- Как прекрасна жизнь! - счастливо клекотал орел Билли.
Он легко парил на своих могучих широких крыльях, поднимаясь все выше и выше. Внизу осталась гора, поросшая лесом, и река, вольно текущая к морю.
Утро, солнце, река, сильные крылья и свобода - что еще нужно для счастья? Разве что вкусная рыбка на завтрак.
Билли своим орлиным взором внимательно смотрел, не мелькнет ли вдруг спинка жирной форели. Тогда он мгновенно спикирует вниз, схватит добычу сильными острыми когтями, утащит в свое новое гнездо и там позавтракает. Он был совсем молодой орел и гнездо тоже было новым. Он специально построил его, чтобы было куда пригласить молодую орлицу Анни, которая ему очень нравилась.
Честно говоря, это был отличный план: поймать рыбу и пригласить Анни на завтрак.
Но все пошло совсем не так.
Голубое небо внезапно заволокло черными и фиолетовыми тучами, сильнейший ветрище гнал их с бешеной скоростью вместе с громом, молниями и потоком ливня. Внезапно ветер подхватил орла, смял перья на крыльях и потащил его, как скомканный листок бумаги куда-то вдаль. Внутри бури было так темно, что Билли ничего не видел. Неистовая сила крутила его, как перышко.
Наконец все закончилось.
Билли очнулся и почувствовал, что лежит на земле. Очень осторожно он открыл глаза. Все вокруг было ему не знакомо: совсем другие деревья с широкими листьями, другие звуки и запахи. Он попробовал встать. Лапы, ноги и даже шея болели, как будто его кто-то побил. На самом деле это ветер постарался: сначала подхватил, потащил, а потом швырнул вниз с высоты и умчался прочь. Но с ветром ничего не поделаешь, на то он и ветер.
Подняться все-таки удалось. Но куда девались силы? Крылья висели тряпочками и весь он был такой слабый. Не охотник, а добыча для более сильного. Нужно было убежище. Он с трудом доковылял до громадного дерева. Его корни выросли такими большими и так широко раскинулись в разные стороны, что получилось что-то вроде пещеры. Туда Билли и забрался, чтобы прийти в себя.
Но лес, в котором он очутился, заметил его!
Сначала одна, потом другая птица подхватила новость и вот вскоре все деревья вокруг оказались усыпаны самыми разными птицами. Здесь были желтые, голубые, зеленые, белые и розовые, маленькие и побольше. У некоторых птиц на голове был большой белый хохол и большой клюв. Но все они оказались ужасно шумными и громко обсуждали между собой новичка:
- Какой он некрасивый! - кричала одна.
- Да, коричневый, не интересный.
- И голова белая, наверное старик, раз седой.
- Конечно старик, вон, смотри, как сгорбился...
Билли даже представить себе не мог, какой он, оказывается непривлекательный. А он-то еще мечтал познакомиться с Анни! Да она же просто отвернется от него, такого некрасивого!
Он сидел нахохлившись под корягой, слушал, как издеваются над ним все эти яркие птицы и просто не знал, как жить дальше.
Вдруг птичий мир пришел в еще большее волнение:
- Ара, сюда летит сам красный Ара! - раздавалось со всех сторон.
Гомон стал тише: самые маленькие птички улетели прочь, не дожидаясь появления этого красного и видимо страшного хозяина этих мест.
"Ну все, - решил Билли, - сейчас этот самый Ара прилетит и захочет расправиться со мной за то, что я такой некрасивый. Но я - орел и я ни за что не сдамся!".
И он приготовился биться.
Раздался шелест крыльев и на поляне приземлилась целая стая больших пестрых птиц. Здесь были и синие, и желтые, и зеленые. Прибывшие расступились, уступая дорогу. Прямо перед орлом опустилась на траву громадная, невероятно ярко раскрашенная птица: голова и хвост - ярко-красные, а крылья синие с желтой полосой. И очень-очень внушительный кривой клюв.
"Наверное, это и есть тот самый красный Ара, - подумал Билли. - Конечно, вон он какой прекрасный, не то, что я. Если он будет надо мной смеяться, я этого не перенесу".
И он втянул голову еще глубже в плечи.
Ара прошелся взад и вперед, разглядывая неизвестного гостя.
Остальные птицы притихли, ожидая, что скажет вожак.
- Хмм... - Задумчиво произнесла красная птица. - Действительно, он совсем не такой яркий, как мы... Но не старый, это перья на голове у него ярко-белые, как у какаду.
Орел приободрился. Кажется, над ним не смеются. Он выпрямился и встряхнул головой.
- И он большой, может быть такой же как я!
Эту фразу Ара сказал громко, а потом добавил так тихо, что орел с трудом расслышал:
- А возможно, даже больше, чем я.
Билли выпрямился еще больше, раскинул крылья и поскреб когтями землю.
Кажется, это произвело впечатление.
- Да, это не простая птица! - Воскликнул Ара. - Добро пожаловать в джунгли, брат! Что привело тебя к нам?
- Буря, - хрипло проклекотал Билли. - Меня принесла сюда буря.
- О, ты сумел выжить в бурю! - С уважением покачал головой Ара. - Ты очень сильный и смелый.
"Сильный, смелый, сумел выжить в буре, прибыл издалека", - подхватили слова вожака остальные птицы.
"Что же, - подумал Билли, - я орел и я действительно и сильный, и смелый. Жаль только, что некрасивый и Анни не захочет на меня смотреть".
А Ара тем временем продолжал:
- В знак уважения к твоей смелости я хочу подарить тебе подарок.
Он наклонил голову, вырвал у себя из хвоста большое красное перо и воткнул орлу в голову.
- Теперь, с моим ярким пером ты станешь еще и красивым!
И попугай для верности обвязал травинкой голову Билли, чтобы перо не выпало.
- Ах, ах, - пронеслось по джунглям, - Ара подарил ему перо, ах, перо самого ары, как красиво!
Настроение у Билли взлетело до небес: с таким украшением он будет красивее других орлов, теперь можно отважиться пригласить Анни в гнездо на завтрак. Вот только как это сделать? Анни - дома, а он - неизвестно где.
- Спасибо тебе, красный Ара, - уважительно склонил он голову. - Я благодарю тебя за подарок. Если бы ты мог показать мне дорогу к дому, я сразу же полетел бы к своей любимой и она восхитилась бы твоей щедростью и красотой оперения.
- Хммм... - Большой красный попугай в задумчивости прошелся по поляне. - Буря прилетела из-за моря. Тебе придется перелететь море. Это трудная задача...
- Я - орел! - Гордо сказал Билли. - Я должен справиться!
- Ах, какой гордый, какой отважный, - понеслась по джунглям новость.
- Что же, лети на север. Я покажу дорогу.
И красный Ара, а за ним и вся яркая стая поднялись в воздух. Билли взмахнул крыльями и как был, с красным пером, плотно привязанным к голове, полетел следом. И вскоре впереди показалось море.
- Ну что же, друг орел, - прокричал Ара, - держи путь на север! Желаю тебе успешно долететь до дома. Передавай от меня привет своей любимой!
И Билли полетел. Он расправил свои сильные крылья, поймал поток воздуха и ветер - теперь попутный - понес его в сторону дома.
Но море оказалось громадным. Он летел весь день, всю ночь и еще один день, его крылья устали, а вода все не кончалась.
Вдруг впереди он увидел корабль.
"Что же, это не земля, но я все-таки присяду и переведу дух", - решил Билли.
Он сложил крылья и аккуратно спикировал прямо на мачту.
- Смотрите, какая большая птица, - крикнул юнга.
- Что еще за птица? - удивился боцман и посмотрел вверх, где на мачте сидел орел. На фоне заходящего солнца был отлично виден большой кривой клюв и торчащее из головы перо.
- Индеец, - восторженно воскликнул юнга.
В самом деле, перо и кривой клюв делали Билли ну очень похожим на индейцев из фильмов.
- Смотрите, и впрямь индеец, - стали переговариваться между собой матросы.
На мостик вышел капитан.
- Боцман, что у вас там происходит?
- Да вот, господин капитан, то ли индеец, то ли дух индейца прилетел к нам. Посмотрите сами.
Капитан достал бинокль и уставился на птицу. Действительно, орел с пером смотрелся ну очень похожим на индейца. Но не соглашаться же с каким-то там юнгой. Нужно было сказать что-то умное.
- Не индеец, а дух свободы! Понимать надо, - сказал капитан и для важности поднял вверх палец.
- Дух свободы, - уважительно протянули матросы.
- А можно его накормить? - Спросил юнга.
- Можно, - разрешил капитан. - Свободу нужно поддерживать.
Так, вместе с кораблем Билли добрался до родного берега.
Уже издали углядел родные скалы и с клекотом полетел к дому.
- Кто это? Что за перо у него на голове? - Переговаривались между собой другие орлы, завидев его приближение.
И даже Анни, которая грустила и почти не летала, встрепенулась и поднялась в воздух.
- Да это же Билли! Билли вернулся, - первой закричала она.
- Билли, Билли вернулся, - кричали друг другу орлы, передавая новость.
- Ты и в самом деле Билли? Где ты был? Что это за удивительное перо у тебя в голове?- Столпились они вокруг прибывшего.
- Я был в далеких джунглях за морем. А перо мне подарил вожак всех птиц того берега - красный Ара за то, что я сильный и смелый. И я теперь не просто Билли. Я - Билли, Дух свободы! - Гордо отвечал он.
- Дух свободы, - одобрительно кивали головами старые орлы.
А Анни спросила:
- Билли, Дух свободы, ты согласишься завтра со мной позавтракать?
Скоро Билли и Анни свили свое гнездо. Анни теперь сидела дома с птенцами, пока он охотился.
И каждое утро она помогала ему аккуратно завязать травинку вокруг головы, чтобы не потерялось красное перо попугая Ара. Он вылетал в небо, а люди поднимали голову и говорили: