Копейщик Владимир Дмитриевич : другие произведения.

Прикосновение

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 8.50*4  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Дополнено 12.09.2010.

    Выпускник столичной Академии факультета боевой магии и артефакторики проваливает вступительный экзамен на поступление в Магистрат благодаря своему неусидчивому характеру и наличия тяги к приключениям. Казалось бы - ситуация хуже некуда, но друг помогает ему - предлагает работу на лучшего в столице мастера-артефактора, который в свою очередь решает проверить подмастерье "на прочность", отправив того пройти испытания Лабиринтом в гильдии "Свободных Охотников"... В общем, здесь будут приключения, война, магия, перестрелки, наемные убийцы, секреты, заговоры против правительств и тайные общества... Не знаю, что получится, сам еще в непонятках ;)

Прикосновение

  

пролог

   Защита трещала по швам. Купол Стихий - могучий магический щит, доселе надежно оберегавший Замок Девяти Сил - твердыню Прирожденных, впервые за более чем двухтысячелетнюю историю дал слабину.
   В свое время Замок Девяти Сил был возведен расой Старейших - даровавших Прирожденным их особый дар повелевать магией, и знания, прилагающиеся к этому дару в обмен на некую клятву Вершителей Судеб, обязывавшую Прирожденных хранить и оберегать этот мир. Позже, когда некоторые из потомков одаренных возомнили себя "Хозяевами и Владыками всего мира и народов в нем обитающих", тогдашние Узурпаторы скинули Совет, установив единоличную власть, которая разлилась волной Хаоса и террора на тысячу лет, пока последний из рода Узурпаторов не был свергнут, и власть вновь вернулась Совету. Но тысяча лет террора не прошла просто так, и не стерлась из памяти.
   Объединенная армия Одержимых и Освободительной Лиги окружила некогда неприступную твердыню, и на этот раз могучий магический щит, "Купол Стихий" уже не сможет сдержать натиска. Новое оружие, созданное неким профессором Имайгером, орудие, прозванное в народе "Крушителем Цитадели" каждым своим выстрелом ослабляет защиту едва ли не на десятую часть. Хорошо еще, что перезаряжается оно не менее чем за двое суток, и за это время щит восстанавливается едва ли не на две трети нанесенных повреждений. Это давало осажденным еще немного времени. Робкая надежда, призрачный шанс, что они смогут накопить достаточно сил для осуществления задуманного.
   Посреди комнаты, на самой верхушке центральной башни, сидел в кресле сурового вида пожилой мужчина, облаченный в тяжелую, на вид бархатную мантию, хотя бархатом там и не пахло - материал этот назывался "Темное Серебро", изготавливался он из обычного серебра, прошедшего многократную алхимическую обработку, закаливание, и в итоге сплавлялось с материалом "Исинир", еще прозванного в народе "Звездным камнем". Важнейшим свойством этого материала было впитывание, накопление и удержание мистических сил. Именно его истинные волшебники, или "Прирожденные", как их называли в народе, использовали для изготовления одежды и большинства артефактов.
   На шее чародея висел медальон на тяжелой серебристой цепи. Волшебник поднял медальон к лицу и произнес несколько тихих слов на неизвестном языке. Внезапно окружающая обстановка побледнела, потеряла очертания, растаяла словно мираж, и кресло с незнакомцем оказалось словно парящим высоко в воздухе. Далеко впереди мерцало радужное сияние, приковавшее к себе взгляд чародея. Он выставил руку перед собой, указав пальцем в сторону радужного марева, и окружающий мир качнулся ему навстречу. Расстояние до разноцветного сияния сократилось с чудовищно быстрой скоростью. Не вставая со своего кресла, волшебник разглядывал источник разноцветного света уже вблизи. Свет исходил от пяти огромных силовых кабелей-энерговодов, поставляющих энергию к огромному накопителю колоссальных размеров орудия, направленного на мерцающий вдалеке бледным светом купол. Даже отсюда невооруженным глазом были видны повреждения купола, нарушенный контур которого местами отливал голубоватым светом.
   Волшебник поморщился, разглядывая вблизи собственную смерть.
   "Эх, как жаль, что я здесь не во плоти", - думал он.
   К сожалению, здесь и сейчас, в ментальной проекции он был многократно слабее, да и возраст уже давал о себе знать, как-никак через пять месяцев ему исполнялось восемьсот пятьдесят семь лет! Но все же, можно было попробовать... Незнакомец простер руки перед собой, прикрыл глаза, и начал произносить ломкие и колючие фразы на давно забытом языке, сопровождая все это чередой быстро сменяющихся жестов пальцами рук.
   Песок всколыхнулся, пошел рябью, местами почернел, начал сгущаться, приобретая очертания человеческих тел... точнее сказать очертания похожие на человеческие. Жуткие фигуры - человекоподобные твари с головами змей, длиннющими когтями и скорпионьими хвостами, состоящие целиком из песка, поднялись на задние конечности, отряхнулись, сгрудились в кучу и быстрыми перебежками направились к основаниям энерговодов, очевидно с намерением их повредить.
   Откуда-то раздался протяжный звук, напоминающий охотничий рог, из многочисленных палаток, расставленных у основания колоссального орудия, посыпались люди, вооруженные как винтовками, так и некими подобиями армейских сабель. С боевым кличем люди бросались навстречу порождениям песка и магии, и гибли от страшных когтей созданий, или разорванные чудовищными клыками, но тем не менее - оттесняя тварей прочь от колоссального орудия ценой множества жизней.
   Ружейные залпы действовали на тварей слабо - отбрасывали назад не причиняя вреда. Только перерезание пополам или обезглавливание убивало их - оборачивая обратно в кучи песка, из которого они созданы. Люди давили числом, меняя пятерых на одного, но это многократно компенсировалось их численным превосходством.
   Наблюдавший за этим волшебник сокрушенно покачал головой. Очередная попытка повредить конструкцию захлебнулась. Вызванные магией к жизни существа гибли одно за другим даже на километр не приблизившись к энерговодам.
   Чародей уже собрался было развеять заклинание "Приближения", когда его внимание привлекло скопление облаков, медленно плывущих к цитадели с запада.. Облака медленно сгущались, приобретая мрачный, кроваво-красный, угрожающий оттенок.
   "Красный дождь...", - подумал волшебник. - "Не может быть! Еще слишком рано..."
   * * *
   Тремя этажами ниже, в просторном тронном зале, освещенном солнечным светом, беспрепятственно проникавшем сквозь прозрачные стены из горного хрусталя, в четырех из пяти кресел на постаменте восседали трое мужчин и одна женщина - все преклонного возраста, но с удивительно ясным взглядом, здоровым цветом лиц, на которых практически отсутствовали морщины.
   - Где Лукан? - спросила женщина сидевшего по правую сторону седоволосого с орлиным носом.
   - А где он, по-твоему, может находиться? В зале обозрения конечно. Как обычно пытается подстроить осаждающим какую-нибудь гадость. И как всегда - без толку, - скривился тот.
   - Ну почему же без толку? Его нападки здорово их задерживают, - подключился к разговору темноволосый волшебник с пухлым лицом. - Этим выродкам приходится распылять силы на отражение атак, и...
   - И что толку, Катис? - перебила его женщина. - Ну уничтожит он несколько десятков, так и что с того? Их там не менее тридцати тысяч! Сотней больше, сотней меньше, когда разобьют купол, нам будет все едино... Те, кого не сумеем смести на подступах, кто сумеет пережить атаку оборонительных артефактов, многочисленные ловушки, пройдут по трупам нашей стражи, в конце концов до нас доберутся. И будет уже все равно, скольких мы отправим на тот свет прежде, чем сами... - она умолкла, сдвинув брови и оглядывая присутствующих.
   - Марна, прекрати сотрясать воздух, - неожиданно сказал молчавший все это время рыжебородый волшебник. - От твоих нападок толку еще меньше - Лукан хотя бы сеет смуту в рядах противника, а ты свой пессимизм - среди нас!
   - Но Катриан...
   - Хватит. Всем и так ясно, что ситуация безнадежна. Наша защита держит, но ее отказ - это только вопрос времени. Нам нужно приготовиться к вторжению врага в цитадель.
   Вот и все. Сказано. Повисло тяжелое молчание. Все отчетливо понимали неизбежность этого события, но никто не решался озвучить первым, словно боясь накликать беду раньше времени.
   - Мы должны уничтожить библиотеки, лаборатории артефакторов, склад с реагентами, и главное - зал обозрения, продолжил рыжебородый. - Нельзя оставлять этим невеждам наши знания и артефакты...
   Остальные покосились на него изумленным взглядом.
   - Иначе говоря, ты решил сдаться без боя, - процедил Катис, буравя презрительным взглядом Катриана исподлобья.
   - Почему же, - спокойно возразил рыжебородый. - У нас всегда есть запасной выход! А точнее сказать - исход...
   - О чем ты?
   Катриан прищурился, оперев подбородок о кулак, и выпалил:
   - Я собираюсь воспользоваться Вратами Хаоса. Открыть проход, и уйти через врата в иные миры...
   Катис встрепенулся и подскочил с кресла, Марна закашлялась. Седоволосый волшебник ошарашено смотрел на Катриона, словно не веря в то, что Глава совета озвучил это предложение.
   - Ты спятил! - прорычал Катис. - Это безумие! Ты знаешь, что ожидает нас на той стороне! Старейшие строго настрого запретили нам даже нос казать в то измерение! Открывать Врата Хаоса нельзя! Ты сойдешь с ума сразу же как окажешься по ту сторону...
   - Чушь, - отрезал Катрион. - Чушь и суеверие. Я уже ходил во врата. Находился там около получаса, и как видите, в здравом рассудке. Там очень тяжелый воздух, бушуют высокие энергии сразу четырех противоборствующих Источников, что и порождает Хаос в тамошнем мире...
   Волшебники глядели на него с ужасом. Воздух буквально потяжелел и наэлектризовался от защитных чар, которыми они окружили себя.
   - Но главное в другом, - невозмутимо продолжил Катрион. - Я обнаружил по ту сторону еще одни такие же врата. По всем признакам, они ведут в абсолютно нормальный мир, с достаточно мягким климатом, обильной растительностью... мир, пригодный к существованию в нем человека, а тем более - Прирожденного...
   Ужас в глазах членов совета быстро сменился изумлением.
   - Это... безумие, - выдохнул Катис, поправляя ворот мантии, словно он мешал ему дышать. -Старейшие завещали нам сторожить Врата, не пропуская ничего оттуда в наш мир, и категорически запретили нам самим ходить на ту сторону... Вспомните клятву Вершителей Судеб, которую вы давали, облачаясь плащи совета! Мы должны...
   - Ничего мы уже никому не должны, - оборвал рыжебородый пламенную речь Катиса. - Клятва действительна, пока мы пятеро являемся советом Регентов Замка Девяти Сил, правителями мира... там же, за гранью, мы станем просто горсткой стариков, имеющих врожденный дар к волшебству. И не более.
   Седоволосый нахмурился.
   - Катрион, это неоправданный риск, граничащий с безумием! Даже если ты и прав, и по ту сторону Врат безопасно, то, что ты предлагаешь - трусость! Позорное бегство! А если ты ошибаешься, глава совета? Если шаг за грань чреват лишением рассудка, и оно уже коснулось тебя, просто ты до сих пор этого не заметил! Тогда последствия будут катастрофическими... вспомни Элссара, и его участь... Весь мир тогда повис на волоске!! Вспомните Наиба, Ххарта, нарушивших запрет, которых нам пришлось уничтожить! Мы должны суметь отразить этот мятеж, должны удержать замок... Вы все знаете, что иначе этот мир обречен...
   - Катис, - как всегда в своей манере, спокойно и отстраненно перебил Катрион. - Будь любезен подскажи-ка нам: а какое нам дело до этого мира? Какой смысл бояться его уничтожения, когда у тебя перед порогом собралась пятидесятитысячная армия жителей этого мира, выкрикивающих грязные лозунги, самый мирный из которых "Чтоб вам сдохнуть твари!"? Ради кого или ради чего беспокоиться за сохранность этого мира? Ответ очевиден. Кроме того, даже если поверить во все россказни старейшин, все те ужасы, которые они сулили произойдут не сразу, а по истечении долгих и долгих лет. За это время мы еще можем вернуться... В любом случае, сейчас мы должны прежде всего позаботиться о самих себе, о тех, кто остался нам верен... именно поэтому я считаю, что нужно спешно собирать все необходимое для перехода, уничтожить все, что мы не сможем прихватить с собой, и уйти через Врата. На все про все времени у нас не больше суток - до следующего удара. Решайтесь!
   Мерцающий приглушенным фиолетовым оттенком знак, вычерченный на полу вспыхнул, на секунду озарив ярким светом тронный зал, и в кругу появился облаченный в плащ из темного серебра человек.
   - О, Лукан, ты как раз вовремя, - поднял руку Катрион, сделав знак новоприбывшему приблизиться. - Нужно проголосовать...
   - Некогда! - отмахнулся тот. - У меня важные новости!
   - Как ни странно, у нас тоже, - холодно парировал Катрион. - Купол не пробили? Нет? Тогда все остальное может подождать...
   - Не думаю, - покачал головой Лукан. - Во-первых, на западе появились тучи, очень похожие на...
   - Красный дождь?! - оживился Катис. - Но это же... великолепно! Мы победили! На этот раз мы просто дождемся когда наступит прорыв! Мятежники обречены!
   - Это еще не все, - замогильным голосом продолжил Лукан. - Следующая атака купола начнется через три часа...
   - Как через три часа?! - подскочила со своего места Марна. - Это невозможно! Предыдущий выстрел был только вчера, им еще пять дней перезаряжать...
   - Если вы помните, купол тоже не до конца восстановился. Они будут стрелять через три часа тем зарядом, который успели накопить, - Лукан устало вытер лоб. - Но купол рассчитывают пробить не орудием.. Сюда приближается тысяча сто одержимых в полном боевом порядке. Они тащат с собой жертвенник Сил...
   Катис опустил голову и прикрыл лицо ладонью. Марна тихо вскрикнула, прикрыв ладонью рот. Остальные чародеи не проронили ни слова. Катрион обвел глазами присутствующих, и произнес тихо:
   - Ну что, у кого-нибудь еще есть возражения моему плану? Нет? Вот и отлично. Лукан, определи линию огня орудия противника, спрогнозируй, куда придется удар. Марна, объяви всеобщий сбор, пусть ученики и адепты младших ступеней спешно готовятся покинуть цитадель. Так же на тебе сокровищница и хранилище артефактов. Возьмите все самое ценное. Хранилища заложите силовыми кристаллами, руна - "Гравиа". Катис, собери всех Стражей Цитадели, сопровождайте младших послушников и целителей к Вратам Хаоса. Пошли кого-нибудь из стражей разомкнуть клетки бестиария. Верховых животных привести к Вратам, остальных выпустить на свободную охоту. Нам они все равно не страшны, слова "Повеления" знает каждый желторотик, а вот для осаждающих это будет неприятным сюрпризом... Ургон, возьми десятерых Стражей, иди к Вратам. Я уже распечатал их. Следуйте на ту сторону, разведайте окружающую обстановку, найдите кратчайший путь до вторых Врат. Оставь кого-нибудь дежурить за вторыми вратами, пусть ищут место для временного лагеря. А я займусь библиотекой и архивами...
   * * *
   ... Замок сотрясался, словно в агонии. Купол Стихий был разрушен за считанные мгновения: подошедшие вплотную к нему 1100 Одержимых построились кругом, образовав своими телами живой магический знак "Врата Преисподней", и синхронно в один голос запели слова призыва, концентрируя свою мощь на стоявшем в центре человеке, и державшем причудливой формы жезл. Когда Арка портала в нижний мир проступила из небытия, две противоположных силы (Купол - Защита; Портал - Разрыв) схлестнулись в чудовищном хаотическом противоборстве, и исчерпали энергию друг друга - портал подернулся серой пеленой и растаял, а Купол просто лопнул как мыльный пузырь, проколотый иглой. А в следующее мгновение дуло Крушителя Цитаделей осветила розовая вспышка, и невыносимо яркий энергетический поток понесся в сторону незащищенного Замка, аккурат в самую высокую башню, на верхушке которой находился зал обозрения. Подавляющий своей мощью грохот разлился вокруг, и башня в одно мгновение просто перестала существовать.
   Лукан так и застыл от изумления и отчаяния - плохо даже не то, что он просчитался с зоной первого выстрела противника, а то, что образовавшийся завал преградил путь до Врат ему и пятерым младшим ученикам, что означало только одно: им конец.
   Катрион стиснул зубы в бессильной злобе, сдерживая рычание, рвущееся из груди, и слова проклятия, готовые сорваться с языка, но все-таки сдержался. Эти глупцы и так уже обречены, думал он, в последний раз за свою жизнь глянув на приближающиеся пунцово-красные облака, постепенно застилающие небосвод. Вскоре пойдет красный дождь, а за ним и Прорыв...
   - Пора, - произнес он, подталкивая последних из чародеев во Врата Хаоса, и снимая с шеи мерцавший голубоватым амулет. Маг улыбнулся, осторожно положил его на подставку для магических книг, после чего решительно шагнул во Врата, которые угасли за его спиной.
   Катрион знал (хотя уже и не мог этого увидеть), что вскоре осаждающая чернь ворвется в пустой замок, и примется рыскать по нему в поисках живых Прирожденных и богатой добычи. И конечно же, первые, кто войдут в палаты Замка обратят внимание на красивые, излучающие свет магические артефакты, и попытаются их прикарманить... Он словно чувствовал, как библиотека, представляющая собой высокую, герметичную башню, отделилась от общей конструкции Замка, мгновенно лишившись опоры провалилась в огромное подземное водохранилище, и оттуда, по подземным туннелям поплыла подобно запечатанному посланию в будущее в недра земли на самое дно Штормового Океана, где пролежит до их возвращения, или останется лежать на веки вечные.
   И еще, его успокаивало то, что их поражение не останется неотмщенным. Уже спустя двенадцать часов после их исхода, красный дождь щедро воздаст этим проклятым бунтовщикам, а чего не успеет дождь - докончит Прорыв, ранее сдерживаемый Прирожденными каждые восемьдесят девять лет, а теперь получит волю разгуляться вовсю...
  
   * * *
   1.
   - До окончания экзамена осталось пятнадцать минут! - объявил профессор, прохаживавшийся взад-вперед по аудитории заложив руки за спину. - Напоминаю: те, кто не наберет переходного балла, не будут допущены до практического экзамена через два дня, и соответственно не будет зачислен в академию Защитников... Солиан, вы, как я понимаю, уже заполнили бланки? Готовы отвечать?
   Окликнутый студент поднялся со своего места и наклонил голову.
   - Еще нет, господин профессор. Я... задумался немного. Извините.
   Преподаватель осуждающе покачал головой, кивком позволив студенту вернуться на место.
   - Настоятельно советую вам поторопиться, - бросил он, поворачиваясь спиной к рекомому студенту, и пристально оглядывая аудиторию.
   Солиан склонился над бланками тестов, пробегая глазами еще неотвеченые вопросы.
  
   "1. В каком году была свергнута тирания Прирожденных?
   2. Как распределился мир после падения режима Прирожденных?
   3. Какими событиями ознаменовалось свержение их режима?
   4. Укажите дату основания Академий Защитников.
   5. Кто такие Одержимые, и как отличить их от обычных людей?
   6. Что послужило причиной глобальных изменений флоры и фауны окружающего мира?
   7. Каковы причины возникновения полчищ монстров?
   8. Назовите пять основных положений кодекса Защитников.
   9. Перечислите пять имен Героев Освободителей.
   10. Назовите пять типов не запретной магии.
   11. Назовите виды запретной магии.
   12. Назовите имя ученого, разработавшего принципы использования touch-магии.
   13. Перечислите виды touch-магии.
   14. Перечислите элементы первостихий.
   15. Какие из типов touch-магии допустимо комбинировать?
   16..."
  
   Да уж, не так сложно как могло бы быть, но все же... Смахнув со лба пот, Солиан принялся строчить, заполняя пробелы ответами, стараясь не упускать подробностей и важных мелочей, потому что знал - экзаменационная комиссия будет выспрашивать очень подробно и изо всех сил стараться завалить каждого соискателя. В Защитники дилетантов не допускают.
   Еще раз пересмотрев свои записи, Солиан нерешительно вздохнул, и поднялся со своего места. Профессор удивленно обернулся к нему.
   - Уже готов? Очень хорошо. Проходи, - тонкий, сухонький палец указал на дверь, к порогу которой вела красная ковровая дорожка.
   Солиан поклонился, и быстрым неуверенным шагом, стараясь побороть дрожь в коленях, направился в указанном направлении. По ту сторону двери была еще одна аудитория, только вполовину меньше. Посредине стоял широкий стол, за которым в пяти креслах расположились совершенно разнообразные личности: худощавая пожилая женщина в сером деловом костюме, пенсне на переносице и изящным тоненьким браслетом на правом запястье; широкоплечий смуглый гигант, облаченный в снаряжение "свободного охотника"; высокий темноволосый парень лет двадцати семи, одетый в идеально подходящую ему форму Защитника, и судя по форме и свечению его браслета - не меньше чем уполномоченный тайной службы (что для такого возраста было большой редкостью); маленького ростика полноватая женщина средних лет, на вид очень напоминавшая бухгалтера или банковского клерка; и последний - плотный и лысоватый мужчина преклонного возраста, судя по одежде и браслету - чиновник среднего звена. По правую сторону от комиссии стоял еще один небольшой столик - за которым располагалось место секретаря - девушки лет двадцати.
   - Проходите, прошу вас, - протянул руку "чиновник". - Ваше имя?
   - Солиан Рейвен.
   - Очень хорошо. Прошу, ваш билет, - мужчина взял из рук Солиана записи, разложил перед собой на столе, и продолжил:
   - Итак, давайте по порядку, вопрос первый...
   Солиан встряхнул головой, откинув со лба челку, и начал:
   - Восстание началось сто семьдесят два года назад, в три тысячи двести девятом году от пришествия Старейших в городе Эсиррн, где лидеры Освободительной лиги тайно заключили союз с вожаком Одержимых. Спустя два месяца, в результате тщательно подготовленной акции они захватили город, обезвредили Стражей, и освободили первых три тысячи политических заключенных, отбывающих срок на серебряных рудниках севернее городка. Через три месяца в руках восставших находилось уже пять городов, среди которых два таких крупных как Калдерон. А потом Прирожденные осознали угрозу, и направили на усмирение бунта армию в пять тысяч человек, имевших магическую поддержку со стороны Пятидесяти носителей мантий "Темного Серебра". Армия повстанцев была практически разгромлена - на стороне Прирожденных была магическая поддержка, против которой голые мечи и дробовики были бесполезны... Но все резко изменилось, когда через восемь месяцев из тюрьмы в пустыне "Жажды" был освобожден профессор Имайгер. Это стало прорывом, поворотом в ходе безнадежной войны. До этого, даже имея поддержку Одержимых, силы восстания серьезно уступали Прирожденным, на стороне которых была смертоносная магия. Профессор Имайгер, имеющий талант непревзойденного артефактора втайне, буквально у Прирожденных под носом, под видом выполнения заказов на артефакты исследовал свойства и источники силы самих Прирожденных, надеясь когда-нибудь суметь подчинить себе их силу. Так за долгие годы его исследований был создан первый прототип т-браслета, тогда еще питавшегося мистическими энергиями кристаллов Прирожденных, и основанного на их заклинаниях...
   - Все это очень хорошо, - перебил его "чиновник", - однако, вы ушли от темы вопроса, Рейвен.
   - Прошу прощения, - поклонился Солиан. - Итак, открытие профессора Имайгера стало переворотом в войне, дав армии Лиги новое оружие - touch-магию. Первые браслеты содержали в себе только семь примитивных контуров, но даже они повысили боеспособность армии повстанцев в десятки раз, благодаря наличию противомагических щитов и контура исцеления. Спустя год с момента начала восстания все основные города нашего мира уже были под контролем восставших, а Прирожденные ушли в глухую оборону, закрывшись в своей цитадели, отгородившись магическим щитом, и насылая на людей всевозможные стихийные бедствия и моровые поветрия. Осенью три тысячи двести двенадцатого года объединенные войска союзников подошли вплотную к твердыне Прирожденных, и по чертежам профессора Имайгера собрали Крушитель Цитадели. С дня первого выстрела и до момента окончательной победы над Прирожденными оставалось не более девяноста дней, по истечении которых Замок Прирожденных был взят войсками союза...
   - Достаточно, произнесла женщина в деловом костюме, поправляя пенсне. - Ответ принят. Переходите ко второму вопросу.
   Солиан церемониально поклонился, переведя дух.
   - Согласно принятой конвенции союзных сил, мир разделился на пять независимых государств: наш Тарвис, Гильтеон, Милдар, Элтар и Роген, по названию крупнейших городов - мировых центров, ставших столицами этих государств. У первых трех форма правления - республика, где законодательный орган - палата представителей. В нашем случае это сенат. Элтар - монархия, а Роген - теократия, правит им совет кардиналов во главе с понтификом. В настоящее время политическая ситуация обстоит следущим образом...
   - Достаточно, это вы знаете, - вновь прервала его дама в пенсне. - Продолжайте с третьего вопроса.
   Парень неуверенно кивнул, мельком глянув на залитый солнцем подоконник и собираясь с мыслями.
   - Свержение режима Прирожденных ознаменовано тремя глобальными событиями: Глобальной переменой климатических поясов, появлением монстров и мутацией обычных животных в монстров, и глобальным моровым поветрием, унесшим жизни более восьмидесяти тысяч человек по всему миру. Считается, что эти три события связаны с последними проклятиями Прирожденных, решивших напоследок уничтожить весь мир, ускользнувший из их цепких когтей власти. В ту же ночь, когда был захвачен проклятый замок, пришедшие невесть откуда облака низвергли на землю ядовитые красные дожди, которые подобно скородействующему яду убивали все живое. А потом...
   - Очень хорошо, подал голос "чиновник". - Переходите к следующему пункту.
   - Мировая Академия Защитников основана в три тысячи двести тридцатом году конвенцией с участием всех пяти государств. Основная цель академии - подготовка и выпуск профессионалов высочайшей квалификации в применении т-магии. Основные направления обучения аналогичны программам университетов и магистратов : "Целитель", "Боевой Маг", "Исследователь", "Алхимик", "Артефактор". Каждое направление подразделяется на узкопрофильные специализации и...
   - Замечательно. Следующий вопрос.
   Смахнув со лба пот, парень перешагнул с ноги на ногу, и продолжил:
   - Одержимые - это более ранняя попытка людей прировнять себя к Прирожденным и овладеть магическими искусствами. Изначально Прирожденные начали такие эксперименты, чтобы усилить своих Стражей Цитадели, сделать их непобедимыми. Впоследствии секрет этот был украден. Это другой путь, нежели выбранный профессором Имайгером, очевидно более легкий, но одновременно и имеющий существенные побочные эффекты и отклонения. Суть этого метода заключается в том, что человек, намеревающийся стать одержимым, вступает в круг силы, который открывает портал в иные измерения. Оттуда, из запределья, призывается существо (как правило демон, элементаль или другое магическое существо), которое во время ритуала порабощается и заключается в теле этого человека, становящегося его якорем в нашем мире. Сознания призванного и его хозяина сливаются в единое, но доминирующим остается именно человеческая личность. При этом, характер человека, его привычки да и личность (а иногда и внешность) претерпевает значительные изменения. Тем не менее, получив силу и знания магического существа, этот человек сам приобретает способности к плетению заклинаний. Некоторые существа усиливают физические и умственные способности такого человека, иные способны к материализации в нашем мире в проявленной реальности, пользуясь телом хозяина, и совершать некоторые действия... Тем не менее, этот путь считается слишком рискованным, так как среди Одержимых слишком много сумасшедших, безумие которых прогрессирует. Зачастую, если плененное существо сильнее духом хозяина, оно постепенно разрушает его волю, подчиняя себе. Все одержимые имеют татуировки на лицах, оставшиеся после ритуала порабощения, и обязаны проходить регистрацию по месту нахождения, отмечаясь раз в месяц в специальных отделах Внутреннего Контроля...
   - Весьма неплохо, - ухмыльнулся Защитник, скрестив руки на груди. - А что вы собираетесь делать, если вдруг в повседневной жизни встретите спятившего Одержимого, кастующего заклятие?
   К этому вопросу Солиан был готов. Он слегка повернул голову в сторону экзаменатора:
   - Это вопрос по существу? Позволите отвечать?
   Защитник еще больше усмехнулся, очевидно оценив тактичность студента, и кивнул:
   - Отвечайте, студент.
   - Если я встречу Одержимого за пределами города, на свободных территориях, то он волен делать что хочет - ограничения присутствуют только в пределах населенных пунктов. Если же он начнет применять магию в городе - я активирую штатный артефакт подавитель, после чего позову подмогу и попытаюсь его обезвредить немагическими методами...
   - Ну ну, - фыркнул Защитник. - Так таки и позовешь подмогу? И попробуешь справиться физически? Ха! А если это окажется "Призыватель"? Или способности его демона в усилении организма хозяина?
   Опустив голову, Солиан ответил, стараясь сохранить ровным голос:
   - Задействую подавитель. Задействую сигнальный амулет. После этого потребую от него прекратить магическое действие и сдаться. Если не подчинится - применю огнестрельное оружие...
   - А если все это не поможет?
   Солиан пожал плечами.
   - Тогда одним самонадеянным идиотом станет меньше, - тихо проговорил он.
   Защитник расхохотался, хлопнув ладонью по столу.
   - Да уж, чувство юмора у тебя есть, - проговорил он отсмеявшись. - Только вот с последовательностью у тебя проблемки, да и некоторые лекции ты, похоже, прогулял... В штатный подавитель входит режим узконаправленного действия. Лишил противника магии, пара тройка заклятий "Тесла", и сдавай нарушителя тепленьким оперативникам...
   - Занар, на самом деле, эта возможность штатного подавителя не задокументирована, - перебил Защитника "чиновник". - Студент по понятным причинам об этом не может знать. Ты путаешь, это уже Академический курс.
   - Хм? - Занар удивленно посмотрел на коллегу. - А, точно, совсем запутался, - Защитник словно на публику хлопнул себя по виску. - В таком случае - ваш ответ защитан. Вам плюс один балл к общей оценке.
   Студент едва заметно перевел дух.
   - Переходите к следующему вопросу.
   Солиан откашлялся, переступил с ноги на ногу, и продолжил:
   - Достоверно причины изменения климатических поясов и возникновения монстров никто не знает. Однако, результаты многочисленных исследований склоняют считать эти бедствия последним проклятием Прирожденных, циклически срабатывающим в течении определенного времени, так как это происходило дважды - в день взятия Замка, и по прошествии восьмидесяти с лишним лет. Красные дожди и появления волны монстров не связанны между собой, однако в силу неизвестных причин эти события происходят практически одновременно, с разрывом в сутки...
   Тем не менее установлено: красные дожди порождают цепь неконтролируемых необратимых изменений в организмах живых существ, подвергшихся контакту с его осадками, так как некоторые животные нашего мира сами превратились в монстров. При этом монстры, волной обрушившиеся на наш мир не связаны с красными дождями, потому как большинство из них так же гибнет при контакте. Все это говорит о различной природе происхождения монстров и красных дождей... это ответ сразу на два вопроса, - закончил Солиан.
   Экзаменаторы зашуршали бумагами и самописцами.
   - Принято, - пробасил "чиновник". - Продолжайте со следующего вопроса.
   Глубокий вдох. Солиан встал по стойке "смирно", поднял голову и проговорил с нотками торжественности в голосе:
   - Орден Защитников основан конвенцией пяти государств в .... году. Согласно конвенции, любой выпускник Академии, имеющий минимальный набор подготовки вправе подать документы в качестве соискателя на конкурсной основе в Магистрат Корпуса Защитников. Согласно Конвенции, Защитники имеют особый правовой статус на территории всех пяти государств, экстерриториальность, подсудность только особому суду Магистрата. Защитники независимы от Законов государств, находятся вне их политики и междусобиц, буде такие возникнут. Основная цель Защитников - стоять на страже безопасности нашего мира, населения государств, охранять их от последствий нашествия монстров, существ из иных измерений, а так же стоять на страже Великой Печати Последних Врат...
   - Рейвен, насколько я помню, суть вопроса, на который вам надлежит ответить заключается не в глобальной задаче Магистрата Защитников, а всего лишь в перечислении пяти основных положений Кодекса. Ближе к теме, пожалуйста...
   Прокашлявшись, Солиан пробубнил выученные наизусть положения, недоумевая, почему ему не позволили дать более полный ответ.
   - Замечательно, следующий вопрос...
   "Пять имен героев-освободителей также знал и помнил каждый школьник. Зачем спроашивать об этом на экзаменах? Идиотизм какой-то..." - думал парень, отвечая на вопрос.
   - Великолепно. Продолжайте со следующего вопроса.
   Кивнув, студент поднял глаза кверху и задумчиво продолжил:
   - Т-магия делится на шесть основных типов: стихийная, не-стихийная, целительная, техномагия, ментальная магия и артефакторика. Стихийной считается любая магия, истоком которой является первоэлемент какой-либо стихии: примером служит тот же фаербол, плеть воды, молния или мео-смерч. Стихийная магия в основном используется как оружие или сдерживающий фактор во время боевых действий. Не-стихийной является любое проявление магии, которое изменяет окружающую реальность, и при этом не содержит первоэлементов. Целительная t-магия - это магия направленная на исцеление объекта, регенерацию мягких тканей и костей, нейтрализацию ядов и расщепление и вывод инородных тел из живых организмов. Техномагия - это вид т-магии, который опирается на так называемые механические или электронные устройства, приводя их в движение или каким-то образом с ними взаимодействуя. Примером техномагического устройства является обычный т-браслет, хотя для его изготовления применяется артефакторика, или механический голем-страж.... Ментальная магия - магия Разума, это раздел т-магии, направленный на усиление пси-потенциала сознания разумного существа. В незапрещенные ее разновидности входят в основном телепатия, считывание и вложение информации в разум живых существ, иногда - телекинез. Артефакторика - это больше наука, изучающая источники силы, свойства веществ и элементов, их совокупность и взаймодействие между собой, древние руны, современные накопители, их основы и взаймодействие. Это одна из самых важных...
   - Достаточно, - оборвал студента Занар. - Как будешь отбиваться от удара стихийной магией? - озадачил он неожиданным вопросом.
   - Зависит от того, чем ударят, - ответил Солиан, прищурившись и дерзко глядя в глаза экзаменатору.- Универсальное средство - контур "Cфера". Если нужно среагировать быстро - ставится т-барьер...
   Он не договорил, потому что почувствовал между своих лопаток потепление - явный признак готовящегося "прикосновения". Но ведь руки у всех опущены! Кто...
   - Возьмем для примера атаку, основанную на огне... - спокойно проговорил Защитник и едва заметно развернул кисть правой руки в его направлении, извергая файрбол.
   Солиан рефлекторно отклонился в сторону, пропустив заряд мимо, выбросил руку вперед, активируя контур "Тесла". Разряд молнии расплескался по поверхности щита Защитника - тот даже не поморщился.
   - Неплохо! - хмыкнул он. - Отличная реакция... для новичка. Однако в условиях реального боя ты был бы уже мертв. Оглянись!
   Солиан обернулся назад и отшатнулся: на расстоянии тридцати сантиметров от его лица в воздухе висел файрбол!
   - Управляемый заряд, - спокойно пояснил Защитник. - Ты уклонился, контратаковал - молодец. Но сделал это, даже не предполагая, что уже убит... Никогда не оставляй открытой спину! - зло бросил он. - Нам не нужно пушечное мясо на поле боя... Уяснил?
   - Да...
   - Вот и хорошо, - пробормотал тот уже спокойно. Фаербол пролетел мимо Солиана, прыгнул в руку Защитника и погас. - А как ты будешь защищаться от не-стихийных атак?
   Студент сложил руки вместе, готовясь к подвоху.
   - Лучше всего комбинация из "Сферы" и "Расплетения". В некоторых случаях нужен индивидуальный подход.
   Между лопаток защипало, словно ему за шиворот бросили раскаленный уголек. На этот раз Солиан решил не медлить и ударить первым: он выбросил руку перед собой, задействовав контур "Вода". Заклятье ударилось о щит Занара и на паркетном полу растеклась большая лужа, буквально утопив ботинки Зашитника. Сам Солиан, на всякий случай сделал два шага вправо, и угостил экзаменатора "Теслой". Разумеется, безрезультатно - щит продолжал действовать. Одновременно с этим он услышал легкий свист слева и грохот об пол на том месте, где перед этим стоял - похоже что-то невидимое попыталось прихлопнуть его как муху.
   - Хех, неплохо! - ухмыльнулся экзаменатор. - Ловкий, однако...
   Солиан прищурился - между лопаток закололо вновь. Похоже, Защитник решил во что бы то ни стало его вырубить. Осторожно студент направил правую руку с искрящейся в ней молнией на противника, а затем резко перенаправил вниз, на лужу, и разрядил...
   Занар даже не успел удивиться - его тело выгнулось дугой, на лице отпечатались боль и недоумение, после чего он растянулся на полу, уткнувшись лицом в еще дымящуюся лужу.
   Солиан сглотнул, отводя руку и опуская голову. На мгновение повисла немая сцена, которую сменил гул и возня - остальные экзаменаторы бросились приводить Защитника в чувство. Студент ощущал, как вокруг загорались сгустки т-прикосновений - целительная магия. О том, что ему грозит, старался не думать.
   - И как ты это объяснишь? - налетел на него профессор, которого позвали на помощь. - Тебе мало дисциплинарных взысканий, ты решил "отличиться" и на экзаменах? Ты...
   - Но, профессор, я не специально! Я только оборонялся! Я подумал, что это практическая часть экзаменационного вопроса!
   Преподаватель посмотрел на него, словно на умалишенного.
   - Какая к одержимым практическая часть на устном экзамене?
   Солиан вновь потупился и замолчал.
   - Рейвен, вы свободны, - холодно произнес "чиновник", кивком головы указав на дверь, и студент молча вышел.
   Миновав коридор и лестничный пролет, он выбрался на свежий воздух, в парковую зону университета, уселся на свободную скамейку, и погрузился в размышления.
   В том, что его дисквалифицируют и отчислят из Академии, он даже не сомневался. Что карьера Защитника для него отныне закрыта - и вовсе неоспоримый факт. Солиан мрачно усмехнулся, проворачивая вокруг запястья т-браслет кандидата, который ему осталось носить максимум до вечера - пока о нем вспомнят и вызовут для дисциплинарного порицания и отчисления.

* *

   - Привет, братишка, ты уже все сдал? Как прошло? - услышал он знакомый голос - со стороны библиотеки приближался невысокий светловолосый парень в униформе студента. На носу пришедшего покоились неизменные очки с артефактными линзами, а на губах -мечтательная улыбка.
   - Ну да, сдал... так сдал, что дальше некуда, - буркнул Солиан. - Если меня теперь по-тихому отчислят, без серьезных последствий, можно будет сказать, что легко отделался...
   - То есть? Вопросительно поднял брови его собеседник.
   - То и есть, Дигри, - передразнил Солиан. - Один из экзаменаторов в дополнение к теоретическому вопросу попытался "коснуться" меня...
   - И?
   - Он был одет в униформу Защитника. И на нем пассивный щит висел! Я же не думал, что пробью...
   У Дигри от удивления очки на кончик носа сползли.
   - Вот так Солиан, - присвистнул он. - И чем ты его?
   - Теслой. Маломощной, рассчитанной на оглушение, но это уже не важно.
   Дигри хмыкнул, поправил съехавшие очки и задумчиво потер ладонями.
   - Ну не можешь ты не вляпаться, складывается впечатление, что неприятности ходят за тобой в качестве почетного караула... и что теперь?
   Тот неопределенно пожал плечами.
   - Не знаю. Работу искать буду... Может быть тот факт, что я умею обращаться с т-браслетами сиграет мне на руку, и меня возьмут хотябы в отряд внутренней полиции...
   - Представляю тебя в полицейской форме, - хихикнул Дигри, но поймав мрачный взгляд друга мигом помрачнел. - Знаешь, не все так плохо! У меня есть идея получше, чем работа во внутренней страже... Ты помнишь Лерри?
   - Эм... твоя девушка? Такая, рыженькая?
   - Угу. Так вот, ее брат - подмастерье в лавке артефакорта Амеренито Корниса. Слышал о таком?
   - Шутишь? Это же лучший артефактор Тарвиса!
   Дигри самодовольно оскалился.
   - Ну так вот, Лерри говорила, что Амеренито хочет нанять кого-нибудь на постоянную работу - опробовать его новые образцы в действии. Тебе интересно?
   Солиан мигом прикинул, что это куда интереснее, чем служба в армии.
   - Конечно! Спрашиваешь!
   - Ну вот и хорошо, я сегодня договорюсь, а завтра отведу тебя, лады? И вообще... - Дигри неожиданно замолчал, а его взгляд устремился куда-то за спину Солиана. Тот в свою очередь обернулся, и пожалел, что не провалился во Тьму.
   К ним неспешной походкой приближалась однокурсница Солиана - Элиара Версиль. Эта заноза считалась лучшей студенткой Академии, и одновременно весьма язвительной и опасной особой. Говорили, что ей достаточно уловить едва заметные неприязненные нотки в голосе собеседника, чтобы схватиться за свои любимые пистолеты.
   К слову сказать, в отличие от Солиана, который по тактике стандартного боя предпочитал тонкий меч и вообще холодное оружие, Элиара отдавала предпочтение огнестрельному оружию и самострелам (наподобие миниатюрных четырехзарядных арбалетов), которыми была увешана.
   - Здравствуй, "герой", - вкрадчиво проговорила девушка, скорчив злорадную ухмылку. - Ты теперь прямо легенда Академии - на всех углах рассказывают о спятившем выскочке, оглушившем экзаменатора... И как ты до такого докатился?
   Реакция Солиана была предсказуемой. То есть - никакой.
   - Пойдем пивка выпьем, Дигри, - поднялся горе-студент, отряхнув брюки униформы, и закидывая за плечо сумку. - А-то что-то здесь воздух спертый...
   Его друг хмыкнул в кулак, но поднялся, и направился следом, решительно игнорируя девушку. Реакция не заставила себя ждать:
   - Ха! Так я и думала! Сбежал, трус! Я даже двадцать Рен* выиграть умудрилась - поспорила с Сильвией, что ты проглотишь любой наезд! Трусливый энтакии*!
   Солиан замер. Правая рука непроизвольно сжалась в кулак. От его товарища не ускользнуло состояние приятеля, и он схватил его за отворот униформы:
   - Не поддавайся, Сол! Она же нарочно тебя провоцирует! - полушепеотом процедил блондин.
   - Если я сейчас уйду, то в глазах всей академии останусь трусливым свихнувшимся недоучкой! - тихо ответил Солиан. - Ну уж нет... хоть я и вынужден уйти из Академии, я сделаю это громко хлопнув дверью!
   Элиара тем временем приложила ладони к губам, и издала противный визг - напоминающий крик того самого энтакии в брачный период.
   - И как только такой трусливый шпик вроде тебя умудрился застать врасплох владельца желтого браслета?
   Дигри рванул на себя ворот Солиана.
   - Не вздумай! Ты же знаешь, она ненормальная, и помешана на дуэлях...
   Солиан рывком высвободил ворот из рук приятеля, рывком развернулся и откровенно неприязненно уставился в глаза ухмыляющейся девушке.
   - Сам вот удивляюсь - как у меня вышло вырубить Защитника с поднятым пассивным щитом, да еще и готовящегося ударить первым... интересно, случайность, или нет? На тебе что ли проверить? - наигранно задумчиво пробормотал парень, демонстративно почесав подбородок, и презрительно разглядывая визави. - Да нет, не стоит наверное - вдруг прихлопну ненароком, а на рудники как-то не хочется... Хотя - может откуплюсь, за такую оторванную девку невелика Вира...
   Улыбка медленно сползла с губ Элиары, а к лицу прилила кровь.
   - Насмешил! Защитника он вырубил! Разве что если тот будучи в стельку пьяным посеял где-то свой т-браслет... А на мне проверить сможешь разве что в своих голубых мечтах! - фыркнула Элиара.
   - Я так и подумал, - показушно вздохнул Солиан. - Даже прицелиться не успею - удерешь со скоростью Варна...
   Постепенно понаблюдать эту перепалку стягивались студенты со всех сторон парковой зоны Академии, перешептываясь и хихикая. Всем была известна задиристая репутация Элиары, и натура сорви-головы Солиана. Правда на счету последнего не было такого количества выигранных дуэлей, после каковых все оппоненты неминуемо оказывались в лазарете. Кое-где уже даже ставки принимать начали на исход этой перепалки. И понятно - против Солиана ставили 1:3.
   Ноздри Элиары раздувались в такт быстрому дыханию, а глаза стали похожи на две узкие бойницы, из которых противника брали на прицел две баллисты.
   - Ну посмотрим, какой ты будешь смелый... я вызываю тебя! В полночь, в старом городе, у памятника Имайгеру! Можешь взять с собой одного секунданта... Я буду с Карсиллой...
   Солиан сглотнул, понимая, что отступать поздно.
   - Я и не сомневался, - хмыкнул он. - Вся академия наслышана, что ты признаешь только женское общество... Кто у вас за мальчика? - подмигнул он, стараясь показать полное безразличие, словно по двенадцать раз на день вызовы на дуэли принимал.
   Отовсюду послышались смешки. Элиара скрипнула зубами, пальцы ее левой руки стиснули рукоять пистолета.
   Солиан закусил губу, и медленно достал из ножен меч, провернул его в руке, и бросил улыбаясь:
   - А почему не здесь и сейчас? Вон сколько секундантов собралось, - он развел руки в стороны, указывая на столпившихся студентов.
   - Ты же знаешь, что на территории Академии дуэли запрещены, - ответила та уклончиво.
   - Что такое? Боишься ударить в грязь лицом? Так я и думал... и кто после этого энтакии?
   - Ну сам напросился, - зарычала она, мгновенно выхватив пистолет и взяв Солиана на прицел.
   Окружающий гомон затих.
   - Давай, давай, - кое-как буркнул он, поднимая левую руку, и задействуя "Щит".
   - Что здесь происходит? - раздался откуда-то сзади властный голос.
   Солиан осторожно вернул меч в ножны, а Элиара нехотя опустила пистолет, но прятать его не стала - бессмысленно.
   - Ничего особенного, - натянуто спокойным голосом ответил парень, нацепив дежурную улыбку и медленно повернувшись лицом на голос. Ну, конечно - ректор Академии собственной персоной.
   - Вы что - сражаться удумали? - побагровел невысокого роста опрятно одетый мужчина, не сводя глаз с пистолета девушки.
   - Никак нет, - ответил Солиан по-солдафонски. - Тем более, что с незаряженным оружием это будет выглядеть крайне нелепо... Элиара показывала мне стойку для лучшей прицельной стрельбы - я хочу освоить этот вид оружия...
   Ректор пристально посмотрел в глаза нагло отбрехивавшегося Солиана.
   - Освоить огнестрельное оружие, говоришь? После сегодняшней твоей выходки ты уже вряд ли что освоишь... полчаса назад мне принесли на подпись приказ о твоем отчислении. Сдай мне свой браслет!
   Вот и все. Призрачная надежда отделаться дисциплинарным взысканием и лишением стипендии растаяла как, мороженое в руках у сластены. Солиан медленно расстегнул крепление на запястье и протянул потребованное.
   Ректор молча сунул его в карман пиджака и шагнул к девушке. Его рука легла на затворную раму пистолета.
   - Говоришь, не заряжено? - переспросил он, вырвав оружие из рук Элиары и направив его на Солиана.
   - Ну да, - как можно спокойнее ответил тот, мигом утратив всю почтительность. Теперь ведь он больше не студент... - Вы же не думаете, что лучшая студентка выпускного курса будет пренебрегать правилами академии и носить на ее территории заряженное огнестрельное оружие?
   Нет, Солиан не боялся прямого попадания - перед ним все еще висел защитный экран. Но по какой-то причине ему очень не хотелось, чтобы кого-то еще отчислили из академии по глупой неосторожной случайности, вроде той, что произошла с ним.
   Ректор хмыкнул, мгновенно опустил оружие, направив под ноги экс-студенту, и решительно надавил на спуск...
   Раздался тихий щелчок, но ничего не произошло.
   - Ну вот, я же говорил, - изо всех сил заставил себя улыбнуться Солиан, стараясь перебороть дрожь в руках.
   Поморщившись, ректор вернул девушке оружие и сконфужено направился по своим делам. Уже почти повернув на перекрестке, он вдруг развернулся и крикнул напоследок:
   - Рейвен, у вас есть время до пяти часов на сбор личных вещей, после чего ваши отпечатки ладоней будут удалены из базы электронных замков академии. Советую поторопиться!
   Зеваки тоже медленно и разочаровано разбрелись кто куда. Молчавший все это время Дигри из-за спины Элиары подавал знаки о том, что, мол, пора уходить, а сама девушка зло буравила его взглядом.
   - Ты не против, если мы отложим эм... мероприятие на пару дней, пока я хотя бы тренировочный браслет не приобрету, - спросил Солиан, ухмыляясь.
   Девушка смотрела на него в упор еще секунд пять, после чего выдавила:
   - Придурок!! Идиот тупорылый! - с этими словами она вскинула руку с оружием вверх и надавила на спуск.
   Раздавшийся оглушительный грохот выстрела заставил парней отпрянуть.
   - Твое счастье, что я недавно отдавала оружие на переделку артефактору и стреляет оно только в моих руках, иначе ты получил бы тучу огнестрельных ранений, а меня из-за тебя отчислили бы! - прорычала она разъяренной фурией.
   - Ну, не совсем из-за меня, - тихим голосом возразил Солиан. - Постарайся контролировать свой темперамент немного больше. Это поможет тебе меньше влипать в передряги...
   Лицо Элиары из раздраженного стало презрительным.
   - Пошел ты... - она грациозно развернулась и направилась к зданию академии, позволив парням насладиться зрелищем обворожительно виляющих бедер.
  
   - Мне вот интересно, - задумчиво протянул Дигри, протирая очки и цепляя их на место, - чего она больше всего испугалась - что Ректор ранит тебя или что ее отчислят?
   Солиан ухмыльнулся, поправил растрепанные волосы и пожал плечами:
   - Кто его знает? Пойду я шмотки собирать... до встречи завтра, Дигри.
   - На площади Крушителя в десять! - крикнул ему вслед приятель. - Не опаздывай!

* * *

Интерлюдия-1

   Пересилив себя он кое-как открыл глаза и удивленно осмотрелся по сторонам.
   - Где я? Что случилось?- промычал он заплетающимся языком.
   - В лазарете, - ответил ему некто, сидящий в кресле напротив. Причем расположился его собеседник так, что солнечный свет, заливающий комнату светил ему в спину, и ослеплял любого, кто посмотрит на странного незнакомца. - Тебя вырубил спятивший студент-кандидат во время экзамена... У тебя провал в памяти?
   Защитник прищурился, потер глаза кончиками пальцев, а потом словно очнулся:
   - Как это - вырубил? - изумился он. - Каким образом он пробил мою пассивную оболочку? Да еще и студенческим т-браслетом, содержащим лишь оглушительные контуры?
   - Это я у тебя хотел спросить, - ответил его собеседник.
   На лице Защитника отразилась лихорадочная работа мозга- старался вспомнить.
   - А... понятно... - пробормотал он, морща лоб и прищуриваясь. - Признаться, я сам виноват, - ухмыльнулся он. - Наш парень хитер... метнул в меня "Аквасферой", будто огонь потушить попытался. Я внимания не обратил - она сползла вдоль щита и на пол... А он - "Теслой"! - хихикнул Защитник, протягивая руку за водой на тумбочке.
   - Очень интересно, - в голосе собеседника промелькнула ирония. - Сопливый желторотик вырубил тебя как школьника... Тебя!!
   Лежавший на кушетке отставил стакан с водой в сторону и ответил задумчиво:
   - Так ведь врасплох застал... Умничал много, ну я и решил немного ему спеси сбить. Сначала показал трюк с управляемым фаерболом, от которого, кстати, тот резво уклонился, а потом хотел "Гравитоном" прихлопнуть вполсилы... Но если с фаерболом трюк получился, то второй раз он оказался готов - уклонился из зоны поражения, и... ну вы все знаете. - Защитник поднялся, сделав над собой усилие, и поплелся к зеркалу, прикрепленному у входа в лазарет. - Шустрый малый. Далеко пойдет...
   - Ну, это вряд ли, - отмахнулся его собеседник. - Решением приемной комиссии его отстранили от экзаменов, да и из Академии уже отчислили.
   Занар мгновенно развернулся лицом к окну.
   - Магистр, вы шутите? Как отстранили? За что?
   - Молча. Посчитали, что мальчишка зарвался... а что не так?
   - Это ошибка, - бросил зло Занар. - Он просто защищался, а я его спровоцировал... Магистр, вам следует пересмотреть это решение.
   - Никакой ошибки, - возразил магистр. - Мы трижды просматривали видеозапись камеры экзаменационного зала, где четко видно, как этот обалдуй ни с того ни с сего кастует сначала "аквасферу", а затем "Теслу"...
   Присев обратно на кушетку, Занар призадумался, еще раз восстанавливая прошедшие события, а затем протянул:
   - Вы не правы. Это было ответной реакцией на мою агрессию. У парнишки очень хорошая реакция и правильные инстинкты. Я не отказался бы лично тренировать его. Он куда толковее некоторых Вендосов*, обучающихся в магистрате третий год... Можно попросить вас просмотреть записи еще раз?
   Названный магистром выдавил из себя смешок, после чего поднялся с кресла и направился к выходу, дав знак следовать за ним.
   - Ну и что нового ты хотел мне показать? - недоверчиво бросил Магистр через пятнадцать минут за пультом видеонаблюдения Академии. - Здесь все и так ясно, как белый день! Не пойму, с чего ты так защищаешь этого выскочку, - поморщился он. - В его личном деле все в дисциплинарных взысканиях за нарушения правил, субординации и этикета. Не студент, а ходячая неприятность...
   - Если позволите, магистр ро'Дрелли, - перебил его Занар, - я в годы обучения в Академии был ничем не лучше! Однако, вы сами настояли, чтобы меня приняли, и, подозреваю, в дальнейшем ни разу не пожалели об этом. Хороший куратор быстро отучит его влипать в переделки. И кстати, при просмотре записи вы не обратили внимания на одну немаловажную деталь... - Занар умлок, задумчиво перебирая т-браслет.
   - На какую же? - переспросил ро'Дрелли.
   - Воспроизведите еще раз, - повернулся Защитник к оператору за пультом, - только добавьте график датчиков, регистрирующих touch возмущения. Синхронизируйте с видео...
   Оператор посмотрел на магистра и, получив разрешающий кивок, принялся перенастраивать параметры. Видео запустилось по новой, но теперь на экране присутствовали графики отчета активности.
   - Стоп, - Занар указал пальцем на резко скакнувший показатель. - Вот я готовлюсь выпустить файрбол... а теперь смотрите на лицо нашего студента!
   Магистр прищурился.
   - Ну, и что тут? Кривляется стоит...
   - По началу я тоже так подумал, - продолжил Занар. - Но потом я понял, что это не то. Каким-то образом наш приятель чувствует готовящееся "прикосновение" ... - на экране Занар метнул пламенный сгусток, и Солиан ловко отошел в сторону. - Слишком быстро среагировал! Смотрите дальше. Следующий раз я начал готовить "Гравитон"...
   На лице Солиана отразилось такое же противное выражение.
   - А теперь обратите внимание - сейчас я только задаю зону поражения, видите слабые всплески? А теперь он точно так же...
   Оба разговаривающих замолкли - Солиан сделал уверенный шаг вправо, а следом, через две секунды мощный всплеск энергии показал, что т-заклятье активировано...
   - Это как?! - изумился магистр. - А ну-ка стоп! Назад на 20 секунд!
   Они еще трижды просмотрели повтор сцены, перепроверили время до долей секунды. Сомнений быть не могло.
   - Все еще запутанней, чем я предполагал, - тихо проговорил Занар. - Здесь не просто хорошая реакция на сигнал артефакта-детектора всплеска силы, он чувствует готовящееся "касание" на стадии формирования!
   Они с магистром посмотрели друг на друга.
   - Мда, интересный экземплярчик, - потер подбородок ро'Дрелли. - Пожалуй, ты прав, стоит включить его в набор этого года... Он может оказаться очень интересным объектом для изучения. Я распоряжусь, чтобы его прислали ко мне, отдыхай пока, - пробормотал магистр, покидая комнату видеонаблюдения, и двигая в сторону административного корпуса Академии...
  

* * *

   Что ни говори, а каждый просто обязан быть готовым к неожиданным поворотам судьбы, и разнообразным сюрпризам, которые она преподносит. Еще утром Солиан быстрым шагом спешил в Академию на экзамен со счастливой улыбкой и сжатым в руках клочком бумаги - вызовом на отборочный экзамен Магистрата Защитников, хотя раньше с трудом верил в то, что кандидатуру его вообще заметят. И ведь не заморачивался даже - всякоразно сегодня последний день учебы в Академии, и он должен был получить уже вымученный потом, зубрежками и недосыпаниями диплом, открывавший ему дорогу и небольшие но вполне светлые перспективы на будущее. Затем - безумная надежда сдать экзамен и стать Защитником Мира, по сути - детская мечта каждого мальчишки всех стран. Это был шанс на увлекательную, насыщенную, полную приключений жизнь. Шанс, который безвозвратно упущен. Мало того - теперь и диплома Академии ему не видать. Вместо него выдадут справку об отчислении, и будь здоров...
   С такими невеселыми мыслями несостоявшийся Защитник переступил порог административного здания и потянул ручку двери деканата.
   - Добрый день, - поздоровался он, - мне это... документы на руки получить. Рейвен Солиан.
   Старичок за письменным столом внимательно посмотрел на него поверх очков, и проговорил:
   - А, как же как же... меня предупреждали. Эх, ну что же вам, молодым неймется? До вручения дипломов один день оставался! Вечером все выпускные праздновать будут, и надо же - нарваться на отчисление! В последний-то день! Не мог уже потерпеть немного... - ворчал он, заполняя бумаги. - За что отчислили хоть? - спросил он, не отрываясь от бланков.
   Солиан не особо хотел говорить, но этот странный человек словно внушал какое-то доверие.
   - Да в общем-то ни за что, - ответил он, повернувшись к окну. - Нелепая случайность...
   - Ни за что не бывает, - возразил ему не поднимающий глаз старичок. - На моей памяти из Академии никого не отчисляли ни по ошибке, и по случайности. Значит серьезное что-то натворил...
   - Да ничего я не творил, - огрызнулся студент. - Во время экзамена увлекся, и случайно отправил в отключку члена комиссии...
   - Как это? - удивился его собеседник, оторвавшись от бумаг.
   Солиан рассказал. В подробностях, не упуская деталей.
   - Да уж, - хмыкнул старик, постучав кончиком самописца по столу. - Вот уж и впрямь не повезло... Скажи-ка мне, а до сегодняшнего дня ты учился хорошо? Всю теорию и практические задания хорошо помнишь?
   Парень неопределенно пожал плечами.
   - Какое теперь это имеет значение? - фыркнул он, отвернувшись.
   - Все в этом мире имеет значение, - назидательно поднял палец кверху его собеседник. - Так как?
   - Вроде бы неплохо знал, - ответил Солиан. - Можете спросить что-нибудь, если интересно...
  
  
   - Ну давай попробуем... какие из стихийных элементов можно комбинировать для "прикосновения"?
   - Любые, кроме антагонистичных, - не задумываясь ответил Солиан. - Более того, некоторые стихии состоят их двух и более первоэлементов. Например, "Лед" состоит из Ветра и Воды, соединенных между собой руной "Крио" - понижение температуры... Однако боевикам эти знания не нужны, только артефакторам.
   - Верно... А скажи, если вдруг наступишь на гравитационную ловушку, как выпутываться будешь?
   - Зависит от силы ловушки, - вздохнул парень, почесав кончик носа. - Если она 2-4 уровня, попробую задействовать "Расплетение", должно хватить. Если же выше - использую "Облегчение", осторожно выйду из зоны действия, и тогда "Расплетение". Если больше 8 - тогда нужно лечь на пол, равномерно распределить упор тела, попытаться задействовать "Облегчение" и осторожно ползти к краю зоны действия ловушки. Если нет - звать на помощь, чтобы ее отключили извне. Или умирать, - ухмыльнулся он.
   Старичок кивнул, словно между делом, продолжая заполнять документы.
   - Понятно. Молодец, теорию, по крайней мере, знаешь безупречно, - вздохнул он. - А вот доучиться - кишка тонка оказалась... столько лет учебы - демонам под хвост!
   Парень повернул голову в окно. Ему и так было тошно, а этот буквоед еще и соли на рану сыпет...
   - Ну-с, получите свои документы, юноша, - на стол лег бланк об отчислении с еще дымящейся свежей печатью Академии. - Искренне желаю вам удачи в поисках работы. Жаль, конечно, что оно так обернулось... вы далеко не самый неспособный студент...
   - Скажете тоже, - проворчал Солиан. - Какая уж тут удача, с волчьим билетом?
   - Почему же с волчьим? - вопросительно поднял брови старик. - В жизни всякое бывает! Не смог парень доучиться - обстоятельства так сложились... Это же не значит, что он неуч! Думаю, ты не очень много потерял, юноша...
   - Ну да, конечно, сложились...
   - Вот я и говорю! - подхватил старичок. - Ты в графу "причина отчисления" загляни! - заговорщицки подмигнул он.
   С кислой миной бывший студент окинул взглядом полученный бланк и ошарашено уставился на указанный пункт.
   "Причина отчисления: неявка на экзамен по семейным обстоятельствам".
   - Но... это же...
   - Что именно? - перебил его собеседник. - Разве там что-то не так? Все, как мне передали из Управления, мда. Только вот сам приказ запропастился куда-то, - притворно заохал старик. - Эх, память моя уже ни к черту, не помню я, куда положил! А ведь мне еще ведомость заполнять! Ну да ладно - оставлю этот пункт незаполненным - кто ее в архиве читать-то будет?
   Сердце в груди парня подпрыгнуло - он не мог поверить в свою удачу. При отчислении по такой причине он мог подать бумаги в любой филиал академии и сдать экзамены экстерном!
   - Но как же... если узнают? - полушепотом проговорил Солиан. - У вас же неприятности будут!
   - Ну, выговор сделают, да... Но что с меня возьмешь - стар я уже, сто три года осенью будет! Ну да ничего страшного мне не грозит, а у тебя - вся жизнь впереди, - ухмыльнулся старичок. - Давай, иди уже... Будет тебе впредь наукой. Желаю удачи, -махнул он рукой и погрузился в свои записи.
   Солиан еще раз пробормотал слова благодарности и опрометью побежал к выходу, словно боясь, что странный администратор передумает.
   На выходе он с налету наскочил на крепкого высокого мужчину, открывавшего дверь в здание.
   - Извините! - на лету бросил он, не оглядываясь, и помчался к воротам.

* *

  
   - Вот такая вот история, мастер Баерон, - закончил пересказ Солиан, делая очередной глоток травяного отвара, и жмурясь от удовольствия. - Меня исключили из Академии, а значит - никакой стипендии и подъемных... мне даже остановиться негде, - вздохнул он.
   Баерон Мирсон - Мастер Клинка, основатель одной из лучших фехтовальных школ города являлся наставником Солиана, а так же старым боевым товарищем его отца. Отца, который исчез вместе с мамой и младшей сестренкой когда ему едва исполнилось семь...
   Воспоминания того дня не один раз приходили по ночам в виде кошмаров, от которых просыпаются в холодном поту...
   Мастер Баерон тогда принял его, и определил учиться в Академию, а сам помимо всего прочего в свободные от занятий дни заставлял Солиана усваивать тонкое искусство владения клинками от обычного метательного ножа, и кончая двуручным фламбергом. Именно по этой же причине он предпочитал огнестрельному оружию старый добрый меч.
   - Ну, остановиться ты и у меня можешь, мой старший сын давненько уже служит на дальнем юге, на границе, и его комната пустует... Думаю, Севилла не буде против. А вот с работой на Амеренито Корниса я бы посоветовал не торопиться... Он пройдоха еще тот, как я слышал. Да, буквы контрактов он придерживается максимально точно, только вот контракты эти как правило содержат двойное дно. Плюс, опять же, не забывай, чему я тебя учил! Бесплатный сыр бывает где? То-то же... Лучше уж тяжелая, но честная работа, чем быть обманутым...
   Солиан пожал плечами, и ответил просто:
   - Ну на собеседование я так и так схожу. Меня ведь это ни к чему не обязывает, верно? А там видно будет.
   - Как знаешь, - холодно ответил Баерон. - Твоя комната на 2 этаже дверь направо. Оставь там вещи и спускайся...

* *

   Проснувшись в девять, наскоро проглотив оставленный для него давно остывший завтрак, Солиан втиснулся в шмотки и опрометью побежал к назначенному месту. Дигри уже ждал его, нервно прохаживаясь и бросая взгляд на часы.
   - Опаздывать на собеседование - дурной тон! - набросился он на друга, приветственно ткнув его в плечо, и дав знак следовать за собой.
   Парадный вход в магазин артефактов Корниса мало чем уступал по своему оформлению зданию министерства культуры. Швейцар в ливрее, стоявший у входа приветливо улыбнулся, пропуская ребят вовнутрь. По обеим сторонам от входа располагались четырнадцать гипсовых фигур, разодетых и экипированных на разный манер: например первая слева облачена в полицейскую униформу, на поясе дубинка с вырезанным символом "Тесла", рядом в кобуре - револьвер. На левом запястье мерцал переливаясь зеленоватым свечением отполированный до блеска т-браслет, очевидно заряженный под завязку.
   Первый манекен слева был одет на манер свободного охотника - в типичную кожаную куртку, высокие тяжелые сапоги, из-за правого плеча торчала рукоять меча, на шее - какой-то медальон (без герба), очевидно намек на атрибут принадлежности к гильдии...
   - Добро пожаловать, молодые люди! Чем могу вам помочь?
   Перед ними стоял среднего роста человек, облаченный в достаточно элегантный темно-синий камзол. В руках он держал небольшую резную трость. На лице светилась масляная подобострастная улыбка.
   - Желаете подобрать себе униформу со встроенными артефактами и сюрпризами? - он подмигнул, приблизился еще на два шага и заговорщицки полушепотом продолжил:
   - Могу предложить вам уникальный пассивный контур, который активируется и деактивируется кодовым словом, а сам его узор сложен из частиц, которые спрятаны в пуговицах и запонках... в неактивном состоянии - абсолютно невозможно обнаружить! А еще есть разнообразные артефакты и амулеты на все случаи жизни, начиная от генераторов защитных полей, и заканчивая активными атакующими "касаниями"... Если же у вас есть лицензия на ношение и применение touch-браслетов, рад предложить вашему вниманию очень богатый выбор моделей этого года, имеющих помимо штатных возможностей и контуров дополнительные слоты, которые возможно заполнить в соответствии с вашим желанием и необходимостью...
   Поняв, что этот монолог может продолжаться бесконечно долго, Дигри сделал шаг вперед, и заговорил:
   - Добрый день, мэтр Амеренито. Мы по поводу работы... нас Лерри прислала, - добавил он.
   Торговец заметно сдулся, прищурился, потом ухмыльнулся, поправил рукой аккуратно постриженную бородку, ответил:
   - А-а, помню помню! Ты тот самый студент, проваливший вступительные в Магистрат?
   Солиан открыл было рот, чтобы ответить, но торговец сделал знак следовать за собой и решительно направился вглубь.
   - Ну, удачи, - вполголоса шепнул Дигри. - Жду тебя вечером в "Изумрудной Королеве"...
   И не дождавшись ответа быстро вышел, оставив Солиана одного.
   - Ну где ты там? - донеслось из соседней комнаты.
   Пожав плечами, он направился на звук голоса. Хозяин лавки провел его через еще два выставочных зала, в каждом из которых дежурило по одному человеку, затем приоткрыл хорошо замаскированную дверь, ведущую в комнату, по всем признакам похожую на рабочий кабинет. Он уселся в кресло, закинул ногу на ногу, и придирчиво осмотрел Солиана с ног до головы.
   - Ну-с, молодой человек, рассказывайте, что вы умеете, - Амеренито откинулся на спинку кресла, приняв выжидательную позу.
   Тот в свою очередь внимательно окинул взглядом обстановку, потенциального работодателя, и проговорил задумчиво:
   - У меня навык 7 мастеркласса по фехтованию, 4 по метанию ножей. Хорошо знаю теорию использования стихийных и не стихийных касаний, базовые навыки исцеления, а так же азы артефакторики и техномагии. Могу легко отличить настоящий артефакт от подделки, даже искусно сделанной, достаточно быстро нахожу общий язык с любыми механизмами и оружием. Мастерски умею обнаруживать ловушки, основанные на магической составляющей...
   - Вот как? - вскинул брови торговец. - Любопытно... Что ты мне можешь сказать вот об этой вещи?
   Он достал из ящика стола и положил перед парнем отполированный до серебристого блеска т-браслет.
   - Позволите? - Солиан взял со стола вещь, повертел ее в руках, осмотрел углубление для вставки энергокристалла, а затем руны на пластинах контуров.
   Браслет был новенький. Идеально чистенький, словно только с конвейера. Солиан прикрыл глаза, прислушиваясь к ощущениям между лопаток... ничего.
   - Могу вам сказать, что это подделка, - ухмыльнулся он, брезгливо положив браслет на стол, и отпихнув от себя. - Металл не обработан специальным составом от коррозий, разъем для энергокристалла не содержит уловители и преобразователи...
   Амеренито ухмыльнулся, сгреб вещицу со стола и бросил в ящик.
   - Верно. Один из моих помощников умудрился купить это "по дешевке"... - хозяин кабинета поднялся из-за стола, приблизился к шкафу из бронестелка, коснулся рукой одной из его дверц, и та бесшумно отъехала вбок. Взяв в руки невзрачного вида ножик с потемневшим лезвием, амеренито протянул его Солиану.
   - А как насчет этого?
   Парень с брезгливой ухмылкой взял в руки предложенный нож и... между лопаток неожиданно сильно повеяло холодом. Он взглянул на оружие с куда большим интересом, повертел его в руках, и даже понюхал...
   - Это артефакт, - выдал он. - Причем весьма тонко сделанный - вмещает в себе больше четырех контуров, два из которых стихийные...
   Торговец внимательно смотрел на него и молчал, словно ожидая что Солиан продолжит.
   - Большее сказать затрудняюсь - для этого мне нужен активный т-браслет со специально настроенными контурами. Возможно я смог бы высвободить его силу...
   - Не смог бы, - махнул рукой Амеренито. - Я сам уже третий год пробую - безрезультатно. Возможно в нем что-то сломалось... этой вещице больше двухсот лет, сделана артефактором еще времен Прирожденных, по старинным рецептам....
   Торговец бережно взял артефакт из рук Солиана и вернул на место.
   - Очень хорошо, молодой человек, признаться я ожидал от вас меньшего... хотелось бы еще проверить ваши боевые навыки, прежде чем начинать деловой разговор...
   Чиркнув на листе бумаги несколько строк, и сложив лист в четыре раза, он протянул его парню.
   - Держи, студент. С этим отправляйся на улицу Мистики, дом двенадцать...
   Солиан удивленно посмотрел на работодателя.
   - Вы ничего не перепутали? - спросил он удивленно. - Насколько я знаю, это здание гильдии свободных охотников 'Клинок Миража'!
   - Что? Да, именно... отдашь это послание Мардвину Коруеллу лично. Выполнишь все, что он тебе скажет, и вернешься ко мне с ответом, - торговец зазвенел ключами, закрывая на замок ящик стола. - На все про все у тебя времени три часа. Жду тебя к двум, постарайся не опаздывать....
   Повертев в руках выданное письмо, Солиан наклонил голову и быстрыми шагами покинул кабинет. На улице он развернул письмо и озадаченно уставился на абсолютно чистый листик бумаги.
   "Может, так и должно быть?" - думал он, шагая в нужном направлении.
   Уже спустя пятнадцать минут (указанный адрес находился всего в двух кварталах отсюда) он поднимался по ковровой дорожке парадной лестницы гильдии.
   Охрана при входе оказалась не столь дружелюбной, как швейцар на входе в лавку Амеренито.
   - По какому делу? Вам назначено? - спросил преградивший путь рослый детина.
   - У меня письмо Мардвину Коруеллу, - ответил парень, помахав листиком.
   - Я передам, - протянул руку охранник, но Солиан ловко отдернул руку назад.
   - Я должен вручить лично, - ответил он, покачав головой.
   Привратник заржал и упер руки в бока.
   - Ну, в таком случае тебе придется подождать до вечера, пока капитан домой соберется, - гоготнул он. - У меня распоряжение - без пропусков или предварительной записи не впускать никого. Так что...
   Солиан тихо выругался. Ждать до вечера, понятно, нельзя - у него времени всего до двух. Были бы деньги - попробовал бы дать взятку этому напыщенному хмырю...
   - Ну, нет так нет, - ответил он с притворной разочарованностью. - Пойду передам мэтру Амеренито, что уважаемый капитан Мардвин Коруелл считает оплату в сто тысяч Реалов недостойной для принятия заказа на чешую морской ящерицы... Думаю, гильдия "Снежного Волка" не откажется принять такой заказ, - бросил он лениво и направился неспешным шагом прочь.
   - Что? - изумился охранник. - Эй, ты! Мог бы сразу сказать, что у тебя важное дело! - крикнул он вдогонку парню. - Постой здесь, я доложу капитану...
   Не прошло и двух минут, как он уже стоял перед пышноусым лысоватым мужчиной преклонного возраста, который требовательно протянул руку за письмом.
   Солиан отдал ему лист бумаги и напряженно затаил дыхание. Коруелл осмотрел его с обеих сторон и, ничуть не удивившись, приложил к странице руку. Браслет на его запястье озарило легким голубоватым свечением, и Солиан увидел, как на бумаге проступили строки написанного.
   "Обычные симпатические чернила, ничего удивительного", - подумал он.
   - Простите, но причем здесь заказ на сто тысяч Реалов?! - изумленно спросил он, глянув на Солиана.
   - Как, как? - переспросил парень. - Я, если честно, даже понятия не имею о содержании письма. Сказали передать вам, и выполнить все, что мне будет поручено, после чего вернуться с ответом...
   - Погодите, вы сказали Гривону, что у вас поручение гильдии на сто тысяч Реалов, разве нет?
   - Ничего подобного, - не моргнув глазом, соврал Солиан. - Возможно, ваш привратник неверно меня понял... Когда я попросил провести меня к вам, он ответил, что делать этого ему не велено ни при каких обстоятельствах. На что я и спросил: "даже если у меня дело на сто тысяч? Ну, как знаете..." вот он, должно быть, и подумал так, хотя это была просто игра слов, - пожал плечами студент, невинно уставившись на капитана.
   Тот угрюмо хмыкнул, протер выступившую на широком лбу испарину и обратился к помощнику, стоявшему у входа:
   - Отведи его в тренировочный комплекс, на полосу препятствий номер 7. Выдай на время боекомплект формы 4. Проследи, как справится, доложишь... Свободны, - махнул рукой капитан, и помощник подтолкнул растерявшегося Солиана к выходу из кабинета.
  
   Тренировочным комплексом оказался подземный этаж этого же здания. Спустившись по лестнице, они остановились перед округлым помещением с четырьмя дверьми. Таблички, прикрепленные на, них гласили следующее: "Оружейная", "Фехтовальный зал", "Раздевалка" и "Вход в лабиринт".
   Однако ни одного вопроса задать так и не получилось - провожатый открыл дверь в "Оружейную", пропуская гостя вперед.
   - Комплект номер четыре, - без предисловий потребовал он у дежурившего угрюмого одноглазого мужчины, который окинул их беглым взглядом и направился к ячейкам у противоположной стены. - Ты уверен, что в достаточной мере владеешь навыками контроля т-оружием?
   - Вам же поручено это проверить, разве нет? - ухмыльнулся парень, в предвкушении глядя на приближающегося "кладовщика".
   Перед ним выложили на стол тяжелый металлический нагрудник, два комплекта наколенников и налокотников, шлем и вожделенный т-браслет, который Солиан хватанул в первую очередь - без наличия на положенном месте артефакта, позволяющего владеть т-магией, он чувствовал себя словно раздетым.
   Несмотря на то, что предложенный браслет разительно отличался от тех, которыми его обучали пользоваться, Солиан быстро разобрался с застежкой, установил энергокристаллы (здесь их было предусмотрено два) и улыбаясь повертел руку перед собой, словно наслаждаясь зрелищем.
   Молниеносно развернувшись вполоборота, он стиснул руку в кулак, подняв его на уровень лица, и послал мысленную команду активации. Энергокристаллы вспыхнули зеленоватым свечением, по энерговодам поползли полосы синего света, а само пространство вокруг его запястья подернулось рябью, словно отражение в быстротекущей воде. Парень направил руку перед собой, сконцентрировался, вызывая перечень заложенных в контур заклятий, и перед его лицом возник калейдоскоп из рун и обозначений, переливающийся причудливыми цветами и оттенками.
   - М-м, - задумчиво протянул он, разглядывая причудливый узор.
   - Что-нибудь не так? - переспросил провожатый с ухмылкой.
   - Не соображу, - протянул парень, не отрывая взгляда от проплывавших перед взором символов, - практически все комбинации я знаю, но вот некоторые... например - странный набор: "Форма", "Сталь", "Воплощение"... Для чего это?
   - А ты не знаешь?
   Солиан молча пожал плечами.
   - Смотри, - хмыкнул тот, подняв руку ладонью вверх. - Удерживаешь перед мысленным взором форму и тип оружия, которым предпочитаешь пользоваться, и активируешь руны по одной...
   Из его ладони устремились полупрозрачные потоки, приняли форму небольшой изящной рапиры, которая затем налилась чернотой, потеряла прозрачность и ткнулась гардой в ожидающую руку охотника. Тот ловко подхватил рапиру, проверну ее в руке, несколько раз махнул рукой, рассекая воздух крест-накрест, и отсалютовал наблюдавшему парню.
   - Очень удобное заклятье. Не нужно таскать за собой всюду тяжелых железок, не опасно потерять - всегда можно воплотить новое. Энергии на воплощение требует немного, всего 121имг*. Когда оружие не нужно - развеиваешь материю обратно в энергию, которая впитывается поглотителями. Минус только в том, что при помощи этой комбинации невозможно имитировать огнестрельное и артефактное оружие. Ну, то есть можно, конечно, только работать оно не будет по понятным причинам. Плюс еще то, что накопители всегда должны быть под завязку заряжены, но это итак ...
   - Минус не только в этом, - перебил Солиан, глядя куда-то в сторону.
   - Что ты имеешь в виду? Если пользуешься холодным оружием, то это лучший вариант на мой взгляд.
   - Да ну? - ухмыльнулся парень, резко выбросив руку вперед, в направлении охотника, и задействовав комбинацию "Усиление"+"Расплетение".
   Оружие в руках охотника рассыпалось снопом искр.
   - На создание нового клинка нужно еще три секунды, - задумчиво проговорил Солиан. - Учитывая мою привычку носить с собой настоящее оружие - вы уже мертвы, - добавил он, опуская руку и деактивируя браслет.
   Провожатый криво улыбнулся и выркнул :
   - Вообще-то я тоже предпочитаю настоящее... Только в общественных местах ношение оружия запрещено, а воссозданное - всегда под рукой. И сейчас тебе придется идти именно с таким оружием... Ладно, гляжу, ты быстро освоился со снаряжением... надевай броню и пойдем - время не ждет, у меня и без тебя дел по горло.
  
  
   Дежуривший за дверью с табличкой "Лабиринт" охотник с недоверием осмотрел испытуемого, и обратился к провожатому:
   - Куда его?
   - Седьмая, - ответил тот, скрестив руки на груди.
   - Одного? - подался вперед дежурный. - Ты что, рехнулся?
   Провожатый пожал плечами и ответил устало:
   - Я-то причем? Старика спроси, его распоряжение..
   - Охренеть, - выдал смотритель лабиринта, положив руки на затылок и потянувшись.
   - Слушай, тебе-то какая разница? Проводи инструктаж и пусть идет. В конце концов если что спасатели его вытащат, пару минут он как-нибудь продержится.
   Смотритель пожал плечами, повернулся к Солиану, которому это все нравилось все меньше, и протянул лист бумаги с нанесенным на него чертежом.
   - План лабиринта, - начал он неохотно. - Ты войдешь вот здесь, - палец ткнул в синий квадратик на изображении. - Твоя задача пройти лабиринт, добравшись вот сюда, - палец упёрся в красный квадратик на противоположной стороне карты. - Как видишь, карта разделена на сектора, каждый из которых помечен определенным цветом. Цвет указывает на степень опасности раскрашенного им участка лабиринта, по восходящей от фиолетового к красному. Вот этими пиктограммами обозначены зоны безопасности на твоем пути, в которых дежурят спасатели, где можно заменить энергокристаллы на браслет, или просто воды попить... Твоя задача добраться до заданной зоны за девяносто минут, и по возможности целым, - хмыкнул с явным сомнением смотритель.- В случае если почувствуешь, что устал, ослабнешь или поймешь, что сам не доберешься до выхода или безопасной зоны - жми на бордовую пластину на своем браслете. Это даст сигнал спасателям об экстренной эвакуации. Понятно, что задание ты провалишь ,но хоть цел останешься, - хмыкнул он. - Как ты понимаешь, в лабиринте обитают отнюдь не безобидные тварюшки, которые будут стараться включить тебя в свой ежедневный рацион, - гоготнул смотритель. - Задание ясно? - переспросил он нахмурившись.- Помни, отказаться или вызвать помощь ты можешь в любой момент...
   Солиан не на шутку струхнул. Все это принимало очень нехороший оборот. До этого он участвовал только в тренировочных боях под неусыпным присмотром инструкторов, теперь же - ему предстояла прогулка по катакомбам, кишащим опасными тварями. Но отказаться - значит упустить шанс, чего он не мог себе позволить.
   Поэтому, он просто сообщил смотрителю, что готов, и перешагнул порог, ведущий в темный коридор лабиринта. За его спиной дверь с тяжелым грохотом захлопнулась, оставив парня наедине с собой.
  
   Освещение как таковое отсутствовало. Воздух был затхлый и сырой. Первое, что он задействовал - заклятье ночного зрения. Его восприятие мгновенно изменилось - всепоглощающая чернота сменилась зрелищем затянутого зеленоватой дымкой прохода. Пол, стены и потолок выглядели необработанной, неотесанной каменной породой - натуральные катакомбы. Высота потолка - примерно три человеческих роста, ширина шагов семь не меньше. Впереди, насколько хватало способности видеть - ни единого живого существа.
   - Хорошенький коридор, Солиан, - буркнул он себе под нос студент, словно успокаивая самого себя. - Тихий, спокойный... Знай себе - иди, не шуми только... Да с картой сверяться не забывай...
   Второе, что он сделал - воплотил в правой руке меч, который несколько раз крутанул в руке, привыкая к рукояти и балансу оружия. Тихими шагами, стараясь не шуметь он двинулся вперед, прислушиваясь к своему сердцебиению. Через два поворота коридор раздвоился, он достал из кармана карту, чтобы свериться, и рассеяно хмыкнул, уставившись на совершенно однотонный зеленоватый листок бумаги: "Ночное Зрение" позволяло различать контуры предметов, их форму и расстояние до них, но при этом распознавать цвета и оттенки не помогало. Солиан направил энергию браслета на ладонь, задействовал руну "Светлячок", и вскрикнул от боли, зажмурившись и громко чертыхаясь - сгусток света в его руке ослепил не хуже вспышки фотоаппарата! Оказывается, "Ночное зрение" и "Светлячок" скастованные вместе давали такой вот побочный эффект. И как теперь с картой сверяться? Пришлось рассеять "Ночное зрение" и освещать путь светлячком, который он прикрепил на наконечник воплощенного меча.
   - Такс, судя по карте, поворот налево ведет к более короткому пути, но коридор окрашивается зеленым цветом, - бормотал он. - Более длинный ведет через голубой сектор...
  
  
   Прикинув, что на длинный путь уйдет не меньше 20 минут, Солиан шагнул в левый коридор. Как и показывала карта, через два поворота он расширился, превратившись в обширное подземное помещение... только вот на карте не было указано, что оно разделено на две половины подземной рекой, текущей бурным потоком по каналу, ширина какового превышала четыре метра. И, разумеется, никакого намека на мост, выступающие из воды плиты, или хотя бы натянутый трос.
   Парень приблизился к берегу канала и осторожно заглянул в воду. В таком бурном потоке воды не могло водиться никакой пакости, так что на этот счет можно быть спокойным. Тогда вопрос: почему же эта пещера на карте в зеленом секторе?
   Ответ не заставил себя ждать - неожиданный укол в правую голень на стыке наколенников и ботинок вынудил его отшатнуться и глянуть на свою ногу. С вскриком омерзения парень задергал ногой и наотмашь рубанул клинком противного мохнатого паука размера с небольшую собаку, развалив того на две неравные половинки и отпихнув прочь еще трепыхающуюся в агонии тушку.
   - Вот же ... - вырвалось помимо желания Солиана, пока он накладывал "Исцеление". Тем не менее, ранка не торопилась затягиваться, а от нее в разные стороны расползалось онемение. Чертыхнувшись, он добавил "противоядие", облегченно вздохнул, ощущая возвращающееся к конечности тепло и подвижность.
   - Только не расслабляться, - говорил он себе. - Их может оказаться...
   Молниеносно развернувшись влево, он едва успел отпрянуть - в двух шагах от него подкрадывались еще два паука. Ближний монстр рванулся вперед, прыгнул аккурат в лицо солиану... и упал, располовиненый лезвием воплощенного оружия. Второй возмущенно пискнул, и застыл, пришпиленный к полу "Ледяным шипом".
   - Что, съели? - крикнул он больше для приободрения самого себя, однако его голос потонул в шуме бурной подземной реки. Его осенило: вот почему пауки умудрялись подкрасться к нему - шум воды более чем заглушал их шуршание и возню! Светящийся наконечник оружия освещал всего лишь пять метров вокруг себя, остальное скрывал мрак пещеры. Еще один паук бросился на него, подкравшись со стороны реки, и так же нашел свою бесславную кончину располовиненым надвое.
   - Тсш-ш, сколько же вас? - зашипел искатель приключений, вертясь по сторонам.
   Из дальнего угла неторопливо ползли еще три паучка, а по правую сторону - еще два. Солиан понял, что пауки-то как раз еще и не съели... только вот собираются. Еще порция ледяных шипов успокоила троих справа, одного испепелил фаербол, но последний словно понял, что по прямоидущей мишени палить магией гораздо удобнее, и принялся петлять по сторонам, зигзагами сокращая расстояние до ощерившегося парня. Подпустив тварь поближе, выбрал момент и полоснул лезвием клинка, отрубив все правосторонние лапы монстра, после чего вогнал острие в брюхо твари.
  
   Нужно было срочно перебираться на противоположный берег и продолжать путь - итак слишком много времени потрачено в этом месте. А ведь он только в самом начале лабиринта!
   Кинув короткий взгляд в сторону едва угадывавшегося в полумраке дальнего берега, решил переключиться на "Ночное зрение". Окружающая палитра цветов вновь изменилась, зато видно стало гораздо дальше, и... лучше бы он этого не видел - на другом берегу толпилось не меньше двадцати особей! Оглянувшись, он понял, что и сзади назревает очередной набег паучков.
   Уничтожив ближайших тварей пламенным столбом, Солиан призадумался. Так могло продолжаться до бесконечности - надеяться, что они в какой-то момент закончатся, будет чересчур наивным. Нужно перебираться на другую сторону, и покидать это гостеприимное паучье гнездышко. Однако, перед этим необходимо сократить общее количество пауков по ту сторону, иначе справиться с ними потом будет проблематично...
   Расстреливать их с этого берега огнешарами или молниями тоже не вариант - больно прыткие и увертливые.
   Идея закралась в голову достаточно быстро. Вспомнив лекции по энтомологии, Солиан предположил, что эти твари вполне употребляют в пищу слабых, больных или раненых себеподобных. Вероятно, и недавно убиенные сгодятся...
   Быстро преодолев расстояние до лежавших у берега располосованных паучков, человек попинал их по брюху, словно боясь, что те еще живые и, преодолев рвущееся изнутри омерзение, подхватил большую половину тушки за мохнатую лапу, волоча ее поближе. Затем направил руку, задействуя прикосновение "Скорости" на трупе насекомого, после чего ухватив за лапу покрепче размахнулся и швырнул изувеченную тушенку на противоположный берег. На удивление - задуманный трюк сработал: брошенное перелетело расчетное место приземления метра на три, и роящиеся на том берегу твари мигом бросились на подачку. Вокруг куска паучатины образовалась куча-мала, некоторые насекомые даже начали драку между собой... А Солиан направил руку аккурат в центр этой свалки, вызвал "Радиус", затем "Умножение" и "Пламя"...
   На другом берегу вспыхнул ровный огненный круг, словно в лужу разлитого бензина сигарету бросили, и большинство тварюшек просто испепелило. Уцелевшие два паука резво улепетывали в разные стороны, словно два живых уголька.
  
   Сделав глубокий вдох, чтобы не дать себе времени передумать, коснулся "Скоростью" самого себя, взял разбег и перемахнул потоки воды, хлопнувшись на другом берегу и прокатившись по полу. Быстро окинув взглядом расстояние до коридора, ведущего дальше в лабиринт, и убедившись в отсутствии возможных противников, что есть мочи рванул туда, запустив перед собой на всякий случай фаербол.
   - Вот так вот, - фыркнул он, отдыхиваясь, и вновь меняя способ освещения. - Что у нас следующее?
   Согласно карте, дальше проход разделялся еще на три. Кратчайший окрашен желтым цветом, средней длинны - зеленым, а длинный - голубым. Прикинув, что на остальные два пути уйдет по меньшей мере полчаса, Солиан вновь выбрал самый короткий - тем более, что сразу за ним - первая зона безопасности.
   Коридор неожиданно уперся в тяжелую металлическую решетку, преграждающую путь. Справа на стене обнаружился рычаг, очевидно, открывавший ее, но Солиан не торопился его поворачивать, а переключил зрение на "ночное", пристально оглядывая доступную для обзора часть помещения впереди.
   По ту сторону послышалось недовольное сопение, а, спустя несколько мгновений, какая-то тварь с диким рычанием бросилась из темноты, с налету врезавшись мордой в прутья решетки.
   С удивлением узнав в нападавшем монстре песчаного волка, Солиан не долго думая швырнул в него "Сон". Тварь напоследок вяло рыкнула, встряхнула загривком, и кулем осела на каменистый пол пещеры.
   Повернув рычаг студент еще около полуминуты осторожно осматривался и, не найдя больше источников угрозы, пересек логово волка, шагая дальше.
  
  
   К тому времени, как Солиан добрался до первой безопасной зоны, у него выработалась определенная тактика: используя ночное зрение, заглянуть в грот или помещение, применить сон или "Обледенение", быстро пересечь комнату и заблокировать проход за собой.
   На втором отрезке ему попался огромный таскинийский медведь, который по какой-то причине не заснул, однако Солиан заманил его в лужу воды, которую потом заморозил и спокойно обошел. Так же неким препятствием показалась и стая летучих мышей, которые, как он вспомнил, боялись всяких громких звуков, и после "Громобоя" старательно разлетелись по углам.
   Зарядив браслет под завязку он ступил на третий отрезок, и вот тут-то понял, что не все так просто: согласно карте этот проход выводил в гигантских размеров комнату, пересекающую поперек почти всю карту, все остальные пути выводили к ней же - рано или поздно. Но, к своему удивлению, он уткнулся в высоченную стальную стену и узкий проход, ведущий вглубь.
   Первой его мыслью было - "Вот демон, заблудился...", второй - что ему выдали не ту карту. Однако, изучив повнимательней, он понял, что вероятно этот участок лабиринта просто не обозначен умышленно.
   С тяжелым предчувствием студент шагнул в слабоосвещенный коридор со стальными стенами и полом, осторожно продвигаясь вперед. Внезапно сзади что-то противно лязгнуло. Оглянувшись назад, парень понял, что путь назад перекрыт тяжелой железной створкой.
   В какой-то момент ему стало страшно, но через минуту удалось снова взять себя в руки - в конце концов, это всего лишь очередной экзамен, и если что - его быстро найдут и вытащат по первому сигналу.
   Эти мысли придали уверенности, и он твердо направился дальше. Через два поворота проход снова раздвоился, и когда Солиан ступил на выбранный им путь - противоположный и тот, которым он пришел, заблокировались. Парню ничего не осталось, кроме как следовать дальше.
   Неожиданно, между лопаток противно закололо, и Солиан застыл, прислушиваясь к этому ощущению, служившему своеобразным детектором магии...
  
   Воплотив меч и засветив огнешар в свободной руке, студент подозрительно огляделся, но никакой опасности не обнаружил. Медленно двинувшись дальше, он почувствовал, как неприятное ощущение начало потихоньку отпускать, словно он отдалился от источника угрозы.
   - Странно, - вырвался у искателя приключений ехидный смешок, - словно кто-то собирался меня коснуться, а потом передумал...
   Движимый странно-знакомым чувством, Солиан вернулся на несколько шагов назад. Покалывание между лопаток усилилось вновь. Но вокруг же ничего нет! Он стоял аккурат посередине коридора, с одной стороны которого угадывался проход, а с другой - закрывшиеся за ним створки дверей.
   - Ерунда какая-то, - буркнул он, опершись о стенку коридора по правую руку. Пальцы уперлись во влажную каменистую поверхность, и что-то расцарапало ладонь.
   - Вот же ...! - в адрес проклятых строителей лабиринта полетела туча сквернословия.
   Отряхнув ладонь от известковой крошки и вытерев кровь, он уже собрался двигать дальше, но вдруг застыл, словно громом пораженный.
   Известковая крошка? Откуда? Перед ним поблескивала сталью ровная, гладкая металлическая поверхность - ни намека на шершавую каменистую породу.
   Солиан протянул руку перед собой, коснувшись поверхности, и... не поверил своим ощущениям: закрой он глаза, и готов был поклясться, что трогает руками скалу! Кроме того - при соприкосновении со странной поверхностью, покалывание за спиной усиливалось. Солиан не придумал ничего лучше, чем начать ощупывать стену в обе стороны. Немного правее его рука погрузилась в поверхность стены - по ощущениям перед ним находился узкий проход в скале, однако глаза продолжали обманывать, показывая блестящую металлическую поверхность стены коридора.
   Осторожно погрузив в стену лезвие меча, он попытался нащупать впереди преграду, но, насколько хватало длины лезвия и вытянутой руки - таковой не обнаружилось. Тогда, не придумав ничего лучше, Солиан приблизил лицо к странной стене, прикрыл глаза, ожидая сопротивление, но, не встретив его, потерял равновесие и кубарем загремел сквозь это наваждение.
  
   Поднимаясь с пола и отряхиваясь, Солиан ожидал увидеть что угодно: нишу в скале, дефект пространства/времени или даже просто какой-нибудь технический уровень Лабиринта... Однако перед его взором предстал обычный темный коридор, оканчивавшийся тупиком уже буквально через пять шагов. Разочарованно хмыкнув, студент уже решился повернуть назад, как неожиданно почувствовал, как под ногами что-то противно хрустнуло, будто раздавленный жук. "Свет" в мгновение ока рассеял окружающий полумрак, и Солиан осторожно отступил назад: перед ним на полу лежал человеческий скелет, облаченный во что-то похожее на плащ, отливающий черным блеском. В одной руке мертвец сжимал странный прозрачный шар, смахивающий на горный хрусталь, на единственном уцелевшем пальце другой руки переливалось запыленное и покрытое слоем грязи кольцо, а рядом лежало нечто, напоминавшее дорожную сумку с застежкой.
   Удивление длилось не больше минуты, уступив место азарту и любопытству. Перво-наперво он снял покоившийся на пальце неизвестного перстень, отряхнул, обдул от пыли, и осторожно сжал в руке. Последовавший за этим укол между лопаток подтвердил: находка несомненно являлась артефактом, и парень не раздумывая напялил его на средний палец. Следующим, что привлекло внимание, стала дорожная сумка мертвеца. Протянув руку и убедившись, что из сумки веет каким-то неизвестным контуром, Солиан решительно взялся за застежку...
   ...это и было его ошибкой: едва только пальцы коснулись узора замка, как Солиан почувствовал укол боли, его тело выгнулось дугой, словно его угостили со спины "Теслой", а следом яркая вспышка света, мощнейший энергетический выброс ударил ему в грудь, отправляя в свободный полет...
  
   * *
   Интерлюдия 2
  
   Закончив писать письмо, адресованное одному из лучших клиентов, Амеренито Корнису, Мардвин Коруелл бережно сложил лист бумаги вчетверо, запечатал печатью гильдии и положил на край стола, откинувшись в кресле в ожидании испытуемого. Результаты теста, изложенные в письме, капитан посчитал предопределенными, даже не потрудившись дождаться незадачливого мальчишку, так дерзко подшутившего над ним.
   "Это ж надо додуматься - заявить, что у него заказ на сто тысяч реалов, а потом небрежно поулыбаться, заявив, что пошутил! Да за кого он нас тут принимает, щенок!" - ярился капитан, пощипывая свои усы. Ну ничего, будет ему уроком...
   Он самодовольно усмехнулся в предвкушении скорейшего возвращения выскочки с разбитой физиономией, перепуганного и дрожащего. Еще бы! Седьмой лабиринт - это вам не шутки! Вплоть до синего сектора там пройдет любой, начиная с зеленого - только опытный ветеран, побывавший в боях и знающий повадки да расположение монстров, а преодолеть желтый для одиночки вообще является из ряда вон выходящим! Учитывая то, что четвертый отрезок почти весь находится в желтом и оранжевом секторах - у парня не было ни шанса. И самое главное - с него, с капитана, спрос мал: он все сделал вполне по традиции: парня снарядили, дали карту, объяснили четко, что делать... Кто ж ему виноват, что он не справился... не прошел второй по сложности Лабиринт!
   Позвав дежурившего у входа помощника, он спросил:
   - Ну что там наш испытуемый? Не вернулся еще?
   - Еще нет, капитан, - ответили ему. - Вроде держится...
  
   - Ясно. Как только подаст сигнал - ведите сразу ко мне. Пора заканчивать с этим...
   Тем не менее, ни через полчаса, ни через час никаких новостей не последовало.
   - Да что он там, уснул, что ли? - раздраженно спросил капитан, кряхтя поднимаясь со своего любимого кресла, и нехотя спускаясь по лестнице в подвал.
   Смотритель лабиринта удивленно уставился на начальство, впервые за долгое время почтившее тренировочный уровень своим визитом.
   - Ну что, где там наш гость? - без предисловий спросил Коруелл подчиненного.
   - Согласно отчету спасательной команды, пять минут назад пересек вторую безопасную зону, - ответил смотритель. Сейчас как раз должен пересекать "стальной лабиринт"...
   - Что?! - ошарашено уставился на него Мардвин. - Он дошел до "стального лабиринта"? Сам?
   - Ну да, - пожал плечами тот. - Признаться, когда мне передали ваше распоряжение подготовить лабиринт N 7, я подумал, что вы устроили внеплановый тренировочный рейд, а когда увидел, что туда в одиночку идет двадцатилетний студент Академии - подумал, что вы изволите шутить. Но он оказался шустрым малым...
   Коруелл побледнел. За "стальным лабиринтом" начиналась зона желтого сектора. Соваться туда в одиночку равносильно самоубийству.
   Стараясь скрыть свое волнение тихим голосом осведомился:
   - Как давно он пресек второй пост?
   - Как я уже говорил, немногим больше пяти минут назад...
   Грязно выругавшись, капитан приблизился к устройству связи, и заорал в него:
   - Пост безопасности 2, лабиринта семь, на связь! Немедленно следуйте за этим сопляком, и выводите его из лабиринта! Живо! - прикрикнул он, промакивая платком проступившую испарину.
   Спустя еще пятнадцать минут бессознательное тело внесли в помещение для оказания медицинской помощи.
   - Серьезных повреждений и травм нет, - ответил лекарь на немой вопрос капитана. - Похоже на последствия оглушения или касания "Шоком". Придет в себя через несколько минут, - заключил он. - Если интересует мое мнение, было очень рискованно отправлять в одиночку желторотика на прогулку по седьмому лабиринту. Его всерьез могли убить монстры или ловушки...
   - Мне хотелось проучить этого выскочку, - не поворачивая головы ответил капитан. - По моим расчетам, он должен был наложить в штанишки уже через десять минут, проведенных в катакомбах, да и на первом отрезке - относительно безопасно. Кто же знал, что он зайдет так далеко! - в голосе главы гильдии послышалось неприкрытое раздражение.
   Лекарь молча поклонился, выходя прочь, и Мардвин также двинулся обратно в свой кабинет, раздумывая над происшедшим...
   * * *
  
   - Ну как самочувствие? - прорвался в его сознание незнакомый голос. - Эй, парень! Живой?
   Его несколько раз похлопали по щекам, и поднесли к лицу вату, пропитанную какой-то вонючей дрянью, от которой лицевые мышцы самопроизвольно скорчили гримасу.
   - Да, - прохрипел Солиан, нащупав чужую руку и оттолкнув ее подальше от носа. - В голове гудит только...
   - Без дураков, - ответили ему. - Чем это тебя приложило?
   Наморщив лоб, Солиан припомнил весь сегодняшний день, и последний миг перед провалом в памяти. До него быстро дошло, что это не лазарет академии, где ранее ему частенько приходилось бывать.
   "Гильдия охотников!", - вспомнил он.
   - Я э... провалил тесты, да? - удрученно спросил он.
   - Этот вопрос лучше задать капитану, - ответил лекарь, положив перед ним стопку аккуратно сложенных вещей. - Но с твоей стороны было крайне неосмотрительно геройствовать, мог и погибнуть.
   Парень кивнул, поблагодарил лекаря, уточнил, как пройти в кабинет Коруелла, и побрел в указанном направлении.
  
  
   - Нуте-с, молодой человек, как вы понимаете, тест вы провалили, - самодовольно сообщил стоящему по стойке "смирно" Солиану Коруелл, вальяжно развалившийся в кресле. - Уж не знаю, что именно собирался вам поручить Амеренито, но лично мое мнение состоит в том, что вам можно разве что доверить работу привратника... Кстати, не хотите? У меня сейчас как раз в одной смене недобор...
   Солиан опустил голову и ответил тихо:
   - Мне сказали вернуться с ответом...
   - Да, конечно, - выпустил клуб дыма капитан, кивнув на запечатанный конверт на краю стола. - Он готов. Напоследок хотелось бы дать вам совет, юноша: не стоит подшучивать над людьми, от мнения которых зависит ваше будущее. Желаю вам удачи, - самодовольно хмыкнул он, разворачиваясь в кресле к окну и всем видом показывая, что аудиенция окончена.
   Солиана как кипятком ошпарило. Вот как! Получается, что он изначально был обречен на провал!
   Взяв конверт со стола и не произнеся ни звука, он покинул кабинет.
   - Срань! Дерьмо червивое! Чтоб вами черти подавились! - тихо сквернословил студент, проходя площадь Имайгера. - Этот старый пыльный чулок меня вставил!
   Эмоции бушевали вулканом, и желание удушить этого напыщенного капитана нестерпимым огнем жгло руки. Но в глубине сознания голос разума давал ему понять, что сам виноват. Чего еще следовало ожидать за такую шуточку?
   В торговом зале вместо самого мэтра дежурил один из помощников, который сухо поинтересовался чем он может помочь и целью визита после чего без заминок провел, открывая перед Солианом дверь и пропуская того в кабинет.
   Амеренито стоял спиной к студенту перед некой планшеткой, внимательно изучая прикрепленный к ней пожелтевший лист бумаги, и словно не заметил постороннего. Подождав минут пять, студент набрался смелости и прокашлялся, привлекая внимание.
   - Ага, вернулся, - с оттенком безразличия протянул торговец. - Ну, как все прошло?
   Солиан молча протянул послание капитана охотников, а его губы вытянулись в тонкую линию.
   - ...чего и следовало ожидать, - произнес Корнис дочитав. - Так что там у вас произошло? Рассказывай. Подробно.
   - А вы не знаете? - удивленно переспросил Солиан, на что торговец раздраженно хмыкнул:
   - Значит так: уясни себе, если все же заинтересован получить работу - не стоит переспрашивать у меня одно и то же, или задавать ненужные вопросы. Тебя не касается, знаю я или нет. Просто отвечай!
   Брови Солиана медленно поползли вверх, однако, он быстро приглушил удивление и в двух словах лаконично изложил все, что с ним произошло при выполнении задания, умолчав лишь о том, как нашел проход и в результате срабатывания ловушки потерял сознание. Когда рассказ дошел до Лабиринта, лицо потенциального работодателя стало из ухмыляющегося задумчивым, а под конец вообще приобрело озадаченный вид. Когда же рассказ был окончен, он задумчиво потер бороду, явно придя к какому-то мнению, каковое не спешил озвучить, и неожиданно спросил:
   - Так что все-таки послужило причиной твоего провала? Прости, но в сказку о некорректном срабатывании "Сна" не верится что-то...
  
   Парень бегло глянул на торговца, а пальцы нащупали холод перстня на среднем пальце.
   - Я сам толком не пойму, как получилось... на третьем отрезке Лабиринта я нащупал фальшивую стенку...
   На этот раз Солиан выложил практически все, умолчав только о своей способности чувствовать.
   - Покажи мне перстень, - потребовал Корвис.
   Находка перекочевала к торговцу в руки, который долго и внимательно изучал ее, пользуясь какими-то ювелирными приборами.
   - Весьма интересно, - протянул он. - Эта штука содержит плетения, назначения которых я не могу разобрать... признаться, если бы не эта вещь, я решил бы, что ты врешь... поначалу, я думал включить тебя в команду испытателей, которые опробуют для меня новинки в действии, но теперь понимаю, что это будет напрасной тратой твоих м... способностей, каковым есть более интересное и выгодное применение. Поэтому гораздо эффективнее будет предложить тебе работу помощника. Это включает в себя обязанности курьера, консультанта, охранника, а иногда, в зависимости от ситуации, и заместителя. Оплата тебя приятно удивит, но и требования будут соответствующие...
   Солиан ушам не поверил.
   - То есть вы меня берете? - переспросил он. - А как же проваленный тест?
   Торговец усмехнулся, достав из ящика флягу, отвинтив пробку и сделав приличный глоток.
   - А с чего ты взял, что он провален? Во-первых, это была проверка не только на силу, но и на сообразительность... думаешь, я не знаю о привычках привратника гильдии или мстительной натуры Коруелла? Если бы ты стал ждать до вечера, то провалил бы поручение по времени, это же очевидно. Кроме того, оценку Мардвина не всегда следует толковать адекватно написанному. Обычно он крайне преувеличивает, недоговаривает, а то и вовсе пытается сманить претендентов к себе рекрутами. И те, кто ломается или подчиняется его правилам, мне не нужны. В твоем же случае поведение было более чем адекватным. Более того, седьмой лабиринт - это тренинговая зона для командного прохождения, и кому как не главе гильдии помнить об этом! У тебя не было ни шанса и он это прекрасно понимал! Тем не менее, ты умудрился пройти больше половины пути, и это показатель весьма неслабый. В общем - решай быстро, времени крайне мало!
   - Я думаю, вы и без меня ответ знаете, - улыбнулся студент. - Для меня будет честью работать с вами, мэтр...
   Амеренито изумленно вскинул брови кверху.
   - Тебя даже не интересуют условия и оплата?
   Солиан почухал затылок, рассеянно улыбнулся и ответил:
   - Интересует, конечно, но ведь такой уважаемый человек в Тарвисе, не будет обманывать, и предложит условия соответствующие моим способностям, не так ли?
   Три секунды Корвис пристально буравил парня взглядом.
   - Хорош, ничего не скажешь! Значит так: первое, что тебе необходимо сделать, это отправиться в департамент Внутреннего Контроля и получить лицензию на ношение т-браслета, соответствующую твоим навыкам. Если поторопишься, за два часа успеешь, они как раз до шести работают. Деньги на оплату лицензионного сбора и на сопроводительные расходы я выдам, позже вычту их из твоей зарплаты. Вот твой договор, прочти его, и если все устраивает - ставь подпись справа внизу...
   Солиан разом посерьезнел, вспомнив предостережение мастера о договорах Корвиса. Договор ничем особенным не отличался от стандартных договоров найма, каковых он перевидал в своей жизни очень немало. Однако его смущали две вещи: 1 - срок действия этого договора составлял не менее пяти лет без права одностороннего расторжения. Второе - в случае его нарушения Солиан обязан был выплатить кошмарных размеров неустойку, превышающую четыре ежемесячных оклада. В остальном же - типичный контракт.
   - Если есть вопросы - задавай, не стесняйся, - подбодрил его мэтр.
   Солиан помялся, но все же спросил:
   - Простите, может быть, я, конечно, чего-то не понимаю, но у вас здесь указана очень большая сумма неустойки...
   - Понимаю тебя, - ухмыльнулся торговец, - но с этим ничего не поделаешь: я должен застраховать себя от неожиданностей с твоей стороны. Ты будешь перевозить очень дорогостоящие артефакты, знать большинство моих коммерческих секретов, и от тебя будет зависеть успех моего эм... дела. Так что это обязательная часть, и она останется неизменной. Ты вправе отказаться сейчас, но тогда сам понимаешь... Еще вопросы?
   Студент кивнул, спросив также о сроке действия.
   - Это не проблема, просто стандартная форма. Я могу дать тебе право расторгнуть его в срок трех месяцев, которые по заявлению об уходе тебе придется отработать, пока я не найду тебе замену...
   - Да, измените это, пожалуйста, - попросил Солиан, и торговец просто кивнул.
   - Это все?
   - Пожалуй...
   - Хорошо, вот тебе измененная версия, - протянул он новый лист. - Ставь подпись.
   Солиан кое-как расчеркнулся на документе, и передал его Корвису, а от него получил такой же лист с его личной подписью и печатью.
   - Вот и славно, - улыбнулся шеф, пожимая руку парню. - Надеюсь, сработаемся. А теперь держи: рекомендательное письмо и деньги. В департаменте спросишь Шафрна Иваса, передашь ему это, и он все устроит. Также здесь аванс в двести реалов - как-никак сегодня в Академическом районе маскарад по случаю окончания учебного года, советую пойти и как следует отдохнуть - неделя у тебя будет тяжелая... Завтра придешь сюда к двенадцати, получишь свое первое задание. Да, и еще...
  
  
   На его ладони поблескивал сталью т-браслет, причем как на глаз определил Солиан - боевой.
   - Новейшая модель, "Плетельщик-710". Самое лучшее, имеющееся в данный момент в моем арсенале, - ухмыльнулся Амеренито. - Содержит 50 стандартных контуров, включающих стихийные, исцеляющие, техномагический активатор, несколько артефактных щупов и сканеров... И несколько пустых слотов для самостоятельного добавления, - подмигнул он. - Держи, как получишь лицензию - сможешь пользоваться.
   Бережно приняв от работодателя это сокровище, Солиан осторожно положил его во внутренний карман.
   - Хочешь что-то еще спросить? - уточнил торговец, видя недоуменное лицо Солиана.
   - Мэтр, вы сказали, что браслет содержит слоты для самостоятельного добавления... это как?
   - Мда, - потер лоб торговец, словно учитель начальных классов, объясняющий нерадивому ученику, что такое таблица умножения. - Как ты знаешь, т-магию разработал профессор Имайгер на основе простейших заклинаний, украденных у Прирожденных. Это в основном все виды пульсаров, огнешаров, молнии, разнообразные формы и виды примитивных щитов, а так же активаторы замков и прочих механизмов, основанные на магической составляющей. Есть некий список известных заклятий, которые возможно загрузить в т-браслет. Часть из них - запретные, и за активацию любого из них можно загреметь на серебряные рудники до конца своих дней. Это общеизвестная информация. На самом деле - все обстоит несколько иначе: существует некая гильдия, которая сохранила знания и колдовские книги прирожденных, и по сей день занимается разработкой новых, уникальных контуров на основе этих знаний. Как ты понимаешь, использование таких контуров сопряжено с определенным риском, ибо они не опробованы и всесторонне не изучены, но зато иметь их под рукой очень даже полезно - в бою присутствует эффект неожиданности, да и возможности твои будут на порядок шире. Как ты уже догадался, я принадлежу к гильдии "Ищущих Истину", и являюсь одним из разработчиков... Именно поэтому мои артефакты пользуются таким спросом, имеют степень надежности и соответственно стоят намного дороже. На этом построен и сам бизнес. Так вот: свободные слоты - как раз для того, чтобы помещать в них новые контуры. Позже, когда придет время, я покажу тебе некоторые из них... Я ответил на твой вопрос?
   Солиан мечтательно улыбнулся и кивнул.
   - Тогда бегом в департамент, иначе опоздаешь!

* * *

* * *

   С получением лицензии проблем не возникло. Прочитав адресованное ему письмо, чиновник выдал анкету на заполнение, подспудно опросил на предмет автобиографии, и выдал Солиану небольшой ромбовидный жетон, подтверждающий право на ношение магического активатора, или, проще говоря - т-браслета.
   - Я надеюсь, вам не нужно напоминать, что в пределах города применение боевых заклятий запрещено, и карается лишением лицензии, а в некоторых случаях - и свободы...
   - Да, конечно, я все помню, - улыбнулся парень. - Спасибо вам большое.
   - В таком случае - поздравляю вас, молодой человек, - протянул ему руку чиновник, после чего проводил его до дверей кабинета.
   До встречи с Дигри в "Изумрудной Королеве" оставалось еще около часа, и он забежал домой, чтобы поделиться новостями с мастером Баероном.
   - Ты все-таки не послушался и связался с этим пройдохой Корнисом, - покачал головой мастер, выслушав рассказ Солиана. - Боюсь я, пожалеешь ты еще... ну, хоть догадался предусмотреть расторжение контракта, и то хлеб. Все дело в том, что в определенных кругах ходит слухо том, что Корнис ведет свои дела не совсем законно. Кое-кто даже в открытую обвиняет его в связях с подпольщиками и более того - в том, что он имеет дела с Одержимыми... Кроме того, Амеренито никогда не тратит деньги, если не рассчитывает поиметь с этого втрое больше. А тут тебе и лучшее снаряжение, и оплата лицензии, да и взятку поди дал, чтобы ускорить... По правилам, тебя должны были экзаменовать, проверять, характеристику твою из Академии потребовать должны были... в общем, будь осторожен.
   Солиан выслушал наставника молча, сопоставляя с увиденным и услышанным за сегодняшний день.
   - Благодарю за заботу, мастер. Я буду осторожен. Даю вам слово.
   Баерон еще раз тяжело вздохнул, пожелал подопечному хорошо развлечься предстоящей ночью, и направился к себе, оставив Солиана наедине со своими мыслями.

* * *

  
   Несмотря на мрачное предостережение наставника, по мере удаления от дома настроение Солиана постепенно вернулось в норму. Конечно, на предстоящее торжество, каковое проводят в конце каждого учебного года не явишься подобно остальным выпускникам, однако, в парковую академическую зону на церемонию выпуска по традиции пропускают всех желающих, чем он непременно воспользуется.
   Основная масса посетителей "Королевы" - студенты Академии, и изредка - преподаватели. Сваленные в кучу конспекты, пособия вперемешку с бутербродами и напитками были обычным делом. Да и спящие за столиками по углам старшекурсники были далеко не редкостью. Но только не сегодня. В "Изумрудной Королеве" сегодня на редкость людно и шумно, пришлось изрядно потолкаться, прежде чем он смог найти себе место, сделать заказ и спокойно дождаться Дигри.
   Мигом проглотив булочку и опорожнив более чем наполовину содержимое бокала, бывший студент еще раз прокрутил в памяти события прошедшего дня, за который с ним произошло больше, чем за последние полгода. Взгляд упал на странную находку, волей случая украшавшую средний палец.
   Рассеянный свет отражался причудливыми узорами от его поверхности, и на какое-то мгновение Солиан буквально погрузился в их странно знакомый калейдоскоп.
   "Что еще за... " - подумал он, снимая украшение с пальца и поднося его к ближайшему светильнику. Поверхность оказалась абсолютно гладкой и отполированной - никаких гравировок, рисунков или даже царапин... не считая двух грязных пятен, которые он счистил рукавом. Однако когда перстень вернулся на свое место и Солиан постепенно расслабился, взгляд устремился в никуда, как бы сквозь перстень - символы проступили вновь, и на сей раз более отчетливо, словно поглотили окружающий свет и налились неясным бледно-голубым ореолом.
   "Что еще за чертовщина?" - подумал он, поднося украшение к глазам, но причудливый узор опять растаял. - "Похоже, я сегодня переутомился..."
   Вновь положив руки на стол, озадаченный студент пристально смотрел на поверхность кольца, но ничего не происходило. Ничего не придумав лучше, решил вернуться в прежнее положение и направление взгляда, стараясь рассмотреть ускользающее видение. Сначала ничего не происходило, но потом странные символы медленно, словно с осторожностью проступили на поверхности перстня.
   Солиан затаил дыхание, боясь пошевелиться и спугнуть странное наваждение. Контуры причудливых знаков проступили четче, переливаясь неясным эфемерным свечением. Несомненно - неизвестные знаки являлись частью контурного плетения артефакта. Но почему тогда они проступают при таком вот рассеянном взгляде?
   Оглядевшись по сторонам, и убедившись, что за ним не следят, Солиан осторожно задействовал браслет, мысленно выделил контур "Активатор" - импульс, напитывающий энергией артефакты и замки, основанные на магии - задействовал его, и осторожно направил поток на перстень. Пространство вокруг артефакта подернулось рябью, артефакт буквально на мгновение засветился, поглощая энергию, и... ничего. Перстень словно впитал магию "Активатора", и снова погас, став ничем не примечательным украшением.
   С губ сорвались ругательства - перстень оказался не так прост. Более того, сняв его с пальца и внимательно осмотрев, Солиан убедился: камень, которым он инструктирован, отнюдь не являлся энергокристаллом, что само по себе являлось странностью - обычно такие вот штуки содержат одно-два атакующих заклятья основанные на общей стихии (например огненное копье и пламенный столб) и питающий контуры энергокристалл. При наличии примитивнейшего контура с "Активатором" такой артефакт легко пробуждается или наоборот - отключается. Однако найденный перстень в упор не поддавался каким-либо попыткам его контролировать. Вероятно, артефакт имел какое-то специальное назначение... или просто являлся составной частью нескольких артефактов, без которых сам по себе - кусок бесполезного сплава.
   Призадумавшись, он уже хотел было махнуть рукой на неподдающийся перстень и при следующей встрече продать его мэтру Корнису - может хотя бы путевую цену предложит... но перед его взором вновь поплыли странные символы.
   "Надо бы снять матрицу с этих значков и порыться в библиотеке на предмет расшифровки", - подумал Солиан, осторожно протягивая силовую линию "Активатора", и обводя едва видимый знак по контуру, словно срисовывая. И тут произошло нечто неожиданное: едва силовая линия полностью обвела контур странного символа, как тот вспыхнул ярким бордовым светом и глухой, рокочущий голос, словно раскат грома, оглушил опешившего парня:
   - N'Gasta tarrenir enn!..
   Не ожидавший этого студент вздрогнул, замахал руками, столкнув со стола пустой пивной бокал, а сам при этом опрокинулся назад, упав со стула. Сидящие вокруг студенты повернули головы на звук бьющейся посуды, и, потеряв интерес вернулись к обсуждению своих дел - нередко случалось, что задремавший посетитель спросонья сваливал что-то на пол.
   Еще минуты две пришлось сидеть, пригнувшись и опасливо озираясь по сторонам - неизвестный голос не мог не привлечь внимание. Тем не менее, окружающие, словно ничего не заметили, продолжая трапезу и разговоры на свои темы: видимо никто ничего не слышал, и вероятнее всего странная фраза прозвучала только в голове парня. Приподняв ладонь, прикрывавшую артефакт, Солиан убедился, что странный символ успел погаснуть, вновь растаяв без следа.
   "Да уж, занятная вещица", - раздумывал он, вертя перстень на пальце.
   По-хорошему следовало бы отдать дурацкий перстень на растерзание Корнису - вероятно тот без особых сложностей с ним разберется. Вот только...
   Сложив руки перед собой, Солиан вновь направил взгляд на перстень, при этом смотря как бы сквозь него, вдаль. Символы не заставили себя ждать: медленно проступили вновь, складываясь в уже знакомом порядке.
   "Ну что ж, посмотрим, с чем тебя едят..." - пронеслось у него в голове, и словно опасаясь передумать, он одним махом задействовал "Активатор" и обвел контуры знаков... всех трех разом.
   - N'Gasta tarrenir enn! R'rahem th'han ss'a! Excamines! - грянул уже знакомый голос, загоревшиеся знаки сместились, слились воедино, образовав четвертый символ, загоревшийся слепящим светом, от которого Солиан заслонился левой рукой...
  

* * * *

   ...в глазах все еще мелькали цветные пятна. Но что поразило больше всего - окружающий гул голосов стих. Вместо него отовсюду слышался странный шум, напоминающий шелест листвы. И откуда-то справа тихий смешок - словно перезвон колокольчиков.
   - Какой же ты глупый! - донесся до него тоненький женский голосок. - Кто же так делает? Сколько раз тебе объяснять можно - чтобы увидеть то, что сокрыто, не нужно напитывать силой контур артефакта ...
   Солиан убрал руки от лица и опешил: окружающая обстановка изменилась до неузнаваемости: он стоял на коленях, посреди широкого поля, утопая более чем по пояс в высокой траве. По правую руку раскинуло свои ветви высокое дерево, а где-то вдалеке, на самом отвесе высоченной скалы угадывался огромный гротескный замок.
   "Что за черт!!" - хотел было выругаться он, но вместо этого молча поднялся, отряхиваясь и принялся вертеть головой по сторонам, в поисках источника голоса.
   - Ну сколько раз тебе говорить, - прошептала обладательница незнакомого голоса сзади ему на ухо, в мгновение ока прикрыв его глазницы руками, - учись смотреть не глазами а разумом! Глаза обманут, но разум владеет куда более глубоким зрением, обмануть которое мало кому под силу... - она мгновенно убрала ладони, и отступила назад, Солиан мгновенно обернулся, но никого не увидел.
   - Силлериа? - окрикнул он, вертя головой по сторонам.
   "Силлериа?" - удивленно подумал Солиан - "Что еще за..."
   Тут пришел черед еще больше удивляться: тело и конечности не слушались! Они двигались сами по себе! Мало того, он ощутил чье-то чужое "я", существующее и думающее независимо от него.
   - Ну же, прекрати, Силь! - окрикнуло незнакомку второе "я".- У меня не настолько сильный "Дар", я не смогу... перестань прятаться!
   Теплые, невесомые ладони легли на плечи сзади, он мгновенно повернулся и обхватил незнакомку за талию.
   - Попалась!
   В руки обнимали высокую, стройную, серебряноволосую девушку, одарившую его жемчужно-белозубой улыбкой и положившей руки на его плечи.
   - При чем здесь "Дар"? - усмехнулась она, склонив голову набок и пристально смотря в его глаза. - У моей горничной его вообще ни капельки, но при этом отвести ей глаза я не смогу при всем желании - она давно привыкла и наловчилась меня видеть, плутовка, как бы я ни старалась... А у тебя, между прочим, есть! Не такой сильный, конечно... но это и не важно. Способность видеть сокрытое - тренируется. Сокрытие письмен" - ни что иное, как иллюзия, или отведение глаз. Ты не видишь надписи не потому, что ее там нет, а потому, что веришь, что там ничего не написано! Научись видеть при помощи глаз души, а не тела. Эти глаза обмануть невозможно, - поучительно объясняла девушка, глядя куда-то ввысь, словно повторяла зазубренное наизусть. - Тогда никто и ничто в мире не сможет тебя обмануть! - она легонько тюкнула его указательным пальчиком по переносице, приблизила губы к его губам и нежно поцеловала, а затем в глазах проскользнула хитринка, и... девушка растаяла в воздухе - руки обхватили лишь пустоту.
   "Что происходит?" - лихорадочно соображал Солиан, тщетно пытаясь восстановить контроль над непослушным телом.
   - Вот смотри, ты ведь сейчас меня не видишь, так? - послышался откуда-то насмешливый голосок. - Но, тем не менее, ты помнишь, как прикасался ко мне, обнимал... это ощущение послужит путеводной ниточкой - достаточно просто протянуть руку и вспомнить его. Прикосновение... Способ, используемый для сокрытия, является ключом и к обнаружению сокрытого. Когда ты коснулся меня - твоя частичка осталась на моей коже, словно отпечаток... прикрой глаза, отринь все окружающее, словно оно потеряло важность для тебя. Важно только то самое прикосновение, то мгновение, что хранит твоя память. Поверь в себя, в то, что ты сможешь так же меня коснуться, где бы я не находилась. Отринь понимание того, что это невозможно. Просто верь...
   Другое "я" послушно закрыло глаза, и Солиан вместе с ним погрузился в темноту. Вокруг никого и ничего нет, но рука поднимается на уровень груди, словно старается нащупать невидимую преграду. Неясные блеклые картинки окружают Солиана - воспоминания этого другого, что усиленно старается справиться с заданием во что бы то ни стало.
   Что-то почувствовал. Хотя рука и не соприкасается ни с чем, тем не менее, на кончиках пальцев появляется знакомое ощущение. В какой-то момент Солиан словно осознал, что девушка рядом. Он просто это понял, будто наяву увидел, как та осторожно приблизилась и выжидательно замерла по правую руку от него.
   Похоже, что второе "я" почувствовало то же самое, потому, что оно протянуло руку и пальцы соприкоснулись с тонкими пальчиками девушки.
  
  
   - Здорово! У тебя получилось! - услышал он. - А теперь - открой глаза и увидь меня наяву...
   Глаза распахнулись, и голова повернулась вправо, но в поле зрения оказалась лишь пустота.
   - Эм... - пробормотало второе "я". - Силлериа...
   Странность ситуации поражала - его рука все еще чувствовала прикосновение пальцев собеседницы, однако в поле обозрения никого не было.
   - Смотри не перед собой, а как бы мимо, вглубь, - наставительно прозвучал голос. - Не концентрируй внимания перед собой, в одной точке, а охватывай сознанием все окружающее тебя.
   Солиан напрягся, по инерции следуя указаниям. Сначала ничего не происходило, но вскоре перед ним начали проступать неясные черты, словно отражение в витраже. Постепенно это нечто приобрело четкость, и вот он уже видит улыбающуюся девушку, держащую его за руку.
   - Я... я тебя вижу!
   - Конечно видишь, глупый, - усмехнулась она. - И раньше видел. Просто внимания не обращал...
   Она приблизилась, и их губы снова встретились. На этот раз поцелуй длился около трех минут, после чего девушка отстранилась, заглянула в его глаза и спросила тихо:
   - Риштерн, ты мне ничего рассказать не хочешь? Ты скрываешь от меня что-то важное, я чувствую... что тяготит тебя, любимый?
   Взгляд был таким теплым и понимающим, что казалось, мог в мгновение ока растопить айсберг. Второе "я" тяжко вздохнуло и, опустив голову, потупило взгляд.
   - Я... меня отправляют на задание, Силь. Очень далеко от Цитадели...
   На лице его собеседницы отразилась неподдельная грусть и тревога.
   - Куда? Как долго тебя не будет? Это опасно? - засыпала она вопросами.
   - Не знаю... думаю, месяца на три, не меньше. Куда - не могу сказать, с меня взяли клятву, ты же знаешь...
   Девушка не ответила. Ее глаза смотрели куда-то вдаль, ему за спину, а на лице блуждало отрешенное выражение.
   - Силь, любимая, не переживай, очередное задание в духе "пойди туда, принеси это, по дороге соблюдай осторожность". Не первый же раз уже... Я сделаю все, чтобы вернуться к тебе как можно быстрее, обещаю!
   Лицо Силлерии оставалось отрешенным.
   - Я боюсь, Риш... у меня очень плохое предчувствие насчет этого задания. Не знаю, как объяснить...
   Альтер эго Солиана потерло переносицу, в нерешительности подбирая слова.
   - Да ладно тебе, малышка, что со мной может случиться? В первый раз, что ли? Обещаю тебе, все будет хорошо! Я постараюсь вернуться как можно быстрее, и когда вернусь... попрошу у Риллиана твоей руки! Если ты не против, конечно...
   Глаза девушки загорелись неподдельным счастьем, и губы расплылись в мечтательной улыбке.
   - Ты не шутишь?
   - А что, похоже на шутку? - ответил он вопросом на вопрос.
   Девушка ошарашено смотрела на него около двух ударов сердца, а потом с оглушительным писком повисла на шее парня.
   - Я буду ждать... - прошептала она ему на ухо. - Помни, что с этого мгновения и вплоть до твоего возвращения каждая минута станет для меня пыткой ... вот, возьми, яхочу подарить тебе... это мое самое первое волшебство, которое я сумела вызвать к жизни... - ее руки взяли его ладонь, и на среднем пальце остался перстень.
   "Что за..." - удивился Солиан, глядя на знакомый стальной ободок и камень. Тот самый перстень, найденный в подземельях. - "Волшебство?!"
   - Это... в общем он хранит воспоминания. Память о самых важных или дорогих минутах твоей жизни. Все то, что ты сочтешь нужным запомнить, вплоть до мельчайших деталей он сохранит для тебя. Когда тебе будет одиноко, грустно, или просто когда понадобится вспомнить что-то важное, оживи зачарованную надпись, и он явит тебе то, что будет нужно. Храни его на память обо мне, - их губы снова встретились, и перед глазами все поплыло...

* * *

   - Солиан! Э-эй! - словно издалека услышал он окрики по имени.
   За столом сидели трое сокурсников Солиана, включая Дигри, который щелкал пальцами у него перед глазами.
   - Да что с тобой случилось такое? - тряс он за плечо друга. - Ты что, в калейдоскоп насмотрелся?
   Калейдоскопом называли особым образом обработанный кристалл, вызывающий у смотрящего в него галлюцинации.
   - Нет... - поморщился тот, усиленно моргая и встряхивая головой. - Задумался просто...
   - Ничего ж себе, задумался! Мы две минуты назад пришли, так ты все это время из себя истукан изображаешь! Хорошо хоть как дышать не забыл...
   - Да нормально со мной все, устал просто, вот и заснул...
   - С открытыми глазами? - ухмыляясь, переспросил однокурсник.
   Солиан махнул рукой и постарался перевести разговор на другую тему, хотя у самого из головы не выходила странная находка. Он рассказал историю о сегодняшних приключениях (разумеется, тщательно отфильтрованную) и похвастался подаренным т-браслетом, ухмыляясь в ответ завистливым взглядам и цоканьям языком. Затем разговор , как обычно, ушел в сторону последних сплетен и слухов, которые сами по себе были малоинтересны.
   - Слушай, Солиан, дело есть! - обратился к нему один из сокурсников, словно вспомнил что-то важное.
   - А? Что? - оторвался от своих размышлений тот. - Ну говори, Ласинт...
   - Лучше тебя никто не справится, - придвинулся ближе выпускник, разгребая по сторонам стоявшую на столе пустую посуду и опасливо озираясь по сторонам. - В общем, тут такое дело... мы с Саллеком пригласили на выпускной двух девчонок с 7 курса, а Дигри - свою Лерри... но как ты понимаешь, чертовы правила - младше 8 курса на выпускные не допускают, не говоря уже о тех, кто не учится в Академии... Блин, не с Эллиарой же, в самом деле, танцевать на выпускном! Помоги нам, пожалуйста... проведи девчонок окольными путями! Как ты понимаешь на маскараде узнать кого-то довольно трудно, и вряд ли кто-то будет документы проверять... С нас причитается!
   Солиан крепко задумался. Теоретически, ничего такого страшного в этом нет, тем более что, насколько он знал, это был далеко не единственный случай, когда старшекурсники игнорировали данные правила. Но с другой стороны, с сегодняшнего дня он уже не являлся студентом Академии и прекрасно понимал, чем грозит, если его поймают.
   Приятели пристально смотрели на него, ожидая ответа. Ему не очень хотелось связываться, поэтому следовало бы осторожно отказаться или "съехать" с этой темы, но среди просивших был и Дигри... Солиан просто не смог обмануть его ожидания.
   - М... хорошо, черт с вами! Но не думайте, что это будет легко, вам придется мне помогать!
   Все трое заулыбались, подбадривающее пихая друг друга в бока.
   - Супер! - на лице Дигри отражалось неподдельное одобрение. - Я знал, что на тебя можно рассчитывать...
   - Подожди еще радоваться, - мотнул головой Солиан, поправляя волосы. - Перво-наперво нужно, чтобы один из вас открыл мне дверь пожарного выхода в восточном крыле...
   Выпускники разом помрачнели.
   - И как по-твоему нам это сделать? Там же артефактный замок стоит!
   - Где взять ключ я объясню позже, - отмахнулся Солиан. - Дальше, в определенный момент кто-то должен будет придумать некий отвлекающий маневр. Скажем, устроить драку... это нужно, чтобы отвлечь от меня и девушек внимание охраны - в одиночку я бы без проблем пробрался и сам, но тут...
   - Да поняли мы, - перебил его сокурсник. - Сделаем...
   - Ну и последнее: с вас какой-нибудь неприметный маскарадный костюм, желательно моего размера. Самому мне будет некогда подбирать... его должен прихватить тот из вас, кто будет ждать меня у пожарного выхода. Теперь о ключе...
   Солиан досадно поморщился - уж очень ему не хотелось выдавать тайник, где он хранил украденный пару лет назад дубликат ключа, но другого выхода не было...

* * *

  
   Лерри ждала его в условном месте, на берегу Элтара - широкой реки, разделяющей столицу Тарвиса на две неравные части. Девушка, укутанная в темно серый плащ, с накинутым на голову капюшоном, разглядывала бушующие под ногами потоки воды.
   - Опаздываешь, - кивнула она Солиану, едва завидев как тот пересек мост.
   - Каюсь, виновен, - улыбнулся он, поздоровавшись, и взяв ее под руку, повел в сторону Академии. - Слишком долго объяснял кое-кому что и как нужно сделать... Боишься?
   - Опасаюсь, - поправила она. - Все же за проникновение на охраняемую территорию может влететь. Но тебе уже не впервой, так ведь? - ухмыльнулась она.
   - Было дело... но тогда отделались только выговором и дисциплинарным взысканием. Кстати, спасибо за то, что рекомендовала мэтру Корнису дать мне работу, что бы я без тебя делал!
   - Да ладно, чего уж там... собеседование и проверку ты прошел сам, так что моя заслуга невелика. А дальше - тебе повезло, что мэтр отправил своего помощника на задание в Роген, и ему срочно потребовалась замена. К тому же последнее время мы все завалены работой - заказов очень много, никто не справляется, а ты, как я поняла со слов Дигри имел все шансы поступить в Магистрат, если бы не тот случай...
   Солиан хмыкнул, криво улыбнулся, и ответил, глядя вдаль:
   - Не напоминай.
   До назначенного места они добрались четко ко времени. В девять сорок кристалл-индикатор замка стал из красного зеленым, щелкнул внутренний механизм и дверь медленно приоткрылась, явив на обозрение Солиану и Лерри человека в костюме звероящера, который опасливо оглядевшись по сторонам дал им знак заходить.
   - Ф-у-ух, у меня чуть сердце не остановилось, - прошептал Ласинт, протягивая Солиану сумку, в которой угадывался какой-то материал. - Держи, твой костюм, - добавил он. - Теперь я провожу Лерри в зал, думаю, проблем не возникнет, а ты пока сходи за Ксари и Люси, они уже должны быть на месте... Только осторожней, по территории Академии усиленный патруль бродит, не попадитесь, иначе их обеих исключат!
  
   Пробраться в сектор общежитий оказалось довольно просто: пресловутый усиленный патруль в лице шестерых охранников и двух полицейских обнаружился в центре парковой зоны за задушевной беседой, и в перерывах опустошающими содержимое фляги, отражающей свет восходящей луны.
   Осторожно обойдя "бдительных" стражей, Солиан наметил наиболее безопасный обратный путь и двинулся по дорожке ко входу в женское крыло студенческих общежитий. Отсчитав третье справа окошко, он поднял мелкий камушек с клумбы и метко бросил туда. Стекло обижено тренькнуло и через несколько мгновений штора по ту сторону отодвинулась в сторону. Промелькнувший в окне силуэт приветственно помахал рукой и вновь скрылся.
   Время ожидания Солиан решил потратить с толком - облачиться в приготовленный для него маскарадный костюм. Вытряхнув из сумки содержимое, студент придирчиво его изучил.
   "Ну спасибо большое! Ничего умнее не придумали, уроды?" - мысленно выругался он, разглядывая алый плащ, черные штаны и рубашку, испещренные серебряными полосами, а также посеребренную картонную маску - костюм разительно напоминал облачение Прирожденного, точь-в-точь срисованное из учебника по истории.
   - Привет, ты Солиан? - спросила его невысокая рыжеволосая девушка в костюме феи, выглянувшая из-за двери в общежитие.
   - Угу. Готовы?
   Обе молча кивнули, и Солиан дал знак следовать за ним. Горе-охранников обойти проблем не составило, и через пять минут они уже стояли у входа в корпус, где располагался зал торжеств.
   - Мамочки! - неожиданно вскрикнула одна из девушек, взмахнув руками и нечаянно зацепив локтем подругу.
   - Тихо! С ума сошла?! - зашипел Солиан, словно взбесившийся компрессор.
   - Я... там что-то есть! - ее палец указывал в скрытый полумраком угол, образованный стенами здания.
   Все трое внимательно посмотрели в указанном направлении, но угол был совершенно пуст.
   - Там никого нет, - спокойно ответил парень, опуская руку и деактивируя браслет. - Тебе показалось.
   - Я... да, наверное. Извините, - смущенно улыбнулась она.
   - Дура! - пихнула ее в бок подружка. - Нас могли услышать!
   - Тихо вы, потом отношения выяснять будете, - повторно цикнул на девушек Солиан.
   Переведя дух, он шагнул к двери, но тут боковое зрение уловило едва заметную тень, промелькнувшую в злополучном углу. Рука замерла на полпути к дверной ручке. Студент медленно повернул голову, взгляд устремился в никуда, словно сквозь стену. "Истинное Зрение" получилось само собой, на рефлексе, и в полумраке из ниоткуда начал проступать массивный, едва различимый силуэт...
  

* *

Интерлюдия-3

   немногим ранее...
  
   Официант окинул кафе внимательным взглядом и прищурился. Разумеется, в канун праздника "Изумрудная Королева" была забита под завязку, поэтому разместить всех желающих становилось целой проблемой. Взгляд привлекла одинокая фигура посетителя, закутанного в темный плащ с надвинутым на лицо капюшоном. За его столиком пустовало три места, и официант решительно двинулся к нему.
   - Простите, у вас тут занято?
   Лицо из-под капюшона было практически едва различимо, только странные голубые глаза пристально смотрели на официанта исподлобья. Казалось, они светились сами по себе.
   - А... м... вы кого-то еще ждете? - переспросил тот, сглатывая - от незнакомца словно веяло дикой, ни с чем не сравнимой опасностью.
   Неизвестный смотрел на официанта секунд десять, а потом едва заметно кивнул.
   - П-простите, - еле выговорил тот, попятившись и позорно ретировавшись в другой конец зала.
   Незнакомец проводил его равнодушным взглядом и взял в руки чашку остывшего кофе.
   Между тем в дверях показалась невысокая девушка, одетая в шмотки типичной студентки. Каштановые волосы до плеч аккуратно заплетены в хвост. За плечами девушки угадывался небольшой рюкзачок.
   Бегло окинув взглядом присутствующих, она поймала в прицел странного незнакомца и уверенной походкой направилась к нему, отодвинула стул, и уселась напротив. Тот даже бровью не повел, демонстративно глядя куда-то в сторону.
   - Это произойдет сегодня, - без предисловий тихим голосом начала девушка, одновременно делая знак официанту приблизиться.
   - Откуда такая уверенность? - спросил мужчина, по-прежнему не глядя на собеседницу.
   - На это указывает сразу несколько признаков. Во-первых, сегодня выпускные у старшекурсников и, соответственно - бал-маскарад, на который студенты всегда таскают подружек с младших курсов, а то и вовсе из города, а администрация по традиции закрывает на это глаза. Во-вторых, вечером по внешнему периметру Академии запустят салют, тучу фейерверков, магический фон будет настолько сильно возмущен, что любые действия могут пройти незамеченными. Ну и в-третьих - я сегодня целый день провела на территории Академии, и заметила, как одна весьма подозрительная личность изучала проходы и выходы, делая какие-то пометки в блокноте. В общем, сейчас самый подходящий момент, и я уверена, что именно сегодня все и случится. Вот мой план: Ты идешь к десяти вечера к западному входу во внутреннюю парковую зону Академии, пересекаешь периметр, пользуясь возмущениями магического фона проникаешь в админкорпус и ждешь там, а я тем временем пользуясь своей способностью прикрываю тебя с южной стороны, и если что...
   - Нет.
   Девушка замолкла, глядя на собеседника непонимающим взглядом.
   - Что "нет"?
  
  
   - Ты возвращаешься в отель, передаешь информацию и ждешь моего возвращения. Я иду один.
   - Но...
   - Никаких "но", Веллани. Ты - разведчик, а не боевик, там ты мне только помешаешь. Это не обсуждается.
   - Но я могла бы... - девушка замолчала, поймав взгляд мужчины. - Хорошо, я поняла... в конце-концов - тебе решать.
   - Простите, вы заказывать будете? - подал голос официант, улучшивший момент чтобы подойти пока оба странных посетителя хранили молчание.
   Несколько минут они молча пили кофе, но неожиданно оба вздрогнули, словно по ним ток пропустили, посмотрели друг другу в глаза, а затем синхронно повернули головы в сторону одиноко сидящего студента, уставившегося невидящим взглядом в спинку противоположного стула.
   - Ты почувствовала то же самое? - спросил мужчина тихо.
   - Да. Похоже на активацию какого-то амулета. Очень сильного.
   Мужчина медленно наклонил голову, изобразив кивок.
   - По запаху напоминает "Память Имикса"...
   Девушка удивленно посмотрела на собеседника.
   - Шутишь? Это невозможно. Ни один обычный человек не сможет воспользоваться таким. Для этого нужно иметь немалую силу, или быть... - девушка замолчала, глядя на незнакомца.
   - ... одним из нас, - закончил за нее мужчина. - Но я ничего не чувствую, он - обычный человек. Бред какой-то...
   Между тем в поле наблюдения появились еще трое студентов, не сговариваясь уселись за наблюдаемый столик, и принялись тормошить парня.
   - Пойдем, - поднялся с места мужчина, кидая на стол несколько монет, и решительно направляясь к выходу. Девушке ничего не осталось, как последовать за ним.
   У границ парковой зоны Академии Высокого Искусства они остановились, и девушка без предупреждения обхватила мужчину за шею, прижавшись к нему.
   - Будь очень осторожень, Ремиль... у меня плохое предчувствие.
   - Со мной все будет хорошо, - холодно ответил мужчина, но отстраняться не спешил. - Дождись меня в гостинице, никуда не выходи... И ни в коем случае не суйся на за мной, поняла? Что бы ни случилось - не вмешивайся. У меня больше шансов справиться с заданием в одиночку. Будь умницей, Сивелия.
   Она остранилась, коротко кивнула, и медленно зашагала прочь, не оборачиваясь.
   Проводив ее взглядом, Ремиль медленными шагами побрел в противоположном направлении, огляделся, чтобы убедиться, что за ним не наблюдают, и распахнул плащ, вытягивая из-за ворота висящий на тонкой цепочке амулет. Уколов палец миниатюрным кинжалом, он поднес его к середине амулета, позволив нескольким каплям упасть в небольшое углубление его поверхности.
   Контуры талисмана загорелись багровым светом, линии нанесенного рисунка ожили и поплыли в разные стороны, переливаясь и складываясь причудливым узором - амулет начал действовать. Повесив талисман на место, мужчина еще раз огляделся вокруг, и спокойными, уверенными шагами направился ко входу в Академическую зону. Охранники, дежурившие на входе, даже не думали его останавливать, более того - сделали вид, что вообще его не заметили.
   Следующие десять минут он сверялся с картой, изучал проходы и переходы. Наконец, избрав более удобный маршрут, осторожно направился к административному корпусу, то и дело оглядываясь по сторонам, стараясь не шуметь и не задевать ветки деревьев, дабы не привлекать внимание патрулей. Конечно, пока действует амулет его итак тяжеловато обнаружить, но все же осторожность не помешает.
   Здание, в которое он по ошибке забрел, находилось немного дальше от административного корпуса. Именно в нем проводили торжественный прием по случаю выпуска этого года. Тихо выругавшись, Ремиль вернулся на улицу, и едва не столкнулся с приближающейся троицей студентов, выряженных в маскарадные костюмы.
   Осторожно скользнув вправо, он поскользнулся о мелкий камешек, и ухватился за ближайшее дерево, чтобы не упасть.
   - Мамочки! - услышал он женский голос.
   - Тихо! С ума сошла?! - ответили ей.
   - Я... там что-то есть!
   Ремиль закусил губу и затаил дыхание, боясь пошевелиться. Амулет работал, отводя глаза странной компании - их взгляды словно избегали смотреть на него, но лучше быть осторожнее.
   - Там никого нет. Тебе показалось, - спокойно проговорил мужской голос, и ближайший студент опустил руку, отворачиваясь к двери.
   Ремиль облегченно выдохнул. Нет, бояться он не боялся, но случайные свидетели могли наделать много шума, и поставить под угрозу всю операцию.
   Выпускники еще около минуты успокаивали друг друга, и наконец решили двигаться дальше, когда один из них повернулся и пристально посмотрел точно на то место, где стоял Ремиль. Тот даже сообразить не успел, как студент мгновенно вскинул руку, направил на него и изверг из ладони искрящийся голубоватым светом сгусток, ударивший мужчину в грудь...
  
  

* * *

  
Оценка: 8.50*4  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"