Эрик с ужасом наблюдал, как монстры, казавшиеся все более ужасными по мере их приближения, легко опрокинув, разрушившие строй первые ряды казавшегося несокрушимым боевого порядка мощной волной катятся вперед, проходя через ряды, состоящие по большей части из таких же, как он, вчерашних новобранцев, как нож сквозь масло. Все попытки организовать им достойное сопротивление, вновь выставив им навстречу лес пик, терпели неудачу. Возможно, будь на месте новобранцев опытные солдаты, или не продвигайся враги столь быстро и будь они обычными людьми, все было бы иначе, однако при нынешних обстоятельствах противопоставить им было нечего, и Эрик мог лишь с ужасом ждать, когда ужасная волна докатится до него, сжимая в руках, казавшуюся совершенно бесполезной пику и едва подавляя в себе желание бросить ее и бежать, спасая свою жизнь от все приближающегося воплощения его худших кошмаров.
- Боги, как я оказался здесь, - еле слышно прошептал он дрожащими губами, - Как меня вообще занесло во все это?.
- Имя?, - буднично вопросил худощавый человек с унылым выражением лица, сидящий за грубо сколоченным столом.
- Эээ...Эрик, - запнувшись, ответил стоящий напротив светловолосый, среднего роста парень, затем подумал немного и на всякий случай добавил, - Сэр.
- Возраст?
- Мне восемнадцать сэр.
- Откуда родом?
- Варнаген, сэр. Это такой небольшой городок, близ...
- Я знаю, - прервал его чиновник, - Так и запишем, Эрик из Варнагена, восемнадцати лет. Кто были твои родители?
- Эээ...отец был доктором права..., - молодой человек снова запнулся.
Чиновник поднял бесцветные глаза и пристально взглянул на юношу.
- Весьма странный, я бы сказал, выбор рода занятий для сына доктора права, - заметил он, снова опуская глаза к бумагам, - Впрочем, дело твое. Каким оружием умеешь владеть? Меч? Алебарда? Аркебуза?
- Ну..., - замялся парень, - У нас в городе иногда происходили состязания по боям на палках. Я пару раз...
- Ясно, никаким, - снова прервал его чиновник, - Снаряжение, оружие, доспехи есть какие?
- Нет сэр,- виновато пожал плечами парень.
- Ну правильно, откуда у тебя снаряжение? Что ж пику и меч получишь, но это будет вычтено из жалования. Получаешь четыре талера в месяц, ну а там, как у тебя пойдет. Надеюсь, условия устраивают?.
- Вполне, сэр.
- Прекрасно. Здесь распишись. Полагаю, сыну доктора права, это сделать не составит труда. Вот так. Добро пожаловать в армию республики, парень. Теперь, жди снаружи палатки, скоро Вами займутся. Следующий.
Эрик вышел из палатки, где происходила вербовка новобранцев, и, присоединившись к уже стоящей неподалеку группе новоиспеченных солдат, начал глазеть на круговерть военного лагеря. Скопление столь большого количества людей в одном месте его, выросшего в небольшом городке уже само по себе повергло в шок, а они к тому же постоянно, как ему показалось, беспорядочно перемещались, что создавало у него ощущение полнейшего хаоса.
Но теперь глаза уже несколько привыкли и он начал понимать, что кажущийся хаос на самом деле весьма упорядочен и любой человек, или группа людей движутся, имея строго определенную цель. Вот на плацу разучивает маневры группа пикинеров, судя по не слишком ловким движениям, они сами еще совсем недавно были такими же, как он новобранцами. Вот идет в большую палатку, рядом с которой стоят двое здоровенных, закованных в латы вояк, держащих на плече огромные, двуручные мечи человек в богато украшенном костюме - видимо капитан одной из рот, вызванный к командиру полка. А вот эти двое - еще один здоровяк с двуручным мечом на плече и рядом с ним пониже ростом и худощавый, однако тоже в латах...эти двое похоже шли прямо к ним.
Когда они подошли поближе, у Эрика и остальных появилась возможность разглядеть их уже как следует. Оба были примерно одного возраста, примерно тридцать-сорок лет. У обоих глаза много повидавших в жизни людей. Темноволосый, коротко стриженый гигант с двуручным мечом был похож на актера из бродячего театра, когда-то посещавшего Варнаген. Тот актер, примерно такого же роста и сложения изображал древнего эпического героя, однако по сравнению с тем, кто стоял сейчас напротив Эрика он был похож скорее на большого, добродушного домашнего пса, стоящего напротив столь же огромного матерого волкодава. Впрочем, его товарищ, хотя и был на голову ниже и значительно легче почему-то совсем не выглядел менее опасным.
Оба новоприбывших некоторое время рассматривали притихших новобранцев, а затем здоровяк неожиданно рявкнул, продемонстрировав весьма впечатляющие голосовые данные.
- СТРОЙСЬ!
Оспаривать его право распоряжаться никто не рискнул. Новобранцы, в том числе и Эрик суетливо попытались создать подобие шеренги. Некоторое время путаясь друг у друга под ногами, они все же сумели худо-бедно выстроиться в пусть и не слишком ровный, но все же ряд.
- Долго, - резюмировал их усилия здоровяк, - Впрочем, для первого раза сойдет.
- Сделаем скидку на неопытность, - согласился с ним худощавый, - Итак Вы только что вступили в ряды третьего полка республиканской армии. Возможно, Вы только что сделали самую большую дурость в своей жизни, или наоборот обрели в ней свое место, это время покажет. Всю Вашу прежнюю жизнь Вам лучше до поры до времени забыть, она осталась за порогом лагеря. Хорошая новость в том, что все обманутые Вами мужья, взыскательные кредиторы и даже законники тоже остались за порогом. Полагаю, кое-кто вступил сюда именно поэтому. Плохая новость состоит в том, что если кое-кто думает, что он и здесь сможет проворачивать темные делишки, то его очень быстро постигнет тяжелое разочарование. Экзекуторы у нас очень любят свое ремесло, и даже я сам не хотел бы попасть к ним в руки. Ко мне можно обращаться сержант Гунтер, а это сержант Морган. Наша задача - обучить Вас, как вести себя в бою и мы ее выполним вне зависимости от того, насколько глупы, неспособны или ленивы, Вы окажетесь. Вопросы?
Как и следовало ожидать, предложение задать вопросы, было встречено без особого энтузиазма.
- Вопросов нет, - удовлетворенно произнес Гунтер, - Итак, до завтра все свободны. Если кто надумал сбежать, то хочу предупредить сразу - это будет его последний шанс. Завтра Вы будете приведены к присяге и с этого момента Вы уже никуда отсюда не денетесь.
- Судя по тому, что за прошедший день, Ваше количество по крайней мере на глаз не изменилось, умных среди Вас нет, - с усмешкой проговорил здоровяк Морган, глядя на рекрутов, сгрудившихся перед воротами в военный лагерь, - Что ж, тем лучше в армии умные на хрен не нужны. Слушай мою команду: Сейчас каждый из Вас проходит через ворота, при этом он называет свое имя, повернувшись лицом к капитану Фаррену. Если есть больные и увечные, лучше сказать об этом сразу, если заметим мы, то увечий у Вас заметно прибавится.
Прохождение новоиспеченных вояк через ворота заняло не столь уж мало времени. После оглашения рекрутом своего имени, уже известный Эрику унылый чиновник вписывал его в лежащий перед ним документ, при этом какие-то пометки, однако разобрать, что именно он помечал Эрик не сумел. Когда все наконец миновали ворота, человек средних лет в богатой одежде, до этого сидящий за столом рядом с чиновником встал и подошел к сбившимся в кучку, неуверенно озирающимся по сторонам новобранцам.
- Я полковник Винченце Де Арго, - пояснил он, глядя в упор на солдат, - Видеть меня Вы будете нечасто, однако по традиции ознакомить Вас с кодексом и взять с Вас полагающиеся клятвы должен именно я. Для начала я зачитаю Вам военный кодекс. Слушать советую внимательно, в дальнейшем ссылки на незнание закона никак не освободят Вас от полагающейся по нему ответственности.
- Прямо как мой отец, - мрачно подумал Эрик, глядя на своего теперь уже окончательно и бесповоротно командира, - Боги...все таки это явно была не лучшая моя идея.
- Клянусь добросовестно служить республике и повиноваться своим командирам без пререканий и задержек. Клянусь в бою не бежать перед лицом любого противника и не отступать без приказа. Клянусь не чинить ненужного насилия над мирным населением, не грабить и жечь без приказа, и не допускать расправы над женщинами, детьми, стариками и священнослужителями. Клянусь защищать республику от любого посягательства, как внешнего, так и внутреннего. Клянусь подчиняться военному кодексу армии. Эту клятву я даю не только перед людьми, но и перед своими богами, и если я нарушу эту клятву, то пусть постигнет меня кара, как от людей, так и от богов.
Произнеся эту клятву, Эрик неожиданно почувствовал облегчение. Все, теперь что сделано, то сделано, сожалеть о чем-либо уже поздно. Оглядевшись вокруг, он увидел, что у многих на лице написано такое же неожиданное облегчение, а у некоторых лицо так и вообще выражало торжественность. Эрик впрочем, торжественности момента особо не чувствовал. В богов он все равно почти не верил, а что до прочего, то жизнь в доме юриста научила его относится к любым заключаемым нерушимым договорам с изрядной долей иронии, так как с точки зрения его отца любой договор имело смысл соблюдать строго до того момента, пока это было тебе выгодно, а потом надо было найти возможность обойти его, пользуясь какой-либо хитроумной лазейкой, или вовсе обратить целиком в свою пользу. Тем не менее, нельзя было сказать, что слова клятвы прошли совсем мимо него.
И начнем мы пожалуй, - сержант Гунтер оглянулся на плац, - Да прямо сейчас и начнем с самых азов - строевой подготовки. За мной шагооом марш!.
Попытка новоиспеченных воителей идти в ногу не увенчалась успехом. Нестройной гурьбой новобранцы во главе с сержантами добрались до плаца, откуда как раз уходили уже закончившие занятие их предшественники. Сбившись в кучку и неуверенно озираясь по сторонам, новобранцы встали на плац.
- Основа армии республики это не герои, в одиночку громящие вражьи орды. Если кто питает такие иллюзии, мой совет - выкиньте их из головы сразу. Основа армии это простые солдаты, стоящие в строю. Строй и железная дисциплина - вот то, что позволяет обычным солдатам противостоять любым героям и великим воителям. Варварские дружинники из восточных лесов, змелюды из пустыни, рыцари стального ордена, о пиратах из Артаники я уж и не говорю. Все они вне строя нашинкуют Вас без каких-либо проблем. Возможно, со временем, некоторые из Вас достигнут такого уровня, при котором смогут противостоять некоторым из них один на один, но пока Ваша сила - только железный, нерушимый строй. Именно этому я Вас и попытаюсь сейчас научить.
- Начнем мы, пожалуй, с самого простого - умения держать строй и двигаться в нем. Для начала попробуем без пики в руках.
Через несколько часов, Эрик был вынужден признать, что самое простое, оказалось далеко не простым. Надо сказать, сержант Гунтер весьма терпеливо относился к тому, что часть новобранцев регулярно путала не только назначение различных команд, но даже сами понятия право и лево. Впрочем, Эрик несколько раз обнаруживал, что сам оказался среди этой части. Воспитанный в семье, в которой все были искренне убеждены, что строем ходят только идиоты, он изрядно приуныл, поняв, что даже хождение строем, судя по всему, оказалось для него слишком сложным занятием. Команду прекратить наконец занятие и построиться в колонну по трое он воспринял как дар небес, а узнав, что впереди их ждет кормежка и вовсе обрадовался.
Радость его, как оказалось, была несколько преждевременной.
- Это ващета чё такое?, - громко проговорил с несколько наигранным, как показалось Эрику, недоумением Брайан - крепкий, рыжеволосый деревенский парень, - Это типа вот это жрать надо чтоли?
- Чем то недоволен, солдат?, - походя бросил проходящий мимо сержант Морган.
-Да не, все замечательно, какие вопросы, сержант? Жрачка что надо, прям почти как мама готовила, - ответствовал Брайан, весьма нагловато ухмыляясь.
- Рад что тебе понравилось, - Морган на секунду остановился и взглянул на Брайана, - Любители показывать зубы, вскоре их недосчитываются.
- Ох, ну что Вы, сержант Морган, как можно?, - тон Брайана, не уступавшего кстати сложением Моргану, из нагловатого стал откровенно угрожающим, однако ухмыляться он все же перестал.
Морган, ничего не сказав в ответ, отвернулся и проследовал к полковой кухне.
- Козел, - буркнул Брайан, садясь на грубо сколоченную лавку, - Уже по роже видно, что мозгов как у таракана.
Эрик украдкой глянул на рожу самого Брайана. Рожа, надо сказать, интеллектом не блистала. Но если Брайан и не блистал умом, то на недостаток наблюдательности пожаловаться явно не мог.
- А ты чего уставился?, - вызверился он на Эрика, - Может, сказать хочешь что?
- Брайан, да ладно тебе, - неуверенно сказал сидящий рядом с ним невысокий крепыш Барт.
- А ты куда лезешь, Барт?, - зыркнул на него Брайан и Барт, собравшийся сказать что-то еще, как будто поперхнулся своей фразой.
- Ну так что докторенок права, я чет не понял, проблемы какие чтоль?, - Брайан явно давно искал повода зацепиться и теперь он ему наконец предоставился, - Я вот чего-то вообще не понял, ты чего здесь забыл то, а?
- Что ты ко мне привязался то?, - неуверенно ответил Эрик, несколько ошеломленный этой внезапной атакой, - Я вроде не нанес тебе никаких обид?.
- Обид?!, - Брайан встал с лавки и начал обходить стол, приближаясь к месту, где сидел Эрик, - Какие ты там обиды нанести можешь, мозгляк убогий? Я вот считаю, что юристы это подлецы и воры, хуже разбойников и ты сын вора, небось и сам вор, а ты что на это скажешь?
Кровь ударила в голову Эрика и он также вскочил с лавки и сделал шаг навстречу Брайану, который был выше его, как на полголовы, и явно почти, в полтора раза тяжелее. Однако Эрику уже было наплевать на это. Он хочет драки? Что ж, сейчас он ее получит.
- Ну ка стоять, - раздался тихий, почти вкрадчивый голос, который однако моментально остудил обе горячие головы. В двух шагах от подошедших почти вплотную друг к другу Эрика и Брайана стоял, скрестив руки на груди, сержант Гунтер.
- Что тут у нас такое?, - поинтересовался Гунтер все тем же вкрадчивым голосом.
- Ничего, - буркнул Эрик.
- Ничего, сержант, - поправил его Гунтер.
- У нас тут ничего особенного сержант Гунтер, - отчеканил Эрик, на сей раз четким, уверенным голосом.
- Да ну?, - прищурился Гунтер, - А ты что скажешь, Брайан?.
- Да сержант, ничего у нас не происходит, так, поспорили малость, - с невинным видом ответил Брайан.
- Это радует, - бодро сказал Гунтер, - А то я уж думал, что тут кое-кто собрался нарушить кодекс, согласно которому драки в лагере запрещены под угрозой наказания. И еще один пункт, где говорится, что у нас у всех тут одна национальность и одна профессия - солдат республики. Я искренне рад, что я ошибся. А теперь, сядьте оба на свои места.
- Еще продолжим докторенок, - прошипел Брайан, когда Гунтер отошел вслед за Морганом, - Есть нам еще, о чем поговорить.
Эрик счел за лучшее промолчать.
- Пожалуй, - сказал Морган, прохаживаясь вдоль строя, - Можно сказать, что вы не совсем безнадежны. Худо-бедно освоили, с какого конца за пику браться и как ей пользоваться. Не солдаты конечно еще, но уже не деревенщина, которой были. Теперь попробую научить еще кой-чему полезному. Разобрали мечи.
Эрик и остальные взяли в руки учебные, деревянные мечи с закругленными остриями. На ту часть, что изображала лезвие, приходилось никак не более двух футов. Кое-кто тут же принялся размахивать коротким мечом, пытаясь подражать мастерам, чьи тренировки они неоднократно видели за прошедший месяц.
- Намахались? Теперь хватит маяться дурью и слушайте меня, - сказал Морган, какое-то время понаблюдав за новобранцами, - Вижу, серьезного опыта тут ни у кого нет, так что слушайте внимательно. У Вас в руках копия обычного пехотного меча. Носится он обычно на животе спереди, чтоб пикой не мешал работать, но как его носить, мы изучим потом. Сейчас начнем с того, как им работать. То как Вы им тут машете, конечно, весьма забавно. Прям, чисто скоморохи на ярмарках. Вы тут поглядели на дворян и мастеров меча, и думаете, что запросто сможете также. Разочарую. Не сможете. Они по большей части, оружием владеть учились с детства. Может, некоторые из Вас со временем научатся также, если конечно будут не на кухне ошиваться, а тренироваться. Может быть и нет. В любом случае, пока что Вам никакое фехтование не нужно. Ваша задача не красиво и эффектно сражаться. Ваша задача это грубо и примитивно убивать врага. Бой это не дворянская дуэль и не рыцарский поединок. В бою, по сути, много не надо. Нужно не какое-то особенное умение, а решительность и хладнокровие. Прямой, колющий удар самый эффективный в такого рода схватке. Во первых, он быстр. Пока кто-то замахивается, чтобы рубануть, я уже успею дважды ударить. Во вторых, именно колющие удары наносят наиболее тяжелые повреждения и имеют больше шансов пробить броню. В третьих, иногда в тесноте строя ты особо мечом особо не помашешь. Конечно, случаи бывают разные, однако начнем мы именно с основ - прямого, колющего удара. Повторяйте за мной.
- Разбились на пары, - скомандовал Морган, когда посчитал, что новобранцы достаточно освоили движение.
Эрику как назло выпало встать в пару с долговязым и длинноруким бывшим цеховым подмастерьем по имени Дик. Брайан уже стал одним из заправил среди новобранцев и активно подбирал себе свиту. Дик как раз был одним из его наиболее преданных подпевал.
- Значит сейчас небольшая имитация боя. Задача каждого - нанести сопернику прямой удар и в свою очередь не дать это сделать. В голову не бить, увижу, кто метит в голову, пробью ее ему на хрен сам, ему она, видать, вовсе не нужна. Начали.
Эрик попытался нанести Дику удар, однако тот, пользуясь преимуществом в длине рук, легко удерживал его на дистанции. Попытка Эрика сократить ее, привела к тому, что он пару раз сам получил мечом по ребрам и в живот, а Дик перешел в активное наступление. На губах его играла ухмылка, происходящее его явно забавляло. Эрик, в свою очередь приуныл и уже не пытался атаковать сам, ограничившись глухой обороной.
- Атакуй сам, бой обороной не выиграть, - посоветовал ему наблюдавший за происходящим Морган, - Чего стоишь и мнешься, как девка на смотринах?
- Я до него не достаю, - сквозь стиснутые зубы прошипел Эрик.
Эрик попытался последовать его совету, однако безуспешно. Страх снова получить по ребрам сковывал движения и Дик по прежнему легко удерживал его на расстоянии. Неожиданно тот ударил его по руке, в которой Эрик держал меч и тот упал на землю. Эрик схватился за ушибленную руку.
Морган взял тренировочный меч из рук Дика и встал напротив Эрика.
- Нападай, - велел он, даже не вставая в стойку.
Эрик осторожно сделал шаг вперед и попытался изобразить финт.
Морган тут же резким ударом близ рукояти выбил меч у него из рук.
- Не пытайся играть со мной в эти игры, мальчик, ты мне в этом не ровня, - сказал Морган, пока Эрик подбирал меч с земли, - Твоя задача не победить меня, тебе не сравняться со мной в фехтовании, поэтому ты должен просто меня убить. Нанести удар, как я Вас только что учил
Эрик, подобрав меч, неуверенно шагнул вперед, попытавшись нанести тот самый прямой удар.
На сей раз, результат был куда более суров. Удар пришелся теперь уже по руке, следующий удар концом меча в живот заставил согнуться пополам, а затем удар по спине сшиб Эрика на землю.
- У тебя в руках вообще-то меч, а не прялка, - холодно заметил Морган, - И твоя задача убить меня, а не потрясти им передо мной.
Эрик, стиснув зубы, поднялся на ноги, пытаясь прийти в себя, затем он поднял лежащий на земле меч. Краем глаза он заметил, что долговязый подмастерье теперь уже ухмыляется во весь рот. Морган все так же стоял перед ним, с виду безучастный, опустив деревянный меч закругленным острием вниз. В этот момент Эрик ненавидел его.
В этот раз, Эрик не пытался встать в стойку. Уж тем более не пытался изображать финты. Он просто, едва подняв меч с земли, нанес удар, целясь при этом не только в Моргана, но и в Брайана, Дика, ненавистного ему, и в то же время, любимого им отца, соседского мальчишку, лупившего его в детстве. Все, кто когда-либо нанес ему обиду, словно сконцентрировались для него сейчас в мощной фигуре Моргана. И уже нанося удар, он чувствовал бессильное отчаяние, как это уже бывало с ним раньше, когда его попытки отплатить за свои обиды заканчивались неудачей. Он был уверен, что сейчас Морган как заговоренный, отразит этот удар, или его меч вообще пронзит пустоту, а потом ему, снова придется испытать боль и уж конечно Дик не упустит возможности снова как следует посмеяться. Ему казалось, что он все равно двигается слишком медленно.
Но похоже, ему так казалось зря.
Меч неожиданно для Эрика встретился прямо с животом Моргана, который в этот раз не нацепил свои доспехи. Морган даже не успел поднять меч для обороны, сумел лишь выдохнуть, свалившись на землю, как куль. Некоторое время он валялся на земле, судорожно пытаясь вдохнуть. Эрик, испугавшись, кинулся было ему помогать, однако Морган вдруг поднял глаза и натужно прохрипел.
- Нормально.
Навряд ли его состояние можно было охарактеризовать словом нормально, однако он, хоть и не без труда, поднялся на ноги самостоятельно и пристально взглянул на Эрика.
- Старею я что ли?, - сказал он уже почти нормальным голосом, - А ты молодец, парень, у тебя пойдет.
- Ну что встали и вытаращились, как бараны?, - рявкнул он, увидев что почти все новобранцы прекратили упражняться, и стоят, недоуменно глядя на происходящее, - Это хороший пример того, что я Вам только что пытался вбить в Ваши головы. Парень перестал сражаться со мной и просто убил. И так можно убить любого, насколько бы силен или искусен он не был, если не зассать. Именно этого я, демоны Вас забери, от Вас и добиваюсь, понятно? Продолжать!
- Уже лучше, - невозмутимо сказал Гунтер, наблюдая за тем, как ощетинившийся пиками строй синхронно выполняет маневры, казавшиеся невозможными еще три месяца назад, - Пики в одной позиции не держать, постоянно двигать ими, иначе их Вам просто срубят, а потом срубят и Ваши головы. Шаг вперед! Удар! Вот так...что за хрень такая?
Над лагерем разносилось низкое пение огромного боевого рога, установленного близ палатки полковника. До этого Эрик ни разу еще не слышал, чтобы кто-то дул в этот рог, как ему объяснили в самом начале, использовалась эта, внушающая уважение вещь, только в случаях по настоящему значимых.
- Общий сбор, - сказал Гунтер, ни на миг не утратив обычной невозмутимости, - В колонну по трое за мной шагом марш
Оказавшись в общем строю, Эрик не мог не отметить, как всего за три с небольшим месяца пребывания в лагере, изменились окружавшие его люди. В движениях их появилась несвойственная им прежде четкость, а на лицах у многих начало проступать выражение, знакомое любому, кто хоть раз посмотрел в лицо Гунтеру, или Моргану. Понятно, что времени для того, чтобы они стали по настоящему на них похожи прошло слишком мало, однако Эрик не мог не отметить тенденции. Как не мог не отметить и того, что и в нем похоже что-то стало меняться и тяжесть военной жизни, поначалу кажущаяся совершенно неподъемной, сменяется привычкой. Эрик вспомнил, что после ссоры с Брайаном всерьез обдумывал вариант дезертирства и поразился тому, как человек ухитряется привыкнуть ко всему.
Возле палатки, где располагался полковник, собрался уже едва ли не весь лагерь, гудящий теперь, как растревоженное осиное гнездо. Полковник вышел из палатки, облаченный в броню и шлем. На голове, поверх шлема у него была надета шляпа с роскошными страусиными перьями. Взойдя на небольшой помост, приготовленный видимо специально для таких случаев, он вскинул руки, требуя тишины. Тишина наступила не сразу, однако постепенно удалось утихомирить даже самых разговорчивых. Полковник, терпеливо дождавшись когда гул утихнет, опустил руки.
- Мне известно, - начал он, оглядывая собравшийся полк, -что многие тут уже стосковались без настоящей, мужской работы. Что многим не по нраву то, что мы сидим здесь сиднем и не идем в сражение, где они могли бы прославиться, разбогатеть и применить на практике то, чему их тут учили. Я могу их обрадовать, совсем скоро им представится такой случай. Прибывший сегодня гонец из Сената Республики сообщил, что согласно указания, поступившим непосредственно от сената, наш полк перебрасывается на юг, через море. Южная провинция Истар примерно месяц назад объявила о том, что она отделяется от республики и отныне является независимым государством. Подобный акт предательского сепаратизма не должен пройти безнаказанным, поэтому наша задача, по прибытии туда, нейтрализовать коварно захватившие там власть сепаратистские силы и защитить лояльных граждан республики. Поскольку наш полк находится ближе всех к отделяющему провинцию от основной части республики, то именно нам придется преодолеть разделяющее нас расстояние по морю, так что я надеюсь здесь не много людей, страдающих морской болезнью. На этом все и да помогут Вам Ваши боги.
- Удар! В позицию. Удар! В позицию. Резче, демоны Вас забери, в бою противник Вас ждать не будет. Бейте в уязвимые места. Горло, живот, если получится ноги, они защищены обычно хуже всего. Если противник в латах - бейте в их уязвимые места. Удар...
Эрик стоял перед выполненным в полным рост чучелом и, обливаясь потом, упражнялся в обращении с мечом. После пересечения пролива Гунтер и Морган стали гонять их еще упорнее, стремясь усиленными тренировками восполнить недостаток полученной подготовки. Нахождение в жарком климате многие солдаты восприняли довольно тяжело. Особенно тяжело было тем, кто, подобно Эрику, был выходцем из северных провинций республики. Каким образом Морган, Гунтер и прочие опытные бойцы ухитрялись регулярно разгуливать в доспехах, оставалось для Эрика загадкой. Сами же они словно не замечали своих доспехов, как будто сросшись с ними в единое целое.
- Ладно, хорош, хватит пока что, - Сказал наконец Морган, в тот самый момент, когда Эрик был уже готов упасть на землю от казавшейся непосильной нагрузки, - В колонну по трое.
Шагая в общем строю, Эрик пытался отдышаться и привести наконец в порядок свои мысли. Прошел уже месяц, как они высадились с галер и находились, как было разъяснено полковником Винченце Де Арго, в зоне боевых действий, то есть вроде как, на самой, что ни на есть, настоящей войне. Как выяснилось то, что было объявлено полковником актом предательского сепаратизма именовалось также борьбой восставшего гордого народа за свою свободу и независимость. По крайней мере, именно так высказалась, встретившая их в крупном, портовом городе под названием Дарген антивоенная демонстрация. В составе демонстрации были богато представлены разнообразные нечеловеческие расы, в изобилии населяющие республику, примкнувшее к ним, любящие побузить студенты местного университета, которые даже заготовили какие-то плакаты, с надписями, впрочем, почти никто из солдат их все равно не смог прочитать по причине отсутствия навыков чтения, а также какие-то уж совсем непонятные личности старческого возраста. Впоследствии также выяснилось, что в демонстрации принимала активное участие местная гильдия воров. Неизвестно насколько она разделяла антивоенные взгляды и борьбу гордого народа за независимость, однако, пользуясь преимуществами нахождения в толпе успешно избавила участников демонстрации от лишних денег, посрезав с поясов кошельки. Демонстрация пыталась встать на пути собирающихся отплыть на карательную экспедицию оккупантов, не пуская ее к стоящим в порту кораблям, однако полковник, взбешенный неожиданной задержкой не был расположен к переговорам и после первого же предупреждения о необходимости убраться с дороги, которое демонстранты разумеется благополучно проигнорировали, выставил перед колонной людей, которые, подобно сержанту Моргану были вооружены огромными двуручными мечами. Постояв некоторое время, слушая несущиеся в свой адрес проклятия и оскорбления, те вдруг синхронно двинулись вперед, раскручивая над головой свои огромные мечи. Когда расстояние, отделявшее их от демонстрантов, сократилось до нескольких ярдов, нервы демонстрантов дрогнули, и они дружно обратились в бегство. На этом дискуссия о необходимости борьбы за свободу и независимость гордого народа закончилась.
Как выглядит эта борьба, Эрик увидел, уже прибыв в восставшую провинцию, когда они начали входить в поселения, где ранее проживали республиканские колонисты, вместе со своими семьями. Вид висящих вниз головой трупов со снятой кожей привел вчерашних новобранцев в ужас, а после того, как Морган поведал им, что кожу представители гордого народа обычно снимают заживо, некоторые извергли содержимое своих желудков, прямо на накаленный солнцем песок. Эрик сумел удержаться от этого, хотя это далось ему с большим трудом, особенно после того, как он увидел, что рядом с мужскими трупами висят женские и детские. Надо сказать, что с захваченными пленными после этого тоже особенно не церемонились, да и на мирных жителей, коих вроде как предполагалось защитить от бандитов и сепаратистов, поглядывали косо. Особенно, когда выяснили, что часть бандитов и сепаратистов прячется как раз в домах этих самых мирных жителей, по ночам пытаясь (и нередко небезуспешно) вести партизанскую войну.
Впрочем, если не считать этих ночных набегов, серьезных боев за прошедший месяц практически не было. В поселения, ранее находившиеся под контролем истарийских мятежников солдаты входили практически без боя. Захваченные пленные под пытками показали, что командующий армией мятежников собирает все имеющиеся в его распоряжении силы, намереваясь дать полку Винченце Де Арго генеральное сражение, в котором решится судьба его новообразованного королевства. До начала же этого сражения, воинам было приказано избегать серьезных столкновений с республиканской армией.
- Очень это все странно, Гунтер, - глубокомысленно подметил во время обеда сержант Морган, на лице у которого появилось несвойственное ему обычно выражение задумчивости.
- Что странно?, - поинтересовался Гунтер, подняв на Моргана недоуменный взгляд.
Сидящий неподалеку Эрик навострил уши, сержанта Гунтера безусловно стоило послушать. Эрик бы много отдал, чтобы узнать, кем он был до того, как пришел в армию.
- Странно, что они себя так ведут. Каждый из истарийцев уже готовый боец. Они с детства готовят себя к войне и даже с их примитивным оружием, каждый из них стоит, наверное, двух наших. Ну ты или я другое дело конечно, но любого из этих, Морган кивнул на новичков, такой разделает как свинью на бойне. Кроме того, они прекрасно умеют устраивать засады, они даже в пустыне могут подкрасться незаметно. Что бы ты сделал на их месте? Устраивал бы диверсии, нападал на обозы, убивал по одному или небольшие группы. Армия бы таяла с каждым днем, а боевой дух бы падал. Осталось бы только подождать, а потом, измотав нас как следует, неожиданно напасть. Вместо этого, они зачем то готовятся к генеральному сражению, вот только они, в отличие от нас, организованно биться не умеют и в таком бою, у них шансов нет. Так зачем им это надо?
- Я тоже думал об этом, - признался Гунтер, - Мне это не нравится. Если враг хочет сражаться на столь невыгодных для себя условиях, значит...
- Значит, мы чего-то не знаем, - мрачно сказал Морган, - И значит, условия для них не столь уж невыгодные.
- Я бы дорого дал, чтобы узнать на что они рассчитывают, - помолчав, сказал Гунтер.
- На предательство, я считаю, - зло бросил Морган, взглянув на идущего к поварам, змеелюда-полукровку по имени Свисс нанявшегося в отряд, как и еще несколько его товарищей, в качестве проводников, знатоков местных обычаев и военных специалистов. По какой-то непонятной причине, сенат предпочел навязать им именно их, а не лояльных республике истарийцев, которые, хотя и были, по сути, дикарями, почти такими же, как варвары из восточных лесов, однако все же людьми. Издалека его, пожалуй, можно было принять за человека, однако вблизи было хорошо видно и его вытянутое лицо с сильными, выдающимися вперед челюстями и три толстых пальца на руках и мягкая чешуя, частично покрывающая тело.
- Да брось, Морган, - попытался сгладить ситуацию спокойный Гунтер, заметивший разгоравшиеся в глазах товарища пока еще слабые огоньки ярости, - Местные их тоже ненавидят, возможно, поэтому их и наняли. Им не сговориться
- Да ну?, - спросил Морган, голосом, который был холоднее льда, - Ненавидят, говоришь? Может местные уже перестали поклоняться великому змею? И жертвы ему уже не приносят, а? Да они еще совсем недавно почитали этих тварей, как посланцев богов.
- Ну не таких же, Морган, - на обычно спокойном лице Гунтера теперь появилась несвойственная ему напряженность.
- Да мне насрать!, - рявкнул Морган, поднимаясь со скамьи, - Что эта мразь вообще делает среди людей? Ее место на помойке, а ее пускают на кухню! Может, еще за стол с ней хочешь сесть?
- Есссть проблемы?, - громкий, шипящий голос Свисса перекрыл на миг шум обедающих солдат. Вспышка Моргана явно не прошла незамеченной. Змеелюд-полукровка приближался, положив трехпалую руку на эфес имеющегося при нем ятагана.
- Ага, - ухмыльнулся Морган, положив правую руку на рукоять, удобно расположившегося на его левом плече меча, - Есть одна. Когда я трахал твою мамашу, ящерка, она так противно шипела, вот прям как ты сейчас. Ты бы не мог ее попросить, чтоб на будущее она во время этого дела, держала свою змеиную пасть закрытой?
Свисс устремил на Моргана свой холодный, немигающий взгляд. Полукровки, плод связи между человеком и змеелюдом были достаточно распространены в городах республики, несмотря на то, что уже сам факт их существования повергал в недоумение ученых, которые были совершенно не в состоянии объяснить, каким образом столь принципиально разные виды, как человеческая раса и змеелюды вообще могут иметь общее потомство. Сенат потратил немало денег на пропаганду терпимого к ним отношения, однако, несмотря на все усилия отношение к ним в основном, варьировалось между легкой неприязнью и открытой ненавистью, причем как со стороны людей, так и со стороны собственно змеелюдов, которые, кстати говоря, и без того друг друга не шибко жаловали. Из-за этого, полукровки в основном жили небольшими общинами, стоя друг за друга при любом конфликте. Однако сейчас полукровка-змеелюд был один, и его собратьев поблизости не наблюдалось.
- Моей матерью была человечессская женщщщинааа, - Прошипел он, растянув тонкие губы в улыбке и показав раздвоенный язык, - Шшшто делать, есссли людишшшки ссстали сслабы, даже для ссобсственых сссамок.
Огромный меч Моргана казался Эрику весьма внушительным, однако слишком тяжелым и малопригодным для боя. Может быть таким мечом и можно было перерубить пику, хотя Эрик не слишком-то представлял и то, каким образом можно перерубить пику, с довольно толстым древком, да еще и с окованным железом на целые десять дюймов наконечником, однако сражаться таким в одиночном бою, Эрику казалось чистым безумием, на его взгляд он был почти непригоден для парирования, да и чересчур медлителен.
Молниеносный удар Моргана, заставил Эрика несколько поменять свою точку зрения. Морган рубанул огромным мечом наискосок с такой скоростью, с которой сам Эрик рубил деревянной палкой. Парировать такой удар ятаганом было невозможно, и потому Свисс избрал более верную тактику, столь же молниеносно упав на землю.
Меч Моргана со свистом рассек воздух, а Свисс тут же вскочил на ноги, выхватив ятаган из ножен. Одновременно он, движением босой, двупалой ноги, послал пригоршню песка прямо в глаза Моргану. Тот отшатнулся, а Свисс, перехватив инициативу, нанес два удара ятаганом, по скорости напоминающие атаку разъяренной змеи.
Однако Морган уже перехватил свой меч за лезвие левой рукой в специальной перчатке и, удерживая его как посох, отразил оба удара, малозаметными и обманчиво медленными движениями. А затем, резко скрутив корпус вправо, ударил концом лезвия, метя змеелюду в шею.
На сей раз, полукровка отскочил назад. Поняв, что столкнулся с опытным бойцом, он более не рисковал безрассудно атаковать, а, выставив перед собой ятаган, начал обходить Моргана, стараясь развернуть его лицом к палящему солнцу.
- Ну все хватит, - раздался равнодушный голос, которым обычно, находящийся за обеденным столом глава семьи, просит передать себе тарелку с салатом, - Сберегите силы для мятежников.
На лице полковника Винченце Де Арго была написана скука. Даже не скука, а скорее легкое раздражение, словно он только что прихлопнул неожиданно укусившего его комара. Однако ни Моргану, ни его противнику, судя по всему, даже в голову не пришло ослушаться приказа. Сжигая друг-друга полными ненависти взглядами, они тем не менее, осторожно опустили оружие.
- Свисс, следуйте за мной, - приказал полковник, убедившись, что худой мир установлен и по крайней мере сию минуту не грозит смениться доброй ссорой, - А Вы сержант продолжайте трапезу и на будущее постарайтесь не убивать союзников, а то я Вас заподозрю в шпионаже в пользу врага.
- Зря остановил, - буркнул Морган, тяжело опускаясь на лавку, когда полковник и Свисс отошли на достаточное расстояние, - Сейчас бы стало одним ублюдком меньше.
- Морган, ты спятил?, - Гунтер уже восстановил на лице прежнее спокойное выражение, однако было видно, что оно далось ему нелегко, - Я не могу понять, почему тебя не отдали экзекуторам! В лагере даже просто драться запрещено, а ты что тут устроил, демоны тебя забери?
- Ничего, - усмехнулся Морган, - Старик на самом деле сам терпеть не может этот навязанный ему сенатом гадюшник. Зато теперь уж этот гаденыш среди нас больше не появится. Этих выродков надо почаще заставлять вспоминать свое место, а то они больно много о себе начинают думать. Ты слыхал, что он сказал? Ссслишком ссслабы для сссобсственных самок, - передразнил Морган своего недавнего противника.
- Как дите, клянусь богами, и потом разве не ты ли сам первым его и оскорбил?, - возразил Гунтер, без особой впрочем убежденности.
- Да эту мразь не то, что оскорблять, их каждый день в землю втаптывать надо, - глухо рыкнул Морган, - Чтобы они помнили, кто они. Чтоб стоя перед человеком, головы не смели поднять! Или может я не прав?!, - обратился он во весь голос к вскочившим во время поединка, да так и не рассевшимся по местам новобранцам, от чего большая их часть вздрогнула и поспешно отступила на шаг.
- Я считаю, что Вы не правы, сержант Морган, - сказал Эрик, неожиданно даже для самого себя.
Вокруг Эрика мгновенно образовалось пустое пространство. Отступили даже те, кто до этого устоял на месте. Сержант Морган медленно подошел к Эрику вплотную и взглянул ему прямо в глаза. Взгляд у него при этом был такой, что Эрик непроизвольно положил руку на меч, благо с тех пор, как они прибыли в мятежную провинцию, мечи были при них постоянно. Впрочем, Эрик прекрасно понимал, что пожелай Морган отправить его на тот свет, шансов на то, что ему удастся помешать у него немного.
- Значит считаешь, что я неправ?, - вкрадчивым голосом поинтересовался Морган, - Ты никак очень любишь ящерок, а парень? Может ты еще и прочих нелюдей любишь?
- Я вступил в армию, чтобы скрыться от закона, сержант, - понизив голос ответил Эрик, - Потому что до того, как оказаться в армии, я был одним из членов черного братства. Но сейчас это не имеет значения. Сержант Гунтер сказал, что у нас здесь одна национальность и профессия.
- О как!, - саркастически ухмыльнулся Морган, - А ты значит, с ним согласен, да?
- Не совсем, - признался Эрик, - Но в данный момент, это наш союзник, и я считаю, что пока он сражается на нашей стороне, он тоже имеет право на долю уважения.
Морган еще некоторое время смотрел на него, и Эрику стоило больших усилий не отвести взгляд. Однако он справился с задачей.
- Молодежь нынче пошла борзая, - хмыкнул Морган, - Далеко пойдешь, парень, если конечно тебя раньше не прибьют, - и повернувшись, бросил через плечо, - Когда мне было всего шестнадцать, мы этих ублюдков молотили по полной, а ни про каких черных братьев никто не слыхал даже. А теперь расплодилось всяких-разных, вот только нелюди отчего-то наглеют все больше с каждым днем.
Переход длился уже больше недели. После того, как полк, решив принять брошенный лидером мятежников вызов, двинулся вдоль реки, в русле которой находился город Уаскар, даже Морган поневоле вынужден был признать, что без помощи проводников, армии пришлось бы туго. Впрочем, переход все равно нельзя было назвать легким. Для непривычных к местному климату солдат, Истар стал настоящим адом. Многие не выдерживали марш и теряли сознание, валясь под ноги товарищам, а долго находиться в доспехах стало невозможно уже даже для опытных бойцов Эрик методично переставлял ноги, глядя себе под ноги. Его уже даже не интересовали вопросы, сколько он прошел, и сколько еще осталось. Он шел как автомат, находясь уже в некоем подобии транса.
- Привал, - голос с трудом пробился сквозь затуманенный разум и Эрик даже не сразу понял, о чем собственно идет речь.
Короткий отдых был настоящим блаженством. Эрик вообще пришел к выводу, что до того, как вступить в армию, совершенно не умел ценить имеющиеся блага. Имея, благодаря богатому отцу достаточно много, он лишь сейчас, когда счастьем было просто вот так сидеть и отдыхать от многомильного марша, понял, насколько это было ценно. Поблаженствовав некоторое время, он почувствовал себя достаточно отдохнувшим, чтобы прислушаться к разговору присевших неподалеку сержантов.
- Знаешь, Гунтер, вот я чего понять не могу, - задумчиво сказал Морган, когда кажущийся бесконечным переход, на какое-то время прервал краткий привал, - Вот смотри, дикарям этим не понравилось, что среди них куча республиканских граждан. Я их в общем, даже понять могу. Привычный уклад жизни летит к демонам в тартар, приходится подстраиваться, прогибаться перед новым укладом жизни и вот они взяли да и попытались сразиться за свой образ жизни, за свою землю, за свое, в общем. Враз собрались, да и повыкидывали наших, а кого не выкинули, тех просто перерезали. Ну а мы то что же? У нас ведь образ жизни точно также летит в тартар. Ты глянь, что в городах твориться, гребаные нелюди и дикари уже все заполонили. Пока мы здесь с ними воюем, они там свои порядки устанавливают и что мы? Выкинули мы их оттуда? Хрен! Сенат без конца блеет о необходимости мирного сосуществования, скоро кажется, он им их жопы начнет вылизывать на площадях, а народ слушает всю эту чушь. Может, если не считать этих смешных ребят из черного братства...боги, название то какое грозное, сразу видно, что дурная молодежь, - он кинул быстрый взгляд на Эрика, поспешно сделавшего вид, что он смотрит в другую сторону, - Так вот, кроме них всем плевать, что мы сами по сути в оккупации.
- Видишь ли, Морган, - менторским тоном сказал Гунтер, - Как тебе сказать... Собственно, как все это начинается. В любой забытой богами провинции имеется свое дворянство, своя элита. Этой элите очень хочется получить независимость, чтобы из мелких дворянчиков, стать полноправными властителями. Посему они разумеется внушают своим подданным, что они отдельный и независимый народ, не имеющий ничего общего с народом метрополии. Людям свойственно смотреть на тех, кто стоит выше них по положению, и пытаться их копировать. Им почему-то кажется, что они таким образом приблизятся к ним, а там, глядишь, тоже станут богатыми и влиятельными. К тому же у тамошней элиты есть какие-никакие, а деньги, так что они скупают разнообразных краснобаев, чтобы те пели песни, рассказывали сказки и плели истории про бесчинства и зверства, якобы творимые так называемыми захватчиками. Я понятно объясняю?
- Ну, более-менее, - ответил Морган, который, впрочем, явно уже с немалым трудом следил за нитью рассуждения Гунтера.
- Так вот, когда народ провинции уже достаточно накален, какой-нибудь из таких дворянчиков поднимает его на восстание. Собственно так и произошло сейчас. Я могу заранее предсказать и то, чем все закончится. Сейчас мы, скорее всего, их разобьем. Выжившие попытаются начать партизанскую войну, но вот тут уже у нас появятся союзники. И это будут опять же те самые элиты. Поняв, что скоро они могут потерять вообще все, они сами же и предложат свои услуги в подавлении остатков бунтовщиков. Но не задарма конечно, нет. Они потребуют за свои услуги плату. Денег само собой, надо ж восстановить то, что было разрушено в ходе восстания. Привилегий для себя и своих родов, ну и еще кой чего по мелочам. И каждый раз, когда им будет казаться, что они получили недостаточно много, они будут грозить снова начать восстание и периодически рассказывать своему народу, что те - отдельная нация. Теперь понятно?
- Понятно, - сказал Морган, мрачнея на глазах.
- Ну так вот, а теперь почему у нас так не получится. Республика уже давно не провинция, в которой все выглядят одинаково, у всех одинаковые обычаи и культура. Элите республики приходится управлять кучей провинций, в которых зачастую живут люди сильно отличающиеся друг от друга. А в последнее время к ним добавились еще и нелюди. Начнешь поддерживать одних, и раскол неизбежен. А им провинции терять совсем даже не хочется, понимаешь? Посему они в отличие от элит тех или иных провинций, наоборот будут усиленно пропагандировать терпимость и сосуществование. При этом интересы коренного населения республики учитываться конечно же особо не будут и эта самая терпимость будет обеспечиваться в первую очередь за его счет. Элиты, они что у нас, что у них учитывают всегда только свои интересы. Но народ везде к ним прислушивается, я тебе уже говорил почему. По этим то причинам они более сплочены и у них может подняться национальное восстание, а вот у нас...у нас все это скорее всего останется на уровне кучки маргиналов, вроде твоих Черных братьев.
Некоторое время Морган молчал, судя по всему, пытаясь переварить информацию.
- Знаешь, Гунтер, - наконец сказал он, - Это что ж получается, мы сейчас идем рисковать своей шкурой, чтобы потом сенат платил тутошним ублюдкам деньги, которые соберут с наших же крестьян, так что-ли?
- Видишь как все просто, а Морган?, - криво усмехнулся Гунтер.
- А потом они еще и нагрянут в наши же города, не так ли?
- А как же, Морган? Как же еще? Вот увидишь, они же еще и лавки свои откроют, да еще и привилегий потребуют, как несправедливо угнетенные грубой солдатней
- Да..., - только и смог выговорить Морган, - Эдак я начну радоваться, что не тратил на учение столько времени, сколько тратил ты, Гунтер.
- От многих знаний - многие печали, - сказал Гунтер, явно кого-то цитируя, - Это и впрямь паршиво - все понимать, но чувствовать себя не в силах ничего изменить
Морган погрузился в мрачное молчание, а Эрик всерьез задумался кто же такой сержант Гунтер. До сих пор он был искренне уверен, что он единственный более-менее образованный человек в полку, однако Гунтер явно превосходил даже его.
- Наверное обедневший аристократ, - пришел к выводу Эрик, - Нынче много таких, из разорившихся дворян, которым пришлось идти простыми солдатами.
Раздавшийся позади него гогот, он почему-то сразу принял на свой счет. Обернувшись, он увидел Брайана со своей пристяжью и понял, что явно не ошибся. Более они уже не смеялись, только Брайан смотрел на него, а на лице у него была весьма ехидная усмешка.
Выполнение хозяйственных работ едва ли можно было назвать самой привлекательной частью армейского бытия. Отслужившие достаточно долго рассказывали, что были времена, когда бойцы сами вообще не занимались какими-либо работами, кроме собственно боевых действий, таская за собой целые обозы с прислугой, однако в нынешние времена эта практика отошла в область преданий. Эрик шел от реки к лагерю, держа на плечах шест, с прикрепленными к нему большими ведрами. Проклиная неудобный шест, ставшую постоянной спутницей адскую жару и собственную глупость, заставившую выбрать солдатскую жизнь, он так увлекся, что совершенно не смотрел по сторонам. Как оказалось, совершенно напрасно.
- Эй, крючкотвор...
Громкий, презрительный голос явно не сулил ничего хорошего и, повернув голову, Эрик уже заранее знал, что он увидит. Вид с некоторых пор неразлучной троицы: Брайана, Дика и Барта его не удивил, хотя, конечно же, не обрадовал. Еще меньше его обрадовал тот факт, что до лагеря было еще достаточно далеко, а чахлых деревцев, в изобилии растущих вдоль реки, как ни странно, оказалось достаточно, чтобы разглядеть их оттуда было весьма проблематично.
- Что надо?, - спросил он, постаравшись, чтобы голос звучал уверенно, хотя голос навьюченного ведрами водоноса едва ли мог звучать именно таким образом.
Конечно, объективно говоря, он соображал непростительно долго. Следовало бы сразу понять, к чему все идет. Однако сделать то, что надо было сделать в первую же секунду, а именно бросить ведра и приготовиться к обороне он почему-то не смог, вместо этого, он начал опускать ведра постепенно, чтобы не пролить из них воду. Это конечно была большая ошибка, поскольку сделать это ему не дали. Троица оказалась куда быстрее, чем он предполагал, и в следующие три секунды ведра полетели на землю, меч, висящий до той поры на животе, выхвачен из ножен, самого Эрика крепко держали за руки Дик и Барт, а острие меча Брайана уперлось ему в шею.
- Что тебе надо то?, - Эрик из последних сил старался сохранить достоинство.
- Что надо?, - глаза Брайана загорелись такой ненавистью, что Эрику стало по настоящему не по себе, - Для начала, ты, сын кастрированного мерина, сейчас на колени встанешь. Знаешь, как я таких как ты крючкотворов ненавижу? Из за таких ублюдков, законников, мой папаша остался без надела. И не только он, вся деревня наша. Богатею эта земля приглянулась, он нанял такого как твой папаша, крючкотвора, и тот в два счета доказал, что она ему принадлежит. И все по закону, вот так я здесь оказался! Так что вставай на колени, пес!
- Я то здесь при чем?, - попытался возразить Эрик, но Брайан явно не был настроен слушать какие-либо возражения.
- Я чо тебе неясно сказал? На колени, или клянусь богами, в лагерь ты не вернешься. Я не знаю, что ты сынок богатенького папаши вообще тут делаешь, но мне на это насрать. Живо на колени, падаль.
- Не дождешься, - ответил Эрик, надеясь, что явственная дрожь в коленках будет не заметна, - Меч свой себе же в жопу и затолкай.
- Ага, гордый значит? Ну, я тебя быстро обломаю, - Эрик почувствовал, что по его шее стекает теплая струйка. Поняв, что это, он невольно прикрыл глаза.
- Так, - новый, хотя и хорошо знакомый голос резко вклинился в диалог, - Никак пленного взяли, а братва?
Сержант Морган стоял, положив по обыкновению свой меч на левое плечо. На сей раз, он держал его левой рукой, оставив свободной правую. На лице его сияла добродушная улыбка, а весь вид говорил о прямо таки исключительном дружелюбии. Одного этого разумному человеку хватило бы для того, чтобы занервничать, однако Брайан явно уже перешагнул грань разумности.
- Это наше личное дело, сержант, - сказал он, убирая, однако меч в ножны, - Вас не касается
Морган аккуратно положил меч на землю, после чего выпрямился и медленно двинулся по направлению к Брайану.
- Да неужто?, - криво усмехнувшись, тот сделал еще несколько шагов, подойдя вплотную, - Ты никак, решил мне рассказать, что здесь мое дело, а что нет?
- А если даже и так, то что?, - нагло спросил Брайан, выпятив грудь вперед, и распрямился, глядя прямо в глаза Моргану.
- Да ничего особенного, сынок, - ухмылка Моргана стала совсем уж запредельно добродушной, - Ты вот тут пытаешься корчить из себя что-то, пялясь мне в лицо, а меня это может разве что повеселить. Знаешь, вот он, - Морган показал рукой на Эрика, все еще удерживаемого Диком и Бартом, - еще со временем может стать хорошим солдатом, а ты вряд-ли. Знаешь почему?
- Ну и почему же?, - Брайан все еще хорохорился, не отводя глаз.
- Да потому что он в отличие от тебя, несколькими днями ранее, не пытался корчить из себя самца обезьяны, а сразу поступил как и надо поступать при угрозе. Не выпендриваться, а хвататься за меч
Огромный кулак врезался Брайану в живот. Вытаращив глаза, тот сразу же согнулся пополам, но удар ногой бросил его на землю. Следующий удар он получил, уже валяясь на земле, хватая ртом воздух.
- Знаешь, сказал Морган, нанося очередной пинок, - Такие, как ты, иногда конечно бывают и полезны. Все таки есть в Вас кое что, - очередной пинок, - Например смелость, все ж не каждый мне решится перечить, - пинок, - только поэтому, - новый пинок, от которого Брайан взвыл раненым волком, - я тебя не калечу. Но каждого такого, не в меру борзого, надо своевременно обламывать. Чтобы не наделали глупостей, из-за которых как сами сдохнут, так и товарищей загубят.
Каждая фраза сопровождалась очередным пинком, настолько мощным, что у Эрика на секунду мелькнула мысль, что Морган просто-напросто забьет Брайана насмерть. Однако Морган, как выяснилось, бил словно опытный хирург и точно рассчитывал удары.
- Встать, - рявкнул Морган после очередного пинка, и Брайан к огромному удивлению Эрика поднялся. Вид у него был довольно жалкий, по щекам текли слезы, а все тело била сильная дрожь.
- Вытри сопли, сопляк, бери ведра и иди к реке, - распорядился Морган, - Вы двое с ним, кстати, с этого дня, чтоб поодиночке вообще от лагеря не отходили. Это уже тебя касается, - обратился Морган к Эрику.
Капитан Фаррен, одетый в богато украшенный доспех, медленно шел вдоль строя своих подчиненных. Он старался держаться с таким же достоинством, как полковник Винченце Де Арго и, надо сказать, это ему почти удавалось. Оглядев построенную роту своих солдат, он, судя по всему, остался доволен.
- Рад сообщить тем, кто устал от марша, что далеко идти более не придется, - наконец сказал он, остановившись примерно посередине строя, - Только что полковник сказал мне, что по донесениям разведчиков, армия мятежников находится всего в нескольких милях от нас. Они решили встретить нас, не под защитой городских стен, а выманить нас в пустыню. Возможно это показалось им хорошей идеей, в действительности же это изрядно упростит нам задачу, так как далеко в пустыню нам заходить не придется, и есть возможность уничтожить противника разом. По подсчетам разведчиков, их там примерно тысяч восемь. У нас в полку четыре с лишним тысячи солдат, да еще с нами сотен пять кавалеристов, да еще артиллерия. Думаю, если учесть, что на нашей стороне преимущества строя, задача будет не столь сложной. Кроме того, по словам полковника, завтра к нам присоединится лорд Бран Де Лагра
Солдаты возбужденно зашумели. Это имя было знакомо каждому. Да что там солдатам, пожалуй среди всей республики не было ни одного человека, который бы не знал, кто такой лорд Бран. Одни восхищались им, другие, подобно пытавшимся остановить их в порту студентам, проклинали, однако равнодушным этот прославленный герой (или каратель, палач и изувер) не мог оставить никого.
- Да, сам лорд Бран и сотня рыцарей с оруженосцами, - невозмутимо сказал капитан Фаррен, - Если хоть половина того, что я слышал о нем правда - то нам предстоит просто-напросто легкая прогулка. Тем не менее, советую отнестись к завтрашней битве серьезно, если мы не сможем победить - спасения в бегстве будет искать бесполезно.
- Сам лорд Бран ни больше, ни меньше, - ошеломленно подумал Эрик, - Тот, кто со своими рыцарями, мощной атакой сумел предотвратить поражение от войска варваров из восточных лесов, один на один сразил артанийского пирата, разгромил войска стального ордена. Ну и ну...
Эрик стоял на песке, держа в руках пику. В первые ряды боевого порядка его разумеется не поставили и нельзя сказать, что сей факт его сильно разочаровывал. Стоял он ближе к центру, в котором располагался полковник Винченце Де Арго на коне и несколько высших офицеров, а также охраняющиеся меченосцами, одним из которых был сержант Морган, знамена. При полковнике также находился змеелюд-полукровка Свис, который, как ни странно, также сидел на лошади, хотя обычно лошади змеелюдов к себе и близко не подпускали. Морган время от времени, бросал на него весьма недружелюбные взгляды, однако какие-либо действия при полковнике предпринять не рискнул. Пожалуй, самым большим неудобством нахождения в центре было то, что Эрик практически не мог видеть, что твориться перед боевым порядком. Поэтому, когда по всему строю пронесся восторженный гул, он сперва не понял его причин. Лишь когда в центр боевого порядка, миновав почтительно расступившиеся перед ним ряды солдат, въехал закованный в рифленый доспех всадник на огромном, боевом коне, также защищенном доспехами, он понял причину.
- Милорд, - подчеркнуто официально сказал полковник, - Я и мои люди, весьма рады видеть Вас сегодня. Ваша помощь в сегодняшней битве придется как нельзя кстати.
- Я тоже рад Вас видеть, полковник, - без особой радости в голосе сказал лорд Бран Де Лагра. - Я направлен сенатом в эту провинцию, как ее новый лорд-протектор. Прежний показал в обращении с дикарями непозволительную мягкость. Я этого не допущу. Начиная с этого момента, я являюсь Вашим непосредственным командиром, согласно назначению сената. Я уже достаточно осведомлен о положении вещей в провинции и потому немедленного доклада не требую, однако... что это?
Впереди, со стороны построившихся для боя мятежников, послышался дружный рев, вырвавшийся из тысяч глоток. Рев сменился боевым кличем, от которого у Эрика по спине пробежал холодок.
- Ну как же, - ответил полковник, поглядев в сторону источника шума - Согласно своим военным обычаям истарийцы собираются начать битву с личного поединка между бойцами. Они уже выставили своего бойца и, как правило, это один из их сильнейших и искуснейших воинов, это при том, что в личном поединке вообще мало кто из солдат сможет противостоять хотя бы слабейшему из них. К счастью, у нас теперь в рядах имеется прославленный герой, так что переживать из за того, что мы откажемся от поединка и нашей чести будет нанесен урон, вне всякого сомнения не придется.
- В своем ли Вы уме, полковник?, - холодно сказал лорд Бран, - Вы мне, дворянину, лорду, предлагаете вступить в поединок с этой швалью? Поставить себя и его на одну доску? Вы шутите, должно быть?
- Позвольте мне, полковник, - усмехнулся Морган, - Мне не зазорно, я ж не дворянин.
Винченце Де Арго посмотрел на Моргана.
- Иди. Хоть ты и не дворянин, но доблести в тебе побольше, чем в иных дворянах. Постарайся не сдохнуть. Эй, пропустите его, - крикнул он стоящим впереди солдатам.
Эрик посторонился, позволяя Моргану пройти вперед. Поведение лорда Брана Де Лагра его несколько удивило. Не то, чтобы он был совсем уж неправ, но с образом бесстрашного героя оно несколько не вязалось. Эрик украдкой взглянул на всадника. Высоченный, статный, темноволосый мужчина лет тридцати с небольшим, имел самый, что ни на есть, героический вид. С такого можно было ваять скульптуру героического воина-полководца, коим он и являлся в глазах всей республики. Представить себе, что такой мог струсить, казалось попросту невозможным.
Между тем, пробравшегося к месту грядущего поединка Моргана приветствовали одобрительным гулом. Судя по всему, его хорошо знали во всем полку и явно считали вполне достоянным противником для истарийца. Эрик изо всех сил вытягивал голову, пытаясь хоть что-то разглядеть, но, несмотря на довольно высокий рост, разглядеть почти ничего не удавалось. Высящийся лес пик сильно закрывал обзор.
- Ну давай, прикончи, эту падаль, да помогут тебе боги, в которых я не верю, - прошипел полковник Винченце Де Арго, сквозь стиснутые зубы.
Гул из одобрительного, понемногу превратился в настороженный. Затем толпа вдруг притихла, а затем радостно взревела, однако тут же притихла снова.
- Хорош, - произнес полковник, было непонятно, кого именно он похвалил. За то, чтобы подобно ему, видеть бой, Эрик сейчас, наверное, отдал бы год жизни. Тишина вдруг сменилась воплем ужаса, который почти перекрыл радостный крик из лагеря противника и Эрик в ужасе закрыл глаза, однако затем вопль сменился мощным облегченным вздохом.
- Да что ж ты делаешь, остолоп?!, - уже не стесняясь крикнул полковник, причем в голосе чувствовался заметный испуг, - На расстоянии его держи, демоны тебя забери!
Полк снова загудел, как растревоженный улей. Несколько тысяч человек, пытались выкрикивать советы, нецензурно бранились или читали вслух молитвы своим богам. Неожиданно полк сотряс одновременный радостный крик, к которому присоединился даже обычно сдержанный Винченце Де Арго. На сей раз, радостный рев не утихал, и Эрик понял, что Морган одержал победу.
Морган прошел через толпу, расступавшуюся перед ним столь же почтительно, как до этого перед лордом. Правда в отличие от него, к Моргану относились более просто, дружески хлопая по плечу, пожимая руку и приветствуя одобрительными криками.
- Ну что сказать, молодец!, - одобрительно сказал полковник, - Признаться, был момент, когда я думал, ты не справишься
- Серьезный парень был, - ответил Морган, поправляя на плече меч, лезвие которого окрасилось в красный цвет, - Возможно, если б не доспехи, сейчас там лежал бы я.
- Как бы то ни было, спасибо Морган... что они там кричат?
Со стороны противника действительно слышался какой-то клич на непонятном языке.
- Они кричат, что сегодня хххорошшший день, чтобы умереть, - высказался змеелюд-полукровка, - Отважные людишшки, почти как мы.
- Почти как мы, - передразнил Морган, - Ну что ж, если эти ублюдки хотят поскорей умереть, то я не против. Пускай уже придут и умрут
Трубачи протрубили так, что Эрик едва не оглох. Изо всех сил он пытался разглядеть, что происходит впереди, однако мог видеть лишь, как кажущаяся однородной масса накатывается на ощетинившийся пиками полк. Он мог лишь представить, как себя чувствуют первые ряды, в которых, кстати, среди прочих был сержант Гунтер.
Где-то позади неожиданно раздался грохот, от которого у Эрика заложило уши. Выпущенные из стоящих позади боевого порядка пушек ядра проделали бреши в рядах атакующих, однако остановить катящуюся лавину не смогли и бреши тут же сомкнулись, словно их и не было. Однако современность еще не до конца сказала свое слово и гулкий грохот пушек сменила трескотня ружей - то вступили в бой аркебузиры, стоящие по бокам боевого порядка, выкашивая набегающих врагов, которые, будучи практически лишены доспехов десятками гибли от ружейного огня.
Но остановить разъяренных дикарей они не могли. Надо признать, что закаленные суровой жизнью, заставляющей ежедневно бороться за существование истарийцы были по настоящему отважны. Они преодолели страх, и, добежав до закованных в латы передних рядов, бросились на них с такой яростью, что казалось, сейчас они попросту сметут стоящих перед ними солдат.
Однако ярость оказалась не столь уж достойной заменой слаженным, и четким действиям. Наткнувшись на стальную стену, катящаяся лавина вдруг замедлилась, а затем и вовсе остановилась. От длинных пик, наносящих удары по всему уровням, казалось не было никакого спасения. Вот одному из нападавших все же удалось, миновав частокол пик, пробиться вплотную к стоящим в первом ряду бойцам и занести тяжелый меч над головой одного из них, однако тут же рухнул с раскроенным черепом - стоящие позади первых двух рядов копейщиков алебардисты тоже не дремали. Пытаясь навязать ближний бой, истарийцы гибли как мухи, не нанося при этом врагу почти никакого урона.
А затем, выждав пока атака истарийцев захлебнется, республиканцы по команде Винченце Де Арго в свою очередь двинулись вперед, сохраняя плотный строй. Они шли без криков, безумного натиска и особых эффектов, но мерно и неотвратимо, как один, единый механизм, и разрозненная толпа истарийцев, несмотря на численный перевес не смогла удержать натиск. Поначалу истарийцы еще пытались сопротивляться, а затем дрогнули и обратились в бегство. В дело снова вступили аркебузиры и пушки, однако, собравшиеся было преследовать противника солдаты, были грубыми окриками возвращены в строй.
- Почему остановились?!, - орал лорд Бран Де Лагра забыв про свое хваленое, дворянское достоинство, - Выслать кавалерию, они же бегут, самое время их добить.
- Это может оказаться ловушкой, милорд, - спокойно ответил полковник.
- Какая еще, забери Вас пустошь, ловушка?!, - лорд Бран заорал так, что у Эрика заложило уши не хуже, чем от выстрела пушки, - Они уйдут и нам снова придется гоняться за ними по пустыне! Прикажите кавалерии добить их! Я Вам приказываю!
- Лорд Бран Де Лагра - холодно сказал полковник, - Вы тут можете приказывать что считаете нужным, но в своем полку командую я, кем бы Вас не назначил сенат. И в отличие от Вас я имел дело с людьми пустыни и знаю их тактику. Они не сдаются так легко, если это не ловушка. И на этой местности, с виду такой пустынной есть масса мест, где можно спрятать целую толпу, неожиданно контратаковав, как раз тогда, когда мы уже будем считать себя победителями
- Какая чушь, - фыркнул Бран - Что ж, я не столь труслив, как Вы, и мои рыцари Вам к счастью не подчиняются. Раз Вы боитесь дикарей, то уничтожить их придется мне, а Вас я привлеку к ответственности за трусость и паникерство
Произнеся это, лорд взял в руки, притороченный к седлу рог и поднес его к губам.
- Я бы всссе таки не ссстал, - неожиданно сказал змеелюд-полукровка, - Полковник прафф
- В советах от таких как ты, я уж точно не нуждаюсь, - презрительно хмыкнул лордБран Дк Лагра, - Сейчас Вы увидите на что способны настоящие мужчины
Над полком разнесся мощный голос рога, и под ногами у Эрика задрожала земля. Рыцари и не столь уж сильно уступающие им по тяжести доспехов оруженосцы, были не столь уж хороши для преследования отступающего врага, даже легкой пехоты, однако двигались они столь внушительно, что мало у кого возникала мысль, что существует задача, с которой эти закованные в сталь всадники на огромных лошадях не смогли бы справиться. Тяжеловооруженная конница, медленно, но верно нагоняла бегущую пехоту врага, поравнявшись с высоченным барханом, близ которого ранее стояла истарийская армия.
- А это еще, как понимать, мать вашу?!, - охнул полковник Винченце Де Арго.
Эрик ошеломленно протер глаза. Наваждение никуда не делось, бархан исчез, словно его и не было. Изумленные возгласы свидетельствовали о том, что остальные видят то же самое. Изумление быстро сменилось ужасом, когда солдаты увидели, что на том месте, где раньше находился бархан, стоит внушительный отряд всадников на жутковатого вида зверюгах, абсолютно ничем не напоминающих лошадей. Скорее они были похожи на двуногих ящеров, а седоками их были...
- Змеелюды, - ахнул кто-то, - Помогите нам боги...
- Вот они Ваши, союзнички, - зло произнес Морган, красноречиво взглянув на Свисса, который, если и был удивлен, ничем это не выдал - Целуйте их в жопу.