Зерин уверенно продвигался вперед, кое-как подавляя злость, нетерпение, желание придушить этого темного своими руками. Проклятая ловушка убила одного адепта из его команды, одного из химер, а сам он отделался ожогом левой руки, который категорически не хотел заживать, даже при использовании самых сильных заклятий, и противно ныл, мешая сосредоточиться.
- Ну и куда они делись? - пробормотал он, глядя, как отпечатки их аур на полу обрываются в пещере со странным знаком на полу. Зайдя в пещеру, он изучил символы на панели, попробовал коснуться их, но они не реагировали. Причем, остаточные эманации использованной магии присутствовали.
"Телепортировались", - догадался он. - "Вот теперь думай куда, и главное - как? Даже если это помещение - пространственный телепорт, каким образом его активировать?"
- Нужно искать другой путь, - бросил он, глядя на остальных. - Разделитесь по трое: двое химер и один посвященный. Связь держим через посвященных. Соблюдаем осторожность, с местными общаемся крайне вежливо, и...
Зерин застыл. Амулет на его шее, тот самый, что должен был указать путь к Источнику, засветился голубоватым светом, и заметно нагрелся.
- Что за... - Зерин откровенно удивленно уставился на амулет-путеводитель. - Невозможно! Такого просто не может быть... Источника не может быть в Арраниа`эссе, он - в следующем подпространстве, глубже...
- А вы уверены, что мы сами в Арраниа`эссе?
- Из реальности невозможно открыть портал напрямую. Для этого нужен особый ключ. А достать его можно только в Арраниа`эссе. Так говорится в гримуаре.
* * *
Астолл приложил гигантские усилия, чтобы открыть глаза. Вокруг было очень светло, он лежал раздетый по пояс на кушетке, а правое плечо ужасно болело, стянутое бинтом, из-под которого сочилась противная болотная жижа.
- Аккуратно, не делай резких движений, - донеслось до него откуда-то из дальнего угла комнаты.
Парень кое-как повернул голову, и разглядел Кроули, что-то смешивающего, переливая из колбы в колбу.
- Ножи, которыми вас нашпиговали - отравлены каким-то неизвестным ядом. Я не могу его удалить из ваших организмов полностью. Амулет очищения крови, который сейчас у тебя на шее - затормозит яд до тех пор, пока у него сохранится заряд. Я очень надеюсь, что проснется Миэлирус, и сможет сделать больше моего. Я не достаточно силен как маг, а в моих исследованиях по алхимии я не натыкался на этот яд... Мне жаль.
- Что с Миэлирусом? - кое-как прохрипел Астолл.
- Его яд поразил сильнее. Он какое-то время усиленно пользовался силами известного свойства, чтобы продержаться в сознании, и вернуться в убежище. Я сделал все, чтобы привести его в чувство, но пока никаких результатов. Только ждать...
* * *
На РаЭна было жаль смотреть. Он как одержимый бегал по домам, искал хоть какие-нибудь признаки жизни.
- Вот здесь - мастерская ЛаВирта, лучшего кузнеца... огонь в его кузне никогда не потухал, подмастерья - веселые мальчишки, всегда баловались - сражались на мечах или упражнялись в стрельбе из арбалетов... А вон там жил СорнТи - маг зачарователь... Скряга и пьяница, но некоторые энчанты, которые он накладывал - не имеют аналогов, многие из них он придумал сам, и заслужил себе уважение... А вот здесь... - РаЭн уперся руками в массивную кованую решетку, преграждающую путь дальше, на другую улицу. - Тут проход к весеннему рынку. Только вот почему он закрыт? Эту решетку никогда не опускали! Хм... Коготь, помоги мне поднять ее...
Они вдвоем сконцентрировались, и телекинезом потянули решетку наверх. Послышался треск и скрежет, с решетки посыпалась ржавчина, а со стен по бокам каменная крошка... но решетка и не подумала сдвинуться с места.
- Уф, - тяжело выдохнул Коготь, вытирая пот со лба. - Тяжелая зараза! Либо заржавела, будучи неподвижной слишком долго... Хм... Ну-ка, отойдите все!
Он решительно направился назад, и остановился, когда до решетки оставалось не менее двухсот метров.
- Что ты собираешься делать? - спросил Элвинд заинтересованно.
- Сейчас увидите... Astarin teren blastos mounn... Emeni! - он выставил перед собой обе руки, сложив их в хитроумный знак. От его рук отделился странноватого вида пульсар, принявший форму неизвестного символа. Пульсар сократил расстояние до ворот примерно за секунду. Неожиданно РаЭн выругался, и, что было сил, дернул Когтя вниз, на пол.
- Что... - начал было Коготь, но его слова заглушил секундный свист пульсара над головой, а затем сильнейший грохот взрыва за спиной.
Несколько секций ограждения домов сзади, два фонаря, деревянные планки на заколоченных окнах и старая полусгнившая тачанка - все это разлетелось в мелкую крошку, а осколки еще пару секунд барабанили выставленный магом физический щит.
- Нифигасе... - кашлянул Элвинд. - И что это было?
- Вообще-то "разрушитель рукотворных преград", - задумчиво проинформировал Коготь, поднимаясь с пола и отряхивая пыль с джинсов. - Решетку должно было или растворить, или вынести с петель к демонам...
- Ага, а вместо этого - чуть не вынесло нас! - раздраженно буркнул РаЭн. - Коготь, я же просил - перестань полагаться на силу, и начни думать!
- Я и думаю! - огрызнулся темный. - Если нам что-то преграждает путь - убрать препятствие! Это заклятие не должно было сработать ТАК...
- А у тебя все получается, как должно?
Коготь смолчал, хотя в душе разозлился на мага.
- На каждого мудреца - довольно простоты, Коготь, - ехидно заметила Малтир. - Думаю, можно просто обойти проблему... Как насчет просто перепрыгнуть? Просто, и гениально, не так ли?
Они переглянулись.
- Тогда, если не возражаете - хочу стать первопроходкой... первопроходцем... тьфу, пройти первой короче. Не возражаете??
- Не думаю, что все так просто, - задумчиво проговорил Элвинд. - Это город магов, которые понимали, что такой барьер будет рассчитан только на дурака. Полагаю - есть защита от такого способа...
- Давай проверим, - пожала плечами девушка. Она подняла с пола камень, размахнулась, и бросила над аркой. Камень спокойно перелетел ее, и покатился по полу на той стороне. - Ну, что я говорила? - ухмыльнулась Малтир, показав всем язык, и подмигнув Когтю. - Я пошла...
Присев, одновременно сконцентрировалась, готовясь оттолкнуться и перелететь арку, но Коготь остановил ее, взяв за руку повыше локтя.
- Стой, - проговорил он спокойно. - Все равно, что-то тут не так. Ну-ка... - он подхватил телекинезом кусок деревяшки на полу, и медленно отправил в полет следом за камнем, брошенным ранее. Деревяшка долетела до уровня верха арки, что-то грохнуло, вспыхнуло, и вниз осыпалась труха и опилки.
Малтир сглотнула.
- Просто и гениально, не так ли? - с ехидством передразнил Коготь, и скрестил руки на груди.
- Какого... что это было?
- Судя по всему, защита реагирует на использовании магии, в любом ее виде. Похоже, нужно искать другой путь.
- Путь куда? Коготь, ты хотя бы отчасти представление имеешь о том, где мы? - буркнул Элвинд. - Я доверяю чуйке РаЭна, с этим местом что-то не так...
- Как я уже говорил, это не моя родина. Очень похоже, только вот... здесь все не так. И еще: я все время ощущаю вокруг нас что-то... неправильное. Вокруг нас сила... море, нет, океан силы, но сила эта чужая, и неправильная. Не знаю, как объяснить...
- Странно, я ничего не чувствую, - хмыкнул Коготь.
- Я тоже, - поддакнула темная.
Все трое прикрыли глаза, изучая окружающее пространство в астральной проекции. Вроде бы ничего необычного... на первый взгляд. Коготь нащупал тонкие, почти неощутимые магические завихрения... они двигались! Чем-то смахивает на подводное течение на глубине моря. И что самое удивительное - структура, и природа этих потоков ему до ужаса знакома...
- Никогда с таким не сталкивался, - подвел итог Коготь. - Ладно, подумаем об этом потом. Я чертовски устал за это время, проголодался, и... в общем, нам нужно место, где можно передохнуть. И еще бы еды раздобыть, неизвестно, как надолго мы тут застряли.
- Можно вернуться назад к телепорту, и назад, в основную фазу, а обо всех странностях подумаем на досуге...
- Ага, как раз в лапы Убийце, - буркнул Коготь.
Для начала, нам нужно избавиться от тех, кто прошел за нами, - отчеканил РаЭн. - Даже если это место - не Арраниа`эссе, оставлять их здесь нельзя. Если вдруг они найдут что-то могущественное... или опасное... В общем, мы должны их обезвредить. И еще желательно бы найти выживших Иллюминатов. При некоторых обстоятельствах они могут оказаться не меньшей проблемой...
- Может быть, все же вернемся, возьмем с собой Астолла, и мастера... - гнул свое Элвинд.
Коготь тяжело вздохнул, потер глаза ладонью, и ответил устало:
- Мы не сможем вернуться прямо сейчас. Я не знаю, как открыть портал с этой стороны...
На лицах его спутников проступило удивление.
- Застряли мы, ясно? - буркнул он, прикрыв глаза, и уронив голову лицом в ладони.
* * *
Ужасно саднило правое предплечье - из открытой раны текла кровь. И перетянуть было нельзя - руки связаны за спиной, а все тело налилось такой тяжестью, что и не продохнешь.
"Да, тяжелые испытания для человека в моем возрасте", - думал Алексей Владьевич, морщась от боли.
- Он здесь, - донеслось до него откуда-то из прохода.
Послышались приближающиеся шаги.
- Вот этот человек. Уж не знаю, какое он отношение имеет к Темным, и в частности к проходу в иную реальность, но то, что он был с ними - это факт.
- Его нужно допросить. Доставишь его к архимагистру, - ответил другой, более низкий и властный голос.
- Как прикажете.
- А где наш гость из другого мира? Полагаю, отправился с Зерином?
- Вероятнее всего. Я его не видел здесь с момента последнего разговора с магистром...
Профессор почувствовал, как тяжесть схлынула с его тела, будто с его спины скинули плиту весом в тонну.
- Ну и зачем было так? - пробормотал недоуменный голос. - Старичок итак на ладан дышит, его это едва не убило...
Профессора подхватили под руки, подняли на ноги, стерли с лица грязь. Неизвестный в темно-синей мантии заглянул ему в лицо, после чего скомандовал:
- За мной. Снаружи готов кристалл перехода.
Его поволокли по узенькому проходу подземелья назад, в собор, а затем дальше - на крыльцо.
В лагере царил погром. От палаток и деревянных конструкций остались только угли. Оба автомобиля, в которых было сложено все оборудование, компьютеры, а так же передвижная лаборатория - горели. Дым и копоть валили столбом прямо на Собор, вычерняя всю ближайшую его стену.
"Ну, вот и все..." - подумал Владьевич. - "Лучше бы меня убили. Хотя - это как раз можно быстро устроить, если Эдуард не обманул касательно клятвы хранить тайну..."
Его подвели к узору, вычерченному на земле, который мерцал, переливаясь серебристым светом. Профессор окинул окружающий мир обреченным взглядом, понимая, что возможно в последний раз на него смотрит. Помощи ждать не откуда... Только вот он ошибался, судьба распорядилась по-другому: за приготовлениями к переносу, и за снующими туда-сюда адептами наблюдал еще один человек, заинтересованный, чтобы профессор не попал в плен культа.
Астолл еще раз окинул взглядом площадку перед собором, тщательно высчитывая, куда бы бросить зелья "Завесы Тьмы", приготовленные Кроули. Рана в плече все еще жутко ныла, будто в ней ворочают раскаленным прутом, но на успех составленного плана она не должна повлиять... Да и на карту поставлено слишком многое: этот человек - лингвист, спец по мертвым и забытым языкам. Если ему удастся вызволить его, возможно, они с Кроули вдвоем смогут слепить противоядие...
План был прост и дерзок по своей задумке. Вдвоем со старым оккультистом, они разработали его за пять минут. Астолл знал, что Кроули, и сейчас невидимый, ходит там, возле телепорта (проекция башни наблюдения убежища), выжидая момента, чтобы подать сигнал с помощью амулета... вот как раз и сигнал.
Астолл поднялся с крыши собора, под прикрытием амулета "невнимательности", раскрыл ранец, и оттуда вылетели семь пузырьков с зеленоватой жидкостью, поддерживаемые телекинезом. Повинуясь жесту, они разлетелись по сторонам, и разбились, выпуская на волю клубы едкой темноты.
- Что за... Всем внимание! Непрошенные гости!! - закричал старший, сопровождающий Алексея Владьевича.
Это было последним, что он сказал в своей жизни - Астолл спрыгнул на землю, и, под прикрытием наступающей темени, вогнал в сердце крикнувшего "Клык Дьявола". В одно мгновение, ощутив прилив сил, парень развернулся полуоборотом, сформировал знак, и произнес:
- Великая Тьма, твоим Именем...
Тени - первые вестники Тьмы, в мире Света. Одно из свойств мрака - рождение теней, возможность придать им любые формы - насколько хватит фантазии мистика. И сейчас, в густой темени, Астолл придал ей форму ужасного "Пожирателя Преисподней" - безумного и неуправляемого демона нижнего мира.
- А-а!! - послышались вопли, и адепты, не ожидавшие подвоха, метнулись по сторонам, вопя от ужаса.
Астолл нашел профессора быстро, воспользовавшись "Зрением Тьмы", схватил его за руку, и подтащил к заготовленному знаку перехода. Быстро дорисовав символ, сделав тем самым его пригодным для себя, он произнес: "Дельта эксис!"
Напуганные культисты даже не заметили крохотного светлячка, с быстротой молнии покинувшего окрестности собора...
* * *
Высокий и красивый особняк в восточной части города-призрака почти не тронут временем, тленом и разложением. Конечно, мебели как таковой нету, но это мелкое неудобство. Гораздо сильнее тревожит то, что магический резерв стремительно пустеет при любом действии, а восполняться не торопится. Это сразу выяснилось - после того, как они выбрались через заколдованную дверь при помощи телепорта, а затем еще и переместились сюда, выбрав "точку приземления" по принципу - подальше от преследователей.
От жажды смерть не грозит - река течет по каналу прямо на противоположной стороне улицы. Но вот с едой проблемки...
- И кто мне объяснит, куда мы попали? - нарушил молчание Лукан. - Я не вижу магов, живших в изоляции, да и вообще следов, что здесь хоть кто-то жил последние м... лет сто, наверное. Похоже, при открытии портала была допущена ошибка, и мы оказались где-то между реальным миром и подпространством Арраниа`эссе... Нужно возвращаться в основную фазу.
- Спятил? - Прошипела темная. - Я не уверена, что нам есть куда возвращаться! После всех прошедших событий... Кстати, Адриано, ты чувствуешь?
- Что именно?
- Поток силы... Тьма, причем очень концентрированная. Откуда она здесь, если нет живых людей, на эмоциях которых она может паразитировать? Говорю, мы на месте... Они, наверное, прячутся. Может, в подземельях?
Иллюминат сделал вдох, будто внюхиваясь. Да, определенно, Марна права...
Всплеск светлой энергии отвлек его от изучения астральных течений. Иллюминаты отшатнулись, приготовившись уничтожить незваного гостя.
- Мастер Лукан! - позвал прибывший. - Слава богу, я вас нашел!
- Зорн! Живой! - Лукан неподдельно улыбнулся, похлопав его по плечу. - А ведь говорил же - астральная лента* пригодится!
Остальные расслабились, убирая созданное оружие и втягивая пульсары.
- Здесь очень тяжело телепортироваться! - выдохнул Зорн, усаживаясь на подоконник. - И еще, мастер, я... у меня резерв перестал восстанавливаться... Я...
- Ну, это не у одного тебя, - сокрушенно махнул рукой Лукан. - Похоже, здесь, в этом подпространстве мы все отрезаны от источников. Так что экономь силы...
- Ну, выход у нас есть, - послышалось от стоящего возле камина Адриано. - У меня с собой прихвачено четыре преобразователя древних. Помещаешь такой в любой стихийный источник, и он понемногу наполняется жизненной силой. К сожалению, это не мистическая энергия в чистом виде, к каковой мы все привыкли, а только жизненная. Тем не менее, она позволит нам восполнять запасы жизненной силы, а значит, кое-как, ограниченно, но все же пользоваться силой, не опасаясь свалиться в обморок.
- Это что еще за артефакты? Никогда ничего подобного не видел...
- Они лежали у нас под носом, в нашем убежище... это наследство, оставленное древними, - ухмыльнулся Адриано. - Никто из вас не додумался попробовать докопаться, зачем нужны эти странные кристаллы, вытягивающие силы при прикосновении...
* * *
Как и опасался РаЭн - остальные проходы с улицы на улицу так же оказались закрыты тем или иным способом. Мост, ведущий через реку на улицу "Просвещения" обрушен. Перепрыгивать, поддерживаясь телекинезом, не решился никто - даже единоразовый толчок отнимал тонны силы. Раньше это не было проблемой, особенно для Когтя, черпавшего ее из аур проклятых им жертв. Теперь же все связи с внешним миром оборваны, резервы не восстанавливались как раньше, а о заемной или сторонней силе вообще и говорить нечего. Все трое мистиков ослабли больше чем на половину, только РаЭну оказалось все нипочем - он привык полагаться только на собственный резерв...
- Не вешайте нос, - успокаивал РаЭн, задумчиво почесывая бороду. - Возле Великого Храма должен быть еще один телепорт. Я пришел в большой мир через него. Нам нужно попробовать попасть туда. Это вон то здание в центре города, - маг указал на высокий шпиль, значительно возвышающийся над всем городом.
- Интересно, какому богу посвящен Храм? - спросила Малтир задумчиво. - Мы считали, что маги прошлого были атеистами...
- Ате... кем?
- Ну не верили ни в каких богов, - уточнил Элвинд.
- О, вы не правы... Храм посвящен Истинному богу, создавшему наш мир! Точнее ваш... - поправился он. - Нашу мнимую реальность создали все-таки люди... наверное. В общем, теорий очень много, но я в них не вдавался - теории "Создателя" и все к ним относящееся - не мое.
- Скажи, - обратился к магу Коготь, а телепорт, которым мы сюда пришли, может перенести только назад на перевал? Или можно еще куда-то попасть с его помощью?
Маг призадумался, и ответил:
- Вообще, из данной точки можно попасть в любую такую же, а по городу их немало... было во всяком случае. Проблема в том, что надо знать условный код этой точки. Я помнил только вот этот, - он мотнул головой на табличку, прибитую над входом. - На этой улице я жил. Это своего рода ключ, координаты выхода. Другие я не помню.
За ограждением соседнего особняка послышался шорох, треск, и чертыханье женским голосом. Через секунд двадцать из-за ограждения показалась Малтир, отплевывающаяся, и вытирающая губы тыльной стороной ладони.
- Ты чего? - спросил ее Коготь.
- Да вот... тьфу... РаЭн сказал, что во дворе этого дома всегда росли вкусные яблоки. Я решила пойти глянуть - все равно застряли тут. В общем, нашла я яблоню. И яблоки на ней, и правда, выглядят вкусно... Ну, думаю, с голоду не пропадем! Откусила кусочек... - девушка поморщилась.
- И что?
- А вот что! - она протянула яблоко бордового оттенка. С виду - отличный образец сорта "РЭД", но когда Элвинд посмотрел на откусанное место - его чуть не стошнило: внутри оно серое, какие-то отростки, шевелящиеся, и реагирующие на солнце, стараясь зарыться вовнутрь...
Светлый отбросил подальше это "яблоко" и скривился.
- Между прочим - это проблема! Еды, похоже, тут нет... - угрюмо протянул Коготь. - Поэтому, предлагаю на месте не сидеть. Давайте обыщем дома вокруг - каждый возьмет по одному. Ищите все что угодно, что может навести на мысли, на предмет как открыть ворота, или пройти в другую часть города. В общем, все - что с вашей точки зрения может помочь продвинуться дальше. Если что-то находим - сразу сообщаем!
- И, пожалуйста, соблюдайте осторожность, - добавил маг.
Все разошлись по сторонам.
Когтю досталась кузница. Он осторожно приблизился, попробовал открыть дверь, но та не поддавалась, похоже была надежно заблокирована изнутри. Окна на первом этаже были не то что заколочены, а замурованы каменной кладкой. Одно из окон второго этажа было свободно - деревяшки, перекрывавшие его, снесло в результате взрыва.
Парень почесал подбородок. Раньше он бы, не задумываясь, допрыгнул до окна, помогая себе телекинезом. Теперь же старался беречь силу, каковой в его резерве осталось меньше половины. Он осмотрелся вокруг, раздумывая, как бы дотянуться до окна...
Решение пришло быстро: поваленный фонарный столб, валявшийся на мостовой, по длине как раз доставал от забора до окна... благо, он был деревянный. Коготь кое-как поднял его с одной стороны, облокотил о прогнувшийся вперед решетчатый забор, нижний конец приподнял и стал проталкивать дальше. Кое-как удержав противоположный конец от падения на ту сторону (используя собственное тело как противовес) он достал кончиком бревна, бывшего фонарным столбом, до окна. Тем самым получился импровизированный мост: забор - окно.
"Ну вот, и забрались" - сказал он сам себе, взобравшись на забор, и ступая на дерево.
Оказавшись внутри, парень скривился и закашлялся: все вокруг было в пыли и паутине. Обветшалая мебель, была раскидана по всей комнате, доступной обзору. Судя по всему, это когда-то было спальней.
Взгляд Когтя привлек предмет, лежащий на полу, возле перекошенного стола. Подобравшись поближе, он понял, что это похоже на книгу. А точнее - на какой-то рукописный журнал, или дневник... Страницы были испещрены смутно знакомыми письменами, выведенными от руки неаккуратным почерком.
"Это может пригодиться" - решил он, прихватывая книгу. Не найдя больше ничего интересного, он кое-как протиснулся в коридор к лестнице, ведущей вниз.
Разгром царил везде, похоже, время не пощадило ничего вокруг. Хотя на первом этаже царила непроглядная темень, для него - адепта Тьмы, она не была препятствием.
На первом этаже располагалась собственно кузня, и все устройства, необходимые в этом нужном ремесле валялись вокруг, потемневшие от времени и коррозии. На удивление - наковальня была ухожена, практически в идеальном состоянии. То же самое можно было сказать о горниле, кузнечных мехах... а сложенная аккуратно кучка дров - для растопки, и два мешка угля, говорили о том, что место это не до конца заброшено...
Коготь прикрыл глаза, и воспользовался "истинным зрением". Что-то на ящике, слева от заваленной хламом двери привлекло его внимание, так как излучало мистическую энергию. Темный опасливо приблизился и ее источнику. На столике, в деревянном ящике покоился красиво отделанный короткий меч. Странноватая форма - лезвие, довольно широкое ближе к эфесу, а наконечник был заужен.
Коготь протянул руку, аккуратно стер пыль с эфеса. Пальцы сжались вокруг рукоятки, и он поднял меч перед собой, оказавшийся на удивление легким. Парень повертел клинок в руках, прищурился и... яркая вспышка света ослепила его.
**
... - Владыка! Прибыл асассин, посланный Плетущим Тени. Он ожидает вас! - прочавкал брюзжащий голос мажордома, стоявшего чуть впереди меня.
Я наклонил голову, как меня учили, стоя перед троном, в ожидании появления упомянутого владыки. Магический всплеск слегка сбил мое круговое восприятие, как бывает всегда, когда рядом используется магия.
Повелитель появился прямо на троне, облаченный в неизменные "Доспехи Хаоса".
- Наконец-то, явился, - услышал я властный голос. - Это тот самый? Обещанный мастер Клинка Ночи? Это что, шутка? Ему нет и двадцати!!
Стоящий рядом советник правой руки почтительно наклонился и зашептал повелителю, но я превосходно все слышал:
- Вы зря оцениваете его по внешнему виду, мой лорд. Клинки Ночи - не простые смертные, они проходят через трансмутации крови и другие изменения, как я слышал... Этому - не менее тридцати. Да и...
- Прошу прощения, - подал я голос, устав от этого шушуканья, - но если вы сомневаетесь в моих способностях, это значит, что вы сомневаетесь в верности слову Плетущего Тени! Если вам угодно, готов продемонстрировать свое умение...
Перешептывания стихли. Я увидел, как взгляды присутствующих, полные негодования, пересеклись на мне.
- А ты дерзок, асассин! Будь по-твоему, устрою тебе испытание...
... я стою на арене, а напротив меня стоят четверо - двое магов, и двое воинов в "огненных латах" - личные телохранители Владыки.
- Этот воин слишком самоуверен, утверждая, что справится с любым противником. Проучите его, - слетает откуда-то сверху приказ Повелителя.
Внимательно смотрю на противников. Маги мерзко ухмыляются, готовя свои самые мерзкие заклинания. Ненавижу магов, они сродни шакалам, прячутся за спины воинов и никогда не участвуют в честной схватке...
Воины заняли боевую стойку, в глазах - отрешенность и собранность. Эти, похоже, просто следуют приказам, и не особо рады находиться здесь... Что-ж, их убивать не буду. А те двое...
Глубокий вдох, и окружающий мир меркнет, теряет краски, звуки приглушаются, а время замедляет свое течение... Как всегда и бывает, когда сделаешь шаг на "Серую Тропу". Два гарганта* покидают свои ножны на левом запястье, и врезаются в правые глазницы обоих магов.
С воинами решил обойтись по-другому: сойдя с серой тропы, я дал им возможность замахнуться... а после - техника Рей-нокс сделала свое дело - оба меча сломались надвое, а воины отброшены назад, и повержены на спину. Мой клинок щелкнул в ножнах, и я спокойно повернулся к Повелителю, наклонив голову в поклоне:
- Достаточно ли, Владыка? ...
... - Не будем терять времени - введу тебя в курс дела, проговорил повелитель, когда мы оказались с глазу на глаз в его личном кабинете. - Герцог Дориан Зи-Таллас плетет заговоры против меня. Он собирается развязать войну, собирает армию, нанимает магов и закупает оружие. Кроме того, говорят, он втайне занимался некромантией... Я не имею желания досконально выяснять подробности. Мне достаточно подтвержденных фактов... Убей его, и всю его семью. Не щади никого, и особо, позаботься, чтобы оба его отпрыска нашли свою кончину от твоего меча. Мне не нужны через десять-двадцать лет праведные мстители...
**
Коготь встряхнул головой, прогоняя наваждение.
"Что за глюк?" - думал он. - "Это было... как обрывок чьей-то памяти. А возникло, когда я взял этот меч. Очень странно. И опять ощущение дежавю..."
Там же на столе валялась и перевязь, с прикрепленными к ней ножнами. Коготь решительным движением накинул перевязь на себя, застегнул, а меч сунул в ножны, оказавшиеся за спиной.
"Покажу РаЭну, быть может, скажет что-нибудь об этом..." - решил он, осматриваясь.
Отодвинув заваленную набок тумбу, раскидав по сторонам остальной мусор, он сдвинул вбок засов, открыв, наконец, эту проклятую дверь, и, выйдя на улицу, вытер пот со лба, любуясь заходящим за горизонт солнцем.
Секунду спустя тишину прорезал женский вскрик, а затем из дома, который обследовала Малтир, послышалось:
- Все сюда! Быстрее!!
* * *
Рескон спускался по отвесной скале вниз, скользя по специальной веревке из своего снаряжения, предназначенной для таких ситуаций. Зачем спрашивается идти горными тропами, когда можно в пять замедленных прыжков оказаться внизу?
Он решил не идти за Зерином, да и вообще не показываться на глаза магам этого захудалого мирка. Его немного волновало то, что он оказался где-то на изнанке реальности, в которой действовали свои законы. Например - оставаться на "серой тропе" оказалось тяжелее, и побочные явления нахождения там стали чаще давать о себе знать. Но это незначительное неудобство, ему не обязательно все время находиться на серой тропе. А в минуты опасности всегда можно туда ускользнуть.
Все же странное все вокруг... Во-первых - здесь было очень мало живых существ. В радиусе около километра - только два крупнее кошки. Причем, это были не люди Зерина, и не кто-либо из сбежавших магов. Отсюда он не смог бы определить - разумные ли они вообще.
Птиц в небе просто небыло, что само по себе верх странности. Дальше, за городом, виднелось море, значит, сейчас он находится на острове. Но при этом отсутствовал такой элемент как ветер, будто отродясь его не бывало здесь. Нет ветра в городке у моря? Нонсенс... Если город, и горы поблизости выглядят еще натурально, то дальше, туда, к горизонту, складывается ощущение... фальши. Будто бы не мир, а подделка.
Ничего, догонит беглецов, разделается с ними, пленит Леланда... Тогда можно будет и поразмыслить об окружающем мирке и его швах белыми нитками...
Щелкнула петля - это значит, что веревка закончилась. Нужно закрепляться, отцеплять дальний конец, и по-новой крепить его уже на этом уровне. Впрочем... Рескон прикинул расстояние до низа, и ухмыльнулся. Можно и не закрепляться, с такой высоты он не травмируется. Потянувшись к петле на поясе, убийца щелкнул застежкой, и дальний конец веревки отцепился.
Рескон мягко приземлился на ноги, подобно леопарду, спрыгнувшему с дерева. Веревка осела рядом, а сверху упал крепежный зажим в виде когтистой лапы (заколдованный хват, специально для таких лазаний).
Через минуту веревку была убрана в сумку за спиной, а сам воин быстрым шагом топал в сторону стен города...
Через десять минут ходьбы дорожка оборвалась у рва, окружавшего городскую стену, по которому текла вода. На той стороне угадывалась платформа, выступающая из стены на высоте, третьего этажа и узкая деревянная дверь.
Пришлось снова достать веревку, но зато уже спустя минуту Рескон медленно шагнул в гостеприимно распахнутую дверь в южной стене города...
* * *
Расстояние до особняка напротив Коготь преодолел за несколько секунд. Астральное зрение показало, что в доме помимо Малтир находился кто-то еще... кто-то незнакомый. Аура девушки чувствовалась где-то впереди, причем, судя по всему, на этаж ниже.
- Что там? - на ходу спросил подбегающий Элвинд.
Вместо ответа, Коготь кивком указал на приоткрытую дверь, по логике ведущую в подвал. Оба мистика кивнули друг другу, и ринулись вниз, засветив пульсары.
Малтир сидела на корточках перед незнакомым человеком, лежавшим на полу. Он был прислонен спиной к стене, его правая рука сжимала средней длинны меч, по форме похожий на тот, что покоился за спиной Когтя. Незнакомец был облачен в легкие грубоватые доспехи, а выглядывавшая из-под низа рубашка грязного серого цвета была местами пропитана кровью, струившейся из многочисленных ран на лице, шее...
На левой стене, в специальной петле, был закреплен горящий факел, испускавший слабенький свет на всю эту картину.
Человек тяжело дышал, его невидящий взгляд устремлен в одну точку на противоположной стене.
Коготь вопросительно взглянул на девушку.
- Я услышала шорох в подвале, пока обыскивала дом, спустилась сюда, и натолкнулась на него... он пришел оттуда, - девушка кивнула в сторону темного прохода. - Бормочет что-то на незнакомом языке... А разум его закрыт, не могу прочитать... Сильный блок.
Коготь наклонился к раненому.
- Эй! - он потряс его за плечо.
Человек вздрогнул, кашлянул, и выдохнул тяжело дыша:
- Сейчас принесут, подождите немного, - тихо проговорил Коготь на итальянском.
Со стороны ступенек послышались тихие шаги, и голос РаЭна:
- Что там у вас стряслось? Элвинд меня едва не сбил с ног, летя как сумасшедший ... Во имя Истины, человек! Что с ним?
- Еще не знаем. Он ранен, и, похоже, не в себе... Кстати, РаЭн, в Арраниа`эссе все разговаривают на итальянском?
- В смысле? Не пойму тебя...
- Этот человек разговаривает на итальянском языке. На твоей родине тоже?
- Нет, - улыбнулся маг, - наш язык называется Рамст. Это язык древних.
- Тогда напрашивается вопрос: откуда ты знаешь русский? У вас его в школах преподают?
- Хороший вопрос, хмыкнул тот. - Нет, конечно. Есть одно заклинание из Школы Разума. Оно называется "многоуст". Скастовав его на себя и любого из вас, я получу знание языков, которым этот человек владеет. Правда, только устные, письменность, увы, так не выучишь...
Топот по ступенькам прервал РаЭна - на лестнице появился Элвинд, державший в руках глиняный кувшин.
- Чуть в канал не свалился, пока набирал, - выдохнул он.
Он поднес кувшин к губам раненого, и тот начал жадно поглощать его содержимое.
- РаЭн, научишь меня этому заклятию? - спросил Коготь. Маг кивнул. - Элвинд, ты можешь исцелить его?
- Попробую... пусть напьется, и успокоится чуток.
Когда раненый, наконец, оторвался от кувшина и отдышался, Коготь наклонился к нему, и проговорил тихо:
- Успокойтесь. Не шевелитесь, мы поможем вам... Как ваше имя?
Человек вздохнул, кашлянул, повернул голову на голос Когтя, но его глаза были похожи на глаза слепца.
- Умберто... Мне уже не поможешь, не стоит тратить эликсиры... Я проклят. Мне осталось жить недолго...
- Проклят? Кем?! - Коготь глянул на ауру незнакомца истинным зрением. Печати власти нет, однако что-то в ауре все же было не так... Вкрапления эманаций sinthh, образующие причудливый узор, но не затрагивающие душу. Как это может быть?
- Отойдите все, - Коготь поднялся на ноги, и решительно направил руку на раненного. - Десперо!
Часть узора чар, опутывающих ауру, рассыпались, но основная масса никак не отреагировала. Элвинд наклонился над ним, направил руки, и поток силы заструился из них серебристым свечением.
- Не действует, - прошептал он сокрушенно. - Раны не заживают. Я бессилен. Только силы потратил.
- Я... мое тело умирает, но душа моя чиста и свободна... я им не поддался... - заговорил снова Умберто, а Коготь переводил его слова остальным. - Вы... кха... если пойдете через катакомбы - будьте осторожны, там полно свиней... Когда я умру... сожгите мое тело. Пожалуйста. Не хочу причинить вред...
Голова раненого склонилась набок, рука безвольно обвисла, а глаза остекленели. Истинное зрение показало, как душа отделилась от тела, уносясь куда-то далеко вверх, сквозь потолок, стены...
- Интересно, что значат его последние слова? - проговорил РаЭн задумчиво.
- Скажи, через катакомбы есть проход в другие части города? - спросила Малтир у мага.
- Насколько я знаю, сеть туннелей и катакомб под городом соединяет все его части... В Арраниа`эссе под землей были целые поселения... Но позже их забросили, так как население уменьшилось, и со временем там стали оборудовать лаборатории для экспериментов. Позднее забросили и их. Зверье из бестиариев разбежалось, мутировало, и теперь катакомбы - опасное место... Может быть, здесь то же самое?
* * *
На ночь решили устроиться в доме, со слов РаЭна принадлежавшего магу "энчантеру", так как он меньше всего пострадал от времени, и обстановка там была более приемлемой, нежели в остальных домах вокруг. Выбрали самую большую комнату, натащили ящиков и столов, настелили пыльных тряпок... Было похоже на лежбище морских котиков в медвежьей берлоге. Дежурить решили по одному, меняясь каждые 2 часа.
- Я дежурю первым, - предложил РаЭн. - Я привык спать по три-четыре часа. Ложитесь, а я как раз попробую прочитать журнал, найденный Когтем в кузне... И защитный контур поставлю. Если кто сунется - мы сразу об этом узнаем.
Никто не возражал, все устали, плюс сказывалось опустошение резервов. Элвинд устроился возле окна, сдвинув два ящика и свернувшись на них. Малтир разлеглась на четырех стульях, выставленных в ряд, а Коготь - на столе в дальнем углу.
Изо всех сил старался он заснуть, но разум упорно отказывался отключаться, перебирая все события, произошедшие за этот короткий день. А кусок чужой памяти - так вообще отказывался забываться или отложиться в глубины подсознания. Похоже, когда-то меч принадлежал воину, жившему в этих местах, и когда тот погиб - сохранил осколок его памяти. Что тут такого необычного? Ан нет, видение стало навязчивой идеей, что-то нашептывало ему, что оно очень важно.
Неожиданно со стороны окна послышался ехидный смех, фальшивый и противный голосок, от которого пробегал мороз по коже. Коготь поднял голову, и осмотрелся вокруг. В комнате никого не было.
- РаЭн? Малтир? - позвал он, оглядываясь. Ответа не было. - Элвинд? - Коготь скользнул в астральный транс, пытаясь нащупать ауры друзей, но... ничего.
В воздухе витало что-то... тревожное. Он медленно приблизился к окну, и выглянул на улицу. Снаружи, посреди площади, в тени, отбрасываемой часовой башней, стоял... стояло нечто, напоминающее человека. Вот только вот судя по ауре, человеком оно не являлось. Это что-то было закутано в мантию, покрывающую его с ног до головы, но, когда оно повернуло голову, Коготь почувствовал на себе взгляд этого существа. Парень медленно спустился по лестнице, вышел на площадь, освещенную полной луной. Существо стояло там же, не шевелясь.
В голове парня одна за другой проносились идеи и предположения о том, куда могли пропасть его спутники.
- Какой сильный! - послышался тот же ехидный голос, смех которого разбудил парня накануне. - Какой потенциал! Но что это... сомнения? Сожаления? О, прошу тебя, сын мой, не сожалей о прошлом! Не печалься о том, что не стоит твоих переживаний!
"Сумасшедший... сумасшедшее!" - подумал Коготь досадливо. - Где м... остальные? Куда подевались мои друзья?
- Твои... друзья? Нет, сын мой, ты очень ошибаешься! У тебя не может быть друзей! - ехидно возразило существо. - Если ты о людях, пришедших с тобой, то отвечу: таким как они - на место здесь, поэтому здесь их нет. Но ты не переживай...
- Что значит не место? Кто ты вообще такой?
- Ты узнаешь... со временем... М-м, хорошо! Убийца! Асассин! Палач Владыки! - провещало существо, и опять противно захихикало. - Но ты не готов... будто ждешь чего-то. Скоро, уже скоро, все изменится, да-а...
- Ты вообще, о чем говоришь?- спросил Коготь, а сам тихонько прощупывал ауру незнакомца. Удивительно то, что ее просто не было! Будто перед ним стояла иллюзия! Впрочем, может оно так и есть... - Что тебе от меня нужно?
- О, ничего такого... всего лишь твою душу. Но! Взамен ты получишь неизмеримо большее! И, поверь, не пожалеешь!
- Черта с два! - рыкнул Коготь, направил на существо руку, направил в браслет поток sinthh, и произнес слово-ключ "Когтей Тьмы".
Ничего. Заклятие даже не кастонулось. А существо снова хихикнуло.
- Прошу тебя... Не трать силы, они тебе ох как пригодятся...
- Anienn'Ignus, призываю, услышь меня! - И Огонь ответил на зов: Когтя окружил столб огненной первостихии.
- Ого! - изумилось существо. - Признаюсь, ты меня удивил! Только вот зачем все это? Я не враг тебе...
Существо сконцентрировалось, повертело головой, будто прислушиваясь к окружающему миру. Коготь держал руку перед собой, стоя в защитном огне, не решаясь ударить.
- Еще один претендент... ммм... Он слабее, хотя тоже подойдет. Но, гордыня его переполняет, себя не контролирует он... - странное существо в очередной раз хихикнуло. - Мы встретимся вновь, Коготь Тьмы, хихи... А пока что - мой маленький подарочек, развлечет вас... только обыскать не забудь...
Ужасный визг резанул по ушам... и он проснулся.
- Что это? - Малтир вскочила со своего места, Элвинд уже сидел на корточках возле окна.
- Кто-то, или что-то, вошло в дом. Оно на первом этаже, - тихо проговорил РаЭн. - Сработал защитный контур.
Коготь изумленно оглядывался, стараясь собраться с мыслями. Сон. Все здесь, живы.
- Осторожно, - проговорил он. - Я чую...
Малтир кивнула.
- Sinthh?
Коготь шагнул назад, показывая знаком всем не шуметь и отойти с прохода. Снизу доносились шаркающие звуки, хрипение, и какое-то утробное рычание. Что-то, испускающее волну sinthh, медленно поднималось по лестнице - звуки приближались. Все затаились. Коготь разглядел в полумраке человеческую фигуру, только вот передвигалась она странно: шаталась, будто пьяная, голова склонена набок, и лежала на плече, в совсем уж неудобной позе. Неизвестный шагнул в комнату, и лунный луч высветил его лицо.
- Умберто! - выдохнул Элвинд.
Это и правда был тот человек, которого они пытались спасти минувшим вечером. Все опешили, и отшатнулись: его глаза были пусты и безжизненны, язык вывалился и посинел, закушенный челюстями "трупа", а кровь, струившаяся из ран, почернела.
- Назад! - закричал РаЭн, чем и привлек к себе внимание "этого".
Оно потянулось к поясу, в одно мгновение достало меч из ножен, и неуловимым движением ударило в направлении мага. Отскочить тот не успел, равно как и чего-либо сделать: скользящий удар чиркнул острием по грудине мага, брызнула кровь, и РаЭн осел на землю. Малтир и Коготь синхронно ударили пульсарами Тьмы, но создание едва покачнулось. Не действует! Элвинд опустился на одно колено, вздохнул, и из его рук ударил луч Света прямо в лицо чудовищу. Голову оторвало напрочь, мертвяка отбросило назад, опрокинув на спину.
- Есть! - радостно крикнула Малтир.
Только вот потеря головы не остановила монстра. Он медленно подхватил меч, поднялся на ноги, и двинулся вперед.
- Еще раз! Давай же, Элвинд!
Светлый направил руки перед собой, выдохнул и... осел на пол без сознания. Дерьмо! Коготь и Малтир отступили назад, и уперлись в стену. Одновременно они выставили руки перед собой, и метнули два фаерболла из печатей на ладонях. Толку от этого было мало: закованный в металлическую броню Умберто лишь едва покачнулся, но не загорелся, продолжая наступать...
Мертвяк отвел руку назад для замаха, Коготь понимал, что уже ничего не успевает... Движимый непонятным рефлексом, Коготь выхватил из-за спины меч, прихваченный в кузнице, развернул его плашмя, и выставил перед собой, придержав левой рукой лезвие, приняв удар на него. Звонкий удар металла об металл, даже искру высекший, и левая рука онемела (удар был весьма сильный), а самого Когтя отбросило назад инерцией, приперев спиной к стене, рядом с Малтир.
Вспышка гнева была подобно грому среди ясного неба. На лицо парня наполз презрительный оскал. Двигаясь на непонятном рефлексе, рука выгнулась под неудобным, казалось бы, углом, и... окружающий мир померк, будто из него вытянули все краски, время затормозило, потянулось подобно улитке по оконному стеклу. В груди, на уровне сердца вспыхнул жар, горячим потоком перетек в руку, сжимающую меч, который на долю секунды блеснул неясным бардовым маревом.
"Рей-нокс... Разлом..." - промелькнуло у него в голове, а рука, из, казалось бы, неудобного положения, сделала неуловимое движение полукругом снизу вверх. Тело поддалось вперед, синхронно движению руки, шаг вперед... удар!
Последствия не заставили себя ждать - Умберто отбросило назад с чудовищной силой, опрокинуло на спину и прокатило по полу, ударив в дверной проем, а на полу остался разломанный пополам меч мертвяка.
Время вернулось к привычному течению, а мир восстановился. Монстр выдавил какой-то сип, и начал снова подниматься на ноги. Только вот теперь его отделяло расстояние не менее восьми метров, что давало время...
Огонь вспыхнул, пожирая тело зомби изнутри, по истечении трех секунд пустые доспехи и одежда безобразной кучей свалились на пол, а Коготь, вымотанный, уставший и ослабленный кулем осел на землю.
Малтир подбежала к РаЭну, закрыла глаза, и сосредоточилась, останавливая кровотечение силой телекинеза, вытесняя кровь из легких мага.
А снаружи, тишину заброшенного города нарушил тихий и ехидный смех...