Раздался звонок в дверь. Мама Родиона, Елена Ивановна, в левой руке которой было полкуска пирога с мясом, открыла дверь. Она посмотрела на тех, кто стоял у порога и её рот занятый пережёвыванием пирога, произнёс что-то похожее на:
- Бу-бу-бу!
- Что? - спросил Родион, ибо он был одним из тех, кто стоял у порога. Второй же, напротив, не стоял, а гордо возлежал у него на руках, ибо это был Портос собственной персоной.
- О, привет, Родька! - улыбнулась мама, проглотив, наконец, пирог. - Это и есть бесстрашный истребитель мышей?
- Он самый, = Родион почесал кота за ухом и увидел в руках у мамы пирог, - о, перекусим да, мам?
Пирог увидел не только он, но и кот. Они оба воззрились на лакомый кусочек.
- Мяу! - сказал Портос. Это была любовь с первого взгляда. И правда, как можно не любить хозяйку, у которой в руках такая вкуснятина!
- Какой красавчик! - умиленно произнесла мама и протянула к коту правую руку.
Кот оценил этот первый шаг на встречу и, что называется, не сходя с рук Родиона, начал мордочкой тереться о руку Елены Ивановны.
- Какой ласковый! - продолжала умиляться мама.
- Мам, - сказал Орлов, - может мы, всё-таки, зайдём, а? Как считаешь?
- Ах да, конечно, - она отошла от двери, пропуская их внутрь. В задумчивости она хотела запихнуть остаток пирога в рот, но передумала и откусила две третьих от оставшегося куска. - Кота-то можешь поставить на пол, а то, как он мышей-то ловить будет, у тебя на руках что ли?
- Ах да! - Орлов поставил кота и стал разуваться.
- Кис-кис! - сказала мама и пошла на кухню.
- Его Портос зовут, - сказал Орлов ей вслед.
- Портос!? - крикнула мама из кухни. - Чудно!
Кот, услыхав своё имя, стремглав унёсся на кухню. Следом за ним пошёл Родион.
- Ого! - изумился он, увидев, как кот уже наворачивает пирог. - Если ты начнёшь его так кормить, то он у тебя не мышей начнёт ловить, а кайф!
- Ладно, не ворчи, - сказала мама. - Это чтобы он ко мне хорошо относился. Путь к сердцу кота, как и любого другого мужчины, лежит через желудок
- Ну, мам, это только про котов, - сказал Родион, зажигая газ. - А насчёт мужчины... Я готов поспорить. Лучше быть свободным и голодным, чем сытым у какой-нибудь мегеры!
- Что хоть разворчался-то! - возмутилась мама. - Газ зачем включил?
- Подогревать.
- Всё горячее. Садись за стол, философ!
- А, ладно, спасибо, - он пошёл мыть руки.
* * *
В полдевятого, как и было условлено, у Орлова в квартире появились Сергей и Михаил. Портос с любопытством выглянул с кухни.
- О, кошка! - обрадовался Миша, присел на корточки, и протянул руку к коту. Портос понюхал его руку и осторожно потёрся об неё.
- Класс, - сказал Миша, - такая здоровая и ласковая!
- Это кот, - Родион усмехнулся.
- Да? - Миша встал, - а внешне - вылитая кошка!
Они прошли в комнату. Серёга стал мерять старые джинсы и футболки. Родион тоже оделся по рабочему.
- Лопаты-то взяли? - спросил Орлов, глядя на Шустрыгина.
- Ага, - ответил он, глядя на выключенный компьютер, - что не включаешь?
- Времени нет. Поиграть хотел? - улыбнулся Родион.
- Конечно, минут пять хотя бы!
- Мы торопимся, - сказал Палкин.
- Ты что выбираешь, Миха, игрушку или чай с пирогом? - спросил Родион.
- Пирог, конечно, - Миша со вздохом отвернулся от компьютера.
- Мам, мы идем чай пить, сказал Родион, направляясь на кухню.
- Хорошо, - сказала мама, - я тогда пойду сериал смотреть.
Друзья расселись за столом. Мама ещё не ушла. Родион спросил у неё:
- Мам, как Портос, освоился?
- Да, - сказала Елена Ивановна, - Всё сидит тут, мышей ждёт.
- Думаешь, мышей? - спросил сын.
- А кого же ещё? - удивилась мама.
- Может пирог?
Друзья засмеялись.
- Скажете тоже, - мама улыбнулась. - Ладно, вот пироги, вот чай, сахар там, на столе найдёте. Я пошла.
Она развернулась к выходу из кухни и вдруг закричала:
- Ай-яй-яй!
Все обернулись. Портос бросился бежать. Мама стояла как вкопанная. На выходе из кухни кот нос к носу столкнулся с мышью. Оба подпрыгнули при виде друг друга.
- Мяу! - завопил Портос.
- Пи-и-и! - пронзительно пискнула мышь.
Кот шарахнулся и, бросившись назад, запрыгнул к Елене Ивановне на руки. Мышь тут же исчезла за плинтусом.
- Вот так, так! - находясь в прострации, сказала мама Родиона и погладила кота. Тот сидел и трясся.
- Да уж, - сказал Миша.
- Небывальщина какая-то, - пробормотал Родион.
- Это же "Том и Джерри"! - нашёлся Палкин.
Родион криво усмехнулся.
- Мам, ты это, - сказал он, - не переживай! Он хороший кот, боевой. Просто он первый раз мышь увидел. В следующий раз он её обязательно поймает.
Последняя фраза получилась не очень-то уверенной и мама сказала:
- Да, конечно, - она поставила кота на пол, и пошла смотреть сериал.
- Ну что? - сказал Палкин. - Время!
- Да, - сказал Родион. - Навались!
Друзья дружно навалились на пироги и через пять минут от них остались только воспоминания. Портос сидел у их ног и жадно смотрел, как куски этого восхитительного лакомства исчезают в их ртах.
- А ты, трусливая кошка, - сказал Миша, - Мышей лови!
Когда они выходили из квартиры, Родион задержался.
- Мам, - сказал он. - Ты только отца дождись с работы и познакомь его с котом. А то его инфаркт хватит.
- С чего это? - спросила мама.
- А вдруг он в полумраке увидит Портоса, - он подмигнул маме, - и подумает, что это мышь такая здоровая.
- Да уж, скажешь тоже, - мама улыбнулась.
- И не переживай, к утру он всех мышей выловит.
- Кто, папа? - не поняла мама.
- Кот, кто же ещё! - сказал Родион.
- Да уж, надеюсь, - вздохнула мама.
- Ладно, мам, пока, - он взял приготовленную лопату.
- Куда это ты, с лопатой? - спросила мама.
- Картошку к Михе копать.
- Что-то я не видела, чтобы он нам картошку копал, - сказала озабоченно мама.
- Да ты что, мам, - сказал с жаром Родион, - там же ещё шашлык будет!
- А, вот значит, как тебя в сад заманивать надо! Шашлыком, да?
- Ага, - ухмыльнулся Родион.
- Накладно получится. - вздохнула мама.
- Ничего, мам, прорвёмся! Картошку-то ведь уже выкопали. Ладно, пока, меня ждут.
Родион взгромоздил лопату на плечо и, насвистывая, стал спускаться по лестнице.
"Эх, - подумала, вздыхая, мама, - всё такой же мальчишка!"
- Много не пей, сын, - на всякий случай сказала она ему вслед.
- Конечно, мам, - он, не оборачиваясь, спускался вниз.
Мама закрыла дверь.
- Здорово, сосед! - громогласно провозгласил Володя, сосед Орлова с пятого этажа, невысокий мужичок с бородой, который поднимался ему навстречу, - картошку поехал копать?
- Нет, клад! - усмехнулся Орлов.
- Шутник ты, Родион, - сказал Володя.
- Ещё бы! - сказал Родион и пошёл дальше, насвистывая.
* * *
Уже стемнело, когда у реки они встретились со своими пожилыми компаньонами. Их "мазда" стояла на набережной, между собором и Кокшагой, а они, прислонившись к машине, дружно дымили, когда раздался рядом рёв мотоциклетного двигателя. "Урал", свернув с Красноармейской прямо на тротуар, стремглав слетел к реке, подняв облако пыли. За рулём сидела Виктория.
- Ого, - изумлённо сказал Миша. - Впечатляет!
- А ты как думал, - сказал Родион. - У нас всё по-взрослому!
- Привет молодежь! - сказала Виктория, выскакивая из седла.
Пётр степенно вылез следом из люльки. Он потянулся и сказал:
- Я, конечно, привык к манере езды моей супруги, но всё-таки каждый раз как будто заново рождаюсь.
Она улыбнулась.
- Давайте, мальчики, - сказала она. - Лопаты и всё остальное в люльку. Машину свою под мост загоните. Барахло ваше я подвезу прямо к дому, а потом и машину до вашего возвращения покараулю. А вы идите пешком. Так менее заметно.
* * *
Алексей Мёдов опять стоял перед дверью Балбеса. Никто не открывал. Опер опять позвонил. Результат нулевой. Тусклый свет лампы освещал площадку второго этажа. Лейтенант про себя выматерился. Он выплюнул остатки изгрызенной спички и
потянулся за коробком. Вытащил коробок из кармана и решил закурить. Этой же рукой, вместе с коробком, полез в другой карман за сигаретами. Вытащил пачку. Стал вытаскивать оттуда сигарету и уронил коробок.
- Чёрт! - пробормотал он, вытащил из пачки сигарету и вставил её в зубы. Пачку убрал в карман и наклонился за коробком, - где же он?
Он стал, нагнувшись, рыскать взглядом полу, на котором коробок, слившись при этом освещении с бетоном, стал совершенно невидим.
- Вот беда! - проворчал лейтенант и сделал шаг вперёд, - О, вот он!
Коробок лежал у самого порога квартиры. Это Алексей заметил, когда упёрся головой в дверь Балбеса. Дверь со скрипом стала открываться. Опер резко выпрямился. В левой руке его был коробок, а в правой появился пистолет.
"Ствол" смотрел в тёмный пустой проём. Алексей осторожно, стараясь не производить шума, опустил коробок в карман. Постоял несколько секунд, пока глаза привыкли к темноте. В квартире была полная тишина. Выставив вперёд пистолет и незажжённую сигарету, он шагнул во тьму.
Внимательно, в темноте он обследовал квартиру. Никого. Закрыл входную дверь и включил свет. Пока глаза привыкали к свету, закурил. Выпустив в потолок, струю дыма, он посмотрел на пол. Кровавая полоса тянулась к входной двери из комнаты. Он прошёл по следу и включил в комнате свет. Следы борьбы. Всё разбросано.
- Ну что, Балбес, - прошептал он, делая очередную затяжку. - Не успел я. Пусть земля тебе будет пухом.
Он вздохнул.
- Или вода. А может и серная кислота.
Опер пошёл при свете осматривать квартиру. Больше ничего примечательного.
- А всё-таки ты, Балбес, настоящий балбес! - сказал лейтенант вполголоса. - Я бы даже сказал, кретин! С твоими куриными мозгами тебе баранов пасти, а не в криминальные игры играть. Твоя жизнь - сплошная ошибка. Сначала в банду влез, а потом решил её сдать! Н-да! Не играйте дети в криминал. Любая скользкая дорожка оканчивается в канаве!
Алексей постоял ещё пару минут, выключил свет в квартире и вышел в подъёзд.
- Ну, ты балбес! - прошептал он и резко выбросил бычок. - Вся операция коту под хвост!
Он вышел на улицу. Темно. Фонари во дворе не горят.
- Каменный век, - пробормотал он. - Темнота - друг молодёжи и жуликов.
Глаза привыкли к мраку, и он осмотрелся. К последнему подъезду приближались четыре мужских силуэта. В руках они несли лопаты и какие-то баулы.
"Садоводы", - подумал он и инстинктивно отошёл в тень подъезда. Но силуэты, дойдя до подъезда, свернули в сторону, к входу в подвал. Чутьё не обмануло опера.
- Вот за это я и люблю свою работу, - прошептал Алексей, - никаких детских игр. Всё по-взрослому!
И он, крадучись, отправился следом, на ходу нащупывая пистолет под мышкой.