Аннотация: Извиняемся, снова очень короткая глава...
Полностью туман растаял только через несколько часов, но легче от этого не стало. Вроде и день солнечный, и вокруг все та же ставшая привычной тайга, а на душе неспокойно. Тревога копилась понемногу, а что именно ее вызывало - это так сразу и не скажешь: с одной стороны, ощущения чужого присутствия у меня не было, но в то же самое время я не могла отделаться от неприятного чувства. Почему оно возникло - не знаю, но оставаться надолго в этих местах мне бы не хотелось. Более того - есть желание уйти отсюда как можно быстрее. Не заметно ни малейших следов присутствия здесь человека - тишина и нетронутая природа, все вокруг кажется вымершим. Может, здесь где-то и есть старатели, но, на мой взгляд, для того, чтоб долго находиться здесь, в этих забытых Богом местах, надо иметь железную выдержку. К тому же тем старателям, которые все же находятся в здешних краях, тоже вряд ли хочется показываться на глаза чужакам.
Помнится, староста упоминал, что здешние места пользуются дурной славой, и потому местные стараются не посещать эти края, и, положа руку на сердце, я их понимаю. Хотя не исключаю, что у меня просто шалят нервы, во всяком случае, мои спутники идут спокойно и молчат, так что и мне приходится помалкивать, чтоб не выглядеть в их глазах капризной дамой с расстроенными нервами.
А еще сегодня мы идем медленней, чем вчера, во всяком случае, нет такого высокого темпа, и я не так сильно устаю, хотя, может, я просто начинаю привыкать к ходьбе по лесу.
- Ну, что скажете, господа и дамы?.. - поинтересовался Кром, когда мы остановились на отдых.
- Плохо тут... - вырвалось у меня.
- Что именно?
- Не знаю. Того негатива, что встречался нам ранее, или тот, что чувствовала сегодняшней ночью - его нет, но, тем не менее...
- Согласен... - подал голос Кот. - Приходит ощущение, будто мы пришли туда, где нам не рады, и лучше поскорей отсюда уйти. Мне дед рассказывал, да я и сам несколько раз сталкивался с тем, что в тайге есть такие места, где человеку не по себе. Как говорил дед - там люди чувствуют себя не в своей тарелке. Вроде все, как обычно, но на уровне подсознания понимаешь, что лучше скорей покинуть это место.
- И как твой дед поступал в таких случаях?.. - улыбнулась я.
- Как и положено - просто уходил... - пожал плечами Кот. - Нечего нарываться на неприятности.
- Разумный у тебя дедушка...
- А то!.. - согласился Кот. - Он у меня из семьи потомственных охотников-промысловиков, человек серьезный. Правда, меня почему-то всегда считал бестолковым раздолбаем. Возможно, причина в том, что я не захотел идти по его стопам.
Почему-то я с самого начала была уверена, что Кот родом из здешних мест, и сейчас он подтвердил мое предположение, а вот насчет Крома - тут надо хорошо подумать.
- Кром, скажи, а долго нам еще идти?.. - задала я вопрос, который просто-таки вертелся у меня на языке, но все как-то не решалась задать - боялась, что тот произнесет в ответ что-то резкое.
- Я уже говорил: нам приказано только разведать общую обстановку, но очень далеко не заходить... - неохотно отозвался тот. - Дойдем до Серых озер, а там видно будет.
Очень хотелось спросить, долго ли нам еще идти до этих самых Серых озер, и сколько времени Кром намерен там пробыть, но промолчала. Надеюсь, сегодня доберемся, оглядимся, и через день-другой отправимся назад.
Дискомфорт и легкий отголосок страха я испытала вскоре после того, как мы вновь отправились в путь. Мы тогда шли по пологому склону сопки, поросшей лиственными деревьями, и в первый момент я решила, что это ощущение мне просто показалось, но уже в следующую секунду поняла, что это не так.
- Ребята, я что-то чувствую...
- Поточнее можно?.. - спросил Кром.
- Видите ли, это знакомое ощущение... Помните, как на той, первой заимке, Петр прятался от волка? Потом этот волк еще напал на одного из ваших товарищей... Вот я и сейчас испытываю нечто сходное.
- Ясно... - Кром посмотрел на Кота, и тот чуть кивнул головой. Похоже, у моих спутников тоже появились похожие ощущения, а в их руках я увидела оружие - кажется, мужчины называли это словом "пистолет-пулемет". - Не задерживаемся, идем дальше.
Ну, дальше - так дальше. Плохо то, что сейчас мы продвигаемся по чему-то, напоминающему высокий осинник, растущий среди болотистой местности, да к тому же сплошь покрытый кочками разной высоты, и идти по нему было очень неудобно. Да к тому же ощущение чужого присутствия - оно то появлялось, то вновь исчезало, что, честно говоря, очень нервирует. Несколько раз вдали, между деревьев, промелькивало какое-то шевеление, дважды издалека доносился треск сухого валежника, но через мгновение все стихало, и тайга вновь казалась мирной и безлюдной.
- Как думаете, что это?.. - спросила я, когда между стволов деревьев молнией пронеслось коричневато-сероватое пятно.
- На человека не похоже... - отозвался Кром, поднося к глазам бинокль. - Скорее, это какой-то зверь.
- Что делать будем?.. - поинтересовался Кот, беря в руки свой бинокль. - Вообще-то летом звери сытые, обычно не нападают.
- А что тут можно сделать? Только смотреть в оба.
Какое-то время мы шли спокойно, и я уже стала надеяться, что все это нам просто чудится. Осинник, по которому мы ранее передвигались, сменил лес, в котором преобладали старые замшелые деревья. Идти тут было непросто, потому что на земле лежало немало упавших на землю стволов, которые уже были покрыты толстым слоем мха. Место тут какое-то уж очень неприятное, и потому я даже не удивилась, когда до нас донесся вой, от которого у меня в испуге сжалось сердце. Это был не просто вой - в нем смешалась ярость, злоба и ненависть. Я узнала этот вой: точно такие же звуки я слышала на той охотничьей заимке, куда мы пришли после аварии вертолета, и издавал их огромный волк. Неужели опять он?! Посмотрела на своих спутников, и поняла, что их голову посетила та же мысль. Не стоит себя обманывать, тем более что ощущение легкого страха так и не проходит.
- Вы думаете то же самое, что и я?
- Мысли женщин прочитать непросто... - буркнул Кром. - Но те звуки, что мы сейчас слышали... Они очень напоминают о некой неприятной встрече.
- Волк?
- Верно. Или волки, если их можно так назвать. Будем надеяться, что мы им неинтересны.
Ага, как же! Помнится, тот волк тоже долго и безбоязненно ходил вокруг охотничьей заимки, хотя прекрасно понимал, что там сейчас находится не один человек, и, выбрав момент, все же напал. Что-то я сомневаюсь в том, что те странные волки, чьи голоса мы сейчас слышим, сыты, или не проявят к нам никакого интереса.
- Пошли дальше... - скомандовал Кром. Говоря откровенно, сейчас мне очень хотелось повернуть назад, но я промолчала - все одно не послушают.
Мы двинулись дальше, поднимаясь по склону очередной сопки. Все бы ничего, но очень скоро до нашего слуха стало доноситься нечто среднее между воем и скулежом, после чего вновь послышался все тот же вой, а на склоне мелькнуло что-то коричневато-серое, мохнатое.
- Это они?.. - спросила я. - Так ведь?
- Не исключено... - Кром не отнимал бинокля от глаз. - А вот и он, собственной персоной...
Впереди, метрах в трехстах, я увидела крупного зверя, который показался из-за высокого кустарника. Конечно, в подробностях рассмотреть его было непросто, но было видно, что волк (назовем его так) уселся на землю, и, без сомнений, смотрит на нас.
- Можно мне бинокль - хочется посмотреть на этого зверя... - попросила я, и Кот протянул мне свой бинокль.
- Пожалуйста, смотри, хотя любоваться тут особо нечем.
К сожалению, то, что я увидела, порадовать никак не могло: большой зверь с довольно худым и костлявым телом, слишком длинные лапы... Словно желая напугать меня, зверь приоткрыл свою огромную пасть и я увидела острые белые зубы на мощных челюстях... Пожалуй, как бы я не уклонялась от реальности, но при взгляде на хищника у меня отпали последние сомнения, и стоит признать очевидное - этот зверь полностью схож с тем непонятным волком, которого убили подле лесной заимки. Правда, этот пока что спокойно сидит, вывалив язык, и смотрит на нас, не отводя взгляд. Пока что не приближается, и на том спасибо.
- Ну, что скажешь?.. - поинтересовался Кот, когда я вернула ему бинокль.
- Боюсь, он от нас так просто не отвяжется.
- Кто б сомневался...
- У вас же есть оружие... - подала я голос.
- Ты полагаешь, что мы отсюда сумеем его пристрелить?.. - с чуть заметным раздражением покосился на меня Кром.
- А разве нет?
- Ох уж мне эти гражданские... - такое впечатление, что Кром сдерживается, чтоб не сказать мне что-то резкое. - Ты прикинула расстояние от нас до волка? Поясняю, чтоб больше не было вопросов: для того, чтоб достать отсюда этого зверя, требуется что-то дальнобойное, хоть та же снайперская винтовка с оптикой, но ее у нас нет. Наши пистолеты-пулеметы хорошо подходят для ближнего боя, или для перестрелки с противником, засевшим на небольшом расстоянии, а для пальбы на длинные дистанции не подходят от слова "совсем". Проще говоря - пуля не дотянет до места, да и не будет никакой точности попадания. Я выразился достаточно ясно?
- Да... - я почувствовала, что у меня покраснели уши. Конечно, я ничего не понимаю в военной науке, но можно было сказать это мне более вежливо.
- Кстати... - вмешался Кот. - Кстати, эта зверюга завывала не просто так. Я вслушивался в ее вой, и почти уверен, что волк подзывал к себе кого-то, потому что ему ответил другой вой. Вы это, может, и не уловили - звуки почти слились между собой, а вот я это заметил - все же до десяти лет в деревне жил, так что кое в чем разбираюсь.
- Вот только стаи нам еще не хватало для полного счастья...
В этот момент волк, до этого времени спокойно сидящий на месте, закинул голову и взвыл. Прошло несколько секунд, меж стволов деревьев мелькнули коричнево-серые тени, и около волка оказались еще два таких же зверя. Какое-то время они смотрели на нас, и когда я вновь посмотрела на них в бинокль, то не могла отделаться от впечатления, что троица зверей безмятежно сидит, и весело смотрит на нас - во всяком случае, мне отчего-то казалось, что они улыбаются. Это продолжалось не менее пары минут, после чего хищники сорвались с места и кинулись прочь, исчезнув среди деревьев.
- Ну, вот вам доказательство моих слов - один волк позвал других... - сделал вывод Кот. - Хотелось бы, чтоб не для того, чтоб показать им свой будущий обед из трех блюд.
- Надеюсь, больше никого из желающих перекусить на подходе нет... - буркнул Кром. - Надо же, какой новый вид волка обитает в этих местах.
- Они от нас не отстанут... - вздохнул Кот. - Тут, как говорится, даже к бабке не ходи... Обнаглели.
- А может, не стоит рисковать, и повернем назад?.. - все же не выдержала я.
- Боюсь, это у нас уже не получится... - вздохнул Кот.
- Почему?
- Скоро сама поймешь.
К сожалению, наше дальнейшее продвижение спокойным назвать никак нельзя. Волки то и дело мелькали за деревьями, но не пытались напасть, а словно сопровождали нас. Один из волков то и дело показывался впереди, стоял, не двигаясь с места, но и не делал попытки нападения, и нам поневоле приходилось его обходить. Затем на нашем пути оказалось небольшой участок земли, где деревья лежали вповалку на земле - как видно, здесь когда-то прошел ураган, вырывая из земли большие деревья. Идти здесь было очень непросто, но когда мы хотели повернуть назад, чтоб обойти бурелом по краю, то волк внезапно оказался позади, перекрывая нам дорогу назад, и тот яростный вой, который он при этом издал, а заодно страшный оскал - все это говорило само за себя. Называя вещи своими именами, можно считать, что волки нас сопровождали, а заодно дали понять, чтоб мы не уклонялись от маршрута, а иначе...Ну, об этом пока лучше не думать.
- Ребята... - произнесла я, вытирая пот со лба. - Ребята, вы можете считать меня ненормальной, но мне почему-то кажется...
- Что волки куда-то нас гонят... - закончил мою мысль Кот. - Это же очевидно. Знать бы еще, куда именно...
- А не слишком умное поведение для дикого зверя?.. - спросила я.
- Волки умные создания, не стоит их недооценивать... - отозвался Кром.
- У вас в руках оружие, а они его не боятся. Значит, не знают, что это такое.
- Я так не считаю. Скорей всего, они видели оружие у охотников и старателей, но у тех, скорей всего, были ружья или карабины, а пистолет-пулемет все же выглядит иначе. Все просто. Сейчас же я склонен считать, что они нас, и верно, куда-то целенаправленно гонят, перерезают нам дорогу там, где мы намеревались идти, и потому приходится невольно отклоняться от маршрута, идти туда, куда ведут нас эти звери. И я что-то очень сомневаюсь в том, что дело кончится добром.
- А если попробовать...
- С тремя волками нам не справиться... - подосадовал Кром. - Слишком шустры. Да и сразу их не завалишь - живучие. Вспомните, сколько пуль нам пришлось всадить в того волка, которого мы уложили возле зимовья. Так что если мы их даже сможем всерьез задеть, они нас все же сумеют потрепать, а кого и вовсе загрызут.
- Что предлагаешь?
- Давайте передохнем - мы уже идем больше часа, нужен отдых. Кстати, я посмотрел по маршруту - они нас пока что и сами направляют в сторону Серых озер, так что будем считать, что все идет по плану, хотя мы немного отклонились от предполагаемой точки. А они грамотно нас ведут - как видно, в этом деле у серых тварей есть опыт...
Однако с отдыхом ничего не получилось - стоило нам расположиться на небольшом пригорке, как уже через минуту волки оказались неподалеку. Они не торопясь подходили к нашему пригорку, не сводя с нас желтых глаз, и мне стало по-настоящему жутковато. Звери остановились шагах в двадцати от нас, и пока что стояли спокойно, но было ясно, что хищники могли сорваться с места в любой момент.
- Может, пальнуть... - с тоской вздохнул Кот.
- Отставить... - отозвался Кром. - Сам бы рад от них избавиться, но... Они пока что нас не трогают, но дают понять, что сделают это, если мы будем оставаться на месте. Так что встаем с места и идем дальше.
Делать нечего, приказ командира надо выполнять. К счастью, очень скоро закончился склон с замшелыми деревьями, и дальше пошло редколесье, за которым виднелся настоящий хвойный лес. Ох, что-то с некоторых пор я не люблю высокие ели, а именно они и росли в том лесу. Впрочем, сейчас меня куда больше беспокоило другое: волки шли неподалеку от нас, с трех сторон, не давая возможности свернуть в сторону - стоило нам попытаться это сделать, как звери стазу же начинали глухо ворчать, а шерсть на их загривках вставала дыбом. Я чувствовала себя, словно под конвоем, и мне было жутковато: это сейчас волки не проявляют агрессии, но все может измениться в любой момент - прыгнет зверь с места, словно разжатая пружина, в пару прыжков долетит до тебя, и сожмет страшные зубы на твоей шее...
Понятно, что об этом же думали и мои спутники, и неизвестно, что бы они предприняли дальше, но в какой-то момент звери от нас словно стали отдаляться, а один волк и вовсе отделился и побежал в лес. Я посмотрела на своих спутников и увидела, что Кот кивнул мне головой чуть вперед и негромко сказал:
- Как скомандую - со всех ног беги туда. Потом прижмись к камню и не двигайся...
Оказывается, неподалеку отсюда стояло несколько огромных валунов, высотой более чем вдвое превышающих человеческий рост, и мы должны были пройти рядом с эти местом... Значит, парни решили рискнуть и попытаться избавиться от волков... Мне осталось только кивнуть головой Коту - мол, я поняла, жду... Что ж, надеюсь, все получится.
Хотя я и ожидала услышать команду от Кота, но все же от его слова "Беги!" я вздрогнула, и, не оглядываясь, бросилась к валунам, до которых было не более десяти шагов. За моей спиной раздались выстрелы, но оглядываться я не стала, добежала до камней, и уж там, прижавшись спиной к поросшему мхом валуну, повернулась.
Как оказалось, мои спутники отступали к валунам, повернувшись ко мне спиной, короткими очередями стреляя в волков, на серо-коричневых шкурах которых уже появились темные пятна. Правда, боль от ранений зверей не очень-то останавливала, а может, они ее просто плохо чувствовали, потому что, несмотря на выстрелы, все одно упорно рвались вперед, а от их жуткого визга и воя хотелось заткнуть уши. Короткая очередь отшвырнула одного из волков, по инерции он прокатился кубарем, но все же вновь вскочил на лапы. Второй притормозил, кинулся в сторону, но все же попытался кинуться к нам.
Мужчины стреляли скупыми очередями, крутясь вправо-влево, пули впивались в тела зверей, но у тех словно было по нескольку жизней - они падали, откатывались, рычали, но все одно поднимались и пытались напасть на нас, а мои спутники делали все, чтоб не подпустить их совсем близко. Эти непонятные волки оказались невероятно живучи, но человеческое оружие, к счастью, оказалось сильнее, и в итоге Кром двумя выстрелами в голову добил подранков.
Только вот радовались мы рано - из леса, стелясь над мхом, огромными прыжками, к нам несся третий волк, и Крому с первой же очереди удалось его подшибить, но тот, упав на землю, словно не почувствовал боли и вновь метнулся к нам. Мужчины стреляли по нему без остановки, но тот снова поднимался и вновь падал...
Когда все стихло, мне на мгновение показалось, что я оглохла, потом на подрагивающих ногах отошла от камней.
- Ну, ребята, какие же вы молодцы...
- Ника, не подходи к волкам, мало ли что... - предупредил Кот, меняя магазин, но его предупреждение запоздало. Последний зверь, которого все считали убитым, внезапно просто-таки взмыл в последнем прыжке и метнулся в нашу сторону. К сожалению, так вышло, что ближе всех к волку стояла я, и он просто-таки обрушился на меня сверху. В этот миг я услышала выстрел, зверь забился в предсмертной судороге, а я от растерянности была не в состоянии даже пошевелиться...
Когда мои спутники оттащили в сторону убитого зверя, то оказалось, что я лежала на земле, свернувшись в клубок - это я сделала инстинктивно, когда поняла, что волк падает на меня. Именно это меня спасло - я оказалась под животом зверя, и он, умирая, не достал меня ни зубами, ни когтями. Правда, моя одежда была залита волчьей кровью, но на общем фоне это такие мелочи...
- Тебе же велено было стоять на месте!.. - Кот был раздосадован. - Вот и результат...
- Да со мной все в порядке... - попыталась, было, сказать я, но Кром меня перебил.
- Ты ранена? Он тебя задел? Где именно?
- Кажется, нигде...
- Такое объяснение меня не устраивает. Раздевайся. Быстро!
- Зачем?!
- Мне что, два раза повторять надо? Раздевайся!
- Здесь? Еще чего!..
Кажется, Кром не был настроен на долгие дискуссии, и без дальнейших разговоров дернул меня к себе, и я ахнуть не успела, как половина моей одежды оказалась на земле, а Кром и не думал останавливаться.
- Да кто тебе позволил... - начала, было, я, пытаясь не дать сдернуть с себя футболку, но Кром лишь отмахнулся, а сил у него было столько, что сопротивляться не было никакой возможности.
- Не мешай и не зли меня... - футболка оказалась на земле, и Кром отвел мои руки, которыми я пыталась прикрыться, повернул меня, как куклу, затем сдернул штаны, осмотрел мои ноги, после чего скомандовал:
- Одевайся.
- Ну, знаешь ли!.. - у меня из глаз брызнули слезы, и я отвернулась от мужчин, надевая штаны и футболку, а тем временем Кот поднял с земли мою брошенную одежду.
- Спасибо... - я очень надеюсь, что мой голос не дрожал.
- Не сердись... - подал голос Кром, и, кажется, в нем прозвучали извинительные нотки. - Мне нужно было удостовериться, что зверь тебя не задел.
- Так я об этом уже говорила!.. - жаль, что сейчас нельзя запустить в этого человека чем-то потяжелей.
- Ну, говорить - это одно, иногда надо удостовериться своими глазами... - чуть усмехнулся мужчина. - Я тебе ранее уже пояснял, и еще раз повторяю - об эротике речи не идет. Ты просто не в курсе: как стало известно, раны, нанесенные когтями или зубами этого волка, практически не заживают, и даже более того - на их месте развиваются злокачественные опухоли. Надеюсь, теперь тебе все понятно?
- А если бы выяснилось, что зверь меня поцарапал?
- Для начала я вкатил бы тебе несколько уколов, а потом пришлось бы выжигать рану. Разумеется, это больно, и нет никакой уверенности, что поможет, но все же это не самое худшее решение... В общем, считай, что тебе очень повезло. Ладно, замнем. В виде извинения могу лишь сказать, что у тебя очень красивая фигура, да и хм... все остальное тоже на уровне.
- Поддерживаю... - хохотнул Кот. - Просто услада для мужских глаз, особенно после сегодняшней свистопляски. Прямо настроение улучшилось.
- Да ну вас... - отмахнулась я. Удивительно, но мне почему-то больше не хотелось сердиться на Крома.
- Вот и хорошо... Кот, что у нас с арсеналом?
- У меня два автоматных магазина на тридцать патронов, и в том, что вставлен, осталось около трети. Не густо.
- У меня примерно то же самое... Маловато. Ничего не поделаешь, будем исходить из того, что есть. Идем дальше.
- А эти... - я покосилась на волков.
- Это уже не наша забота. Ничего, звери подберут, во всяком случае, я на это надеюсь.
Очень скоро мы зашли в еловый лес, но прошли там совсем немного, когда я остановилась. Это ощущение страха, когда у тебя все внутри сжимается от ужаса - его ни мс чем нельзя спутать.
- Погодите, дальше не идем...
- В чем дело?.. - повернулся ко мне Кром.
- Доставайте свои шлемы...
- Ты уверена?.. - вопрос был задан, скорее, для проформы.
- Да.
Мужчины переглянулись, и без лишних слов скинули с плеч свои рюкзаки - похоже, одними волками сегодня дело не ограничится. Так, теперь мне осталось понять, откуда идет угроза и где притаилось то жуткое существо. В пределах видимости его, кажется, нет, значит, надо пройти еще немного...
То непонятное существо обнаружилось в паре минут ходьба, на высокой ели, причем спряталось так ловко, что сразу и не найдешь. Возможно, стоило бы пройти мимо, но мужчины, как и ожидалось, не стали оставлять за спиной этот опасное создание, и на то, чтоб с ним покончить, патронов понадобилось куда меньше, чем на волков. Глядя на это существо, напоминающее гусеницу с обезьяньими лапами, которое лежало в самой настоящей луже крови, я выдохнула:
- Какой только дряни не водится в здешних местах!
- Против этого сложно возразить... - согласился Кром
- Волки гнали нас к этому лесу... - протянул Кот. - Может, они пытались подогнать нас именно к этому недоразумению? Тем более что один из волков побежал именно сюда...
- Что-то слишком мудрено для простых зверей... - усомнилась я.
- Пожалуй, да... - Кром оглянулся по сторонам. - Сколько же крови находилось в этом малопонятном недоразумении, а подобного быть ну никак не должно! Все это, по меньшей мере, странно.