Корнилова Веда : другие произведения.

Эрбат. Пленники дорог, гл. 24-26

"Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    В качестве новогоднего подарка читателям - выкладываем последние главы первого романа. Надеюсь, он все же не оставил вас равнодушными) И с праздником!

   Глава 24
  
  
   - Кисс, а ты не знаешь, кто такой Хвощ?
   Мы собирались покинуть постоялый двор с раннего утра. Ночь прошла спокойно, нас никто не побеспокоил. Кисс сказал: если Угорь пообещал, что мы свободны, значит, так оно и есть. В том мире, где вращается Угорь и подобные ему, многое держится именно на том, насколько человек честен с другими насчет выполнения данного им слова. Конечно, бывает всякое, и люди не похожи один на другого, но слово Угря ценится высоко. Но я все равно не спала, несмотря на то, что Койен подтвердил: Угорь сдержит данное обещание и нас никто не тронет. Сейчас, с утра пораньше, мы торопились покинуть это место, оказавшееся не столь спокойным, как нам бы того хотелось...
   - Кто такой Хвощ, спрашиваешь? - неприятно улыбнулся Кисс, застегивая куртку. - Вот то-то и оно, что это один из родственников Угря. То ли двоюродный племянник, то ли нечто похожее на то. Дядюшка его к своему делу приучал, с нужными людьми сводил, учил уму - разуму... В общем, готовил преемника из своей семьи. Но, судя по всему, молодому человеку учение пошло не впрок. Или же наоборот... Однако многими нужными связями Хвощ, тем не менее, успел обзавестись. Некоторые его уже рассматривали как преемника Угря. Как видно, племянник решил, что уже умный и знает достаточно для того, чтоб взять дело в свои руки, убрав старого дядюшку с дороги. Ну, естественно, и дело дорогого дяди захапать в свои руки. По-родственному. Кстати, Щука - закадычный друг Хвоща, а вот кто такой Комок - я не знаю. Ну с этим пусть Угорь разбирается. Что касается самого племянника... Пусть он и не является правой рукой своего дядюшки, но в определенных кругах успел набрать немалый веса, да и знает уже немало. Так что Угрю сейчас не позавидуешь...
   Когда мы собрались выходить, в дверь постучали. На пороге стояла Гури. Вот только ее сейчас не хватало! Пахнущая дорогими духами, едва прикрытая прозрачной тканью, с тщательно уложенной прической и накрашенная, словно кукла...
   - Как, вы уже собрались уезжать? - защебетала она, заходя к нам. - А я, милый, собралась пригласить тебя к себе на завтрак! Ты помнишь наши чудные завтраки?
   - За последнее время они как-то подзабылись.
   В голосе Кисса не было и следа вчерашнего мурлыканья. Он отвечал вежливо, но в то же время говорил как человек, которому неприятен этот разговор, и который хотел бы закончить его как можно скорее.
   - Ах, милый, как плохо на тебя влияет эта женщина!
   - Гури, эта женщина, как ты ее назвала, имеет имя, причем красивое имя.
   Но нахальную девку так легко было не сломать. Не поведя и бровью, она продолжала:
   - Милый, кажется, ты на меня за что-то сердит...
   - Это все в прошлом, Гури. Не стоит ворошить ушедшее.
   - Может, мы с тобой поговорим? Наедине... Мне хочется многое объяснить тебе - и Гури, подойдя к Киссу, попыталась его обнять. Но тот мягко остановил ее.
   - Не стоит, Гури. И потом, мы торопимся. Дела, знаешь ли... Счастья тебе, Гури, и удачи. Рад был увидеться - и Кисс, подхватив сумку, вышел из комнаты. За ним выскочили мальчишки. Я тоже сделала вслед за ними по коридору пару шагов, затем остановилась.
   - Вы идите, запрягайте лошадь. Я подойду через несколько минут.
   Снова открыло дверь нашей комнаты. Гури сидела за столом, опустив голову и подперев ее руками. Она с надеждой повернулась в сторону открываемой двери, но, видев меня, отвернулась. Кажется, на ее глазах блестели слезы. Сейчас она не выглядела уверенной в себе победительницей. Передо мной сидела обычная уставшая и очень расстроенная женщина, некрасивая и одинокая...
   - Что, позлорадствовать заявилась?
   - Гури, - сказала я, закрывая дверь, - Гури, ты с Киссом... В общем, слепому понятно, что в недалеком прошлом вы были не чужие друг другу. Как ты могла так с ним поступить?
   - Ты это о чем?
   - Я имею в виду его проигрыш. Только не говори мне, что к той истории не имеешь никакого отношения. Правду знают все.
   - Тебе-то какая печаль?
   - Да никакой... Просто Кисс как-то проговорился, что от тебя ничего подобного он не ожидал.
   - Правда? - Гури попыталась улыбнуться. - Ну, тогда для меня не все потеряно. Рано или поздно, но он поймет, что по-иному в тех обстоятельствах я поступить не могла. Угорь мне приказал...
   - В тех обстоятельствах... А предупредить Кисса ты не могла? Ведь прекрасно знала, что ждет парня в результате проигрыша. Не спроста же Угорь велел тебе довести Кисса до того, чтоб он проигрался в пух и прах! И ты пошла на это, несмотря на то, что хорошо знаешь определенные правила игры, установленные в вашем мире... Ты хоть имеешь представление, что ему потом пришлось пережить?! Да и вчера... Ты приглашала парня вовсе не на любовное свидание, а туда, где его уже ждал Угорь. И вовсе не с чашкой чая...
   - Откуда я знала, чем все это в конечном итоге обернется?! Мало ли что у Угря на уме! Можно подумать, ты бы пошла против воли хозяина! Я же не думала...
   - И напрасно.
   - Мне приказали! Не было иного выхода, кроме как подчиниться...
   - Очень удобная отговорка. Я не могла, потому что мне было велено, приказали, заставили, вынудили... Да зачем я втолковываю прописные истины? Ты сама все прекрасно понимаешь! То, что ты сейчас мне говоришь, что пытаешься доказать - это так, отговорки для собственного успокоения. Но если Кисс был тебе настолько дорог, как ты сейчас пытаешься это показать, то почему ты тогда его не защитила? Или же просто не предупредила? Хотя бы совесть была спокойна...
   - Между прочим, я сама пострадала от всей этой истории! Мне тоже непросто!.. Вон, и Кисс рассердился...
   - И с чего это, интересно? Сама-то как думаешь?
   - Нечего мне читать мораль! Интересно, как бы ты поступила, окажись на моем месте? Не подчинишься - и Угорь выставит тебя на улицу. И что я там буду делать? Хотя тебе всего не понять...
   - Почему же?
   - Ты кто? Обычная деревенская девка не первой молодости, подобранная Киссом непонятно где!..
   - Гури, ты меня не моложе. Не ошибусь, если предположу, что мы с тобой одногодки.
   - Пусть так. Но все равно: ты - деревенская, а я... Я тебе не ровня. Что я буду делать одна, без Угря, без его помощи и покровительства? Замуж за бедняка идти? Мыть, стирать, готовить? Может, ты мне еще и работать пойти посоветуешь? Ага, как же, уже бегу, спотыкаясь на ходу! Не для того я всеми силами пробивалась наверх, чтоб вернуться назад, в ткацкую мастерскую, где мои мамаша с сестрами горбатятся до сегодняшнего дня! Что я там буду иметь? Кучу скулящих детей и нищенские деньги? Спасибо, такого счастья мне не надо! А Угорь... Он не прощает ослушников. Один раз пойдешь против его воли - выгонит, и назад не возьмет. И что дальше?.. Да, мы были с Киссом вместе како-то время, и он это прекрасно помнит, сколько бы не утверждал обратное! Так что можешь сколь угодно долго смотреть на него своими непонятного цвета глаза, но он вернется ко мне! Должен вернуться! Должен!..
   Я уже хотела было уйти, но Гури заговорила вновь, убеждая саму себя:
   - Он вернется ко мне. Посердится и вернется... Все одно ему больше пойти некуда... Да, а как тебя звать? Кисс называл тебя Лия... А полное имя у тебя какое? Лиян?
   - Допустим.
   - Обычное имя. И что Кисс в нем нашел красивого?
   - Ему видней...
   - Видней... Ну, - зло усмехнулась Гури, - ну, раз тебя звать Лия, то тогда тебе с Киссом ничего не светит. И не надейся понапрасну. Ничего у тебя не выгорит...
   - С чего это вдруг ты так решила?
   - Все с того же! Тебе про то можно и рассказать, чтоб понапрасну губу не чужих парней не раскатывала. Был у нас с Киссом один общий знакомый, по кличке Нырок. Ну, ты о нем все одно не слыхала...
   Нырок, Нырок... Гури, ты не права - я о нем слышала! В памяти возник застенок в Стольграде, Кисс, спрашивающий, верно ли то, что мое полное имя - Лиана... Еще, помнится, получив этому подтверждение, он обозвал какого-то Нырка сукиным сыном...
   - ... Так вот, - продолжала Гури, - так вот, этот Нырок сам по себе был никудышный паршивый мужичонка, на которого лишний раз и смотреть не хочется, но вот как предсказатель будущего - о, в том он был само совершенство! Лучшего прорицателя я в жизни не встречала! Никогда не ошибался. Если выскажется, неважно кому, насчет дальнейшей жизни того человека - можно не сомневаться, именно так оно все и произойдет, как ни крутись, как не пытайся обмануть судьбу... Правда, иногда говорил непонятно, но потом, по истечении времени, все становилось на свои места... Деньги мог бы зарабатывать несусветные, если бы не одно "но". Беда в том, что будущее открывалось Нырку на краткий миг, причем в то время, когда он уже был мертвецки пьян и вот-вот должен был захрапеть, отсыпаясь. Когда наступало это долгожданное мгновение - вот именно тогда он таращился безумным взглядом на кого-либо из окружающих его людей, предсказывал тому его дальнейшую судьбу, и падал на пол, засыпая еще до той секунды, когда его почти бездыханное тело оказывалось среди грязи и чужой обуви. Бывало и такое, что не договаривал, засыпал на полуслове. Очень многие его и поили до невменяемого состояния лишь для того, чтоб узнать про то, что их ожидает в дальнейшем. Рискованное занятие. Я никогда не хотела знать заранее о своей будущей судьбе. Зачем? Уж лучше так: что будет, то и будет... Кстати, когда Нырок просыпался, то не помнил ничего из своих недавних пьяных высказываний. Потому и кличку такую имел: нырял в сон и хмельное забытье, как в воду...
   Гури замолчала. Я ждала. Когда она вновь заговорила, голос у нее был куда спокойнее.
   - В тот вечер Нырок опять напился в хлам, и стал приставать ко мне. А я была не одна. С Киссом, естественно. Около нас, как обычно, с десяток дур вертелось. Можно подумать, им больше было заняться нечем! И все на Кисса таращились. Ты же знаешь, какой он красавчик, если распустит свои чудные волосы!.. Так вот, я уже сказала, что Нырок стал тянуть ко мне свои немытые лапы. Как и следовало ожидать, за подобное непотребство Кисс заехал ему в пятак. Ну, Нырок поднялся с пола, высосал из горлышка чуть ли не полбутылки крепкого вина, и, глядя на Кисса, заявляет нечто вроде того: ты, мол, не радуйся, что все бабы на этом свете твои! Встретится тебе одна, имя которой напоминает плющ. Точнее, звать ее именем какого-то растения. На плющ похоже, но не плющ, хотя это и не важно... Она, дескать, с первого взгляда вокруг твоего сердца обовьется так, как вьюн обвивается вокруг дерева, и никуда ты от нее не денешься. А жизнь у вас с ней будет нелегкая и опасная, всегда по краю ходить придется... Как в бурлящем котле, где и враги, и схватки, и войны... Покоя никогда знать не будешь. И еще: выживешь, мол, ты лишь в том случае, если эта баба того пожелает, а она может и не захотеть, чтоб подобное произошло. Тогда пойдешь ты в царство теней, к своей матери... Да и баба эта сама, возможно, недолговечна. Причем она эрбат, хотя сама этого еще не знает. Эта девка из тех, от кого люди стараются держаться как можно дальше, и тебя в свою жизнь впутает так, что мало не покажется. Так вот, сказал Нырок, если не желаешь рисковать понапрасну, не хочешь для себя ранней смерти, то как только встретишь бабу с именем плюща... Короче: чем бы ты ни занимался, что бы ни делал - в тот же миг бросай все и беги от нее со всех ног как можно дальше! Жизнь - она куда дороже, чем все барахло или деньги... Вначале ты еще сможешь от нее уйти, а потом уже нет. После вашей второй встречи ты уже сам кинешься ее искать. Так что если ты так поступишь с самого начала - убежишь от этой бабы после первой же вашей встречи, то вот тогда будешь жить долго, хотя и без особых радостей и не очень счастливо. Обычно, в общем.
   Погоди, Гури, погоди! Плющ... Тогда же, в застенке, Кисс спрашивал меня, можно ли назвать лиану плющом... Я, помнится, даже оторопела от такого странного вопроса. Правда, значения этим словам не предала. Решила, что у парня или бред, или очередное желание ехидничать на мой счет. А Кисс, как видно, к предсказаниям вечно пьяного пророка относился более чем серьезно. Иначе с чего ему меня плющом называть? Ерунда какая-то! И потом, лиана - вовсе не плющ. Хотя, с другой стороны, этот так называемый предсказатель подбирал те слова, какие знал... Да еще в пьяном угаре... Тут можно много чего наплести!
   - Нырок... Он еще что-то сказал?
   - Да, еще нес непонятную чушь про семью, разбитые надежды, мать с отцом... Нечто вроде того, что она его будто бы простила за все нанесенные ей обиды и горести, а он ее нет. Все еще проклинает, хотя во всем виноват только сам... Дескать, это ему наказание от Пресветлой Иштр за нарушенную клятву, и не стоит его жалеть... Беда в том, что я плохо слушала то, что несет Нырок - как назло, отвлеклась совсем ненадолго, на десяток-другой мгновений, но этого мне хватило, чтоб упустить нить разговора. Я многое не поняла, а Кисс, хоть и успел крепко поддать к тому времени, но услышав слова предсказателя, враз протрезвел и прямо с лица спал. А Нырок все продолжал трепать языком. Говорил что-то про то, что он, Кисс, должен исправить грехи отца, о лжи, о каких-то пропавших камнях, которые вечно с ним и принадлежат ему по праву наследования, как и все остальное... Еще плел нечто непонятное, больше похожее на бред. Там были и звезды с сиянием, и снега с перевалами, змеи, пески, невольники и так далее, и тому подобное... Кроме Кисса, который от слов Нырка аж с лица спал, никто ничего не понял. Я до сих пор ругаю себя за то, что не выслушала полностью нашего пьяного предсказателя, а Кисс позже мне объяснять ничего не стал... Нырок же, высказав все, что хотел, вырубился, как это обычно у него происходило в таких случаях, и проспавшись, он уже ничего не помнил. В общем, как всегда. Кисс, правда, еще пытался что-то вытряхнуть из похмельного предсказателя, да куда там!..
   - И что было дальше?
   - Что было? С той поры Кисс, прежде чем с новой девкой познакомиться, вначале ее имя узнает. Помнится, одно время подкатывалась к нему смазливая шлюшка по кличке Вьюнок. Хвостом за ним вилась, все на глаза парню пыталась попасть. Только ничего у нее не вышло. Кисс при одном ее появлении шарахался, как от патруля стражников.
   - А где сейчас Нырок?
   - Там, где и положено быть таким олухам. Наплел в пьяном угаре нанюхавшемуся серого лотоса придурку такого... Ну, придурок он и есть придурок: проломил Нырку голову. Причем на раз. Как он потом твердил каждому встречному - поперечному: дескать, если предсказателя убить, то напророченное им не сбудется... Я ж говорю - придурок. Предсказание все одно сбылось меньше, чем через полгода: вздернули голубчика, несмотря на все его ухищрения. Тут все просто. Как не старайся быть осторожным, кого не убирай со своего пути, но казнокрадство в огромных размерах и убийство свидетелей ни к чему иному привести не может...
   Гури вновь замолчала. Выговорившись, она заметно успокоилась, приобрела уверенность в себе и с прежней насмешкой посмотрела на меня.
   - Поняла, к чему я тут перед тобой распинаюсь?
   - Не совсем.
   - Чтоб знала: с Киссом тебе ничего не обломится. Разочарование будет горьким. Кисс - парень не злой. Если что пойдет не так - он может и ко мне вернуться. Во всяком случае, я на это надеюсь всерьез. Все же в прошлом нас многое связывает... И в следующий раз я буду куда осторожней и предусмотрительней в своих поступках. Знаешь, почему я спокойна и почему рассказываю тебе про все? У тебя обычное имя, и к тому непонятному плющу ты не имеешь никакого отношения. Так что, надеюсь, Кисс все же вернется ко мне. Да, я сделала то, что не должна была делать, но он меня поймет. Пусть и не сегодня... А я... Кто бы и что бы ни говорил, а девушка должна думать о своем будущем, должна обеспечить свою старость, а для золота нет разницы, каким образом оно попадает в твой кошелек.
   - Я так не считаю.
   - Перестань!.. Только не надо сейчас изображать передо мной благородство души! Чистоплюйство могут позволить себе лишь те, у кого мошна лопается от золота, а остальные должны крутиться, чтоб выжить! И нищими под старость не остаться!
   - Крутиться тоже можно по-разному...
   - Да, иногда приходится делать то, чего бы нам делать никак не хотелось. Мы с тобой женщины, должны понять друг друга, хотя ты и порядочная стерва. Давненько мне такие отъявленные курвы не попадались. Уважаю и ненавижу... Понять не могу, отчего ты никого не боишься? Или почти никого. Вроде серый лотос не куришь и не нюхаешь... Есть в тебе нечто такое, что позволяет думать: к жизни у тебя особое отношение. Наверное, именно это и привлекло Кисса.
   - А ты внимательная...
   - У меня работа такая - понимать людей и раскручивать их, как положено. Или как того Угорь пожелает. И мне нравится этим заниматься, дурить что баб, что мужиков. Особенно мужиков. Я же со всего этого твердую долю имею. С каждой раскрутки. Не скажу, что доля большая, но и малой ее тоже не назовешь. Коплю деньги на будущее: или на приданое, или на старость... Надеяться надо только на себя - мы же не знаем, что с нами дальше приключится! Я получила свою долю, то, что мне положено в таких случаях, и с проигрыша Кисса... Что, удивлена? Хочешь, скажу правду? Дело не только в деньгах. Я еще силы свои хотела испытать лишний раз, проверить, смогу ли обвести вокруг пальца парня, который меня хорошо знает. Даже очень хорошо. Как видишь, я сумела, и, как это ни странно, горжусь этим. Не каждому дано заставить другого человека делать то, что он по собственной воле никогда бы не сделал. Не я такая, а такая жизнь, и по-иному в ней нельзя! Вот ты - другая, и это меня злит... Интересно, с его это я перед тобой разоткровенничалась? Наверное, ты в чем-то права: надо оправдаться хотя бы в чужих глазах за то, как поступила со своим парнем... А сейчас проваливай с глаз моих, и чтоб я тебя больше никогда не видела!
   - Да, конечно... Сейчас уйду. Гури, ты извини меня за вчерашнее. Я просто разозлилась на тебя, вот и наговорила много лишнего. И, кстати: фигура у тебя действительно потрясающая. Так что все мои слова - это обычная женская зависть.
   - Ну, я тоже не стеснялась - хмыкнула Гури, улыбнувшись уже без всякого ехидства. - Фигура... Да еще и потрясающая... Знала бы ты, чего мне это стоит, каких трудов и ограничений!.. Вот если б можно было добавить к ней еще такое лицо, как у тебя, или хотя бы твои глаза... В таком случае я б давно замуж за какого - нибудь из Правителей вышла! А уж за герцога или графа - вообще без проблем!.. Хм!.. А ты куда большая стерва, чем мне показалось вначале... Повторяю: исчезни с глаз моих, пока я добрая! Со мной подобное размягчение духа случается нечасто... И спасибо, что вчера Щипку врезала - это была моя давняя мечта. Без меры лапы распускает, кобель слюнявый...
   Внизу меня уже ждали. Лошадь давно была запряжена, и мальчишки сидели на телеге. В ответ на безмолвный вопрос Кисса я развела руками:
   - Извини, в две минуты не уложилась. Мы с ней не ругались, просто поговорили. Так, о всякой бабской ерунде. И, чтоб ты знал, я перед Гури даже извинилась. Все же вчера вечером я ее несколько потрепала. В переносном смысле, разумеется...
   Несмотря на утверждение Кисса, что нам нечего ожидать неприятностей, во всяком случае, со стороны ребят Угря, я все же опасалась, не знаю чего. Однако все прошло спокойно. Мы без проблем покинули поселок, и направились дальше, в сторону Стольграда.
   Дорога... Верить, или нет - ваше дело, но меня успокаивал уже один только вид этой самой дороги, и совсем неважно, что это было: широкая мощеная дорога, или узкая петляющая тропинка. Главное - идти по ней и знать, что мир - бесконечен, и ты еще можешь многое увидеть в нем. И это только на первый взгляд может показаться, что дорога скучна. Утверждать подобное может лишь тот, кто не ценит то, что его окружает. Или же тот, кто настолько поглощен своими насущными делами, что ему некогда посмотреть по сторонам. Бедняга - он считает, что всегда успеет это сделать... Дорога неповторима. Она притягивает к себе, не отпускает, берет тебя в плен, обещает все новые и новые открытия...
   Несколько следующих дней навсегда отложились в моей памяти как время безмятежного и светлого счастья. Летние дни стояли просто золотые, другого слова подобрать сложно. Теплое, но не обжигающее солнце, тихая, почти безветренная погода, чистое небо, покой и прохлада в лесу, звенящий гудением стрекозиных крыльев и треском кузнечиков простор бескрайних полей, залитых ярким солнцем... Ночной костер, испеченные в золе овощи, то и дело встречающиеся на нашем пути обозы, телеги, одинокие путники, случайные, ничего не значащие разговоры с теми людьми, что встречались на нашем пути... Сменяющие друг друга хутора, деревушки, поселения, небольшие города... Тенистые ручьи, неторопливо несущие свои воды реки, отмели, заросшие кувшинками и камышом, пруды, покрытые ряской...
   Как все было хорошо! Просто замечательно! Бесконечная лента дороги приносила радость и безмятежность в мою душу! А проблемы... Они никуда не ушли, но решать их будем, когда придет срок. Сейчас у меня была именно та жизнь, о которой я беспрестанно мечтала в последнее время, и которая была мне нужна. Я часами могла наблюдать за тем, как плывут облака по небу, или как жук ползет по траве... Или любоваться росинками на траве, переливающиеся под восходящим солнцем... Светлые Небеса, как же это все красиво! Небо, дорога, свобода, неторопливо катящаяся телега...
   Единственное, что нет - нет, да и цапнет в душе, так это понятие того, что закончился еще один день из ограниченного числа тех дней, что мне были отведены. А их, этих дней, осталось не так и много. Плохо, когда ты поневоле считаешь отведенный тебе срок жизни... Но эти мысли я гнала прочь. Не стоит думать о плохом.
   Разумеется, мы ехали не просто так. У нас была конечная цель - Стольград, но я боялась признаться самой себе, что пытаюсь оттянуть приезд туда, в большой и шумный город. Кто знает, что нас там ждет? Вдруг опять застенок?
   А здесь, в дороге, было просто чудесно! На душе были покой и непонятная мне самой радость. Не могу вспомнить, была ли я хоть когда - то в жизни так счастлива просто оттого, что все еще живу на этом свете, что утром увижу восход, а вечером закат... Говорят, эрбаты остро чувствуют красоту природы. Может, это и так. Я, во всяком случае, не могла не восхищаться той простой красотой нашей северной природы, что видела вокруг себя. Мне не надоедало любоваться ни лентой бесконечной дороги, ни деревьями по обеим сторонам этой дороги, ни тем, как ветер шевелит кроны этих самых деревьев... Этим же чувством полного счастья от меня непонятным образом прониклись как наши мальчишки, так и Кисс. Ребята, выросшие в городе, с интересом изучали открывающийся перед ними мир, а Кисс... Кажется, он разделял мое чувство покоя и удовольствия от нашей нынешней жизни. Понятно, что такое счастье не могло длиться вечно, но мы наслаждались каждым моментом этих светлых дней, дарованных судьбой...
   Телегой правили мальчишки, и это занятие им никак не надоедало. С нашей стороны по этому поводу никаких возражений не было. Нравится - и пусть занимаются... А мы с Киссом не столько ехали в телеге, сколько шли рядом с ней. Не знаю как Киссу, а мне нравилось видеть дорогу под ногами. Удивительно, но в последнее время мы с Киссом почти перестали цапаться, к великому разочарованию мальчишек, которым отчего-то нравилось слушать наши прежние препирательства.
   По всей видимости, все, кто встречался нам на пути, все принимали нас за семью. Отец, мать, двое детишек... Таких по дорогам ездит немало. Мало ли у кого какие дела!.. Надо признать: если нас и искали, то пока что удача была на нашей стороне.
   В тот день мы остановились передохнуть у реки. День недавно перевалил за свою половину, и надо было дать отдохнуть лошади. Лис ненадолго убежал в лес, и вскоре мы услышали его голос, зовущий к себе. Ну что там еще с ним приключилось? Мы прошли всего - то пару десятков шагов, когда увидели Лиса, едва не подпрыгивающего от радости. И неудивительно: мальчишка случайно натолкнулся на поляну, сплошь усыпанную земляникой. Как это местные умудрились проворонить такое богатство, сюда не заглянули? Столь большого количества ягод в одном месте я еще не видела! Чуть ли не сплошной благоухающий красный ковер. Переспевшие темные ягоды уже начинали осыпаться. Тем не менее ягод на полянке было еще столько, что в некоторых местах из-за них не видно листьев.
   Не могу сказать точно, сколько времени мы провели на этой благословенной поляне. Может час, может пару часов, но, скорей всего, больше...Только вот когда мы ее, наконец, покинули, то сплошного красного ковра на полянке уже не было. Зато были наши битком набитые желудки...
   - Все! - заявила я, падая на сено, которым была изнутри устлана наша телега. - Все! Делайте со мной, что хотите, но идти я не в состоянии. Во мне, наверное, не меньше ведра ягод! Если не больше...
   - Присоединяюсь! - бухнулся рядом со мной Кисс. - Лиа, пододвинься, а не то моему набитому животу здесь места не хватает! Разлеглась, здесь, понимаешь... Парни, к вам большая просьба: везите нас, куда хотите, но не трясите. Во избежание больших неприятностей... Все, на землянику я сегодня уже смотреть не могу! Объелся до того, что вот - вот тресну!..
   Мальчишки, которые смели ягод ничуть не меньше нашего, передохнуть, тем не менее, не желали. Можно подумать, внутри у них не по одному желудку! И куда только в них столько влезает? Ягод они съели ничуть не меньше нашего. Даже больше. Вот только нам шевелиться не хочется, а Лис бодро взялся за вожжи. Править лошадью ему нравилось даже больше, тем брату.
   А Толмач занялся своим любимым делом - ловил бабочек, кузнечиков и стрекоз. Что за занятие для мальчишки - ловить букашек? Но ему нравилось, тем более, что парню не нужны были эти бедные насекомые. Скорее, тут был охотничий интерес. Поймать, рассмотреть и снова выпустить на волю. Из-за его любви ко всему летающему и прыгающему мы не ехали, а плелись по дороге, причем то и дело Лису приходилось останавливаться, поджидать нашего юного любителя букашек. Но мы ничего не имели против. Пусть парень бегает, если ему так нравится рассматривать бабочек, а нам все одно спешить некуда...
   - Лиа, а в твоем родном поселке есть такие же ягодные поляны? - спросил меня Кисс.
   - Таких богатых на ягоды я не видела. Есть, конечно, земляничные поляны, куда ж без них?, но таких, чтоб ягоды на них можно собирать горстями я пока что не встречала. Так, слыхала кое - что от тех, кому повезло натолкнуться на подобные места... Да и в лес я ходила только до того, как мне исполнилось девять лет.
   - А что потом?
   - Потом... Потом я перестала быть человеком. Стала домашней рабыней. И в лес больше не ходила, впустую время не теряла. Уйти в лес за ягодами или грибами - это потеря нескольких часов, которые могут быть использованы с куда большей пользой для домашних дел, или для выполнения очередного заказа по шитью. За эти несколько часов я успевала вышить или сплести немало. Или что необходимое по хозяйству переделать, белье постирать, за скотиной убрать, еду приготовить, матушке и сестрице очередное растирание сделать... Куда выгодней было покупать те же грибы - ягоды у поселковых детишек: они в наших местах дешевые, а ягоды многие и собирают как раз для того, чтоб проезжим продавать, лишнюю монетку заработать...
   Я не стала говорить Киссу о том, что сегодня я впервые за много лет наелась ягод. Впрочем, не только наелась, а и впервые попробовала их за последние годы... Мне невольно вспомнилось, как семнадцать лет назад бабушка впервые купила ягоды у соседских детей. Кстати, этими купленными ягодами тоже была земляника. До того, как и все дети в поселке, в лес за ягодами ходила сама. Но после проведения обряда эценбата мне было запрещено покидать дом и выходить за ворота. Только с бабушкиного разрешения и только за водой на колодец... Тогда, в девятилетнем возрасте, увидев на столе туесок с душистыми ягодами, я не удержалась, и зачерпнула горсточку ягод. Ну, земляника - это настоящее лакомство даже для взрослых, не говоря о детях! Не удержалась, и взяла еще... На пол меня свалил сильнейший удар палкой. Бабушка была в ярости, вернее, от злости она не помнила себя. Наверное, она и до того была не в настроении, а увидев, что я взялась за ягоды, сорвала на мне накопившееся зло... Палка снова и снова опускалась на меня, пока не переломилась. Но этого было мало. Бабушка схватила вожжи и хвостала ими меня так, что синяки от тех ударов не сходили с моего тела не одну седмицу. " Не смей жрать того, что тебе не положено! - твердила она, как заведенная. - Это не тебе! Это для твоих больной матери и сестры! Не тебе, корова, ими пузо ненасытное набивать! Не для тебя их покупали! Всех объесть готова, лишь бы свою утробу ублажить!..". Много чего она мне тогда наговорила, даже сейчас, спустя многие годы, про то вспоминать не хочется. Больно и противно. Однако бабушка добилась, чего хотела: тот жестокий урок мне навсегда врезался в память. С той поры я никогда не ела ягод. Не дотрагивалась даже до тех, что росли в нашем саду. Я кормила ими матушку с сестрицей, а оставшиеся или сушила на зиму, или томила в печке. Зимой они у них шли за милую душу... Высокие Небеса, не стоит ворошить прошлое, тем более, что я там немногое могу вспомнить добрым словом.
   Но Кисс что-то уловил в моих словах, и больше ни о чем спрашивать не стал. И хорошо. Только в его взгляде появилась жалость. А вот этого мне не надо. Не привыкла. Лучше я его спрошу про то, что меня давно интересует.
   - Кисс, ты как-то сказал, что с ранних лет не имеешь семьи... Сколько тебе было, когда ты остался один?
   - Это имеет какое-то значение? - голос парня вновь изменился, стал чуть более сухим и холодным.
   - Просто хочется немного больше знать о человеке, с которым меня свела судьба.
   - Как интересно звучит: свела судьба...
   - Кисс, ты опять начинаешь уводить разговор в сторону. Я спросила без всякой задней мысли...
   - Ну, если без мысли... С семи лет.
   - А что тогда произошло? Как ты потерял семью?
   - Семья... Ну, ее, как таковой, и не существовало... А дом... Как выяснилось, у меня его никогда не было.
   - А родственники? У тебя есть хоть кто-то из родни? Братья или сестры..
   - У меня? - Кисс неприятно усмехнулся. - У таких, как я, никого нет.
   - Кисс, я видела у тебя оберег. Фигурки донн - ди. Старенькие. Судя по всему, они находятся у тебя с детства. Этот оберег от родителей получил? Они у тебя живы?
   Кисс какое - то время молчал. Я думала, он мне уже не ответит, но ошиблась.
   - Донн - ди дала мне мать. Она была самым лучшим человеком на свете.
   - Была... Она умерла?
   - Нет. Ее убили.
   - Когда?
   - Давно.
   - Где?
   - Далеко отсюда.
   - Кто?
   Кисс замолчал. Закрыл глаза, делает вид, что задремал. Если молчит, то лучше сменить тему разговора. Только вот о чем его спросить? А молчание тяжелое, не хочется ему отвечать на мой вопрос... Ох, Кисс, отчего ты не хочешь мне ничего рассказывать ни о себе, ни о своих родных? Все, что я о тебе знаю - это отрывочные редкие сведения, говорящие совсем немного. Если что и рассказываешь охотно, то только о тех странах, где бывал раньше, куда тебя забрасывала судьба...
   Конечно, при большом желании можно войти в сознание Кисса, покопаться там... Только вот делать этого я не хочу, и вообще считаю, что заходить в мысли стороннего человека можно лишь в случае крайней необходимости, или же по его разрешению. Иначе это будет похоже на то, как если бы к тебе в дом без приглашения заявился незнакомец и бесцеремонно начал копаться в твоих вещах, отбирая для себя то, что ему интересно...
   - Смотрите! - раздался голос Толмача. Мальчишка бежал к нам, держа в руке большую стрекозу. - Вы только посмотрите, какая здоровенная! И какая красивая!..
   Стрекоза, и верно, была хороша. Величиной с большую мужскую ладонь, удивительного ярко - зеленого цвета. Особую красоту стрекозе придавали сверкающие золотые полоски на теле и огромные круглые глаза. Когда мы, вдоволь налюбовавшись на прекрасное создание, отпустили ее на волю, то стрекоза, недовольно гудя, стремглав умчалась прочь.
   - Ой, умора! - вдруг рассмеялся Кисс. - А ты заметила: эта бедная стрекоза цветом один в один напоминает тебя... Ну, в ту незабываемую ночь, когда ты выползла из болота в образе змеиной королевы. Тогда, на краю Песчаной Косы, неподалеку от твоего поселка... Точно! Не забыть: перед моими глазами появилось жуткое чудище, большое, ползающее, желто - зеленое!.. Да еще и с глазами навыкате! Правда, от стрекозы глаз не оторвать, а на тебя в тот миг и смотреть не хотелось! Жуть, а не женщина! Некоторые из моих людей потом свои штаны стирали, и никто их за это не осуждал...
   Нашел, что вспомнить! Впрочем, хотя бы молчать перестал...
   - А мне тоже кое - что на память пришло. Чтоб знал: я тебя тоже видела. Правда, рассмотреть могла немногое, и только то, что просматривалось из кустов у воды. Интересно, с чего тебе на месте не сиделось? Все на дорогу бегал, будто ждал кого-то. Я вначале думала - ты посты поверяешь. Но... Непохоже. И куда бы ты ни ходил, чем бы ни занимался, а все одно на дорогу выскакивал, все там что-то выглядывал. Вот и открой мне секрет: что ты там забыл? Не думаю, что это столь великая тайна, о которой надо помалкивать. Только уговор - не врать.
   Меньше всего ожидала, что Кисс смутится. Причем настолько, что у него, как у мальчишки, покраснеют уши.
   - Чего - чего... И верно - ждал. Тебя ждал.
   - Кисс, я же просила - не врать.
   - Я и отвечаю, как на духу... Просто в тот вечер... В какой - то момент мне показалось, что ты пошла вслед за мной. Больше того: я был в том почти уверен. Ты запомнилась мне еще там, на постоялом дворе в вашем поселке. Холодная, отстраненная, неулыбчивая, держащаяся на расстоянии, но с такими необычными глазами!.. Разумеется, увидев тебя, я не был сражен наповал, но у меня отчего-то появилось желание увидеть, как ты улыбаешься. Увы, в тот раз этого счастья так и не дождался. Наш первый разговор... Я тогда отказал тебе в разрешении накормить людей. Не знаю, служит это оправданием, или нет, но еще при отправке каравана мне было категорически запрещено принимать хоть какую - либо помощь со стороны. Оттого я тебе и отказал. Когда ты стала уходить от нашего стола, то мне внезапно захотелось тебя вернуть, или хотя бы еще раз увидеть... Кстати, ты не притворялась и тот наш разговор, действительно, был тебе неприятен. Я еще тогда решил, что после обязательно наведаюсь в ваш поселок. Может, растоплю эту ледышку, то есть тебя... А к вечеру мне вдруг показалось, что ты направилась вслед за караваном. Ерунда, конечно, но в то время я готов был прозакладывать голову, что вот - вот снова увижу девушку с васильковыми глазами...
   - И когда же ты решил, что я направилась вслед за тобой?
   - К вечеру. Где-то за час - другой до того, как мы встали на ночевку.
   Не знаю, что и сказать... Ведь именно в это время мы с Маридой и отправились вслед за караваном. Скорей всего, это простое совпадение...
   Наша телега выехала из леса и теперь двигалась по широкому полю, конца и края которого было не видно. Одуряющее пахло донником и клевером, стрекотали кузнечики, по голубому небу плыли редкие белые облака... Все - же как невероятно красив наш мир! Жаль, что не у всех есть время и возможность это замечать...
   - Кисс, а что ты будешь делать дальше? Как я поняла, ты за что-то объявлен в розыск... Тебя ищут. Не знаю, правда, за что. Так что тебе показываться в Стольграде небезопасно...
   - Хватит мне бегать. Может, несколько лет назад это и был единственный правильный выход для меня, но... Но все меняется, и я рискну... В общем, в моих планах нет очередного побега от стражи. Думаю, мне предстоит долгий разговор с Вояром. А дальше... Дальше будет видно. Не хочу ничего загадывать... И мальчишки... Не бросать же их на улице. Надо ребят куда - то пристроить... А что собираешься делать ты?
   - К сожалению, у меня нет выбора. Я собираюсь сделать все возможное, чтоб снять с себя последствия обряда эценбат. Как немного мне надо - стать обычным человеком. Или это много?.. Получится снять с себя... это, или нет - о том знают лишь Высокие Небеса. Если все пройдет, как надо - в таком случае я стану самым счастливым человеком на свете. А если же у меня ничего не получится... Ты сам говорил: красивых мест на свете много. Постараюсь увидеть хотя бы те из них, что успею...
   - Лиа...
   - Кисс. Я все хочу тебя спросить, да как-то не получалось... Когда ты в наш поселок вновь приехал... Ну, когда меня там уже не было... Сестрица... Она тебя как встретила? Сердилась на меня?
   - Лиа, я тебе скажу правду - Кисс вытащил изо рта изжеванную травинку и выбросил ее в сторону. - Хоть злись на мои слова, хоть нет... Твоя ненаглядная сестра - законченная эгоистка. Ее не интересует никто, кроме дорогого мужа да собственной драгоценной персоны. Хреновыми воспитателями были твои бабка с матерью... Ну, мать - ладно, это я понимаю: больной человек, грех с нее что - либо требовать. Но в остальном... Обычная история в семьях, где есть батт: один работает, а остальных с детства балуют сверх меры, и те живут, не думая о будущем. Больше того: в тех семьях у многих детей только один вид беспрестанно работающего человека вызывает подспудное чувство собственного превосходства и отвращения к любой работе. А частенько дети в подобных семьях растут с твердым убеждением, что работник - существо куда более низкое, чем они.
   - С чего ты это взял?
   - Успел насмотреться на подобные истории. Для очень многих, выросших в таких семьях, начать работать - это примерно то же самое, что унизить себя, встать вровень с баттом. Потом, когда такие люди остаются одни, то выясняется, что беспомощны и слабы. А отсюда в дальнейшем идут и раздоры в семьях, и жестокость, и трудности в их дальнейшей жизни. Очень многие из выросших в семьях, где есть батт, способны только потреблять. В общем, твоя милая сестрица - наглядный пример всего этого. Хочешь, скажу, чем все у нее закончится? Очень быстро все ваше немалое хозяйство придет в упадок, деньги разлетятся по ветру, а своя сестрица окажется одна, в пустом и обедневшем доме, обозленная на весь белый свет, не приспособленная ни к жизни, ни к труду. Но это в лучшем случае. Часто вместе с деньгами теряют и дом, и здоровье... И не надо говорить, что я сгущаю краски. Подобные случаи, к сожалению, очень часто заканчиваются одинаково. Не веришь? Для подтверждения моих слов достаточно знать жизнь людей в южных странах, где эценбат по-прежнему распространен. Там подобное происходит сплошь и рядом. Таким жестким образом Небеса наказывают всех, кто позволяет себе иметь эрбата в семье, жить за счет него, идти против законов, установленных Небом и Светлыми богами. Пусть даже за содеянное должны будут расплачиваться их дети и внуки...
   - Это несправедливо...
   - Это жизнь со своими законами, против которых ни в коем случае не стоит идти.
   - И все же, о чем ты поговорил с Даей? Как у меня дома?
   - Да ничего хорошего. Для твоей сестры очень многое в этой жизни стало неприятным открытием, в том числе и всем известная истина, что быть хозяйкой в доме - это труд и ответственность. Нанять человека ухаживать за скотиной сразу же после твоего отъезда из поселка - на это у твоей сестрицы ума хватило. Иначе голодные животные и не доеные коровы не дадут спокойно жить. Но вот что творится у вас в доме!.. Описывать не берусь, одно слово - бардак. При мне вновь нанятые женщины пришли, порядок наводить стали, еду готовить... Как я понял, твоя сестра вообще ничего по хозяйству делать не умеет, и никак не может привыкнуть к мысли о том, что само собой в доме ничего не делается. Оказывается, ко всему надо руки приложить!.. Как она дальше будет жить - не имею ни малейшего представления... Но пока я до вашего дома добрался, еще на один скандал в поселке напоролся.
   - Опять через дом от нас сосед буянил? Знакомо. С ним такое бывает. Мужик неплохой, но крепче простокваши ему ничего нельзя пить. Как не удержится, хлебнет пива или чего покрепче - все! Дуреет на глазах. И жену, и детей гоняет до той поры, пока из его головы хмель не выветрится. А уж потом они ему прописывают по-полной. Да и правильно. После того он седмиц пять как шелковый ходит. Через какое - то время, правда, все снова повторяется...
   - Если бы сосед... - сощурил светлые глаза Кисс. - В доме твоего бывшего грохотало. Причем так сильно, что соседи сбегались. Судя по всему, внутри была еще та гроза с молниями и резкими порывами ветра.
   - Пресветлые Небеса! - ахнула я, приподнявшись с сена, на котором до того безмятежно лежала. - Никак, мамаша Вольгастра новую невестку со света сживает? И не хочешь, да поневоле пожалеешь...
   - Я бы так не сказал - Кисс все так же благодушно лежал на сене, чуть потягиваясь, как сытый кот, и насмешливо глядя на меня. - Видишь ли, это спорный вопрос - кого в той семье сейчас надо жалеть. Милая детка вовсе не так беззащитна, как это может показаться на первый взгляд. Ангельская мордашка далеко не всегда соответствует кроткому характеру. Согласен: внешне жена твоего бывшего - прелестное и очаровательное создание, но характер у нее не менее крутой, чем у твоей несостоявшейся свекрови. Крошка себя в обиду не даст. Как я понял, они схлестываются не впервые. Дня не проходит без скандала.
   - Кто - они?
   - Юная супруга и мать твоего благоверного. Извини, небольшая поправка: твоего бывшего благоверного.
   - Но как же так... Когда ты вновь появился в нашем поселке... Погоди... Со дня свадьбы тогда прошло сколько времени? Седмица? Или чуть больше?
   - Что-то вроде того.
   - Но... Так рано... Из-за чего они ссорятся? В чем там дело?
   - Ах, цыпа, не стоит так тревожится по поводу чужого мужа. Я же могу начать ревновать.
   - Кисс, ты можешь хоть один раз ответить на вопрос без подковырки?
   - Что ж, попытаюсь... - неприятно скривил губы Кисс. - В твоем болотном поселке мне, можно сказать, в некотором роде повезло. Я попал на самое интересное место в той трагической сцене, когда деточка, громко рыдая на груди своего любящего мужа, заявила, что отныне жить в одном доме со своей злой свекровью она не желает как сейчас, так и не намерена делать это в будущем. Лучше она, страдалица, сегодня же пешком пойдет назад, в родную деревню, в бедный дом своих несчастных родителей... Вот если ее муж построит ей свой дом, где ее не будет сживать со свету злая баба...
   - Погоди... Я не поняла: она что, говорила это при всех? Во всеуслышанье?
   - Я же тебе говорю: разборки были устроены при полном стечении народа. Сбежались все, кто только был в поселке. Толпа была еще та! Малышке нравится быть в центре внимания, и тем более выступать в роли несчастной жертвы. В определенном смысле верное поведение, хотя и несколько бестактное. Хотя, поверь, они друг друга стоят: что молодая жена твоего бывшего, что твоя несостоявшаяся свекровь. Характеры у обоих - будь здоров! Друг с другом никогда не уживутся, причем каждая до конца будет гнуть свою линию, другой ни за что не уступит. Так сказать, принцип на принцип... Великим умом милая крошка - юная супруга, может, и не отличается, но зато она весьма ухватиста, и за то, что ей надо, держится крепко. В общем, своего не упустит. Я думаю, это у них только начало. Дальше все пойдет куда как хлеще...
   Высокое Небо, что же сейчас творится в доме Вольгастра?! Такой прилюдный скандал - дело непривычное для нашего поселка. Если судить по тому, что рассказал Кисс, получается, что мать и молодая жена Вольгастра не ужились друг с другом. Вот дуры, причем обе полные дуры, прости меня Пресветлая Иштр! У одной ума еще нет, а у второй уже нет!
   Нет, я, конечно, не отрицаю: во всех семьях могут происходить как ссоры, так и свары, соседи ругаются из-за земли или конфликтуют между собой по другим причинам... Самое обычное дело в каждом из поселений - бабская ругань, или же, бывает, поддатый родитель под горячую руку семью гоняет... Да мало ли что может произойти между людьми! Жизнь есть жизнь, да и характеры у всех разные, так что конфликтов не избежать, как ни старайся.
   Но в поселке было одно неписаное правило: семейные дрязги между родителями и детьми должны решаться внутри дома, и на весь белый свет их нельзя выносить ни в коем случае. На то она и семья: там, внутри нее, и поссорятся, и помирятся, потом снова поцапаются, а затем вновь в семье мир да лад!, так что привлекать к семейным конфликтам излишнее внимание посторонних не стоит. Конечно, о произошедшей ссоре узнают все (поселок не настолько велик, чтоб в нем можно было что-то скрыть) но это, как бы сказать помягче, считается внутрисемейным делом, которое где появилось, там и должно утихнуть. Невестка может пожаловаться подружкам на придирчивую свекровь, а свекровь, в свою очередь, любопытным соседкам на неумеху - невестку, но, опять - таки, выяснять отношения между собой эти две женщины должны внутри дома, за закрытыми дверями, пусть даже отголоски их разговоров на повышенных тонах слышны на улице. А вот публичный скандал при всех... На моей памяти в поселке подобного не было ни разу. Это, как бы сказала Марида, считается правилом самого дурного тона.
   - Они что, так громко шумели?
   - Громко - это мягко сказано. Там на стороне молодой жены выступали два ее весьма пожилых родственника, которых она оставила при себе на некоторое время. Сказала, пусть, дескать, пока поживут рядом с ней в достатке и тепле - все одно у них нет ни своей семьи, ни дома, ни денег, а у Вольгастра всего в достатке. Так сказать, защитники и союзники. Эти два боевых дедули чуть ли не за грудки родственников твоего бывшего хватали, свою родственницу - благодетельницу защищая. В драку лезли, как молодые петушки, хотя на деле у обоих давно последние перья повылазили. Вместе с мозгами...
   Пресветлые Небеса, какой стыд! И, судя по всему, сейчас хуже всего приходится Вольгастру: мечется возле жены и матери, как меж двух огней...
   - Как же ты сразу умудрился разобрался, кто из них есть кто?
   - Цыпа, я же не сразу в твой дом направился, как снова в вашем поселке объявился. Хотя и злой был до невозможности. Можно подумать я знал, где именно ты живешь! В таких делах вначале надо выяснить, что и как... В общем, для начала я обошел пару постоялых дворов. Разговорить сельчан несложно. Выяснил много нового и интересного. Вашу семейку обсуждали на все лады. Главная и незатухающая новость, которую не устают перемалывать. Там же я узнал как о твоем отъезде, так и о последних событиях в поселке. Если коротко: Дая не получила от твоего бывшего жениха ни медяшки отступных. Он в храме Пресвятой Иштр при всех громогласно заявил: клянется именем Богини, что, дескать, тебе ничего не должен. Мол, несмотря на разговоры в поселке, вы с ним давно в расчете, и он не намерен второй раз платить за сомнительное удовольствие быть твоим женихом...
   - Он не мог так сказать!
   - Это уже тебе решать, мог твой бывший сказать такое, или нет.
   - Дурак, какой - же он дурак! - простонала я. Вольгастр - ты что, с ума сошел? Дать ложную клятву именем Пресветлой Иштр - хуже ничего быть не может! Пресвятая не выносила ложь, и строго карала за ложные клятвы, произносимые от ее имени. Недаром скандалы в его семье стали расти, как снежный ком зимой! Если мой бывший жених пошел на такое, значит, совсем плохи его денежные дела! И Дая, по всей видимости, тоже здесь свою часть в это дело внесла: довела парня своими денежными требованиями... Я же просила ее отстать от Вольгастра! Неужели так сложно выполнить мою просьбу? Тем более, что лично мне от него ничего не надо! Опять Дая думает лишь о себе, о своих интересах! Неужто ей непонятно: единственное, что мне надо от Вольгастра - это не вспоминать о нем никогда. Даже изредка... Чтоб он навсегда исчез из моей памяти, стерся, как рисунок на прибрежном песке, смытый набежавшей речной волной... И все равно: что бы ни было, а давать ложную клятву Вольгастру не следовало ни в коем случае! Теперь жди неприятностей и молись, чтоб святая не наказала тебя уж очень больно. Пожалуй, и мне стоит попросить о том же добрую богиню...
   - Если бы он один был дурак! - продолжал тем временем Кисс. - Муженек Даи, которого ты так пламенно любишь, в том же храме подтвердил эти слова твоего бывшего. По его словам, цыпа, ты самолично все денежки с Вольгастра получила, и с собой в Стольград увезла. Даже описал, в каком из сундуков эти деньги лежали...
   Зятек, паразит!.. Чтоб тебя!.. На кой ты полез в эту историю? Гадость мне решил сделать в отместку? Олух, другого слова не подберешь! Вот этого мне нисколько не жаль. Сам себе судьбу поломал, придурок! Пресветлая Иштр, этого дурака на твой суд отдаю без всякой жалости.
   - Тут, как мне сказали, не стерпела твоя сестра Дая, - не останавливал повествование Кисс. - Там же, в храме, она поклялась, что Вольгастр - лгун и негодяй, и что он хитростью заставил участвовать в этом жестоком обмане ее бедного, несчастного, больного мужа. Ругань, как мне сказали, там была неописуемая! Даже священник не мог унять разошедшихся сверх меры прихожан. Так что сейчас в твоем поселке народ ждет, кого же из этой троицы Иштр накажет за обман...
   - Она тебе понравилась? Жена Вольгастра?
   - А почему бы и нет? - пожал плечами Кисс. - Молоденькая, хорошенькая, свеженькая... А главное - светленькая, как раз по моему вкусу! Кому ж из нормальных мужиков такая милашка не глянется? Только я бы этой малышке палец лишний раз протягивать не стал. Может оттяпать куда как выше... Девочка, похоже, наголодалась в детстве - это я шкурой чувствую, сам из таких... Оттого за свалившийся достаток она будет держаться изо всех сил. И характер у крошки далеко не шелковый. Мамашу твоего бывшего переплюнет, дай срок. От этой детки просто так не уйдешь. Во всяком случае, дорогой супруг, он же твой бывший жених, в тот же день исполнил ее слезную просьбу. Когда на следующий день рано утром я покидал ваш поселок, то мне навстречу попала артель строителей. Как я понял, ваш староста выделил твоему бывшему приличный кусок земли под отдельное жилье, и сейчас молодому мужу надо успеть до холодов поставить дом...
   - Неужели Вольгастр пойдет на такую глупость - рассориться с родителями? Пресветлая Иштр, какой стыд!
   - Цыпа, ты забываешь одну очень простую истину - ночная кукушка всегда дневную перекукует. Слышала о таком?
   Вольгастр, Вольгастр... Разве ты не понимаешь: внезапно вызванные строители да еще и срочный заказ... То есть за работу им должны заплатить если не тройную, то, как минимум, двойную цену. Они же обдерут тебя, как липку! И как же ты должен любить жену, если решился уйти из родного дома и жить отдельно... Дело даже не в твоей матери, милый. Просто согласно нашим обычаям один из сыновей должен остаться жить (пусть и своей семьей), но вместе с родителями, чтоб быть им опорой в старости. В вашей семье ты единственный сын (я не считаю трех твоих сестер), и, значит, в любом случае не должен был покидать родительский дом... Не знаю, что и сказать...
   - Ничего, - ухмыльнулся Кисс, будто прочитав мои мысли. - Не страшно. Пусть мужик решает свои проблемы, надеясь только на собственные силы. Некоторым это полезно. Не все время жизнь людей гладит по головке.
   Кисс, и откуда ты все знаешь? Иногда мне кажется, что разбираешься в людях куда лучше меня. О, предок дорогой, а ты с чего это вдруг голос подаешь, и заявляешь мне, что Кисс во всем прав? Молчал, молчал, и вдруг выдал!.. Я понимаю, что этот светловолосый парень тебе отчего-то нравится, но тебе не стоит говорить мне, будто я всеми возможными силами цепляюсь за прошлое, и боюсь его потерять. Хотя, может, ты и прав...
   - Если тебе интересно мое мнение насчет твоего бывшего - Кисс посмотрел мне в глаза и заговорил серьезно, без насмешки в голосе. - Мы с ним перекинулись несколькими фразами, коротко поговорили. Видишь ли, он все еще не понимает той простой истины, что необходимо ценить и беречь то хорошее, что нам дарит судьба. Нельзя терять то, что мы любим и что у нас есть на сегодня, в призрачной надежде на то, что где-то там, за поворотом, нас ждет нечто куда более значимое и лучшее. Конечно, без надежды жить нельзя, но не стоит безоглядно откидывать в сторону светлое и надежное, что было в твоей жизни, и пребывать в глупой уверенности, что всегда сможешь вернуть потерянное, да еще и с лихвой. Я-то знаю, что это такое - иметь хотя бы крохи счастья, а твой бывший принимает все, что ему так щедро отсыпала судьба, как нечто само собой разумеющееся. Таскаться по бабам, когда тебя дома ждет такая любящая, преданная и очень красивая невеста!.. Тут надо или вовсе не иметь головы на плечах, или быть полностью уверенным, что любые неприятности всегда обойдут тебя стороной. А бесконечно подобное продолжаться не может. Он еще не принял своей головой того понятия, что не всегда жизнь подкидывает нам только хорошее, и рано или поздно, но мы получаем не то, на что рассчитывали и к чему привыкли... Но это до него дойдет не сейчас, а много позже. Все! Больше о твоем бывшем я говорить не хочу ни сейчас, ни в будущем.
   - Тогда ответь на другой вопрос. Что же такое сказал мой дорогой зятек? Мне хочется знать, за что именно ты выбил ему пару зубов...
   Ответить Кисс не успел. Телега остановилась, и раздался голос Лиса:
   - Стражники!
   И точно: нас догоняло десятка полтора конных стражников. Командир, ехавший впереди, махнул нам рукой - стойте! Хм, и что нам делать? Бежать? А смысл? На телеге от конных не умчишься, пеших догонят куда быстрей... Да и Толмач отстал от нас со своими бабочками... Не бросать же парня. Делать нечего, надо подчиниться. Все же конные, не пешие, с ними справиться куда сложней. Да и не хочется лезть попусту на рожон. А там видно будет. Может, стражники проедут мимо, не обратят на нас особого внимания...
   Увы, не вышло. Подъехавшие конники кольцом окружили нашу телегу.
   - Привет, Кисс - сказал командир, довольно молодой мужчина. - Узнал меня? Я Ортон. Мы с тобой, если припомнишь, раньше были знакомы. Должен сказать, вас, милую парочку, просто обыскались. Мы, бедняги, можно сказать, с ног сбились. Еле нашли вас, пташек...
   Оглядев стражников, Кисс повернулся ко мне.
   - Все, приплыли.
   - А может, приехали?
   - Что, есть разница?
   - Да никакой...
  
  
  
   Глава 25
  
  
   - Господин Вояр, должна вам сказать искренне и от всей души: вы меня своими вопросами уже задолбали!
   - Однако, милочка, должен с прискорбием отметить, что у тебя за довольно короткий срок значительно испортился лексикон! - Вояр откинулся на стуле, и с едва заметной усмешкой в глазах посмотрел на меня - Помнится, еще не так давно ты была куда более вежлива. Мальчишки и бродячая жизнь внесли свою долю в расширение познаний в языке?
   - Можно подумать, у вас в застенке рядом со мной сидели воспитатели из монастыря Благородных Девиц! - огрызнулась я. - Для обучения меня хорошим манерам, вежливости и общению с высокородными... К сожалению, там был несколько иной круг общения.
   - Оно и заметно. Итак, продолжим...
   - Сколько можно?! Сколько раз я должна повторять одно и то же? И зачем? Да я уже раз пять вам все рассказала!
   - Да с чего это пять раз? Дважды ты поведала свою захватывающую историю моему помощнику Кеиру, один раз лично мне. Или у меня с математикой плохо, или ты считать не умеешь... Я тебе уже как-то сказал: сколько мне понадобиться, столько и будешь рассказывать про то, что мне надо знать.
   Вояр сидел напротив меня, все такой же спокойный и равнодушный. Кто не знает главу тайной стражи, тот никогда не посчитает его опасным человеком. И напрасно... Ладно, делать нечего, придется в очередной раз рассказывать о том, что с нами произошло...
   Мы уже четвертый день находились в Стольграде. Вернее, в застенке, правда, куда более светлом и комфортабельном (надо же, какие я слова знаю!). Но все с теми же решетками, и с не меньшей охраной.
   Доставили нас в столицу те стражники, что и арестовали в дороге. Впрочем, мы и не пытались бежать. Зачем? Предок сигнала опасности не подавал, а нам все одно надо было попасть в Стольград, передать Вояру бумаги, захваченные у колдуна. А со стражниками мы добрались до места куда быстрей. К тому же под охраной и безопасности. Правда, была в том и плохая сторона - постоянный надзор и отсутствие свободы... Вот это мне не нравилось больше всего. Наш конвой усилили еще в дороге. Везли под охраной, как сундуки с золотом.
   А уж как нас в Стольграде встретили!.. Как давно ожидаемых гостей, которых уже и не надеялись увидеть. В большом, ничем не примечательном доме за высоким глухим забором к каждому из нас приставили по паре охранников, и увели кого куда. Чуть позже я узнала, что нас доставили именно в то здание, где и размещалась тайная стража вместе со всем своим руководством.
   Ох уж мне эти дознаватели в тайной страже! Мой давешний знакомее Кеир, увидев меня, аж расплылся в счастливой улыбке! Со стороны глянь, и можно подумать, что он наконец-то встретил давно потерянную родственницу, о встрече с которой мечтал дни и ночи! Только вот после той встречи нас ждал не чай с пирогами, а наглухо закрытая комната.
   Дальше все пошло по накатанной дорожке: Кеир с его располагающей белозубой улыбкой, бесконечные допросы до позднего вечера, а с утра все начиналось сначала. За эти несколько дней он меня чуть ли не выпотрошил. Пришлось вспомнить все, вплоть до цвета стен в доме колдуна. Настолько надоело повторять одно и то же, что готова была послать всех подальше!.. Вот и сейчас, мы с Вояром беседуем (если, конечно, это можно назвать разговором) часа четыре, не меньше... И откуда у мужика только силы берутся, а вместе с тем и немалое терпение?
   - Ну и как, много я от вас утаила?
   - Судя по всему, в пределах разумного.
   - Да уж, научена горьким опытом... Господин Вояр, я может, просто так поговорим? - неожиданно даже для себя спросила я.
   - Не понял.
   - Я все эти дни честно отвечала на все ваши вопросы. Неужели вам сложно ответить на несколько моих?
   - Поговорить... Интересно. Давненько мне не предлагали подобной формы общения... Ну, и что именно тебя интересует?
   - Не хотите говорить, то хотя бы ответьте мне на несколько вопросов. Мне, знаете ли, тоже хочется кое - что знать, и тоже кое на что у меня нет ответа. А не то ваш Кеир очень мило улыбается, но ни на один мой вопрос не отвечает.
   - Что ж, - неопределенно пожал плечами Вояр, - что ж, попробуем... Итак?..
   - Когда меня пытались отравить... Ну, тогда еще стражник погиб, попробовав присланную утку... Откуда вы узнали, что ее послала та женщина...
   - Вдова старого Правителя? Она с самого начала и была основной подозреваемой. Месть за сына. Кроме того, в их стране казнить кровных врагов при помощи яда "слеза гайвай" является чем-то вроде благородной традиции. У нас же этот яд крайне трудно достать даже за очень большие деньги. Ввоз "слезы гайвай" ведет к таким неприятностям, что о них страшно даже подумать даже контрабандистам, готовым, кажется, за хорошие деньги доставить что угодно. Понятно, откуда у вдовы мог взяться пузырек с тем ядом - только с далекой родины. И эта утка с яблоками... Она, в отличие от тебя, у этой надменной бабы являлась самым любимым блюдом. Лично для нее птицу готовили чуть ли не ежедневно, а то и по два раза на дню... Да и все остальное из того, что тебе было прислано, подбиралось по ее вкусам. Так что вывод сделать очень просто. Отравителя, вернее, отравительницу, долго искать не пришлось.
   - А Серый Дол? Как заговорщики сумели там обосноваться, да еще и жить в тех местах довольно долгий срок? Несколько лет, как минимум. Я говорила с тамошними жителями...
   - Вот это уже неприятный для меня вопрос. Считаю, тут есть и часть вины тайной стражи. Где-то мы не досмотрели. Видишь ли, в свое время старый Правитель подарил Серый Дол своей молодой жене вместе с несколькими другими землями. После его смерти у вдовы оказались немалые земельные угодья. Ранее Старый Правитель был в тех местах несколько раз на охоте и, как говорят, ему очень нравилось то отдаленное место. Хотел построить в той долине для себя охотничий дом. А его вдова ненавидит леса. Она сама родом из тех краев, где густых лесов нет и в помине. Будь ее воля, она бы и у нас все вырубила под корень... Так что в Сером Доле она никогда не бывала, и, что самое интересное, нам было запрещено появляться в тех местах. Увы, но мы были вынуждены подчиниться. Оттого и проворонили базу врагов Правителя, которую эта рвущаяся к трону баба разрешила создать в тех местах. Вот что меня крайне интересует, так это ответ на вопрос: почему ни слухи с тех мест насчет появления чужаков, ни письменные жалобы от жителей до нас не доходили... Сейчас разбираюсь, кто именно во всем этом виноват, и где те письма застревали.
   Если откровенно... Я с самого начала предполагал, что база заговорщиков, если она существует, должна находится на земле, принадлежащий бывшей Правительнице, да вот только где именно его следует искать? У вдовы, как я уже сказал, было немало земельных угодий, располагавшихся в самых разных местах страны. Без знаний точного места расположения базы заговорщиков искать ее можно очень и очень долго.
   Когда я на допросах арестованных узнал про Серый Дол, то направил туда отряд стражников. Увы, как мне доложили: сейчас на том месте одни головешки, людей нет. Мои люди производят осмотр местности, хотя не считаю, что они сумеют найти хоть что-то нужное.
   - А как сумели вытащить из тюрьмы герцога Стиньеде и его приятелей?
   - Тут, увы, сыграла свою роль суматоха перед свадьбой дочери Правителя, а заодно и наше желание освободить камеры от заключенных. Когда многое делается второпях и на скорую руку, то можно ждать немало неприятных сюрпризов. Вот мы их и огребли. И знаешь, кто принял в том самое непосредственное участие? Все та же старая... идиотка.
   - Мать принца Паукейна?
   - Кто же еще!.. Даже я не рассчитывал, что эта интриганка пойдет на столь опрометчивый шаг! Обычно в своих действиях она была куда более осторожна. Оттого мы так долго и не могли прихватить ее на чем-то серьезном. Как видно, на нее разом повлияло многое: и смерть сына, и то, что в один момент рухнули все ее планы, лелеемые много лет, и то, что ты получила прощение от Правителя, и то, что сын останется неотомщенным... Последнее, как мне кажется, и было для нее самым невыносимым. Баба в тот момент не сумела все хорошенько обдумать на трезвую голову, и действовала под влиянием чувств. К тому же ей очень хотелось хоть каким-то образом отомстить Правителю, или же попытаться оставить за собой последнее слово... У нее, как я ранее и подозревал, имелся дубликат королевской печати. Мне и до того несколько раз попадались бумаги, которые не исходили от Правителя но, тем не менее, были скреплены подлинной печатью. Но доказать в то время, что эти бумаги вышли от жены старого Правителя, не смогли. Не было у нас таких полномочий, как обыск в ее личных апартаментах. Все же не торговку на рынке подозревали... Вот по приказу этой сдуревшей от злости бабы люди Адж - Гру Д"Жоора и изготовили приказ о будто бы переводе главных заговорщиков в другое место содержания, внесли твое имя в списки отправляемых на каторгу, и в то же самое время и об изъятии тебя с этапа. Позже она хотела почитаться с тобой лично. Правда, у меня имеются все основания считать, что тебя она бы не получила... На наше счастье человек, отвечающий за отправку заключенных, оказался с головой на плечах. Он, хотя и выполнил письменное распоряжение, но без наличия у него документов, касающиеся изъятия нескольких осужденных, собирался вернуть заключенных назад. К тому же ты привлекла его излишнее внимание своими разговорами. Пришлось им оставить в руках отвечающего поддельные документы, тем более, что офицер, отвечающий за отправку, стал подозревать - дело неладно... Кстати, отправив этап, он сразу же обратился к нам со своими подозрениями. Лопухнулся в одном, исправился в другом. Хотя не стоит строго судить этого молодого человека. Документы, по которым забрали и заговорщиков, и вас двоих, были, считай, подлинные. Ну, а остальное для нас было уже привычным делом...
   - А где она сейчас?
   - Мать принца Паукейна? В монастыре Раскаявшихся. После того, как выяснилась ее весьма неблаговидная роль в побеге заговорщиков, Правитель в наказание отобрал у нее все земли и замки, а заодно и подавляющую часть имущества. Кстати говоря, он имеет на это полное право по закону. С заговорщиками не церемонятся ни в одной стране. А эта... несостоявшаяся Правительница, устроив побег заговорщикам, окончательно потеряла чувство меры. Как следствие, Правитель отправил вдову отца в монастырь замаливать немалые грехи как свои, так и ее многогрешного сына.
   - Представляю, как она себя вела при этом!..
   - Не представляешь. Это надо было видеть. Узнав о приказе Правителя, вдова еще больше обозлилась, хотя больше, кажется, уже некуда. За долгие годы она привыкла как к свому высокому положению во дворце, так и к безнаказанности и к более чем обеспеченной жизни. Несостоявшаяся Правительница была уверена, что никто и никогда не посмеет тронуть ни ее лично, ни немалого состояния, подаренного ей мужем. Разочарование было жестоким.
   - Оттуда, из монастыря Раскаявшихся, можно сбежать?
   - Сомневаюсь. Во - первых, она под строгим наблюдением, почти в изоляции. Тот монастырь пусть и не является тюрьмой в прямом смысле, но порядки там очень суровые. Во - вторых, у нее с собой не так много золота, а чтоб вести оттуда тайную переписку - для этого надо при себе иметь немало тугих кошельков. К тому же с ее властным, нетерпимым характером она вряд ли в тех местах сумеет отыскать надежных людей. И потом, куда ей, бывшей Правительнице, бежать? На свою родину? Без денег и власти она там никому не нужна. Посол ее родной страны, когда мы предоставили ему доказательства ее непосредственного участия в побеге заговорщиков, не удержался, и на языке своей родины обозвал ее... Мягко выражаясь, полной дурой, и выразил надежду (уже на нашем языке), что на добрые отношения между двумя странами не окажут влияния, как он сказал, неразумные поступки выжившей из ума женщины.
   - Но нельзя исключать попытки ее побега в Нерг...
   - Вот именно, попытки. Если у нее это получится. Что ж, согласен: там ее могут принять. Но, опять - таки, скорее как возмутителя спокойствия в нашей стране, чем реальную силу, на которую можно опираться. Впрочем, колдунам сгодится и это... А если учесть, как она рвется покинуть тот монастырь... Бабоньку ни в коем случае нельзя выпускать из-под жесткого присмотра. Если же не уследим... То, в этом случае, пусть Высокое Небо будет ей судьей...
   Понятно, что у тебя на уме, Вояр, - подумалось мне. Пока что бывшая Правительница может кричать, устраивать скандалы, выводить из себя окружающих... Какое-то время вы потерпите, но о буйном поведении заключенной станет всем известно. А потом, когда вдовушка все же вздумает совершить побег, и даже кое - что для этого подготовит, то что с ней произойдет дальше? Не думаю, что нечто из ряда вон выходящее. Скорей, все будет до неприличия просто: веревка оборвется или часовой случайно выстрелит... Оно и понятно: такие скандальные бабы обычно ничего не могут сделать как следует! Жуткий ты человек, Вояр, но возразить тебе нечего...
   - А те заговорщики, что отсиживались в Сером Доле...
   - Некоторых взяли, кое - кто ушел. В числе ускользнувших был и старый герцог с племянником, и твой новый друг Адж - Гру Д"Жоор. Умеешь ты заводить себе врагов.
   - Неприятно...
   - Согласен.
   - Как вы намерены поступить с нами?
   - С тобой и Киссом вопрос пока что еще окончательно не решен. А вот за мальчишек тебе отдельное спасибо. Забираю обеих.
   - Куда? В тайную стражу? За что?
   - Чего ты испугалась? - усмехнулся Вояр. - Ну, не стоит рисоваать себе невесть какие ужасы. Рядом с тобой в застенке им делать нечего. Я часто удивляюсь капризам Всеблагого, и то, как он одаривает людей по своем выбору. Надо же: в семье обитателей с самого низа городского дна сумели уродиться такие толковые парнишки! Старшего из пацанов отправляю к переводчикам. У парня редкий талант к языкам, на ходу ими овладевает. Буквально на лету хватает все, даже самые сложные диалекты. Старейший из моих толмачей, поговорив с ним, только руками разводит. Подобного таланта у моих переводчиков давненько не встречалось. Таких умниц мы ищем по всем закоулкам страны, а этот, можно сказать, сам нашелся. Выучат его читать-писать, и всему остальному тоже... А второго определяю к себе. Сообразительный парнишка. У него имеется нужная для сыска жилка, ее надо развивать дальше. Есть ум и наблюдательность. Остальное придет с годами. Толковых дознавателей следует учить с детства, натаскивать, как собак на дичь. У меня сейчас на обучении въедливых парнишек его возраста десятка полтора имеется, и все они далеко не дураки. Я их специально отбираю. Многие из этих ребят такие же, как и Лис: ни кола, ни двора, подобранные с улицы... Ничего, в таком возрасте дети быстро находят между собой общий язык. Постепенно подрастут, и тогда уже определяется, кто и на что годен.
   - Да вы что!.. Разве для этого мы с ними...
   - Помолчи - обрезал меня Вояр. - Что, не нравится? Извини, но я тебе уже как-то говорил, что сидящий на моем месте должен быть жестким человеком, старающимся извлечь выгоду из любой ситуации. Мальчишки мне подходят, и я забираю их себе. Вернее, в свою службу. Они, в отличие от тебя, меня поняли правильно. Толковые парни, к тому же смертельно ненавидящие колдунов - от такого ценного приобретения я отказываться не намерен. А что тебе не по вкусу? Или ты считаешь, что на улице им будет лучше? Мои люди выяснили насчет родителей мальчишек. Ничего интересного, все до неприличия просто: пьяная драка, поножовщина, общая могила... Обычная судьба подавляющего большинства пьяниц. Так что у парней небольшой выбор - или улица, или служба. Они выбрали второе.
   - И все же...
   - Я принял решение, и обсуждать его не намерен. Еще вопросы?
   Подосадовала про себя. Спорить с Вояром и доказывать ему свое мнение бесполезно. Хотя в чем то он, возможно, и прав... Хорошо, спрошу его о другом.
   - Кисс... Почему его несколько лет назад объявили в розыск?
   - Про то пусть он тебе сам расскажет. Еще вопросы?
   - Вы не знаете, как моя сестрица живет?
   - Которая именно? Княгиня Айберте с мужем и детьми по указу Правителя отправлена на проживание в одно из дальних имений. Пусть там всей семьей отдохнут от столичной жизни пару - тройку лет, хотя им этот деревенский отдых нужен примерно так же, как собаке необходима пятая нога. Мать княгини, а твою тетку, Правитель тоже направил в монастырь Раскаявшихся. Пусть покается, если сумеет. Правда, условия жизни там у нее будут куда менее комфортные, чем у жены старого Правителя. Ее имущество отобрали в казну, так что в кармане у твоей тетки сейчас ничего нет. А без денег в том монастыре ой как невесело! Тут уж пусть пеняет на свою дочь: та наотрез отказалась помогать матери хоть медяшкой. Очень княгиня разгневана на мать... Что же касается твоей второй сестры, Даи... Ее муженек усиленно проматывает те деньги, что еще остались, а твоя сестрица как потакала ему во всем, так и продолжает это делать. Еще вопросы?
   - Кто был тот парень - эрбат, которого убили на моих глазах в застенке?
   - Хм... А для чего тебе это надо знать?
   - Как это зачем? Хочется знать поподробнее о своем товарище по несчастью. Я же должна иметь представление, кого именно вы не пожалели для того, чтоб заставить меня, скажем так, проявить свою подлинную сущность.
   - И только?
   - А разве это недостаточно серьезная причина?
   - Ну, если тебе так хочется копаться в своей душе... Парень вместе с родными приехал к нам из Узабила. Есть такая стана на Юге, чтоб ты знала. Тамошние умельцы изготавливают очень неплохие клинки, хотя на мой вкус, их изделия частенько грешат излишне вычурными украшательствами. Так вот, тот парень как раз и происходил из семьи оружейников. Между прочим, довольно известной и уважаемой в Узабиле. Оружие из-под рук этого парня выходило - на диво. И вдруг такое!.. Всем известно, что в нашу страну заказан вход как баттам, так и эрбатам, да вот только всегда находятся такие безголовые олухи, что эти правила нарушают. Вот также было и с этим парнем. И на кой ляд родственники его с собой потащили? Как они нам потом объясняли: посчитали, дескать, что в дороге всем без него туго придется! Он же у них за всех работал, заменял собой сразу нескольких человек - и конюха, и охранника, и слугу и много еще кого! Кто ж, мол, мог подумать, что парень ни с того, ни с сего сорвется?! Хорошо еще, что первый срыв произошел на глазах того, кто понял, в чем тут дело. Так мы и взяли парня тихо и без проблем...
   - И потом его стражники убили по вашему приказу. А его родные? Что они сказали?
   - Да они были рады - радешеньки, что их отпустили без наказания, и без штрафа, который положен за ввоз в нашу страну батта. Помчались домой без оглядки. Мы же имели право за ввоз в нашу страну батта полностью изъять их товар в казну. Как мне сказали: единственное, что по-настоящему вызывало досаду родственников парня, так это понятие того, что до обычных тридцати лет, отведенных эрбату на жизнь, он не дотянул целых шести. То есть они на целых шесть лет раньше, чем рассчитывали, лишились пары очень и очень умелых рук Это ж в какой убыток родня попала!..
   - А как звали того парня?
   - Ну, а это тебе для чего знать?
   - Надо. Только не надо говорить, что не помните. Вы, как я заметила, ничего не забываете. Не тот вы человек...
   - Мне стоит расценивать это как неприкрытую лесть? - чуть скривил губы Вояр.
   - Скорее как истинную правду. Иногда кое - что лучше вычеркивать из памяти.
   - Ладно - пожал плечами Вояр. - Почему бы и не сказать? Это не является тайной. Парня звали Бахор, и ему было двадцать четыре года. И что, от этого знания тебе стало легче?
   - Нет...
   - Тогда нечего забивать себе голову лишними знаниями. И не стоит пускать передо мной жалостливые сопли, и пытаться вякнуть о всеобщей любви между людьми. Не поможет. Парень все одно был обречен. И тут уже не так и важно, как его звали, из какой он семьи, что он любил и кто любил его. Ты только один раз видела эрбата в приступе безумия, и то он никого не убил, а мне много раз приходилось отскребать от стен и брусчатки кровавые ошметки от тех бедолаг, кому выпало несчастье оказаться на пути у обезумевшего эрбата... Еще что тебя интересует?
   - Дан и Вен... То есть я хотела сказать принц Домнион и граф Венциан...
   - Оба уже женатые люди. Остепенившиеся, так сказать. Оба вот - вот должны прибыть в Харнлонгр. Еще?
   - Когда меня отпустят, чтоб я могла поехать в Нерг?
   - Поехать... Это слово совершенно не подходит, когда идет речь о Нерге. Туда просто так не ездят. Что касается твоего вопроса... Мое мнение по этому вопросу не изменилось. В Нерге тебе нечего делать.
   - Я тоже остаюсь при своем мнении. И оно тоже не поменялось.
   - Твое мнение...- поморщился Вояр. - Ты, милочка, не представляешь, что у нас творилось после твоего исчезновения из застенка. Я получил заслуженный нагоняй от Правителя, наслушался возмущений от принца с графом... Они не просто кипели гневом, а булькали им, как вода в кипящем котле!.. Вновь слышать подобное мне бы не хотелось. То, что ты жива и здорова, это, конечно, замечательно, но...
   - Что "но"? Вы можете говорить все, что сочтете нужным, прекрасно понимая при том, что у меня нет иного выхода кроме того... В общем, чтоб направиться в Нерг!
   - Это ты никак не можешь понять, что от Нерга тебе следует держаться как можно дальше. Наш общий знакомый Адж - Гру Д"Жоор все же сумел ускользнуть от тайной стражи. Спешу порадовать: о тебе скоро будет известно в Нерге. А может, там уже знают о некоей девице, которая может представлять для них немалый интерес. Не знаю, стоит ли говорить о совершенно очевидных вещах...
   - О чем именно?
   - Например, о том, что тебя уже наверняка ждут в том Храме Двух Змей. И вовсе не для того, чтоб поговорить о видах на будущий урожай. Они же понимают: чтоб снять последствия эценбата у тебя все одно нет иного выхода, кроме как объявиться в том храме. Так что будет тебе там и торжественная встреча, и соответствующий прием, и все такое прочее... Комитет по встрече, думаю, уже подобран. Можешь не сомневаться: твое долгожданное появление не проворонят. А в лапах колдунов, как ты сама знаешь, тебя ничего хорошего не ждет.
   - Я все же надеюсь...
   - На авось? Я бы не стал много ставить на лошадь с таким именем.
   - Других коней у меня нет.
   - Своего Медка забери.
   - Он здесь? В Стольграде?
   - Где ж еще? Правда, граф Эрмидоре, оставляя Медка здесь, чуть не рыдал. Расставаться с ним никак не хотел. Но и взять с собой не мог: велел вернуть хозяйке, то бишь тебе, как только найдешься. Дескать, ты ему дала Медка только на время, и граф верит, что ты вернешься... Так и стоят этот необычный конь в конюшнях Правителя, тебя дожидался, хотя многие на него зуб точат. У кого душа стерпит, когда такой добрый конь без дела пропадает!
   - И я могу его забрать?
   - Пожалуйста. Как только мы с тобой закончим нашу познавательную беседу и как только ты выйдешь отсюда. Я велел Медка доставить сюда, к воротам. Будешь уходить - заберешь.
   - Ну, и когда же состоится это долгожданное событие?
   - Сегодня. Как только мы с тобой закончим наш милый разговор, и как только ты поймешь, что тебе не стоит покидать пределов нашей страны.
   - По почему?
   - Могут быть нежелательные последствия. Если, не приведи того Всеблагой, в том же Нерге ты попадешь в лаборатории колдунов, то они выжмут из тебя все, выяснят, что с тобой происходило в жизни, все, до последнего момента. Могут прочесть и правильную формулу изменений, внесенных в тот обряд эценбата, что был сотворен над тобой. А эти знания могут дать в руки Нерга очередной козырь. Вряд ли это принесет пользу людям. Так что должна понимать и сама: некоторым нежелательно высовывать нос за пределы нашей страны. Будь моя воля, я б тебя даже из застенка не выпустил. Подобное лучше извести на корню. Так куда надежней и спокойней.
   - Догадываюсь.
   - Да ни о чем ты не догадываешься! Вдумайся: что ты представляешь из себя? Эрбат с непонятными возможностями!.. Что ты можешь выкинуть в дальнейшем, что от тебя можно ожидать - непонятно. Вон, выясняется, что у тебя имеются немалые знания по медицине и лечению. Дело хорошее, но на что ты еще способна? А если на что-то куда более пакостное? Лично мне это совершенно не нравится. Ты можешь стать нешуточной опасностью для людей. Что ты сейчас за человек, как поведешь себя дальше - не знаю! Наши дворцовые маги передо мной чуть ли не на коленях ползают, упрашивают отдать им тебя для проведения хотя бы небольших исследований! Ага, как же!.. Интересно им, видишь ли!
   - Этим-то что надо?
   - По сути, то же самое, что колдунам Нерга. Их тоже любопытство гложет - желают твои способности изучить. Надеются, что я им это позволю. Нет уж, не стоит. Эх, отправить бы тебя в какой - либо отдаленный монастырь, или еще куда подальше, чтоб доживала там под надзором последние пару лет из тех, что тебе отведены. Так ведь не станешь там жить, удерешь, и хорошо еще, что при том никто не пострадает и обойдется без жертв.
   - И самое лучшее будет состоять в том, что я во время того побега случайно разобью свою голову о камень. Или сверну себе шею... Так?
   - Увы, - развел руками Вояр,- увы, о многих вещах можно только мечтать. Чтоб они этак случайно, невзначай претворились в действительность, надо приложить немало усилий.
   - Пока я не понимаю, к чему вы ведете...
   - Все к тому же: тебя нельзя отпускать в Нерг. Опасно. И не только для тебя.
   - Говоря проще, помогать мне вы не станете?
   - Дело обстоит несколько иначе. Тут моей воли нет. По личной просьбе принца, или правильней сказать, Правителя Домниона, мне было дано задание выкопать тебя живой и здоровой хоть из-под земли, и в будущем любым путем помочь добраться до Нерга. В свою очередь наш Правитель дал ему в том клятвенное обещание. То есть за все должен отвечать начальник тайной стражи, то бишь я. И вот что мне теперь делать прикажешь? Я, конечно, могу формально спровадить тебя с охраной в Харнлонгр, а что дальше? Пусть тамошний Правитель, твой приятель Домнион дает тебе с собой хоть войско, хоть армию, но до вожделенного храма ты добраться не сумеешь. Схватят тебя сразу же, как только пересечешь границу между Нергом и Харнлонгром. Или просто пройти не дадут. Сама вернешься. На это я готов голову прозакладывать. Извини, но мой многолетний опыт подсказывает мне, что у тебя нет и одного шанса.
   - Господин Вояр, мы с вами встречались всего несколько раз, но мне хватило и этого, чтоб понять: просто так, без причины, вы не делаете ничего. Вот и сейчас вы бы не говорили мне ничего этого, если б у вас уже не было неких планов в отношении меня. Причем именно начет моей поездки в Нерг... Я права? Что вы задумали? И пугаете меня всяческими страстями в своих целях...
   Мы с Вояром какое-то время смотрели друг на друга. А я ведь не ошиблась! Ну, начальник тайной стражи, ты и жук!.. Хотя об этом мне было известно и раньше.
   - Интересное течение мысли.
   - Да при чем здесь какое-то там течение! Я повторяю: вы со мной не говорили бы так, если б сами уже давным - давно уже не просчитали свой план. И своего времени на меня столько бы не тратили. Спорить готова: вы собираетесь провернуть какое-то дело по вашему ведомству. Правитель дал вам задание помочь мне добраться до Нерга. Пусть вам не нравится этот приказ, но в другое время вы бы выполнили это распоряжение без разговоров, пусть и с недовольством. Вместо того вы пытаетесь рассказать мне о трудностях пути и невозможности моей поездки в Нерг. Что, наш разговор должен закончится чем-то вроде "уж так и быть, помогу, но при определенных условиях..."? Так? И времени своего вы на меня столько бы не тратили. Что-то вы задумали, причем опять - таки со мной в качестве главного действующего лица. Пусть я не на вашей службе, но вы, тем не менее, не отказываетесь от возможности использовать меня в своих целях.
   - В этом есть нечто плохое?
   - Смотря с какой стороны посмотреть. Почему бы вам прямо не сказать мне, что же за очередная гениальная идея пришла вам в голову?
   - Да с какой стороны не смотри, но я буду действовать так, как считаю нужным - тон у Вояра снова стал жестким. - Ты права: я пытаюсь совместить два дела. Одно из них - твое желание посетить Нерг, точнее, Храм Двух Змей. Признаюсь: для этого мне выделены немалые деньги. Сразу предупреждаю: это дело - посещение храма, на мой взгляд, почти безнадежно.
   - Почти.
   - Полностью безнадежно. Но раз ты уперлась на своем, твердишь, что тебе это так надо...
   - Мне это необходимо.
   - Согласен. Так вот, у меня есть еще одно дело, по моему мнению, куда более важное. Речь идет о бывшей королеве Харнлонгра, которую ты знаешь под именем Марида. Ее, как ты знаешь, захватили в плен, и сейчас она находится в Нерге.
   - Что о ней известно?
   - Немного.
   - Что колдунам от нее надо? Она вряд ли много знает...
   - Видишь ли, дело даже не в тех сведениях, что известны старой королеве. Она давно лишилась трона, хотя кое - чем умело пользовалась до последнего времени. И у нее до сей поры имеется определенное влияние на молодого Правителя Харнлонгра. Оставить в плену родственницу Правителя не следует ни коем случае. В определенной степени это может быть расценено как слабость власти в Харнлонгре. Пусть даже речь идет об изгнанной королеве. Хотя она лишилась власти при весьма... некрасивых обстоятельствах, но, тем не менее, надо сделать все, чтоб вытащить родственницу Правителя Харнлонгра из лап колдунов.
   - Вы хотите сказать...
   - Я хочу сказать, что место, где держат старую королеву и Храм Двух Змей находятся сравнительно недалеко друг от друга.
   - Насколько недалеко?
   - Ну, в этом мире все относительно.
   - И все же я вас не совсем поняла. То вы мне твердите, что меня следует держать под замком ( и хорошо еще, если не в цепях ), а то вдруг сами же посылаете меня в Нерг, причем с далеко не простым заданием.
   - Я хочу, как ты уже и сама догадалась, объединить эти два дела. Ты неплохо знаешь старую королеву и, в случае чего, сумеешь приять правильное решение. В свою очередь и она, если ты сумеешь ее вытащить, поможет тебе.
   - И только из-за того вы хотите соединить в одно две совершенно разных цели?
   - Не только. Правитель дал мне задание - сделать все, чтоб освободить старую королеву, кровную бабушку своего нового зятя. Не следует допустить даже малейшей возможности шантажа или магии на крови. Держат ее, думается, под особым контролем, и пробиться к ней сможет далеко не каждый. А тебе все одно в Нерг надо. Так что...
   - То есть вы не хотите губить своих людей? А посылая меня в Нерг, вы собираетесь одним выстрелом убить двух зайцев: и меня по приказу Правителя в Нерг отправить, чтоб храм Двух Змей посетила, и одновременно просьбу Правителя Домниона выполнить. Перед обоими Правителями вы чисты, как стеклышко - досконально исполнили то, что вам приказали. А так как шансов выполнить и то и другое, да еще при этом вернуться назад живыми и здоровыми почти нет, то не лучше ли послать в Нерг именно меня? Эрбат с глаз... Вы бы, конечно, меня куда подальше упрятали, но приказ Правителя... Так?
   - Считай, как пожелаешь.
   - Нет, я, разумеется, понимаю, и полностью согласна с вами: Мариду надо оттуда вытаскивать. Но почему именно я? В Харнлонгре, насколько мне известно, тоже имеется тайная стража.
   - Она, понятно, имеется - поморщился, как от пригоршни кислой клюквы Вояр. - Как же без нее. Кое в чем, признаю, очень даже неплохая, а во многом... Один заговор против короны они уже профукали. Хотя, надо признать, в той истории мы тоже оказались не на высоте. Не сумели вовремя связать кое-какие концы... Короче, Правители решили, что эту операцию лучше провести нам, точнее, тайной страже нашей страны. Причина простая: от нас подобного не ждут.
   Ах, Вояр, Вояр... Не хочешь ты рисковать своими людьми, или, вернее сказать, почти никем из них.
   - Интересно, как вы собираетесь вытаскивать Мариду невесть откуда? Понятно, что она там сидит не под одним замком. До нее еще надо суметь каким-то образом добраться...
   - Вот ты и будешь ее оттуда вытаскивать. Старая королева - женщина очень недоверчивая, и просто так незнакомому человеку не доверится, пусть он хоть поклянется, что пришел именно за ней. Колдуны способны на любые провокации, в том числе и на самые изощренные. Ну, а про то старой королеве хорошо известно... Так что, кроме тебя, достойных кандидатов у меня нет. К тому же учитывая твои дружеские отношения с принцем Домнионом ты вряд ли откажешь ему в помощи. В общем, голубушка, я вынужден целиком полагаться на тебя. А заодно, если получится со старой королевой, то, может, и свои надобности разрешишь.
   - Я вас правильно поняла: вы сами не верите в то, что в Нерге у нас все удачно сложится? Все эти ваши слова - так, обычный набор слов...
   - Человек всегда надеется на лучшее.
   - На иных условиях, как я поняла, мне ничего не светит?
   - Что за выражения? Раньше ты выражалась более тактично. Впрочем, мне не стоит тратить лишних слов: ты и так согласна, без дальнейших слов. Я прав?
   - Конечно, согласна. И вы об этом знали с самого начала.
   - Предполагал. Все знает лишь Всеблагой, а мы просто люди. Я, разумеется, постараюсь разработать операцию таким образом, чтоб ты смогла и старую королеву освободить, и Храм Двух Змей посетить, хотя к нему я бы тебе не советовал даже близко подходить. Но план, пусть даже тщательно проработанный, и его реальное воплощение в жизнь - это слишком разные вещи. Могут быть варианты, причем самые разные. Не скрою - дело очень рискованное.
   - Да что вы говорите? А я и не знала! Думала, вы мне предлагаете легкую увеселительную прогулку в теплые края!..
   - Опять дерзишь?
   - А вы думаете, я вам на шею от радости кинусь?
   - Я думаю, что если бы ты узнала перед самым отъездом, что твоя разлюбезная Марида находится в Нерге в руках колдунов, то сама, уже по своей инициативе, сменила бы маршрут поездки, причем так, чтоб у тебя была хотя бы возможность освободить старую королеву. Я просто был куда более честен с тобой, и сразу выложил карты на стол. Ну, - Вояр чуть усмехнулся, - ну, почти сразу. Впрочем, кому я это говорю, и кого уговариваю? У таких, как ты, риск сидит в крови. Я тебя взял себе на заметку еще тогда, когда ты осчастливила своим появлением дом князя Айберте. Наглость, расчет, выдержка... Недаром тебя никто и ни в чем не заподозрил. Да и от стражи ты уходила неплохо. Я подумал тогда: ловкая девка. Решил: если за тобой нет уж очень больших грехов или тяжких статей, то заберу тебя к себе, в свою службу.
   - Что?
   - Да, ты не ослышалась. Ухватистых и умелых баб не так много, как мне бы того хотелось, и за долгие годы работы в тайной страже я научился понимать, годится мне этот человек, или нет. Потому и проверял тебя со всей дотошностью. Увы, в результате расследования меня ждало разочарование. Эрбат на службе... Об этом невозможно даже думать. Я всерьез разозлился. Да не на тебя, а на твою родню! С одной стороны, твое поведение становилось вполне объяснимым, а с другой... В общем, окажись ты нормальным человеком, я бы ни за что не отказался от сотрудничества с тобой. Есть в тебе нечто, что вполне соответствует требованиям, которые я предъявляю своим работникам.
   - А сейчас вы изменили решение...
   - Нет. Не изменил. Просто с того времени произошло много чего. И вот что я отметил: у тебя, милочка, хорошая выживаемость. Ты умудрилась вывернуться из довольно сложных ситуаций, и при том остаться живой и здоровой. Это немало. Так что при твоей поездке в Нерг я частично надеюсь на удачу, что пока что сопутствовала тебе. Кто знает, вдруг тебе и верно удастся вытащить старую королеву...
   - В Нерг я направлюсь одна?
   - Нет. Твоих спутников я тебе представлю чуть позже, через пару дней. Заодно и с планом ознакомлю. Надо торопиться. Не тот случай, когда допустимы промедления.
   - Это вы про Мариду?
   - Разумеется. Правителя сейчас в столице нет, так что все решения по этому вопросу я уполномочен принимать лично. Еще вопросы?
   Есть у меня вопрос, как не быть. Давно он мене покоя не давал. В другое время я бы никогда его не задала, но сейчас...
   - Вояр, вы, наверное, не ответите... Не знаю, как выразиться... Скажите, Правитель на меня очень сердит? Ну, за то, как я себя вела с ним на постоялом дворе... Тогда я просила его передать вам письмо Дана. Вы, конечно, знаете про ту историю... Я не знала, что это... Думала, что говорю с главным егерем! В общем, тогда все нехорошо получилось...
   Тот с чуть заметной усмешкой посмотрел на меня.
   - Я все гадал, когда ты меня об этом спросишь. В том, что касается мужиков, вы, бабы, довольно предсказуемы. И тут уже неважно, о ком именно идет речь: о простом пастухе или о Правителе большой страны... А сама как думаешь, в обиде на тебя Правитель, или нет?
   - Если честно, то не знаю, на что и думать. Когда я удирала с постоялого двора, то он был очень зол. Но когда я увидела его позже, то, как мне показалось, Правитель уже не так сердит...
   Вояр усмехнулся чуть ли не в открытую:
   - Что, страшно стало?
   - Да нет. Просто...
   - Просто не хочется, чтоб он о тебе плохо думал? Ох, бабы, все вы одинаковы: сначала набедокурите, а потом начинаете интересоваться, не сердится ли на вас тот, которому сами же и напакостили...
   - Значит, сердится...
   - Слушай, девка, я вот слушаю тебя, и мысленно только руками развожу. Вроде не уродина и не полная дура...
   - Спасибо и на том!
   - ... да и по возрасту давно уже не дите малое, - продолжал Вояр, не обращая на мои слова никакого внимания, - не в глухом монастыре росла, да и жених какой - никакой у тебя был, а в некоторых вопросах любая сопливая девчонка лет десяти соображает куда лучше тебя.
   - Вы к чему?
   - Ну, не спорю: вначале Правитель был очень сердит - Вояр говорил так, будто и не слушал моих слов. - А кому понравится, если какая-то нахалка вваливается к тебе без приглашения и начинает тыкать ножиком? Потом-то он, правда, поостыл. Сейчас, как мне кажется, он даже с улыбкой вспоминает о том случае. Ну, это как раз понятно. Далеко не каждый нормальный мужчина на его месте станет сердиться, если на нем разляжется красивая женщина, пусть даже не ради того, чего бы ему хотелось в тот момент...
   - Я не хотела ничего плохого...
   - Вообще-то о плохом никто не говорит. Неужели самой не смешно вспомнить?
   - Ну, есть немного...
   - Ну, тогда нечего спрашивать о том, что понятно самой. Еще вопросы?
   - Мне вот что еще хотелось бы узнать: сколько человек поедет со мной в Нерг? - перевела я разговор на другое. Не хватало еще, чтоб Вояр заметил, как у меня краснеют уши.
   - Правильно. Лучше поговорить о деле. Вместе с тобой в Нерг направятся несколько человек.
   - Зачем?
   - А ты что, рассчитывала добраться до Нерга в гордом одиночестве? Пора выбросить из головы мысли о том, будто ты способна на нечто подобное. Отправиться туда ты, разумеется, можешь, но вот насчет сего остального... В Нерге есть некая особенность: чужестранцам - одиночкам там делать нечего. Они просто теряются в этой стране. Растворяются без остатка. Те же, кто отправятся с тобой... Все они, или, вернее, почти все из них тебе уже знакомы. Но одного ты уже неплохо знаешь.
   - Это Кисс? Верно?
   - Он и сам не возражал против подобного путешествия. И потом, это будет одним из условий его возвращения на службу. Что же касается остальных... Ну, ты их почти всех уже видела.
   - То есть?
   - Все узнаешь в свое время.
   - И все же, скажите, за что Кисса выгнали со службы, и даже в розыск объявили? Он мне не сказал...
   - Повторяю - пусть он сам тебе и рассказывает. Если захочет. Там далеко все не так однозначно, как может показаться на первый взгляд. Еще вопросы?
   - Хм... Я, Нерг, спутники... Интересно, кому из них вы дадите указание отправить меня на Небо, если в Нерге мы окажемся в безвыходном положении? Наверное, подобный указ вы дадите всем без исключения. Я, окажись на вашем месте, поступила бы именно так.
   - Приятно иметь дело с человеком, который в состоянии трезво оценить ситуацию. И все же я куда больше надеюсь на твое благоразумие, чем на указание и инструкции. Как сама понимаешь, если ты окажешься в плен у колдунов, то...
   - Об остальном вы мне уже сказали.
   - Тогда все.
   - В каком смысле - все?
   - Вечер вопросов и ответов закончен. Можешь идти. Через пару дней жду здесь тебя вместе с Киссом. Причем с самого утра. Вернее, ждать буду не я, а Кеир, чья улыбка тебе так нравится. Операция отдана в его руки.
   - Вы меня отпускаете?
   - Не отпускаю, а выпускаю. Как уже сказал - на время. Ну, а пока можешь иди отсюда.
   - Куда?
   - Например, можешь снова нагрянуть к своей подружке Райсе.
   - То есть, со мной могут уйти как ребятишки, так и Кисс?
   - Это уж как мальчишки пожелают. Что же касается Кисса... У меня есть одно условие твоего освобождения. Отныне куда бы ты ни пошла, Кисс должен находится рядом с тобой.
   - Зачем?
   - Дорогая, похоже, что вы с ним неплохо спелись. Увы, но при всем моем желании держать тебя взаперти... В общем, позволить подобное я не могу. Приказ Правителя. Но и разрешить эрбату ходить в одиночестве по городу - увольте, подобного я тоже никак не могу допустить, что бы ты мне не говорила о том, что начинаешь брать под контроль свои приступы. Это слишком невероятно, хотя, говоря по чести, именно эта новость и разрешила все мои сомнения относительно того, как следует поступить с тобой. А раз Кисс, несмотря на ваше довольно долгое время общения, все еще жив, то, думаю, сумеет справиться в том случае если, не приведи того Высокое Небо, у тебя вдруг начнется приступ. Если это произойдет в присутствии свидетелей, то никто не будет разбираться, кто ты такая, и всем будет до фонаря, находишься под защитой тайной стражи, или нет. Стражники просто прибьют тебя, и я буду вынужден согласиться с их действиями, и признаю их правильными.
   - Вот вам радость будет! Заботой меньше...
   - Была бы радость, я б с тобой сейчас об этом не говорил... Так что Кисс будет постоянно при тебе, особенно когда ты надумаешь выйти из дома своей приятельницы. На другие условия я не согласен.
   - А...
   - А если тебе, красавица, не нравится ходить повсюду с Киссом, то до вашего отъезда во избежание возможных неприятностей мне придется держать тебя под замком.
   - Да, особого выбора вы мне не оставляете. Только как же быть с розыскными листами на Кисса?
   - Я временно приостановил их действие. Очень надеюсь, Кисс не наделает глупостей. Не стану скрывать: парню было сказано, что пока у него только одно задание - следить за тобой и останавливать твои приступы. Хотя, как я понял из твоих слов, частенько ты и сама можешь взять их под контроль. Ну, или же Кисс пусть следит за этим, и делает, что может. Как я понял, это у него неплохо получается, раз тебе еще никто голову не свернул. Знать бы еще, что именно он для этого делает. Не поделишься подробностями? Мне, как мужчине, интересно.
   - Что еще за намеки?
   - Какие там намеки... Это факт. Так что исчезни с глаз моих, головная боль. Знал бы кто посторонний, сколько из-за тебя хлопот и забот сваливается на мою бедную голову, то он бы мне еще посочувствовал!
   - Тогда я ухожу.
   - Давай, проваливай. Только не очень далеко На улицу Столяров, например... А мне дай хоть дух перевести. После общения с тобой отдых требуется.
   Надо же, Вояр еще и шутить умеет... Но готова поспорить на что угодно: без незримого пригляда с его стороны мы не останемся. Да ладно, пусть, нам все одно скрывать нечего.
   Я даже не ожидала, что за несколько дней успею так соскучиться и по Киссу, и по мальчишкам. Правда, Кисс выглядел усталым и осунувшимся, зато наши мальчишки были веселыми и трещали без умолку, рассказывая о себе. Можно подумать, их не под замком держали, а сюда в гости приглашали. Как оказалось, Вояр уже лично поговорил с ними, чем мальчишки невероятно гордились, как и тем, что отныне их судьбы будут связаны с тайной стражей. Тоже мне, нашли себе занятие! Это мне понятно, что тайная стража вовсе не романтика, а тяжелый, зачастую нудный труд, но детям этого пока не понять. Ладно, очень скоро подобное дойдет и до них...
   Но вот Медок... Увидев его, я чуть ли не с визгом кинулась ему на шею, прижалась к его теплой шкуре. Хороший мой, ты - единственное, что осталось у меня от прежней жизни. Совсем мало я тебе внимания уделяла, да еще и Вену на время отдала, а ты, похоже, и не сердишься на меня. Прости меня за нашу вынужденную разлуку. Все, больше я тебя не оставлю. Вон ты у меня какой умный и красивый! Кисс - и тот перестал хмуриться, улыбается, глядя на тебя...
   Вот так, держа на поводу Медка, мы и направились к Райсе. Я и не сомневалась, что она будет рада принять у себя нежданных гостей. Впрочем, если бы не Кисс и не мальчишки, хорошо знавшие все улочки Стольграда, то я бы долго плутала в поисках нужной улицы. Так и не научилась ориентироваться в большом городе... Впрочем, сейчас здесь можно ходить сколь угодно долго, не опасаясь того, что тебя опознают и арестуют.
   Так, никуда не торопясь, мы дошли до нужного места. Вот и улица Столяров, и утопающий в зелени домик Райсы. Хм, а тут изменения. Новая крыша, сам домик недавно подкрашен, да и забор с воротами подновлены...
   Даян, сидевшая на крыльце с пяльцами в руках, оторвала взгляд от вышивки и посмотрела на входящих в ворота людей. В первый момент она не узнала меня, затем ее глаза расширились от удивления, и в тот же миг издала ее радостный крик:
   - Мама! Иди сюда! Лия вернулась! И Медка с собой привела!
   Выбежавшей на крыльцо Райсе осталось лишь с улыбкой развести руками:
   - Лия, наконец-то! А я уж не знала, на что и подумать! Задержалась ты невесть где, подруженька...
   - Хозяйка, - улыбнулась я, - принимай гостей. Я, как ты видишь, опять не одна заявилась. И снова с мужиками...
   Поздним вечером, чистые и сытые, после долгих рассказов о наших злоключениях, мальчишки и Кисс удалились наверх, в бывшую комнату Вена с Даном, и мы остались внизу втроем. Райса, Даян и я. Кстати, мои сундуки, те, что я привезла в Стольград, так и стояли наверху. Покопавшись в них, я отыскала одежду и для Кисса, и для ребятишек. Вздохнув, отложила в сторону платья. За последнее время я от них совсем отвыкла. Вот штаны и рубашки при нынешней жизни подходят мне куда больше.
   Я даже не думала, что буду так несказанно рада вновь увидеть Райсу. От нее я не стала скрывать ничего. Она всегда внимательно выслушает и поймет. Так что я ей поведала обо всем, что произошло со мной с того самого вчера, как я покинула ее дом. Рассказала и о своих новых способностях. Не знаю, поверила в то Райса, или нет. Я, окажись на ее месте, ни за что бы не поверила. Сказать можно многое...
   - Райса, тут я подумала... как ты отнесешься к тому, если я попробую помочь Даян? Вдруг сумею оставить ее на ноги?
   - Хорошо бы, - вздохнула Райса - Верю, ты и верно, много можешь... Да вот только, знаешь ли, Вен привозил сюда лучших врачей. Все они только с сожалением руками разводили...
   - То есть, ты против моего предложения?
   - Нет, разумеется, нет! Хочешь попытаться помочь - спасибо! Если у тебя что получится, то я буду просто счастлива! Но, если говорить правду, не хочется понапрасну обольщаться...
   - Хорошо. Даян, ты слышала? Сиди спокойно и не дергайся. И перестань хихикать!
   - Ой, Лия, у тебя такой серьезный вид! - фыркнула Даян. - Как у одного из лекарей, которого Вен привел! Тот дядька с таким умным видом ходил, и непонятные слова говорил...
   Ладно, Даян, улыбайся. Это куда лучше, чем сидеть с мрачным видом, как делают многие в твоем положении. Хотя их можно понять, и не всегда стоит осуждать...
   Мысленно просканировала худенькое тело Даян... Здесь все хорошо, здесь тоже, а вот здесь начинаются спайки... А здесь много хуже... А тут вообще... Похоже, надо пускать в рост нервные окончания. И вот здесь тоже плохо... Как следствие, атрофия мышц... Бесспорно, очень тяжелый случай. Пожалуй, здесь как лекари иноземные, так и наши бабки - лекарки были правы. Даян вряд ли сумеет самостоятельно встать на ноги...
   Так, что тут можно сделать? Даже не знаю, как приступить к делу. Причем я далеко не уверена в благополучном исходе, но... Попытаться все же стоит. Все одно хуже не будет. Организм у Даян сам по себе крепкий, да и Райса немало сделала для поддержания здоровья дочери. Ладно, приступим. Правда, при этом лечении своих жизненных сил в ребенка надо будет перекачать немало, а иначе ничего не выйдет... Одна атрофия чего стоит!.. Ладно, приступим...
   Когда спустя какое-то время Кисс заглянул на кухню, то перед его глазами предстала наша троица, чуть ли не в голос рыдающая на разные голоса. Плачущая от радости Райса, впервые увидевшая, как ее дочь самостоятельно сделала шаг на подгибающихся ногах... Даян, с перепуга ревущую чуть ли не громче всех нас... И я, полностью вымотавшаяся и отдавшая Даян при лечении столько своих сил, что оставшихся не хватало даже на то, чтоб поднять руку и вытереть катящиеся по лицу слезы...
   Едва стало рассветать, как Райса, которая так и не смогла заснуть в эту ночь, пришла ко мне в комнатку:
   - Даян только недавно заснула. Она растеряна, и в то же время рада. Никак не может свыкнуться с мыслью, что теперь она ничем не отличается от остальных детей. Столько лет не ходить, и вдруг!.. Лия, я... Я не знаю, как мне отблагодарить тебя! Всю ночь думала... Не знаю, за какие заслуги Пресветлая Иштр послала мне тебя...
   - Ну, вообще-то у меня по поводу твоих заслуг другое мнение... Райса, я скоро уеду. Наверное, надолго. Возможно, и навсегда. Так что, очень хочется надеяться, что Даян позже вспомнит меня добрым словом.
   - Лия...
   - К сожалению, с Даян не все так просто. Она сейчас перепугана. Девочка столько лет не могла ходить, ко многому привыкла, и внезапно такое... Надо многое менять в своей жизни. Ей придется учиться ходить, преодолевать собственный страх, многое познавать заново... А ведь ей и страшно, и сказывается сила привычки считать себя не такой, как остальные... В общем, у тебя с ней будет еще очень много хлопот...
   - Всем бы такие хлопоты... Это радость, о которой я мечтала долгие годы.
   - Наверное... Райса, я вот о чем хотела бы тебя попросить: оставь у себя мальчишек. Пожалуйста. Пусть пока поживут тебя, а дальше видно будет... Они парни неплохие, только вот росли на улице, одни, без отца и матери. И никого из родни у них тоже нет. Так что на тебя одна надежда...
   - О чем речь? Конечно, пусть остаются! И мне веселей, и у Даян друзья появятся. Сама понимаешь: какие - никакие, а мужики в доме... Я в свое время уже троих парней вырастила, так что и с этими справлюсь...
   Утром у нас царила праздничная атмосфера. Даян по-прежнему боялась даже привстать на ноги и наотрез отказывалась это делать, но, главное, перестала плакать. Наверное, мальчишек стесняется. Впрочем, их-то ничуть не удивило выздоровление Даян. Они уже не раз видели, как я лечу людей, и не находили в том ничего необычного. Ну, лечит и лечит, что с того?..
   - Райса, - вспомнилось мне, - все хотела у тебя узнать, как там Мран поживает? Тот, у которого мы с парнями отсиживались, когда в дождь от тебя ушли?
   - У него, спасибо за то Всеблагому, дела в гору пошли. Такое не часто случается: за короткий срок сумел восстановить свое высокое звание мастера, и все у него ладно. Чуть ли не в первые мастера вышел. Теперь Мран с семьей не бедствует. Наоборот.
   - Надо бы посетить мужика. Проведать, да и мальчишек подстричь бы не мешало. Надеюсь, что сейчас при моем появлении он в обморок падать не будет. Так что вот, детушки дорогие, - обратилась я к мальчишкам, - собирайтесь. А то обросли до того, что вам скоро косы можно будет заплетать.
   - А зачем нас стричь? - чуть ли не взвыл Толмачь. - Я и раньше не стригся, и сейчас не хочу! У Кисса тоже вон какие длинные волосы, но ты его к цирюльнику не гонишь!
   - Правильно - согласилась я. - Только у Кисса красивые волосы, а у вас лохмы, которые торчат в разные стороны. Так что пойдем и из вас делать красавцев.
   - А может, не надо? - вздохнул и Лис. - Мы ж обычные парни. Лучше все одно не станем.
   - Станете. И запомните, что вы мне нужны не только для стрижки. Если мастер опять перепугается при виде меня, то поможете беднягу в себя привести.
   По счастью, этого не понадобилось. Мран, увидев меня, и не подумал терять сознание. Наоборот. Я никак не ожидала от него такой искренней радости при встрече.
   - Заглянула! Хорошо! Рад-то я как! А говорили, что ты пропала!
   - Кто говорил?
   - Как это - кто? Граф Венциан. Он ко мне приезжал пару раз. Когда был последний раз, то очень переживал, что с тобой так получилось. И я его понимал, мне тоже было неприятно. Хорошая ты девка, хоть и не повезло тебе в жизни. И надо же: у меня в доме был принц Харнлонгра! Будет что внукам рассказать... А ведь мне вы удачу принесли! С того дня, как вы здесь появились, мои дела наладились. После того, как вы от меня ушли, а я за всех вас каждый день свечки ставил, на удачу да за здоровье. Как видно, помогло. Пойдем, с женой познакомлю, с дочерью. Я им про вас рассказал... А похудела-то как!..
   - Зато ты, мастер, вроде бы поправился. Вон, даже брюшко появилось...
   - Не только брюшко. У меня многое иное появилось...
   И верно. За то недолгое время, что мы не виделись, старый дом Мрана преобразился не меньше, чем дом Райсы. Новый забор, новая крыша, ухоженный двор... Кроме того, Мран уже умудрился купить соседний дом, переоборудовать его в мастерскую, и теперь приезжающих к нему клиентов Мран с учениками и подмастерьями принимал там. Правда, сам он обычно выезжал на дом только к самым богатым и уважаем людям Стольграда. В любом случае следует отметить, что жизнь у мастера - цирюльника стала налаживаться.
   Работы у него, правда, прибавилось, но на подобное он, понятно, не жаловался. Наоборот, рад был. Оно и понятно: после нескольких лет чуть ли не забвения о нем не просто вспомнили, а стали вновь числить чуть ли не одним из лучших цирюльников Стольграда. Дела пошли на лад, от заказчиков отбоя не было, в том числе и от высокородных. Прежние мастера, что уж было подзабыли Мрана, теперь при встрече с ним чуть ли не шапку ломали, от желающих пойти к нему в ученики отбоя не было... И для семьи дочери мастер уже присмотрел большой дом неподалеку, на той седмице должны были купчую оформить... В общем, за старого мастера можно было только порадоваться.
   Подстричь лохматые головы мальчишек Мран взялся сам, не доверяя это дело никому из своих многочисленных учеников. Не знаю, как это получается у мастера, только ребята после стрижки вовсе не выглядели пацанами своих лет. Может, дело не в стрижке, а в глазах, которые перестали завешивать нестриженные волосы. Симпатичные ребятишки с глазами взрослых людей... И все это только лишний раз подчеркивала простая стрижка. Нет, все же у Мрана действительно золотые руки! Недаром, как мне сказали, нередко случается и такое, что карет и носилок перед его мастерской места свободного нет. Да мальчишкам очень понравились то, как они стали выглядеть. Во всяком случае, от зеркала было просто не отогнать ни одного, ни другого. Все вертели головами во все стороны, рассматривая себя со всех сторон. Нет слов - дети...
   - Лия, может чуть подстрижем и твои волосы? - поинтересовался мастер после того, как я закончила выражать ему свой восторг насчет мальчишек.
   - Не стоит - подал голос Кисс, до того с улыбкой поглядывающий на мальчишек. - Ей с длинными волосами лучше. Мне, во всяком случае, так кажется.
   - Ну, вам, как кавалеру, видней...
   Я хотела было возмутиться, но промолчала. Ладно, в подобных мелочах пусть будет так, как считает Кисс.
   - Кстати, молодой человек, - продолжал Мран, - кстати, я тут все смотрел на вас... Скажите, вы не родственник графа Д'Диаманте?
   - Что? Я? С чего вы это взяли? - в голосе Киса явственно слышались нотки удивления.
   - Простите, но ваши волосы...
   - Что такое с ними?
   - Знаете, я лишь однажды встречал человека с такими роскошными волосами, как у вас. Это и был тот самый граф...
   - Среди моих родственников нет столь знатных особ - отрезал Кисс. - До подобной чести я как-то не сподобился.
   Посидев еще немного и поболтав со старым мастером, мы стали собираться. Хорошо у Мрана, но надо и уходить. Пора, как говорится, и честь знать, да и у хозяина работы полным-полно. К нему подмастерья заглядывают, люди подъезжают, да и родня мастера, что бы он нам не говорил, на меня косится с испугом.
   Перед самым уходом, когда парни вышли на улицу, мастер задержал меня на пороге.
   - Лия, я просто хотел бы спросить насчет вашего спутника... Он действительно не имеет никакого отношения к графу Д'Диаманте?
   - Во всяком случае мне об этом ничего не известно. А кто он, этот граф? И почему вы решили, что мой знакомый имеет какое-то отношение к этому аристократу?
   - Просто я несколько лет назад видел графа Д"Диаманте. Правда, видел этого господина всего однажды, но мне хватило и этого. Вернее, не только мне. Его запомнили и мои товарищи, такие же цирюльники, как и я сам. А причиной этому как раз и были совершенно удивительные волосы того господина. Это не просто волосы, это настоящее украшение!.. Нечто непостижимое! Нам, тем, кто постоянно имеет дело с бритвой и ножницами, запоминаются необычные люди. Вернее, их прически...Ведь именно из-за его столь необычных волос я этого человека - графа Д'Диаманте, и запомнил.
   - И когда вы видели того человека? Ну, графа...
   - Несколько лет назад. Тогда женился старший сын Правителя, и по этому поводу в Стольграде проходили большие праздники. Понятно, что понаехало немало гостей. Так вот, среди приглашенных и был тот самый граф... Знаешь, когда я его увидел? По улице, ведущей к дворцу Правителя, проезжал большой иноземный кортеж, и этот человек, граф Д'Диаманте, привлекал к себе всеобщее внимание. Мало того, что граф сам по себе красавец - мужчина, и несмотря на возраст все еще на диво хорош, так у него еще имеются еще и потрясающие по красоте волосы!.. Они сами собой укладывались в немыслимую по красоте прическу, причем руки цирюльника к этой укладке не прикладывалось. Совершеннейшее сочетание! Мы с друзьями позже не раз обсуждали это... Подобную прическу, разумеется, можем соорудить и мы, только для этого понадобиться очень много времени, и еще больше труда. Любому понятно, что в том долгом пути до Стольграда, какой только что преодолел тот иноземный кортеж, никто не будет тратить немалое время на цирюльника. Да и не до того в дороге, среди колес, пыли и грязи... И потом, мы с друзьями можем отличить то, что нам в дар щедро даровано Небесами от того, что сотворено руками человека. Так вот, у вашего спутника такие же волосы, как у того высокородного господина. Правда, у графа волосы были темные, наполовину седые, а у вашего друга - светлые, но в остальном - один в один. Да и внешне, как мне кажется, ваш приятель и тот аристократ чем-то схожи между собой... У графа очень запоминающаяся внешность.
   - А что вы еще о нем слышали? Об этом графе?
   - Ну, об этом человеке тогда немало говорили... Не понимаю, по какой причине, но многие из высокородных его недолюбливают. И слухи о нем идут не очень хорошие... Обычная людская зависть, наверное. Я слышал, что граф - вдовец, но мужчина с такой внешностью никогда не будет обделен вниманием женщин, будь ему по возрасту хоть и того больше...
   - Граф сюда приехал один? Или с кем-то из своих родственников? Ну там с женой, или с сыном...
   - Да, вроде как с ним сын был, но, как видно, тот парень уродился не в отца. Во всяком случае, ни у кого другого мы не видели столь роскошной и неповторимой шевелюры. В отличие от отца сын графа ни у кого в памяти не отложился.
   - А сколько ему лет, тому графу?
   - Он уже немолод. Ему за семьдесят, или около того, но, тем не менее, он относится к числу тех людей, кому возраст не помеха. Наоборот, возраст придавал ему некую... изюминку. Очень, очень запоминающийся господин, и производит крайне приятное впечатление.
   - Откуда он родом, этот граф?
   - Из Кройстана. Есть такая страна на Юге. А здесь с этим графом была связана очень неприятная история. Мы все его очень жалели...
   - Какая история?
   - Как же!.. Кошмар, что с ним произошло, по-иному не назвать! Точно не скажу, все же с той поры прошло несколько лет. Правда, до нас донеслись только слухи, но многие цирюльники вхожи к высокородным и знают немало. Улавливают слухи, сплетни, обрывки разговоров... Люди же не дураки, могут понять что к чему... Так вот, графа кто-то сильно избил, можно сказать, чуть ли не до смерти.
   - Даже так...
   - Ну да! Причем избиение было настолько жестоким, что у графа отнялись ноги! Приехал в нашу страну человек на своих двоих, а увезли его отсюда на носилках, чуть живого! Говорят, он и сейчас все еще не ходит. Жаль, что подобное несчастье произошло с таким красивым мужчиной! Не знаю, кем был тот человек, что позволил себе подобную дикость. Разные слухи бродили; говорили что это сделал или дальний родственник, или называющий себя таковым, или вообще кто-то приблудный, желающий втереться в родню... Причем произошло все это во дворце Правителя! Представляете, какой там из-за этого был скандал?!
   - А что было дальше с тем человеком, что избил графа?
   - Точно не знаю. Но, говорят, сбежал...
   Граф Д'Диаманте... А ведь я уже когда-то слышала это имя, причем оно было упомянуто как-то не очень хорошо, и воспоминания о том оставили некий неприятный осадок в разговоре... Так, так, так... Когда же это произошло... Вспомнила! Это было в первый день моего приезда в Стольград вместе с Даном и Веном. Верно, разговор происходил поздней ночью, в домике Райсы... Тогда еще с нами была лекарка Элсет. Я рассказала о замужестве Эри, и Вен усомнился в том, что Эри вступила в брак с князем по большой любви. Он тогда сказал еще-то вроде того, что князь Айберте - это не граф Д"Диаманте, одно появление которого лишает дам рассудка... Помнится, Дан, при упоминании этого имени резко одернул друга... Но и Вен, в свою очередь, был смущен этой оговоркой, и извинялся за неосторожно оброненное имя...
   Ничего не понимаю!
  
  
  
   Глава 26
  
  
   Домой к Райсе мы вернулись во второй половине дня, нагруженные покупками. До того мы долго ходили по лавкам, рынка и магазинчикам, приобретали мальчишкам одежду на зиму. Парнишки останутся здесь, и нам следует заранее позаботиться о том, чтоб у Райсы с ними было немного меньше забот хотя бы насчет их одежды.
   Мы уже поговорили с Райсой насчет ребят. Она была совсем не против оставить их у себя.
   - Пусть живут - сказала она. - Им лучше, и нам с дочкой веселей. Я уже троих парней вырастила, так что еще с двумя как-нибудь управлюсь. А места в доме на всех хватит.
   К сегодняшнему дню Даян, кажется, немного успокоилась. Она больше не плакала, но вставать на ноги хотя бы ненадолго все еще отказывалась наотрез. Ей было страшно. Девочку можно понять: столько лет мечтать о том, что будешь как все соседские дети, привыкнуть передвигаться в коляске - и вдруг все это может осуществиться наяву! А вдруг все это окажется неправдой... Тогда уж лучше потянуть это время, пока не наступит разочарование... И сейчас ей все казалось настолько непривычным, она чувствовала себя, как говориться, не в своей тарелке. Ну, Райса, тебе еще предстоит немало труда, чтоб преодолеть страхи и боязнь Даян, суметь убедить ее ходить самостоятельно. Не сомневаюсь - Райса сумеет это сделать.
   Я до последнего оттягивала неприятный миг. Нравится мне это, или нет, но надо было сообщить матери Зяблика о гибели ее сына. Нам предстоял тяжелый разговор. И еще мне хотелось посмотреть в глаза женщине, не вставшей на защиту своего ребенка.
   К нужному дому нас вели Лис и Толмач. Позади остались шумные столичные улицы, пошли места победней и потише. Я бы, без сомнения, в очередной раз запуталась в переплетениях улиц и переулков, но мальчишки уверенно вели нас в нужном направлении.
   Как я поняла, раньше Зяблик жил в Рябиновке. Уже по названию чувствовалось, что когда-то здесь было полным-полно рябин. Впрочем, в здешних местах их и сейчас хватает. Взгляд постоянно натыкался на деревья с начинающими краснеть гроздьями. Хорошо здесь, во всяком случае мне нравится. Тихое место, где можно спокойно жить, растить детей... Почти у каждого дома стоит скамейка, где по вечерам усаживаются люди, куда приходят соседи обсудить последние новости. Невысокие дома с маленькими садами и огородами, куры, гуляющие вдоль палисадника... Вон, даже пара поросят копается в траве... На какие-то мгновения мне даже показалось, что я вновь оказалась в своем родном поселке.
   Дело к вечеру, старики сидят на лавочках у ворот, играют дети, люди после работы идут по своим домам... Район находится ближе к окраине Стольграда. Живущих здесь людей богатеями не назовешь, но и на голытьбу никак не тянут. Как я поняла из пояснений мальчишек, здесь в основном жили отставные солдаты, мелкие лавочники, ремесленники, мастеровые...
   - Вот дом Зяблика - остановился Толмач.
   - Ты уверен?
   - Спрашиваешь! - обиженно фыркнул мальчишка. - Конечно, уверен! Нас Зяблик сюда пару раз приводил, издали свой дом показывал. Так что я это место запомнил.
   - Приводил, значит...
   - А то!.. Правда, тогда стояли мы куда дальше отсюда, вон там, у тех кустов. Ближе к дому Зяблик подходить боялся. Говорит, если отчим его увидит, то убьет... Вот его, отчима, Зяблик очень боялся.
   - Нам еще тогда Зяблик говорил, что когда его отец был жив, то к тем двум березам, что растут у них во дворе, в хорошую погоду привязывали гамак, и они там качались - добавил Лис. - А еще на скамейке, что стоит у ворот возле их дома, верхняя доска сломалась. Отец Зяблика как раз собирался ее починять, когда у него сердце прихватило... Так подле этой скамейки он и умер внезапно...
   Понятно... Крепкий дом, правда, не очень ухоженный. Я привычно отмечала: не помешало бы забор подправить, облупившуюся краску обновить, да и ставень на одном из окон висит на одной петле... Отчим Зяблика, что, этого всего не замечает? Чем же, интересно, таким важным он занимается, если у него руки до хозяйства не доходят?..
   Мы заранее договорились, что разговаривать с матерью Зяблика буду я, а Кисс и ребята постоят рядом, по возможности не вмешиваясь в нашу беседу. И я обещала сдерживаться в этом разговоре, не допускать крика и шума. Кисс, правда, услышав подобное, лишь ехидно ухмыльнулся, но ничего говорить не стал. Но и без того было понятно, что он имел в виду: ну-ну, мол, поглядим на твои обещания...
   Поколебавшись, я вошла в ворота. Парни вошли вслед за мной. И мне вновь на мгновение показалось, что я нахожусь в своем поселке: там у некоторых небогатых людей были такие же маленькие дворики с гуляющими по траве курами... И у нас так же у сарая до середины вкапывали в землю деревянные бочки для воды...
   Совсем молодой мужчина, сидящий у дома на скамейке с кувшином пива и связкой вяленой рыбы... Вполне довольный жизнью парень с холеными усиками на упитанной морде. Одет в дорогую одежду, а его новенькие сапоги из тонкой кожи стоят не меньше, чем зарабатывает за месяц работы хороший гончар. Отчего-то у меня с первого взгляда создалось впечатление, что этот мужик - типичный захребетник. Неужели парень с пивом и есть отчим Зяблика? Надо же, я представляла себе мужчину постарше. А этот парень слишком молод, да и рановато в его возрасте проявлять такую жестокость к детям. Хотя, если судить по его наглой самоуверенной физиономии, то следует признать - от такого можно ожидать чего угодно.
   Мужик, в свою очередь, посмотрев на меня и покосившись на стоящих за моей спиной Кисса и мальчишек, поинтересовался без особого интереса:
   - Чего надо?
   - Надо бы с хозяевами поговорить - сказала я.
   - Ну, я хозяин и есть - отхлебнул из кружки мужик. - И зачем я вам понадобился?
   - Мне бы хотелось с хозяйкой поговорить. Она дома?
   - А где же ей быть? Здесь где-то вандалается. Эй, - повысил голос парень, - эй, жена, тут тебя спрашивают.
   На крыльцо вышла женщина, вытирающая мокрые руки полотенцем. Худая, с невыразительным лицом, на вид куда старше своего так называемого мужа. Она недовольно уставилась на нас: что, мол, пришли, я вас не знаю и не звала... Неужели это и есть мать милого Зяблика, чудесного кудрявого малыша?
   - Вы кто такие? И что вам надо?
   - Вообще-то мы к вам - шагнула я навстречу женщине. - Я насчет вашего сына...
   - Какого сына? - взвилась женщина. - Ничего не знаю! Мой бездельник давно убежал куда-то из дома, и с той поры глаз не кажет! Где шляется, с кем - не знаю! Если он что у вас украл, то я за то не в ответе!
   - Сбежал, говорите? А может, вы его выгнали?
   - Это он вам такое сказал? Врет! Никто его не гнал! Сам сбежал!
   - Слышь, краля, - сунул мужик себе в рот полоску вяленой рыбы, - слышь, ты чего у нас позабыла?
   - Что позабыла? - повернулась я к нему - Да вот хочу тебя спросить: это ты ребенка из дома выгнал?
   - Слышь, краля, пасть захлопни, а не то я сейчас и тебя отсюда выгоню. Вместе с твоим мужиком и с твоим выводком.
   - Что вам здесь надо? - стала повышать голос женщина.
   - Я пришла к вам с плохой вестью. Понимаю, вам, как матери, страшно будет услышать подобное, но... Ваш сын погиб. Его убили.
   Лицо у женщины дрогнуло. Как бы сознание не потеряла от подобной вести... Но помолчав немного, женщина произнесла тихим голосом:
   - Нет...
   - К сожалению, это горькая правда.
   - Погиб... Если это правда... Что ж, значит так угодно было Высоким Небесам.
   - Ты что, глухая? Или не поняла? - теперь уже я повысила голос. - Твой сын погиб! Его убили!
   - Я слышала. И я не глухая. Теперь буду знать... Если это все, что вы хотели мне сказать, то уходите.
   - Потише там - вмешался мужик, сдирая чешую с рыбы. - Дайте спокойно посидеть. Охота нашла глотку драть - идите за ворота!
   - Вы что, не хотите даже узнать, как погиб ваш сын? - я старалась не обращать внимания на этого человека. - И где это случилось?
   - Ты чего разоралась? - мужик снова налил себе в кружку пива из кувшина. - Не твой ведь парень помер. Вон их каждый год сколько на небо уходит... Одним больше...
   - Что?
   - Что слышала! Разоралась, как оглашенная! Заняться больше нечем?
   - Я сказала, что сын этой женщины умер... И в том, что произошло с ребенком, есть немалая доля вашей вины! - я чувствовала, что до этих людей не доходят мои слова, и злость начинает потихоньку разгораться во мне пока еще тихим огоньком... Вон, и Кисс, хотя не произнес ни слова, а начинает тревожно поглядывать на меня.
   - Тоже мне, беда великая! Этот щенок на меня все время волчонком глядел, по папаше слезы проливал, да жрал в три горла!
   - Прежде всего это человек, а не щенок!
   - Конечно, не щенок - согласился парень, обсасывая оторванный рыбий плавник. - Из щенка можно собаку выкормить, на цепь посадить, и она дом сторожить будет. А от этого дармоеда какой прок? Один убыток. Только скулил постоянно, да соседям на меня жаловался, плел невесть что, а те и рады насчет меня свои языки почесать! Это что, ничего не значит? Интересуешься, с чего я его за ворота выставил? Да на кой он, шкет мелкий, мне нужен? Это даже его мамаша поняла, и со мной согласна была. Полностью. Вот и вытолкал его, сопляка этого, в три шеи. Кому он сгодится, тот пусть его, засранца, себе и подбирает. А раз он помер, так это даже лучше - отныне и забот нет. И с чего это ты устроила тут вопли на всю Рябиновку? За своими семейными лучше приглядывай. Я ж не спрашиваю у тебя, краля, отчего твои выпоротки ни на тебя, ни на твоего мужика нисколько не похожи. Нагуляла, поди, невесть от кого, а мужу наплела басен с три короба! Он, дурак такой, уши и развесил... Слышь, мужик, поинтересуйся у своей бабы, отчего это ваши сопляки в проезжего молодца удались, а не на тебя мордой смахивают!
   - Что? - я уже с трудом сдерживалась. - Что ты сказал?
   - А что, разве не так? Что, правда глаза колет? - мужик довольно ухмыльнулся. - А насчет того засранца, что сбежал, да помер где-то... Слышь, краля, если ты такая жалостливая, то дай денег - поминки по нему справим. Погуляем! - и мужик снова взялся за кувшин.
   Чувствуя, как на меня наползает с трудом сдерживаемая волна холодного бешенства, и с трудом отодвинув ее в сторону, я шагнула к скамейке, вырвала из рук мужика кувшин и с силой опустила на его голову это изделие местных гончаров. Затем схватила растерявшегося мужика за отвороты мокрой рубахи и рывком сорвала его со скамейки.
   - Погуляем, говоришь?! - зашипела я, глядя в растерянное лицо мужика. - Как бы у тебя эта гулянка поперек горла не встала! Это же ты, ты ребенка из дома выгнал! Если б не ты, дерьмо, то он был бы жив!
   - Убивают! - внезапно завопила до того молчащая женщина, и, сбежав с крыльца, вцепилась в меня. - Отпусти его, слышишь!
   Ах, вот даже как! Я почти что отшвырнула в сторону растерянного мужика и повернулась к женщине. Баба была в ярости. Только вот скорби о погибшем сыне у нее было не заметно. Куда больше беспокойства о молодом муже...
   - Ты что, не поняла? У тебя сына убили, а тебе до того что, и дела нет?!
   - А это не твое дело! Убирайся отсюда!
   - Не волнуйся, уберусь, ни за что здесь не останусь! Только вначале ответь мне, почему ты не защитила своего сына от своего так называемого мужа?
   - Не твое дело! Ты пришла, сказала что хотела - и ладно! А теперь вам пора и честь знать. Вон отсюда!
   - Я тебе уже сказала - уйду, не беспокойся! - я сдерживалась, хотя от такого разговора волна темной злобы снова стала подступать ко мне. - Только вначале ответь, отчего ты сына на этого кобеля паршивого променяла?
   - Чего, самой не ясно? - взвизгнула баба. - Допрашивать она меня вздумала! Я, может, не могу жить одна! Да и не хочу! Ты себе вон какого парня отхватила, а мне что, нельзя? Вон он у меня какой красавец писаный, не хуже твоего!
   - Сравнила волка с крысой! Да на кой тебе этот поганец сдался? У тебя был сын, ты понимаешь - сын, а ты сменяла его на этого...
   - Не твое дело, поняла? Мужиков на всех не хватает! То война, то мор, то еще что!.. Мне что, одной оставаться? Хватит, нажилась уже с больным мужем! Сколько лет его болячки лечила, аж до сей поры с души воротит!.. Во как надоело! Убирай за ним, ухаживай, следи!.. Теперь для себя пожить хочу! Что, не имею права?
   - Как хочешь, так и живи! Это не мое дело! Но я тебя, дрянь, спрашиваю: как ты могла ребенка из дома выгнать?
   - Мой сын, как хочу, так и воспитываю! Ты меня не учи, а лучше за своими короедами смотри. И за мужем приглядывай, а не то уведут! А детей себе я еще нарожаю! Ну, помер парень, ну, жалко, только вот тебе до всего этого не может быть никакого дела! И пошли все со двора, жалельщики! Вон, и ворота не закрыты! Давайте, идите отсель!
   - Нарожаю, говоришь... И не мое, значит, дело... - я, с трудом сдерживаясь, шагнула к женщине, и та, что-то разглядев на моем лице, испуганно отступила назад. - Ладно. Согласна. Не мое. Только вот это тебе от меня на память - и я отвесила бабе такую оплеуху, что та чуть ли не кубарем покатилась по земле, взвыв при этом дурным голосом. Интересно, чего в этом вое больше: испуга, обиды или жалости к себе?
   Так, а где же второй, это индюк неощипанный, муженек молодой? Надо же, какой герой - за пивную кружку схватился! Больше того: попытался было швырнуть ее в меня, храбрец этакий! Вот только с перепуга он не сумел размахнуться, как положено, и тяжелая глиняная кружка пролетела далеко в стороне от моей головы.
   - О, вот уж о тебе-то, милок, я точно не забуду! - подошла к старающемуся отползти в сторону мужику и за шиворот подняла его на ноги. - Постараюсь, чтоб и ты меня крепко запомнил. Навсегда. Так что прими лично от меня. На долгую память - и я несколько раз с силой врезала ему коленом между ног. Честно скажу: жалеть его я не стала. Во всяком случае, помнить кое о чем он будет всю оставшуюся жизнь, причем о многом мужику придется вспоминать с тоской... Надеюсь, Зяблик ничего не имел бы против такого моего поступка...
   - А теперь послушайте меня вы оба - сказала я, глядя на подвывающую бабу и ее молодого мужа, который лежал согнувшись на земле и не мог даже вздохнуть. - Запомните: отныне ни у одного из вас не будет детей. Никогда. Если сумеете отмолить ваш грех, который вы совершили в отношении ребенка, если смилостивится Пресветлая Иштр над вашими грешными душами - что ж, ваше счастье, может, дети у вас когда и будут, а так... Не достойны вы иметь детей ни сейчас, ни в будущем.
   - Я не виновата - всхлипнула женщина. - Это он выгнал...
   - А ты не возражала. Слова поперек ему не сказала. Знаешь: мужики приходят и уходят, а наши дети остаются с нами. Но тебя отныне это касаться не должно. Твой ребенок, чудесный мальчик умер, а других тебе уже не дождаться... Ты, так называемая мамаша, даже не поинтересовалась, что же с твоим сыном произошло...
   В этот момент заскрипели плохо смазанные петли на воротах, и на двор вошли несколько человек. Как видно, их привлекли шум и крики. Судя по всему - соседи. Конечно, в таком тихом месте любой семейный скандал становится общим достоянием. Естественно, как же тут не пойти с разборками. Мало ли что...
   - Ну, что тут опять у вас происходит? - заговорил седой мужчина. - Отчего опять шумите? Соседка, почему у вас каждый день крики?
   - Помогите, убивают! - снова взвыла женщина. Как видно, появление соседей придало ей храбрости. - Это она, это все она! Вот эта сумасшедшая баба меня чуть не убила! И моего мужа тоже! Глядите, люди добрые, что она со мной сделала! Вы только посмотрите! - тут женщина отняла руку от левой стороны лица, и продемонстрировала всем кровоподтек, набухающий на глазах и отчетливо наливающийся багровым цветом. - И мужа моего чуть не убила! А ведь пыталась!..
   Но вопреки призыву женщины соседи не собирались сломя голову бросаться ей на подмогу. Больше того: никто не накинулся на меня с вопросами. Люди просто стояли, ожидая объяснений. Что ж, можно и сказать.
   - Мы пришли к ней, к этой... бабе, хотели сказать, что у нее сын погиб. А ей хоть бы хны. Вот я и не сдержалась...
   - Как погиб? - ахнула одна из подошедших женщин. - Где? Когда это случилось?
   - Недавно. А что случилось, и как произошло - про то вам лучше не знать. Крепче спать будете. Вы, если я правильно поняла, соседи этих... Так что же вы в свое время ребенку не помогли, а? - и не слушая ответа я прошла к воротам, мимо стоящих людей. Кисс и мальчишки, которые за все это время не произнесли ни слова, последовали за мной. Надо поскорей уйти отсюда, а не то сорвусь...
   Я шла, почти бежала, стремясь как можно быстрее уйти отсюда, из тех мест, где выкинули из памяти славного малыша... Кисс и мальчишки шли за мной, ничего не говоря. И что тут скажешь? Шла, и ругала себя: зачем, ну зачем я сюда приходила, на что надеялась?! Неужели на то, что мать и отчим Зяблика раскаются в содеянном? Если так, то я совсем не знаю людей. Так, главное для меня сейчас - не натворить глупостей...
   - Погодите - раздался за нашими спинами женский голос. - Да постойте же!
   Нас догоняла женщина, та самая, что спрашивала, как погиб Зяблик. А этой что надо? Я сейчас далеко не в добром настроении и отнюдь не в том состоянии духа, чтоб выслушивать чьи-то запоздалые объяснения.
   - Постойте... - женщина запыхалась, догоняя нас. - Скажите, что с ним случилось? Как он погиб?
   - Кто?
   - Карон.
   - Не знаю такого - отрезала я.
   - Зяблик как-то сказал, что его зовут Карон - подал голос Лис.
   - Зяблик... - губы женщины тронула улыбка, а из глаз покатились слезы. - А что, и верно... Похож...
   - Я не поняла, что вам от нас надо? Говорить о... Зяблике ни с кем из вас я не хочу.
   - Не уходите! Я знаю, слова тут не помогут, но... Видите ли, когда мальчика выгнали из родного дома, то он, в основном, жил у меня. Если б не этот оглоед, его отчим... У меня все одно своих детишек пятеро, а младшенький - тот и вовсе был с Кароном одного возраста. И Карон... Он такой хороший ребенок, добрый, ласковый...
   - Был.
   - Что? А, да, конечно... Был... Карон как пропал, так мои детки его все ищут. Где только не бывали, да все без толку! Надеялись, что вдруг он домой вернется... Мы даже к стражникам обращались за помощью, да только все напрасно... Если б Карона отыскали, то я бы его у себя оставила. Такой ребенок хороший, а с моим младшеньким они вообще были не разлей вода! Как я сыну скажу, что Карон умер? Он же его каждый день ждет... Вот беда какая!
   - Если дело обстояло так, как вы говорите, то отчего же вы раньше ребенка у себя не оставили?
   - Так он все время к матери рвался - любил ее... Не могла я его удержать. Вот его этот... В общем, чуть не убил. Вот Карон и сбежал. Испугался, видно, здорово...
   - Убить такую мать надо... А отчима - тем более!
   - Мать Карона... Даже не знаю, что с бабой в последнее время произошло! И сынок-то у нее был долгожданный, долго они с мужем ребенка вымаливали. Только вот как умер у нее муж, так баба и задурила. Все твердила, что не хочет оставаться без мужа... А всегда найдутся желающие обзавестись домиком в столице, особенно если у самих в кармане пусто. Да и денежки у вдовы водились... Вот и приглядела она себе этого молодого кобеля, даже сына на него променяла! Одно слово, что муж! Мало того, что этот так называемый муж значительно моложе ее, так он еще и подружку на стороне имеет, чуть ли не в открытую к ней ходит! А эта безголовая клуша все терпит, и лишь одно твердит: зато я при муже, не в пример вам!.. Да по мне так уж лучше одной жить, чем с тем, кого она к себе в дом привела!..
   Не знаю отчего, но мне вдруг вспомнилась сестрица. Она тоже готова была отдать все ради своего мужа, никчемного человечишки... Но сестрицу я оправдывала: любовь у девки к молодцу-красавцу, а тут... Нет, о чем таком я думаю?! Да их даже рядом нельзя поставить, сестрицу и эту женщину!.. Или все же можно?.. Пресветлые Небеса, не допустите, чтоб с сестрицей произошло нечто подобное! Ведь она у меня совсем неразумная, несмотря на свой возраст! Прав был Кисс, когда говорил, что в семьях, где есть батт, многие дети вырастают совсем неприспособленными к жизни...
   -...И за Кароном мы бы, соседи, приглядели - продолжала женщина. - Тут, считай, все старожилы, хорошо знаем друг друга. У меня Карон и жил, когда его из дома прогнали. Да только однажды муженек новоявленный парнишку вечером подстерег и убить хотел. Как видно Карон сильно испугался - иначе бы не убежал. Мы, соседи, чуть ли не всем скопом ходили к матери Карона, стыдили ее, да только все без толку. Молодой муж для нее весь свет застил... Мы и с ним пытались говорить, да куда там! Лишь усмехался да твердил: мой дом, что хочу, то и делаю! Вы, мол, мне не указ... Что мы могли сделать? Ничего...
   - А ваш муж как к Зяблику относился? Он соглашался его оставить?
   - Нет у меня мужа. Погиб. Младшенький-то у меня родился чуть ли не через полгода после смерти мужа. Оттого я и назвала сына так же, как его отца звали - Свиар. А насчет Карона... Я ведь как считала: где пятеро, там и шестому место отыщется. Скажите хотя бы, когда мальчик погиб... Я не просто так спрашиваю: хочу знать, когда за его душеньку свечки в храме ставить, как поминать...
   Мне стало неудобно. И с чего я накинулась на женщину? Похоже, известие о гибели Зяблика ее действительно расстроило. В отличие от так называемой мамаши...
   Удивительно, но злоба, до того все еще бурлившая во мне, от покаянных слов женщины стала понемногу гаснуть. Интересно... Подобное также стоит запомнить на будущее...
   Более внимательно посмотрела на женщину. Светловолосая голубоглазая женщина среднего роста... Обычная внешность уроженки нашей страны. Сорока лет ей, пожалуй, еще нет, но судя по натруженным рукам работать ей приходилось немало.
   - Так, говоришь, пятеро у тебя? - примирительным тоном спросила я.
   - Да. Три сына, две дочки. Старший уже большой, тоже хочет в армию пойти, как его отец, но я не пускаю. Хватит с меня одного погибшего...
   - Муж у вас как погиб?
   - На войне, в Харнлонгре. Он в армии нашего Правителя служил. Вот и послали их туда, за горы, для помощи в войне против Нерга. Ну, а там их колдуны и сожгли.
   - Как сожгли?
   - Не знаю. Говорю же: колдуны Нерга к тому свою руку приложили. Тогда много людей погибло. Отряд, в котором муж был, считай, полностью сгинул. Такие вот дела...
   - Погодите... Когда, вы сказали, это случилось? - у меня от неприятных предчувствий забилось сердце.
   - Лет шесть назад, или вроде того... Я ж говорю, что через полгода после гибели мужа у меня младшенький родился. Свиар так и не узнал, что у него еще один сынок имеется. Даже не знаю, где моего мужа похоронили...
   - А что вам позже сказали? Ну, насчет гибели мужа?
   - Да что они могут сказать? - вздохнула женщина. - Колдуны, говорят, внезапно объявились, а командир отряда, мол, неопытный был... А Свиар его, этого командира, всегда хвалил. Парень, говорил, хоть и из высокородных, а солдаты готовы были за ним хоть куда...
   - Скажите, а муж вам не говорил, как его, того командира, звали?
   - Говорил, да только я не помню. Сколько лет с той поры прошло... Знаю только, что он был княжеского рода, и что погиб вместе со всеми. Тоже сгорел заживо...
   У меня упало сердце. Таких совпадений не бывает. Их просто не должно быть! Да что же это такое! Вспомнился рассказ Вена про то, как Гайлиндер погиб вместе со своим отрядом в Харнлонгре. Он тоже сгорел заживо... И по времени вполне подходит... О Высокое Небо! Нежели речь идет о Гайлиндере, и о его гибели? Как могли Небеса так скрестить наши пути?!
   - А вас как звать? - спросил женщину Кисс.
   - Можно и без вы... Я ж не из высокородных. А звать меня Кир. Кирен.
   - Кирен, вот, возьми! - судорожно выгребла из кошеля все золото, что там было. - Возьми, не отказывайся. Поминки справь по Зяблику.
   - И свечи в храме за него ставь весь год - Кисс тоже протянул женщине горсть золота. - Сделай все, как положено, и Пресветлая Иштр не обойдет тебя своей милостью.
   - Да вы что! - ахнула женщина. - Этих денег хватит ставить свечи на много лет вперед! Я не могу взять столько денег!
   - Кирен, вы вот что сделайте - вздохнул Кисс. - Как положено по обычаю, ставьте поминальные свечи в храме за парнишку год. А на оставшиеся деньги купите что-либо своим детям. Ну, как на память о Зяблике, что - ли...
   - А вы сами отчего не сходите в храм? Заказали бы заупокойную молитву...
   - Не могу - покачала я головой. - Я обещала его защитить, и не сумела...
   - Иногда мы не виноваты в том, что не можем выполнить обещанное.
   - Знаю, только мне от этого ничуть не легче.
   - Понимаю. Я вон тоже своим детям говорила, что их отец вернется, да вот не получилось. И Свиар, когда в Харнлонгр с отрядом уходил, тоже нам всем обещал, что вернется...
   - Кирен, дело еще и в другом. Не знаю, как примет мои молитвы Пресветлая Иштр: чужой крови на моих руках скопилось изрядно... Вам не страшно такое слышать?
   - Нет - покачала головой Кирен. - Мне отчего-то кажется, что вы не из простых людей... К страже, должно быть, какое-то отношение имеете, а там свои дела творятся, о которых другим лучше не знать. Я уже насмотрелась на таких... Проживает у нас в Рябиновке несколько стариков из тех, что по молодости служили в тайной страже. Внешне вроде обычные люди, но поговоришь с ними... Отличаются они от прочих... Вы хоть скажите, как вас звать? От чьего имени свечи ставить?
   - От своего... пожал плечами Кисс. - А наши имена... Лиана и Дариан.
   - Так вы из высокородных?
   - С чего это вы так решили?
   - Имена такие...
   - Обычные имена. А ребятишек зовут...
   - Мы сами за Зяблика свечи ставить будем - перебил меня Толмач.
   - Да, конечно...
   - И все же, кто вы такие? - не удержалась Кирен.- Из каких будете? Уж простите бабу, то уж очень вы не похожи на тех, с кем я привыкла общаться... И держитесь по-иному, и ведете себя как-то не так... Я вначале думала, что вы из высокородных, а если вы утверждаете, что это не так...
   - То не знаете, что и думать? - улыбнулся Кисс. - Ладно. Открою секрет. Таких, как мы, называют пленниками дорог.
   - Да ну вас! - чуть улыбнувшись, махнула рукой женщина. - И все же вы или из стражи, или же те, кого ловцами удачи называют. Мне о таких покойный муж рассказывал...
   - Правильно вам муж рассказывал. И вы все правильно поняли...
   Рябиновка осталась далеко позади, и мы вышли на берег реки. Мне никак не хотелось возвращаться назад, в шумный и людный город. Тут потише, хотя на реке хватает самых разных суденышек, от рыбацких лодок до тяжело груженых кораблей. Уплыть бы на одном из них как можно дальше, но нельзя...
   Удивительно: тут сравнительно тихо, а чуть дальше, начинаются пристани для торговых судов, там кипит жизнь...
   У меня было тяжело на душе, а если точнее, то мне было плохо. Лучше бы я не ходила к матери Зяблика! И рассказ Кирен о погибшем муже всколыхнул многое из, казалось бы, давно забытого. Наверное оттого я не находила себе места...
   - Лиа, что случилось? - Кисс, как обычно, был очень наблюдателен. - Ты как узнала о муже Кирен, просто с лица спала...
   - Я...Я не знаю, что и подумать...Такие совпадения в жизни просто так случаться не могут...
   И я рассказала Кису и мальчишкам про то, о чем никогда не говорила раньше: об Эри, о Гайлиндере, про то, какой это был замечательный человек, и о том, что с ним произошло. Поведала и о том, что рассказал мне Вен о причине возможной гибели отряда, о его подозрениях насчет князе Айберте... Наверное, мой рассказ был излишне эмоциональным, но я просто не могла сдерживаться! Слишком много накопилось у меня в душе и требовало выхода хотя бы таким путем...
   Против моих ожиданий, Кисс к услышанному отнесся на удивление спокойно. Чуть помолчав, сказал:
   - Понятно... Ну, в жизни случается многое из того, во что сложно поверить. Кстати, ты же сама рассказывала мне о том, что когда-то по просьбе той самой старой ведьмы (которую ты так любишь) изготовила тарбунг...
   - А, то кружево...
   - Ладно, пусть будет кружево. Я слышал от знающих людей, что настоящий тарбунг перехлестывает людские жизни так, как считает нужным. Это переплетение нитей хотя и является оберегом, но, тем не менее, как-то связано со Светлыми Богами, которые через него влияют на многое в нашей жизни так, как считают нужным. Так что в твоем рассказе я не нахожу ничего удивительного. От тарбунга можно ожидать куда большего...
   - Уж куда больше! С меня хватит и того, с чем я уже столкнулась.
   - Э, не говори! Если правда хоть часть из того, что говорят о тарбунге, то он способен на такие переплетения человеческих судеб, что мы не состоянии даже представить себе! Впрочем, я, кажется, уже начинаю представлять...
   - Ты о чем?
   - Да так, о своем... Не обращай внимания.
   - И все же?
   - Так ты считаешь, что муж Кирен был одним из тех солдат, что служили в отряде, которым командовал тот парень, Гайлиндер? - ну вот, Кисс опять не ответил на мой вопрос, перевел разговор на другое.
   - Да, очень похоже на то. И по временным срокам вполне подходит. Вен сказал, что это произошло лет шесть - семь назад...
   - Я слышал о той истории. В то время я еще служил в тайной страже. Не поверишь, но я даже помню того парня, Гайлиндера. Видел его несколько раз. Правда знакомы мы с ним не были. Помнится, что это был, и верно, располагающий к себе человек. Точно не скажу, но по приказу Вояра, кажется, проводили расследование по поводу этой крайне неприглядной истории, связанной с гибелью отряда. Как видно, ничего не нашли. Или просто не за что было уцепиться...
   - Одно дело, если ты просто слышишь историю о гибели какого-то отряда. Но к этой истории у каждого из нас будет совсем иное отношение, если сталкиваешься с людьми, каким-то образом причастными ко всему этому... Четыре сотни погибших, сгоревших заживо... Ужасно!
   - Согласен. И ты все время думаешь, что князь Айберте имеет какое-то отношение ко всей этой истории?
   - Вообще-то так считал Вен. Но когда я вспоминаю кое-какие детали, вроде того, что герцог Эпиньеде жил в доме князя, да и наш с тобой общий друг (чтоб он сдох!) Канн-Хисс Д"Рейурр там его частенько навещал... А это очень осторожные люди, и к человеку, в котором не уверены или которого крепко не держат в своих руках... В общем, туда они не сунутся. Но в таком случае сам собой напрашивается вывод: на чем-то они должны были крепко подловить князя! И история с погибшим отрядом сюда вписывается как нельзя лучше.
   - Лиа, это не доказано. В противном случае, можешь мне поверить, князь бы не отделался простым удалением со двора, пусть даже для поправки внезапно ухудшившегося здоровья. Ему прописали бы несколько иные... рецепты.
   - Но четыре сотни погибших!..
   - Не стоит обвинять кого бы то ни было без серьезных доказательств.
   - Ты прав...
   - Лиа, а что ты будешь делать дальше? - встрял в наш разговор Лис.
   - Мне бы и самой не помешало знать, что... Ребята, скоро я должна буду уехать.
   - Куда?
   - В Нерг. Сами знаете, зачем... Храм мне там один посетить очень хочется... Правда, опасение имею: как бы мне там по шее не накостыляли! А то и еще что похуже сделали...
   - Мы с тобой!
   - Нет - покачала я головой. - Ни за что. Остаетесь здесь. Вы же слышали наш разговор с Райсой!
   - Но...
   - И никаких "но". И дело не только во мне или в моих желаниях. Я просто не хочу подвергать вас обоих нешуточной опасности. Как сказал мне Вояр: Нерг - не место для прогулок.
   - Можно подумать мы с тобой все это время просто так прошвыривались!
   - Нет, конечно! Я о таком и не говорю. Если честно, то я бы и сама рада с вами никогда не расставаться, но... Понимаете, дело касается другого человека, старой женщины, ради которой, возможно, придется рисковать. Вояр предупреждал меня, и в этом он, бесспорно, прав: эта поездка очень опасна. Более того, есть немалая вероятность того, что я, или Кисс, или мы оба можем не вернуться. И мне бы очень не хотелось в трудную минуту (не приведи того Высокое Небо!) делать выбор между вашими жизнями и чьей-то другой... Так что выводы делайте сами. Это не мои капризы, а насущная необходимость. А вы... Ну, вам есть чем заняться. Вояр вас к делу пристроил.
   - Там скучно - вздохнул Толмач. - Все тексты непонятные... И учиться заставляют! Вон, и Лис со своими пацанами уже успел подраться!
   - Они задираются - обиженно пробурчал Лис. - Можно подумать, что я дурнее их...
   - Ничего не поделаешь, ребятки - вздохнула я. - После вольной жизни первое время вам обоим придется нелегко. Увы, но без обучения тут никак не обойтись. Вы воочию видели, на что способны колдуны, и знаете, во что они могут превратить и мир, и людей, если с ними не бороться. Конечно, вам сейчас будет тяжеловато. Иногда будет появляться желание махнуть на все рукой и вернуться к прежним друзьям, но... Подрастете, сами поймете, что вас для того и взяли с малолетства в тайную стражу, чтоб этим кровососам давать отпор. Кому-то все одно надо быть среди тех, кто охраняет не только нашу страну, но и многих других от посягательств Нерга. Так что какое-то время вам придется потерпеть, притереться к новой жизни. А потом втянетесь...
   - А Кисс, между прочим, едет с тобой...
   - Еду, к моему великому несчастью - ухмыльнулся Кисс. - Причем делаю это не только по приказу Вояра. Увы, но это насущная необходимость! Вы ж, парни, знаете, что произойдет, если у нашей девушки в нужный момент не окажется меня под руками. Она сразу же начнет грызть кого-то другого, а тот другой может не оказаться таким терпеливым и всепрощающим, как я! Догадываетесь, чем дело может кончиться? Дальше соседнего городишки она не уедет, да и там от нее все разбегутся. Так что придется мне, несчастному, в очередной раз пожертвовать своей молодостью, а заодно и здоровьем, чтоб служить громоотводом и утихомиривать это наказание, невесть за какие грехи свалившееся на мою многострадальную шею.
   - Кисс, - привычно вздохнула я, - Кисс, какой же ты...
   - Помню, мерзавец - согласился Кисс. - Парни, не напомните мне, как там она нас еще обзывает?
   - Тут список составлять надо - заулыбался Толмач. - Только вот какой же он будет длинный!..
   - И с нехорошими словами! - оскалил зубы Лис. - Кисс, бедный, как ты ее выносишь - не понимаю!
   - Спасибо, ребята, за понимание! - проникновенно произнес Кисс. - Как хорошо, что у меня хоть изредка находятся единомышленники, понимающие мою и без того нелегкую жизнь!
   - Вот, посмотри, котяра несчастный, - развела я руками. - Испортил парней за такой короткий срок! Ведь еще недавно были нормальные дети, а что теперь? Между прочим, с тебя дурной пример берут!
   - Ну, с этим утверждением еще не помешает разобраться, с кого конкретно и какой именно дурной пример берут несчастные детишки. О, Высокое Небо! - закатил глаза Кисс в порыве благочестия. - Прости этой неразумной все ее заблуждения!
   - Великие заблуждения - поправил его Лис.
   - Присоединяюсь к общему мнению пострадавших - хихикнул Толмач.
   - Вы, негодяи! - разозлилась я. - Опять втроем на одну? Сейчас выломаю хворостину и пойду учить вас, как надо слушаться старших и не повторять чужие глупости!
   - Так, уже и до рукоприкладства дело дошло! - вздохнул Толмач.
   - А мне страшно даже представить, что нас ждет дальше! - поддержал брата Лис.
   - Да я вас!..
   Через минуту мы смеялись, когда я, сделав вид, что пытаюсь отмутузить мальчишек, сама оказалась лежащей на земле, а парнишки, подзуживаемые Киссом, не давали мне встать, опрокидывая назад. Конечно, мне ничего не стоило раскидать всех по сторонам, встать и задать парням хорошую трепку, но зачем?
   Мне предстоял путь в Нерг, и неизвестно, что со мной будет дальше. Возможно, потом я уже никогда не увижу ни этих детей, ни этого берега с зеленой травой, ни этой реки... Так что я пыталась не упустить ничего из этих кратких мгновений простого счастья. Ведь, по сути, именно ради таких светлых минут мы и живем...
  
  
  
  
  
  Снегами своими морозы укроют
  Дома и сады, черепичные крыши,
  Метель под окном беззаботно провоет...
  А мы лишь одною надеждою дышим -
  На лето, на то, что все будет в порядке,
  Что солнце к зениту не склонится скоро,
  Что мир приберег напоследок загадку,
  Что силу содержит всего одно слово.
  Пусть небо сверкает полуночной краской,
  А пыль придорожная вьется столбами,
  И шепотом вереск нашепчет нам сказку
  Про то, как враги обернутся друзьями,
  Про верность и честь уходящих на битву,
  Про страсть и любовь, что доводят до гроба...
  Смелей, прошепчи напоследок молитву И в путь. Нас давно ожидает дорога.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
Э.Бланк "Пленница чужого мира" О.Копылова "Невеста звездного принца" А.Позин "Меч Тамерлана.Крестьянский сын,дворянская дочь"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"