За две астромили от гиперкатапульты пробили склянки. Козминот - веснушчатый, сутуловатый космонавт двадцати двух лет отроду - очнулся от летаргической дремы. Это был легкоранимый, склонный к самобичеванию, самовосхвалению и самогоноварению человек, подающий надежды драмадел в прошлом, теперь - водитель космокатафалка.
Зевая и потягиваясь, он подошел к иллюминатору. Впереди под облаком пыли вырисовывался кинескоп гиперкатапульты, со всех сторон облепленный служебными пристройками.
Козминот устроился поудобнее в кресле и пробежал пальцами по клавиатуре. Из передних дюз вырвались потоки ослепительно белого пламени. Корпус ракеты ответил лёгкой дрожью. Едва не врезавшись в солнечную батарею, ракета скользнула в гавань и медленно проплыла близ неподвижных, застывших в ожидании гиперброска, громадин. Козминот с интересом остановил взгляд светлокарих глаз на альдебаранском эскадренном миноносце "Красноватый", не мешкая, дал реверс левой тяги. Космокатафалк нырнул между эсминцем и япетским нефтяным танкером, ткнулся люком в причальный узел.
Пилот отстегнул ремни безопасности, но не успел подняться, как услышал свист, нагнетаемого в тамбур, воздуха. С глуховатым сипением дверь отошла в сторону. В проёме стоял сержант с двумя солдатами.
--
Таможенная служба Гало. Есть ли на борту контрабанда: оружие, наркотики, валюта?
Солдаты открыли багажник, а сержант сделал шаг к драмоделу.
--
Чего везёте? - спросил он, бесцеремонно осматривая помещение.
--
Самку эротомена... для предания ритуальному сожжению на родине.
--
Сержант, посмотрите, - солдаты забрались в отсек с гробом и расковыряли похожую на засохший аппендикс мумию. Из неё тонкой струйкой сыпался белый порошок. - Глюкаин, сержант.
Тот подпрыгнул, будто того и ждал.
--
Ага! Ах ты, сукин сын! - сержант оторвал пилота от кресла и пригвоздил к стене. - В то время, когда в галактике нехватка глюкозы, ты дерьмо...
Взбесившийся таможенник забросал слюной вспотевшее лицо пилота.
- На мозгограмму его! - сержант выбросил несчастного космопроходца в коридор.
Сорок минут спустя Козминот лежал в зажимах громоздкого медицинского аппарата. Голова была оплетена венцом проводов. Над его томограммой склонились два санитара.
- ...участки мозга блокированы. Нам не выдоить из него ни байта.
- Обрати внимание: чуть выше гипофиза плотное образование. На опухоль не похоже.
- Не будем ломать голову. Жжем бастарду мозги и на боковую.
- Жалко паренька, останется идиотом.
- Оставь чувства при себе - это приказ.
Сверху, нацеливаясь на лоб Козминота, опустилась СВЧ-пушка. Импульс. Тело космонавта закорчилось в муках.
Из амбулатории выкатилась тележка с телом.
- Куда его? - спросила она у мозга станции.
- Колония "3-2-Клёцки".
* * *
Чмокнув гидравликой, корабль распахнул двери шлюза. Оттуда сплошным потоком хлынула толпа новобранцев. Подгоняемые электрокнутами, они опускались плашмя на движущуюся ленту транспортёра, где в их левые ягодицы вживлялись ампулы с изотопом иридия. Так колония "3-2-Клёцки", в простонародье язвительно именуемая Эдемом, обезличивала своих гостей.
В колонии, созданной сразу после открытия внепространственных каналов, подхлестнувшего волну галактической преступности, были собраны отбросы галактики. Бандиты-рецедивисты, отпетые мошенники - все они нашли себе пристанище в "садах Эдема".
На нарах, в окружении многочисленной челяди, сидела рептилия. Возглавив шайку Моргала старшего, действовавшую на Плутоне в конце сороковых, Моргал младший снискал себе дурную известность. Его необузданная свирепость, граничащая с неукротимой жестокостью, не раз ставила в тупик лучших криминалистов системы.
Ни живой, ни мёртвый, Козминот стоял в углу камеры, потея под гипнотическим взглядом преступного гада. Вот уже три минуты как тот не моргал, и космонавту приходилось моргать за двоих.
Внезапно рептилия раздула гортань и заскрежетала.
--
Подойди ближе тебе говорят, падаль, - голос лизоблюда, услужливо подставившего Моргалу спину, вывел пилота из оцепенения. Едва переставляя ноги, он повиновался.
--
Но я ни в чём не виноват, - залепетал Козминот. - Всё таможня. Они нашли у меня глюку.
Моргал что-то скрипнул. Лизоблюд спрятал рогатку.
--
Пойдёшь на парашу. Так Моргал велит. Будешь чистить её. Будешь плакать у меня.
Козминот слабо кивнул. Внутренне он уже смирился со своей участью.
* * *
Медленной чередой тянулись дни. Пилот катафалка потерял всякое представление о времени. Пробудка сменялась изнурительной работой на пышущей жаром поверхности, затем очередь за питательными таблетками, пресмыкание перед шавками Моргала. И так изо дня в день.
Козминот понимал, что долго так не протянет. Одна мысль глодала сознание неустанно - вырваться отсюда, освободиться из железных тисков охранки. Хотя чистка мозга не прошла для него бесследно, там всё же оставалось место для романтического бреда. Внутренний мирок пятилетнего ребёнка был убог и трогателен. Изувеченному сознанию грезился, облачённый в латы, рыцарь, высвобождающий из заточения прекрасных принцесс, которые в порыве благодарности запечатлевали на забрале его шлема целомудренные поцелуи.
Минуло два с половиной года. Что осталось от блистающего талантом жизнерадостного паренька-драмодела? Теперь это был мрачноватый заключённый под номером 516А3 .
Единственное существо, с которым он находил общий язык, был телепат с Канопуса, попавший сюда за космогонию. Его взгляды разнились с общепринятыми, за что он и поплатился.
--
Мой мальчик, - слезообильный ТТротт гладил пилота по голове, - как жестоко обошлась с тобою судьба.
Но не только ТТротт обратил внимание на него. Доберман Ван Гот - наёмный убийца, виновник многочисленных международных скандалов, он предпочитал действовать в одиночку. Тем более что выучка, которую он прошёл на Титане в мандрайской школе Саго-Саго, наделяла его сверх умениями. Объявившись в Эдеме месяц назад, он уже держал на крючке лидеров зоны, а на надзирателей нагонял почтительный трепет. И этот злодей, для которого жизнь человека была не более чем мотыль на крючке, одарил своим покровительством двух неразлучных друзей.
* * *
Был праздник - День Галактической Независимости - обычный день, когда пьяная охранка усиливала гонения на заключённых.
Получив в челюсть, Козминот тёр пол грязной тряпкой. Он пятился задом, пока не упёрся в дверь. Скрипнув, она отворилась.
--
Нет, дядя, не бей, - испугался пилот.
Ответом был храп. Пьяный в стельку надзиратель распластался возле двери. Дрожащий Козминот алчно уставился на путь к свободе, затем змеем выскользнул из камеры, вытащил у надзирателя связку ключей. Тот шевельнулся во сне, гаркнул: "Стоять смирно, ублюдки!" Козминот затрепетал: "Выполнять команду?"
До камеры телепата смельчак добрался ползком.
--
Тротик, бежим отсюда! - зашептал он, приникнув лицом к решетке.
--
Надо освободить Добермана!
Козминот загремел ключами, подбирая нужный.
--
Нет, бежим без него!
Замок сработал, размягчая решётку. Телепат протиснулся между гибких прутьев, Козминот схватил его за руку.
--
Скорей же, Тротик!
--
Но... как же Добер!
За спиной пилота мелькнула тень. Удар. Шея Козминота хрустнула. Он упал, как подкошенный. За ним стоял Доберман Ван-Гот, задумчиво потиравший ребро ладони.
--
Добер, за что ты его так! - встревожился ТТротт.
--
Он хотел бежать без меня. Почему-то. Ты не знаешь? Ладно, пошли.
Кряхтя, ТТротт взвалил Козминота на плечи, и они двинулись по коридорам и закоулкам железных внутренностей Эдема, сливаясь с тенью при малейшем намеке на преследование. Ворвавшись в скафандровую, Ван Гот выбил из рук охранника плазмомёт, а из его головы сознание. Они облачились в скафандры. Добер подтащил охранника к тамбуру и прижал его ладонь к замку.
С испариной на лицах смельчаки ожидали срабатывания механизма.
Люк, щелкнув, отъехал в сторону. Вопя и смеясь, беглецы устремились в проём.
Лифт выплюнул их на поверхность - серую, каменистую пустыню с клыками скал вдалеке.
Над зубастой линией горизонта вставало неяркое, синее солнце. Первые пучки нейтронов коснулись камней, и серый унылый ландшафт преобразился: валуны оделись зыбкой зеленью, над скалами задрожало марево жиденькой атмосферы.
Скафандры быстро нагревались. Изнывая от зноя, беглецы добрались до стартовой шахты и, обвязавшись тросом в одну упряжку, засели в близлежащих камнях. Если об их исчезновении ещё ничего не известно, то старт транспортника ничего не могло отменить.
Наконец, близкие скалы озарились красными отблесками. Из жерла шахты, опираясь на столб пламени, поднимался бот.
Доберман был наготове: прижал арбалет к бедру, нажал на курок. Выстрел. Гарпунный наконечник пробил обшивку стабилизатора. Засвистел разматываемый трос.
"Да здравствует День Независимости!" - успел прокричать гангстер, прежде чем его вздёрнуло в воздух.
Желудок Козминота, взмывшего следом, издал первые звуки симфонии Шостаковича, после чего его сознание помутилось.
Начальнику караула, хватившегося беглецов, когда бот вышел на орбиту, и с него поступили вопли о помощи, оставалось только хватить кулаком по испитому лицу надзирателя.
Едва бот вышел на орбиту, едва стихло пламя, бушевавшее в дюзах двигателя, как Добер быстро заработал руками, выбирая сотни метров троса. Подтянув связку из вялых спутников, он отворил аварийный люк и нашёл в крохотном помещении панель связи с мозгом бота. Воткнул в гнездо цилиндрик. Вирус Сезам, открывающий двери и люки, перекочевал в сеть корабля. Из аварийного тамбура вырвался гейзер воздуха, вынося экипаж и утварь.
Покончив с командой, друзья взяли курс на Большого Комаринского.
Наступили времена вынужденного безделия.
У Козминота просветление мозгов сменилось опять непроходимым маразмом. Подолгу он просиживал перед иллюминатором, ища в носу коз, или принимался донимать космолога: расскажи да расскажи, дескать, ему сказку.
ТТротт был человеком сугубо научного склада, но, как существо мягкое, не мог отказать пилоту.
"В давние времена жил королевич, - начинал он и тут, задумавшись, погружался в дебри своих теорий. - Его вотчина представляла собой колебания мировых констант. Причём, амплитуда их равна бесконечности. Колебания же времени весьма незначительны по причине большого его момента инерции. Получим волну времени в пространстве, высвечивающую материю из океана переменных величин. Не исключена возможность существования бесчисленных временных волн, что, конечно же, влечёт за собой понятие параллельных миров, независимых и отделённых друг от друга плоскостями колебаний.
Единственное слабое звено в моей теории, каким образом из первозданного хаоса вытекли струи времени? Возможно, это был результат инфляции, а, возможно, и сигнулярного доплинга... Но ты спишь, мой юный друг?"
Тогда телепат вставал и на цыпочках покидал каюту.
Однажды, он вытащил бедолагу из атомной камеры, где тот порывался обтереть стержни от пыли.
Выходка не прошла для Козминота даром: слёг на месяц в постель, подкошенный ядерной лихорадкой.
* * *
Дабы окончательно сбить погоню со следа, компания высадилась на Малой Комаринской - портовой планетке, вобравшей в себя традиции многих народов.
Был вечер, когда в поисках старьёвщицы, троица пробиралась по грязным улочкам города Параной. Тёмные личности шныряли кругом: гнобцилы, нищенствующие во всех закоулках Вселенной, марогроняне - вечные спутники порока, живые трупы - зомбиты - любители злачных мест. Пробираясь через отребье, которое бросало на путников жадные злобные взгляды, они попали на территорию ведьмы Марго.
Хотя Марго набивала свою мошну в основном ростовщичеством, она попутно потрошила кошельки заезжих гуляк старым добрым бандерским промыслом. Всякий пришелец, какого бы пола, цвета и расы он не был, находил в её квартале доступную плоть для удовлетворения низменного осеменения, опыления, выбрасывания молоков и порочного слияния ядер дейтерия, как для существ из недр звезды Клисото.
Увидев путников, старая бандерша послала реликтовых гоминидок, контрабандой вывезенных из Гималаев. Бесполезно. Товарищи оставались безучастными. Тогда в ход пошла "тяжёлая артиллерия": загаженные подъезды изрыгнули стайку невинных блудниц-ураниток.
Загорелись глаза даже у мрачноватого Добера. Притянув за волосы одну из них, он подумал: "До чего эта девственница порочна!"
- О, господин, зайдите к нам, не пожалеете, - затараторила девица, истолковывая его мысли по-своему, - Лучшие проститутки Вселенной: от земных девушек до муталолитки.
- Ну что ж, неплохо, очень даже... Как вы насчёт муталолитки, друзья?
В ответ Козминот страшно завращал глазами.
- Они согласны. Веди нас к хозяйке.
Сопровождаемые шлюхами, они спустились по шатким ступеням в притон, где перед ними предстала сама Марго.
- Что пожелаете, господа: землянок, блудянок, ураниток или же муталолитку?
- Нам не нужны твои девки, Марго, - строго сказал Доберман, - Нам нужен суперскоростник.
- Доберманчик! Никак собственной персоной! И как всегда в своём духе! То тебе скоростник, то тебе дробовик... Ну отведай хотя бы гоминидку.
- Не крути, шельма, а то разнесу к чёрту твою лавочку.
- Это будет стоить сто дукатов, - нашла нужным переменить тон старая лиса.
Широким жестом гангстер вытащил бумажник и отстегнул пятьдесят.
- Задаток.
Марго сунула деньги за лиф.
- Товар будет утром. Нужно перегнать его из южной провинции.
Доберман нахмурился.
- Она говорит правду, - шепнул ТТротт.
В ожидании рассвета путники присели за столик и набросились на нехитрый ужин. Солнце едва успело позолотить купола минаретов Параной, как товарищи тронулись в путь.
* * *
Его звали ГотВан. Широко расставив крепкие ноги, дымя трубкой с ароматизированным табаком, он стоял на палубе лайнера "Колхида", твёрдой улыбкой встречая, спешащих рассеяться по своим каютам, пассажиров.
Последней прошла крашенная блондинка, пышные формы которой вызывающе подчёркивала безрукавка из обнагина - последнего крика моды в этой части Галактики.
Проследив в какую каюту нырнула красавица, ГотВан отправился в рубку.
- Все на местах? - спросил он, садясь в кресло. - Доложите готовность.
- Первый пилот готов.
- Второй пилот готов.
- Бортмеханик?
- Оборудование готово.
- Отлично. Навигатор?
- Высота 2300. Полет нормальный.
- Опять вы навеселе, чёрт бы вас побрал, дождётесь.
По борту простучала, клацая стальными захватами, посадочная труба. Загудели, "набирая обороты", двигатели, толкая Колхиду с направляющей. Огромным окороком лайнер застыл неподалёку от станции.
Капитан ГотВан вперил взгляд в приборную доску, словно паук вслушиваясь в дрожание паутинок, идущих к реактору и разогревающимся турбинам. Он был человекам демонического склада; мужество и бесстрашие сочетались с непоколебимой жаждой самоутверждения. Плюс ко всему он обладал железным организмом и незаурядными умственными способностями. О подвигах отважного космолётчика слагались легенды. Мир был потрясён, когда узнал, что этот человек вскарабкался на вершину величайшего вулкана Вселенной Грохотао и, окутанный клубами чёрного дыма, увековечил струёй мочи на раскалённом песчанике своё имя буквально за минуту до пробуждения вулкана.
На второй астромиле капитан словно бы очнулся от сна. Бросив экипажу: "Турбину через час", отправился в каюту крашенной блондинки.
Наташа Панасунь готовилась отойти ко сну, когда в дверь постучали.
- Войдите, - округлые плечи скрыл махровый халат.
В каюту стремительно зашёл ГотВан.
- Ты не узнаешь меня? - с ходу и строго спросил он, стараясь не замечать её растерянности.
- О-о! Знаменитый кэп ГотВан. Кто же вас не знает?! - она говорила с едва заметным шумерским акцентом.
ГотВан немного помолчал, стараясь привести в порядок чувства. Ведь крашенная дама была его юношеской любовью. Она не узнала его. Тем лучше.
- Послушай, крошка, сейчас ты скажешь, кто тебя послал. Случайно твои хозяева не страдают размягчением мозгов? Нет? Ведь тебе без малого 375 лет, Панасунь!
Лицо дамы вытянулось чуть-ли не на полметра, при этом она вся почернела и покрылась синими пятнами.
"Так и есть, - отрешённо подумал ГотВан. - Кибер. Только в дешёвых романах супермены выходят победителями в схватке с ними."
Трансформации кибера прекратились, по нему прокатились чёрные волны, ставшие складками мантии; синие пятна стянулись в манжеты. Кибер доставал макушкой потолок.
- Позвольте представиться, автомат по судопроизводству. Одновременно выношу приговор и привожу его в исполнение.
Из рукава выпорхнула телекамера, зажужжала возле плафона.
- Заслушивается дело о галактическом преступнике Козминоте, он же Травинский, он же граф Монте Крест, он же Олаф Эри Анжуйский, он же капитан ГотВан.
3998 год. Популярный драмадел Козминот испытывает творческий кризис, разрешением которого считает убийство автокухарки. Суд осуждает его на пожизненную расчистку урановых захоронений. Но предприимчивые функционеры ГБК ставят на него грязные карты. Суть их в следующем: в голову Козминота вживляется ультрометин - маленькая штучка, обеспечивающая функции организма в экстремальных условиях. После чего Козминот задерживается таможней Гало-сектора за провоз контрабандного глюкаина и подвергается операции обезличивания. Делается это с целью внедриться в доверие некоему телепату ТТротту, по предположению ГБК, знающего местонахождение абсолютного оружия и посаженному в результате темных махинаций за решётку.
В колонии "3-2-Клёцки" к ним присоединяется Доберман Ван Гот - агент РЦУ, куда просочились сведения. Прошедший школу управления телом на Титане, в совершенстве контролирующий мысли, он не вызывает недоверия у осторожного телепата, он же инициирует побег.
На Малой Комаринской они приобретают у нечистой на руку госпожи Марго однотурбинный вакуумный суперскоростник. Преследуемый патрульными службами Гало, а так же эсминцем "Красноватый", ТТротт ведет их в пылевую систему Цельсона, на одном из астероидов которой им удается укрыться. Система со всех сторон осаждена патрульными службами, что вынуждает телепата раскрыть свои карты. Однако оказывается, что службисты ГБК сильно просчитались. ТТротт хранил тайну не оружия, а машины времени-пространства - подарок исчезнувшей цивилизации Аутистов. Доберман убивает телепата ТТротта, тем самым, инициируя ультрометин.
С того самого момента рождается капитан ГотВан. ГБКисты просчитали всё, кроме одного: они не учли особенностей психики Козминота.
После необычайно жестокой расправы с Доберманом действия Козминота становятся непредсказуемыми. Ему удаётся привести в действие древний механизм, и он проваливается в прошлое, прочертив спираль пространственно-временного вектора.
Напрасно эсминец "Красноватый" сжигал килограммы вакуума, прочёсывая пространство в поисках своего агента; тот сгинул в прошлое.
По записям бортового компьютера пространственно-временной машины, комиссии по расследованию удалось восстановить события, развернувшиеся в дальнейшем.
Прибыв во время, когда средняя температура Вселенной была близка к единице, Козминот обнаружил первичную форму жизни. Гигантские червеобразные организмы на неизвестной основе, они пожирали вакуум, двигаясь от одной звезды к другой, где лениво отдыхали, отрыгивая переработанную пустоту в виде пылевых облаков, из которых в последствии закручивались планетные системы.
- Подсудимый, какими мотивами руководствовались вы, расстреляв одно из этих созданий?
- Это вышло случайно!
- Последствия вашего поступка до сих пор непредсказуемы. Но уже сейчас в Галактике исчезли три планетные системы, а народ зомбитов остался без своей колыбели. Уже одно это позволяет привлечь вас к высшей мере... Продолжу. 4378 год. Козминот, вернувшись в настоящее время, занимается пиратством, нагло нападая на торговые и иные суда, грабя и третируя их пассажиров. Вырученные деньги позволяют ему арендовать прииск, а в последствии стать далеко не последней фигурой в преступном мире.
По решению комиссии Гало, за ряд тягчайших преступлений перед Вселенной, Козминот, он же Травинский, он же Анжуйский, он же капитан ГотВан приговаривается к высшей мере наказания - кастрации. Приговор окончательный и обжалованию не подлежит.
- Я требую адвоката... Мой адвокат Тормозини...
Козминот не договорил. Мохнатый ковер под леопарда, застилавший каюту, окропился кровью.