Сегодня отец Петр был явно не в настроении, и смотрел на меня то ли с раздражением, то ли с досадой. Хм, вроде никаких особо заметных проступков за собой не чувствую, хотя, может, до Святой инквизиции донеслось, что я докладываю им далеко не обо всех грехах и бедах, с которыми ко мне идут люди. Хотя какой смысл гадать, если сейчас я и так узнаю, за какой такой нуждой отец Петр позвал меня пред свои ясные очи.
- Госпожа Изок... - заговорил инквизитор после затянувшейся паузы. - Я получил письмо от вашего брата, в котором тот сообщает мне, что вскоре вы должны будете отправиться в столицу. Ваша ссылка закончена.
-Что?! - сказать, что я была удивлена, услышав подобное, значит, не сказать ничего. - Но... Даже не знаю, что и сказать. Признаюсь, вы меня немало удивили и я растеряна. К тому же брат не прислал мне никакого сообщения касаемо моего отъезда.
- Подобное совершенно излишне, достаточно и того, что об этом знаю я... - чуть поморщился отец Петр. Похоже, эта новость явилась для него (как и для меня) совершенно неожиданной. - Вы остаетесь в Терниене до того времени, пока сюда не пришлют новую лечею, и лишь только после ее приезда вам дозволено отбыть в столицу. Не буду скрывать, что подобное явилось для меня весьма неприятным сюрпризом, тем более что оно в какой-то мере нарушает устоявшийся порядок вещей. Тем не менее, я не имею права вас здесь задерживать после того, как будут улажены все формальности.
- Это все так неожиданно... - я просто не знала, что сказать.
- Для меня тоже... - отец Петр даже не считал нужным скрыть свое недовольство. Его можно понять: какие бы претензии он мне не предъявлял, но за это время мы неплохо сработались, и на мои небольшие огрехи можно закрывать глаза, а какой окажется новая лечея - это пока что неизвестно.
- А... - начал Вячко, но инквизитор не стал его слушать.
- Вы, господин Вячко отправитесь в столицу вместе с госпожой Изок - в полученном мною письме об этом было сказано отдельно.
- Понятно.
- Что ж, одну новость я вам сообщил, теперь переходим к другой. Святой инквизиции стало известно о том, что в поселке под названием Межное происходят странные вещи.
- О чем именно идет речь?
- Признаюсь - мне бы тоже хотелось об этом узнать.
- Я, видимо, что-то не поняла...
- Сейчас поясню.
По словам отца Петра, пару дней назад какой-то крестьянин на тракте остановил конный патруль и протянул командиру стражников листок бумаги, сложенный несколько раз - мол, доставьте это послание начальству, а те пусть передадут бумагу в Святую инквизицию. Командир бумагу взял, но расспросить крестьянина не успел - тот сразу же кинулся с дороги в лес. Все произошло достаточно быстро, и преследовать беглеца никто не стал - не сочли это необходимым. В свою очередь командир прочитал (точнее, пробежал глазами) то, что было написано на листе бумаги, после чего не нашел ничего лучше, как сунуть послание в карман. В город патруль вернулся достаточно поздно, только вот вместо того, чтоб пойти с докладом к начальству, командир решил перекинуться несколькими словами со знакомыми, а заодно кое-что обсудить. Все бы ничего, но разговор проходил подле костра, который стражники обычно раскладывали на ночь, и в один далеко не прекрасный момент, когда командир стражников вытаскивал руку из кармана (ему нужно было оттуда кое-что достать), то он случайно вытащил и ту бумагу, которую ему дал крестьянин на дороге. Казалось бы - дело обычное, такое нередко случается, но беда в том, что это самое послание от взмаха руки полетело прямо в огонь, вернее, в середину костра, и вытащить оттуда вспыхнувшую бумагу не было никакой возможности, так что позже командиру стражников при докладе начальству пришлось отдельно объясняться по этому поводу. Он, конечно, рассказал о том, что было написано в той бумаге, но сложность в том, что это послание он не столько прочитал, сколько наспех просмотрел, так что мог лишь примерно сказать о том, что запомнил.
- И что было в этой записке?.. - спросила я.
- Как видно, писал кто-то из крестьян, причем не очень грамотный, потому как почерк плохой, не сразу разберешь написанное, да вдобавок там много ошибок. В общем, по словам командира отряда стражников, там было написано примерно следующее: в Межном сейчас плохо, просим помощи... Ну или там было написано что-то похожее.
- Досадно, что нельзя посмотреть эту записку... - вздохнула я.
- Понимаю вас... - кивнул головой отец Петр. - Сам бы не отказался в нее глянуть, но чего нет, того нет.
- Но почему вы решили, что речь идет о чем-то, не относящемся к хозяйственным делам?.. - спросил Вячко. - Возможно, там произошло какое-то несчастье на личном или бытовом уровне. Кроме того, мало ли какие беды могут возникнуть у людей...
- Потому что просто так за помощью к Святой инквизиции не обращаются... - буркнул отец Петр. - Хотя может быть всякое, за свою жизнь я достаточно успел насмотреться на разное... Тем не менее, я обязан принять меры и проверить полученный сигнал. Дата вашего отъезда в столицу еще не определена - может, вы покинете нас завтра, а может и через пару седмиц. Так что, пока вы еще здесь, завтра, с раннего утра...
- Мне следует отправиться в это самое Межное, так?.. - спросила я.
- Совершенно верно. Посмотрите, в чем там дело. Возможно, это ложная тревога.
- А Межное... Оно далеко отсюда находится?.. - поинтересовался Вячко.
- Да как сказать... С одной стороны, не сказать, что это уж очень далеко, но, тем не менее, место уж очень глухое... Я дам вам экипаж, доедете до деревни Комарино, а потом вам придется какое-то время идти пешком до Межного - дороги там, по слухам, очень плохие, не каждая телега проедет, потому-то в основном люди в направлении того селения передвигаются пешком. Лишь зимой, когда все озерца и трясины промерзает и покрывается снегом - вот тогда там и устанавливается зимник, по которому можно передвигаться на санях.
Да уж... - подумалось мне. Похоже, что Межное, и верно, это еще та глушь.
- С вами поедут два стражника... - продолжал отец Петр.
- Зачем?.. - не поняла я. - Не думаю, что нам понадобится помощь.
- На всякий случай... - отрезал инквизитор. - Чтоб вы знали, с кем вы отправитесь в путь: один из этих двоих - тот самый командир стражников, который по своей неловкости спалил послание, а второй - его подчиненный, который должен был не зевать, а задержать мужчину, принесшего письмо.
- Поняла... - кивнула я.
- Вот и хорошо.
- Молитесь за меня... - сказала я привычную фразу, и в ответ отец Петр осенил меня крестным знамением, после чего мы с Вячко покинули здание инквизиции.
- Итак, скоро мы уедем отсюда... - произнес Вячко, когда мы шли по улице. - Столица... Ты рада?
- Не знаю. Тут я прожила несколько лет, привыкла ко всему...
- Вообще-то проблемы и сложности у людей есть не только здесь, но и всюду. Так что работы тебе хватит везде, что здесь, что в столице, или же где-то еще.
- С этим не поспоришь.
Когда мы вернулись в лавку Мей, то Ясна, естественно, никуда не ушла, ожидала меня. Похоже, в наше отсутствие Мей дала девчонке успокоительных капель, и та сейчас выглядела куда спокойней, во всяком случае, слез у нее уже не было.
- Зачем тебя отец Петр вызывал?.. - поинтересовалась Мей, как только мы вошли в лавку.
- Позже расскажу, а сейчас нам первым делом надо разобраться с проблемами нашей гостьи... - я постаралась ободряюще улыбнуться девушке.
- Вы тогда сказали, что, дескать, мне повезло, что меня тогда русалки под воду не утащили... - начала говорить та. Похоже, мои слова ее не только испугали, но и озадачили.
- Так оно и есть.
- А Драга... Она что, и верно, в Радима так влюблена, что ради него готова на такое?
- Похоже на то. А ты что, разве ничего не замечала?
- Нет! Я ж Драгу своей подругой считала, ничего от нее не скрывала!
- Милая моя, женская дружба иногда бывает очень ядовита с одной стороны. Скажи, она красивая, эта твоя так называемая подруга?
- Обычная... - пожала плечами Ясна. - Не лучше и не хуже остальных. Большим приданым тоже похвастаться не может - у них в семье трое дочерей. А еще кавалер у Драги имеется, хотя он ей, кажется, не очень нравится.
- Что за кавалер такой?
- Парень как парень, ничего особенного, старший сын в семье.
- Его семья состоятельная?
- Не сказала бы, до середняков немного не дотягивают.
- А семья Радима?
- Они, конечно, побогаче будут. Родители Радима для нас уже и дом стали строить, чтоб мы после свадьбы своей семьей зажили, а теперь на него Драга глаз положила...
- Разве тебе самой не ясно, отчего твоя подруженька на такое решилась? Чтоб от тебя избавиться и заполучить хорошего жениха (в которого она уже давно тайно влюблена), Драга была согласна пойти на что угодно, даже на то, чтоб отдать тебя русалкам. Во всяком случае, все шло к тому.
- Русалки... - девушку просто передернуло. - Так они что, и сейчас могут меня утащить к себе?
- Если порчу не снять, то такое вполне может произойти. Я очень не люблю этот речной народ - от них, как правило, не стоит ожидать ничего хорошего.
- Я вот о чем думаю... - Ясна потерла ладонью лоб. - Ведь с того дня, как я венок по реке пустила - с того времени я отчего-то стала воды бояться. Одна к реке опасаюсь подходить, а если с девушками в воду и захожу, то не глубже, чем по колено, а уж чтоб в воде искупаться, или с подружками поплавать - так мне об этом и думать не хочется, отчего-то жуть берет. Когда белье с мостков стираю, то мне всегда не по себе, и есть с чего: не поверите, но несколько раз было так, что у меня из рук в воде кто-то белье вырывал, когда я его полоскала. Помнится, однажды так дернули, что я чуть в воду не свалилась. Это даже девушки видели, с которыми я вместе на мостках была - помнится, мы все тогда страсть как испугались...
- Не бойся, все наведенное с тебя снимем, и воды больше бояться не будешь... - улыбнулась я. - Водным жительницам тоже до тебя дела не будет.
- Правда?
- Этим мы сейчас и займемся...
Позже, когда все было закончено, и Ясна облегченно улыбалась.
- Как чувствуешь себя?.. - спросила я у девушки.
- Ой, сразу так легко стало, и даже дышать можно полной грудью, а то словно камень какой-то на душе лежал.
- Вот и славно... - откликнулась я, и, повернувшись к Мей, сообщила ей, что мы с Вячко завтра с утра уезжаем.
- Ох, значит, мне опять одной принимать посетителей... - подосадовала Мей. - Хотя когда тебя нет, то людей в лавку идет куда меньше. И куда вы отправляетесь на этот раз?
- В Межное.
- Там же глухомань.. - вырвалось у Ясны.
- Ты знаешь это место?.. - спросила я у девушки.
- Нет, я только о нем слышала... - ответила та. - У наших соседей кто-то из родственников живет в деревне Комарино, а от Комарино как раз и идет дорога в Межное. Говорят, те, кто живет в тех местах, то есть Межном, все лето и осень грибы-ягоды собирают, по осени зверя и птицу бьют, мясо коптят, а по зиме все это вывозят и продают, деньги с этого неплохие имеют.
- А сама ты живешь...
- В деревне Нова.
- То есть если я правильно поняла, то до Новы надо добираться по тому же тракту, что и в Межное, верно?
- Да, дорога одна, только отворотки с тракта у нас разные. Нова находится не очень далеко от города, а вот Комарино и Межное - куда дальше
- Это хорошо...- кивнула я головой. - Как я уже сказала, мы завтра с утра уезжаем в ту сторону, так что можем прихватить тебя и отвезти домой.
- Хорошо бы!.. - девчонка только что в ладоши не захлопала. Понятно, ей хочется как можно быстрее увидеть своего жениха и мечтает, чтоб тот при встрече сказал, что по-прежнему ее любит, а Драга просто заморочила ему голову.
- Уезжаем завтра с раннего утра... - предупредила я.
- Не сомневайтесь, не опоздаю.
Ранним утром мы усаживались в простенький экипаж. Кроме меня, Вячко и Ясны там было еще двое мужчин - те самые стражники, которых отец Петр отправил с нами. Еще был возница, молчаливый мужчина, но он, похоже, относился к числу нанятых работников. Один из стражников, мужчина средних лет по имени Деян, оказался тем самым командиром стражников, который случайно сжег то самое послание, а второй - крепкий парень по имени Богша, был его помощником. Как я поняла, его ошибка состояла в том, что он не задержал мужчину, передавшего письма его командиру, а в числе своих прочих обязанностей, Богша должен был следить за теми людьми, которые обращаются к командиру по тем или иным вопросам. Не скажу, что этим двум стражникам хотелось ехать с нами в какую-то глухомань, по приказ есть приказ, тем более что они оба, если можно так выразиться, проштрафились, и теперь должны исправлять свои ошибки. К Вячко стражники отнеслись спокойно, а вот на меня покосились с неприязнью - ничего не поделаешь, многие с опаской и неприязнью относятся к людям с магическим даром, и осуждать за это их не стоит.
- Это еще что за девица?.. - Деян посмотрел на Ясну, которая чуть сжалась под его строгим взглядом. - Мне про нее ничего было не сказано, так что, голубушка...
- Она поедет с нами, и я все объясню во время пути... - мне пришлось вмешаться.
- А я говорю - не положено.
- Она едет с нами, и это не обсуждается. И вот еще - по дороге нам нужно будет немного отклониться в сторону, и заехать в деревню Нова.
- Это еще зачем? Насчет этого у нас нет никаких распоряжений... - нахмурился Деян. Похоже, этот человек намеревался ни в чем не отступать от полученных предписаний, чтоб не нарваться на новые неприятности.
- Не сомневаюсь в том, что отец Петр приказал вам выполнять все мои указания... - я старалась говорить как можно вежливей, потому что знала, как мужчины не любят находиться под женским руководством. - И поверьте, что эта девушка поедет с нами не просто так, и подобное не мой каприз, а необходимость.
Судя по лицу Деяна, он хотел бы послать нас с Ясной куда подальше, или же высказать все, что думает об излишне капризных бабах, только вот годы службы приучили мужчину лишний раз не спорить с упертыми особами, и потому стражник отнесся к нам, как к неизбежному злу. С трудом сдержав досаду, он буркнул:
- Хватит попусту болтать, время идет.
Через минуту экипаж тронулся в путь. Стражники, сидящие напротив нас, помалкивали, и, судя по их виду, вступать с нами в разговор у них не было ни малейшего желания. Я могу их понять: мало того, что мужчины проштрафились в исполнении своих служебных обязанностей, так еще придется выполнять указания какой-то нахальной бабы, а кому такое понравится?! И без того на душе тошно от выволочки начальства, так еще и навязанная на их шею ведьма со своими указаниями свалилась парням на голову! Ясно, что стражники, мягко говоря, были совсем не в восторге от этой поездки, которую, как я поняла, считали ненужным делом и блажью начальства. Недаром в экипаже, между мной и стражниками, просто-таки ощущалось напряжение, и я порадовалась, что с нами находится Вячко - он немного сглаживал неприязненную атмосферу. Мне бы, конечно, хотелось расспросить мужчин как о письме, так и о том мужчине, который вручил им это послание, но пока что с этим не стоило торопиться. Ничего, постепенно я их разговорю, надо просто немного подождать.
Какое-то время мы ехали в полном молчании, а Ясна только что не сжалась в уголке - кажется, при виде грозных стражников она немного струхнула. Затем Вячко (как я и надеялась) все же сумел разговорить стражников, и они немного оттаяли.
- Слышь, мужики, не обижайтесь, но честно говорю - не понимаю, за какой такой надобностью вас с нами отправили, потому как мы обычно по делам ездим вдвоем... - в голосе Вячко звучало искреннее недоумение, да еще и проскальзывали нотки извинения. Да уж, артист, у меня такие интонации вряд ли получатся, как бы я ни старалась. - От нас и всего-то требуется съездить и посмотреть, что там стряслось, в такой поездке нет ничего необычного, мы всегда справлялись своими силами. А в этот раз святые отцы отчего-то уперлись - мол, одним вам там делать нечего, вдруг подмога понадобится какая, и потому, дескать, посылаем с вами наших лучших людей!.. Мы понимаем, что у вас и своих дел полно, но с церковниками если начнешь спорить, то в итоге выйдет себе дороже...
- Мы люди служивые, куда начальство пошлет, туда и отправляемся... - кивнул головой Деян. - Просто хотелось побыстрей бы вернуться, потому как, и верно, сейчас из города нам бы никак не хотелось уезжать. У меня брат должен сегодня-завтра в гости приехать - мы с ним уже пять лет не виделись, жду его, а у Богши жена на сносях, со дня на день родить должна... Вот и надеемся, что за пару дней обернемся.
- Обещать ничего не могу, но постараемся за это время уложиться... - посмотрел на меня Вячко. - Сумеем?
- Как получится... - развела я руками.
Тем не менее, стражники немного успокоились, а постепенно и вовсе разговорились, хотя на меня нет-нет, да бросали осторожные взгляды. Ничего, я к подобному уже привыкла, да и мужчины, судя по всему, люди толковые, скоро разберутся, что к чему.
Через пару часов пути экипаж свернул с дороги и по ухабистой грунтовке направился в сторону Новы. Ясна к этому времени не отрываясь, смотрела в окошко - понятно, что хочет как можно скорей оказаться дома. Зачем я решила отвезти Ясну в ее деревню? Мне надо было выяснить, что научил Драгу тому черному обряду, при помощи которого она увела жениха у подруги. К этому времени я уже рассказала стражникам о том, что стряслось с Ясной и ее женихом, и мужчины охотно согласились мне подыграть в случае чего - понятно, что темные обряды не нравятся никому из нормальных людей, а сталкиваться с их последствиями, как я поняла, стражникам уже приходилось.
Нова оказалась довольно большой деревней, и наш экипаж направился к дому родителей Ясны. Хотя появление неизвестного экипажа привлекло к себе всеобщее внимание, но любопытствующими оказались в основном старики и ребятишки - почти все остальные жители с раннего утра уже отправились на полевые работы, которых в летнее время хватало с избытком. Родителей Ясны тоже не было дома, но старая бабушка Ясны, невысокая, но все еще боевая особа, занималась тем, что задавала корм птицам, и при виде внучки ахнула от удивления.
- Ясна, милая! Наконец-то вернулась, а то мы уж беспокоиться начали - хоть ты и к родне в город уехала, но одна, а мало ли что с одинокой девушкой случиться может! Ну, как там в городе?
- Потом расскажу, все потом! Как Радим?
- Да на кой он тебе нужен? Забудь ты про него, изменщика, чтоб его!.. Мало позора, что ли, из-за этого паразита на твою голову свалилось?
- А тебе все чуть позже поясню, ты поймешь... Как он?
- Что, больше парней хороших нет? Я об его хребтину свою палку давно обломать хочу!
- Бабушка!
- Да чего ему будет, козлу блудливому!.. - не уставала бушевать старушка. - Хотя его мать сегодня уже по соседям бегала, травы лекарственные спрашивала - дескать, парень лежит, не встает, да его еще и тошнит, аж выворачивает... А по мне, так мало ему еще досталось!
Ага, значит, порча из парня вышла. Темные обряды быстро входят в человека, срастаются с ним, и потому первые дни освобождения проходят тяжело. Ничего, через несколько дней молодой человек в себя придет.
- А Драга? Где она?.. - продолжала расспросы Ясна.
- Эта-то мокрохвостка тебе на кой ляд нужна?
- Бабушка, я же не просто так спрашиваю!
- Не просто, значит... Мать Драги вчера говорила, что сегодня с утра дочку в огород погонит - там прополки полно, грядки зарастают. А как им не зарастать, если эта паршивка Драга куда больше смотрит на чужих парней, чем на родительский огород!..
- Поняла... - повернувшись, Ясна направилась к экипажу, говоря вознице о том, куда ему надо ехать. Бабуля, в свою очередь, бросив на землю миску с птичьим кормом и схватив клюшку, заковыляла вслед за внучкой. Надо сказать, что, несмотря на хромоту, двигалась старушка быстро, во всяком случае, когда Ясна зашла в экипаж, бабуся не дала закрыть дверь, и забралась вслед за внучкой, втиснувшись на сиденье между стражниками.
- Я с вами... - сказала она тоном, не терпящим возражений.
- Цыц, указывать ты мне еще будешь!.. - ого, а голос-то у старушки такой, что не ослушаешься.
- Но... - начал, было, Богша, однако женщина его перебила.
- Помолчи, молод еще мне указывать! Поехали!.. - и она с грохотом захлопнула дверцу экипажа.
- Вы хоть знаете, куда мы намерены ехать?.. - поинтересовалась я.
- Я жизнь прожила, кое-что в ней понимаю, и к старости ум не потеряла... - буркнула бабуля, глядя на меня. - В Терниен именно я внучке велела ехать, к лечее... Это ты, что ли?
- Она самая и есть.
- Я так и думала, что моя внучка ни в чем не виновата... - сделала вывод женщина. - Никак, Драга что-то худое сотворила? А ведь, похоже, так оно и есть. Ох, и задам же я ей, давно мечтаю устроить хорошую трепку этой заразе!.. Ну, долго еще стоять на месте будем?
Ехать пришлось недолго, и вскоре экипаж остановился возле чуть покосившегося деревянного дома. Мы выбрались из экипажа, и Ясна обратилась к мальчишке, который вытаскивал из лопухов прячущегося там лопоухого щенка.
- Слушай, там сейчас Драга в огороде грядки пропалывает. Сходи к ней, позови ее сюда.
- А зачем?.. - с любопытством спросил тот.
- Узнаешь.
Мальчишка скрылся за воротами, а через минуту показался вместе с невысокой плотной девицей. Похоже, это и есть Драга. Далеко не красавица, хотя и дурнушкой ее не назовешь, вроде улыбается, а взгляд колючий.
- Ой, Ясна... - заговорила девица. - Ты приехала... А кто это с тобой? Может, на двор к нам зайдете?
- Я в твой дом теперь и шага не сделаю... - отрезала Ясна. - И чтоб ты рядом с моим домом никогда не показывалась! Уясни это раз и навсегда.
- Да что ты, мы ж подруги!.. - зачастила та. - Я ж не виновата, что Радим в меня влюбился!
- А может, в этом тот венок с черной лентой виноват, который ты подруге сплела?.. - спросила я. - Да еще и бормотала что-то при этом?
- Чего?.. - вздрогнула девица. - Ничего не знаю!
- Память у тебя, похоже, короткая, так я кое-что и напомнить могу... - усмехнулась я. - Один парень, две девушки, темное колдовство... Вспомнила?
- Отстань!.. - взвизгнула Драга и метнулась на двор. Ну, если ты, голубушка, думаешь, что наш разговор на этом закончен, то ошибаешься.
- Парни... - посмотрел я на стражников, и те, как мы заранее и договорились, кинулись за ней, а я направилась вслед за ними, бросив Ясне и ее бабушке:
- Пока останьтесь здесь.
Удивительно, но бабуся меня послушалась. Ничего, она свое еще возьмет, в этом у меня сомнений нет.
Как я думала, убежать куда-либо девица не успела - стражники оказались людьми проворными, и сумели ее задержать. Сейчас они с двух сторон держали Драгу за руки, а она вырывалась, а потом и вовсе закричала дурным голосом, и в тот же миг на пороге дома появилась немолодая женщина, которая, увидев, что происходит, сбежала с крыльца и накинулась на стражников с кулаками.
Шум, гам, крик... Во двор стали заглядывать любопытствующие - еще бы, в их тихой деревне непонятно что происходит! Когда еще такое увидишь...
- А ну, хватит орать!.. - скомандовала я.
- Ты еще кто такая?.. - рявкнула на меня женщина.
- Святая инквизиция... - я показала женщине медальон, где на серебряной пластине были вытеснены крест и меч. Это изображение было известно всем в нашей стране, недаром женщина враз притихла, но все же попыталась храбриться.
- Что это вы тут забыли? И дочку мою зачем держите?
- Ваша дочь совершила преступление, и должна понести наказание.
- Врешь, она ни в чем не виновата! Всем бы таких дочерей, как моя Драга!
- Эти мужчины - они так же, как и я, служат в Святой инквизиции. Так вот, там стало известно о том, что ваша дочь провела черный обряд... - продолжила я спокойным голосом. - Они приехали именно за ней, так что мы забираем подозреваемую, вернее, обвиняемую - в таких случаях для вынесения приговора суд обычно не привлекают, вполне достаточно обвинения, предъявленного Святой инквизицией.
- Куда забираете?
- Туда, куда и положено таким, как она - в тюрьму. Скорей всего, ее ждут каторжные работы, так что с дочкой сейчас распрощайтесь раз и навсегда. Женщины с каторги обычно не возвращаются.
- Не отдам!.. - закричала женщина, вцепившись в дочь, которая от услышанного аж с лица спала. - Люди добрые, помогите!
- Да какая вам разница, отчего она умрет?.. - равнодушно поинтересовалась я. - Ваша дочь занялась темным колдовством, чтоб забрать себе чужого жениха. А то заклятие, которым она воспользовалась - оно из тех, которое так сразу не сделаешь, тут опыт нужен, а это значит, что ваша дочь уже давно занималась темным колдовством. В результате Драга получила, что хотела, то есть чужого жениха, только вот я сняла всю ту дрянь, что умудрилась наделать ваша дочь, так что сейчас к ней вернулось все то, чего она желала другой. Там, помимо всего прочего, было наведено проклятие русалки, потому вашей доченьке сейчас лучше к воде не подходить - русалки ее все одно утопят. Так что она в ближайшее время или на каторге сгниет, или же ее русалки утащат. Хоть так, хоть этак, но ее конец близок.
- Ты чего несешь?.. - крик женщины был слышен, наверное, даже за околицей. Что же касается Драги, то к этому времени она уже находилась в полуобморочном состоянии от страха - ноги у девицы заметно подгибались.
- Попрошу не забываться и быть повежливей, а не то как бы дело для вас еще хуже не обернулось... - оборвала я женщину. - Тем более что вам еще предстоит выплатить большой денежный штраф, ведь Святая инквизиция строго наказывает всех родственников тех грешников, кто творит темное колдовство.
- К... Какой еще штраф?
- Какая точно сумма вам будет предъявлена - не знаю, но за подобные деяния штраф обычно начинается с полсотни золотых.
- Сколько?!
- Вы все прекрасно расслышали.
- Но у нас нет таких денег!
- Могу вас уверить в том, что Святая инквизиция свое возьмет.
Слов о денежном штрафе напугали женщину куда больше, чем все то, что она ранее услышала от меня, а Драга уже по-настоящему упала в обморок. Что ж, дожать осталось не так и много, и сейчас я еще немного поднажму...
Уже через пять минут мать Драги сама лупила дочку, требуя покаяться и признаться в том, что та совершила. Заодно умоляла нас простить ее неразумное дитятко, и не пускать по миру несчастное семейство, ведь даже небольшой штраф оставить всех их без единой монеты за душой, а уж полсотни злотых монет нет ни у кого в здешней округе. Кроме того, их семье, кроме Драги, еще дети есть, так пожалейте нас, босых и несчастных...
Деревенские жители, которые к этому времени никуда не ушли по своим делам, столпились у ворот и с интересом наблюдали за всем происходящим. Стражники, в свою очередь, переговаривались промеж собой о том, что нечего тут болтовней заниматься, пора уезжать с арестованной, тем более что у них дома и без того дел полно, а они тут время понапрасну теряют...
Результатом было то, что насмерть перепуганная Драга, трясясь от страха, путаясь в соплях и слезах, рассказала, что как-то ездила на ярмарку, и там были прорицатели - ну, те, что гадают на картах. Драге тоже захотелось узнать свою судьбу, она заплатила монетку, и, сама не зная почему, рассказала прорицателю о своей несчастной любви. Тот, выслушав ее, внезапно предложил помочь - мол, дам тебе обряд, после которого тот, кто тебе нравится, навсегда твоим будет. Ну, она и согласилась, тем более что в оплату прорицатель попросил немного здоровья, она и согласилась... А что такого - она человек здоровый, можно и поделиться, от нее не убудет... Как выглядел прорицатель? Обычный человек, средних лет, внешне ничего особенного, только на нижней губе небольшой шрам...
Все, что мне оставалось - так это подержать свои руки над дрожащими ладонями Драги. Ага, вот как, понятно, но девица все одно дура.
- Ну, вот что... - обратилась я к матери Драги, которая со страхом и надеждой смотрела на меня. - Ваша дочь сказала нам правду, и хотя ее вина очень велика, но она уже сама себя наказала - отдала слишком много своего здоровья тому человеку, который называл себя прорицателем. Увы, но это ей еще аукнется. Кроме того, мне все же жаль ваше семейство, да и не хотелось бы наказывать невиновных. Я не стану арестовывать Драгу, но требую, чтоб вы наказали дочь самым строгим образом.
- Не сомневайтесь, все сделаю!
- Надеюсь, вы меня не обманете.
- Да ни в коем образе! Только вот...
- Что еще?
- А что там насчет русалки... Чтоб Драгу не утопили...
- Хорошо, сделаю, что смогу. Но запомните: в этом году она не должна ходить на реку, даже близко к ней подходить не стоит.
- Да, конечно!
- Тогда все, только в церковь сходите, свечки поставьте за вразумление своей неразумной дочери.
- Сегодня же там буду!
- Уходим... - сказала я мужчинам, и когда мы вышли из ворот, то мне оставалось лишь кивнуть бабушке Ясны, которая вместе с немногочисленными зрителями наблюдала за происходящим. - Теперь можете идти, делайте что хотите, и ни в чем себе не отказывайте...
Той дважды повторять не пришлось, и, опираясь на клюку, она быстро заковыляла на двор. Ох, представляю, какую трепку боевая старушка сейчас устроит семье Драги. Ничего, переживут, заслужили. Что же касается Ясны, то я велела ей идти домой.
- А как же Радим?.. - немного растерянно спросила девушка.
- Когда придет в себя, то сам к тебе заявится с повинной головой, хотя, по большому счету, особой вины за ним нет, все же он тоже пострадавший, как и ты. Все, мы уезжаем, а тебе счастья и всего наилучшего.
- Спасибо вам за все и счастливого пути!
Когда экипаж вновь покатил по дороге, Богша хохотнул:
- Ловко ты с ней управилась!
- Ерунда... - отмахнулась я. - По-сути, я и поехала сюда только для того, чтоб узнать, откуда деревенской девице стало известно заклинание из разряда черной магии.
- Об этом случае надо бы в Святую инквизицию доложить... - заметил Деян. - Так положено.
- Не стоит. Я правду сказала ее матери, что эта особа и так крепко наказала сама себя. Тот человек, прорицатель... На самом деле это крадник, и с разрешения этой глупой девицы взял у нее столько здоровья и сил, лично мне остается только руками разводить.
- Так она вроде здоровой выглядит... - удивился Богша.
- Это ты верно сказал - вроде. Скоро болеть начнет.
- Выздоровеет?
- Да, но не сразу, хворать долго будет.
- Не повезло девке - ни здоровья, ни кавалера... - сделал вывод Богша.
- Ни ума в голове... - добавил Деян. - И ты же вроде обещала сделать что-то такое, чтоб ее русалки не тронули.
- Если честно, то я это сделала уже тогда, когда порчу с Ясны снимала. Конечно, Драга дура безголовая - это понятно, но, тем не менее, отдавать речным обитателям живого человека - это не по мне. Но, на всякий случай, какое-то время к реке ей лучше не подходить - об этом я их предупредила.
- Мира, а этот крадник... - заговорил Вячко, но я лишь покачала головой.
- Об этом потом... - мне просто не хотелось говорить, что по этому поводу у меня появились кое-какие подозрения.
Вскоре экипаж выехал на тракт, и мы отправились дальше. Под постукивание колес у меня стали закрываться глаза - что ни говори, но мы выехали из Терниена ни свет, ни заря, а потому я и сама не заметила, как заснула, а проснулась оттого, что Вячко положил мне руку на плечо.
- Вставай, красавица, проснись, мы уже в Комарино.
- Понятно... - пыталась проснуться, но сон никак не хотел уходить. - Нам бы для начала со старостой поговорить, расспросить о Межном, и чтоб туда дорогу показал...
- Пока ты спала, мы тут со стариками поговорили. Сказали, что в Межное отсюда только одна дорога, а староста сейчас в поле с остальными - время рожь убирать. Поле, кстати, находится как раз на нашем пути.
- Тогда чего ждем? Поехали.
Экипаж вновь двинулся в путь. Время приближалось к полудню, на небе не было ни единого облачка, тишина, горячее марево над полем, жара... Очень скоро по обеим сторонам дороги потянулись ржаные поля - похоже, здешний народ на продаже зерна имеет неплохие деньги. А, кстати, вот и люди - на поле женщины жали рожь. Мужчины тоже там были... Значит, нам туда.
Экипаж остановился, и мы сошли на землю. Трещат кузнечики, птицы подают голоса, от земли идет тепло... Как же здесь хорошо! Хотя, скорей всего, это хорошо для нас, а вот люди, работающие в поле, заметно устали.
- Здравствуйте... - поздоровались мы. - Нам бы старосту.
- Ну, я староста... - шагнул к нам мужчина с окладистой бородой, а затем, обернувшись, крикнул:
- Заканчиваем работу, полдень!
Уставшие люди не торопясь направились в нашу сторону - понятно, всем хочется узнать, кто мы такие, и за какой такой надобностью пожаловали в их края.
- Здравствуйте... - обратился к нам староста. - Куда путь держите, люди добрые?
- Нам бы в Межное попасть... - произнес Деян.
- Сейчас туда не добраться. Во всяком случае, на лошади. Пешком дойдете, только по болотной дороге идти непросто... А, чтоб его!.. - вдруг рявкнул староста, глядя в сторону. - Горазд, заканчивай работу! Быстро, я сказал!
И верно: сейчас на поле оставался всего один мужчина, стоящий возле стены несжатой ржи. Он, похоже, что-то доделывал, и потому не спешил вслед за остальными.
- Вот паразит упрямый... - ругнулся староста. - Башкой совсем не думает...
И тут староста умок, испугано глядя на мужчину, который и не думал уходить с поля, да и крестьяне подле нас в испуге замерли, и их можно понять - внезапно заколыхалась рожь подле мужчины, и из знойного воздуха появилась девушка в белом платье и венком из полевых цветов на голове. Все бы ничего, но в руках она держала серп... Все, кто был на поляне - все замели, не решаясь пошевелиться. Прошло несколько невероятно долгих мгновений, и мужчина внезапно упал на землю. Девушка глянула на нас и уже собиралась, было, вновь раствориться в жарком мареве, как вдруг до нас донесся детский плачь, услышав который девушка остановилась и просто-таки заскользила в сторону, откуда раздавался голос малыша. Тут и я поняла - надо спешить, и тоже кинулась на голос ребенка.
Мы с девушкой одновременно оказались у высокого куста, в тени которого лежал маленький ребенок - похоже, одна из жниц положила его туда, пока сама работала на поле. А девушка, стоящая напротив меня, на диво хороша - золотые волосы, голубые глаза, белоснежная кожа, только вот остро наточенный серп, который девица подняла к моему лицу, как-то не очень вписывается в образ прекрасного ангела.
- Не трогай малыша... - сказала я. - Мать его не бросила, просто отошла ненадолго. Она его любит, а ты такая красивая...
Какое-то время мы смотрели друг на друга, причем девушка покачивала в руке серп, а затем, чуть улыбнувшись, она словно растаяла в воздухе. Я подняла с земли ребенка, и на чуть подрагивающих ногах пошла прочь, к стоящими поотдаль людям. Общее оцепенение прошло, и ко мне со всех ног кинулась молодая женщина, выхватывая у меня из рук ребенка.
- Зора, Зоренька... - всхлипывала она, прижимая к себе плачущего ребенка. Все понятно - это мать малыша, вернее, малышки.
- Бабы, я сколько раз вам говорил: если берете с собой на поле ребенка, то следите за ним в оба глаза!.. - рявкнул староста. - Скажи спасибо проезжим людям, что обошлось! Если б не они...
,- Так я ж Зору в тенечек положила... - всхлипнула женщина. - Кто же знал...
- Да вам, бабам, хоть кол на голове теши, все одно не поможет... - махнул рукой староста. - Говори, не говори - все одно сделаете по-своему!
- Мира, кто это был?.. - спросил меня Вячко, когда я осмотрела мужчину, все еще неподвижно лежащего на земле.
- Полудница. Полдень - это ее время, и она не любит, когда в это время кто-то работает.
- Что-то я о ней слышал...
- Полудница - хозяйка хлебных полей, природный дух жаркого полдня, который морочит головы путникам и наказывает тех, кто работает в полдень. Неугодных может засучить галлюцинациями, оглушить или устроить им солнечный удар, а то и сделать что похуже.
- Этот мужчина, что упал...
- С ним будет все в порядке, несколько дней полежит, в себя придет. Если бы полудница была сердита, или этот мужчина ей бы не понравился, то она свернула бы мужику голову или смахнула бы бедняге ее серпом с плеч. С этими красавицами шутки плохи.
- А ребенок...
- Полудница не любит маленьких детей, и потому похищает ребятишек, оставленных родителями во время работы на полосе. Именно оттого родителям и велят во все глаза следить за маленькими детьми, когда берут их на полевые работы.
- Зачем они ей?
- Трудно сказать наверняка, но если она ребенка унесет, то назад его уже не вернет.
- Невесело...
- Спасибо вам, люди добрые... - подошел к нам староста. - Извините, но даже вашего имени не знаем, скажите хоть, кого благодарить. Может, мы вам чем-то сможем помочь?
Староста оказался мужчиной серьезным, на наши вопросы отвечал честно, хотя, на мой взгляд, кое-что утаивал.
- Те, кто в Межном живут - это бирюки, особо с соседями дружбу не водят, живут сами по себе. Зимой, конечно, и в гости к кому-то могут заглянуть, а в остальное время стараются к нам лишний раз нос не совать. Так-то конечно заглядывают, по необходимости, но к себе не зовут, и гостей не любят. Бывает, что к кому-то из наших деревенских женщин сватов засылают, да только мало кто хочет в их глушь забираться. Только вдовы в возрасте, да девки-перестарки соглашаются, да и то не всегда.
- А что вы еще о них можете сказать?
- Мы в их дела не лезем... - уклонился от вопроса староста. - Не хотят с нами знаться, и не надо.
- Нам бы как-то до них добраться. Не подскажете, как?
- Да чего там непонятного? Дорога как раз в болото упирается, потом по болоту идти надо.
- Может, дадите кого, кто там, на месте, все подскажет и пояснит. Мы заплатим.
- Вот что... - сказал староста. - Деньги - это, конечно, дело хорошее, но... Давайте решим так: я с вами парнишку пошлю, он вам подскажет, куда идти, а сам в Межное не пойдет, назад вернется. У нас сейчас горячая пора, работы полно, все рабочие руки на счету.
- Договорились... - кивнул Вячко, а я посмотрела на Деяна и Богшу, вернее, на их расстроенные лица, и подумала о том, что за два дня, мы, скорей всего, в Терниен вернуться не успеем...