Хис проснулся от стука в дверь. Разлепив глаза, он резко поднялся и прыжком подскочил к двери. На его лице была улыбка человека, который точно знает, что вот-вот произойдёт какой-нибудь приятный сюрприз. Хис не ошибся, когда хмурый почтальон вручил ему белый конверт с печатью, его сердце чуть не выпрыгнуло из груди от радости. Его приняли! Парень развернул конверт, внутри был сложенный лист бумаги, на котором чья-то аккуратная рука вывела текст следующего содержания:
Ваше прошение было рассмотрено, и принято к сведению. Было принято решение отправить комиссию для проверки ваших данных. Учитывая ваше нестабильное материальное положение, комиссия явиться к вам лично. Ждите.
Никакой подписи, даты, обратного адреса - вообще ничего. Расчёт сделан на то, что адресат знает, кто посылает это письмо, и не станет на него отвечать. Несмотря на сухой канцелярский тон, каждая строка звучала в сознании Хиса божественной мелодией. Паренёк чувствовал себя готовым, он не боялся вердикта таинственной комиссии, ибо знал, что у него есть способности и притом не маленькие.
Магический талант открылся у деревенского паренька Хиса несколько месяцев назад. Вышло это случайно.
Как-то раз, закончив работу на участке, Хис возвращался к себе домой. Уже смеркалось, над полем расползался белесый туман. Хису стало не по себе, он вырос в этих местах, ему были привычны и поле и лес, но сейчас он чувствовал нечто чужеродное и злое, столько лет преследующее его во снах. Он ускорил шаг, желая, наконец, проскочить, это чёртово поле. До деревни оставалось не больше пятисот шагов, как из тумана на встречу Хису выпрыгнул волк. Обычный лесной хищник показался Хису выходцем из преисподней, уж больно страшно горели его глаза. Мягко переступая, зверь обнажил клыки, а у Хиса не было собой ни какого оружия. Он инстинктивно хотел броситься бежать, но внезапно ясно осознал, что стоит ему сделать шаг назад как зубы зверя сомкнуться на его горле. Он усилием воли заставил себя не сдвинуться с места. Хищник приближался, выжидая момента для атаки, его глаза походили на тлеющие угли. Всё же Хис не сдержался и шагнул назад, и в ту же секунду он оказался повален на землю тушей волка. Зверь раскрыл пасть, но укуса не последовало. Хис уже готовый к смерти удивлённо смотрел на зверя, когда их взгляды пересеклись, волк протяжно взвыл и аккуратно слез с Хиса. Юноша с удивлением смотрел, как грозное животное легло на траву, не сводя с него глаз. Хис поднял взгляд, происходящее казалось ему дурным сном.
Почему волк не убил его? Почему он лежит и смотрит на него своими страшными глазами?
Вопросы, вопросы, но ответов нет. Он встал и неуверенно двинулся по направлению к волку, зверь смотрел на него всё тем же пугающим взглядом.
- Встань! - Наудачу крикнул Хис, и о чудо зверь послушно поднялся.
Следующие полчаса парень провел, дрессируя волка, оказалась, зверь подчиняется любым его командам даже совсем нелепым. И только тогда он понял, что наделён даром магов природы, отличительной чертой которых являлась уникальная взаимосвязь с животным миром.
Понимание животных он замечал и раньше. Когда он пас овец, те даже и не думали разбегаться, и не было в их деревни ни одной лошади, которую он не объездил. Но сейчас он ощутил свою силу в полной мере, в родную деревню он вернулся в сопровождении нового друга, коему дал кличку Уголь.
С каждым днём он оттачивал базовые навыки магии природы, подчинял своей воле птиц и зверей. Выращивал целые сады в родной деревне за считаные минуты. Односельчане не могли нарадоваться на щедрого парня, который готов был оттачивать свой талант, выращивая на участках соседей плодовые деревья.
Пределом его мечтаний было уйти в учиться в магическую академию. Когда он сообщил о своем решении односельчанам, те слёзно молили его не покидать деревню. Но он был не преклонен, ему до чёртиков надоела родная деревня.
Хис наконец-то получил ответ, комиссия скоро приедет, и его зачислят в академию. Можно ли надеяться на лучшее?
***
Закрытый экипаж не спеша ехал по лесным дорогам. Запряжённый двумя изящными вороными коньками, он преодолевал все ухабы нелёгкого пути. Внутри на мягких сиденьях сидели двое молодых людей восточной наружности. Один смуглый лицом, и в богатом кафтане был молод и хмур, чёрные глаза внимательно смотрели на пейзажи за окном. Второй одетый в форму боевого мага, был чуть старше, над верхней губой у него были тонкие усы.
- Что-то ты не весел Саид. Опять сны? - Спросил маг, хмурого тот повернул к нему голову.
- Да. Ты не представляешь, что за чушь мне сниться! Ужасно, просто ужасно... - Пробормотал Саид, опять отвернувшись к окну.
- Ладно, не буду расспрашивать. Но всё же ответь мне на вопрос?
- Какой?
- Ты наследник султана, второе лицо государства, а ездишь по лесной глуши, выполняя задание академии, и я вместе с тобой! Зачем тебе всё это надо?
Саид криво усмехнулся, вопрос показался ему глупым, хотя он был не особо высокого мнения об уме своего напарника.
- Отец говорит, что приобщение к общественной жизни формирует личность будущего правителя. Было бы хуже, если бы я уподобился тем праздным бездельникам, которых в империи почему-то зовут аристократами. - Жестко ответил наследник, он был честолюбив и хотел превзойти своих предков, поэтому всячески готовил себя к трудностям правления.
- Тебе виднее. - Сказал боевой маг, после чего оба надолго замолчали.
Прошло чуть больше часа, карета остановилась, Саид, глянув в окно и присвистнул.
- Вылезай Эбелхарис - приехали! - И сноровисто покинул уютный экипаж, второй поспешил сделать тоже самое.
Наследник вздохнул полную грудь свежего воздуха, на природе он посвежел и ободрился. Его напарник не разделял внезапного приступа оптимизма и без особого выражения рассматривал имперскую деревню.
- Красота то, какая! А у нас что? Пустыня, пустыня, а вот где истинная природа! - Воскликнул он, его чёрные глаза зажглись весёлыми искрами.
- Этот вахлак не сказал, где живёт. Где мы должны его искать деревня-то не малая? - Мрачно молвил Эбелхарис, человеку с трудным именем явно не нравилось в имперских краях.
- Да ладно, спросим у местных. - Легкомысленно махнул рукой Саид, воспоминания о мучительных снах выветрились из его головы.
Оставив коней на попечение кучера, они пошли по направлению к деревне. В этот час народу на улицах было не много, большинство крестьян, сейчас работало в поле. Но даже та оставшаяся часть деревенских, впала в глубокий шок вызванный появлением смуглых жителей востока. Неспешно подойдя к одному из ошалевших крестьян, Саид небрежно поинтересовался.
- Скажи-ка милейший, где здесь проживает начинающий маг по имени Хис? - Абориген только хлопал глазами, удивлённо глядя на странного чужака.
- Эй, уважаемый, я с кем разговариваю? - Чуть повысил голос наследник, ответом ему был звук похожий "и" и немножко на "ё".
- Саид не позорь нашу нацию! - Эбелхарис силой оттащил наследника от шокированного аборигена.
- Я просто спросил. Бывают же тугодумы! - В сердцах воскликнул он, боевой маг рассмеялся.
- Хватит маяться ерундой. У местных мы ни чего не узнаем, давай просто пройдёмся и найдём жильё этого Хиса.
- Ну, пошли.
Не спеша, прогуливаясь и заглядывая во дворы, они постепенно дом за домом изучали деревню. Многое казалось им необычным даже для деревни, например цветущие сады в каждом дворе поражали своим великолепием и кружили голову ароматами. Таких не встретишь и в ином городе, а здесь каждая улица благоухающая аллея. Сразу видны старания мага природы, и комиссия академии уже не сомневалась, что с такими базовыми данными Хис легко пройдёт экзамен. Оставалось только его найти. Наконец остался последний дом не большой, но просторный и светлый построенный из брёвен. Маги были уверены, проситель живёт именно там, но как только они стали подходить к дому, угрожающе зарычал крупный угольного цвета волк, стерегущий дверь. Как любой охранный зверь Уголь терпеть не мог чужаков, и сейчас скалил пасть и рычал похожий на большого сторожевого пса. Маги в нерешительности переминались с ноги на ногу, применять боевые заклинания не хотелось, а иного способа утихомирить зверя они не видели. Напряжением между ними росло, волк сверлил их взглядом своих страшных глаз, ещё миг и он непременно кинулся бы на них. Но на пороге появилась высокая стройная фигура крестьянина.
- Уголь спокойно. - Сказал он и волк тут же отбежал в сторону и свернулся калачиком .
- Простите господа, мне очень жаль, если он напугал вас. - Сказал Хис, демонстрируя знакомство с цивилизованной речью, при этом он как требовал того этикет учтиво поклонился.
- Не беспокойтесь, считайте, что инцидента не было. - Степенно произнёс Эбелхарис, и тоже сделал лёгкий поклон.
- Меня зовут Саид Хусаин, а это мой помощник Эбелхарис. Мы посланы академией Альхара в виде комиссии для проверки качества ваших способностей.
- Да я получал письмо. Я готов, что мне делать? - Поинтересовался деревенский маг, при этом с интересом рассматривая гостей.
- Мы видели какой эффект произвела в деревне ваша базовая магия, но по сравнению с тем чему учат в академии это дешёвые фокусы.
- Да я знаю и очень хочу научиться большему.
- Верю. А теперь, пожалуй, приступим. Я дам вам простое задание. Готовы?
- Да, господин Ибелхерас! - С энтузиазмом выкрикнул Хис.
- Меня зовут Эбелхарис! - Возмущённо ответил боевой маг, Саид же рассмеялся, так что чуть не поперхнулся.
- Простите... так, что за задание? - Сконфуженно уточнил Хис, Эбелхарис выдержал длинную паузу, придавая лицу заумный вид мудрого мага.
- Покажите нам концентрацию направленного действия ресурсов магической энергии. - Потребовал Эбелхарис, наблюдая, как удивлённо удлинилось лицо крестьянина.
- Что я должен сделать!? - Ошарашено спросил бедняга Хис.
- Используй магию болван!
- Ааа... так бы сразу и сказали.
С этими словами кандидат в ученики, вскинул правую руку и, сконцентрировавшись, выпустил в воздух искрящуюся струю магической энергии. Переливаясь синими всполохами, она будто освещала всё вокруг, придавая жизненной силы людям, зверям и травам. Хис усилил поток энергии, это уже была не струя, а фонтан магии, некоторые искры падали на землю и в том месте сразу же распускались цветы. Волк Уголь носился рядом с Хисом, ловя угасающие искры пастью и заливаясь радостным визгом как маленький щенок. В эти несколько минут Хис почувствовал небывалую силу в себе, торжественную и мощную. Казалось, что все тайны природы откроются пред ним стоит ему только захотеть. Животные и растения, вся живая природа, всё в его власти! Однако на магов его фокусы не произвели особого впечатления, на третий минуте, когда запас энергии Хиса уже начал истекать, Эбелхарис сказал "Хватит!". Облегчённо вздохнул и, ослабив концентрацию, он направил поток энергии в синее небо.
- У вас весьма не плохие способности. Большой потенциал, я думаю, что академия полностью раскроет ваши таланты. Вы прошли экзамен. - Важно произнёс боевой маг, Саид же зааплодировал.
- Так я принят!? - Не веря своему счастью, закричал Хис.
- Да. Да только не надо так орать.
- Ура! Спасибо господин Убилхарюс!
- Я Эбелхарис! - В очередной раз поправил крестьянина маг, еле сдержав желание испепелить наглого парня.
Саид уже не просто смеялся, он в буквальном смысле обхохатывался над Эбелхарисом, а виновник всего этого - Хис густо покраснел.
- Ты... ты поедешь с нами в академию, парень! - Сквозь смех выговорил наследник султана, Хис просиял.
Уехать, правда, получилось только через несколько часов. Расстроенные крестьяне, забросив всю работу со слезами на глазах провожали Хиса который за эти годы успел стать им всем родным. При этом каждый из деревенских считал своим долгом что-нибудь подарить напоследок. В маленькой султанской карете не нашлось для всего этого места. Поэтому Хис взял только несколько банок домашнего варенья и особо приглянувшуюся ему рубашку. А что бы остальные не расстраивались, он вырастил в центре посёлка огромную яблоню.
Наконец отправились в путь, волк Уголь с которым Хис не пожелал расставаться бежал рядом с каретой. Обиженный на весь мир Эбелхарис сидел по середине, между Саидом и Хисом которые уже успели сдружиться. Так что несчастному боевому магу приходилось выслушивать все их разговоры.
***
В приёмной зале Белого Дворца в Эзере находились всего двое. Разговор имел такую политическую важность, что даже охрана была выставлена за дверь. Один из участников разговора был старым имперским священником, а второй выглядел моложе, в его бледном лице было явно что-то вампирское.
- И всё же я не понимаю Ульрих. Почему меня принимаете вы, а не Его Императорское Величество? - Надменным тоном спросил бледный, тот, кого назвали Ульрихом, посмотрел на него угрюмо.
- Император болен, все государственные дела он передал в моё распоряжение. Так что Серкет не забывайте что, говоря со мной, вы говорите с Империей!
- Пусть так. Я выскажу свои претензии лично вам. - Он подошёл к карте торговых маршрутов висящей на стене, и провёл по ней острым ногтем.
- Какие претензии? - Удивился священник.
- Наше государство уже не первый год торгует с империей. Хорошая торговля - хорошие деньги - хорошие отношения. Но в последнее время на торговых путях стали пошаливать разбойники, полдюжины моих караванов были разграблены на пути из империи. И это вы называете хорошей торговлей? - Раздражённо повысил голос Серкет, Ульрих икнул и попятился.
- Но...
- Никаких но! Почему империя не можете защитить караваны союзников? Почему империя не охраняет свои торговые пути? Такая халатность непростительна! Это позиция слабости! А слабых давят! - Наседал он на съежившегося священника, тот распрямился, вжав голову в плечи.
- Мы сделаем все, что в наших силах. Клянусь, не один из купцов больше не понесёт убытка! - Поспешно зачастил он, перспектива войны с нежитью совсем не радовала старика.
- Вот это другой разговор. Но помните, вы обещали, не сдержите своего слова, и я разорву с империей всякие отношения. Слово Серкета!
Правитель мёртвых повернулся и покинул приёмный зал, хлопнув дверью. Ульрих тяжело вздохнул и сделал большой глоток из фляги, его лицо разгладилось, и на дряблых щеках заиграл румянец.
***
В этот же день Серкет вернулся в столицу Аниума. Там противник слабости появился исключительно ради реализации своих коварных планов. Правителя встретил его личный слуга вампир Влад.
- Мой господин, как всё прошло? - Спросил тот с подобострастной улыбкой.
- А ты как будто не знаешь? Шпионил, небось.
- Вы как всегда проницательны, мой господин. Боюсь мне никогда не понять всей гениальности вашего плана. - Вампир наивно смотрел на него честными глазами, пожалуй, слишком честными.
- Поднимемся в башню. - Сказал Серкет своему слуге, подходя к правительственной резиденции.
Члены призрачной гвардии склонили головы пред своим правителем и с поклоном отворили дверь в башню. Серкет и его верный раб, оказались в просторном помещении выложенным изнутри чёрным мрамором. Казавшаяся снаружи мрачной твердыня Некрополиса внутри была вполне комфортабельна. Серкет с Владом поднялись по винтовой лестнице в одну из многочисленных комнат башни. Она была весьма примечательна тем, что за исключением стола с магическим шаром в ней не было больше ни чего. Но как видно некроманта интересовал именно шар, Правитель Аниума снял артефакт с треножника, служившего ему подставкой. Дым, клубившийся внутри шара под колючим взглядом Серкета начал принимать очертания. Казалось, туман обволакивает какую-то фигуру и постепенно растворятся. Наконец очертания приняли облик вполне конкретного гнома с длинной черной бородой.
- Ротргрим, это вы? - На всякий случай поинтересовался некромант, гном кивнул.
- Да повелитель, несказанно рад вас слышать. Готов служить и повиноваться. - Просюсюкал грозный гном, видимо было в Серкете такое, что заставляло окружающих, будь то гном, вампир или даже священник империи пресмыкаться перед ним.
- Ротргрим, мне нужно, что бы вы исполнили одно незаконное дело. - Сходу без обиняков выложил Серкет, этот некромант предпочитал говорить с союзниками на прямоту.
- Да повелитель. - Гном в шаре склонил голову в поклоне.
- Завтра утром из Эзэра выйдет торговый караван Аниума везущий артефакты, закупленные в империи. Вероятно, его будет сопровождать серьёзная охрана. Я хочу, что бы ваши бойцы устроили засаду на пути движения каравана. Пусть убьют охрану и заберут артефакты. Караванщика не трогать. Ясно?
- Да сир, но зачем всё это нужно?
- Молчать! Вопросы здесь задаю я! Вы получите точную карту маршрута каравана, надеюсь, ваши чернобородые ублюдки справятся с этим. - Отрезал Серкет, гном подобострастно поклонился.
- Всё будет сделано владыка.
- Проявите слабость, Ротргрим, будете раздавлены! - С этими словами Серкет вернул шар, на треножник, отключив его.
- Мой господин это гениально! Так подставить империю! - Начал было восторгаться им вампир, но Серкет сердито глянул на него.
- Давай без подхалимства. Безволие это слабость, слабость это смерть. Прочь!
- Да повелитель! - Последний раз, поклонившись, вампир телепортировал оставив коварного Серкета наедине с его коварством.
***
Ехали уже вторые сутки. Эбелхарис прибывал в тихом бешенстве от постоянной болтовни Саида с Хисом. А болтали они обо всём на свете. Хис с упоением описывал весёлую деревенскую жизнь, Саид же сыпал байками про Альхар, академию и султанский двор. Несколько раз они чуть ли не умоляли Эбелхариса позволить сделать небольшую остановку. Видите ли, взбрело им в голову провести магический поединок, но строгий боевой маг, окончательно взявший на себя роль старшего, строжайше это запретил. Если честно Эбелхарис начинал ненавидеть всех, избалованного Саида, бесцеремонного Хиса, султана, академию, родину, мир. Всех! Конечно, сказывались усталость, непривычная атмосфера, скрытое честолюбие и вообще много чего приписать можно, что б оправдаться.
Внезапно карета остановилась. Удивлённый Саид выглянул в окно и крикнул кучеру.
- Эй, чего встал? Что там? - Ответа прозвучал через пару минут, когда горячий южный Саид уже хотел сам пойти разбираться.
- Наследник, дальше ехать нельзя. Там побоище. - Послышался убеждённый голос кучера.
Тут Саид уже не сдержался и, несмотря на протест Эбелхариса выскочил из экипажа. Картина, представшая пред его глазами, была удручающей. На лесной поляне со всех сторон окружённой деревьями, дымились остатки нескольких повозок, вероятно бывших торговым караваном. Повсюду валялись трупы имперских солдат, но среди огромного количества мёртвых тел Саид различил и трупы каких-то чернобородых карликов. Возле одной из разграбленных повозок сидел караванщик единственный выживший во всей это заварушке. Он сидел, уронив голову на колени
- Эй, что с вами? - Спросил Саид, первое, что пришло в голову, караванщик с удивлением оглянулся на голос.
Саид отшатнулся, лицо торговца было ужасно. Белое как у покойника, с порванной в нескольких местах кожей, через которую выпирали белые кости.
- Не пугайтесь, добрый юноша. Я некромант. - Сказал он почти спокойно, только плечи подрагивали.
- Кто на вас напал? - Спросил Саид, некромант не казался ему опасным, не смотря на свой жуткий вид.
- Вы не поверите молодой человек, это были гномы. Очень странно гномы-разбойники в лесах империи. - Пробормотал он, глядя печальными глазами куда-то в сторону.
- Кто вы такой? - Спросил подбежавший Эбелхарис, некромант перевёл на него взгляд.
- Моё имя Токар, я торговец артефактами. Держал путь из империи в Некрополис. Но был атакован разбойниками. Вот и вся моя история. Охрана не помогла. - Сдержанно рассказал он.
- Токар, Токар... ваше имя кажется мне знакомым.
- Да добрый юноша, вы могли обо мне слышать. Когда то я был человеком, и дружил с теми, кого называли национальными героями. - Спокойно без хвастовства произнёс торговец.
- Что!? Вы знали Кейниса и Дия!? - Удивлённо вскрикнул Саид, Токар улыбнулся.
- Мы были друзьями, с тех пор как они спасли меня от бандитов. Жаль. Уж тридцать лет прошло, как их не стало.
Ставший некромантом Токар, как и все живые мертвецы утратил способность выражать свои эмоции, поэтому говорил он тихо, однообразным грустным голосом, но сейчас казалось, он переживал искренне.
К ним подошли кучер и Хис.
- Много товара потеряли? - Участливо спросил Саид, ему было очень жалко старого друга национальных героев.
- Почти всё, что разбойники не унесли, то сломали. Вот только самое ценное смог сохранить. - Прошелестел он, указывая на какой-то свёрток лежащий на земле.
Саид протянул руку.
- Можно взглянуть?
- Нет, не стоит этого делать. - Возразил Токар, и наследник понял, что ему лучше послушать караванщика.
- Кстати если вам надо попасть в Некрополис. Мы можем отвести вас до порта в Атор-Хотэ, мы сами направляемся туда же. - Предложил Саид, его тут же поддержал Хис, один боевой маг буркнул что-то и отошёл.
На том и порешили. Карета неспешно ехала по неровным лесным дорогам, а между Токаром и Хисом завязался весьма интересный разговор.
- Как вы вообще стали некромантом? Вы ведь ксафит. - Спросил Хис.
- О, я просто не хотел умирать.
- Умирать? Но вы ведь не так уж и стары.
- Я был болен. Смертельно. И я предпочёл стать живым мертвецом, а не обыкновенным. - Если бы Токар мог улыбнуться, он бы улыбнулся, а так просто чуть раздвинул губы.
- Понятно. А разве не было иного способа вылечиться. Лекарственные травы там, заговоры всякие.
- Нет, это была не обычная болезнь, скорее даже проклятие. Я был неосторожен с одним артефактом. - Туманно разъяснил торговец, после чего оба замолчали.
Прошло довольно много времени, правда, не ясно, сколько, так как часов ни у кого не было.
- Эй, вы слышали? - Вдруг спросил Хис, все оглянулись на него.
- Что конкретно?
- Шорох и шаги. Будто к нам кто-то крадётся из лесу, притом со всех сторон. Да и Уголь воет, это на него не похоже. - Сказал он озабоченно, Эбелхарис усмехнулся.
- Чушь, у тебя просто паранойя.
- Не правда! Я слышал и... вот опять! Ещё и ещё! Они уже близко!
- О боги, неужели эти разбойники вернулись! - Воскликнул Токар, но он ошибся, это были совсем другие разбойники.
Карета остановилась, все испугано замолчали.
- Там впереди бревно. - Послышался голос кучера, он хотел сказать что-то ещё, но свист стрелы и громкий крик от которого леденит душу.
Саид выглянул в окно и увидел. Из лесу с громким лаем, размахивая кистенями, бежали странные собакоподобные существа.
- Гноллы! Это гноллы. - Закричал Эбелхарис, выскакивая из кареты, как настоящий боевой маг он предпочёл бы умереть, но не сдаться.
Мёртвый кучер, пронзённый стрелой, лежал лицом вниз, а толпа гноллов приближалась.
- Vial Xert! - Произнёс он заклинание магии стихий, образовав вокруг экипажа воздушный щит, гноллов не сдержит, но хоть от стрел спасёт.
Разбойники приближались, двое уже прошли сквозь щит, их кистени свистели над головами.
- Ezereilo! - Эбелхарис пустил в них молнию, гноллы повалились наземь, но их было ещё слишком много.
Из экипажа выпрыгнули Саид и Хис что бы прикрыть Эбелхариса с флангов. Трое псов-бандитов зашли с правой стороны, но Саид прикончил их всполохом тёмной энергии. Ещё один проник слева, Хис отбросил его магическим ударом. Ещё одного гнолла прикончил Уголь, вцепившись ему в горло. Но их усилия были тщетны, на Эбелхариса бежало уже пять гноллов и ещё не меньше десятка держалось позади.
- Получите собачьи морды! Alamoh Tereito! - Огромный огненный шар ударил в толпу нападавших, превратив их в груды горелого мяса.
Оставшиеся гноллы с жалобным лаем кинулись в рассыпную, явно не желая разделить судьбу своих товарищей.
- Ура победа! - Закричал Хис, напоследок послав в толпу убегающих искру магической энергии.
- Мы их сделали! Эбелхарис, ну ты... ну ты вообще! - Радостно кричал Саид, убивший в этой битве троих.
Из экипажа выглянул Токар.
- Вы победили? Надо же сколько их! А кто теперь поведёт карету? Хотя нет стойте. - Он выскочил из экипажа и подбежал к вознице.
- Ещё можно... надо успеть. - Бормотал он, извлекая из мертвеца стрелу, закончив это, он крикнул Хису.
- Мой посох юноша, скорее. Он в карете! - Хис тут же кинулся к экипажу и кинул в руке Токару, устрашающий посох некроманта, увенчанный человеческим черепом.
- Seleorin Vinte! - Токар приставил ладонь к ране убитого, от неё исходило фиолетовое свечение, рана затянулась.
- Теперь главное, только бы успеть... Necromantius! - Воскликнул торговец, подняв посох, над головой из глазниц черепа повалил зелёный дым, полностью окутав покойного кучера, несколько секунд дым наполнял тело возницы, после чего тот, о чудо открыл глаза!
Он сел и вперился мутным взглядом в Токара и остальных.
- Я жив да? Или нет? Я помню как... как стрела меня. А потом пух! и! И всё! - Бормотал он, ощупывая себя руками, будто желая убедиться в своей материальности.
- Вам очень повезло. Я успел провести обряд оживления, пока ещё не умер мозг. Как видите, вы живы, но не вполне. Такое состояние называют навьим сном, а оживлённых - навьями. - Пояснил Токар, помогая кучеру встать.
- Спасибо, я. Обязан вам жизнью! - Горячо воскликнул он, крепко обняв старика.
- Да что вы, в самом деле. Это просто моя обязанность, помочь ближнему.
Отправились дальше в полном составе, дальнейших нападений гноллов они не боялись. Эти твари трусливы и больше не вернутся. Ночью ехать не решились, так как кроме пресловутых гноллов ночной лес таил немало опасностей. Токар и кучер пошли искать дрова для костра, а Эбелхарис задремал.
Саид и Хис тихо переговаривались в карете, под аккомпанемент храпа Эбелхариса.
- Слушай, а помнишь тот свёрток? - Внезапно спросил Саид, Хис с удивлением посмотрел на него.
- Какой свёрток?
- Такой. Помнишь. Токар сказал, что те гномы украли все артефакты кроме самого ценного.
- Ну...
- Тот артефакт завёрнут в какие-то тряпки. И Токар не разрешил посмотреть...
- Ты думаешь о том же, о чём и я?
- Да. Пошли.
Очень надеясь, что некромант не взял его с собой, они принялись искать таинственный свёрток. Наконец среди вещей сложенных в каретный сундук они обнаружили продолговатый предмет обмотанный тканью.
- Это он? - Неуверенно спросил Хис, аккуратно извлекая его из недр вещевого сундука.
- Кажется он. Ну что размотаем?
- Ага. - Кивнул бывший крестьянин и сноровисто распутал старое тряпьё и обмер.
Прямо перед ним лежал древний клинок подобных которому не было, и быть не могло. Рукоять имела украшение в виде двух переплетающихся змей, эфес был сделан в форме полумесяца. Но поражали ни драгоценности, ни чудесные узоры рукояти, а лезвие меча. Длинное изогнутое, оно буквально насыщалось светом луны при этом, не отражая, а будто всасывая его. Абсолютно чёрное оно казалось темнее ночи.
Хис хотел коснуться лезвия, но Саид схватил его за руку.
- Не надо. - Тихо, но уверено сказал он.
- Почему?
- Просто не надо. Не знаю почему, но я ощущаю опасность. Давай уберём его на место.
-Ладно, мне и самому не по себе. - Согласился Хис, и осторожно не касаясь лезвия, замотал таинственный артефакт тряпку.
Всё это время наши герои даже не заметили, что за ними наблюдал проснувшийся Эбелхарис, и на его худом усатом лице блуждала странная улыбка.
***
Серкет просматривал бумаги НекросГосБанка и, пытаясь разобраться в хитрых финансовых операциях своего предшественника Некролиса. В тот момент, когда он, скрипнув зубами, отложил листы в сторону, перед ним из тёмной энергии материализовался Влад.
- Я слушаю. Какие новости? - В своей жёсткой манере спросил Серкет, вампир ответил, склонившись в поклоне.
- Ротргрим докладывает, что операция против империи была проведена успешно. Теперь ни Моэну, ни Ульриху не отвертеться. - Уверено произнёс вампир, блеснув глазами.
- Похвально. Он не зря получает свои деньги. Передай ему, что награда его не разочарует. А теперь прочь!
- Да повелитель. - С этими словами вампир телепортировал, оставив своего хозяина разбираться с финансами Аниума.
***
В Атор-Хотэ Токар распрощался с магами и отправился в порт, а путь наших героев лежал в академию - великий оплот магических наук.
Если уж речь зашла об Атор-Хотэ. То я считаю своим долгом описать этот величественный город. Столица колониальных земель была богатейшим городом востока, даже дома бедняков выглядели здесь величаво и состоятельно. Город был окружён полукругом крепостных стен, защищающих город с суши. Главные ворота были двойными, и являли собой символ мощи и неприступности города.
Вдоль городских улиц были прорыты каналы, обеспечивающие городу воду для орошения в жаркие летние месяцы. Дома городских жителей располагались по обе стороны улицы, тесно прижимаясь, друг к другу. Большинство домов Атор-Хотэ были высотой не более этажа, даже жилища богатых граждан отличались только внутренним убранством и количеством пристроек.
Конечно, стоит упомянуть о главной площади. В центре её стоит с незапамятных времён фонтан Атор-Раеш построенный по приказу первого султана Альхара. Считалось, что воды фонтана обладают чудодейственной силой, и глоток такой воды продлевает жизнь. Правда это или нет неизвестно, но каждый день тысячи людей приходили на площадь, дабы набрать воды из фонтана, особенно смелые даже бросались в него с головой.
От всего города отделялся район мастерских, где искусные мастера-гремлины создавали големов и горгулий для армии магов.
Жизнь в Атор-Хотэ била ключом. Шумные базары с крикливыми торговцами, стали одним из главных символов этого города. На базарах торговали коврами, керамикой, артефактами многим другим, ели сласти и пили прохладный щербет.
Магическая Академия, напоминающая зиккурат, была оплотом магических премудростей и самым престижным учебным заведением всего государства. Именно туда и направлялись наши герои, но прежде Саид приказал вознице ехать к султанскому дворцу, так как он хотел повидаться со своим монархом-отцом. Хис не имел ни чего против идеи познакомиться с султаном, а ворчун Эбелхарис кажется сегодня, вообще витал в облаках.
Возница ехал не спеша, давая Хису вдоволь полюбоваться видами города. Однако роскошные дворцовые сады не произвели на деревенского парня особого впечатления, он то сам и получше выращивал.
Но сам дворец! Огромный из белого мрамора с куполообразной крышей он производил чарующее впечатление.
Охрана дворца - бравые воины в белой восточной одежде вооружённые ятаганами и небольшими круглыми щитами, почтительно встретили наследника и двух магов следующих за ним и проводили до тронного зала султана Ильхама Хусаина.
- Простите наследник, но султан не может вас принять, у него важная аудиенция. - Вежливо преградил дорогу один из гвардейцев.
Скромную металлическую дверь лишённую всяких украшений, охранял привратник с копьём, Саид кивнул ему и тот поспешил открыть дверь в галерею. Зал Славы был представлен большой мемориальной стеной, на которой висели портреты в парадных рамах, оружие, одежда и личные вещи великих правителей династии Хусаинов.
- Смотри! Это мой предок Хусаин I от его имени пошло название рода. - Саид указал на первый портрет, изображающий одноглазого чернобородого мага в тюрбане.
Присмотревшись повнимательней Хис увидел, что лицо изображённого на портрете покрыто мелкими оспинами, которые художник вывел с особой старательностью. А тем времен Саид перешёл к следующему портрету.
- Абдул Хусаин II. Укрепил власть нашей династии в Альхаре. - Тоном лектора произнёс сын султана.
Второй в целом был похож на первого, но вид имел менее грозный. С третьего же портрета на Хиса смотрело полное щекастое лицо, в нелепой феске.
- Мустафа Хусаин III. Паршивая овца в семье, обжора и самодур. - Презрительно обронил Саид, скользнув глазами по третьему портрету.
- Касим Хусаин IV величайший маг рода, гений. Был убит магом Азизом, после чего почти на столетие наш род потерял власть. - Сказал Хис глядя на портрет безбородого мага средних лет, со жгучими чёрными глазами.
Следующий портрет изображал ныне покойного деда Саида, Джамаля Хусаина. Шестой был срисован с царствующего султана, на котором молодой Ильхам держал в руке пахлаву (намёк на его страсть к сладостям). Последним висел портрет самого Саида, главная гордость молодого и честолюбивого наследника.
Лекция Саида затянулась, он подробно рассказал всю историю Альхара, описал каждую великую битву. Честь великого рода Хусаинов была фетишем молодого мага.
- Это конечно очень интересно, но уже часа два прошло. - Покачал головой Хис, пытаясь остудить пыл Саида который с упоением рассказывал о знаменитой битве за гору Кашкад.
Саид хотел было возмутиться, но в двери показалась физиономия гвардейца.
- Аудиенция окончена, султан сказал, что может вас принять.
- Хорошо. Хис, скажи Эбелхарису, что б отвёз тебя в академию, а мне надо поговорить с отцом.
- Хорошо Саид. - Обрадованный Хис, на огромной скорости вылетел из Зала Славы.
Схватив Эбелхариса за рукав, он буквально силой утянул боевого мага из дворца, не смотря на его попытки к сопротивлению
- Скорее. Скорее в академию! - На бегу приговаривал он, волоча за собой представителя комиссии.
***
Пропажу последнего из своих артефактов Токар обнаружил уже сев на корабль. Вместо бесценного артефакта, под тряпками оказалась обычная восточная сабля. Нет сомненья кто-то из магов, подвозивших Токара, оказался нечист на руку. Ему было не столько обидно, сколько страшно. Дело в том, что украденный у него артефакт являлся древним и страшным вместилищем чудовищной силы, и горе тому, кто посмеет вообразить себя его хозяином. Токар очень надеялся, что вор так и не раскроет природу силы артефакта и не сможет его использовать.
Надежды Токара так и остались надеждами, потому что маг укравший меч был умён и ужасно честолюбив.
***
Приказав вознице доставить новоиспечённого мага природы в академию, Эбелхарис уверенно направился в сторону своего дома. На поясе у боевого мага в сабельных ножнах висел похищенный у Токара клинок.
Эбелхарис жил в одном из элитных районов Атор-Хотэ его дом выделялся каменными колоннами и купольной крышей. Добравшись до своего обиталища, боевой маг сел за письменный стол и аккуратно извлёк из ножен таинственный клинок.
- Посмотрим что ты у нас за птица... - Пробормотал он, разглядывая темное, будто пожирающее свет внутри себя лезвие.
Взяв бутыль с каким-то раствором, он вылил несколько капель на лезвие, но ничего не произошло. Тогда он взял тряпку и стал растирать жидкость по клинку, но безуспешно, никаких разводов не осталось.
- Странно. Очень не обычный металл. Это оружие не могло быть создано ни одной из существующих рас. - Вслух размышлял он.
В течение получаса он, надев для предосторожности латные перчатки, проводил эксперименты. И результаты повергли его в шок. Украденный артефакт с лёгкостью разрезал всё что угодно, от листа бумаги до кинжала из керания.
- Биль, живо сюда! - Крикнул он, подзывая своего раба.
На пороге хозяйского кабинета появилась чешуйчатая физиономия гремлина Биля - слуги Эбелхариса. Он остановился глядя на хозяина большими грустными глазами.
- Принеси мне книгу "Высшая Артефактология Том II". - Приказал похититель артефактов, после чего невольник безмолвно удалился.
Гремлин вернулся через несколько минут, держа в короткопалых руках внушительных размеров фолиант. Приняв книгу из рук слуги, Эбелхарис принялся искать в ней изображение хотя бы чего-то похожего на свою находку. Лишь к вечеру устав от перелистывания тяжёлых от пыли страниц он, наконец, наткнулся на выполненное тушью изображение таинственного меча.
- Странный стих. Мёртвый язык. Так-так. - В нос проговорил Эбелхарис, роясь в словаре павшего языка.
Спустя некоторое время, он закончил писать и облегчённо вздохнул.
- Не в рифму конечно, но смысл ясен. Это ведь он, меч Саламис - проклятие всему живому. Но надо проверить.
- Биль, живо сюда. - Подозвал он слугу, когда тот появился, Эбелхарис приказал ему коснуться
лапкой лезвия.
Гремлин беспрекословно выполнил приказ, но как только он тронул лезвие, его мордочка исказилась от ужасной боли. Раб упал на пол и забился в судорогах.
- О Биль, не покидай меня, как мне будет тебя не хватать. - Фальшиво запричитал Эбелхарис, но гремлин не хотел умирать.
Угнетённый встал и, пошатываясь, поковылял к хозяину, его мордочка покрылась волдырями, и от него исходил омерзительный запах живого трупа.
- Я, верно, служил тебе, а ты меня проклял! За что? За Что? - Бормотал он, протягивая к боевому магу свои маленькие лапки, но Эбелхарис не стал вступать в дискуссию с низшим существом, а просто добил его молнией.
- Так вот что это такое - легендарный Саламис - проклятый меч самого Керана! - Воскликнул Эбелхарис, в его глазах горело маниакальное безумие.
***
Когда, наконец, Ульрих покинул тронный зал, стража пропустила Саида к отцу. Султан сидел на троне, обхватив голову руками казалось, что он готов разразиться рыданиями.
- Отец, что с тобой? - Спросил Саид, подходя к султану, тот поднял мутный взор и тихо ответил.
- Сын мой пришла беда. Империя требует от нас невозможного...
- Чего именно? - Взволнованно спросил Саид, он чувствовал, что дело ещё хуже, чем он думал.
- Всё так странно. Моэн отказался от трона, в империи его уже давно не видели. У власти верховный инквизитор Ульрих, гнусный старикашка с полномочиями правителя. И он требует, что бы в Альхаре приняли их веру!