Сфера голубой планеты вспыхнула посреди командной рубки, вызвав восхищенное посвистывание старших офицеров. Аст-аст! Какая изобильная планета! Как много воды, благодатной воды! Аст-аст!
- Ожидаемый итог мудрого руководства и превосходный приз! - льстиво склонился в его сторону арир-адмирал. - Еще одна достойная драгоценность засияет в диадеме Первоверховного!
Он почтительно воздел верхнюю пару конечностей и потряс ими.
Адмирал и офицеры повторили ритуальный жест верноподданности.
- Осмелюсь напомнить Вашему Превосходительству о своем рапорте, - продолжил арир-адмирал, - смею ли я высказать надежду, что теперь мое прошение о дозволении третьего наследника получит терпеливо ожидаемый ход?
Он несколько увеличил угол почтительного наклона.
Адмирал ответил общим покровительственным жестом. Затем запрокинул голову и помолчал приличное время, обозначая мудрые размышления.
- Новые акватории!.. Они столь пространны! Не опережая повелений Первоверховного, выскажу суждение о том, что весьма скоро даже владетельные двенадцатого разряда смогут надеяться прирастить свои достойные роды!
Его слова опять вызвали всеобщее "аст-аст" среди офицеров.
- Мы выходим на орбиту Третьей, - сообщил штурман на лишенном цветистых оборотов языке специальных операций. Адмирал коротко обозначил внимание, сделав вид, что не заметил некорректного намека.
- Флоту перестроиться в боевые порядки!
- Повиновение!
- Режим ожидания до личной отмены!
- Повиновение!
- Готовить планетарный модуль!
- Планетарный модуль готов!
Адмирал поднялся с места, ему последовали несколько офицеров:
- Мы переходим на планетарный модуль. Арир-адмирал, примите руководство флагманом и флотом вторжения. Прочие изменения в командовании - согласно своду штатных ситуаций. С нами Первоверховный!
- И Вечность у его ног! - уставно громыхнула командная рубка.
Корабль пробил облачный покров и вибрация корпуса заметно усилилась.
- По данным анализатора, это одно из ключевых поселений Третьей. К точке предполагаемой посадки приближается средство передвижения, - заметил техник, указывая на экран.
Адмирал кивнул:
- Я вижу, нас подобающе встречают.
Сервоприводы лязгнули, встав на стопор, и по пандусу споро взбежал маленький человечек с кейсом в руке.
Адмирал в немом изумлении перевел взгляд на стоящее поодаль средство передвижения. Сквозь стекла было хорошо видно, что салон его пуст.
- Говорят ли присутствующие на юни-лингве? Известна ли им базовая терминология? - деловитой скороговоркой осведомился человечек.
Адмирал с усилием вышел из ступора.
- На оба вопроса - ответ утвердительный.
- Отлично. Где мы можем заполнить бумаги?
- ...Э-э-э... Заполнить бумаги??
- Странно, - вам должно быть известно это идиоматическое выражение. Разумеется, вся документация будет продублирована на молекулярных и структурных носителях, а также зафиксирована в любом желаемом вами виде. Куда мне пройти?
Адмирал затоптался и сделал неуклюжий жест гостеприимства.
Человечек положил кейс на стол, уселся в предложенное ему седалище и бесцеремонно подвигал задом, устраиваясь поудобнее.
Его Превосходительство решительно вернул ситуацию в должное русло:
- Мой Повелитель и Первоверховный Правитель Четырех Планет, Рожденный вне Времени и Пространства...
- ...извещает нас о своем милостивом вторжении - или как там? - и так далее и тому подобное, - бесцеремонно и кощунственно прервал священное звучание Полного Титула маленький человек.
Адмирал оторопел.
- Слушайте, мы так до вечера не кончим! - в тоне странного гостя послышались сварливые нотки. - Вторжение, - ну да, мы поняли! Как по-вашему, зачем я здесь?.. Итак, цель вторжения и предполагаемые сроки владычества?
Адмирал вскинул обе пары рук к потолку кают-компании и завопил в великом гневе:
- Первая ударная группа Имперского Флота уже пребывает в небе вашей планеты! Сводный залп деструкторов только одного линейного корабля...
Человечек хлопнул ладонями о стол и завопил в ответ:
- Почему вы опять повторяете одно и то же? У вас эхолалия или вы служили в полиции?.. Кхм!.. Простите, теперь я вынужден повторить вопрос: цель вашего вторжения и предполагаемые сроки владычества?
Его Превосходительство овладел собой и ответил с холодным имперским сарказмом:
- Ответ на первый вопрос: включение вашей планеты в оправу Вечной Короны Первоверховного. Ответ на второй вопрос содержится в первом ответе.
Он с достоинством переглянулся с офицерами. Те согласно кивнули головами и полупрезрительно ухмыльнулись.
Человечек равнодушно кивнул и что-то вписал в соответствующую графу.
- Категория "А"... Замечу в частном порядке, что выбор категории "В" был бы менее затратен для вашего августейшего монарха. Впрочем, желание клиента...
- Что это за категории "А" и "В"? - высокомерно осведомился адмирал.
- Инвайдеры категории "А", - словоохотливо отозвался гость, - подобно вам претендуют на вечную власть над планетой Земля. На данный момент в качестве таковых сертифицировано пятьдесят восемь цивилизаций. Последнюю тяжбу в Межгалактическом Арбитраже выиграла планета системы Медуза-III. Срок ее вечного владычества определен судом в полтора земных года. Вы же понимаете, что равноправные желания вечной власти других клиентов также должны учитываться. Однако, насколько мне известно, Галатея из Беты Октопуса уже подала встречный иск...
- Ага! - каркнул адмирал. - Кажется, я начинаю понимать!
- Примите мои восхищения вашей сообразительностью. Да, захватчики, подобные вам, никак не могут смириться с тем, что их много, а Земля одна. Существует даже такая земная поговорка: "Вас много, а я - одна!"
Он захихикал и подмигнул Его Превосходительству.
Его Превосходительство налился зеленью гнева, наклонился вперед и сказал негромко:
- Удар деструктора моего флагмана может расколоть надвое спутник вашей планеты. Последний бой, за который Первоверховный пожаловал меня...
- С ударами деструкторов ваших боевых кораблей у вас, очевидно, связано что-то глубоко личное, - перебил его человечек, - хотите поговорить об этом? Однако, вернемся к существу вопроса. Возможность силового варианта и поединок в соответствующем секторе космического пространства также определены протоколом, Ваше Превосходительство. Я упомяну последний бой за планету Земля между тордайцами и гелланами. В результате Тордай и Геллан не подлежат повторному терраформированию, а остатки населения рассеяны по отсталым колониям. Поединок между флотами я также не рекомендовал бы. Потрепанного победителя обязательно добьет кто-нибудь из списка "А". Конкуренция, знаете ли... А выиграют от любого исхода сражения только те, кто будут делать ставки на тотализаторе. Ваш монарх согласен заплатить такую цену?
Адмирал пошел пятнами:
- Давайте рассмотрим... э-э-э... мирный вариант вечного владычества.
Маленький человек кивнул:
- Как я уже говорил, на сегодняшний день сертификат вечного владычества выдан пятидесяти восьми Метрополиям. Надеюсь, ваш Первоверховный действительно богат?
Адмирал стал медленно подниматься с места, офицеры достойно сделали вид, что хватаются за оружие на поясе.
- Ничуть не желал нанести оскорбления Венценосному, - равнодушно сказал человечек, - однако вы должны отдавать отчет, что каждый в списке "А" непременно желает быть первым. Поддержка своего лобби в высших эшелонах Земной и Галактической власти, бесконечные судебные разбирательства - все это стоит очень и очень дорого. И не всегда потраченные деньги приносят результат. Это политика, Ваше Превосходительство!
Он развел руками.
- А если мы выберем категорию "В"? - робко спросил адмирал.
- Отличный выбор, Ваше Превосходительство! - одобрительно кивнул человечек. - Здесь имеет место порядок живой очереди. Сроки владычества над Землей - от одного часа до двух недель по земному времени. Некоторые малоизвестные планеты с удовольствием пользуются именно категорией "В". Согласитесь, когда в Звездном Каталоге рядом с названием планеты указано в скобках: "Двухчасовое владычество над планетой Земля" - это звучит! И вполне по силам бюджету любой захудалой планетки. В случае вашего согласия вам будет присвоен номер 57 990 075. Срок вашего полновластного владычества наступает через 347 земных лет.
Он поднял ручку над бланком протокола и выжидательно посмотрел на захватчиков.
Адмирал и офицеры потерянно молчали.
- Ну, так вы собираетесь нас захватывать или нет? - повысил голос маленький человек.