- Итак, вы хотите сказать, что поставка под угрозой срыва? - сидящий до этого момента в кресле, в небрежной позе, мужчина средних лет встал и подошел к окну, из которого открывался умопомрачительный вид на гавань.
Море, блестевшее на солнце, отразилось в глазах мужчины острыми бликами, хотя поза его казалась расслабленной.
- Повторите, прошу вас, герцог, возможно я чего-то недопонимаю в вашей пламенной речи? - стоявший у окна мужчина, нарочито медленно и лениво обернулся к собеседнику, седоватому и грузному мужчине средних лет с сальными волосами и в слегка тесноватом ему камзоле.
Сам же хозяин кабинета был на вид довольно неопределенного возраста, ему можно было дать как 25 так и 40 лет. Темные волосы убраны в низкий тугой хвост, камзол винного оттенка, идеально сидящий на подтянутой фигуре, застегнут на все пуговицы.
Герцог Вильямм Болл ужасно потел. Он совершенно не представлял, как вести себя с этим столичным кабинетным монстром в облике канцелярской крысы. А лорд Лео Астрак, магистр совета и кардинал тайной службы Республики, не собирался упрощать ему задачу.
- Мм-милорд, помилуйте, - промямлил герцог, до конца Рижня мы соберем нужное количество, дайте время! Если мы начнем сгонять людей на корабли без разбору, то начнутся вопросы! А они будут неудобны ни мне ни Совету, - тихо закончил он фразу, исподлобья украдкой взлгянув на магистра.
- До конца следующего месяца вы найдете людей, - Астрак снова отвернулся к окну, давая понять, что аудиенция окончена, - или сами станете одним из 'ненужных людей', - закончил лорд фразу в закрывающуюся за герцогом дверь.
***
Развалины форпоста, нужные им, нашлись только спустя три часа пути по тракту, когда осеннее солнце уже начало заходить за острые вершины еловника. На удивление, больше им на пути в этот день никто и ничто не попадалось, что само по себе было уже странно - в Темных землях постоянно кто-то кого-то жрет и на кого-то нападает.
Остановившись за полверсты до руин, Рысь приказал другу ждать его, а сам проверил развалины.
Не найдя ничего особо опасного, кроме нескольких злобных крыс, размером с кошку, которые попытались разом прыгнуть на него, едва он переступил покосившийся порог заброшенного форпоста, и которые были сметены в угол двумя ударами меча, он вернулся обратно и вместе с Титом они начали обустраиваться на ночлег.
Девушку, так и не пришедшую в себя, Тит осторожно уложил у дальней стены бывшей караульной комнаты, в противоположном углу которой Рысь уже развел небольшой костерок, прикрытый куском ставни от окна, и ставил на него котелок с водой и какими-то травами.
- Ну, и что ты думаешь? Она очнется?, - подойдя к другу спросил тот негромко.
- Если она не под заклинанием, не одержима и не черт знает что еще тут может с ней быть, то очнется, - немного раздраженно ответил его напарник, - сейчас я приготовлю 'Искру' и мы напоим ее, после чего ты, - он ткнул для убедительности пальцем в грудь товарища, - сваришь нам овощной похлебки. Надеюсь, к этому времени она уже сможет есть сама, - закончил он.
- А как ты думаешь, Рысь, откуда она тут взялась? - не отставал Тит, косясь на бессознательное тело у дальней стены.
- Мне почем знать? Это ты у нас любитель подбирать девиц на тракте в заброшенных землях, - пожал плечами светловолосый мужчина, - я также как ты, не имею понятия, кто она, откуда тут и чего от нее можно ожидать, - на этой фразе глаза его чуть прищурились, а выражение худого скуластого лица неуловимо изменилось, на секунду действительно сделав похожим его на хищную кошку.
Тем временем вода в котелке вскипела, и белобрысый наемник переключил свое внимание на него и приготовление отвара.
Тит же вернулся к девушке и попробовал еще раз осмотреть тело: возможно при первом беглом осмотре они чего-то не заметили и на ней могли быть какие-то знаки принадлежности к сословию, нательный медальон с гравировкой или что-то, что могло дать информацию о 'находке' - так мысленно окрестил ее молодой человек.
Никаких особых признаков не было. Девушка была одета в простую, хоть и уже порядком потрепаную и гразную, хлопковую рубаху и юбку до щиколоток, перепоясаную кожаным кушачком (не из крестьян, это уже точно), на ногах - кожаные же туфельки (а не лапти, отметил парень), и на этом все особенности заканчивались.
- Она не крестьянка, - сказал он поворачиваясь к подходящему к ним, товарищу, - посмотри, кожаный пояс и обувь.
- Скорее всего либо дочка старосты, либо живет и прислуживает в каком-то герцогском замке, - кивнул Рысь, - приподними ее.
Напоив девушку отваром, они снова завернули ее в одеяло и сели ближе к огню.
***
Взгляд назад..
Алексина. Так ее назвал отец. Мать девочки умерла в родах, а отец, страстно желавший сына, не смог придумать другое имя, вместо выбранного любимой женщиной. Нанна любила мужа и хотела угодить его желанию стать отцом будущего мальчугана, такого же рыжеволосого и смешливого, как и отец.
А потом были тяжелые роды. И дочь на руках повитухи, вместо мальца.
Тогда отец перестал смеяться, а на дочь ему с каждым годом смотреть было все тяжелее - уж слишком сильно она начинала напоминать ему свою умершую мать.
Алексина. Да, если бы она родилась парнем, то все встало бы на свои места.
Бойкая с детства, умненькая девочка, постоянно ввязывалась в мальчишеские проказы. Замковые мальчишки - сыновья другой прислуги, звали ее Алекс - как парня.
До 10 лет Алекс излазила все окрестные овраги, разодрала на заборе не одну юбку, после чего отец махнул рукой и позволил девчонке носить мужской костюм. В 11 лет она напросилась к замковому оружейнику Брану в ученики и каждое утро старательно махала обрубком деревянного ученического меча в конюшне.
Алекс прекрасно запоминала все, что хоть мельком видела или слышала. Ее памяти могли позавидовать даже контроские счетоводы, а всех закоулков замкового подвала не мог упомнить даже сам Мирон - отец и кастелян замка, живущий в нем уже больше 10 лет.
А в 13 случился первый приступ галлюцинаций. В этот же год они переехали из замка, в дом на отшибе между замком и селом. Якобы, для того, чтобы отцу было лучше спать в тишине, но Алекс понимала: отец боится и стыдится ее припадков.
И она начала их скрывать. Через какое-то время Алекс заметила, что галлюцинации вызывают яркие эмоции или переживания, и поняла, что больше ей не стоит дружить с шумными мальчишками.
Оборвав все попытки вернуть ее в компанию, она начала планомерно выстраивать новый образ тихой и скромной девушки. Отец, также заметивший связь галлюцинаций с образом жизни дочери, договорился с герцогом об обучении Алекс вместе с герцогской Сибиллой.
Началась новая пора в жизни девочки: уроки этикета, правописание, история мира и экономика. Учителя, заметившие уникальную память девочки, рассказали об этом герцогу, а тот в свою очередь нашел прекрасное применение ее таланту - начав готовить в ее лице нового замкового экономиста-счетовода.
И только во снах Алекс периодически становилась собой. Там она могла на огромном фрегате путешествовать по миру, могла беседовать на переговорах с королевами - прошлыми и будущими - этого мира. Могла с мечом вести за собой войска...
А иногда приходил сон с лодкой. Он всегда вызывал страх.
В тех ее снах Алекс управляла реальностью сама, была волшебницей своего личного мира.
Во сне с лодкой она была абсолютно беспомощна.
И лодка несла ее в обрыв.
***
- Нет! - крик застыл хрипом к пересохшем горле.
Попытка подняться обернулась приступом тошноты и Алекс снова упала на одеяла, в которые была завернута. Над ней кружился какой-то обшарпанный потолок с пятном плесени в углу, а в стороне ощущалось какое-то движение.
- Лежи тихо, у тебя еще слишком мало сил, - услышала она справа от себя негромкий, но исполненный уверенности голос, - я дал тебе 'Искру' и напоил отваром, восстанавливающим силы.
- Где я? Кто вы? - слова словно наждачной бумагой по горлу.
- Меня зовут Тит, - ответил другой, более молодой и звонкий голос, - мы нашли тебя на дороге, ты выскочила к нам под копыта лошадей.
- Что ты помнишь последнее? - снова тихий, чуть хриплый голос первого мужчины.
- Я.. я шла домой из замка Абьёрнстоун, мы с отцом живем недалеко, на окраине села, - прошептала Алекс, - кажется я что-то услышала в кустах, какой-то шум, испугалась, у меня закружилась голова... а после я очнулась в каком-то лесу и долго не могла найти дорогу. Плохо было..., - прошептала она уже совсем еле слышно.
- Так ты из Абьёрнстоун? - это снова громкий второй, - как же ты оказалась в Темных землях, детка?
- Где?! - последние силы ушли у нее на то, чтоб снова открыть глаза и повернуть голову.
В неярком свете костра рядом с ней сидели двое: один - молодой и довольно приятный на вид парень в короткой курточке-камзоле с кучей цепей и цепочек, чуть поодаль - то ли седой, то ли просто настолько светловолосый - мужчина с удивительно красивыми чертами непонятного возраста лица и песочного цвета балахоне.
Этот - старший, решила Алекс, хотя во внешности разницы почти не наблюдалось, поза и взгляд второго - создавали именно такое ощущение.
- Привет! Меня зовут Тит, - махнул рукой с оттопыренными двумя пальцами - указательным и средним, молодой, - а его зови Рысь. Это не имя, это прозвище, но он так больше любит..
- Мы нашли тебя в Темных землях, мы и сейчас здесь, - проигнорировав импровизированное знакомство, ответил на вопрос блондин.
' - Рысь... - белобрысь' - почему-то мелькнула в голове Алекс шальная мыслишка. А белобрысый, будто прочитав ее мысли, усмехнулся краешком изумительной формы губ.
- Эй, а тебя как звать? Помнишь свое имя? - Тит помахал пятерней около лица девушки, возвращая ее к реальности.
- Д-да. Алекс.. то есть Алексина, - исправилась она, - как я здесь оказалась?
- Без понятия, подруга! Мы думали, что ты нам прояснишь этот вопрос, когда придешь в себя. Ты несколько часов была без сознания и если бы не его шаманства, - кивок в сторону напарника, - отправилась бы ты уже к Демонам и Хаосу.
Алекс передернуло.
- Тит, уймись на секунду, дай ей придти в себя, - оборвал пылкую речь друга второй. Алекс пригляделась к нему еще раз и поняла, что было таким странным во внешности серебристого - разные глаза! Один голубой, другой фиолетовый...
Повернувшись во время фразы к приятелю, второй дернул головой, и качнувшиеся от движения волосы на миг приоткрыли кончик заостренного уха, а в прядях собранных у затылка волос, сверкнули красным бусины.
- Ты полукровка.., - прошептала Алекс, пораженная догадкой, отчего Рысь едва заметно поморщился, и она поняла, что сказала это вслух.
Полукровки рождались довольно редко, так как эльфы относились к чистоте своей расы довольно трепетно и большинство Высоких домов либо убивало плоды своих 'теневых' развлечений еще во младенчестве, либо относилось к таким отпрыскам с презрением, как к второму сорту.
Даже хуже, как к 'проклятию свыше' и позору рода. Тот дом, который принимал в свою родовую линию полукровку, считался запятнанным и всячески осуждался сторонниками чистой крови, хотя были и другие эльфы, которые видели в смешении рас новые возможности для развития.
Но, такие Дома либо погибли в Первую войну лет 300 назад, либо сами ушли в изгнание и уплыли на Юг, ближе к пустыням, оборвав все контакты с родичами.
Полукровки и сейчас встречались, но многие из них были либо бродячими музыкантами или актерами, либо украшали собой публичные дома больших городов и служили развлечением для богатых барышень и разных одиноких герцогинь.
Реже полукровки становились наемниками - убийцами за деньги, не гнушавшимися ничем, безжалостными и страшными, которыми селяне пугали детей, чтобы те не убегали после заката далеко от дома.
- Да. Ты угадала, - спокойно ответил полуэльф, но в голосе почувствовался пепел горечи, - это тебя напрягает?
- Эм.. нет, наверное нет, - Алекс отвела глаза, с удивлением отметив, что тошнотворная слабость начинает потихоньку уходить.
- Эй-эй, Рысь, не бесись, - разрядил обстановку Тит, - Рысь у нас хороший парень, в большинстве своем, - хихикнул он, подмигнув Алекс, - а я - исследователь мира и искатель приключений, - закончил он, карикатурно кланяясь в реверансе.
- А еще - дармоед и мелкий воришка, торгующий на черном рынке древностями, которого ищут рогоносцы-мужья половины всех Республиканских графств, - усмехнулся Рысь отходя к костру.
- Неправда! - воскликнул Тит, обернувшись, - Не половина, а всего лишь треть! И кто из нас еще дармоед, милый мой полуэльфийский друг. Не я ли зарабатываю нам на пропитание и кров, продавая милые вещицы, что мы находим в путешествиях ради наших исторических исследований, богатым и добрым коллекционерам древности?
- Ну, если ты это так видишь...
Алекс вдруг рассмеялась. Разговор напоминал ей один из ее снов, где она могла управлять реальностью по своим правилам и путешествовала по фантастическим мирам. Ощущение нереальности было настолько пронзительным, что Алекс ущипнула себя украдкой под одеялом за кисть, но тут же поняла, что не спит. Боль была слишком яркой.
- Итак, Алексина, ты оказалась в Темных землях, в четырех днях конного пути от родного замка и не помнишь абсолютно, как попала сюда и что с тобой происходило эти четыре дня, я верно понимаю? - выстроил картину Рысь, подходя к ней снова с кружкой какой-то ярко пахнущей травами жидкости.
- Да.. наверное. Что тут? - спросила она в ответ, указав на кружку глазами.
- Тут кипрей узколистный, донник обыкновенный, тысячелистник и горец птичий, если ты понимаешь в травах, - перечислил полуэльф, вкладывая горячий напиток ей в ладони, - уменьшает воспаление, восстанавливает силы и питает - пей.
- Спасибо.., - уткнувшись в кружку прошептала Алекс.
Сделав несколько глотков, она вернулась в мыслях к отцу: он наверное с ума сходит сейчас, думая что она погибла где-то в лесах или того хуже, ее забрали как безумицу люди из Гильдии контроля за безопасностью.
- А куда вы направляетесь? И что мне теперь делать?
- Мы движемся вглубь Темных земель, если тебя это интересует, там есть одно место, где можно найти древние артефакты и хорошенько на них заработать, - ответил ей Тит.
- Но, вернуться и проводить тебя до границы мы не можем, уж извини, чем смогли - уже помогли - это Рысь, - поэтому выбор у тебя невелик: топать самой два дня до ближайшего активного форпоста и объясняться с местной стражей, чтоб тебя доставили обратно в замок, либо сидеть здесь и ждать, когда тебя сожрут.
- Хороший парень, да? - повернувшись к Титу спросила Алекс.
Тит помрачнел, но разубеждать ее в верности слов друга не стал.
- Мы - не благородные рыцари, Алекс, я - наемник, он - торговец запрещенными артефактами, мы не погулять сюда пришли. Мы помогли чем смогли, но дальше - каждый сам за себя, извини. Завтра я дам тебе оружие и ты сама попробуешь добраться до границы, здесь пока еще более менее тихо, только иногда попадаются мелкие твари Хаоса. При желании - отобъешся.
- Я поняла...
Отвернувшись к стене, Алекс безуспешно пыталась справиться с ощущением беспомощности и страхом. Но они правы, они не обязаны ей помогать.
- .. нет, и точка! Ты с ума сошел, Тит?
- ..да ничего... Я ручаюсь, это... просто... не бывает.
- ..все равно.. хоть Совет великий и всемогущий.. хоть Хаос... это безумие!
- .. совсем... потерял? ...совсем девчонка...
Алекс не разобрала, о чем они спорили, стоя у противоположной стены, но внутренне была готова уже к тому, что седой полуэльф прямо сейчас вручит ей одеяло и нож и выставит за дверь во тьму, когда они возвращались обратно.
- Что ты умеешь? - без предисловий спросил полукровка.
- В замке я вела бухгалтерские книги, мой отец - кастелян, я - экономка и счетовод..
Тит слегка скривился и посмотрел на товарища, мол, и куда ее такую, одну?
- Еще у меня идеальная память. Я могу запомнить все, что когда либо видела, слышала или ощущала в своей жизни..
- Это невозможно, - засмеялся Тит.
Полуэльф лишь приподнял бровь и внимательно посмотрел на Алекс.
'- А куда вы направляетесь? И что мне теперь делать?
- Мы движемся вглубь Темных земель, если тебя это интересует, там есть одно место, где можно найти древние артефакты и хорошенько на них заработать...
- Но, вернуться и проводить тебя до границы мы не можем, уж извини, чем смогли - уже помогли - это Рысь, - поэтому выбор у тебя невелик: топать самой два дня до ближайшего активного форпоста и объясняться с местной стражей, чтоб тебя доставили обратно в замок, либо сидеть здесь и ждать, когда тебя сожрут.
- Хороший парень, да?...
- Мы - не благородные рыцари, Алекс, я - наемник, он - торговец запрещенными артефактами, мы не погулять сюда пришли. Мы помогли чем смогли, но дальше - каждый сам за себя, извини. Завтра я дам тебе оружие и ты сама попробуешь добраться до границы, здесь пока еще более менее тихо, только иногда попадаются мелкие твари Хаоса. При желании - отобъешся.'
Слово в слово Алекс процитировала на одном дыхании их последний диалог.
Выражение лица Тита было удивленным и озадаченым, то, как смотрел на нее полуэльф, Алекс не понравилось. Задумчиво и подозрительно смотрел на нее полукровка. Как на опасную вещицу, которую тем не менее можно приспособить к своим нуждам.
- А кроме провалов, как сегодня и сверхчувствительной памяти у тебя бывают другие странности? - задал полуэльф вопрос.
- Ну.., - Алекс замялась, говорить или нет о галлюцинациях?
- Визуальные или слуховые галлюцинации, слишком реалистичные сны? - продолжал настаивать Рысь, будто читая ее мысли.
Алекс отвела глаза, отчего-то испугавшись ответа, будто от него зависело, жить ей или умереть.
- Да или нет, Алексина?
- Да. Редко бывают галюцинации.. и иногда сны.
- Тит, она едет с нами, - полуэльф уже встал и развернувшись, отошел к сумкам.
- Отлично!.. То есть, стоп! Почему это ты вдруг так резко изменил мнение, Рысь?
- Она 'слышащая'. Ты понимаешь, о чем это говорит? Мы возвращаемся.