Корнев Павел Николаевич : другие произведения.

Мёртвый вор & Царство Мёртвых

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 7.17*24  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    LitRPG Виртуальные миры - территория безграничной свободы. В игре любой может стать эльфийским магом и невидимкой-вором, вступить в клан и ходить в рейды, сражаться и развивать персонажа, а самое главное - отвлечься от забот и проблем повседневности. Но игра остаётся игрой только пока из неё можно выйти. Я в полной мере прочувствовал это на собственной шкуре. Хотел лишь немного развеяться в виртуальной реальности, а вместо этого оказался убит и заточён в тело ходячего мертвеца - медлительного и неловкого, обречённого раз за разом погибать от рук других игроков. И теперь есть лишь один способ выбраться из коварной западни - добыть легендарный свиток Возрождения, но для этого придётся превратить беспомощный чумной труп в настоящую машину смерти. И кто бы только знал, каково это - прокачивать мёртвого жулика... Купить, Электронный текст
  Мёртвый вор
  
  
  Сорок тысяч лет в гостях у сказки,
  Звезды подарили мне на счастье,
  Силу океана, сердце мертвеца...
  "Агата Кристи"
  
  
  
  Чумной труп
  
  
  1
  
   Браслет был покрыт гипоаллергенным пластиком, и один чёрт кожа под ним покраснела и чесалась. Насколько получилось, я сдвинул прибор слежения вверх и поскрёб ногтями лодыжку. Браслет в ответ басовито загудел и завибрировал.
   - Спокойствие, товарищ майор! - быстро произнёс я. - Только спокойствие!
   Устройство для отслеживания местонахождения помещённых под домашний арест правонарушителей было нафаршировано многочисленными электронными модулями, вроде GPS, ГЛОНАСС, WI-FI, GSM, а помимо этого оказалось снабжено даже альтиметром, поэтому я нисколько не сомневался, что поместили туда и банальный микрофон. И неважно, какое звание у закреплённого за мной контролёра, - как говорится, доброе слово и кошке приятно. Хоть с кем-то поговорить...
   Под домашним арестом я находился уже второй месяц и за это время успел изрядно соскучиться по нормальному человеческому общению. Тем более что не был ни закостенелым преступником, ни социопатом - просто оказался не в том месте и не в то время.
   Точнее - не в то место на работу устроился.
   А ведь как хорошо всё начиналось! Неплохая зарплата, отличный социальный пакет, замечательные перспективы карьерного роста. И всё в один миг отправилось псу под хвост, когда руководство банка оказалось за решёткой по обвинению в отмывании денег! Сам я в противозаконную схему посвящён не был, но большая часть платежей проходила через мой отдел, и единственное, чего удалось добиться адвокату, - это послабления в виде помещения под домашний арест. Но уж лучше так, чем куковать в изоляторе временного содержания.
   А вот, к слову, и адвокат...
   Я взял загудевший смартфон, входящие звонки на который могли проходить лишь с одного-единственного номера, и приложил его к уху.
   - Добрый вечер, Ян! - поприветствовали меня хорошо-поставленным баритоном.
   - Здравствуйте, Борис!
   - Ян, у меня для вас хорошие новости!
   - Серьёзно?
   Хорошими новостями жизнь в последнее время не баловала. Всё больше молотком по темечку прикладывала.
   - Какие могут быть шутки? Этой ночью случился какой-то сбой в дата-центре, из-за чего могли быть потеряны данные о большинстве ваших сомнительных транзакций. Так это или не так - доподлинно неизвестно, но прокуратура наконец дозрела до сделки: показания против Когана в обмен на перевод из обвиняемого в свидетели и полный иммунитет к уголовному преследованию.
   - Согласен! - ответил я без малейших колебаний, поскольку в любом случае бывшего председателя правления банка покрывать не собирался.
   - Нисколько не сомневался! - рассмеялся Борис. - Сделка у нас в кармане, но сейчас чрезвычайно важно не натворить глупостей. Послушайте музыку, посмотрите телевизор, залезьте в ваш игровой ящик...
   - А мне разве не запрещено выходить в интернет? - удивился я, кинув взгляд на капсулу виртуальной реальности.
   - Там совсем иной принцип работы. Говорю как юрист - нарушением условий режима это не посчитают. Расслабьтесь, завтра будет непростой день! Настоятельно рекомендую и даже настаиваю: отдохните. Нервотрёпка ещё только начинается, мы не должны дать слабину в самый последний момент.
   Адвокат отключился, я кинул смартфон на диван и подошёл к капсуле, полученной от банка в качестве бонуса за одну из сделок. На полноценное погружение в виртуальную реальность времени не хватало просто катастрофически, удалось лишь немного побродить по начальной локации, которую бывалые игроки презрительно именовали "песочницей". Впрочем, даже так своего жулика я прокачал уже до девятого уровня; ещё одно повышение и смогу выйти в открытый мир.
   Так почему бы и нет?
   Хоть отвлекусь. Расслаблюсь, ага...
  
   Главное меню "Башен Власти" встретило полумраком и тишиной дворцовой залы. Мой жулик возник в полуметре над каменным полом, ловко и совершенно бесшумно на него приземлился, а выпрямился уже я.
  
   Джон Тень, жулик. Уровень 9
   Сила: 12
   Ловкость: 14
   Телосложение: 11
   Интеллект: 10
   Восприятие: 11
  
   Жизнь: 99
   Выносливость: 103
   Внутренняя энергия: 94
   Урон: 6-10
  
   Скрытное передвижение: +9
   Критический урон при ударе из скрытного режима, в спину или по парализованной цели
  
   На стадии формирования персонажа можно было увеличить одни характеристики за счёт понижения других, но я так поступать не стал. Базовым считался уровень в десять единиц, более низкие значения грозили штрафами. Уменьшишь восприятие - превратишься в полуслепого крота с минимальной меткостью и без шансов нанести критический удар, сократишь интеллект - не сможешь вскрыть даже простейший замок. А жулик - это не только удары из невидимости, это персонаж универсальный. То, что нужно для человека, у которого нет ни друзей-игроков, ни клана.
   На полу загорелась красным свечением пентаграмма. Я ступил в неё и провалился сквозь камни, а миг спустя возник на неровной брусчатке площади, посреди которой рвалась к небу изящная башня Власти.
   В игре был поздний вечер, на Старые сады - небольшой городок для начинающих игроков, - накатывали сумерки, небо быстро темнело. Но это даже хорошо, для жулика с уклоном в скрытность вроде меня лучше потёмок ничего и не придумаешь.
   Я поправил оружейный ремень, который оттягивали короткий меч и кинжал, и зашагал прочь от площади по одной из узеньких улочек. Стартовая локация была невелика - для новичков представляли интерес лишь городской парк с парой подземелий, заболоченный берег реки и катакомбы под монастырём. Какие-то задания можно было получить от населявших город персонажей, но сейчас они меня не интересовали. Хотелось просто развеяться.
   Сорвав с дерева ярко-зелёный листок, я на ходу растёр его меж пальцев, принюхался, и ноздри защекотал тонкий приятный аромат. Всё в игре казалось абсолютно реальным, но особого удивления это уже не вызывало, привык. В отличие от оборудования конкурентов вроде "Мечей и огня" или "Дальнего космоса", патентованная технология "Башен Власти" позволяла игроку не только получать информацию о виртуальном мире, но и самостоятельно заполнять незначительные лакуны. По сути, мозг становился выделенным сервером, повышавшим вычислительную мощность игрового оборудования.
   И вот этот запах - запрограммировали его создатели игры или я сам додумал его?
   Кто знает?
   Впрочем, без разницы...
  
   На площади перед монастырём оказалось непривычно многолюдно, а только я замедлил шаг, и тотчас из подворотни выступил монах с обрывком пергамента.
   - Благородный господин не поможет очистить городской парк от нежити? - обратился он ко мне, протягивая карту.
  
  Принять задание "Зловредный мертвец"?
  [Да/Нет]
  
   Я ответил утвердительно, забрал карту и внимательно изучил условия. Те оказались предельно просты: требовалось всего-навсего убить медлительного ходячего мертвеца, которого мне уже доводилось пару раз порубить на куски без всяких заданий.
   На карте загорелась отмечавшая нужную пещеру зелёная точка, и я зашагал к парку, а монах к моему величайшему облегчению не стал просить о помощи других игроков и вернулся в подворотню.
   Индивидуальный квест? Просто замечательно!
   До десятого уровня оставалось заработать совсем немного опыта. Завалю зомби и сразу рвану за город. Там и развеюсь!
  
   Парк был обширным и запущенным. Его окружала обветшалая ограда, на которой желтоватым сиянием светились магические кристаллы. Помимо пещеры с одиноким ходячим мертвецом, где-то среди деревьев скрывался спуск в куда более обширное подземелье, но победить обитавшего на его нижнем уровне лорда скелетов было под силу лишь большой компании игроков. Я туда никогда не ходил и довольствовался охотой на лис, волков и случайную нежить.
   Перейдя по каменному мосту через тихую речушку с заболоченными берегами, я активировал режим скрытности и растворился в тенях. Сразу начал проседать показатель внутренней энергии, и я в очередной раз порадовался, что не стал понижать отвечавшие за этот показатель интеллект и восприятие.
   Плутать на тёмных аллеях не пришлось; к цели меня вела отметка на мини-карте. Свернул с пути лишь раз, когда заметил под деревом кролика.
   Скрытность позволила приблизиться к зверьку вплотную, меч рубанул поперёк хребта и убил зверька с первого раза.
  
   Критический удар! Нанесён урон: 20
   Кролик убит!
   Опыт: +5 [1658/1 730]
  
   Жаль, с волками такой номер проходил далеко не всегда - зачастую у хищников оказывались слишком чуткими слух и обоняние, и они замечали меня заранее.
   Я выждал немного времени, чтобы вновь уйти в тень, и двинулся к пещере напрямик через густо разросшиеся на склоне холма кусты. Настороженно ступил в мрачный зев и в неярком свечении покрытых плесенью стен отправился на поиски мертвеца.
   Пахло внутри... нехорошо. Мертвечиной пахло и разложением.
   К горлу подкатил комок, но я легко справился с тошнотой и продолжил аккуратно переступать через валявшиеся тут и там человеческие кости. Шуметь было нельзя.
   Ходячий мертвец обнаружился в дальнем подземелье. Тучный и разбухший он стоял возле закрытого сундука, его грязная рванина не скрывала изъеденной гнойниками кожи.
   Вновь навалилось зловоние; я задержал дыхание и с обнажёнными клинками в обеих руках обошёл хозяина подземелья со спины. Светящаяся слизь на стенах давала лишком мало света, но моего восприятия всё же хватало, чтобы различать белевшие в темноте кости и не наступать на них.
   Мертвец не заметил моего приближения, и я ударил ему в спину. Рубанул мечом и сразу ткнул кинжалом!
  
   Критический удар! Нанесён урон: 20
   Критический удар! Нанесён урон: 6
   Ходячий мертвец убит!
   Задание "Очистить городской парк" выполнено!
   Получен опыт: 350 [2008/2070]
  
   Уровень повышен!
  
   Я решил ничего нового не придумывать и увеличил ловкость, а заодно улучшил навык скрытности. Потом откинул деревянную крышку, и тут же тени подземелья сплелись в стальные удавки.
  
   Силки теней: вы парализованы!
   Получен урон: 37 [73/110]
  
   Я дёрнулся, но тело мне уже не повиновалось.
   - Привет от Когана! - шепнули сзади.
  
   Получен урон: 37 [36/110]
  
   - Не стоило тебе открывать пасть!
  
   Получен урон: 37 [0/110]
   Вы погибли!
  
  2
  
   00:01:00... 00:00:59... 00:00:58..
   Таймер размеренно отчитывал остававшееся до возвращения в игру время, а в душе царил раздрай, мысли метались в голове испуганными птахами.
   - Какого дьявола?! - крикнул я в пустоту.
   Коган решил, что сумеет запугать меня, поручив кому-то убить игрового персонажа в виртуальном мире? Что за бред?!
   Или это лишь предупреждение? Намёк на то, что ждёт в реальности?
   Надо срочно звонить адвокату!
   Но выйти в главное меню я почему-то не сумел, меня вновь забросило в игру.
  
   Темно, тесно, что-то давит на грудь.
   Я напрягся, стремясь отодвинуть тяжесть, и рука прошла сквозь сыпучую преграду. Тогда попытался привстать и... выбрался из неглубокой могилки в уже знакомую пещеру, залитую тусклым сиянием покрывавшей стены слизи.
   Что за ерунда?! Воскрешение в стартовой локации возможно лишь у башни Власти!
   В руке оказалось что-то зажато; я присмотрелся и с отвращением отбросил в сторону человеческий череп, искусно выточенный из какого-то светлого камня. Отбросил череп - и с изумлением и страхом уставился на свою руку. Разбухшие и неуклюжие пальцы-сардельки были покрыты гнойными язвами и трупными пятнами.
   Нет! Этого просто не может быть!
   В игре не умирают!
   Я опустил взгляд и обнаружил, что каким-то игровым произволом заточён в тело ходячего мертвеца. В испуге дёрнулся в сторону, споткнулся об подвернувшуюся под ноги кость и неуклюже завалился на пол.
   Что за дьявол?!
   Я открыл меню, и с ужасом уставился на серые и неактивные закладки. А кнопки "Выход" не было вовсе!
   Сбой? Взлом? Перезагрузка игровых серверов?
   Надо сообщить администрации!
   Но ни игрового чата, ни сервиса личных сообщений в меню больше не было.
   Накатила жуткая паника, пришлось сцепить разбухшие пальцы и заставить себя успокоиться.
   Ерунда! Проблема выеденного яйца не стоит! Достаточно попросить о помощи какого-нибудь игрока, он свяжется с администрацией и ситуация будет решена.
   Элементарно!
   Я кое-как поднялся с четверенек и шаркающей походкой живого трупа зашагал по пещере. В темноте я ориентировался просто превосходно, а вот по мере приближения к выходу из подземелья, в глазах из-за яркого света так и поплыло.
   Уже день? Хм... странно.
   Прикрыв глаза ладонью, я шагнул под открытое небо, и кожа немедленно задымилась!
  
   Яркий солнечный свет! Штраф к восприятию: 75%
   Получен урон: 1 [22/23]
   Выносливость: -3 [17/20]
  
   Всё кругом залило невыносимое сияние, я вслепую сделал ещё один шаг, надеясь укрыться в тени деревьев, но солнце тотчас нанесло новый удар.
   Дьявол! Не дойти!
   Навалилась паника, пришлось вернуться в пещеру. Там немного успокоился.
   Ничего! Ничего страшного! Рано или поздно придёт кто-нибудь и сюда.
   Тогда и поговорим.
   Лившийся с улицы свет вдруг мигнул; я начал разворачиваться, и только поэтому жулик третьего уровня возник не за спиной, а сбоку.
   Взметнулся фальшион, я загородился от удара левой рукой и крикнул:
   - Стой!
   Вместо слов из глотки вырвалось неразборчивый рык, а миг спустя клинок вонзился в запястье и начисто отрубил кисть. Рука враз обвисла словно плеть.
  
   Получен урон: 5 [16/23]
   Травма левой руки!
  
   - Да подожди ты! - взвыл я, но жулик меня будто не услышал.
   Он вновь рубанул фальшионом; я пропустил удар в грудь, покачнулся и отмахнулся правой рукой, но не попал по юркому вору даже близко. В следующий миг клинок рухнул сверху и раскроил мне череп; тени подземелья слились в непроглядную черноту.
  
   Вы убиты!
  
   Тьма. Тяжесть. Шорох осыпающейся земли.
   Я выбрался из могилы, с отвращением откинул вновь оказавшийся в руке череп и в голос выкрикнул:
   - Сука!
   Вместо ругательства изо рта вырвался горловое рычание, и я в сердцах врезал разбухшим кулаком по стене, да так что из лопнувших язв брызнул гной.
   Какого дьявола? Как можно разучиться говорить?
   В голове мелькнула страшная догадка, я открыл меню, выбрал вкладку с характеристиками персонажа и помертвел от ужаса, внезапно осознав, что всё происходящее со мной результат не случайного сбоя, а работы хакера!
  
   Ходячий мертвец, нежить. Уровень 1
   Сила: 18
   Ловкость: 3
   Телосложение: 23
   Интеллект: 1
   Восприятие: 5
  
   Жизнь: 23
   Выносливость: 20
   Внутренняя энергия: 3
   Урон: 1-4
  
   Проклятье! Передавший привет от Когана хакер закинул меня в тело ходячего мертвеца, а у того интеллект всего-навсего - жалкая единичка!
   Да этот зомби даже не слабоумный, он просто животное! Во вступительном ролике разработчики настоятельно не рекомендовали выставлять интеллект меньше пяти, поскольку в этом случае персонаж будет даже неспособен воспроизводить членораздельную речь. А с единицей я даже не пойму собеседника!
   Дьявол! Мало того, что хакер не просто заблокировал меня в игре, так оно ещё сделал невозможным всякое общение с другими игроками! А как долго пролежит моё тело в капсуле виртуальной реальности без еды и воды, прежде чем умрёт от истощения?
   Два дня? Три?
   В обычной ситуации сработал бы таймер отключения, но уверен - злоумышленник позаботился и об этом.
   И сбой в дата-центре - это ведь не случайность, так?
   Всё было продумано заранее! Уничтожили доказательства, избавились от ключевого свидетеля...
   Я зарычал и побрёл к выходу из подземелья, спотыкаясь и пошатываясь. Сказывалась заниженная ловкость, а неплохие показатели силы и телосложения никак не могли компенсировать ужасную неуклюжесть мертвеца.
   Собравшись с решимостью, я шагнул из пещеры на поляну, но в этот раз солнце не опалило покрытую язвами кожу, лишь резануло по глазам.
  
   Тусклый солнечный свет! Штраф к восприятию: 50%
   Выносливость: -2 [18/20]
  
   Мир расплывался и терялся в белёсой дымке, но я упрямо побрёл через поляну к деревьям.
   Шаг-другой, неумолимо ползёт влево шкала выносливости.
   Шаг-другой и ещё один...
   Наконец я укрылся в тени деревьев, но там меня ждал новый сюрприз. И как водится - неприятный.
  
   Рассеянный солнечный свет! Штраф к восприятию: 25%
   Выносливость: -1 [3/20]
  
   Попытка перебраться под раскидистый дуб успехом не увенчалась. Солнце уже на полпути выжгло остаток выносливости, и я замер в подлеске подобно механической игрушке, у которой кончился завод.
   Выносливость со временем восстанавливалась, но солнечные лучи моментально обнуляли её, прежде чем я успевал сделать хоть шаг!
   Неужели придётся дожидаться темноты?
   Но время-то идёт! Как долго уже лежит в капсуле моё тело?!
   Неожиданно послышался шорох; я опустил глаза и увидел кролика, безбоязненно подобравшегося к неподвижному мертвяку. Стоило лишь появиться единичке выносливости, и я немедленно ухватил зверька, прижал его к себе и скрутил шею неловкими, зато сильными пальцами. Но ещё прежде чем хрустнули кости, кролик задрожал и начал уменьшаться в размерах. В руках у меня осталась лишь набитая костями шкурка.
  
   "Мёртвая хватка"!
   Внутренняя энергия: - 3 [0/3]
   Выносливость: +3 [3/20]
  
   Кролик убит!
   Опыт: +5 [5/100]
  
   Не теряя времени, я побрёл к дубу, споткнулся о корневище, упал и пополз, даже не пытаясь подняться на ноги. В густой тени выносливость больше не сгорала, и я скорчился под деревом, пытаясь осмыслить случившееся.
   Я заработал опыт? Но разве это возможно для компьютерных персонажей?
   Вкладка со статистикой подтвердила: может. И мне оставалось заработать ещё девяносто пять единиц опыта, чтобы перейти на следующий уровень. А это дополнительное очко, которое можно вложить в интеллект!
   Ещё девятнадцать кроликов? Да хоть бы и так! Выбора у меня в любом случае не было.
   Я начал подниматься с земли, и едва не повалился обратно, когда в плечо вонзилась стрела.
  
   Получен урон: 6 [17/23]
  
   Я развернулся к рейнджеру пятого уровня в зелёной куртке, обтягивающих лосинах и высоких сапогах, получил в грудь вторую стрелу и попытался закрыться руками.
   - Не стреляй!
   Мой нечленораздельный вопль не произвёл на игрока никакого впечатления, он вновь натянул лук. Убежать было нереально, и я пригнулся и заковылял к стрелку. Дошёл, размахнулся и врезал пустой рукой, промазал и замахнулся ещё раз. Вновь - мимо. Рейнджер убрал лук и выхватил кинжал, пропустил удар кулаком в лицо, но жалкой единички урона даже не заметил и уверенным движением загнал клинок в мой заплывший гноем глаз.
  
   Критический удар!
   Вы убиты!
  
   Тьма, тяжесть рыхлой земли, смрад подземелья. В руке - опостылевший уже череп.
   Я со всего маху швырнул его в стену и зарычал от обиды и разочарования.
   Напоминая о недавней гибели, в раненом глазу затухала пульсация, а всё тело ломило, словно разломанное на части и небрежно собранное обратно.
   Быть мёртвым - это очень неприятно.
   И пусть вонзавшиеся в тело клинки не причиняли боли, каждая гибель отнимала драгоценное время. Нет, впредь умирать я не собирался. Больше никто не истыкает меня стрелами, не разрубит на куски, не расплющит голову молотом.
   Теперь на игроков буду охотиться я сам!
   Я открыл описание своего неживого персонажа, но из положительных моментов отыскал лишь нейтральное отношение другой нежити, да иммунитет к магии смерти, ядам, проклятиям, кровотечению и почему-то заклинаниям изгнания. Что, впрочем, с лихвой компенсировалось невосприимчивостью к исцелениям и благословениям. А та же "Мёртвая хватка" в боях с игроками ничем помочь не могла; она не наносила физического урона, лишь вытягивала из жертв выносливость.
   Оружие! Мне позарез требовалось раздобыть оружие! Голыми руками можно воевать лишь с кроликами.
   Я с надеждой откинул крышку сундука, но внутри обнаружилась только пригоршня медяков. Тогда начал обшаривать пещеру и вновь - безрезультатно. Но тут под ногой захрустели кости, я поднял один из обломков и не поверил глазам.
  
   Заострённая кость
   Урон: 1-2
   Дополнительный урон трупным ядом: 1 в секунду, 3 секунды
   Прочность: 2
  
   Это было уже кое-что. Правда, разбухшие пальцы никак не желали стискивать обломок кости, но в конце концов мне удалось вооружиться, и я перебрался к выходу, где игроки какое-то время привыкали к скудному освещению подземелья. Вжался там в небольшую нишу, да так и замер, поджидая первую жертву.
   Сохранять неподвижность оказалось неожиданно просто, хотя внутри всё так и клокотало от эмоций.
   Что с моим реальным телом? Сколько времени остаётся в запасе? Получится ли выбраться из этой проклятой игры или хакер полностью обрубил такую возможность?
   И где, чёрт бы их побрал, другие игроки?!
   Будто в ответ на моё безмолвное ругательство мелькнула тень, и в пещеру ступил высоченный жрец в длинной кольчужной безрукавке и с булавой на поясе.
   Шестой уровень! Проклятье!
   Но отступать я не стал, вывалился из своей ниши и со всего размаху ударил костью в худую шею.
   И - попал, да так что из раны плеснула тугая струя крови!
  
   Критический урон! Нанесён урон: 32
  
   Жрец покачнулся, развернулся и пропустил второй удар - кость распорола ему висок, сняв ещё восемь единиц здоровья. Жаль не выбил глаз!
   Фигура игрока начала окутываться ослепительным свечением, но прежде чем жрец успел наложить заклинание, проявил себя трупный яд. Чары исцеления развеялись без следа!
   Я ткнул костью в глаз противника, но промахнулся, а ошеломлённый игрок вновь попытался прибегнуть к жреческой магии и вновь потерпел неудачу. Отрава не только наносила урон, но и сбивала концентрацию.
   Жрец попятился, я ухватил его свободной рукой и буквально вколотил кость, метя чуть выше края кольчуги. И неожиданно для себя вновь попал - навык уклонения у противника был не слишком высок. Да и повышением ловкости он точно не озаботился...
  
   Нанесён урон: 17
  
   Следующий тычок пришёлся в железные звенья кольчуги, и кость рассыпалась, а жрец, наконец, вышел из ступора и махнул булавой. Первым же попаданием он снёс мне четверть жизни, затем мы обменялись ударами, но кулаки против дубины - не лучший выбор. Моё здоровье моментально ушло в красную зону.
   К счастью трупный яд продолжал отравлять противника, и тот запаниковал. Бросив дубасить меня, жрец выдернул из сумки склянку с эликсиров жизни, и я вцепился в его руку, стремясь не дать восстановить здоровье. После недолгой борьбы мне удалось вцепиться в запястье зубами, но прокусить кожаный обшлаг не получилось - клыки попросту вывалились из гнилых дёсен.
   Неважно! Жреца перетряхнула короткая судорога, и он повалился на землю!
   Сдох от яда!
  
   Игрок Фарух Светлый убит!
   Опыт: + 120 [125/200]
   Уровень повышен!
  
   Накатила эйфория, как это случалось всякий раз при достижении очередного уровня, и я поспешно открыл меню с параметрами персонажа. Да! Есть свободное очко! Активно!
   Я вложил честно заработанное очко в интеллект, а вот навыки распределять не понадобилось. Автоматически улучшилась "Мёртвая хватка". Теперь она вытягивала из жертв в два раза больше выносливости.
  
   Ходячий мертвец, нежить. Уровень 2
   Сила: 18
   Ловкость: 3
   Телосложение: 23
   Интеллект: 2
   Восприятие: 5
  
   Жизнь: 46
   Выносливость: 41
   Внутренняя энергия: 7
   Урон: 1-4
  
   Не "машина смерти", конечно, но уже отнюдь и не мальчик для битья. Для "песочницы" здоровья у меня очень даже прилично. Ещё бы только оружие какое-нибудь нормальное раздобыть!
   Вот только к моему величайшему разочарованию взять с тела игрока удалось лишь ту самую фиалу с зельем исцеления. Я без особой надежды опрокинул её в свой щербатый рот, глотнул, и, как и следовало ожидать, ничего не произошло.
   Интересно, как лечить мертвецов?
   Выкинув пустую стекляшку, я вернулся в дальнюю пещеру и долго копался в куче костей, но отравленной не отыскал ни одной. Пришлось довольствоваться простым заострённым обломком, зато с уроном 1-3.
  
   Когда я выбрался из подземелья, в парке уже смеркалось и обошлось без штрафа к восприятию. Меж деревьев сгустились мрачные тени, я продрался через кусты на одну из аллей и побрёл к воротам. Мертвец неуклюже переваливался с ноги на ногу и раскачивался из стороны в сторону, но вскоре я приноровился к манере передвижения своего нелепого персонажа и достаточно быстро достиг кованой ограды.
   Не знаю, на что я рассчитывал, выбравшись из парка. Выйти из игры, перенестись в собственное тело, поговорить, если не с игроком, то с другим компьютерным персонажем?
   В действительности, ничего этого не получилось. Не удалось даже подойти к воротам. При моём приближении магические кристаллы на ограде налились ослепительным сиянием и выбросили в мою сторону ослепительные росчерки электрических разрядов.
   Раз! И прожарило...
  
   Тьма, неглубокая могила, небрежно набросанная сверху земля. И как обычно - опостылевший череп в руке.
   В бешенстве я доковылял до выхода из пещеры и со всего маху зашвырнул скалившуюся неровными зубами каменную черепушку в кусты.
   Задолбала!
   Подобранная в прошлый раз кость обнаружилась в инвентаре, и возвращаться в пещеру за оружием не пришлось, и я двинулся в лес. К этому времени окончательно стемнело, и заработал ночной бонус нежити к восприятию.
   До третьего уровня мне оставалось набить не так уж много опыта, поэтому я решил не связываться с игроками, а заняться охотой на животных. Справиться с лисой ходячему мертвецу вполне по силам, да и волка должен завалить. Всё же здоровья у меня немало, жаль всё портят проблемы с меткостью...
   На этот раз я направился в противоположную от ограды парка сторону, и очень скоро выбрался на заболоченный берег реки. Извилистая тропинка привела к переброшенному через ручей бревну, и я опрометчиво попытался перейти по нему на другую сторону, но сказалась нехватка ловкости, и падением обернулся уже второй шаг.
   Ручей оказался неожиданно глубоким, вода захлестнула с головой. Я приготовился к очередной гибели и вдруг понял, что не испытываю ровным счётом никакого дискомфорта.
   Ну да! Мертвецы же не дышат!
   Пришлось повозиться, выбираясь на сушу, но в итоге обошлось даже без ранений и травм. Упал и упал, дело житейское. Стоит учесть на будущее. Вдруг доведётся от игроков убегать. Хотя, если получится раскачаться выше десятого уровня, это здешние нубы от меня бегать начнут.
   Вот только много ли времени остаётся, прежде чем я умру в реальности? Как долго я уже нахожусь в капсуле виртуальной реальности?
   Настроение безнадёжно испортилось, хотя, казалось бы, - куда уж дальше?
   Но есть, всегда есть - куда...
  
   Когда впереди замаячил подмытый рекой холм, я отвернул от него, пересёк заболоченный луг с юркими змеями и мерцавшими в ночи цветами и очутился неподалёку от кольца вкопанных в землю каменных столбов.
   Неожиданно где-то совсем рядом сверкнула ветвистая молния, и я неподвижно замер на месте. Ступни начали понемногу уходить в зыбкую болотистую почву, но я стоял и не шевелился, почём зря кляня своё не слишком высокое восприятие.
   Что там происходит? Дьявол, не разглядеть!
   И снова вспышка, а следом вой и рёв!
   Когда стих шум и в каменном кругу разгорелось мягкое свечение исцеляющего заклинания, я выдернул ноги из липкой трясины и начал по широкой дуге обходить кольцо менгиров. Очень быстро болотце осталось позади, и на моём пути замаячила ограда с погнутыми, а частично и выломанными железными прутьями.
   Заброшенное кладбище!
   Темень ночи вновь разорвало боевое заклинание, а потом в ворота прошёл закованный в доспехи паладин со щитом в одной руке и полуторным мечом в другой.
   "Десятый уровень", - машинально отметил я, а воин пинком повалил одно из надгробий, развернулся и выбежал с погоста. Тут же во все стороны полетели комья земли, и могила исторгла из себя потревоженного шумом гуля.
   Человекоподобное чудовище с зубастой пастью и острыми когтями бросилось вдогонку за нарушителем спокойствием, но паладин не спасался бегством, он попросту выманивал тварь с кладбища. Когда я подобрался к воротам, рыцарь легко сдерживал натиск гуля, закрываясь от него щитом, а два эльфийских лучника девятого уровня превращали нежить в подушечку для иголок. Тварь рвала и метала, иногда она доставала игрока когтистыми лапами, и тогда магу-целителю в сером плаще и островерхой шляпе приходилось восстанавливать здоровье бойца.
   Отличная задумка, но у меня есть план получше...
   Через дыру в ограде я пробрался на кладбище и принялся расшатывать и валить одно надгробие за другим. Выползавшие на свет божий гули злобно щёлкали страшенными клыками и бестолково бродили меж могил в поисках добычи, не обращая при этом никакого внимания на ходячего мертвеца!
   Нейтралитет нежити!
   Прежде чем вернулся паладин, я успел повалить десять или одиннадцать надгробий. Игрок бросился наутёк, но поздно - взбешённая свора заметила его и припустила следом. Я не смог за ними угнаться, и когда доковылял до кольца менгиров, там уже шло настоящее сражение.
   Лишённых брони лучников порвали в один миг, а вот паладин ловко орудовал мечом, выдавая удивительный для своего уровня урон. Стоявший в отдалении маг-целитель накладывал на напарника одно исцеляющее заклинание за другим.
   У слаженной парочки были неплохие шансы выйти из схватки победителями, но к заклинателю вдруг кинулся отбившийся от стаи гуль. Удар когтистой лапы снёс тщедушному магу половину здоровья, и тот враз позабыл о поддержке окружённого нежитью паладина.
   Сорвавшаяся с посоха целителя шаровая молния ударила в гуля, вмиг прожарив его, и я ринулся в атаку, не желая упускать столь удачный момент.
   Шаг, другой, тычок!
   Заострённая кость пробила плащ заклинателя, не встретив никакого сопротивления и глубоко вонзилась в человеческую плоть. Лекарь развернулся и попытался выкрикнуть заклинание, тогда я ткнул костью в распахнутый рот.
  
   Критический удар! Нанесён урон: 28
   Противник оглушён!
   Оружие разрушено!
  
   Подавившись собственной кровью, маг повалился на землю, и я склонился над ним, намереваясь добить, но тут самым неожиданным образом проявил себя паладин.
   Он откинул в сторону щит, двумя руками воздел над головой меч, и тотчас с чистого неба сорвался ослепительный росчерк молнии. Гулей раскидало в разные стороны, а меня враз разбил паралич.
  
   Меч небес: защита провалена!
   Выносливость: 0/41
  
   Я скорчился на земле не в силах пошевелить ни рукой ни ногой, и паладин, не обращая внимания на оглушённых гулей, двинулся прямиком ко мне!
   Игроку в схватке с нежитью хорошенько досталось, его доспехи были помяты и забрызганы кровью, поэтому шагал паладин медленно; щели его забрала светились мрачным огнём. Миг рыцарь собирался с силами, затем вновь перехватил полуторный меч обеими руками и уже начал заносить его над головой, когда на глаза мне попалась иконка способности "Мёртвая хватка".
   Потерявший сознание заклинатель оказался лёгкой добычей; вытянуть из него выносливость не оставило никакого труда. Паралич отпустил; я приподнялся и ударом кулака раздробил колдуну гортань!
   В следующий миг сверху рухнул меч, и его длинный клинок одним-единственным ударом снёс мне голову. Перед глазами всё так и завертелось, когда она покатилась по земле!
   И сразу - привычная тьма...
  
  3
  
   Тьма, рыхлая земля, корни деревьев.
   Корни деревьев?!
   Я выполз из неглубокой могилки и к своему немалому удивлению обнаружил, что на этот раз возродился не в пещере, а в кустах на краю поляны, куда в сердцах зашвырнул опостылевший череп при своём прошлом возрождении.
   Каменный череп, к слову, вновь оказался у меня в руке.
   Неужели именно он отвечает за место моего воскрешения?!
   Ломать голову над этой загадкой я не стал - уже всходило солнце, и под его яркими лучами начала дымиться кожа. Пришлось укрываться в густой тени под кроной дуба. Там я открыл лог игры и не удержался от радостного рыка.
  
   Уровень повышен!
   Уровень повышен!
   Уровень повышен!
  
   Игровая механика начислила мне опыт не только за убийство целителя, но и за растерзанных гулями лучников, словно я был хозяином стаи, поэтому уровень сменился сразу со второго на пятый!
   Я тут же вложил три свободные единицы характеристик в интеллект и полюбовался результатом.
  
   Чумной труп, нежить. Уровень 5
   Сила: 18
   Ловкость: 3
   Телосложение: 23
   Интеллект: 5
   Восприятие: 5
  
   Жизнь: 115
   Выносливость: 102
   Внутренняя энергия: 25
   Урон: 1-4
  
   Ого! Я уже не ходячий мертвец, а чумной труп, и "Мёртвая хватка" помимо выносливости начала вытягивать из жертв ещё и здоровье!
   Вдобавок к ней возник навык под названием "Аура страха". Но самые кардинальные изменения претерпел мой внешний вид. Исчезла одутловатость, сочившиеся гноем язвы подсохли и частично сменились трупными пятнами. Штраф к восприятию за солнечный свет сократился на пять процентов, и самое главное - пальцы перестали напоминать переваренные сардельки, теперь они нормально сгибались!
   Переход из категории ходячих мертвецов в разряд чумных трупов меня однозначно порадовал, но одновременно я начал ощущать голод. Не игровой; возникло впечатление, будто таким образом мозг даёт знать, что проголодалось моё реальное тело.
   Увы, сейчас с этим ничего поделать было нельзя.
   Или можно?
   Интеллект у меня теперь вполне достаточен для разговоров. Так чего тянуть?
   Запрятав таинственный череп в корнях дуба, я двинулся к ближайшей аллее, и как ни стремился держаться в тени, всё же потерял несколько пунктов здоровья и треть выносливости из-за опалявших кожу солнечных лучей.
   Возникла даже мысль раздобыть плащ, но я не стал рассматривать её всерьёз. Если получится пообщаться с каким-нибудь игроком, нужды в нём уже не возникнет.
   Но, игроков, как назло навстречу не попадалось. Только у ворот парка я наткнулся на миловидную эльфийку в зелёных одёжках, которые обтягивали фигуристое тело, словно вторая кожа.
  
   Эладриэль Изумрудная Лоза, эльф. Друид, 8 уровень.
  
   Я выставил перед собой открытые ладони и поспешно произнёс:
   - Я не причиню тебе вреда! Я такой же игрок, мне нужна помощь!
   И больше никакого воя и нечленораздельного мычания! Я произнёс именно то, что намеревался произнести. Вот только произнёс это на каком-то неизвестном языке!
   Гортанные звуки, обрывистые фразы, непривычные интонации. Не будь я уже мёртв, у самого бы встали дыбом волосы!
   Эльфийка среагировала мгновенно. Она швырнула в меня зелёную сферу и перехватила двумя руками боевой посох.
  
   Ростки терновника: защита провалена!
   Получен урон: 2 [113/115]
   Получен урон: 4 [109/115]
   Получен урон: 8 [101/115]
   ...
  
   Тут же откуда-то сбоку выскочил растрёпанный воин, суетливо замахнулся палицей и крикнул эльфийке:
   - Оставь мне!
   - Отвали!
   Я не стал ввязываться в безнадёжную схватку и заскочил в кусты, но уже на втором шаге упал и забился в судорогах. Боли не было, просто внутри меня росло нечто чужеродное. А потом набухшая кожа лопнула и наружу полезли колючие ростки терновника!
  
   ...
   Получен урон: 64 [0/115]
   Вы убиты!
  
   Земля, жёсткие дубовые корневища, шум листвы над головой.
   На этот раз я возродился в лесу - в том самом месте, где и запрятал череп.
   Выбравшись из могилы, я с содроганием вспомнил о пронзивших внутренности шипах и решил подыскать убежище понадёжней, благо ветер нагнал откуда-то тучи и было пасмурно. Первым делом на ум пришло заброшенное кладбище, туда и я двинул, прихватив с собой злополучный череп. Всю дорогу меня не оставлял вопрос: что же пошло не так?
   Почему вместо нормальных слов я произнёс какую-то тарабарщину? Что это был за язык? С какой стати я начал на нём говорить?
   Дело ведь точно не в нехватке интеллекте!
  
   От нелёгких раздумий отвлекли громкие крики и звон стали.
   Я осторожно выдвинулся на опушку леса и сразу понял, что убежища на заброшенном погосте искать не стоит. Полдюжины игроков методично зачищали его от гулей, проверяя одну могилу за другой. При свете солнца нежить достойного сопротивления людям оказать не могла. То и дело звучало:
   - Мой!
   - Не трогай!
   - Оставь мне!
   - Отвали, нуб!
   Новички пытались опередить другу друга, кричали и переругивались; одинокого мертвеца в кустах никто из них не заметил. Я попятился, но тут на мини-карте вдруг возникла красная точка. Кто-то из игроков успел обзавестись питомцем, и теперь эта мелкая шавка, заливаясь на бегу пронзительным визгом, неслась прямиком ко мне.
   Скрыться от собаки в лесу нечего было и рассчитывать, пришлось бежать на болото. Очень быстро лай затих, но к этому времени я уже неожиданно для себя самого упёрся в реку. Пришлось пойти вдоль берега.
   Светившее через облака солнце выжигало выносливость пугающе быстро, и хоть я всегда мог завалиться в воду и дождаться там наступления темноты, впустую терять время не хотелось. Когда впереди замаячил подмытый рекой холм с какими-то развалинами на лысой вершине, я сразу двинулся туда в поисках укрытия от палящих лучей.
   Едва поднялся. Думал так и останусь валяться на склоне, но нет - успел скорчиться в тени разрушенной стены. Посидел, дожидаясь восстановления выносливости, и отправился на осмотр развалин.
   Со стороны реки в ограде обнаружились выломанные ворота, но стоило только ступить в них, как под ногой тотчас просела каменная плита и раздался противный металлический скрежет.
   "Ловушка!" - мелькнуло в голове, а миг спустя навстречу ринулось подвешенное на цепях бревно, шибануло меня в грудь и сбросило с холма.
   Лишившись сразу половины здоровья, я рухнул в воду, поднял тучу брызг и камнем ушёл на дно!
   Поначалу немного побарахтался в иле, затем успокоился, собрался с силами и выполз на берег весь в тине и водорослях. А там не поверил собственным глазам: река подмыла склон, грунт обвалился и открыл грубую каменную кладку. Более того - в стене зиял тёмный провал!
   Увязая по колено в грязи, я продрался через камыши и влез в уютный полумрак подземелья. Внутри оказалось просторно и пусто, лишь в дальнем углу стоял обитый железом сундук с огромным навесным замком. Рядом обнаружилась лестница, но проход наверх завалило рухнувшими перекрытиями, а нижний уровень подтопила река; осклизлые ступени уходили в тёмную воду.
   Сбоку от лестницы обнаружилась небольшая ниша, там стоял деревянный короб поменьше. Он оказался не заперт, я немедленно откинул его крышку и стал обладателем десятка золотых монет, нераспознанного магического браслета, ветхой кольчуги и ржавого ножа с уроном 1-2.
   В кольчуге зияло немало прорех и она не слишком хорошо защищала от дробящего и колющего оружия, но я напялил её без всяких колебаний. Хоть какие-то доспехи!
   После этого я запрятал зачарованный череп в груде каменных обломков и попытался вскрыть ножом замок большого сундука, но безуспешно. Тогда ещё раз обошёл подземелье, не отыскал никаких скрытых проходов и вернулся к провалу в стене. На улице начал накрапывать дождь, поэтому я решил воспользоваться непогодой и выбраться в лес.
   До следующего уровня оставалось набрать не так много опыта, а чем сильнее прокачаю свой чумной труп, тем больше шансов будет пережить... разговор с очередным игроком.
   Вдоль подмытого склона холма шла заросшая камышом отмель, по ней я добрался до уже знакомого болота и набрал полсотни очков опыта, пластая ножом обитавших там змей. Вскоре мини-карта запылала от многочисленных красных точек, и пришлось уносить ноги от взбешённых вторжением ядовитых тварей. Змеиная отрава на меня не действовала, но каждый укус отнимал один-два пункта здоровья, а оно в отличие от выносливости само по себе не восстанавливалось.
   Как мне лечиться-то?
   Впрочем - к чёрту!
   Обойдя стороной кладбище, я углубился в лес и почти сразу наткнулся на бешеного лиса. Хищник бросился в атаку и яростно вгрызся мне в ногу.
  
   Я оскалился, ухватил лиса за шкирку и активировал "Мёртвую хватку".
  
   Внутренняя энергия: - 11 [14/25]
   Здоровье: +11 [34/115]
   Выносливость: +11 [102/102]
  
   Вот и подлечился!
   Потратив ещё одиннадцать единиц энергии, я прикончил лиса и отправился дальше. Полученного за убийство зверька опыта для перехода на шестой уровень не хватило, но мелкая лесная живность на глаза больше не попадалась, а медведя я обошёл стороной - тот запросто мог разорвать неупокоенного на куски.
   Дождь усилился, начало темнеть. Штраф к восприятию пропал, но даже так зона видимости снизилась буквально до полутора десятка шагов.
   Я выбрался из густых зарослей на одну из аллей и буквально нос к носу столкнулся там с колдуном!
   Высокий, худой и бледный некромант немедленно швырнул в меня боевое заклинание, но костяной шар бессильно разлетелся на призрачные обломки, не причинив никакого вреда.
  
   Подчинение нежити: иммунитет
  
   - Стой! - крикнул я, когда колдун девятого уровня замахнулся посохом со зловещим стальным крюком на конце. - Подожди!
   - Говорящий мертвяк? - изумился некромант, но оружия не опустил. - Чего тебе, тварь?
   Мы с колдуном разговаривали на странном гортанном языке, и при этом прекрасно понимали друг друга. Он понимал меня, а я - его!
   Но что сказать такого, что не отпугнёт игрока и не спровоцирует его на атаку?
   В голове у меня всё смешалось, и я выпалил первое, что пришло на ум:
   - Квест!
   И тут же открылся мастер генерации задания!
   Колдун вернул посох за спину и милостиво согласился выслушать меня.
   - Говори, тварь!
   Не теряя времени, я выставил максимально возможную для себя награду в десять золотых, а взамен попросил принести плащ с капюшоном, обувь, штаны, перчатки и моргенштерн. Можно было передать и десять процентов от накопленного мной опыта, но это показалось не слишком разумным.
   Десять золотых за это барахло - награда более чем щедрая.
   Но колдуну так не показалось. Он поморщился и заколебался, тогда я быстро сдвинул один из ползунков, превратив одиночный квест в серию из трёх заданий.
   Некромант сдался и махнул рукой.
   - Уговорил, мертвяк. Жди здесь.
  
   Гарт Клинок Смерти принял ваше задание!
  
   Колдун ушёл, а я закрыл системное сообщение и спрятался в кустах. Ожидание некроманта на аллее было чревато встречей с другими игроками, а мне вовсе не хотелось погибнуть и разминуться с Гартом.
   Не уверен, что меня сможет понять кто-то другой, а повелители мёртвых - класс среди игроков отнюдь не самый популярный. Когда ещё встретится другой некромант!
   Именно поэтому я не стал сходу вываливать на собеседника свою печальную историю. Люди приходят в виртуальную реальность расслабиться, чужие проблемы им ни к чему. Возможно, Гарт поверил бы мертвяку и не отказал в помощи, но мог и послать куда подальше.
   Другое дело - квест! Квест - это святое.
  
   Некромант вернулся, когда дождь стих и ветер начал понемногу отгонять тучи от города. Выдав положенную награду, я сразу облачился чёрную робу из грубой ткани и накинул на голову капюшон.
   Штраф к восприятию снизился до десяти процентов.
   - Что дальше? - заторопился Гарт, напряжённо буравя меня красными глазами альбиноса. Ветер трепал белые волосы некроманта, и вид у него был весьма недобрый.
   Я испытывать терпение колдуна не стал и, натянув сапоги, сформировал условия второго задания.
  
   Задание: доставить сообщение
   Награда: помощь в игре
  
   - Помощь? - скривился Гарт. - Чем ты мне можешь помочь?
   - Подчинение нежити, - произнёс я и уточнил: - Сколько гулей ты способен взять под контроль за один раз, некромант?
   Колдун задумался и предположил:
   - Четверых или пятерых. Если накрыть всех разом. А что?
   - Я соберу пять гулей в одном месте. С такой поддержкой ты зачистишь любое здешнее подземелье.
   Некромант заколебался. В обычно ситуации он едва ли мог рассчитывать на захват больше чем одного неупокоенного, поэтому моё предложение его определённым образом заинтересовало.
   - Что за послание? - спросил Гарт наконец. - Кому ему надо доставить?
   - Это не займёт много времени. Ты согласен?
  
   Гарт Клинок Смерти принял ваше задание!
   Гарт Клинок Смерти ваш временный союзник.
  
   И точно - маркер, отмечавший некроманта на мини-карте, загорелся зелёным цветом.
   - Так что за послание? - нетерпеливо повторил некромант. - Давай быстрее! Время - деньги!
   Для игроков время в виртуальной реальности и в самом деле ценилось на вес золота, поэтому я без промедления начертил своё послание ножом на сырой земле. Сначала написал адрес электронной почты адвоката, затем уже по-русски добавил:
   "Я застрял в игре. Не могу выйти. Сообщи администрации о взломе программы"
   - Какого чёрта?! - выругался Гарт, наблюдая за моими действиями.
   - Сделай скриншот, - потребовал я, - и отправь по электронной почте на этот адрес.
   - Не нравится мне это, - покачал головой беловолосый колдун. - Какая-то подстава!
   - Просто отправь письмо!
   - Придётся выходить из игры!
   - Не обязательно делать это прямо сейчас, - был вынужден я пойти на неудобную уступку.
   - Хорошо! - решился Гарт. - А теперь веди меня к гулям!
   - Идём, некромант...
  
   У заброшенного кладбища к моему облегчению никого не оказалось, только стрекотали в траве кузнечики, да кружили в расчистившемся небе жаворонки. От мокрой земли поднимался пар, стало жарко, но я снимать капюшон не стал - плотная ткань прекрасно защищала от солнечных ожогов. Теперь у меня даже не расходовалась выносливость, штраф ограничивался потерей шестидесяти процентов восприятия.
   - Жди за оградой, некромант, - потребовал я, а сам прошёл на кладбище и принялся выманивать гулей, молотя по надгробиям моргеншреном.
   Обитатели кладбища еще не полностью возродились после предыдущей зачистки, поэтому пришлось обойти два десятка могил, прежде чем набралось нужное количество нежити.
   - Готово, некромант! - крикнул я.
   Стоило лишь колдуну показаться в воротах, зубастые чудовища немедленно ринулись в атаку; навстречу им полетел костяной шар. Угодив в первого гуля, заклинание взорвалось и разлетелось полудюжиной кусков. Один угодил в меня, в глазах на миг помутилось, но зрение тут же восстановилось.
  
   Подчинение нежити: иммунитет
  
   А вот гули защитой от порабощения не обладали и все как один попали под контроль колдуна.
   Стоп! Некромант захватил всех кроме одного!
   Тварь с иссиня-чёрной шкурой яростно взревела и прыгнула на Гарта; тому лишь в самый последний момент удалось блокировать нацеленный в голову удар посохом.
   В следующий миг я оказался рядом и долбанул гуля моргенштерном. Шипастый шар ударил в спину с силой пушечного ядра, и снёс сразу полсотни пунктов здоровья. Выносливость слегка просела; я без промедления перехватил моргенштерн двумя руками и врезал им по голове обернувшегося чудовища.
   Промах!
   Гуль отмахнулся своей страшенной лапищей, но не сумел пробить кольчугу. Я нанёс новый удар и вновь безрезультатно. Хуже того - когти противника прихватили мою руку и рассекли её до кости. К счастью урон оказался невелик, а от трупного яда защитил иммунитет.
   В следующий миг Гарт всадил в гуля крюк своего посоха и буквально располосовал его надвое.
  
   Гарт Клинок Смерти убил старого гуля.
   Получен опыт: +55 [844/1000]
   Уровень повышен!
  
   Шестой уровень! Я вложил полученную единичку характеристики в повышение ловкости и перехватил задумчивый взгляд некроманта.
   - Опыт делится на двоих? - нахмурился он, но сразу махнул рукой и зашагал прочь с кладбища. Четвёрка гулей поплелась за ним, тихонько поскуливая из-за яркого солнечного света.
   - Гулям долго не продержаться! - предупредил я, нагоняя колдуна.
   - Мне и самому их долго не удержать! - огрызнулся Гарт и выпил эликсир маны, восстановив потраченную на заклинание внутреннюю энергию. - Ничего! Не успеют протухнуть! Подземелье скелетов здесь неподалёку!
   Подземелье скелетов? Что ж, если капает опыт, почему бы и нет?
  
   По дороге к пещере нам встретилось несколько игроков; одни смотрели на Гарта с уважением, другие с опаской. На меня никто не обратил никакого внимания. Ещё одна взятая некромантом под контроль нежить - только и всего.
   У входа в подземелье никого не оказалось: обычно игроки спускались туда группами по десять-пятнадцать человек, иначе на нижние уровни было попросту не пробиться.
   - Идёшь первым! - распорядился Гарт.
   Я, памятуя о нейтральном отношении ко мне нежити, спорить не стал. К тому же за время пути гулей изрядно прожарило солнце, их стоило поберечь.
   - Если кто-нибудь из нас погибнет, встречаемся у кладбища! - предупредил колдун.
   - Хорошо, некромант, - отозвался я и первым начал спускаться по лестнице.
   Темноту разгоняли горевшие на стенах факелы, пол покрывали растрескавшиеся каменные плиты. вВ дальнем конце коридора у входа в зал стоял скелет-копейщик. Я двинулся к нему без всякой опаски, подошёл вплотную и шибанул по черепу монгерштерном, но неожиданно промахнулся. Скелет отшатнулся и ткнул копьём.
   Ах ты ж зараза!
   Я вцепился в древко, не давая противнику воспользоваться оружием, и принялся молотить его дубинкой по голове. По большей части удары проходили мимо, но конце концов мне удалось сбить шлем, а потом сбоку возник гуль и взмахом когтистой лапы перебил позвоночник скелета.
   Морщась от неприятного ощущения в проколотой наконечником копья грудине, я переступил через груду костей, и на миг просто опешил от неожиданности. Средь каменных колонн незваных гостей дожидался десяток скелетов-арбалетчиков. Я попятился, но чумной труп двигался медленно, слишком медленно...
   Щёлк! Щёлк! Щёлк!
   На перерождение меня отправили сразу три или четыре арбалетных болта.
  
   Тьма, камни, близкий плеск воды.
   Я выбрался из груды обломков и скорчился в нише, не в силах подняться на ноги. Ломота в груди прошла, а вот прочность истыканной болтами кольчуги, разумеется, не восстановилась. Один-два удара - и я останусь без брони.
   Прокрутив лог игры немного назад, я обнаружил сообщение, что Гарт Клинок Смерти покинул игру, и тут же до меня донёсся звон цепей и резкий отзвук удара. Миг спустя в реку с плеском рухнуло тело очередного навестившего развалины на холме простака, но, судя по ругательствам, в ловушку угодил настоящий счастливчик: у игрока хватило здоровья выжить после удара, а тяжёлый доспех не утащил его на дно.
   Послышалось хлюпанье, тусклый свет ещё больше померк, и в провале возникла стройная фигура тёмного эльфа.
  
   Ис эль-Мортен, дроу. Жулик, десятый уровень.
  
   - Обалдеть! - охнул тёмный эльф и бросился прямиком к сундуку.
   Не став осматривать подземелье, он сразу опустился на колени перед замком и принялся ковыряться в нём отмычками. Как только раздался щелчок вскрытого механизма, я шагнул из ниши и двинулся к вору. Тот поднатужился, откидывая массивную крышку сундука, и заметил моё присутствие лишь, когда нас разделяла всего пара шагов. Я не решился бить дубинкой, вовсе не уверенный в собственной меткости, вместо этого обхватил дроу и повалил, только не на пол, а в тёмный провал затопленной лестницы. Мы рухнули в воду и скатились по ступеням на самую глубину.
   Вор извернулся и воткнул мне в бедро кривой кинжал; я в свою очередь активировал "Мёртвую хватку". Тёмный эльф судорожно дёрнулся, не сумел высвободиться и принялся лихорадочно колоть меня клинком, но успел выбить лишь половину жизни, прежде чем его собственный индикатор здоровья дрогнул и начал резко сокращаться.
   Воздух! В лёгких у него закончился воздух!
   Вор отпустил кинжал и задёргался, но я лишь усилил хватку, не давая ему всплыть.
  
  
   Игрок Ис эль-Мортен убит!
   Опыт: + 259 [1103/1200]
   Уровень повышен!
  
   Ого, уже седьмой уровень! На игроках прокачка куда быстрее идёт, чем на здешних худосочных монстрах!
   С выбором, какую характеристику повышать, я долго не колебался и увеличил до пяти единиц ловкость. Потом снял с тела полсотни серебряных монет и неидентифицированные сапоги, подобрал оброненный вором кинжал и принялся карабкаться по затопленной лестнице.
   Стоило убираться отсюда как можно скорее - на месте дроу я бы сразу после воскрешения помчался обратно, дабы расквитаться с обидчиком и забрать потерянные вещи. На роль "тихой гавани" подземелье больше не годилось.
   Первым делом я забрал спрятанный среди камней череп, затем выгреб из малого короба вновь появившееся там золото и уже направился на вход, когда вспомнил о взломанном сундуке. Крышка его была уже откинута, я заглянул внутрь и вытащил странного вида кинжал - белый и очень лёгкий, выточенный из обломка огромной кости.
  
   Костяной кинжал
   Урон против скелетов: 500
   Прочность: одноразовый
  
   Квестовая вещь против Костяного лорда?
   Ладно, потом разберусь. А сейчас - на кладбище! Возможно, некромант уже дожидается меня там.
   Мне очень хотелось в это верить.
  
  4
  
   Гарта на месте встречи не оказалось. Я немного послонялся в лесу, разглядывая кладбищенские ворота, а потом ушёл в лес, намереваясь запрятать череп в какой-нибудь яме. Среди вязов было достаточно тенисто, возрождение там солнечным днём не поставит меня на грань гибели даже в случае потери робы.
   Но как назло почти сразу на меня нацелились два кабана, и лишь "Аура страха" помогла избежать схватки с матёрыми секачами. Оторваться от них получилось, когда внутренняя энергия была уже на исходе, поэтому я решил вернуться к погосту.
   Некроманта друг с другом мы заметили одновременно. Просто выскочило системное сообщение:
  
   Вы встретили Гарта Клинок Смерти!
   Продолжить исполнение задания? [Да/Нет]
  
   Я подтвердил готовность выполнять свои обязательства, и тут же выскочило новое оповещение:
  
   Гарт Клинок Смерти продолжил выполнение вашего задания!
   Гарт Клинок Смерти ваш временный союзник.
  
   - Сообщение отправлено, некромант? - потребовал я ответа, воодушевленный решением колдуна.
   Гарт откинул с головы капюшон, запустил пальцы в белые волосы и вдруг спросил:
   - Ты действительно застрял в игре или это шутка заскучавшего администратора?
   - Чего?! - опешил я.
   - Я прогнал послание через он-лайн переводчик, - сообщил некромант. - Потом пробил по сети почтовый ящик. Вычислил страну и город, покопался в новостях...
   - Ты отправил сообщение, некромант?! - перебил я колдуна. - Да или нет?!
   - Отправил, не кипятись, - успокоил меня Гарт. - Сразу после выхода из игры. Ответа пока не приходило.
   - Когда это было?
   - Пять часов назад.
   Чёрт! Я мысленно выругался, но вместе с тем испытал невероятное облегчение. Адвокат знает, что я застрял в игре. Скоро меня вытащат!
   - Так вот, - продолжил Гарт, - я покопался в местных новостях и наткнулся на сообщение о человеке, впавшем в кому во время игры. Техподдержка "Башен Власти" заявила, что пользователь не в сети и дело в намеренном повреждении игрового оборудования, за которое она ответственности не несёт. Пострадавшего не стали извлекать из капсулы и перевезли в госпиталь. Только почему-то военный. У вас так принято?
   Военный госпиталь? Неужели поместили под охрану? Или возникла путаница с переводом и речь идёт о банальной тюремной больнице?
   - В любом случае, если он - это ты, волноваться не о чем. Пока не кончится медицинская страховка, от систем жизнеобеспечения тебя не отключат, - будничным тоном заявил Гарт, словно речь не шла о моей жизни и смерти.
   - Меня вытащат отсюда!
   Некромант странно усмехнулся и предложил:
   - Готов выслушать твою историю и дать совет, если соберёшь гулей. У меня задание на зачистку волчьей стаи.
   - А как же подземелье скелетов? - спросил я, обратив внимание, что Гарт так и остался на девятом уровне.
   - Слишком сложно для одиночки, - поморщился колдун. - Так ты в деле или разбегаемся? Не могу терять время!
   - Я в деле, некромант, - решил я не отказываться от предложения и уточнил: - У меня есть три магических вещи, сможешь определить их свойства?
   - А мне что с того? - хмыкнул Гарт.
   - Заберёшь любую на выбор.
   - Давай посмотрим.
   Я открыл колдуну доступ к части своего инвентаря, и если с браслетом и сапогами никаких у некроманта сложностей не возникло, то для опознания кинжала ему пришлось потратить заклинание.
  
   Браслет ловкости (парная вещь: 1 из 2)
   Ловкость: +1
  
   Сапоги скрытности
   Навык скрытности: +10%
   Скорость передвижения в скрытном режиме: + 5%
   Прочность: 20
  
   Кинжал теней
   Урон: 1-3
   Критический урон: х3
   Шанс нанести критический урон: +10%
  
   - Мой кинжал, - ожидаемо выбрал Гарт самый ценный предмет.
   Я спорить не стал. Нацепил браслет на руку, надел сапоги и отправился на кладбище. Выманить из могил гулей никакой сложности не составило: привычно повалил надгробия, а потом окликнул колдуна. Тот сработал чётко, сумев взять под контроль сразу всю пятёрку монстров.
   - Логово волчьей стаи неподалёку, - сообщил Гарт и спросил: - Так что с тобой, говоришь, стряслось? Как ты умудрился здесь застрять?
   Я рассказал, всё как было.
   - Подожди, - удивился Гарт. - Так это не программный сбой? Это сделал хакер?
   - Именно.
   - Вот дерьмо, дружище! Теперь понятно, почему не подействовало заклинание порабощения нежити! По сути, ты игрок в теле NPC! - Гарт рассмеялся, словно разгадал не дававшую покоя загадку и спросил: - Тебя как зовут?
   - Джон, - представился я латинской формой имени.
   - Джон, у тебя есть доступ к логу момента убийства?
   Я только развёл руками:
   - Откуда?
   - А ты проверь. Просмотри неактивные закладки.
   Из кустов выскочил молодой волк, но его немедленно растерзали гули.
   - Ищи, Джон, ищи. Мы здесь справимся сами.
   Я открыл системное меню и принялся проверять все доступные закладки. Удивительно, но Гарт оказался прав - на одном из экранов отразилась статистика моего вора. Только неактивная.
   - Вижу характеристики старого персонажа, - сообщил я некроманту.
   - Смотри логи игры! - потребовал колдун, начиная ритуал создания зомби-волка. - Они должны были где-то остаться!
   - О! Нашёл! И что это мне даст?
   - Перекинь момент убийства через внутригрупповой чат.
   - Не получается. Чат открыт только на чтение.
   Гарт на миг задумался, потом взъерошил белые волосы и предложил:
   - Открой настройки, поставь галочку в "специальных возможностях" и выбери опции "текст-голос" и "голос-текст". Сможешь передавать сообщения авторизированным игрокам в пределах видимости.
   Я так и сделал.
   - Ага, заработало!
  
   "Силки теней: вы парализованы!
   Получен урон: 37 [73/110]
   Получен урон: 37 [36/110]
   Получен урон: 37 [0/110]
   Вы убиты игроком Некто Никто!"
  
   Некромант неподвижно замер, словно обратился к какому-то внутриигровому ресурсу, потом присвистнул.
   - Ого! Девяносто девятый уровень! Ну сейчас мы ему подгадим!
   - Что ты делаешь?
   Гарт рассмеялся.
   - Накатал жалобу. Режим "игрок против игрока" действительно открывается после достижения новичком десятого уровня, но высокоуровневым персонажам в "песочницу" ходу нет. Речь идёт о прямом нарушении правил.
   - А не возникнет вопрос, почему я не пожаловался сам?
   Некромант только рассмеялся.
   - Я написал, что из-за нравственных страданий ты до сих пор не можешь заставить себя зайти в игру. Увидишь - это прокатит. Всегда прокатывает.
   - И что мне с того?
   - Не догоняешь? - вздохнул Гарт. - Саму игру взломать невозможно, наверняка была либо аппаратная закладка в капсуле, либо врезка в канал связи. Чтобы запихнуть тебя в тело мертвеца, хакеру пришлось отыскать здесь твоего персонажа, поэтому на время бана он ничего не сможет переиграть. Стоп! Логово близко!
   И точно - на мини-карте начали один за другим загораться красные огоньки.
   - Чёрт! - выругался некромант. - Волков больше, чем я думал!
   Я вооружился моргенштерном - и вовремя. Бросившаяся в атаку стая в один миг растерзала поднятого некромантом зомби и перегрызла лапы двум гулям. Завязалась схватка; я размозжил голову одному волку, врезал по хребту другому и вновь попал - сказалась подросшая ловкость.
   Некромант орудовал посохом, стараясь удержать на расстоянии огромную волчицу, и гули бросились ему на подмогу. Они легко завалили зверюгу размером с телёнка на землю, а вот я остался в одиночку против четырёх матёрых волков. Врезал первому в оскаленную пасть шипастым шаром, и немедленно пропустил укус в бедро и запястье. Здоровье мигом ушло в жёлтую зону, но тут же за спиной раздался гулкий хлопок и разлетевшиеся кругом костяные осколки посекли хищников, будто колдовская шрапнель.
   Гули быстро добили подранков, и Гарт недоумённо огляделся по сторонам.
   - Квест не закрыт! - объявил он и вдруг встрепенулся. - О! Пришёл ответ на жалобу! Твоему хакеру выписали трёхмесячный бан!
   - Напиши обо мне! Напиши, что я застрял в игре!
   - Совсем сдурел? - опешил некромант. - Да тебя просто сотрут! Обнулят твоего неупокоенного и скажут, что так и было!
   - Но почему?!
   - Администрация уже ответила, что тебя нет в игре, вот почему! Сам прикинь, как обвалятся акции компании, если всплывёт эта история! Застрявший в игре человек - это страшный сон разработчиков!
   - А может - это выход? Неупокоенного сотрут, и я очнусь?
   Гарт достал зелье манны и покачал головой.
   - Не думаю. Просто не пройдёшь верификацию. Ты ведь заходил в игру жуликом, а теперь нежить. Зависнешь непонятно где. Так хоть играть можешь.
   - Проклятье! - выругался я. - Да как такое вообще могло произойти?!
   Некромант провёл концом посоха черту вокруг истерзанного тела матёрой волчицы и предположил:
   - Раз ты видишь свои старые характеристики, скорее всего, хакер воспользовался нереализованными наработками по введению двойных классов. Были такие планы сразу после запуска игры. Но в итоге решили ограничиться специализациями и профессиями.
   - Откуда знаешь?
   - Да я здесь с первых дней практически!
   - И до сих пор девятого уровня? - не поверил я.
   - А! Это! - рассмеялся Гарт. - Я персонажей продаю. Прокачиваю до двадцать четвёртого уровня и продаю. Есть варианты.
   Специализацию игрок выбил на двадцать пятом уровне, но я не стал спрашивать, как одно связано с другим, вместо этого поинтересовался:
   - Почему тогда я не могу использовать навыки вора?
   - Пока уровень нового класса не сравняется с уровнем старого, так и будет. А он у тебя не сравняется никогда. Ты же NPC.
   - Я расту в уровнях!
   - Серьёзно? - удивился некромант, начиная вливать силу в заклинание поднятия нежити. - А ну да! Почти во всех квестах сложность зависит от уровня игрока! Монстры в уровнях тоже повышаются...
   Разлившая вокруг Гарта магия обожгла холодом, повеяло смрадом разоренной могилы, а потом истерзанная волчица в несколько ломаных движений поднялась с земли. Из приоткрытой пасти на землю потекла кровавая слюна, в глазах загорелся чёрный огонь тьмы.
   - Отлично! Просто отлично! - с облегчением перевёл дух некромант. - Теперь можно и волчье логово проверить!
   Мы продрались через кусты и остановились у входа в пещеру. Гули двинулись в подземелье, и тотчас первый из них буквально взорвался ошмётками гнилого мяса. Огромный чёрный волколак растерзал жертву в один миг и тут же набросился на второго монстра. Клацнули страшные челюсти, клыки с хрустом перекусили когтистую лапу, и зверь дёрнул головой, отрывая её от тела. Через мгновенье он уже выпотрошил гуля и присел для нового прыжка.
   Гарт метнул сферу холода, и лапы волколака приморозило к земле. Зверь дёрнулся, отодрал от покрытой коркой льда травы одну конечность, начал высвобождать другую...
   И тут на него накинулась зомби-волчица! Клыки вонзились в шею, но волколак выстоял. Я тоже бросился в атаку, сходу врезал моргенштерном по рёбрам, снёс сорок пять пунктов здоровья и замахнулся ещё раз, но промахнулся и едва не упустил дубинку из руки.
   Лёд растаял, и залитый кровью волколак отшвырнул от себя волчицу, а потом хватанул меня за бок, но ущерб заблокировала кольчуга. Вскочивший с земли зомби вцепился чудовищу в заднюю лапу. Зверюга развернулась, и я приложить волколака по загривку, а Гарт с разбегу загнал ему в бок страшный крюк своего посоха.
   Кровь из жуткой раны так и хлынула!
  
   Игрок Гарт Клинок Смерти убил волколака!
   Задание "Волчья стая" выполнено!
   Опыт: +205 [1403/1440]
   Уровень повышен!
  
   Вот и восьмой уровень! И вновь я вложил очко в увеличение ловкости. Надоело быть криворуким!
   Как оказалось, полученного опыта хватило для повышения опыта не только мне, но и некроманту.
   - Десятый уровень! - произнёс он с нескрываемым удовлетворением. - Ладно, Джон, приятно было с тобой поиграть, но пора двигаться дальше!
   Выскочило системное сообщение о завершении текущего задания, и Гарт пропал из списка союзников, но тут же выскочило оповещение о третьем задании, последнем в серии.
   - Ну нет! - простонал некромант. - У меня нет на это времени!
   - Сейчас отключу, - пообещал я, запуская мастер генерации заданий. - Кстати, со мной любой некромант разговаривать может? А то кроме тебя никто не понимает.
   - Да, любой, - подтвердил Гарт. - Через неделю запустят глобальное обновление с миром Мёртвых, некроманты будут в цене. Стой!
   - Да? - встрепенулся я.
   - Одним из артефактов мира Мёртвых анонсирован одноразовый свиток Воскрешения. Он способен вернуть к жизни любое существо. Если воскресить персонажа, возможно, сможешь выйти из игры.
   - О-о-о! - вырвалось у меня.
   - Хотя... - протянул некромант. - Нет, не вариант. Возродить какое-нибудь эпическое существо дорогого стоит, а тебе в башню Тлена никак раньше остальных не попасть.
   - Но это может помочь? - с надеждой спросил я.
   - Да не важно, - отмахнулся Гарт, стирая с посоха кровь. - Что там с квестом?
   - Отменить не могу, - соврал я и предложил: - Давай так, просто отнеси за город этот череп и выкинь в какую-нибудь яму поглубже.
   Гарт заинтересовался:
   - Что за череп?
   - Не знаю, - вновь прибегнул я ко лжи, - но он как-то завязан на задание с моим убийством. Если его не станет, может, от меня отвяжутся другие игроки. Задолбался уже умирать.
   - Какая награда? - уточнил некромант.
   Я выставил в мастере генерации заданий всю свою наличность, но сумма колдуна не впечатлила.
   - Добавляй сапоги и браслет ловкости, - потребовал он. - И ставь получение награды по факту выполнения задания, я сюда возвращаться не собираюсь.
   Я сделал всё, как он велел, не забыв определить минимальное расстояние, на которое требовалось унести череп для получения награды.
  
   Гарт Клинок Смерти принял ваше задание!
  
   - Бывай, Джон! - махнул рукой некромант и зашагал к воротам парка. - Приятно было познакомиться!
   - Мне тоже! - ответил я, нисколько не кривя душой.
   Теперь у меня появилась цель. Цель в игре и цель в жизни.
   Положение больше не казалось безнадёжным. Даже если меня не сумеет вытащить из игры адвокат, я всё равно выберусь отсюда в реальный мир.
   Вот только для этого придётся заполучить свиток Возрождения, опередив самых прокачанных игроков "Башен Власти". И если покинуть опостылевший парк поможет Гарт, то дальше мне придётся несладко. За пределами "песочницы" с жалким восьмым уровнем ловить нечего...
   Я открыл инвентарь, проверил костяной кинжал и решительно зашагал в сторону подземелья скелетов.
   К чему упускать шанс заработать немного опыта?
  
  5
  
   Деньги, браслет ловкости и сапоги скрытности пропали из инвентаря, когда я уже добрался до входа в логово Костяного лорда и схоронился под поваленным деревом, не желая привлекать внимание игроков.
  
   Игрок Гарт Клинок Смерти выполнил ваше задание!
  
   Я ещё раз перечитал системное сообщение и выбрался из кустов на поляну.
   Подземелье скелетов считалось одной из самых сложных локаций в "песочнице", для его штурма игрокам приходилось сбиваться в многочисленные команды, а в остальное время здесь было немноголюдно. Обладатель костяного кинжала не получал никаких преимуществ перед остальными: в одиночку пробиться на нижний уровень никому из новичков было попросту не под силу. Но чумному трупу и не придётся пробиваться силой! Лишь бы только скелеты не запомнили мой последний визит сюда...
   Я с некоторой опаской приблизился к старому знакомому - замершему в дверях копейщику, собрался с духом и протиснулся мимо него в подземный зал с арбалетчиками.
  
   Нежить: нейтралитет
  
   Никто из скелетов при моём появлении даже не шелохнулся. Воодушевлённый этим обстоятельством я отправился на поиски спуска на следующий уровень, и тут от входа послышался быстрый топот и азартные крики игроков.
   Только я укрылся за одной из каменных колонн, и скелет-привратник рухнул с раздробленной головой, а в зал ворвалось три полуобнажённых варвара. Возникший в дверях пиромант швырнул в арбалетчиков огненный шар, но из-за многочисленных колонн пламя разметало лишь три скелета.
   Просвистели болты, один из варваров упал. Стражи побросали разряженное оружие и сшиблись с игроками врукопашную. Помимо арбалетов их вооружение составляли кулачковые щиты и одноручные топоры.
   Под шумок я проскользнул к лестнице, спустился этажом ниже и немедленно активировал ловушку - выскочивший из стены ржавый штырь лишь на ладонь разминулся животом, иначе пронзил бы меня насквозь.
   Звуки схватки наверху не умолкали; я наплевал на осторожность и поспешил по коридору, сумев каким-то чудом добраться до следующей лестницы и не угодить при этом ни в одну западню. Внизу оказалось куда темнее и мрачнее. Всюду свисали прикованные к стенам кандалы, валялись кости, серела в углах паутина. Бряцая кольчугами, прошли три скелета-стража с закинутыми на плечи алебардами, проплыла фигура призрака.
   У спуска на последний уровень замерла наряженная в ветхие обноски фигура колдуна, внутри его черепа полыхало оранжевое пламя, и казалось, будто пустые глазницы следят за моим приближением с недобрым интересом. Он даже слегка колыхнулся навстречу, и стало видно, что под рваным плащом нет ног - скелет парил в воздухе.
   Когда я проходил мимо, на меня повеяло горячим воздухом, мёртвый колдун повернул голову и клацнул зубами, словно заподозрил подвох, но больше ничего предпринимать не стал.
   И я сломя голову скатился по ступеням в логово лорда скелетов!
   Зал оказался небольшим, на его каменных стенах горели факелы. Лорд сидел на высоком троне, на коленях у него лежал невероятных размеров двуручный меч с волнистым лезвием. И пусть клинок был изъеден ржавчиной, выглядел он внушительно и грозно. Как, впрочем, и его владелец. На череп лорда был водружён открытый шлем, тело закрывала затейливого плетения кольчуга, берцовые кости скрывались в массивных ботинках с железными мысками.
   Четыре скелета-телохранителя с обычными двуручными мечами замерли по углам помещения, они в отличие от колдуна наверху при моём появлении даже не шелохнулись. Лорд тоже сидел неподвижно, но я приближаться к нему не рискнул, вместо этого обошёл трон и присел у стоявшего там пыльного сундука. К моему величайшему сожалению он оказался заперт.
   Ничего не оставалось, кроме как подступить к лорду и ткнуть его костяным кинжалом. Скелет дрогнул и осыпался серой пылью. Свалившийся с черепа шлем стукнулся о подлокотник, отлетел в сторону и укатился к стене; в кресле остались лишь кольчуга и меч. Да ещё на пол к ботинкам упал увесистый кошель.
  
   Лорд-скелет убит!
   Опыт: + 250 [1653/1730]
   Уровень повышен!
  
   Не тратя времени на улучшение характеристик, я закинул в инвентарь двуручный меч, кольчугу и ботинки и бросился к сундуку за троном. Но даже не успел достать из трофейного кошеля ключ! Скелет-телохранитель перехватил меня ударом по ногам, тяжёлый клинок двуручного меча с хрустом врезался под колени и перерубил кости. Я рухнул на пол, а подняться уже не сумел. Скелет занёс надо мной двуручник и резко опустил его, пришпиливая к камням.
  
   Вы убиты!
  
   Тьма, вязкая тяжесть отбросов, нестерпимая вонь сточной канавы.
   Гарт не стал заморачиваться и выкинул череп сразу, как только вышел за пределы Старых садов.
   Весь перепачканный нечистотами с ног до головы я выбрался из помойки, зло выругался и осмотрелся. Невдалеке виднелись городские стены, но солнце уже зашло, и караульным меня было не разглядеть, а вчерашние новички обычно не рисковали выбираться на ночные прогулки. В открытом мире никаких скидок на низкий уровень уже не делалось, и влипнуть в серьёзные неприятности было проще простого.
   Это же казалось и меня.
   Первым делом я ушёл с дороги к непонятным развалинам, обтёр череп краем плаща и затолкал его в дыру частично обвалившейся кладки. Затем вложил доставшееся с повышением до девятого уровня очко характеристик в ловкость и принялся за разбор трофеев.
   В кошеле лорда обнаружилась сотня золотых монет, изумруд и ключ от сундука с сокровищами, уже не представляющий для меня никакой ценности. Ржавая длинная кольчуга оказалась лишена всяких магических свойств, её я надел взамен разрушенной ударом скелета-телохранителя, а вот ботинки и двуручный меч заставили удивлёно присвистнуть.
  
   Тихие ботинки (комплект Мертвеца: 2 из 13)
   Броня: 2
   Урон: 2
   Шум в скрытном режиме: - 10%
   Ограничение: нежить, некромант
  
   Кровавый фламберг (комплект Мертвеца: 2 из 13)
   Урон: 6-12
   Меткость +10%
   Шанс нанести критический урон: +10%
   Шанс нанести кровоточащую рану: 4% на каждую волну клинка, задействованную при ударе
   Урон от кровоточащей раны: 2 пункта здоровья в секунду на протяжении 2 секунд
   Статус: очень редкий
   Ограничение: нежить, некромант
  
   Я с уважением взвесил в руках фламберг, извилистое лезвие которого на начальной стадии игры могло неприятно удивить любого противника, надел ботинки и полюбовался характеристиками персонажа.
  
   Жизнь: 207
   Выносливость: 184
   Внутренняя энергия: 45
   Урон: 48-96
  
   Вот это да! Неслабый урон! В среднем у игрока девятого уровня как раз около сотни пунктов и наберётся, если упор на телосложение не сделан!
   Я несколько раз махнул на пробу фламбергом, но сразу отвлёкся на странный сгусток света, разогнавший темень у городских ворот. Сияние на миг замерло на месте, а потом начало быстро приближаться к руинам. Точнее - к сточной канаве, где мне довелось возродиться на этот раз.
   Внутри всё похолодело от недоброго предчувствия, но пускаться наутёк я не стал, лишь спрятался за обвалившуюся стену да поудобней перехватил рукоять фламберга.
   Колдовской светильник приблизился, и стало видно, что светящийся шар парит над головой бежавшего по дороге человека. Из-за низкого восприятия толком игрока разглядеть не удалось, подсказка с его именем не всплыла.
   Незнакомец некоторое время постоял у канавы, потом спрыгнул в неё и принялся увлечёно рыться в отбросах. Я сразу вынул заклятый череп из дыры в обвалившейся кладке и убрал его в инвентарь. Кто бы ни ползал сейчас в грязи, он явился сюда именно за ним.
   Я осторожно пятился в обход развалин, когда выбравшийся из сточной канавы игрок взмахнул рукой. Во все стороны вокруг мрачной фигуры покатились волны светящейся энергии, деревья под их воздействием загорелись перламутровым сиянием, и ночная тьма отступила, стало светло как днём.
   Сбежать я больше не мог, но и в руинах меня было не разглядеть.
   Так я думал, пока не опустил взгляд и не обнаружил, что сияю как рождественская ёлка.
   - Выходи, Джонни! - послышалось с улицы. - Выходи, надо поговорить.
   Колдун откинул с головы капюшон и запустил пальцы в белые волосы альбиноса.
  
   Гарт Клинок Смерти. Некромант одиннадцатого уровня.
  
   Уже одиннадцатого! Быстро он...
   Прятаться дальше было глупо; я устроил извилистый клинок фламберга на правом плече, выбрался из развалин и встал перед некромантом.
   - Давно не виделись, Гарт.
   - Где череп, Джонни?
   - А какое тебе до него дело?
   - Просто ответь! Он у тебя, так?
   Я покрутил головой, хрустнул позвонками и вновь спросил:
   - И что с того?
   - Ты обманул меня! - выкрикнул Гарт. - Ты не рассказал, что к этому артефакту привязана точка твоего возрождения!
   - Я сказал, что это квестовая вещь. Разве нет?
   - Он мне нужен!
   - Зачем?
   - Не твоё дело!
   - Как раз моё.
   - Отдай или я заберу его силой! - пригрозил колдун.
   - Расскажи, что изменилось. И я подумаю об этом.
   Гарт глянул на меня, словно примеривался для удара, но сдержался и нехотя произнёс:
   - Мне предложили за него пятьдесят тысяч. Не игрового золота, а евро! Пятьдесят тысяч евро! Да мне два года за такие деньги корячиться! И я ещё поторгуюсь!
   Я опешил.
   - Откуда кто-то узнал, что череп у тебя?
   Некромант расплылся в ехидной улыбке.
   - Предложение пришло с адреса, который ты мне дал. Понимаешь, что это значит?
   Это значило, что дело швах.
   Деньги за череп предложил мой собственный адвокат. И он же посоветовал расслабиться и немного поиграть. Проклятье! Да он работает на Когана! Из-за жалобы в службу поддержки вход в игру для хакера закрыли на три месяца, поэтому оставался единственный способ заткнуть мне рот: перекинуть точку возрождения в пустыню или жерло вулкана. Туда, где я ни с кем не смогу поговорить и буду просто умирать раз за разом до тех самых пор, пока моё реальное тело не отключат от системы жизнеобеспечения.
   - А ты, Гарт, ты понимаешь, что это значит? - ответил я вопросом на вопрос. - Меня хотят убить, а ты просишь отдать череп!
   - Ты и так уже мертвец! Тебе не выбраться из игры при любом раскладе! Свиток Возрождения тебе не видать как собственных ушей! Так почему бы мне не заработать пятьдесят кусков?!
   Некромант убедил себя в том, что ничего плохого не делает, а может, ему было просто плевать, поэтому я покачал головой и попятился из круга света.
   - Просто оставь меня в покое и никто не пострадает.
   Колдун швырнул ворох костяных копий и кинулся в атаку.
  
   Магия смерти: иммунитет
  
   Гарт понятия не имел о моей защите от магии смерти и поставил всё не на ту карту. Костяные копья не пронзили меня, не парализовали и не лишили воли. Просто ударили в грудь и осыпались струйками серого праха.
   Но посох со стальным крюком был грозным оружием даже в руках некроманта, поэтому я шагнул навстречу противнику и рубанул скинутым с плеча фламбергом. Извилистое лезвие ударило сверху вниз, рассекло плоть и швырнуло некроманта на колени.
  
   Нанесён урон: 65
  
   Я заколебался, не решаясь добить противника, а вот Гарт и не думал оставлять попыток прикончить меня. Меж рук колдуна начало разгораться молочно-белое сияние, и по земле побежала изморозь, но прежде чем некромант успел использовать сферу Стужи, я развернулся и одним решительным ударом снёс с плеч его беловолосую голову.
   Кровь так и хлынула.
  
   Игрок Гарт Клинок Смерти убит!
   Опыт: +311 [1964/2070]
   Уровень повышен!
  
   Я увеличил на одну единицу ловкость, и сразу помутилось в глазах. Чтобы устоять на ногах, пришлось навалиться на воткнутый в землю меч, но дурнота и не думала отпускать. Мысли путались, и никак не получалось осмыслить происходящее. Не удавалось даже понять, кто я такой!
   А потом вдруг выскочило и замигало системное сообщение:
  
  Основной класс открыт!
  
  Основной класс открыт!
  
  Основной класс открыт!
  
   Сознание прояснилось, я открыл меню и не поверил собственным глазам:
  
   [...]
   Нежить, пожиратель плоти. Уровень 10 / Человек, жулик. Уровень 10
   Опыт: [1964/2070] [2008/2070]
   Сила: 20
   Ловкость: 13
   Телосложение: 24
   Интеллект: 5
   Восприятие: 6
  
   Жизнь: 480
   Выносливость: 440
   Внутренняя энергия: 110
   Урон: 60-120
  
   Скрытное передвижение: +10
   Критический урон при ударе из скрытного режима, в спину или по парализованной цели
   Создание тьмы: ночное зрение, штраф за нахождение под солнцем, "Мёртвая хватка", "Аура страха", "Лютый укус"
   Нейтралитет: нежить
   Иммунитет: магия смерти, яды, проклятия, кровотечение, болезни, исцеления и благословения.
  
   Оба моих персонажа объединились, и по характеристикам я сравнялся с игроками двадцатого уровня! Вновь стали доступны умения жулика и человеческая речь, но и нежитью я при этом быть не перестал: под стянутой с руки перчаткой обнаружилась кожа, покрытая трупными пятнами. А вот язв и гнойников почти не оставалось, и ещё почему-то стал заметно шире рот, зубы и вовсе оказались подозрительно острыми, словно их специально подточили напильником.
   Стоп! Не о том думаю!
   Я поискал кнопку "Выйти из игры", но она не появилось. Горячая линия техподдержки так же осталась недоступной.
   Проклятье! Я по-прежнему заперт в игре!
   Выругавшись, я попытался закрыть меню, и сразу всплыло требование ввести имя персонажа. Старое при объединении классов оказалось затёрто.
   С кривой ухмылкой я набил: "Джон Доу" и отступил от растекавшейся вокруг некроманта лужи крови. Но от сбора трофеев отказался вовсе не из-за опасения перепачкать ботинки, просто хотелось верить, что я выше этого. Что сумею остаться человеком, даже в мёртвом теле пожирателя плоти.
   Я закинул фламберг на плечо и зашагал по дороге прочь от города. Понятия не имею, куда она меня приведёт, но точно знаю, что ждёт в конце.
   Свиток Воскрешения, я иду к тебе!
  
  
  Деревня мертвецов
  
  1
  
   Дождь, грязь, чума.
   Новое глобальное событие в мире "Башен Власти" начиналось именно так. И никаких фанфар и красочных надписей в небе.
   Дополнение "Царство Мёртвых" встраивалось в игру неспешно, но неумолимо и как-то слишком уж реалистично. Тут и там вспыхивали очаги чумы, эпидемия выкашивала целые деревни. Вопреки обыкновению селяне массово срывались с обжитых мест и разносили болезнь всё дальше; на дорогах возникли пикеты. Паладины ордена "Огненной длани" и чёрные рыцари "Ночной лиги", в зависимости от того являлся владыка местной Башни светлой или тёмной сущностью, без устали выкашивали заболевших, но на ситуацию в целом никак повлиять не могли.
   Более того - чума начала поражать не только персонажей, но даже игроков, и все гадали случайный это сбой или такова воля разработчиков. Впрочем, судя по тому, что болезнь отступала сразу после смерти и перерождения, более реалистичным представлялся второй вариант.
   Последние новости я узнавал из игровых чатов, к которым обрёл доступ, но, увы и ах, - только в режиме чтения. Впрочем, информации для размышления хватало и без чатов...
  
   Шёл всю ночь напролёт. Спешить было некуда, просто хотел убраться как можно дальше, прежде чем в игру вернётся Гарт. В то, что настырный некромант отстанет, не верилось совершенно. Слишком уж солидный куш посулили ему за мой череп.
   Шёл бы и днём, благо небо затянули тяжёлые облака и начал накрапывать мелкий холодный дождь, но невесть с чего навалилась непонятная апатия. Стало страшно. Маленький мёртвый человек посреди открытого мира - будто песчинка во вселенной. Кто угодно разотрёт в пыль и даже не заметит. А я - живу! Я - живой!
   Наверное, перегруженному последними событиями мозгу просто понадобился отдых. Я отыскал кусты погуще, забился в них и замер в странном оцепенении. Не заснул, но в какой-то степени отключился от игровой действительности. Тогда-то и просмотрел чаты.
   А когда уже ближе к вечеру двинулся по лесной дороге дальше, то почти сразу наткнулся на дохлую лошадь с разорванным и выеденным животом. Воняло там просто ужасно. Пусть обоняние пожирателя плоти и оставляло желать лучшего, меня замутило.
   Или замутило из-за голода?
   Я вздрогнул и ускорил шаг. Дорога вильнула, и впереди показалась брошенная посреди леса телега.
   Брошенная? Вот уж вряд ли...
   Судя по всему, хозяева валялись где-то поблизости. Из кустов доносились приглушённое рычание и хруст костей, поэтому я замер на полушаге, снял с плеча фламберг и перехватил его длинную рукоять обеими руками.
   Меж листвы мелькнуло что-то серое, и я осторожно попятился назад.
   Стычка с волчьей стаей вполне могла отправить меня на перерождение, поэтому я без промедления активировал режим скрытного перемещения и нырнул под разлапистую ель.
  
   Режим скрытности: вкл
   Внутренняя энергия: -1 [109/110]
  
   Не знаю, удалось провести волков или они просто решили не отрываться от своей жуткой трапезы, но преследовать меня хищники не стали. Я обогнул телегу, вернулся на дорогу и заметил мирно объедавшего куст оленя. Тихо-тихо приблизился к нему и со всего маху рубанул двуручным мечом, уложив наповал с первого же удара.
  
   Критический удар! Нанесён урон: 180
   Пятнистый олень убит!
   Опыт: +5 [1964/2070] +5 [2008/2070]
  
   Ага! Опыт делится поровну на оба класса!
   Плохо это или хорошо?
   Я задумчиво обтёр волнистый клинок фламберга пучком травы, привычно уже уложил его на плечо и вернулся на дорогу.
   Плохо или хорошо? Наверное, всё же хорошо. Пусть поначалу мне для повышения уровней придётся набирать едва ли не в два раза больше опыта, чем остальным игрокам, но и подниматься я буду сразу на две ступеньки. А чем дальше, тем быстрее стану развиваться по сравнению с остальными. Насколько помню, для прокачки до двадцать пятого уровня требовалось набрать примерно двадцать пять тысяч опыта. Умножаем на два - получаем пятьдесят тысяч. А для "честного" пятидесятого уровня пришлось бы набить в пятнадцать раз больше.
   Есть разница? Есть. И ещё какая!
   Только вот максимум в сто уровней никто не отменял, а персонаж дважды пятидесятого уровня заведомо слабей игрока, достигшего потолка при традиционной раскачке. Из-за отсутствия доступа к высокоуровневым умениям в отдалённой перспективе двойной класс сулил мне серьёзные проблемы, но так далеко я загадывать не стал. Отыщу свиток Воскрешения и сразу выйду из игры. В тот же самый миг. Без промедления. Только меня здесь и видели!
   Загвоздка заключалась в том, чтобы этот самый свиток отыскать раньше других игроков. Нет, у меня был отличный план, уже обкатанный на подземелье скелетов: пока остальные будут штурмовать башню Тлена, я незаметно прокрадусь в сокровищницу и выкраду свиток. Компьютерные персонажи на меня не среагируют, а игрокам среди мертвецов делать нечего. Только вот никто так и не знал, где именно находится царство Мёртвых и как туда попасть...
  
   К вечеру дождь усилился, под ботинками зачавкала грязь. Обходить лужи я уже даже и не пытался - мертвецу простуда не грозит, а одежда и без того перепачкана сверх всякой меры.
   Петлявшая меж деревьев дорога вывернула из леса в поле, и там я надолго замер в кустах, разглядывая выстроенный за опушкой хутор. Людей видно не было, ворота стояли распахнутыми настежь. И тишина. Ни собаки не лают, ни коровы не мычат. А в канаве на обочине плавает разбухший труп.
   Чумное селение?
   Я настороженно зашагал по дороге, решив пройтись по домам и пошарить в пожитках хуторян. Мертвецам деньги ни к чему, а мне сгодятся.
   Вокруг было тихо и спокойно, поэтому тратить внутреннюю энергию на режим скрытности я не стал. Просто приготовился скользнуть в невидимость при первых признаках опасности. Подступил к воротам и сразу увидел намалёванный на покосившейся створке диагональный алый крест - символ чумного карантина.
   Ну да не покойнику чумы бояться...
   Только я ступил за частокол, и сразу навалился густой запах гниющей плоти. Прямо на въезде в хутор валялся до костей обглоданный покойник с засевшим меж лопаток арбалетным болтом. Немного дальше лежало ещё одно тело; этого хуторянина не застрелили, а рассекли ударом тяжёлого меча.
   Вероятно, здесь побывала карантинная команда ордена "Огненной длани", и лишь непогода помешала им спалить хутор дотла. Но такие попытки были - кругом виднелись свежие подпалины на стенах...
   Я кивнул, соглашаясь с собственным выводом, и как вкопанный замер на месте, заметив невесть откуда взявшегося пса с обрывком верёвки на ошейнике. Тот оскалился и зарычал, и немедленно из дверей начали появляться другие собаки.
   Я тут же растворился в тенях, но тщетно - одичавшие шавки уверенно взяли меня в кольцо. Запах! Меня выдал запах мёртвого тела. Запах полюбившейся им за последние дни еды!
   Одиннадцать, двенадцать, тринадцать. Чёртова дюжина псов!
   Первой сорвалась с места поджарая сука; я встретил её пинком. Стальной мысок ботинка перебил рёбра, и сразу метнулся вперёд фламберг - извилистое лезвие сбило прыжок вожака, во все стороны полетели брызги крови.
  
   Критический удар! Нанесён урон: 168
   Кровоточащая рана! Дополнительный урон: 2
  
   Заскулившая псина шустро скакнула в сторону, и воодушевлённый успехом я решительно атаковал стаю. Длинный клинок рухнул вниз, разрубил надвое оскалившуюся собачонку и вонзился в землю.
   Кольцо собак рассыпалось, и я поспешным взмахом подсёк лапы припустившей наутёк рыжей дворняги. Шавка покатился по земле, но прежде чем удалось её добить, со спины подскочила здоровенная псина и вцепилась мне в ногу.
   Я перехватил фламберг одной рукой за рукоять, а другой за незаточенную часть клинка у рукояти - рикассо, воздел меч над головой и резким движением опустил вниз, пришпиливая мерзкую тварь к земле. Убил наповал, высвободил оружие и шагнул к воротам, но опоздал: раздался рык вожака, и в атаку ринулась вся стая разом.
   И вот тут сказалась моя неопытность в обращении с двуручным оружием. Нормальный мечник мог наносить удары сразу нескольким противникам за один замах, бить точно в уязвимые места, парировать удары, обезоруживать и даже сшибать его с ног. А я будто отмахивался тяжеленным стальным ломом: один удар, одно попадание. И медленно, слишком медленно...
   Широкий замах располосовал бок блохастой дворняги, и клинок ушёл в сторону, а пока я восстанавливал равновесие, на мне повисли сразу две собаки. Одна впилась в уже прокушенную ногу, клыки другой соскользнули с кольчуги, и она рванула плащ.
   Я покачнулся, с трудом устоял на ногах и рассёк оклемавшуюся после первого попадания сучку, а потом какая-то гадина прихватила зубами левое запястье. Одной рукой отмахнуться от вожака не получилось, страшенные клыки вонзились в шею, и здоровье в один миг ушло в красную зону.
   Пёс свой тяжестью повалил меня на землю, и я даже дёрнуться не успел. Загрызли в один миг.
  
  2
  
   Ночь. Дождь. Грязь.
   Я возродился в помойной канаве, рывком вынырнул из вонючей жижи и первым делом сунул обратно в инвентарь зачарованный череп. Затем с беспокойством проверил статистику, но нет - за смерть меня не оштрафовали, опыт остался неизменным.
   Впрочем, волноваться следовало совсем о другом: во мраке ночи загорелась зловещим красным сиянием пара глаз. А потом ещё одна и ещё!
   Глаза собак не светятся в темноте!
   Мысль эта мелькнула и сразу пропала. В конце концов, в реальной жизни не бывает и ходячих мертвецов. Я выбрался из канавы и махнул мечом, отгоняя от себя огромного пса. Тот отскочил, залаял и тут же со всех сторон послышался заливистый лай.
   Добежать до ближайшего дома я никак не успевал и отступил к воротам, а когда налетели собаки, воспользовался способностью "Аура страха". Тени вокруг меня зашевелились, по земле расползся иней. Собаки расступились, но далеко не отбежали, отпрянули всего метров на пять. Лаять они перестали, послышалось горловое рычание, мокрая шерсть на загривках встала дыбом.
   Какого чёрта?! Разбегайтесь!
   Я взглянул на описание используемой способности и быстро попятился от стаи. Будучи активированной "Аура страха" снижала меткость и решительность противника и могла его отпугнуть, но шансы вызвать панику были невелики.
   Дьявол, внутренняя энергия буквально утекала сквозь пальцы!
   Я спиной шагнул в ворота и продолжил отступать к лесу, собаки трусили следом. Хотелось развернуться и рвануть прочь со всех ног, но "Аура страха" давила вполне ощутимым грузом. Побегу - потеряю концентрацию, тут мне и конец
   Иду, шатаюсь. Шатаюсь, иду. И предельно ясно осознаю, что добраться до леса никак не успеваю. До опушки слишком далеко. И слишком быстро уменьшается уровень внутренней энергии.
   Собаки никак не отставали. Бежали следом, скалились, рычали. Они готовились накинуться на меня и порвать, и как только я перестану их отпугивать, - накинутся и порвут.
   А умирать не хотелось. И совсем уж не хотелось умирать несколько раз подряд, но...
   Озарение посетило, когда утекали последние крохи энергии. Я вытащил из инвентаря череп, размахнулся и со всех сил швырнул его в сторону леса. Черепушка немного не долетела до деревьев, но отскочила от земли и закатилась в кусты.
   И тут же кинулись в атаку собаки!
   Первую дворнягу я привычно уже отшвырнул в сторону пинком тяжеленного ботинка, бешеной суке проломил череп ударом рукояти, и сразу волнистое лезвие врубилось в бок подскочившего пса.
  
   Собака-людоед убита! Матёрый пёс-людоед убит!
   Опыт: +35 [2029/2070] +35 [2073/2500]
   Жулик: уровень повышен!
  
   Обрадоваться очередному уровню я даже не успел. Собаки накинулись на меня, будто лайки на медведя, повисли на руках и ногах, придавили к земле, не давая воспользоваться фламбергом. А потом какая-то ловкая тварь дотянулась до горла и отправила на перерождение.
  
   Ночь, раскисшая земля, корневища деревьев.
   Я выбрался из неглубокой могилки, прикопал череп в палой листве, огляделся.
   В лесу было тихо, меня никто не преследовал. Хитрый финт сбил собак со следа.
   Я ещё немного полежал на мокрой траве, потом окончательно успокоился и открыл меню со статистикой персонажа. Вновь повысил ловкость, а вот скрытность дальше улучшать не стал, вместо этого остановил свой выбор на уклонении. Ловкость у меня уже четырнадцать, в совокупности с уклонением проходить теперь будут далеко не все удары.
   Изучил бы вместо уклонения фехтование двуручным оружием, но раздел оказался закрыт. Жулик - это короткие мечи и кинжалы, тут уж ничего не попишешь...
   Я поднялся с земли и сразу выругался. Кольчуги на мне больше не было.
   Драные собаки!
   Потеря заставила изменить первоначальные планы и вернуться на опушку. Там я затаился в кустах, прислушался и очень скоро уловил непонятное чавканье.
   А в поле - никого.
   Странно.
   Я скользнул в невидимость и двинулся вдоль деревьев с заранее перехваченным для удара фламбергом. Шаг-другой, приникнуть к толстому стволу. Оттуда к соседней сосне, - и вот уже видна небольшая прогалина на обочине дороги. Звуки доносились именно оттуда.
   Выглянув из-за кустов, я увидел огромного пса, который вгрызался в разбухший живот покойника. Стая на этот раз вожака не сопровождала, и тот терзал разлагающееся тело в одиночестве. Псина казалась полностью поглощённой поеданием мертвечины; я решил рискнуть и двинулся к вожаку, надеясь завершить схватку одним стремительным ударом. Из режима невидимости гарантировано пройдёт критический урон...
   И тут пёс повёл ушами и отпрянул от мертвеца!
   Он меня учуял!
   Бросок вперёд, замах, удар!
   Волнистый клинок фламберга понёсся над землёй и врезался в бок псу, но критического урона не нанёс.
  
   Нанесён урон: 115
   Кровоточащая рана! Дополнительный урон: 2... 2...
  
   Вожак взвизгнул и шустро скакнул в сторону. Одна из его лап оказалась повреждена, но даже так пёс легко уклонился от следующего моего удара и взвился в воздух в высоком прыжке. Отмахнуться от него я никак не успевал и прикрыл шею поднятым плечом.
   Страшные клыки вонзились в плоть, и тварь повисла на мне, притягивая к земле. Орудовать двуручным мечом в такой ситуации не было никакой возможности, поэтому я отпустил рукоять и врезал кулаком по рёбрам пса, но без всякого толку.
   Вожак принялся мотать головой, расширяя раны, и тогда совершенно неожиданно для себя самого я вцепился зубами в его шею. Прокусить густую жёсткую шерсть оказалось на удивление просто, и рот в один миг наполнился горячей кровью.
  
   Лютый укус! Нанесён урон: 30
   Кровоточащая рана! Дополнительный урон: 5
   Отравление! Дополнительный урон: 5
   Здоровье: + 30 [494/504]
   Выносливость: +30 [462/462]
  
   Собачьи челюсти разжались, пёс отпустил меня и отскочил в сторону. Кровь обильно текла по рассеченному боку и толчками выливалась из глубокой раны на шее. Я выплюнул вырванный из псины кусок плоти и подхватил меч. Вожак прыгнул, но волнистое лезвие перехватило его в полёте и сбило на землю.
  
   Пёс-вожак убит!
   Опыт: +50 [2079/2500] +50 [2123/2500]
   Нежить, уровень повышен!
  
   Я шумно выдохнул, отошёл на обочину и без сил опустился в высокую траву. При повышении уровня автоматически улучшилась способность "Лютый укус", а свободное очко характеристик после долгих колебаний я вложил в повышение восприятия. Всё же этот параметр влиял не только на обнаружение ловушек и тайников, но и на точность ударов и вероятность нанесения критического урона.
   Оставленные клыками дыры в плече никуда не делись, и после недолгих колебаний я двинулся к хутору, решив во что бы то ни стало вернуть потерянную кольчугу. Доспех обнаружился на месте предыдущей схватки, а только облачился в него, и у ворот хутора сразу послышался собачий брёх.
   Я вздрогнул от неожиданности и шагнул к лесу, но сразу остановился. Из распахнутых ворот выбежали только две собаки: брехливая сучка и кобель немногим больше её.
   Справлюсь? Легко!
   Визгливая сука вырвалась вперёд, и сама напоролась на подставленное острие клинка. Тут же в ноги бросился кобель, но сработало уклонение. Я успел сдвинуться в сторону, а потом со всего маху протянул пса по хребту мечом и развалил его надвое.
   Оба готовы!
   Я шагнул к лесу, потом остановился и задумчиво посмотрел на хутор.
   Почему бы не зачистить его? Опыт лишним точно не будет, да и в пожитках покойников пороюсь. А загрызут - не беда. Череп спрятан в лесу!
   И я решительно направился к распахнутым воротам.
  
   На моё счастье со смертью вожака стая рассыпалась на отдельных собак, и они нападали как придётся, а не всем скопом. Повозиться пришлось лишь с кудлатым волкодавом, остальных зарубил без всякого труда. А под конец бойни даже заработал достижение "Убийца собак, III степени".
   Никаких особенных преимуществ оно не давало, позволяя лишь выделять наиболее уязвимые места четвероногих жертв. Но что пустяк для прокачанных игроков, для моего мёртвого жулика могло оказаться неплохим подспорьем...
  
  3
  
   Хутор я покинул уже под утро. Предварительно обшарил все дома, но особой добычей похвастаться не смог. Нашёл лишь пару золотых и пяток серебряных монет, да ещё пригоршню медной мелочи. Вдобавок к ним прихватил зловещего вида кухонный нож. Урон он наносил аховый, но если заблокируют одну из рук, фламбергом орудовать уже не получится, а ножом - легко.
   Дождь прекратился ещё ночью и понемногу начали рассеиваться низкие облака. Впотьмах я пересёк поле, отрыл заклятый череп и углубился в лес. Шёл быстро, желая наверстать потерянное из-за собак время, поэтому очень скоро пошла на убыль выносливость. Пришлось замедлить шаг.
   На пересечении двух дорог я наткнулся на фигуру в тёмном плаще и, скинув с плеча фламберг, скользнул в невидимость, но тревога оказалась напрасной. Посреди леса стоял слепой проповедник с глиняной кружкой для подаяний.
   Странное место для сбора пожертвований, но это ведь просто игра, так?
   Впрочем, игра тем и отличается, что здесь многое не то, чем кажется на первый взгляд...
   Я осторожно приблизился, и проповедник неким удивительным образом уловил чужое присутствие.
   - Грядут лихие дни! - провозгласил он хриплым голосом. - Смерть распростерла над миром свои серые крылья! Сбывается пророчество о возвращении царства Мёртвых, и никому не укрыться от гнева владыки башни Тлена!
   Я замедлил шаг и обратился к проповеднику с вопросом:
   - Что ты знаешь о царстве Мёртвых?
   С открытием основного класса ко мне вновь вернулся навык человеческой речи, а слепец едва ли мог на слух определить в человеке покойника.
   - Царство Мёртвых - порождение любви и ненависти! Некогда владыка самой высокой башни Власти потерял при родах жену и первенца, и ни Свет, ни Тьма не смогли помочь ему в горе. Ибо Свет и Тьма - части единого целого, именуемого Порядком, а смерть является неотъемлемой частью мироздания. Откликнулся на призыв владыки лишь Хаос, но дары этой стихии всегда скрывают в себе двойное дно. Свиток Воскрешения мог вернуть к жизни кого-то одного: либо супругу, либо сына. И тогда владыка объявил, что изгоняет смерть из своих земель! Но где нет смерти, там нет и жизни. Его подданные стали нежитью!
   Меня экскурс в выдуманную сценаристами игры историю не интересовал, поэтому я перебил проповедника и сразу перешёл к самому главному.
   - Где находится Царство Мёртвых?
   Слепец вопроса словно не услышал.
   - Владыка вознамерился освободить от смерти весь мир, - продолжил он, прилежно отрабатывая сценарий, - и тогда тёмным и светлым богам пришлось объединиться, чтобы изгнать призванные им силы. Царство Мёртвых было затоплено, но шпиль башни Тлена уже показался из вод обмелевшего озера Славы...
   - Озеро Славы? Где его искать?
   Вместо ответа проповедник погремел монетами на дне кружки. Ничего не оставалось кроме как кинуть туда медяк.
  
   Благословение: иммунитет
  
   - Где искать озеро Славы? - повторил я свой вопрос.
   - Грядут лихие дни! - вновь заладил слепец. - Смерть распростерла над миром свои серые крылья! Сбывается пророчество о возвращении царства Мёртвых!
   Я не стал слушать его рассказ второй раз, выругался и зашагал прочь. Дорога извивалась меж высоких деревьев и утопала в густых тенях, а стоило лишь выйти на открытое пространство, и лучи вспухшего над горизонтом солнца проникли под капюшон и резанули по глазам. Вмиг упало восприятие, и мир сжался буквально до двух десятков метров, задымилась обожжённая кожа.
   Здоровье пожирателя плоти от солнца не пострадало, но выносливость немедленно пошла на убыль. Я прикрыл лицо ладонью и вернулся в тень деревьев.
   Пока солнце как следует не поднимется и не перестанет светить под капюшон, засаженное кукурузой поле мне не пересечь. И это ещё повезло, что собаки плащ в клочья не подрали! Всего две единицы прочности остались...
   Без толку терять время на опушке я не стал и поплёлся по дороге обратно. Дошёл до перекрёстка с проповедником и повернул на нём в другую сторону, но вскоре поднявшееся деревьями солнце начало доставать меня и там. И хоть его лучи больше не проникали под капюшон и не сжигали выносливость, солидный штраф к восприятию превращал мёртвого жулика в слепого крота.
   Пришлось уйти с дороги на узенькую тропинку, петлявшую под густыми кронами деревьев. Тогда отпустило.
   Ближе к полудню тропа вывернула к залитой светом поляне, и я решил перевести дух и дать восстановиться выносливости, которая к этому времени прочно обосновалась в жёлтой зоне. Внимание привлёк поросший травой холмик на краю лесной прогалины. Я обошёл его и увидел тёмную и сырую землянку.
   Втянув голову в плечи, чтобы не зацепить макушкой бревенчатый настил, я забрался в подземелье и оглядел его скудную обстановку. Стол, скамья, кровать - все сколочены из толстенных досок, - вот, собственно, и всё. Да ещё в углу был сложен из камней очаг и приткнулся к столу небольшой сундук. Увы, пустой.
   На убежище лестных разбойников место нисколько не походило, скорее уж напоминало келью отшельника. Быть может, того самого слепого проповедника?
   Кровать оказалась завалена каким-то подозрительным тряпьём, поэтому я ложиться на неё не стал и развалился на широкой скамье. Никакой потребности в этом не испытывал, просто мне почему-то казалось, что выносливость так восстановится немного быстрее.
   Решив не терять время попусту, я открыл окно с игровыми форумами и начал штудировать новости о грядущем дополнении, но ничего нового о местоположении царства Мёртвых отыскать не сумел. А вот "озеро Славы" теперь упоминалось постоянно. И всё бы ничего, но на карте мира такого водоёма отмечено не было. В догадках на этот счёт терялись и светлые, и тёмные.
   Плохо? Ничего хорошего - это точно.
   С другой стороны, оставалось время на прокачку персонажа. Согласно открытой статистике подавляющее большинство активных игроков укладывалось в диапазон от тридцатого до семидесятого уровней. Они уделают моего мёртвого жулика одной левой. Хорошо бы отыскать подходящее место и устроить местной фауне небольшой геноцид.
  
   С лавки я поднялся, когда солнце начало клониться к горизонту. Проникавший с улицы свет потускнел, от деревьев наползли густые длинные тени. На миг я остановился в проёме и внимательно осмотрел соседние кусты, потом шагнул наружу, и тут же с верхушки холма донёсся недобрый смешок.
   Я вздрогнул от неожиданности и крутнулся на месте, скидывая с плеча фламберг. На фоне светлого неба фигура человека показалась вырезанной из куска мрака, но это не помешало мне его узнать.
   Гарт Клинок Смерти! И уже семнадцатого уровня!
   Когда только успел прокачаться?!
   - Думал удрать? - с нескрываемой издёвкой спросил беловолосый некромант, воздух вокруг которого заметно искрился из-за недавно полученного благословения. - От меня ещё никто не уходил! Тем более ублюдочный мертвяк!
   - Отвали! - потребовал я.
   Гарт лишь рассмеялся и махнул рукой. На этот раз, наученный горьким опытом, бить меня магией смерти он не стал и воспользовался заклинанием призыва нежити. Земля забугрилась, и, разрывая дёрн когтистыми руками, наружу полезли скелеты. Один, другой, третий...
   Восемь! Их будет восемь, по одному созданию на каждые два уровня некроманта!
   И пусть мало-мальски удачный удар легко развалит любого скелета на кучу костей, банда этих тварей под управлением некроманта легко превратит меня в отбивную.
   Я попятился в лес, но Гарт предугадал этот манёвр и немедленно накинул на своих миньонов заклинание ускорения, враз лишив меня всякой надежды на бегство.
   Догонят!
   И я убегать не стал. Вместо этого обрушил волнистый клинок на череп ближайшего скелета и развалил его надвое, тычком рукояти откинул в сторону соседнего и прыгнул в кусты. Лог игры взорвался валом сообщений о полученном уроне, и здоровье вмиг просело едва ли не на половину, но мне удалось вырваться из окружения - скелетам достались лишь обрывки плаща.
   Миньоны некроманта шустро ринулись следом, но я уже активировал режим скрытного перемещения. Никаким сверхъестественным чутьём скелеты не обладали, поэтому тотчас потеряли меня из вида и начали бестолково разбредаться меж кустов.
   Но оставался ещё Гарт! Долго поддерживать невидимость я не мог - слишком лихо это умение вытягивало из меня внутреннюю энергию, - а некромант точно не оставит попыток отыскать меня. И непременно отыщет. Такая вот незадача....
   Обескураженный Гарт сбежал с холма и вломился в заросли. Скорее всего, некромант делал упор на повышение интеллекта, но мог поднять и восприятие, поэтому я поспешил укрыться за кустом орешника.
   И Гарт меня не заметил. Он огляделся и зло проорал:
   - Я всё равно найду тебя, сволочь! Тебе не убежать! Ты сдохнешь, тварь! Сдохнешь!
   Взбешённый некромант развернулся и зашагал на поляну, яростно обламывая закрывавшие проход ветви. Я бесшумно скользнул ему за спину и отправился следом. Руки так и чесались пустить в ход фламберг, но оставался риск зацепить при замахе длинным клинком случайный сук, и приходилось выгадывать удачный момент. Лишь когда Гарт вышел на поляну, я ускорился и со всего маху обрушил на некроманта двуручный меч. Волнистое лезвие неожиданно легко вошло в тело, разрубило ключицу и несколько рёбер и намертво засело в грудине.
   Одежда Гарта окрасилась кровью, он захрипел, дёрнулся и повалился на траву. И сразу осыпались костями следовавшие за господином скелеты.
   Готов!
   На этот раз я сбором трофеев пренебрегать не стал и очень скоро взамен порванного плаща уже примерял почти новую и не слишком перепачканную кровью робу некроманта. Никакой брони она не давала, а бонус к урону от магии смерти был мне без надобности, но зато у неё имелся глубокий капюшон, будто специально предназначенный для того, чтобы укрывать лицо от палящих лучей солнца.
   Ну и деньги тоже забрал. Гарт прочно обосновался в разряде смертельных врагов, а для борьбы с кровниками все средства хороши.
   Пятьдесят тысяч ему пообещали, дешёвке...
  
  4
  
   Надолго у землянки я задерживаться не стал. И солнце уже палило не так сильно, и некромант мог вернуться. Скорее всего, при возрождении его закинуло к ближайшей башне Власти, но вдруг Гарт раскошелился на походный жертвенник? С него станется.
   Решив посильнее запутать следы, я не пошёл по тропе, а вместо этого вернулся на дорогу и поспешил по ней, куда глаза глядят. Шёл два или три часа, забрался в какую-то несусветную глушь и даже начал слегка о сделанном выборе сожалеть. Впрочем, не с моим персонажем в города и деревни соваться. На куски порубят.
   И только тут я по-настоящему задумался, как быть дальше. В идеале стоило обосноваться где-нибудь в лесу и прокачаться, истребляя местную живность, но в этом случае меня очень скоро отыщет настырный некромант. Не знаю, что придумает Гарт в следующий раз, но своих попыток заполучить мой череп он точно не оставит.
   Осознание этого факта напрягало ничуть не меньше невозможности выйти из игры. В конце концов, у меня имелась хоть и призрачная, но всё же реальная возможность выбраться с помощью свитка Воскрешения, а от некроманта было не избавиться при всём желании. Мы же все здесь бессмертные!
   Постепенно лес заполонили сумерки, на смену дневному зною пришла вечерняя прохлада. Животные заблаговременно убирались с дороги мертвеца, а сам я торопился уйти как можно дальше от места стычки с некромантом и не тратил время на преследование. Лишь раз заработал полсотни очков опыта, зарубив бешеного волка.
   Фламберг вновь показал себя с лучшей стороны: рывок хищника удалось сбить заблаговременно, зверюга не успела меня даже укусить.
   До повышения уровня жулику оставалось набрать совсем немного опыта, поэтому я начал задумываться, какую из его способностей улучшать: скрытное перемещение или уклонение. Всё остальное развивать не имело никакого смысла.
   Ну в самом деле - какой "взломщик" с моим уровнем интеллекта и воспринятая? А "карманник"? У кого воровать, у покойников? И выбирать в качестве основного одноручное оружие я тоже пока не собирался. Пусть ловкость у меня и подросла, но у жуликов основной упор во владении короткими клинками шёл в первую очередь на критические удары, а шанс заметить уязвимое место зависел исключительно от уровня восприятия.
   С восприятием же всё было печально. Нет, я собирался довести его как минимум до десяти, но постепенно, за счёт своей мёртвой ипостаси, а при достижении новых уровней жуликом планировал увеличивать ловкость и силу. Телосложение у меня и так отменное, а интеллект придётся оставить на текущем уровне. На внутренней энергии это скажется не лучшим образом, но тут уж ничего не попишешь - все характеристики поднять просто нереально.
   Задумавшись, я едва не вышел на перекрёсток двух лесных дорог, но вовремя заметил плывший над землёй дым и убрался в чащобу. Засел там под разлапистой ёлкой и начал думать, как поступить.
   Обойти перекрёсток стороной или попытаться разведать обстановку?
   В отличие от выносливости внутренняя энергия сама собой не восстанавливалась, тратить её не хотелось просто до слёз, но идти дальше наобум показалось слишком рискованно. Я спрятал зачарованный череп в дупло ветхого дуба, активировал режим скрытности и двинулся к пересечению двух дорог, а только выглянул из кустов на обочине и сразу попятился обратно.
   Мне повезло наткнуться на пикет ордена "Пламенной длани".
   Действительно повезло - костёр на перекрёстке жгли рядовые бойцы, никого из игроков-паладинов или высокоуровневых компьютерных персонажей с ними не оказалось. Иначе как пить дать ощутили бы присутствие нежити...
   Я быстро вернулся к дубу, забрал череп и поспешил прочь. Невидимость скинул, когда отошёл по лесу метров на сто, и тут же невесть откуда появился молодой медведь.
   Дальше я хромал с рассечённой ногой. Хорошо хоть фламберг легко пробивал густую шерсть, и косолапого удалось успокоить, прежде чем тот разодрал меня в клочья. Но и так трети здоровья - как не бывало! Я, конечно, мог воспользоваться "мёртвой хваткой" и подлечиться за счёт какой-нибудь лесной зверюшки, но в этом случае ещё больше просядет внутренняя энергия. А мне без скрытности - никак!
   Дилемма!
   Темнело всё быстрее, но никаких неудобств я из-за этого не испытывал: сказывался ночной бонус к зрению. В густых сумерках мой мёртвый жулик ориентировался просто превосходно, и всё же вскоре пришлось выбраться из леса на дорогу. Очень уж утомительно стало уклоняться от сучков и веток, которые так и норовили расцарапать лицо и выколоть глаза. Да и хищников к вечеру заметно прибавилось, ещё немного и пришлось бы пробиваться с боем. И тут уже получилась бы не прокачка персонажа, а натуральная борьба за выживание.
  
   Дорога вывела к болоту. Она попросту упёрлась в быструю речку, за которой раскинулось заболоченное поле, сплошь заросшее камышом. Небольшой деревянный мосток был сожжён, от него остались только обугленные верхушки вкопанных в землю брёвен.
   При желании я легко мог перебраться на другой берег без всякого моста, но решил не рисковать, не зная, какие твари обитают в воде.
   Я двинулся вверх по течению в поисках брода и чем дальше шёл, тем уже становилась речушка, мал помалу превращаясь в обычный ручей. А вот болото и не думало заканчиваться, всё тянулось и тянулось. Когда на глаза попалось перекинутое через воду брёвнышко, я остановился и задумался.
   В камыши уходила тропинка, куда-нибудь она меня да приведёт. Может, рискнуть?
   Я внимательно оглядел камыши, заметил черневшее в темноте дерево, и сразу всплыла подсказка: "Мёртвый дуб".
   Это и решило дело. Если уж торчавшему посреди болота сухому дереву присвоили собственное имя, наверняка это связано с каким-то заданием или важным местом. Стоит проверить.
   Я перебежал по бревну на другую сторону ручья, пошёл по тропинке, и под ботинками сразу зачавкала жидкая грязь. Но уровень воды не повышался, и до мёртвого дуба получилось добраться, не вымочив ног.
   Дерево оказалось огромным, с замшелым стволом в несколько обхватов. Сухие ветви раскидывались над обширной поляной, и под их жутковатым шатром не рос ни камыш, ни трава, лишь чернела мёртвая земля.
   Я немного постоял на краю прогалины, а потом откуда-то сверху вдруг послышался детский крик.
   - Помогите! Помогите мне!
   Прийти или нет на выручку ребёнку, - решать не пришлось. Через поляну ко мне ринулись три приземистых силуэта, лохматых, растрёпанных, кривоногих. И очень быстрых.
   "Болотные гоблины", - высветилась подсказка.
   Не успел я и глазом моргнуть, как под лёгкие хлопки духовых трубок в меня полетели отравленные иглы.
  
   Яд болотной гадюки: иммунитет
  
   Я ринулся в атаку, со всего маху опустил фламберг на ближайшего зеленокожего уродца, и клинок рассёк его надвое. Острие меча воткнулось в землю, пока высвобождал его, получил в бок ещё две отравленных стрелки.
   Широким замахом я снёс голову второму гоблину, а последний из троицы, ученик шамана, неожиданно резво припустил к мёртвому дубу. Там он остановился, достал дудочку и принялся выводить незамысловатую мелодию. И сразу со всех сторон полезли болотные гадюки. Прокусить прочные ботинки змеи не могли, но вместо того, чтобы бросаться на меня, они стали плеваться ядом.
   Вновь сработал иммунитет к отравлениям, зато начала очень быстро терять прочность одежда.
   Дьявол! Так я в одних ботинках скоро останусь!
   Я принялся топтать гадюк и рубить их фламбергом, да только на смену убитым из болот приползали всё новые и новые гады. И что самое обидное - опыта за них не начислялось вовсе!
   Плюнув на змей, я бросился к ученику шамана, но этот хитрец не стал принимать бой, а юркнул за дуб. Я рванул следом и сделал несколько оборотом вокруг дуба, прежде чем понял, что шустрого коротышку мне не догнать. Тогда резко остановился, и ринулся в обратном направлении, заранее занося для удара меч.
   Гоблин слишком поздно понял свою ошибку и буквально налетел на устремившееся к нему лезвие.
   Раз и готов!
   Гадюки мигом бросили плеваться ядом и расползлись по камышам, а я запрокинул голову и крикнул:
   - Спускайся!
   Разматываясь, вниз упала верёвка, и по ней ловко съехал тщедушный мальчишка.
   Э-э-э... мёртвый тщедушный мальчишка.
   - Проводишь меня домой? - как ни в чём ни бывало спросил он меня.
  
  [Проводить мёртвого мальчика / Атаковать]
  
   Я выбрал первый вариант и спросил:
   - Ты знаешь дорогу?
   - Да, здесь недалеко! Я бы и сам дошёл, но тут шастают гоблины.
   Вёл себя "мёртвый мальчик" совсем как живой. По крайней мере, характерной для зомби заторможенности он не отличался.
   - Тогда веди.
   Мальчишка смотал верёвку, взял здоровенную палку, не иначе как отрезанную от дуба, и указал на одну из выходивших с поляны тропинок.
   - Нам туда!
   Мы зашагали по болоту, и очень скоро я понял, что совершенно не представляю, где именно нахожусь. Вызванная мини-карта помочь с ориентированием не смогла, тропинок на ней отмечено не было. И возникал вопрос: а куда может привести меня мёртвый ребёнок?
   Ну серьёзно! Не в царство же Мёртвых? Или...
   Но нет, странный пацан вывел меня к самой обычной деревне, обнесённой высоким частоколом. Несмотря на поздний час, ворота стояли распахнутыми, у них толпились караульные.
   На месте обычного игрока я бы хорошенько подумал, прежде чем идти дальше, но поскольку и сам был определённым образом мёртв, к воротам подошёл без всякой опаски. Мальчишка прошмыгнул внутрь и задал стрекача так, что только пятки засверкали. На него деревенские охранники не обратили никакого внимания, а вот меня взяли на прицел арбалетов, но как-то очень уж неуверенно, а потом и вовсе опустили оружие. Старший дядька несколько раз порывался что-то сказать и всякий раз замирал с открытым ртом.
   Возможно, условиями задания просто не предполагалось, что провожатым пацану послужит мертвец, а возможно, дело было в самих караульных.
   Они были мертвы, ровно как и я.
   Целая деревня зомби? Очень интересно.
   Но увы - это вовсе не царство Мёртвых...
   И тут выскочило новое сообщение:
  
   Задание "Проводить мёртвого мальчика" выполнено.
   Получено новое задание: "Разговор со старостой"
   Получен опыт: 100
   Жулик, уровень повышен!
  
   Я улучшил ловкость и навык уклонения, проверил статистику и фыркнул от возмущения. До двенадцатого уровня нежити не хватило одного-единственного пункта опыта.
   Впрочем, ерунда! Наверняка староста со мной не просто так поговорить хочет.
  
   Староста оказался морщинистым дедом с кудлатой бородой. Мёртвым, разумеется. Тёмную кожу покрывали трупные пятна, но это уже даже не удивило.
   - Кто ты? - спросил староста, выйдя за ворота.
   - Путник, - коротко ответил я, не спеша откидывать с лица капюшон.
   - Благодарю тебя за помощь! - объявил старик. - Можешь переночевать в нашей деревне, никто не причинит тебе вреда.
  
   Деревня мертвецов: статус нейтральный
  
   Я едва удержался от недовольной гримасы. Нейтральное отношение нежити было у меня изначально.
   Впрочем, это оказалось ещё не всё.
   - Ты мог бы помочь нам, путник, - продолжил староста, - а мы за твои труды отдадим все деньги, что есть в деревне.
   Предложение старика напоминало кота в мешке, но я благосклонно кивнул.
   - Продолжай.
   - Мерзкие гоблины с болот украли у нас реликвию и спрятали её в своих пещерах. Лишь днём, ровно в полдень, они выносят её под солнце, но днём мы бессильны. Ты поможешь?
   - Что за реликвия?
   - Хрустальный череп.
   Я заинтересованно хмыкнул.
   - И что же он делает?
   - Я расскажу, но позже. Ты согласен?
   - Как я найду его? Я не знаю этих болот.
   Мёртвый старик достал свёрнутую в свиток карту.
  
  Принять задание "Принести хрустальный череп"?
  [Да/Нет]
  
   - Я помогу вам.
   Староста отдал карту и напомнил:
   - Ровно в полдень. А пока отдыхай.
   Он развернулся, собираясь уходить, но я шагнул следом и спросил:
   - Что здесь случилось?
   - Чума, - просто ответил старик.
   - От чумы умирают.
   Старик только пожал плечами.
   - Что-то меняется в этом мире. Принеси череп и мы обо всём поговорим.
   Мёртвый дед ушёл по улице, а я огляделся по сторонам. Дома в деревне были одноэтажными с крытыми тростником крышами. У стен лежали лодки, а на столбах висели сети, но судя по обветшалому виду, ими давно уже никто не пользовался. Людей на улицах не было, лишь доносился откуда-то стук кузнечного молота.
   Я открыл карту и обнаружил, что в пределах частокола появились новые отметки: жилище старосты, гостевой дом, кузница, швея, целитель, торговая лавка. Прибавилось условных обозначений и на болоте. В основном они отмечали места обитания разнообразных монстров, и выходить за ворота ночью как-то сразу расхотелось. Судя по всему, мальчишка привёл меня сюда единственной безопасной тропой.
   Но - неважно! Интересно, о каком черепе толковал старейшина? Что это за артефакт и как он связан с происходящим здесь?
   Я решил потратить время с пользой и расспросить местных обитателей, да только те будто воды в рот набрали. Общаться с ними приходилось чуть ли не на языке жестов. Впрочем, прошёлся я по деревне с немалой пользой для себя: лекарь зашил разорванное медведем бедро и восстановил здоровье. У него же удалось купить зелье восстановления внутренней энергии, которые действовали на мёртвецов.
   Стоило оно несусветно дорого; всех моих сбережений хватило только на три фиала, но скупиться не имело смысла: в случае успешного выполнения задания старосты золото в любом случае вернётся ко мне.
   У кузнеца ничего интересного на глаза не попалось. Раньше тот специализировался на гарпунах и острогах, а сейчас мастерил странного вида доспехи. Его подмастерья ковали наконечники для арбалетных болтов. Имелась в продаже пара неплохих кинжалов, но тратить на них последние деньги я не стал и не прогадал: в торговой лавке отыскалась перевязь для двуручного меча.
   Наконец-то получилось пристроить фламберг за спиной!
   Я прошёлся по освещённой тусклым огоньком свечи лавке, осмотрел товары и обратился к торговцу - бледному и худому мужчине средних лет. По его лысине ползала муха, но он этого не замечал.
   - И давно это с вами?
   - Нет, - односложно ответил тот.
   Но - ответил!
   Я вернулся к прилавку.
   - А что за история с хрустальным черепом?
   Торговец лишь покачал головой.
   - Ничего об этом не знаю.
   - А кто может знать?
   Мертвец пожал плечами.
   - Посоветовал бы обратиться к мастеру Фредерику, но он пропал. Поговори об этом со старостой.
   - Кто такой Фредерик? - заинтересовался я.
   - Колдун, остановился у нас за несколько дней до прихода чумы, - ответил торговец, и больше из него не получилось вытянуть ни слова.
  
  5
  
   Ночь я провёл в гостевом доме, а с самого утра, пока ещё толком не рассвело, выдвинулся на болота. Ночные монстры к этому времени уже укрылись в своих норах, да и гоблины пока на глаза не попадались.
   Немного беспокоило возможное появление Гарта, но сунуться на болото без карты он едва ли решится, а надолго задерживаться в деревне я в любом случае не собирался. Выполню задание старосты, расспрошу его о царстве Мёртвых и отправлюсь дальше.
   Постепенно тропинка привела меня к холмам, со всех сторон окружённым непролазными топями. Идти приходилось от одного ориентира к другому, а любой неосторожный шаг грозил утоплением в чёрной вонючей жиже. Если придётся убегать, сделать это окажется не так-то и просто.
   На склонах холмов чернели норы, уходившие в подземные обиталища гоблинов, но соваться туда я не стал. В узких низких проходах коротышки могли преподнести немало неприятных сюрпризов. Вместо этого я забрался на одну из вершин, залёг в пожухлой траве и уставился на поляну у подножия холма. Там не росло ни травинки, а в самом центре был вкопан обгорелый столб.
   Карта утверждала, что гоблины принесут хрустальный череп именно сюда. Но принесут только в полдень.
   Солнце поднималось всё выше и понемногу начало давить своим жаром, благо роба некроманта прекрасно защищала от его жгучих лучей, выносливость не сгорала. А вот уровень восприятия заметно снизился, всё кругом стало смазанным и потерялось в белом сиянии. Именно поэтому гоблинов я не увидел, а услышал.
   Сначала до меня донеслись отголоски протяжного пения, и лишь после этого удалось заметить колыхание высокого тростника. Выскользнувший на прогалину шаман болотных гоблинов был невысок и с ног и до головы разукрашен синей и оранжевой краской. В руке он держал брызгавший смолой факел, им и принялся выжигать на поляне молодые ростки.
   Работал шаман неспешно и тщательно; я весь извёлся и даже начал подумывать занять более выгодную позицию, но в итоге решил не торопить события. И не прогадал: камыши вновь зашевелились, и на поляну вышла полудюжина гоблинов-копьеносцев. Они разошлись кругом, и лишь после этого появился верховный жрец с хрустальным черепом в руках. Его сопровождали два ученика, на удивление плечистых и крепких для болотного народца.
   Молодые гоблины приподняли шамана, и тот водрузил череп на верхушку вкопанного посреди поляны столба. А потом принялся выхаживать по часовой стрелке, ни на миг не прекращая своих заунывных песнопений.
   Я тихонько спустился с холма, юркнул в заросли тростника и перешёл в режим скрытного перемещения. Полдень был не лучшим временем для невидимости, но болотные гоблины относились к ночным созданиям и днём видели не слишком хорошо. Уж точно не лучше нежити...
   Фламберг я оставил в перевязи за спиной и вооружился найденным на хуторе ножом, предварительно вымазал его клинок в болотной грязи, чтобы не так блестел на солнце.
   Хрустальный череп сиял так, что слепли глаза, но караульные гоблины не отрывали от священной реликвии глаз. Этим я и воспользовался. Подступил к ближайшему коротышке со спины, одной рукой зажал рот, другой вонзил клинок в солнечное сплетение и сразу утянул обмякшее тело в заросли тростника.
  
   Критический удар! Гоблин-воин убит!
   Опыт: +25 [2524/3000] +25 [2568/3000]
   Нежить, уровень повышен!
  
   Навыки при достижении нового уровня, как и прежде, распределились автоматически; я лишь повысил восприятие до восьми. Затем подкрался к очередному караульному, но тот оказался крепче, его пришлось бить ножом дважды. Хорошо хоть ладонь накрепко стиснула пасть, и зеленокожий уродец не сумел переполошить остальных своими предсмертными воплями.
   Больше я рисковать не стал, вновь ушёл в невидимость и двинулся к водружённому на столб черепу. План мой был столь же прост, сколь и нагл. Я озаглавил его "хватай и беги", именно для этого и пришлось заранее расчищать путь к отступлению.
   Подступить к столбу, сорвать череп и затеряться в зарослях тростника, не ввязываясь в драку с гоблинами, - задумка была неплоха, но отправилась псу под хвост, стоило лишь приблизиться к впавшему в транс верховному шаману.
   Тот не увидел меня - нет, глаза его оставались закрыты, - но неким сверхъестественным чутьём угадал присутствие чужака и взмахнул ритуальным жезлом. Порыв тёплого влажного воздуха сорвал полог невидимости, и немедленно в атаку бросились ученики шамана.
   Одного я отшвырнул в сторону пинком, второго резанул по морде ножом. Не убил ни того, ни другого, но выигранного времени как раз хватило, чтобы схватить череп и сунуть его себе в инвентарь. И тут же в спину ударил едкий зелёный сгусток!
  
   Яд болотной гадюки: иммунитет
  
   Верховный шаман взвыл и замахал жезлом, накладывая новые чары. Его порезанный ученик ловко нырнул мне в ноги, обхватил их и вонзился зубами в голень. Я вогнал ему в затылок нож, вытянул из перевязи меч и зарубил второго ученика, прежде чем налетели караульные. Кольчуга выдержала удар трёх костяных наконечников, а вот последний гоблин умудрился проткнуть копьём мою левую руку, и фламберг враз стал невыносимо-тяжёлым, просто неподъёмным.
  
   Калечащий удар! Поврежден левый локоть!
  
   Я зарычал от ярости и воспользовался "Аурой страха". Гоблины вмиг опасливо расступились, и даже верховный шаман вздрогнул, но проговаривать заклинание при этом не прекратил.
   К чёрту его! Я метнулся к зарослям тростника, рассчитывая затеряться в них, но прежде чем успел добежать до края поляны, земля вдруг взорвалась сырыми комьями и наружу взметнулась гигантская змея, размерами ничуть не уступавшая столетнему дубу.
   Надо мной мелькнула голова размером с небольшую хижину и сразу распахнулась пасть, полная острых зубов. Я загородился фламбергом, но тщетно!
   О, дьявол...
  
   Вы убиты гигантским инфернальным змеем!
  
  6
  
   Вода, грязь, камыши.
   Застрять во владениях болотных гоблинов мне нисколько не хотелось, поэтому свой череп я спрятал, сразу как только вышел за околицу.
   Я вынырнул из неглубокой лужи, смахнул с лица вязкую жижу и первым делом убрал в инвентарь свой зачарованный череп. Заодно проверил, не выпал ли оттуда его хрустальный близнец, но тот к счастью оказался на месте. Как и остальные вещи. Разве что роба некроманта щеголяла дырой в том самом месте, куда угодил наколдованный шаманом сгусток яда.
   Поднявшись на ноги, я выбрался с окружённой густыми зарослями камыша прогалины и зашагал к деревне мертвецов.
   Уже вечерело, поэтому ворота деревни стояли открытыми нараспашку, а караульные прятались от клонившегося к закату солнца в тени навеса. На меня они не обратили ни малейшего внимания.
   Не зная, чем обернётся возвращение хрустального черепа старосте, я первым делом посетил швею и отремонтировал прожжённую ядом робу. Мёртвая тётка в пару минут заштопала дыру на спине и восстановила прочность одеяния, пусть и со штрафом в десять процентов от максимального значения этого параметра.
   Дёшево и быстро, но мне всё больше начинали нравиться неуничтожаемые вещи. С теми же ботинками мертвеца вообще ничего не делается!
   Старосту я отыскал дома. Дед сидел за столом и бездумно смотрел в окно. Глаза его были пустыми и мёртвыми. Впрочем, ничего удивительного для мертвеца...
   Но при моём появлении старик вскочил на ноги и всплеснул руками.
   - Ты добыл его! Ты добыл!
  
   Задание "Принести хрустальный череп" выполнено.
   Получен опыт: 150
  
   Я подтвердил очевидное:
   - Добыл.
   - Слава владыке Мёртвых! - обрадовался староста. - У меня для тебя новое задание!
   - А что с вознаграждением? - напомнил я.
   - Я соберу деньги, соберу! Не бойся, я сдержу слово. Пока можешь оставить череп у себя. Да, можешь оставить...
   Старик огладил бороду и замолчал, и я спросить его:
   - Что случилось с жителями деревни?
   - Чума, - поморщился староста. - Мы все заболели в один день и умерли бы окончательно и бесповоротно, но пришлый колдун сумел удержать нас на краю гибели. Мы умерли, но, как видишь, не до конца. Колдун дал нам шанс!
   - И где же он сейчас?
   Мёртвый дед покачал головой.
   - Не знаю. Фредерик ушёл в соседнюю деревню, чтобы раздобыть какой-то артефакт, но пропал. А потом мы узнали, что его хрустальный череп попал к гоблинам. Ты должен найти Фредерика и вернуть ему череп!
   - Зачем?
   Староста поколебался, но запираться не стал.
   - Только Фредерик может открыть портал в царство Мёртвых. Здесь нам оставаться нельзя, рано или поздно паладины ордена "Пламенной длани" найдут проход через топи и сожгут деревню и нас вместе с ней. Мы должны уйти! Ты поможешь? Ты ведь один из нас!
  
  Принять задание "Отыскать деревенского колдуна"?
  [Да/Нет]
  
   Разумеется, я согласился! И даже не поинтересовался наградой за выполнение задания! Проклятье, портал в царство Мёртвых! Да это просто праздник какой-то!
   - Где искать вашего колдуна?
   Старик развернул карту и провёл пальцем от болот к лесу, там ткнул жёлтым ногтем в пересечение двух дорог.
   - Он пошёл сюда. В Осиновый лог. Раньше мы торговали с этой деревней, но не теперь.
   Я открыл собственную карту, убедился, что на ней появились новые отметки, и уточнил:
   - Просто отдать ему череп?
   - Отдать череп и помочь с возвращением.
   - А если он мёртв?
   Староста кивнул.
   - Он мёртв, - спокойно подтвердил он. - Как и все мы. Но череп - сосредоточение силы Фредерика, он возродит его, вернёт к жизни!
   Я хмыкнул. У моей неживой ипостаси был почти такой же череп, только не хрустальный, так не закладка ли это разработчиков для какого-то далеко идущего задания? Вот уж интересно, так интересно.
   - Ты поможешь нам? - вновь спросил мёртвый старик.
   - Помогу.
   Откладывать задание в долгий ящик я не стал и покинул деревню, не дожидаясь темноты. Меньше всего мне хотелось с боем прорываться через беспокойных обитателей болот, которые выходили на охоту с наступлением сумерек. Да и с местным племенем гоблинов отношения испорчены безвозвратно.
   От воспоминаний о призванной верховным шаманом твари сделалось не по себе. Пять сотен единиц здоровья одним ударом - это не шутка!
  
   Благодаря карте на болоте я не заплутал и добрался до опушки леса, когда солнце ещё только-только клонилось к верхушкам деревьев. Из-за пикета на перекрёстке на дорогу выходить не решился, двинулся напрямик через буераки.
   Но тут уж без вариантов: лучше поплутать по чащобе с риском наткнуться на медведя или волчью стаю, чем ввязаться в схватку со стражами ордена "Пламенной длани". Даже если получится отбиться от рядовых бойцов, паладины наверняка воспылают желанием изничтожить нанёсшую им оскорбление нежить.
   На фиг, на фиг.
   В лесу пока что было достаточно светло, поэтому обошлось без неожиданных встреч. Мелкое зверьё загодя замечало меня и скрывалось среди деревьев, а серьёзных хищников обходил уже я сам. Связываться с ними ради опыта сейчас было не с руки - ещё не хватало погибнуть и случайно потерять хрустальный череп.
   Заблудиться в лесу я нисколько не опасался: отметина Осинового лога на карте никуда не делась. Но в этом и заключалась проблема.
   Деревня! Вряд ли там обрадуются пожирателю плоти!
   Скорее уж примут за разносчика чумы и попытаются сжечь. Мне этого не хотелось.
   С другой стороны, если артефакт колдуна каким-то неведомым образом попал к болотным гоблинам, не говорит ли это о том, что злополучный Фредерик до Осинового лога не дошёл? Либо наткнулся по пути на банду зелёных коротышек, либо его остановили стражи ордена "Пламенной длани". Хотя могли прибить и деревенские. А тело выкинули за ограду, где его и обшарили гоблины. Тоже вариант.
   Как бы то ни было, я решил для начала прогуляться по окрестностям, и лишь после этого пытаться проникнуть в деревню.
   Когда перекрёсток с пикетом остался позади, я начал забирать обратно к дороге и вскоре вышел к её обочине. Отправился дальше, попутно разглядывая карту окрестностей и высматривая место, где на колдуна или его тело могли наткнуться гоблины. Наибольший интерес в этом плане представляла заболоченная речушка, которая брала начало в топях. Она текла от болот напрямую, зелёные уродцы вполне могли ходить во владения людей вдоль её берегов.
   Жаль не догадался спросить об этом у старосты...
   Вскоре лес закончился, и я оказался на краю поля с кукурузой; того самого, от которого повернул назад из-за бивших в лицо лучей рассветного солнца. Сейчас оно садилось за лесом, от деревьев протянулись длинные тени. Под их прикрытием я и двинулся вдоль опушки, понемногу удаляясь от дороги, где дальше меня ждали исключительно одни только неприятности.
   И на деревенских мужичков нарваться можно, и на паладинов. Попробуй потом спрячься от них посреди чистого поля. Лучше уж сначала у реки осмотрюсь. Даже если впустую схожу, за это время как раз стемнеть успеет. В темноте сподручней красться.
   Заранее вытянув из перевязи за спиной фламберг и уложив его на правое плечо, я шагал по высокой траве и настороженно поглядывал по сторонам, а потом откуда-то из лесу под ноги вывернула узенькая тропинка. Она вилась меж кустов в нужном мне направлении; по ней и пошёл.
   Быть может, и колдун решил обойти поле стороной?
   Он мог, да...
   От этой мысли стало не по себе. Зачарованный череп я на этот раз прихватил с собой, поэтому в случае гибели вернусь в игру на этом самом поле.
   Почему не спрятал артефакт у деревни мертвецов? Да просто побоялся: если череп вдруг случайно отыщут гоблины, эти прохвосты точно утащат его на свои болота. А чего мне точно не хотелось, так это встречаться с их верховным шаманом. Да и Гарт может где-то поблизости бродить, меня выискивая.
   Куда ни кинь, всюду клин, короче...
   Господи! Мне бы выбраться отсюда, а? Только бы выбраться...
   В ответ на мои мольбы над полем разнеслось насмешливое воронье карканье.
   Я запрокинул голову и увидел кружившие над полем чёрные точки. Точнее, кружили они не над всем полем, а исключительно в самом его центре. Садились, взлетали, каркали и вновь опускались на землю.
   Уж не мертвечина ли их привлекла?
   Я сошёл с тропинки и двинулся напрямик через поле. Высоченные стебли кукурузы в один миг окружили со всех сторон, но истошные птичьи крики помогали поддерживать верное направление. Когда чёрные крылья замелькали прямо над головой, я поудобней перехватил фламберг и скользнул в невидимость.
   Шаг-другой и вот уже кукуруза расступилась, и я очутился на поляне с установленным в самом её центре пугалом.
   Пугалом?!
   Чёрт, нет! Да это же распятый человек привлёк сюда ворон!
   Заранее зная, кем именно лакомятся пернатые хищники, я направился к вкопанному в землю столбу и в своих предположениях не ошибся: на столбе действительно висел пропавший Фредерик. Голову ему уже склевали до черепа, сейчас вороны очищали от плоти кисти рук.
   Стоило только выйти из невидимости, чёрные птицы разом взмыли в воздух и принялись кружить над поляной, дожидаясь, пока уйдёт потревоживший их человек. Но я никуда уходить не спешил. Как, впрочем, и доставать хрустальный череп.
   Моё внимание привлёк амулет на груди покойника. Я привстал на цыпочки и одним резким рывком оборвал его цепочку.
   Ну и что тут у нас такое?
  
   Серебряный амулет мертвеца
  
   И сразу мигнули два системных сообщения:
  
   Комплект мертвеца: изменён
   Комплект мертвеца: сохранён
  
   Это что ещё такое? Я открыл параметры лежавшего на ладони серебряного кругляша и не поверил глазам.
  
   Серебряный медальон (комплект Мертвеца: 3 из 13)
   Регенерация жизни, выносливости и внутренней энергии: 3% за 10 минут
   Прочность: неразрушаемое
   Статус: редкий
   Ограничение: нежить, некромант
  
   Отлично! Просто отлично!
   Регенерация внутренней энергии и здоровья - как раз то, чего мне не хватало! Да и выносливость теперь быстрее восстанавливаться будет. Круто!
   Только к чему было сообщение о сохранении комплекта?
   Я проверил характеристики остальных предметов и увидел, что броня и наносимый ботинками мертвеца урон выросли на единицу, а параметры фламберга улучшились и того больше.
  
   Кровавый фламберг (комплект Мертвеца 3 из 13)
   Урон: 8-14
   Меткость +11%
   Шанс нанести критический урон: +11%
   Шанс нанести кровоточащую рану: 6% на каждую волну клинка, задействованную при ударе
   Урон от кровоточащей раны: 3 пункта здоровья в секунду на протяжении 3 секунд
  
   Ого! Мой максимальный разовый урон подрос до ста тридцати единиц!
   Но с другой стороны... Я попытался снять с шеи медальон и сделать этого не смог. От него получилось избавиться лишь вместе с ботинками и фламбергом.
   Неразъемный комплект? Чёрт, надо поосторожней с его потенциальными частями. Наверняка их больше тринадцати. Не хотелось бы навешать на себя какую-нибудь бесполезную ерунду. Хотя... Сложно вообразить ситуацию, при которой я не возьму что-нибудь из комплекта Мертвеца, просто оставив валяться артефакт на земле. Это обычные игроки могли привередничать, но никак не я. Для меня это вопрос выживания.
   Сообразив, что слишком уж надолго залип в инвентаре, я достал из сумки хрустальный череп и подступил с ним к превращённому в пугало колдуну. В сумерках артефакт едва заметно светился.
   Ну и как с ним поступить? Просто приложить или...
   - Не делай этого... - попросил мягкий голос за спиной.
   Я резко обернулся и при виде рыцаря в полном боевом облачении натуральным образом остолбенел. Пластинчатый доспех, наручи, стальные наколенники и налокотники, кольчужные перчатки. Голову закрывал глухой шлем с узкими смотровыми щелями, в руках рыцаря был бастард; длинный клинок едва заметно отсвечивал в темноте оранжевым. Окаймлённый чёрным плащ так же оказался жёлто-красным.
   Чтоб мне провалиться! Паладин ордена "Огненной длани"!
   Ещё и не один: вслед за рыцарем на поляну выступили четыре арбалетчика. О-хо-хо...
   Но даже так у меня имелся шанс уцелеть: и паладин, и стражи были компьютерными персонажами, а игровой баланс никогда не загонял игроков в безвыходную ситуацию. Только вот не уверен, что это сработает в случае со мной...
   - Отдай череп! - потребовал рыцарь.
   Судя по спокойному тону, он ещё не опознал во мне нежить. Но опознает. В запасе оставалось лишь несколько секунд. И раз одному в схватке не выстоять...
   В резком развороте я вскинул руку с черепом к распятому колдуну, и в тот же миг щёлкнули арбалеты стражей. Два болта прошли стороной, а ещё один соскользнул с кольчуги, но последний угодил в руку и выбил из пальцев артефакт.
   Хрустальный череп покатился по земле, а бойцы обнажили короткие мечи и ринулись в атаку.
   Биться с ними?
   Я не колебался ни мгновения, юркнул в невидимость, ухватил с земли череп и рванул с ним к зарослям кукурузы.
   Не тут-то было!
   Паладин сказал Слово, и с неба пролился свет столь яркий, что на миг во всём мире остался лишь его беспредельный блеск. Невидимость разметало в клочья, а меня самого вздёрнуло в воздух, и я завис рядом с мёртвым колдуном, точь-в-точь повторяя его позу.
  
   Слово Силы: защита провалена
   Паралич: 02:59... 2:58... 2:57...
  
   О, нет! Три минуты неподвижности!
   Теперь мне точно конец! Более того - воскресну я на этой самой поляне и едва ли смогу что-то противопоставить паладину и в следующий раз. Он станет убивать меня снова и снова!
   Стражи ордена окружили со всех сторон, но паладин с расправой торопиться не стал. Он вернул меч в ножны, снял шлем и зажал его в сгибе левой руки. Рыцарь оказался молодым, с короткой русой бородкой, при этом в лице его не было ни намёка на мягкость, а синие глаза смотрели с откровенным презрением. И презрение же прозвучало в голосе.
   - Что ты за тварь? - спросил паладин.
   Я промолчал, да рыцарь в ответе и не нуждался. Он вытянул из ножен на поясе серебристый клинок кинжала, но прежде чем успел замахнуться, на поляне появился новый персонаж.
   - Оставь его! - потребовала эльфийка с пепельно-серой кожей и пучком чёрных волос, из которого торчали костяные рукояти спиц-стилетов.
   Как и говорил, игра никогда не загоняет игрока в безвыходную ситуацию.
   "Моё пленение - просто часть сценария, который отыгрывают компьютерные персонажи", - подумал я, вот только эльфийка оказалась игроком!
  
   Изабелла Аш-Ризт, дроу. Жрица, уровень 53
  
   Обалдеть!
   Рыцарь вернул кинжал в ножны, положил ладонь на рукоять меча и угрожающе произнёс:
   - Не твоего ума дело, ведьма! Убирайся!
   Жрица покачала головой и двинулась к паладину. Наброшенная на плечи накидка нисколько не скрывала стройной талии, а куцый кованый нагрудник и короткая пластинчатая юбка едва ли могли служить надёжной защитой, зато превосходно подчёркивали изгибы соблазнительной фигуры. Непрактично, но очень-очень сексуально.
   В руках эльфийка держала слегка изогнутый в верхней четверти посох, стилизованный под позвоночник. Навершием ему служил железный череп.
   - Не моё дело? Ну это мы ещё посмотрим... - промурлыкала жрица и обратилась ко мне: - Эй, котик, помочь тебе спуститься?
   И сразу всплыло системное сообщение:
  
  Игрок Изабелла Аш-Ризт предлагает помощь
  Принять*? [Да/Нет]
  
   Ниже шло много-много мелкого текста, из которого следовало, что утвердительный ответ повлечёт за собой участие в чужом задании "Верховная жрица госпожи Багряной луны", но на внимательное чтение не оставалось времени; я ответил согласием.
   - Ах, ты дрянь! - прорычал паладин и выхватил меч. Стражи быстро рассредоточились, охватывая Изабеллу полукругом.
   А с жрицей вдруг начали происходить непонятные метаморфозы. Куцый нагрудник удлинился и слился с пластинчатой юбкой в единые латы, ажурные перчатки превратились в кольчужные рукава, а высокие сапоги полностью закрыли ноги. Один миг - и эльфийка оказалась облачена в латный доспех, открытой осталась лишь голова.
   - Умри! - крикнул паладин и ринулся в атаку.
   В симпатичном лице жрице явственным образом проявилось нечто демоническое; она рассмеялась, и чёрные глаза засияли багряным огнём преисподней.
   Фурия!
   Эльфийка врезала рыцарю посохом, резные позвонки с лёгким хрустом изогнулись, шест превратился в цеп. Оружие жрицы обогнуло подставленный под удар клинок полуторного меча, череп угодил в лицо и сбил паладина с ног. И не просто сбил! Стальные челюсти вырвали кусок плоти; на землю хлынула кровь.
   Распявшая меня в воздухе сила пропала; я упал, перекатом ушёл в сторону и сразу скрылся в невидимости. Но убегать не стал, выпрямился и со всего маху обрушил фламберг на ближайшего стража. Его кираса оказалась пробита, волнистый клинок вошёл в тело до середины груди.
   Рывком я высвободил меч, но воевать уже было не с кем. Жрица расправилась с остальными сама.
   Пятьдесят третий уровень, да ещё и фурия...
   "Фуриями" были боевые жрицы некоторых богов. В боевом раже они делались сильнее и быстрее, но редко кто останавливал свой выбор на этой специализации, поскольку автоматически становились недоступными навыки исцеления. А любые клирики ценились в первую очередь за свои целительные способности.
   Магический доспех Изабеллы вновь вернулся к своему вызывающе-сексуальному виду, а посох распрямился, только остался заляпан кровью массивный череп.
   - Ну, - с интересом посмотрела на меня жрица дроу, - полдела сделано, продолжим, котик?
   - В смысле? - не понял я, как-то вдруг порадовавшись, что не успел вернуть фламберг в перевязь за спиной.
   Изабелла досадливо поморщилась.
   - Помощь принял, не читая условий?
   - Э-э-э... - замялся я, потом кивнул: - Ну да.
   Эльфийка вздохнула.
   - Котик, тебе сказочно повезло! Я служительница госпожи Багряной луны, богини рождения и смерти, ярости и страсти. Твоё спасение из лап ордена должно завершиться тантрическим ритуалом. Ты счастлив?
   - Тантрическим? - опешил я.
   - Ага, - подтвердила Изабелла, которая уже скинула на землю накидку и возилась с застёжками нагрудника. - Трахнемся и разбежимся. Ничего личного.
   Секс не был в "Башнях Власти" чем-то запретным, скорее даже наоборот, поскольку доступ в игру получали только совершеннолетние. В любой другой ситуации я бы с радостью покувыркался с сексуальной жрицей, но сейчас её требование поставило меня в крайне двусмысленное положение.
   - Боюсь, с этим могут возникнуть проблемы, - признался я, скидывая капюшон.
   При виде покрытого трупными пятнами лица Изабелла покривилась и с недовольным видом протянула:
   - Фи, нежить...
   - Так получилось...
   Жрица махнула рукой.
   - Ладно, могло быть и хуже. Потерплю как-нибудь.
   - Ты не поняла. У мёртвых отсутствует кровоток.
   А вот это моё заявление встревожило Изабеллу не на шутку.
   - Проблемы с эрекцией?
   - Отсутствие эрекции.
   - А посмертный стояк?
   - Не мой случай.
   Жрица нахмурилась.
   - Котик, ты хочешь сказать, что я потратила полтора года на выполнение жутко-запутанного квеста, только лишь для того чтобы нарваться на бесполезного мертвяка? Ты это хочешь сказать?!
   - Попробуй с кем-нибудь другим, - пожал я плечами.
   - Да уж непременно! - прорычала жрица и вдруг неуловимым замахом со всей силы шибанула мне по лицу венчавшим посох черепом.
   Я ещё успел заметить, как тот обрастает шипами, а потом моя голова просто взорвалась. Никаких преувеличений - мозги так и разлетелись по сторонам, забрызгав красным и серым кукурузные стебли.
  
   Внезапный удар: защита провалена
   Вы убиты игроком Изабелла Аш-Ризт!
  
   Читать дальше
  
  
Оценка: 7.17*24  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"