Дождь, который припустил вечером, не переставая, шел всю ночь. К счастью, у нас была крыша над головой, и наш покой никто не побеспокоил, так что мы переночевали в избушке, причем мужчины уступили мне широкую лавку, а сами расположись на полу. Признаюсь честно: спать на лавке было неудобно, к тому же я опасалась, как бы с нее не свалиться, а потому не спала, а, скорее, дремала вполглаза. Да уж, о нормальной постели и безмятежном отдыхе мне сейчас можно только мечтать, но уж лучше здесь, чем в том дорогом подмосковном пансионате, где бабушка вздумала снять нам с Игорем шикарный номер. Ясно, что если бы я не сумела улизнуть от той нежеланной поездки, то от Игоря мне уже было бы никогда не отвязаться. А что за жизнь была бы у меня в будущем с тем холеным красавцем и его любимой Зинаидой - о подобной перспективе мне не хотелось даже думать.
Дождь прекратился под утро, небо быстро очистилось от темных туч, на чистом небосводе поднялось солнце, и у меня от подобного зрелища враз улучшилось настроение. Я с удовольствием вышла из домика, чтоб полюбоваться окружающим миром, чистым и веселым после дождя. Взгляд невольно привлекла белка, которая бегала сверху вниз по стволу кедра, махая пушистым хвостом, и от вида этого милого зверька поневоле хочется улыбнуться.
Что касается моих спутников, то они, в отличие от меня, оказались более прагматичны: это вечером в избушке было сумрачно (если не сказать, что темно), а сейчас лучи восходящего солнца освещали все вокруг, в том числе и комнатку нашей маленькой избушки, а потому мужчины решили перед уходом как следует ее осмотреть. Вернее, это лучше назвать обыском, который проводился по всем правилам, и, к моему удивлению, небезрезультатно - в углу избушки, среди грубо обтесанных половых досок, Кром обнаружил небольшой тайник, и отнюдь не пустой.
- Тяжелый... - мужчина держал в руках довольно туго набитый мешочек из черной кожи, от которого немного тянуло табаком. - Интересно...
- Ничего особенного, просто золото... - пробурчал молодой человек. - Можете полюбоваться, за погляд денег не беру.
На ладони Крома лежали крохотные камешки и тяжелые песчинки, только вот, на мой взгляд неопытного человека, они не очень походили на то золото, которое я видела на украшениях в ювелирных магазинах. Золото, лежащее на ладони Крома, большей частью было серовато-грязным и кое-где тускло-желтым. Говоря откровенно, не впечатляет.
- Точно, золото... - кивнул головой Кот. - Самородное. Так оно в натуре и выглядит. И сколько же его тут будет?
- Так сразу и не скажешь... - протянул Кром, ссыпая крупку назад в мешочек. - Наверняка больше двух килограммов, но до трех, пожалуй, не дотягивает.
- Неплохо... - покрутил головой Кот. - Я бы даже сказал, весьма недурственно. Перед нами наглядный пример того, что слухи о наличии золота в здешних местах небеспочвенны, и старатели сюда тоже заглядывают. Надо сказать, что это народ серьезный, с ними в тайге лучше лишний раз не сталкиваться.
- Получается, что брат старосты не только охотился, но и золото намывал?.. - спросила я.
- Очень и очень сомневаюсь... - Кром затянул завязки на мешочке. - Для настоящего промысловика на первом месте всегда стоит охота. Конечно, не исключаю, что он мог найти в реке пару небольших золотых самородков, но чтоб набрать столько... Это надо немало постараться, и к тому же времени на этот непростой труд уйдет предостаточно, даже если старатель сумел отыскать очень хорошее местечко на тихой речушке. Да и не связан староста с перекупщиками золота, во всяком случае, никаких данных на этот счет не имеется, в связях с криминалом он тоже не замечен. Звериными шкурками, возможно, и приторговывает втихую, но все в пределах разумного.
- Но здесь никаких шкурок нет!
- Верно - очевидно, староста, когда был здесь в последний раз, все увез с собой.
- Тогда мог бы и золото с собой прихватить!
- Скорей всего, промысловик принес сюда это самое золото уже после того, как его брат уехал, да и о тайнике оба брата наверняка знали. Ну, а раз кроме золота никаких шкурок охотник сюда не принес... Возможно, причиной тому весна, когда звери линяют после зимы, а может, он был занят чем-то иным.
- Вообще-то староста мог еще раз сам приехать сюда, чтоб проведать брата и выяснить, что с ним, а не посылать нас... - проворчал Кот.
- Мне кажется, что староста знает больше, чем говорит, а потому и не стал вновь приезжать в это место... - согласился Кром. - Пусть тот охотник, как нам сказали, человек малоразговорчивый, но хоть что-то о том, что увидел в здешних местах, брату должен был расскать.
- Все может быть... - не стал возражать Кот.
- А если тот охотник не имеет к этому золоту никакого отношения?.. - предположила я. - Вдруг здесь был кто-то из старателей и именно он спрятал золото?
- Крайне маловероятно... - покачал головой Кром. - С золотом, которое намыл с таким трудом (а этого добра здесь ой как немало!), никакой старатель не расстанется.
- А что там еще в тайнике?.. - поинтересовался Кот. - Ты ведь еще что-то оттуда достал?
- Есть такое дело... - Кром, отложив в сторону мешочек с золотой крупкой, стал разворачивать потрепанную ткань, которая куда больше напоминала лоскут от старой мужской рубашки. - Хм, а это что такое?
На ладони молодого человека лежал металлический шарик размером с теннисный мяч. Признаюсь, что я вновь ожидала увидеть нечто необычное, и сейчас даже немного разочаровалась.
- Кажется, обычный шарик, только где его промысловик нашел?.. - почесал в затылке Кот. - Хотя сейчас даже в тайге можно отыскать следы цивилизации - как видно, брат старосты наткнулся на какую-то технику или что-то похожее. А что, вполне могло случиться такое, что где-то неподалеку потерпел аварию некий летательный аппарат, тем более что сейчас чего только в воздух не запускают, в том числе и самую разную технику. Только вот мне непонятно, для чего охотник спрятал этот шарик в тайнике? Есть какие-то идеи?
- У меня нет... - отозвался Кром.
Я взяла шарик в руки. А он довольно легкий, да и цвет металла немного необычный - белый с чуть желтоватым отливом. Интересно, что это за металл? Скорей всего, какой-то сплав. С виду шарик как шарик, но почему-то мне кажется, будто с ним что-то не то...
- Ника, ты что так долго рассматриваешь шар?.. - хмыкнул Кот. - Минуты три на него смотришь, глаз отвести не можешь...
- Да так... Вам не кажется, что этот шар чуть теплый?.. - спросила я.
- С чего бы это? Он, наверное, от рук нагрелся...
- Нет, он, и верно, немного теплый! Подержите сами - и убедитесь!
- А ведь ты, пожалуй, права - он, и верно, не совсем холодный... - Кот подержал шарик в своих ладонях. - Слышь, а может, это радиация?
- Какая еще радиация?
- Самая обычная! Не зря же охотник спрятал в тайник этот шар! Может, у него были какие-то предположения по этому поводу?
- Откуда тут радиации взяться... - отмахнулся Кром, забирая шарик и вновь заворачивая его в потрепанную ткань. - Да и вряд ли простой охотник постоянно носит при себе счетчик...
- Что ты собираешься делать с этой гм... находкой? С собой возьмешь?
- Не стоит таскать с собой лишнюю тяжесть, тем более что в данный момент все это добро не представляет для нас особой ценности. Оставим все на месте, как было, даже записку на столе не тронем. Ну, а потом видно будет... - Кром наклонился и убрал мешочек и шар в тайник. - Пусть там полежат, если что - заберем их на обратном пути...
- А до этих самых Серых озер далеко?.. - поинтересовалась я.
- Так сразу и не скажешь, близко или далеко...- покосился на меня Кром. - Расстояние в тайге - понятие относительное. Итак, оставляем лирику в сторону: я тут на карте кое-что прикинул, и за сегодняшний день нам надо добраться до определенной точки... Ника, если вдруг почуешь стороннее воздействие, сразу же говори. Если даже чуть позже выяснится, что тебе это показалось - все одно говори.
- Поняла.
- Кстати, ты спортом занималась?
- Нет... - покачала я головой. Не станешь же объяснять, что мне всегда нравилось плавание, но не могло быть и речи о том, чтоб я им занималась - бабушка считала это достаточно опасным спортом, еще (не приведи того Бог!) утону в бассейне, или, возвращаясь с тренировки, простужусь. Как мне было сказано - лучше дома сиди, книги читай, куда больше пользы будет, чем плюхаться в воде невесть с кем...
- Досадно, но ничего не поделаешь. Надеюсь, дорогу по тайге ты выдержишь. Ну, а сейчас перекусим, наведем в избушке порядок - и в путь... - продолжил Кром. - Я иду первым, Ника второй, а Кот замыкающим. Отдельно для нашей дамы повторяю: главное - беречь ноги, потому что в этих местах человеческая жизнь во многом зависит именно от того, здоровы они или нет. Ну, а чтоб быстро не вымотаться при ходьбе по лесу, постарайся сделать шаг размеренным. И проверь, чтоб в рюкзаке ничего не гремело и не стучало! На все про все у нас - четверть часа.
Через пятнадцать минут мы покинули избушку, вновь крепко примотав веревкой ручку двери к железному штырю. Отчего-то у меня не было никакого желания уходить отсюда, но говорить об этом я, конечно, не стала. Очень бы хотелось вернуться сюда, причем как можно быстрее...
Пара десятков шагов - и мы дошли до края поляны, зашли в лес. Вокруг стояла тишина, пропитанная удивительным запахом тайги, а после прошедшего ночью дождя в воздухе вдобавок ощущалась ни на что не похожая свежесть. Пожалуй, стоило оказаться в этих местах хотя бы только за тем, чтоб дышать этим волшебным воздухом. Правда, тайга все еще была сырой после дождя, и надеюсь, что солнце вскоре высушит влагу. Не раз мне на глаза попадались белки, скачущие по ветвям деревьев, пробежал заяц, из-за кустов выглядывала лиса... Однажды за деревьями увидели оленя, который почти беззвучно промчался неподалеку от нас... Да уж, места тут, конечно, очень красивые, но глушь еще та!
Все бы ничего, если бы не гнус, который с удовольствием набрасывался на нас, и от которого плохо спасал даже реппелент. Раньше я даже представления не имела, что это за пакость, которая так и липнет к коже, лезет в глаза, уши и рот. Хорошо хотя бы то, что эта летающая дрянь была не везде, а большей частью клубилась в распадках, которые мы по-возможности старались обходить.
Какое-то время мы шли по земле, покрытой мхом и короткой травой, а затем пошел густой ломкий папоротник, который в высоту кое-где достигал мне до пояса. Я видела, как мои спутники недовольно оглядывались назад, и их можно было понять - в папоротнике за нами оставался заметный след. Досадно, конечно, но тут уж ничего не поделаешь.
Мы остановились на отдых, когда я уже всерьез устала - спирало дыхание, рюкзак за спиной становился все тяжелее, а ноги были словно налиты свинцом. Увы, спокойная городская жизнь дает о себе знать во всей красе, и боюсь, что если споткнусь, то уже не хватит сил подняться, зато глядя на моих спутников, и не подумаешь, что они устали. Тем не менее, после слова "привал" все мы молча попадали на землю, и мне понадобилось какое-то время, чтоб отдышаться и оглядеться вокруг - как оказалось, мы находились в небольшом распадке меж высоких сопок. Наверное, именно по нему будем идти и дальше...
- Э, девушка, особо не налегай на воду!.. - посоветовал Кром, посмотрев, как я жадно приникла к фляжке. - Если ты не знаешь, то сообщаю всем известный медицинский факт: после значительных физических нагрузок сердце еще не успевает достаточно успокоиться, а ты еще дополнительно нагружаешь его поступившей в кровь жидкостью. Надеюсь, ты не хочешь сердце надсадить? Подожди хотя бы минут десять... Я понятно сказал?
- Чего тут не понять... - вздохнула я, с сожалением закручивая крышку на фляжке. Почему-то вспомнился свежевыжатый апельсиновый сок, который я частенько пила дома за завтраком - сейчас бы его хоть глоточек, а лучше два... Так, о подобной благодати пока лучше не думать, первым делом надо бы нормальное дыхание восстановить. Невольно подумала о том, что если дело пойдет так и дальше, то, боюсь, никакого стороннего влияния поблизости я уловить просто не смогу.
Тем временем Кром достал навигатор, на экране которого высвечивался нужный нам маршрут вместе с привязкой к местности.
- Куда дальше?.. - спросил Кот.
- Туда... - кивнул Кром вправо. - Для начала перевалим через сопку...
- А я думала, мы по распадку пойдем... - вырвалось у меня. Говоря откровенно, подниматься вверх с тяжелым рюкзаком за плечами мне хотелось меньше всего на свете.
- Нет, нам в другую сторону...
Делать нечего, пришлось делать вид, что меня это вполне устаивает. Сопку мы перевалили по склону, который оказался довольно крутым, но в одном месте оказалась пологая каменная осыпь, на которой я поскользнулась и непременно скатилась бы вниз, если б Кот не поймал меня за шиворот и не помог подняться.
- Осторожнее надо быть...- посоветовал он мне. - Так и переломаться недолго.
- Спасибо... - выдохнула я.
- Всегда к вашим услугам, о прекрасная дама!.. - галантно ответил тот, а Кром лишь бросил на меня недовольный взгляд, но ничего не сказал. Надо же: всего пару дней назад мы с ним сидели на причале, передавали друг другу фляжку с коньяком, разговаривали о всякой ерунде, и это был замечательный вечер! Мы шутили, смеялись, много говорили, и я давно не чувствовала себя так хорошо и спокойно, как в тот прекрасный вечер... Теперь же, непонятно отчего, Кром старается держаться со мной вежливо, но я просто ощущаю холодность и оттенок неприязни с его стороны. Понять не могу, чем вызвано его недовольство! Честно говоря, почему-то меня это злит и даже немного обижает.
За сопкой неожиданно потянулось ровное место, обширный березняк, и идти здесь не в пример легче, чем по склону, да и среди берез было куда светлее, чем среди хвойников. Однако постепенно вновь стали появляться кедры, а потом опять пошла тайга с чащобой. Затем на нашем пути встретилась неширокая мелководная речка, которую удалось перейти вброд...
Вдобавок ко всему к нам привязалась росомаха. Я, честно признаюсь, вначале не поняла, почему мужчины несколько встревожены, но Кот мне пояснил, что это хитрая, злобная и очень настойчивая тварь, с которой нужно держаться настороже. Она не нападала, но держалась поодаль, бродила поблизости, иногда показываясь нам на глаза, а заодно демонстрируя свои жутковатые белые зубы - это зрелище, надо сказать, положительных эмоций вызвать никак не могло. Дошло до того, что Кром даже достал оружие, и пытался ее подстрелить, но промазал - росомаха оказалась очень ловкой зверюгой, и к тому же сообразительной. Тем не менее, выстрел сделал свое дело, и спустя какое-то время хищник от нас отстал.
Ближе к вечеру мы наткнулись на неприятную находку - среди травы и мха белели человеческие кости. Я сидела немного в отдалении, пока мужчины осматривали все вокруг. Надо сказать, что и мне на глаза попались кости, валявшиеся в кустах и высокой траве - похоже, они были растасканы мелкими зверями. Вообще-то мне, как капризной городской барышне, следовало бы упасть в обморок от подобного зрелища, только вот в нашей ситуации это выглядело бы довольно глупо, а Кром, чтоб привести меня в себя, явно вылил бы мне на лицо всю воду из своей фляжки, не пожалел бы... А впрочем, если бы даже и сделал это, то ничего страшного в этом нет - вся моя косметика осталась в гостинице вместе с остальными вещами, а заодно и с тем кольцом, которое подарил мне Игорь. Надо было бы оставить ту ювелирную безделушку дома, но в день побега я никак не могла уйти из дома без этого украшения на пальце - за этим зорко следила бабушка, а в тот день мне никак нельзя было вызвать у нее хоть какое-то подозрение... Тьфу ты, нашла место и время, чтоб вспомнить то, о чем лучше не думать!
- Этот бедолага здесь, похоже, погиб не менее года назад... - протянул Кром, когда мужчины подошли ко мне. - Никаких документов не нашел, так что ничего конкретного об этом человеке сказать не могу. Карабин у него был неплохой, да и ухаживал мужик за ним неплохо - хотя ствол уже покрылся ржавчиной, я все же без особых усилий передернул рукоятку затвора. Мужчина, кстати, от кого-то отстреливался - тут неподалеку можно найти пустые патроны.
- Я видел штуки четыре... - заметил Кот. - Но если хорошо поискать, то наверняка можно найти еще.
- Нападение?
- Очевидно.
- А причина смерти какая?
- Тут я ничего сказать не могу, для этого патологоанатом нужен.
- Знать бы еще, кто на него напал - зверь или человек?
- Думаю, что не человек. Вот, смотрите... Узнаете?
В руках у Крома был небольшой мешочек из черной кожи, чуть пахнущий табаком, и точно такой же мешочек я видела сегодня утром, только тот был набит самородным золотом.
- Так это же...
- Совершенно верно... - согласился Кром. - С высокой долей вероятности могу предположить, что это и есть тот старатель, который намыл столько золота. Кстати, в этом мешочке золота нет, есть лишь остатки табака.
- Так что же получается - брат старосты убил этого человека?.. - растерялась я.
- Не думаю - о пропавшем охотнике говорят как об очень порядочном человеке. Скорей всего, он нашел этого беднягу раньше нас, и забрал золото. Вполне логично...
- Тогда непонятно, кто убил старателя?
- Возможно, это было нападение какого-то животного - в ином случае золото бы здесь не оставили... По-сути, перед нами обычная история о человеке, пропавшем в тайге.
Перед тем, как покинуть это место, мы собрали человеческие кости и закопали их в небольшой ямке - не стоит оставлять беднягу без погребения. Ничего, когда вернусь домой, то в церкви поставлю свечку за упокой его души.
К тому времени, когда солнце собралось уходить за горизонт, мы прошли по гребню высокой сопки и остановились на ее вершине, любуясь зрелищем, представшим перед нами, благо обзор оттуда был на пару десятков километров - поросшие лесом сопки, бурые утесы, зеленые равнины, и над всем этим чистое голубое небо... Прекрасный вид, дикое приволье, удивительная, необычная красота, захватывающая дух, от вида которой забываешь даже об усталости. Я смотрела на эти первозданные, не тронутые цивилизацией места, какими они уже были тысячи лет назад, и понимала что здесь, кажется, ничего не изменилось с момента сотворения мира. У меня не было слов от величия того, что я вижу перед глазами. А еще здесь я ощутила, что мы находимся в самом настоящем безлюдье, где можно бесследно пропасть, и человек здесь никто, просто молекула...
- Красота какая... - выдохнула я.
- Сам не налюбуюсь нашей сибирской природой... - согласился Кот. - Когда я вижу такое, то мне становится по-настоящему жаль тех, кто никогда не увидит подобное...
- Эмоции оставляем при себе и не задерживаемся... - подал голос Кром. - Немного спустимся вниз - и там расположимся на ночевку, тем более что вечер близко.
Значит, в ближайшее время отдохнем, и хочется надеяться, что идти к месту отдыха нам недолго. Так и оказалось - очень скоро мы подошли к зимовью, которое находилось в распадке между двух небольших сопок, поросших сосняком. Судя по виду избушки, она была сооружена когда-то очень и очень давно, причем ставили ее на совесть, обстоятельно и из толстых бревен. К сожалению, сегодняшний вид строения не вызывал добрых чувств - прохудившаяся крыша, пустые маленькие оконца, входная дверь наполовину приоткрыта... Зрелище, надо сказать, печальное. Кот, сбросив с плеч рюкзак, проскользнул внутрь избушки, и очень скоро вновь появился на крыльце.
- Можно заходить, внутри никого нет.
Ну, нет - и очень хорошо, просто замечательно! Я шагнула к двери, а Кром тем временем ковырнул стены ножом - оказалось, что у них нет и следа трухлявости, потому как бревна и тут из лиственницы, еще сотню лет без гниения простоят, не меньше.
Я попыталась, было, немного приоткрыть дверь, но такое впечатление, что она едва ли не вросла в крыльцо, и сдвинуть ее невозможно. Не беда, главное - мы и через полуоткрытую дверь вполне можем протиснуться внутрь зимовья.
- Вы тут поосторожней... - посоветовал нам Кот. - Половые доски, хотя и не прогнили полностью, то близки к этому...
Внутри зимовье очень напоминало тот домик, в котором обитал брат старосты, только вот здесь было полное запустение - ни мебели, ни посуды, никаких следов того, что здесь когда-то останавливались люди. Больше того - в углах зимовья уже начинала расти трава...
- Интересно, кто здесь поставил это зимовье?.. - спросила я.
- Неизвестные промысловики... - проворчал Кром.
- На это строительство в свое время было потрачено немало сил. Почему все это забросили?
- Трудно сказать... - пожал плечами Кот. - А строить предположения можно сколько угодно.
- Я слышала, что в отдаленных уголках тайги все еще хватает деревень со староверами. Может, это они построили зимовье?
- Деревни староверов в тайге есть... - согласился Кот. - Кстати, это очень честные, добропорядочные и законопослушные люди. Только вот я не слышал, чтоб в этих местах, где мы сейчас находимся, имеются какие-то поселения, хоть староверов, хоть кого-то другого. Кстати, Кром, сколько нам еще идти до Серых озер?
- Считайте, что большую часть пути мы уже прошли... - отозвался тот.
- Это хорошо... - невольно вырвалось у меня.
- Ника, пока что посиди здесь... - приказал Кром, снимая с плеч рюкзак. - А мы тем временем осмотримся, что тут и как.
Мужчины ушли, а я уселась на пол и прижалась спиной к стене. За сегодняшний день я устала так, как не уставала никогда в жизни, и последние пару часов держалась только на одном упрямстве. Иногда очень хотелось попросить моих спутников, чтобы они шли чуть помедленней или хотя бы почаще останавливались на отдых, но я знала, чем это кончится: Кот без слов заберет себе мой рюкзак (хотя и у него самого ноша весит немало), а Кром ничего не скажет, но посмотрит с раздражением - мол, так и знал, навязалась на наши головы... Тут уж лучше сжать зубы и потерпеть.
Молодые люди вернулись менее чем через четверть часа. Как оказалось, вокруг не было ни одной живой души, следов людей тоже не обнаружено, тишина и покой - во всяком случае, создается такое впечатление. Зато неподалеку отыскался родник с водой, так что я с удовольствием пила чистую воду.
- Так, сейчас перекусим - и отдых... - скомандовал Кром. - Я дежурю первым, а затем Кот.
- А я...
- Извини, но... - Кром подбирал слова, чтоб показать, насколько нелепым кажутся ему мои слова о том, что и я могу дежурить. - Ты у нас человек прикомандированный, гражданский, так что уж извини, но мы справимся как-нибудь сами.
- И потом, ты среди нас единственная дама, а мы, как верные рыцари, должны оберегать твой покой и сон... - добавил Кот. - Мы тебе даже лучшее место оставим - там, у стеночки, где окон нет и пол покрепче.
- Спасибо... - буркнула я. Особого желания разговаривать у меня не было, так что ужин прошел быстро и без ненужной болтовни, а затем я достала одеяло, расстелила его на полу у стены и почти сразу провалилась в сон без сновидений.
Когда ночью проснулась резкой боли и открыла глаза, то в первый момент не поняла, где нахожусь - вокруг сплошная темнота, ничего не видно. Как видно, Кром сидит в полной темноте и не включает даже небольшой фонарик. Впрочем, темнота меня сейчас занимала в последнюю очередь - дело в том, что ноги так свело резкой болью, что хоть кричи. Отстраненно подумала о том, что у каждого из нас имеется при себе аптечка, только вот как ее сейчас отыскать в рюкзаке - темень же вокруг, да и нужное лекарство в ней еще нужно найти, а как это сделать, если ничего не видно, а любое движение вызывает очередную боль... Да что это такое-то, а?! Болит, не перестает, становится только хуже... Я, конечно, пыталась сдерживаться, но все же не смогла удержать короткий стон.
- Что случилось?.. - донесся до меня голос Крома. А, верно, он же сейчас дежурит...
- Да так, ерунда... - через силу произнесла я, но Кром уже шагнул ко мне, присел рядом и негромко спросил:
- Что именно болит?
- Ноги... - выдохнула я. - Никогда такого не было... Мне бы аптечку достать...
Не обращая внимания на мои слова, Кром пробежался сильными пальцами по моим ногам, после чего скомандовал:
- Снимай штаны.
- Да что ты себе позволяешь... - начала, было, возмущаться я, но мужчина меня перебил.
- Не знаю, что ты себе навыдумывала, но мне сейчас не до эротики. Ты говорила, что раньше спортом никогда не занималась...
- И что?
- За сегодняшний день у тебя была большая физическая нагрузка - все же мы прошли немало, и вот результат. Что-то похожее я и предполагал - у тебя мышцы на ногах просто закаменели. В них скопилась молочная кислота, именно она и вызывает такую боль.
- А тебе откуда об этом известно?
- Это знают едва ли не все, кто хоть немного имеет дело со спортом. Сейчас сделаю массаж, и все пройдет.
- Ничего не надо! Кажется, уже стало немного легче...
- Ты сейчас не в том положении, чтоб капризничать, а уговорами заниматься я не намерен. Делай, что тебе сказано, и говори потише! Дай Коту выспаться, парень умаялся за день, да и на дежурство ему скоро подниматься.
- Лучше таблетку...
- У меня с тобой никакого терпения не хватит!.. - кажется, Кром злится. - Ты можешь, наконец, помолчать?
Я не успела ничего ответить, потому как он сдернул с меня штаны и пробурчал что-то похожее на "будь любезна, заткнись". Очень хотелось сказать в ответ что-то похожее, причем порезче, но я все же сочла за лучшее благоразумно промолчать, потому что Кром, и верно, принялся разминать мои ноги. Похоже, в свое время его кто-то обучил искусству массажа, и теперь сильные пальцы молодого человека умело мяли и массировали мои ноги. Вначале было больно, но постепенно боль стихала, и через какое-то время я почувствовала себя так, что готова хоть сейчас встать и идти дальше. Я уже пискнула было "хватит", но Кром не обратил на это слово никакого внимания, продолжая заниматься массажем.
- Ну, пожалуй, все... - наконец проговорил он. - Одевайся.
- Спасибо... - тихонько сказала я.
- Не за что... - проворчал тот. - Мне в дороге нужен здоровый человек, а не тот, кто ноги с трудом переставляет. И нечего стесняться - это может случиться едва ли не с каждым. Если еще раз ноги сведет - говори сразу, не молчи. Обычно молочная кислота выводится из организма естественным путем, но иногда этому надо помочь. А сейчас возьми... - и Кром сунул мне в руки свою фляжку.
- А это еще зачем?.. - не поняла я.
- Не надейся, коньяка здесь нет. Чтоб все болевые ощущения окончательно прошли, тебе надо пить больше воды и больше отдыхать. Ну и желательно побольше спать. Так что пей и спи, пока не разбудим.
- Спасибо.
- Не за что... - сухо отозвался тот. Надо же - то он мне помогает, то явно показывает, что с трудом меня терпит... И чем я его так рассердила?
Вздохнув и приведя одежду в порядок, я снова улеглась на одеяло, и через недолгое время у меня стали закрываться глаза, только вот заснуть у меня не получилось - внезапно я почувствовала, что в душе у меня словно потянуло холодком. Я вздрогнула, и сон пропал, будто его не было. Неужели... А ведь пожалуй, так оно и есть...
- Кром... - негромко окликнула я.
- Чего тебе еще?.. - недовольно прошептал тот в ответ.
- Кажется, неподалеку появился кто-то из тех... Ну, ты понимаешь...
Разбудили Кота, который почти сразу стряхнул с себя остатки сна. Поняв, в чем дело, он шепотом спросил меня:
- А этот... Он далеко? Нас видит?
- Не знаю... - прошептала я. - Ощущение слабое, но оно есть. Такое впечатление, что кто-то... неприятный находится сравнительно недалеко отсюда, но он, скорее, рыщет или охотится, а нас не видит.
- Надеюсь, не увидит и дальше... - пробурчал Кот.
- Тихо... - приказал Кром. - Сидим, как мыши под метлой.
Мы все вслушивались в ночные звуки, а я то чувствовала приближение чего-то стороннего, то это ощущение исчезало. Такое впечатление, будто некто бродит по округе, то уходя, то вновь возвращаясь. Возможно, этот некто чуял меня, а может, и нет. Так продолжалось несколько часов, после чего ощущение чужого присутствия исчезло - похоже, этот некто с приближением рассвета предпочел уйти.
- Кажется, ушел... - выдохнула я.
- Так кажется, или ушел?
- Не знаю. Все, что могу утверждать наверняка, так только то, что по моим прикидкам, ощущение чужого присутствия пропало уже с час назад.
- Что делать будем?.. - поинтересовался Кот. Ясно, что вопрос был задан не мне, а Крому.
- А что тут можно поделать?.. - отозвался тот. - Этот... ушел, за окном темень... Ты, Кот, дежурь, а пока посплю пару часов. Если что - будите.
Кром уснул, а мы с Котом какое-то время молча сидели и слушали тишину за стенами зимовья - надо сказать, тут довольно тихо, даже привычных ночных шумов не так много. Я в эту ночь проспала всего несколько часов, но спать мне не хотелось - я все время прислушивалась к своим ощущениям, но, к счастью, ничего плохого пока что не чувствовала.
За оконцами светлело - ну и хорошо! Я почему-то была уверена, что главное - пережить ночь, а днем с нами ничего плохого не случится. Во всяком случае, на это хочется надеяться.
Утром оказалось, что все вокруг покрыто густым туманом, а еще отовсюду доносился тихий шорох, чем-то отдаленно напоминающий шум дождя - как пояснил мне Кот, это влага оседает на листьях, на хвое, на папоротнике. Понятно, что придется немного подождать - идти куда-то в такой туман нет смысла, и просто неразумно.
- Как себя чувствуете, дамы и господа?.. - поинтересовался Кром.
- Лично я ощущаю себя свежим огурцом... - хохотнул Кот.
- А я готова прошагать не меньше, чем вчера... - надеюсь, мои слова прозвучали достаточно бодро.
- Рад слышать, только вот поход придется отложить на некоторое время, пока туман не рассеется. Пока же отдыхаем.
- Кстати, Кром, что нам у тебя по навигатору?
- Да все то же самое... - пожал плечами тот. - Никаких признаков человеческого жилья или чего-то подобного. Хотя мы с вами пока что и сами не знаем, что ищем...
Вышли, когда солнце поднялось уже довольно высоко, и туман, хотя полностью и не исчез, но стал не таким густым. Казалось бы, все хорошо, но через какое-то время я заметила, что здесь, если можно так выразиться, уж очень пустынно - нам не встречается ни белки, ни бурундука, ни зайца, только птицы иногда перелетают с ветки на ветку. Как-то здесь неуютно, что ли... Это же отметили и мужчины, но Кот пояснил, что сейчас мы идем по лиственничному лесу, а звери и птицы избегают мест, где лиственница высокая и растет очень густо.