лестное предложение, спасибо, - ответил он, будто раздумывая. - Но только вот мне скачала необходимо решить несколько первостепенных задач, а потом уже думать о карьере...
- Ну как знаешь. Если передумаешь - всегда будем рады принять тебя в наши ряды...
Коготь его не слушал. Вот уже около двадцати минут он получал сигнал тревоги от существа, которое он вызвал из глубин астрала и заставил наблюдать за возмущениями в непосредственной близи от себя. Со слов существа, за ними наблюдают четверо - двое из них обычные люди, а двое - темные мистики.
Коготь уже давно бы выбрался на улицу и разобрался с ними, только его смущало присутствие еще троих людей, включая и Александра Владьевича. Между тем, они уже выехали за пределы Рима, давно обогнув Ватикан, следуя по via aurella на запад, а за ними, не отставая, следовал черный, полностью тонированый Maserati.
- Алексей Владьевич, - позвал тихонько парень, - кто еще знает о целях нашей поездки?
- Да никто, собственно. Правда, интересовался один бельгиец-коллекционер, но ему ничего не известно... А что такое, Эдик? Почему ты спрашиваешь?
- Авто сзади нас... Оно уже битый час следует за нами, не отставая и не сворачивая, даже когда могло раз 20 обогнать. Не поверю, что они просто заблудились, - фыркнул он, чувствуя, как обстановка постепенно нагнетается...
* * *
РаЭн оказался мужчиной на вид около тридцати пяти лет. Серые глаза, большой нос, аккуратная бородка - эспаньолка создавали внешность, похожую на профессора института. Или на латиноамериканского наркобарона.
<img src=1.jpg>
Однако оба этих термина были для него неизвестным набором букв, поскольку он был магом, уроженцем другого, маленького мирка, закапсулированного в пространственном искажении. Все окружающее для него было дико и чуждо, а сейчас к тому же он прятался в квартире, которую для него сняли ребята и ждал их возвращения, меряя комнату нетерпеливыми шагами и изредка смотря в непрерывно работающий телевизор.
От его новых знакомых не было никаких вестей, и он начал всерьез опасаться, что с ними что-то могло случиться. Этот мир и правда оказался очень опасен для любого выходца из Аранниа`эссе, но при этом он оказался не менее интересен! Хотя, очевидно, что путешествие в одиночку по просторам мира будет весьма недолгим...
Стук в дверь оторвал его от размышлений. РаЭн насторожился: количество стуков не соответствовало условному сигналу. Он аккуратно приблизился к двери, спрятав перед этим боевой жезл за поясом в скрытый маскировкой карман, изобразил заспанное лицо и тихонько открыл дверь.
- Здорова, мужик, а Авдеева Елена тут живет? - вопрос исходил от одного из троих парней по ту сторону двери, внешне ничем не отличающихся от этого странного мира. Он помнил уроки Малтир о том, как следует общаться с незнакомыми людьми, чтобы не выдать себя, а именно: отвечать односложно, притворяться уставшим и одурманенным, чаще пожимать плечами и мотать головой по сторонам.
Вот и сейчас, он просто помотал головой по сторонам, изобразив скучную физиономию, и решительно толкнул дверь, чтобы закрыть.
- Э, погоди, - рука одного из них легла на дверь, а нога будто невзначай в дверной проем. - А где тогда она живет? Мы ее уже третью неделю ищем...
РаЭн молча пожал плечами, и притворно вздохнул.
- Так Ленка че, внатуре свалила? - спросил тот, что стоял посередине.
- Мне это не известно, - через силу выдавил из себя РаЭн, - а теперь, я хотел бы закрыть дверь.
- Пацаны, чет он мутит, - заговорил стоявший ближе всех. - Слыш, давай колись, где она, ато ща будем проверять какие зубы у тебя лишние! - загоготал он, довольный получившейся "шуткой".
Вообще-то маг из всего разговора понял только, что эти трое ищут какую-то женщину, свести с ней какие-то личные счеты, весь остальной сленг для него был по сути не более чем пьяным бредом.
Один из парней скользнул рукой за спину, послышался звук металла и он достал оттуда раскладной ножик, наставив его на мага.
- Ну-ка, выкладывай, где она! Или мы...
Договорить он не успел: маг решительно выставил перед собой руку, произнес четыре слова, послышался тройной хруст, и все трое упали на пол замертво... Еще бы, переломанная шея вряд ли поспособствует дальнейшей здоровой жизни.
Не придумав ничего лучше, РаЭн просто закрыл дверь, нисколько не заботясь о дальнейшей судьбе трупов.
* * *
...Семь минут назад поступило сообщение, что в подъезде одного дома совершено тройное убийство. Лейтенант Самунин, старший дежурной части РОВД, принявший вызов, сначала решил, что очередная бабуля, из тех, что после выхода на пенсию подрабатывает внештатным сотрудником милиции, наверное, сошла с ума от маразма. Согласно заявлению гражданки, неизвестный, снимающий квартиру напротив нее убил троих молодых людей взглядом... И, хотя он сомневался, следственно-оперативную группу все же направил по указанному адресу...
* * *
- Остановите машину, - неожиданно для всех сказал Коготь.
- Зачем? И что ты собираешься делать?
- Поговорю с ними. Узнаю чего им нужно. Мне не привыкать...
Рывком открыв дверцу, он вышел из машины и встал посреди дороги. Привычным жестом повесил физическую сферу-отражатель и растянул ее поперек дороги, мешая преследователям проехать мимо. Maserati остановился, стекло с водительской стороны припустилось, в нем показалась улыбающаяся физиономия.
- Бонджорно, сениоре...
- Хватит придуриваться, - оборвал его Коготь. - Все вон из машины. Живо!
В его руке запылал фаерболл, размером с пушечное ядро.
Лицо водителя вытянулось от изумления. Одновременно щелкнули обе задние дверцы авто, выпустив на свет божий двоих, от которых разило Тьмой.
- Ты настолько в себе уверен? - спросил первый, брезгливо оглядывая с ног до головы невзрачно одетого Когтя. - Признаю, кое-что ты можешь, только вот этого не достаточно...
Коготь впитал огонь обратно в руку, демонстративно сложил руки за спину, и проговорил, вызывающе глядя в глаза собеседнику:
- Что вам нужно? Кого вы представляете?
Незнакомец в свою очередь спокойно окинул взглядом парня, и ответил:
- Ты ведь тоже ищешь путь к Источнику? И это не смотря на то, что служишь Тьме... Нас интересует пустяк, - ответил незнакомец, доставая сигарету, поджигая ее щелчком пальца и затягиваясь. - Две невзрачные таблички с символикой древних. Для коллекции. Интересно, как далеко ты уже зашел в своих исследованиях?
Любопытно, о каком Источнике идет речь? Коготь почувствовал, как вступает на очень тонкий лед, состоящий в основном из догадок.
- Уж поверьте, дальше вас, Иллюминатов...
Незнакомец резко выдохнул клубом дыма, и посмотрел на Когтя в упор.
- А ты, оказывается, неплохо осведомлен. Мы готовы предложить вам информацию или что-либо еще по вашему выбору, в обмен на эти таблички...
- Вы, очевидно, имеете в виду ключи к порталу? - таким же любезным голосом в тон оппоненту спросил парень.
Мужчина хмыкнул, улыбнулся, бросив сигарету на пол и затушив ботинком.
- Я ошибся. Ты ОЧЕНЬ ХОРОШО осведомлен. Полагаю, тебе так же известно, что именно открывают - а точнее запирают эти ключи?
Коготь пристально посмотрел в глаза собеседнику, его губы тронула легкая, понимающая полуулыбка. Разумеется, он понятия не имел, о чем речь, но и не собирался открывать карты, намеренно вытягивая время, выжидая, пока собеседник сам их не выложит.
- Тогда, тебе должно быть известно, что для открытия портала нужны особые условия, плюс еще решить головоломку придется...
- И вы уверены, что у вас это получится, а у меня - нет?
- Я уверен, что без нашей помощи это займет намного больше времени. У меня в машине лежит словарь, составленный одним из последних братьев перед тотальным уничтожением ордена "служителями церкви".
Коготь подавил в себе желание атаковать немедленно и завладеть словарем. Может от них, и правда, какая-никакая польза выйдет?
- Хорошо, готов выслушать ваше предложение, - он демонстративно скрестил руки на груди.
- Мои условия таковы: мы помогаем вам с открытием портала и головоломками, идем вместе с вами к Источнику. Все знания - общие, артефакты честно делим поровну...
Коготь задумался. Похоже, на том конце портала - схорн с артефактами и Великим ключом. Так или иначе, они попытаются туда добраться, и рано или поздно - у них получится. Лучше при этом держать их под наблюдением...
- Вы делаете мне копию вашего словаря. Я соглашаюсь на присутствие ваших представителей. В портал идем половина на половину. И еще: одну вещь оттуда я хочу лично себе, поэтому, требую гарантий, что никто из ваших не попытается ей завладеть.
- Однако, условия крутоваты...
- Можете не участвовать, никого не неволю. Но если попытаетесь помешать - я призову Хозяев, и, плюнув на маскировку, выложу им всю мою память на обозрение. Думаю, дальнейшее объяснять не нужно?
- Не стоит, - выдохнул собеседник. - Все предельно понятно, и до крайностей доводить не нужно. Что с людьми? Их тоже будем посвящать во все, и брать с собой?
- Рад, что в этом мы пришли к общему мнению, - ухмыльнулся Коготь. - Из людей возьмем только одного, остальным к моменту активации портала подправим память. А теперь, может, скрепим наш договор?
* * *
Миэлирус и Астолл стояли в подъезде, двумя этажами выше квартиры, в которой должен был ждать РаЭн, и переговаривались по мыслеречи.
"Ну и куда он мог направиться?" - гадал Хранитель.
"Понятия не имею, мы договорились, что он будет сидеть здесь тише воды - ниже травы, пока мы не придем за нм. Ну вот надо было ему убивать этих троих бритоголовых именно сейчас..." - ответил Астолл.
Снизу послышались шаги, кто-то поднимался наверх. Оба мистика переглянулись. Поднявшийся оказался работником милиции.
- Приветствую вас, - проговорил он, обращаясь к ним с вежливой улыбкой на лице, - вы изволите ожидать кого-нибудь? Возможно, вы могли случайно стать свидетелями произошедшего на третьем этаже? Если так, не соблаговолите ли оказать помощь следствию и подробно обо всем рассказать?
Хранитель насторожился, и уже хотел было воспользоваться усыпляющим заклятием. Однако Астолл расплылся в откровенной улыбке и ответил:
- О, да вы прирожденный артист, мунтерро*, только вот к великому моему сожалению, речи ваши выдают в вас чужака, и, определить сие лично для меня труда не составило, - улыбка парня перетекла из любопытной в злорадную.
Миэлирус вопросительно уставился на парня.
- Ну вот, а я так репетировал, - досадливо фыркнул мент, однако тоже улыбнулся и протянул Астоллу руку. - Вы отсутствовали длительное время. Надеюсь ничего непоправимого не случилось?
- Та нет вроде, - ответил парень, и повернулся к Хранителю. - Миэлирус, позволь представить тебе, - мунтерро РаЭн, герцог западного острова Маленра, маг третьей ступени, благосклонные стихии Воздух, Огонь и Тьма. РаЭн, рекомендую, Миэлирус Лайлинг, Хранитель Душ, мистик второго Риста.
- Мунтерро, - РаЭн почтительно склонил голову перед Хранителем. - Это честь для меня.
- Я тоже рад знакомству с вами, - ответил тот.
- А уж как я рад, - раздался ехидный голос с верхней площадки, - прямо сейчас закричу от восторга!
Пространство, как на верхнем, так и на нижнем этаже замерцало, пошло рябью, и призрачная пелена спала, явив взглядам Миелируса и компании восьмерых адептов (по 4 на каждом этаже), наставивших на них пышущие магией набалдашники жезлов.
- В окно! - рявкнул Хранитель, выбрасывая обе руки перед собой, мысленно произнося "м-щит!" и благодаря Когтя за небольшой апгрейдик амулета, который Миэлирус всегда носил на шее.
Перед его ладонями взлетел щит, переливаясь цветами радуги. Астолл подхватил под руку растерявшегося РаЭна, и, вытолкнув его в окно, прыгнул следом.
Из наконечников жезлов изрыгнулись восемь молний, расплескиваясь по поверхности щита, пересекаясь, сливаясь и шипя, как клубок рассерженных змей в террариуме.
Хранитель зажмурился, чувствуя, как его резерв пустеет быстрее, чем бутылка водки на компанию в 7 человек. Телепортироваться не получится, для этого надо сосредоточиться, ослабив внимание на щит... Оставалось только одно.
Миэлирус прикрыл глаза, мысленно представил себе Знак Совета Высших, и позвал:
"Именем Света! Изгои покушаются на мою жизнь! Молю о помощи!"
Щит высосал резерв наполовину, когда четыре вспышки ослепили адептов, породив замешательство в их рядах. Нападающие в мгновение ока были опутаны "Пылающими Оковами".
- Что здесь происходит, Миэлирус? - прозвучал властный голос, в котором Хранитель опознал Главу Совета.
- Эти... крысы напали неожиданно, когда я проверял двух темных, что-то химичивших в квартире на третьем этаже, - не моргнув глазом, солгал тот. - Темные сбежали. Мое мнение, нужно организовывать новую охоту на ведьм, потому как за последние три дня это уже четвертое нападение на меня лично...
- Вот как? - Глава пронзительным взглядом окинул Миэлируса. - Так почему же ты до сих пор молчишь? Ты должен был...
- Простите меня, я посчитал, что справлюсь сам, и преподнесу их Совету на блюдечке. Я переоценил свои силы, и раскаиваюсь, - Хранитель почтительно склонил голову.
- Хм... Хорошо, расскажешь подробности потом, - махнул рукой Глава. - Доставьте их в камеры содержания Эринхолда, никому с ними не разговаривать, и никого к ним не подпускать. Совет решит, как с ними поступить дальше.
* * *
...стены собора, судя по внешнему виду, повидали очень многое за свою более чем трехсотлетнюю историю существования. А ведь когда-то это все было очень красиво! Красиво подобранные витражи, фрески на стенах, роспись на потолке, сохранившаяся каким-то чудом, при первом взгляде заставляли задержать дыхание, любуясь открывавшимся видом. Коготь прикрыл глаза, вдохнув запах, пропитанный толщами древности, который, казалось, исходил от самих стен здания.
- Нам сюда, - произнес взявший на себя обязанности гида археолог. - Мы обнаружили тайный ход за алтарем, ведущий в подземелья. Там были сложены на стеллажах книги, и вот эти предметы, происхождение которых датируется примерно ХVI веком. В самом подземелье, как ни странно, был обнаружен еще один тайный проход, который приводит к алтарю, разительно отличающемуся от христианского... Давайте пройдем туда.
... при первых шагах в подземелье, Коготь остановился и застыл как вкопанный: ощущение от этого места было... очень знакомым. По-видимому, ощутил это не он один - оба последователя Иллюминатов среагировали точно так же.
"Прошу прощения, и разрешения использовать мыслеречь для общения", - почувствовал Коготь у себя в голове голос Адриано (так звали старшего из Иллюминатов).
"Пожалуйста, я не против" - ответил он тем же способом.
- Эдик, ты чего? Что-то случилось? Тебе нехорошо? - забеспокоился Алексей Владьевич.
- Нет, не обращайте внимания, все хорошо, - отмахнулся он. Однако в душе проступила тревога, и даже страх. Он понял, чем веет от этих стен... Sinthh, ЗЛО в чистом виде.
"Вы это чувствуете?" - пришел вопрос.
"Да. Признаться здесь, вблизи от вотчины Хранителей и Святая святых Католической Церкви не ожидал увидеть... почувствовать такое" - ответил он осторожно.
"Мы оба посвящены Тьме, однако я, в отличии от вас, не черпаю силу, и соответственно не являюсь носителем sinthh..."
"А разве они не связанны?" - спросил Коготь, и тут же готов был дать сам себе оплеуху - нельзя показывать оппонентам, что они знают больше.
Однако Иллюминат так увлекся, разглядывая наследие своего ордена, что не обратил на это никакого внимания, ответив тоном профессора, читающего лекцию:
"Связанны, несомненно. Только вот связь эта очень однобока: Тьма - есть платформа для sinthh, оно кормится ей как паразит и живет под ее покровом, как гусеница на дереве, питаясь листьями. А нужна ли гусеница дереву для того, чтобы расти, цвести и плодоносить? "
На языке парня завертелся еще один вопрос, но он его прикусил. Язык, конечно же. Сделав удивленное и заинтересованное выражение лица, Коготь сконцентрировался, соскользнув в астральный транс, и позвал Миэлируса, используя печать. Хранитель ответил только через минуту.
"Как там у тебя дела?" - спросил он.
"Ты мне нужен. Здесь двое последователей твоего культа... Темные..."
"Здесь, это где? Ты вроде говорил, что у тебя какие-то личные дела в Риме..."
"Потом объясню. Освободишься - давай ко мне. Только аккуратно с телепортацией, здесь люди, которых нежелательно вводить в курс дела, лишние проблемы только создавать..."
Контакт разорвался. Коготь задумался на секунду, и решил строго следовать задуманному плану действий.
- Алексей Владьевич, мне нужно с вами поговорить. С глазу на глаз.
Преподователь удивленно посмотрел на Когтя.
- Что-то случилось?
- Нет. Ничего серьезного. Адриано, вы пожалуйста тоже с нами, - Коготь решительно двинулся к выходу из подземелья.
Оба его собеседника пожали плечами и последовали за ним. Снаружи они отошли от собора мсетров на сто, прежде чем Коготь остановился. Сделав знак рукой, он приказал в пустоту:
- Охраняй периметр. Предупредишь если хотябы одно живое существо крупнее таракана приблизится на расстояние ста шагов. Выполнять!
- Эдик, ты это кому? - от удивления препод сдвинулочки на нос,и пристально огляделся.
- Узнаете чуть попозже.
Иллюминат прищурился хмыкнул, но ничего не сказал.
- Итак, Алексей Владьевич, с этого момента события примут несколько иной оборот. А именно, все ваши сотрудники будут отстранены от исследований.
- Как? Эдик, о чем ты говоришь? Ты не в себе... - Профессор посмотрел на Адриано, но тот лишь мрачно улыбнулся и промолчал.
Коготь поднял руку ладонью вверх, и в его руке запылал огонь. Препод сглотнул, и схватился за сердце.
- Не пугайтесь, пожалуйста, - продолжил Коготь тихо. - Я вам все объясню, только вот времени на это не много, уж извините за способ, которым я это сделаю...
Коготь сформировал знак, сжал нескольго образов и десятиминутный монологв одну точку света, аккуратно проник в мысли Александра Владьевича, вложил туда эту точку и плавно развернул ее, после чего оборвал мыслесвязь. Зрачки препода расширились, а челюсть безвольно отвисла. Через десять секунд он кое-как оклемался, а ясность взгляда восстановилась.
- Как вы себя чувствуете? - участливо спросил "студент".
- Боже... ты... вы просто шокировали меня...
- Пожалуйста, - отмахнулся Коготь, - увольте меня от этих... выражений и восхищений. Я все тот же Эдуард Шторм, каким вы меня знаете, и другая сторона моей жизни не повлияет на уважение к вам, как к лучшему преподавателю в нашем универе. Я жду ответа, - он заглянул в глезе ошарашенному профессору.
- Я правильно понял, в случае несогласия, я потеряю все эти воспоминания?
- Совершенно верно. А в случае согласия, вы присоединитесь к моей экспедиции, - Коготь намеренно сделал ударение на слове "моей".
- Ну, что же делать... конечно я с вами! - он неожиданно улыбнулся, и молодецки подмигнул парню. - Если честно предпочту умереть, чем пропустить такую авантюру!
- Очень хорошо. Тогда, немного позже, вы принесете мне Вассальную клятву, это даст вам право сохранить все воспоминания. Теперь вы, Адриано.