На то, чтоб добраться до болота по неровной проселочной дороге, у нас ушло не так много времени - меньше получаса. Экипаж на ухабах то и дело ощутимо потряхивало, но тут уж ничего не поделаешь - другой дороги тут все одно нет. Молоденький парнишка по имени Третьяк, которого староста дал нам в сопровождающие, оказался словоохотливым человеком, которому явно хотелось поболтать с пришлыми людьми, да и в экипаже он явно ехал первый раз в своей жизни. Для начала Третьяк поинтересовался, за какой такой надобностью мы направляемся в Межное, и к нашим словам о том, что "у нас там свои дела" парнишка отнесся с нескрываемым скептицизмом. Похоже, жители Межного, и верно, не славились в здешних местах особым гостеприимством, и гости в те места приезжали редко. Кроме того, я заметила, что перед тем, как отправить Третьяка с нами, староста что-то негромко ему сказал - ну, тут и без пояснений ясно, что парню было велено лишний раз не болтать, и заодно, если получится, выяснить, что нам понадобилось в той деревне. Тем не менее, нам надо бы кое-что узнать о Межном, так что мне придется немного надавить на сознание парня, чтоб сделать его чуть более словоохотливым.
Для начала я дала понять Вячко и стражникам, чтоб те попытались разговорить парня, а потом уж я исподволь подведу его к нужным вопросам. Мужчины прекрасно поняли, что я имела в виду, и для начала стали рассказывать нашему провожатому о Терниене, тем более что Третьяк, как оказалось, из Комарино почти никогда не выезжал (если, конечно, не считать нескольких поездок в соседние деревни и на ярмарку), так что рассказы о жизни в городе казались парню чем-то крайне интересным. Затем разговор плавно перетек на жизнь в здешних местах и на Межное, правда, долгой беседы у нас, к сожалению, не получилось - экипаж остановился и возница, открыв дверь, пробурчал, что дальше ехать не стоит - застрянем.
Как оказалось, дорога в этом месте, и верно, оказалась не из лучших, сухая грунтовка сменилась жидкой грязью, и колеса экипажа в ней стали вязнуть. Ну, тут все понятно: дальше придется идти пешком. Огляделась вокруг: редколесье, в котором хватает невысоких сосен, воздух пахнет смолой и багульником. Все разогрето жарким солнцем, и будь на то моя воля, я бы предпочла полежать в тенечке, чем брести по болоту невесть куда.
- Мне-то ждать вас здесь, или как?.. - поинтересовался возница.
- Отправляйтесь назад, в Комарино... - сказала я. - Попросите старосту, чтоб пристроил вас где-нибудь до нашего возвращения.
- А долго вас дожидаться придется?
- Трудно сказать. Может, завтра вернемся, может, позже.
- Понял... - буркнул тот.
- Тогда, Третьяк, до встречи... - Вячко похлопал парня по плечу.
- Ага... - отозвался тот, а затем, чуть поколебавшись, негромко произнес. - Вы там, это, с расспросами и разговорами особо ни к кому не лезьте - тамошние этого не любят.
Сдерживая вздох, посмотрела вперед, а заодно глянула на своих спутников. Лица у мужчин спокойные, но готова побиться об заклад, что идти дальше им никак не хочется. Если честно, то у меня тоже нет желания плестись по болоту, но приказ есть приказ, его надо исполнять. А дорога, как нас и предупреждали, далеко не из лучших, да тому же залита то ли темной водой, то ли жидкой грязью, но по краю все же есть тропка - можно идти, не замочив ног. Что ж, пустяк, а приятно.
- Ну, вперед... - сказала я.
- Пойду первым... - произнес Деян. - Просто я вырос в деревне, и у нас тоже неподалеку болото было, потому мне привычней.
- Как скажете... - не стала спорить я.
По обочине дороги мы шли добрые четверть часа, и я уже стала надеяться на то, что наш дальнейший путь будет таким же спокойным. Вокруг поют птицы, ветер почти не шевелит кроны деревьев... Правда, в какой-то момент неподалеку раздался треск - похоже, от нас убегает какой-то крупный зверь. Что ж, для здешних мест это нормально. Все бы ничего, только вот мошки и комаров вокруг столько, что и словами не описать.
Увы, очень скоро перед нами оказалось залитое водой пространство, в котором кое-где росла жесткая болотная трава. Дорога уходила в эту самую воду и я, честно говоря, даже растерялась, но все оказалось не так страшно - в зарослях тростника начиналась кладь из жердей (вообще-то я называю ее гать), так что водное пространство мы преодолели, хотя и не без труда, потому как ноги иногда чуть ли не разъезжались на скользкой древесине. Но это мелочи - главное, по этому настилу из жердей можно идти, не опасаясь сбиться с пути, так что через какое-то время мы выбрались на небольшую гряду - цепочку островов, на которых росли невысокие деревья.
- Фуу... - мы растянулись на маленькой полянке, покрытой травой. - Главное, чтоб дальше хуже не было.
- Не должно быть - все же здесь в холода зимник прокладывают... - отозвался Деян. - Да и по осени сюда люди из Комарино за ягодами ходят, дорога проверена, так что и мы здесь пройдем.
Немного отдохнули, пошли дальше, и какое-то время пришлось брести едва ли не по колено в жидкой грязи, где все было вперемешку - кочки, жижа, тростник... Затем пошли на удивление ровные сухие места, поросшие мхом, а еще через какое-то время, на очередной гряде, мы вышли к чему-то, похожему на большой шалаш из жердей, неподалеку от которого находилось старое кострище. Что ж, мы идем верно: как сказал Третьяк, здешнее болото как бы негласно поделено на две части, и в одной из них собирают клюкву жители Комарино, а в другой - обитатели Межного. Помнится, Третьяк утверждал, что здешняя клюква размерами куда крупнее вишни, и потому собирать ее - одно удовольствие, заплечные кузова заполняются быстро. Обычно сборщики ягод приходят сюда на несколько дней, и потому для того, чтоб людям можно было где-то отдохнуть и переночевать - для этого и нужен шалаш. Еще, по слова Третьяка, здесь где-то должен быть колодец...
Колодец - неприглядную на вид яму, мы обнаружили неподалеку от шалаша, но зато вода в ней была чистая и вкусная. Было решено передохнуть здесь с полчаса, тем более что отдых мы заслужили. А на теплом солнышке и мягком мху нас немного разморило, и глаза стали закрываться сами собой...
- Я на таких болотах раньше никогда не был... - вздохнул Богша, лежа на земле и покусывая травинку. - И мне тут совсем не нравится.
- К болотам привыкнуть надо... - отозвался Деян. - Вот тогда и поймешь, что здесь совсем не так плохо, как может показаться на первый взгляд.
- Ну, это кому как. Я, например, березовый лес люблю. Там хорошо... - и парень зевнул, явно намереваясь вздремнуть.
- Пошли дальше... - скомандовал Деян, на которого, похоже, тоже стал нападать сон. - А то мы тут что-то совсем разленились.
Отдых закончился, пришлось подниматься, и вновь отправляться в путь. Снова дорога по болоту, но теперь на нашем пути встречалось куда больше воды, а на небольших островках кое-где росли невысокие ивы. Остров - болотце, остров - болотце, остров - болотце... Кое-где дорога становится очень топкой, а если шагнешь в строну, то даже засасывает, так что в этих местах надо передвигаться очень осторожно.
Что ни говори, но эту нашу хм... прогулку по здешним местам никак не назовешь приятной, и не только я, но и мужчины - все мы с трудом дождалась того момента, когда болото, наконец-то, осталось позади, и мы присели на несколько старых поваленных деревьев - что ни говори, но после такого пути всем нужна небольшая передышка. Пожалуй, здесь можно задержаться и подольше.
- Теперь я понимаю, почему люди из соседней деревни в то самое Межное редко ходят... - сделал вывод Богша. - Нет смысла попусту семь верст киселя хлебать в этой болотине, все поездки лучше до зимы отложить, когда все замерзнет и зимник встанет...
Что ответил на это Деян - на это я не обратила внимания, потому как в этот момент мне показалось, будто на меня кто-то смотрит. Обвела взглядом окружающее - кажется, нет ничего подозрительного. Может, это здешний болотник? А что, эти создания любят наблюдать за людьми, пришедшими в их владения... Нет, водяная нечисть смотрит несколько по-иному, значит, за нами наблюдает человек, хотя непонятно, что в это время людям делать на болоте? Ягод еще нет, птицу бить рано, да и здешние места не располагают к романтическим прогулкам. Впрочем, я, пожалуй, ошибаюсь - на человеческий взгляд это не очень похож, здесь что-то легкое, любопытствующее, чуть ли не шутливое...
- Мира, ты о чем задумалась?.. - посмотрел на меня Вячко. Он, в отличие от стражников, сразу понял - я не просто так отвлеклась.
- Да так... Тебе не кажется, что на нас кто-то смотрит?
- Нет, ничего такого не ощущаю.
- И я чужого присутствия не чувствую... - заметил Деян.
- Может, что-то с устатку почудилось?.. - почесал в затылке Богша.
- Все может быть, хотя...
Я вновь огляделась. Так, откуда идет этот взгляд? Ага, кажется, поняла. Поднялась на ноги и направилась к невысоким густым ивам, растущим у края болота. Вячко, как я и думала, пошел за мной. Хорошо хоть Деян с Богшей пока на месте сидят, хотя смотрят на меня с недоумением.
- Куда это ты собралась?.. - поинтересовался Вячко.
- Недалеко, вон к тем ивам, надо проверить кое-что. А ты зачем с места встал? Сидел бы, отдыхал.
- Я, знаешь ли, с детства излишним любопытством страдаю. Вот и сейчас мне интересно, куда это ты от меня убежать захотела? А ведь я к тебе со всей душой, со всем своим расположением...
- Ладно, не болтай. Лучше бы ты оставался на месте, но, скорей всего, мне не помешаешь.
- Уже легче...
Подошла к ивам, и я какое-то время всматривалась в их густую листву, затем мысленно произнесла короткий заговор, и вслух скомандовала:
- Вылезайте.
Несколько мгновений было тихо, а затем из ивняка раздался писклявый голосок:
- А нам и тут неплохо!
- Что, неужто вам и поговорить не хочется?.. - поинтересовалась я.
Прошло еще несколько секунд, затем шевельнулись листья напротив нас, чуть раздвинулись в стороны, и показалось крохотное личико, а затем мы увидели и само маленькое создание. С первого взгляда его и не рассмотреть среди веток и листьев ивы, потому как цвет кожи этого создания от них неотличим. Маленький, в длину не больше ладони, с хвостом и забавной мордочкой - это создание больше напоминало крохотного бесенка, каким его принято изображать в книгах. Судя по его довольной физиономии и ехидной глуповатой улыбке, общение с нами этот гм... бесенок считал чем-то вроде развлечения.
- Это еще что такое?.. - недоуменно спросил Деян. Он, как и Богша, не усидел на месте, и теперь мужчины стояли позади меня, с немалым удивлением глядя на непонятное создание.
- Мы видим лозовика... - я пожала плечами. - Не знаю, слышали ли вы что о них.
- Кого-кого мы видим?.. - не понял Вячко.
- Лозовика.
- А мне о них что-то рассказывали... - буркнул Деян, с неприязнью глядя на маленькое существо. - Только вот не помню, что именно говорили, но вроде в тех рассказах не было ничего хорошего. Кажется, утверждали, что это тварь мелкая и ничего хорошего от нее ждать не стоит...
Лозовик эти слова принял как комплимент и довольно захихикал, после чего, к великому удивлению мужчин, из листьев высунулся еще добрый десяток таких же особей с веселыми физиономиями. Наверняка это не все лозовики, которые сейчас собрались в этом месте - некоторые из них, более осторожные, стараются лишний раз не показываться людям на глаза.
- Сколько ж их тут!.. - растерялся Богша.
- Поверь, более чем достаточно... - отмахнулась я. - Так что, господа лозовики, как насчет того, чтоб нам с вами поговорить?
- Лучше давайте поиграем.
- Некогда... - развела я руками. - У нас свои дела, торопимся, так что не до веселья, но поговорить можем. И потом, можно подумать, вы еще не наигрались.
- А с кем играть? Тут мало кто ходит.
- Разве? Да ни за что не поверю, что вы одиноких людей так просто отпускаете. Наверняка порезвились от души.
- Не получилось повеселиться.
- А что так? Вроде как недавно один человек через болото прошел и назад возвратился. Что ж вы его упустили?
- Да вот так получилось. Дорогу хорошо знал, его с пути не собьешь.
- Так ведь не он один тут ходил! Были ведь и другие. Что ж вы с ними не поиграли!
- Да ну их!.. - лозовик даже рассердился. - С ними не поиграешь! И веселья они не понимают!..
Минут через двадцать мы вновь шли по сравнительно сухой дороге, удаляясь от болота, и я объясняла мужчинам, с кем нам довелось встретиться.
- Лозовики обитают только в зарослях ивняка на болоте, а так как иву частенько режут на лозу, то потому этих существ и называют лозовиками.
- Эти твари - они тоже нечисть?.. - поинтересовался Богша.
- А сам-то как думаешь?.. - покосился на него Деян. - Сам видел - пакость еще та!
- Скажем так: лозовики - это мелкая надводная болотная нечисть, которая, сама не желая того, помогает водной нечисти... - пояснила я.
- Как это?
- Видишь ли, лозовики - они сам по себе создания игривые, не очень умные, но, тем не менее, у них неплохо получается дурить людям головы, сбивать их с пути, заводить в опасные места. Как это ни удивительно, но подобное у этих мелких созданий получается довольно хорошо.
- Эта козявка может человеку голову задурить?.. - в голосе Богши звучало недоверие. - Что-то мне в такое плохо верится.
- А то ты поговорку не знаешь: мал клоп, да вонюч... - проворчал Деян.
- Конечно, один лозовик вряд ли сумеет сбить человека с пути, но они поодиночке и не живут... - пояснила я. - Да вы и сами видели - их там целая ватага! Если все вместе начнут морочить кому-то голову, то, сами понимаете, у них все получится. Так сказать, скопом берут. Хотя этому болотному дурману поддаются далеко не все люди, на некоторых он не действует.
- Но на нас-то их дурман не подействовал!
- Просто я его заглушила - дело несложное. Кстати, лозовики это поняли, но они, по большому счету, особо и не старались лезть к нам со своим внушением. Разом четыре человека для них - это слишком много, тут у них вряд ли что получится, а вот если бы они имели дело с одним или двумя... Ну, вы понимаете.
- И зачем этим недомеркам людей с пути сбивать?
- Чтоб вы знали: любимое развлечение лозовиков - запутать жертву в кустах лозы, или (что куда хуже) заставить человека провалиться в скрытое оконце топи. Изначально лозовики не хотят вредить людям, они воспринимают все происходящее как игру, шутку, после которой они даже стараются помочь жертве спастись, протягивая тонущему человеку ветки кустарника или тростник.
- Но ведь спастись из топи можно далеко не всегда!
- К сожалению. Если человек так и не сумеет выбраться из такого вот оконца, то внизу его уже подхватывает водяной или болотник... Как сами понимаете, исход печален. Вот и получается, что хотя лозовики изначально и не думают прислуживать хозяину болота, но в итоге все складывается так, что они ему невольно помогают.
- Надо было с этими хвостатыми недомерками не лясы точить, а кое-кому из них шею свернуть... - проворчал Богша. - У меня просто руки чесались придавить парочку этих хихикающих клопов.
- Не думаю, что ты бы сумел поймать хоть одного из них - уж очень они шустрые... - невесело усмехнулась я. - Да еще и цапнуть тебя они бы успели своими зубами и когтями, а они у этих существ хоть и крохотные, но все же острые. Зато поговорить с лозовиками у нас получилось, тем более что поболтать они любят, если, конечно, суметь их разговорить. Ума у этих существ немного, да и хитрить особо не умеют, а потому в разговоре выкладывают едва ли не все, о чем спросишь. Так вот, как лозовики нам сказали, не так давно их Комарово в Межное прошел мужчина, и на следующий день он отправился назад.
- И что с того?.. - не понял Богша.
- По словам старосты, никто из чужаков в ближайшее время в Комарово не приезжал, и в Межное не направлялся, а это значит, что речь идет о местном жителе, который за какой-то надобностью посещал ту деревню. Правда, в гостях он не задержался, и уже на следующий день отправился назад. А что из этого следует?
- То и следует, что люди там негостеприимные... - фыркнул Богша. - Стол не накрыли, баньку не истопили...
- Я серьезно спрашиваю, без шуток.
- Вполне может быть так, что вернувшись из Межного, этот человек написал письмо, и понес его в Терниен... - предположил Вячко.
- Или же в Межном кто-то дал ему письмо и просил отнести послание стражникам... - продолжил Деян.
- Верно... - кивнула я головой. - Причем староста что-то знает обо всем этом, раз в самую страду разрешил этому человеку уехать куда-то на пару-тройку дней.
- А чего же тогда этот письмоносец удрал, как только письмо отдал?
- Наверное, расспросов не хотел. Или просто боялся. Отсюда возникает вопрос: тот человек - для чего он ходил в Межное, и кто дал ему письмо?
- Так сразу и не скажешь... - протянул Деян. - Тут подумать надо.
- Сама-то что думаешь?.. - спросил Вячко. - Есть какие-то предположения?
- Кое-какие мысли имеются. Для начала давайте вспомним, то мы знаем о жителях Межного: живут отдельно, бирюками, сами по себе, свою деревню обычно не покидают, с соседями почти не знаются и гостей у себя не привечают. Единственное время, когда тамошние жители, так сказать, показываются на люди - это холодное время года, когда по зимнику они вывозят на продажу меха, зерно, мед, ягоды и все остальное, что сумели заготовить летом и осенью. Назад, как сказал нам Третьяк, везут соль, муку, одежду и многое другое, без чего в жизни трудно обойтись.
- Это понятно.
- Продолжаю: никто из мужчин, живущих в Межном, никогда не задерживается в каких-либо иных поселениях, не переезжает туда на житье, но зато иногда бирюки заглядывают в соседние деревни в поисках невест. Как я поняла, кавалеры из Межного успехом среди здешнего женского населения не пользуются от слова "совсем", потому как после свадьбы мужья сразу же увозят свежеиспеченных жен в свою деревню, и считают, что отныне женщины должны безвылазно оставаться там до конца своих дней. Проще говоря - никогда не покидать Межное. Дескать, раз вышла замуж - отныне в родительской семье ты отрезанный ломоть, и как ты живешь в своей новой семье - до этого твоей родне не должно быть никакого дела. Сами понимаете - смириться с подобным положением дел и полностью рвать со своей родней согласна далеко не каждая, да и родителям девушек такие зятья, как правило, без надобности, хотя (чего уж там скрывать), своим невестам и их родителям те женихи дарят по-настоящему дорогие подарки. К тому же кавалеры из Межного галантностью и обхождением похвастаться не могут, их, скорей, можно назвать грубиянами, а то и кем похуже. Они даже не считают нужным ухаживать за понравившейся им красоткой - мол, нечего попусту глупостями заниматься, о какой-то там дурацкой любви толковать, баба отказывать не должна, пусть скажет спасибо за то, что на нее внимание обратили!.. Оттого-то молодые и красивые девушки даже слышать не хотят о тамошних женихах, будь они хоть того привлекательней и богаче. Как говорится, овчинка выделки не стоит. Именно потому кавалерам из Межного только и остается, как свататься к молодым вдовам, бесприданницам и вековухам, у которых особого выбора нет, и которым надо радоваться уже тому, что к тебе хоть кто-то послал сватов. Хотя, как я поняла из обмолвок Третьяка, даже среди тех невест на брак с кавалером из Межного соглашается далеко не каждая. Правда, те всегда обещают, что, мол, если кому-то из молодых женушек уж очень захочется встретиться со своей родней, то так и быть: по зимнику привезем дорогих супружниц к их родителям на день-другой, но не дольше - все же оставленное в Межном хозяйство женского пригляда требует. Правда, по словам Третьяка, такие вот поездки - это единичные случаи, обычно женщины уезжают в то селение, как говорится, с концами...
- Погоди... - перебил меня Вячко. - Так ты предполагаешь, что тот человек, который передал письмо - он ходил в Межное, чтоб навестить свою родственницу, или же сообщить ей что-то важное, и это она передала ему письмо, чтоб он отнес его стражникам. Или же мужчина, вернувшись домой из Межного, сам его написал...
- У меня другого объяснения нет. Не исключено, что я ошибаюсь в своих предположениях, но...
- Ладно, посмотрим на месте, может и разберемся, что к чему... - отозвался Деян. - Хотя все сказанное звучит складно, у меня все же другое предположение. Может быть и так, что в здешних местах давно обосновалась какая-то греховная община или секта - мне уже доводилось сталкивался с подобным. Если так, то в этом случае без инквизиторов точно не разобраться, и корни того, что обычно образуется в таких местах - их сразу не выкорчуешь.
- А еще эти хвостатые недомерки упоминали о каких-то людях, которые пришли в Межное какое-то время назад... - добавил Богша. - И эти люди лозовикам совсем не понравились, они о них даже говорить особо не хотели. А меж тем староста в Комарино говорил, что в те места давно никто не ходил.
- В общем, все наши предположения пока что написаны вилами на воде... - сделала я вывод. - Ясности нет. Пока действуем по плану, как и договаривались ранее.
- Это понятно.
Я же про себя в очередной раз подумала о том, что все было бы куда проще, если б у меня в руках оказалось то самое, случайно сгоревшее письмо. Может, на все вопросы я б не ответила, но смогла бы разобраться во многом. Впрочем, нет смысла переживать о том, чего нет, нас сюда послали для того, чтоб выяснить истину.
Пока что мы идем по довольно-таки заросшей дороге - похоже, по ней в этом году если и ездили, то совсем немного. А меж тем стоящий по обеим сторонам дороги сосновый лес удивительно красив. Деревья растут не очень густо, солнечные лучи легко проникают сквозь ветки, и потому лес выглядит сказочным и светлым, от его вида на душе становится хорошо. Чудесные здесь места, ни на что плохое думать не хочется.
Деревню, то бишь это самое Межное, мы увидели сразу, лишь стоило нам выйти из леса. От нее нас отделяла неширокая речка, через которую перекинут деревянный мост. Что же касается самой деревни, то с первого взгляда все, что мы узрели, выглядело просто замечательно - крепкие деревянные дома, высокие сараи, огороды... Все смотрелось надежным и основательным, справным, увиденное просто радовало глаз, чувствовалось, что здесь живут хозяйственные и обеспеченные люди. А еще Межное оказалось поселением весьма немалых размеров, во всяком случае, ранее я отчего-то думала, что деревня куда меньше.
- Ну, приступим, помолясь... - произнес Деян и двинулся к реке, а мы направились за ним. Перешли мост, ступили на широкую деревенскую улицу, и я просто-таки ощутила, что мы оказались в центре внимания всех, кто нас увидел, хотя сначала любопытствующих было немного - понятно, почти все взрослые в это время заняты работой. Ребятишки, играющие на улицах, при виде нас бросали свои занятия и смотрели на пришлых, как на какое-то диво, старики провожали долгими взглядами, бабуся у колодца только что рот от удивления не открыла, глядя на чужаков, невесть откуда появившихся в их поселении. Нет, мне, конечно, известно, что в любой отдаленной деревне появление нового человека - это новость, которую обязательно стоит обсудить, но чтоб на нас смотрели так удивленно - с подобным я еще не сталкивалась. Пожалуй, хватит идти наугад, понапрасну привлекая к себе внимание, надо дать понять окружающим, что мы пришли сюда не просто так.
- Ребята... - Деян остановился и повернулся к ватаге ребятишек, которые шли за нами на некотором отдалении. - Ребята, подскажите, как нам найти дом старосты.
- А зачем он вам нужен?.. - поинтересовался кто-то из детской толпы.
- Это наши взрослые дела... - пояснил стражник. - Вашему старосте обо всем скажем.
Для ребятишек этого объяснения оказалось более чем достаточно, и они отвели нас на противоположный конец деревни. Как я и предполагала, дом старосты был едва ли не самым большим в деревне, и находился не так далеко от окраины. Самого старосты дома не оказалось - как нам сказала его жена, невысокая женщина с вечно опущенным вниз взглядом, муж ушел по делам, но вскоре должен вернуться, сейчас пошлю за ним кого-то... Однако подождать супруга во дворе своего дома женщина нам не предложила, и потому мы присели на лавочку возле высоких ворот дома старосты - насчет этого запрета не было, хотя, как мне кажется, будь на то ее воля, женщина отогнала бы нас и отсюда. Дети, кстати, так никуда и не ушли, стояли на некотором расстоянии от нас, и даже не думали уходить. Более того - их становилось все больше: похоже, весть о нашем появлении мгновенно разнеслась по поселку, и каждый из здешних обитателей желал своими глазами увидеть нежданных гостей. Стали подходить и взрослые, тоже стояли в отдалении, но эти хотя бы пытались делать вид, что пришли сюда не ради любопытства, а по каким-то своим неотложным делам, и сейчас просто немного задержались на улице, разговаривая с односельчанами.
- Ну, что скажете, господа хорошие?.. - негромко, чтоб не слышал никто из посторонних, спросил Деян.
- Не знаю, что и сказать... - почесал в затылке Богша. - Обычно в деревнях люди как-то с большим интересом относятся к приезжим, спрашивают, что нового в мире, ценами интересуются, в разговоры вступают, а тут... Хотя, возможно, здешние жители потому так себя ведут, что привыкли жить замкнуто и чужаков не любят.
- Церкви здесь не вижу... - добавила я. - Впрочем, она может находиться на небольшом отдалении от деревни - мне уже довелось такое видеть.
- И хозяйка здесь нелюбезная... - заметил Деян. - Или же это староста свою жену в черном теле держит так крепко, что она лишний раз и пикнуть боится.
- А мне здесь почему-то не нравится... - подвел итог Вячко. - Хотя вроде все нормально, и лес вокруг красивый...
- Я кое-какие выводы для себя сделал, но о них позже... - продолжил Деян. - Посмотрим, что скажет староста, когда вернется.
В этот момент я заметила бабулю весьма преклонных лет, которая направлялась к нам, тяжело опираясь на палку. Ну, кажется, хоть кто-то из здешних жителей захотел поговорить с нами. Однако когда бабуся подошла ближе, то встала напротив нас и стала рассматривать меня своими колючими глазами. Честно говоря, я даже немного растерялась, и уже хотела, было, узнать, что ее во мне ее так заинтересовало, то старушка заговорила первой.
- Это что ж ты к нам в таком срамном виде заявилась?.. - а голос-то у бабуси такой, будто некто проводит железом по стеклу.
- Что не так?.. - чуть оторопела я.
- Да кто ж тебя, бесстыдницу, в штанах ходить научил?.. - возмущенно продолжала та. - Позор какой! Стыдобушка! Неужто на юбку денег не хватает?
- Просто мне так удобнее... - постаралась я оправдаться. - Сейчас так ходят многие, и я не вижу в этом ничего дурного.
- Тьфу, срам какой!.. - такое впечатление, что бабка, если б могла, то хорошенько бы врезала своей палкой мне по голове. - Видела бы ты себя со стороны! И как только твой муженек это терпит?!
- Я не замужем.
- И верно, кто ж такую охальницу за себя возьмет! Ну, а ежели все же жених какой у тебя есть - а у таких бесстыжих всегда при себе парни имеются!, то ему от тебя бежать надо к какой-нибудь хорошей девушке, благо таких еще хватает.
- Да мой жених вроде ни на что не жалуется... - я не знала, как утихомирить разошедшуюся бабку.
- Ох, попади ты в руки к хорошему мужику, он бы из тебя живо всю эту дурь вышиб и башку б на место вернул!.. - продолжала бушевать бабуля. - Крепкие вожжи очень подходят таким вертихвосткам, как ты, для вразумления ума! А то ходит тут, задницей вертит, людей смущает, и ведь нисколько не стыдно срамнице! Лучше б дома сидела, занималась тем, что бабам положено делать, за хозяйством следила, а не таскалась с мужиками...
Ответить на гневную речь бабули я не успела, потому как откуда-то со стороны раздался мужской голос:
- Истома, ты чего опять шумишь? Утихомирься.
К нам шел высокий мужчина с окладистой бородой, в которой было полно седых нитей. Голос сильный, властный, да и сам мужчина держится по-хозяйски. Похоже, это и есть здешний староста.
- Искро, да как же тут не шуметь!.. - никак не могла успокоиться бабка. - Да ты только посмотри на эту...
- Хватит, я сказал!.. - повысил голос мужчина. - Сам разберусь.
Бабуся неохотно отошла от нас, что-то недовольно бурча себе под нос, а мужчина обратился к нам.
- Я - здешний староста, и меня звать Искро. А вы кто такие? В нашу деревню не часто приходят чужаки.
- Тогда разрешите представиться: я - Деян, старшина стражников, а вот мой жетон...
- Ага... - пробурчал староста, глядя на овальную металлическую пластину, висящую на цепочке. На пластинке было изображение креста, меча и оливковой ветви - то есть человек находится на службе инквизиции. Похоже, здешний староста должен знать, что это означает, потому как, глянув на жетон, он чуть хмурился и произнес:
- Ну что ж, пойдемте во двор, нечего торчать на улице.
Я думала, что староста пригласит нас в дом, но когда мы зашли на двор и закрыли за собой ворота, то староста кивнул нам головой на широкую скамью возле дома.
- Присаживайтесь, господа хорошие, и скажите, за какой такой надобностью пожаловали к нам.
Хм, вообще-то, по законам здешнего гостеприимства гостей обычно ведут в дом, и все разговоры проходят там. Конечно, эта деревня живет как бы сама по себе, но ведь и они должны придерживаться давным-давно сложившихся правил поведения. Судя по всему, здешний староста гостей не любит, и дает нам это понять.
Деян сообщил старосте, что инквизицией было приказано заняться проверкой церквей в наших краях, а заодно выяснить, нет ли в деревнях каких-либо злостных нарушений (подобное объяснение мы придумали заранее). Дескать, понимаю, такое не каждому старосте нравится слышать, но мы люди служивые, подневольные, нам дали приказ, вот мы его и выполняем.
- И что вы намерены найти в Божьем доме?.. - нахмурился староста, которому явно не понравились слова Деяна.
- Адописные иконы в миру стали появляться... - подосадовал Деян. - И в немалом количестве.
- Такой дряни не держим!.. - только что не замахал руками староста.
- Все так говорят... - отозвался Деян. - Просто люди обычно уверены, что в Божьем доме все в порядке. К сожалению, и туда проникают обман и ересь.
- В нашу церковь мы уже давно никаких новых икон не покупали, а в старых образах у нас сомнений нет... - буркнул староста.
- Уважаю вашу уверенность, а вот насчет того, что новых икон не покупали - это не совсем правильно... - огорчился Деян. - Чем больше святых ликов в церкви, тем лучше. Мне бы с вашим священником переговорить.
- Нет его. Умер.
- Вот как? И когда это случилось?
- Недавно... - подосадовал староста. - Отец Иона был очень стар, в последнее время еле передвигался, и то с посторонней помощью, так что его смерть никого не удивила. Немногим позже я обращусь с просьбой в епископат, чтоб нам прислали нового священника.
- Когда мы отправимся назад, то могу передать от вас это послание в епископат... - предложил Деян.
- И когда вы собираетесь возвращаться?
- Ну, если у вас никаких нарушений нет, то завтра. Так как насчет письма?
- Поглядим... - уклончиво ответил староста.
- Нам бы еще с людьми переговорить... - продолжал Деян. - Выяснить, как живут, есть ли жалобы.
- Зачем?
- Так положено. По слухам, те, кто адописные иконы малюет, где-то в этих местах обитают. Их уж давненько ищут, все никак найти не могут. Нам велено искать, вот мы и исполняем.
- Мы из Межного редко выезжаем, и ничего об этом не знаем.
- Это вы сейчас не выезжаете, а зимой по ярмаркам да рынкам раскатываете. Может, из вас кто что-то видел из того, что нас интересует, да только внимания на это не обратил, а при наших разговорах мы за эту ниточку ухватились бы.
- Наш народ попусту трепать языком не приучен... - только что не огрызнулся староста. - Я тоже постоянно зимой по ярмаркам езжу. Сразу скажите, что вас интересует, на все вопросы отвечу.
- Появятся вопросы - спросим... - пожал плечами Деян.
- Ясно... - только что не поморщился староста, после чего неприязненно посмотрел на меня. - А это кто такая?
- Лечея... - я постаралась обезоруживающе улыбнуться. - И пока мы находимся здесь, я готова принять и полечить ваших больных и хворых.
- Нет у нас больных... - отрезал староста. - А с хворыми наша знахарка справляется, и она не выносит, когда чужаки вмешиваются в ее дела. К тому же жители Межного не любят о своем здоровье кому-то рассказывать. Да и не время сейчас о каких-то там болячках думать, летом каждый день дорог.
Ну, это ты, мил друг, загнул: чтоб в такой большой деревне, да не было больных - в это я ни за что не поверю! К тому же когда в некую деревню (неважно, где она расположена) приезжает лечея, то едва ли не каждый житель стремится подойти к ней со своими болячками и расспросить о здоровье - такова человеческая натура.
- А со знахаркой вашей поговорить можно?
- Она чужаков не выносит. Да и о чем вам с ней говорить?
- Ну, нет - так нет... - пожал плечами Деян. - Тогда нам надо в церковь сходить.
- Она днем закрыта.
- Так откройте. Ключ ведь теперь наверняка у вас.
- Ладно... - неохотно произнес мужчина и направился к дому. - Сейчас его принесу и в церковь вас отведу.
- Ну, что скажете?.. - спросил у нас Деян, когда за старостой закрылась дверь на крыльце.
- Крутит он что-то ... - сделал вывод Богша.
- Это понятно...
Через минуту староста вышел из дома и кивнул нам:
- Пошли.
Ну, пошли, так пошли, нечего тут рассиживаться, тем более что не очень-то нам здесь и рады. Вышли за ворота, неторопливо направились по улице, по-прежнему сопровождаемые толпой ребятишек, а я крутила головой по сторонам, делая вид, что разглядываю окружающее, искоса поглядывала на дом старосты. Все верно: не успели мы отойти на небольшое расстояние, как из ворот показался мальчишка, и во всю прыть припустил по улице прочь от нас. Ну, чего-то подобного я и ожидала.
Дойдя до околицы, староста прикрикнул на мальчишек - мол, хватит толкаться, делом займитесь!.. Удивительно, но ребятишки послушались, остановились. Да, похоже, к ослушанию здесь не привыкли.
От околицы до церкви мы шли не более пяти минут, и внешне она оказалась один в один похожа на те небольшие лесные церквушки, на которые я уже успела насмотреться - небольшая, из потемневшего дерева, и с первого взгляда понятно, что поставлена здесь очень давно. Рядом небольшой погост... Я посмотрел на старосту, и тот, правильно поняв мой вопрос, произнес:
- Тут хоронят только тех, кто служил в этой церкви. Тут же и отца Иону похоронили - вот его могила, с краю. А наш деревенский погост находится в другом месте, там часовенка стоит...
Староста открыл дверь, и мы вошли в церковь. Тихо, солнечный свет льется сквозь окна. Небольшой иконостас, аналой, семисвечник рядом с престолом, у стены купель для крещения...
- Вот, смотрите, нам скрывать нечего... - проворчал староста.
Осмотр этой небольшой церкви ничего не дал, все иконы были подлинными и по-настоящему старинные, намоленные. Казалось бы - все замечательно, но я почему-то никак не могла отделаться от ощущения, что в эту маленькую церковь люди несут куда больше боли и тоски, чем радости.
- Ну, что скажете?.. - спросил староста, запирая дверь церкви, когда мы ее покинули.
- Все в порядке... - ответила я.
- Я ж говорил... - недовольно проскрипел староста. - И что дальше делать будете?
- Как я уже говорил - нам бы с людьми побеседовать... - отозвался Деян.
- Не стоит, одна прогуляюсь... - я беззаботно улыбнулась. - Буду скучать - подойду. Вы ведь у дома старосты будете?
- Надеюсь.
Не торопясь, прогулочным шагом, отправилась по деревенским улицам. Конечно, я бы сейчас предпочла, чтоб Вячко шел рядом со мной, но пока что мне стоит побыть одной. Почему? Если кто-то захочет перекинуться словом с приезжими людьми, то он, скорей всего, обратится к одинокой женщине, а не к мужчине.
Нет, в этой деревне точно что-то не то. На меня смотрели, здоровались, но с разговорами не подходил никто. Не может такого быть, просто не может, чтоб в таких вот отдаленных деревнях к тебе никто не подошел с разговором, не поинтересовался, что происходит там, в большом мире! А еще я просто подспудно улавливаю страх, висящий над деревней. Ко мне никто не решается подойти, но я все одно пока что буду разгуливать по деревне с наивно-любопытствующим лицом, ведь у кого-то должно хватить храбрости подойти ко мне.
Я второй раз обходила деревню, когда ко мне вдруг подбежал малыш лет двух-трех., и обхватил меня за ноги.
- Тетя!
- Ты кто такой?.. - улыбнулась я, наклоняясь к малышу, и в этот момент я услышала встревоженный женский голос:
- Миродар, ты куда! Вернись!
Ко мне кинулась молодая женщина, и схватила ребенка, который никак не хотел от меня отставать. Я не успела сказать ни слова, как женщина негромко заговорила:
- Уезжайте отсюда, и привезите сюда стражников!
- Что?.. - растерялась я.
- Те ведь лечея, так? Пройди дальше по дороге, где стоит церковь, дойди до большого дуба, там все увидишь... - и, подхватив на руки ребенка, женщина быстрыми шагами направилась в сторону дома. Я же, с трудом удержав порыв броситься вслед за ней, продолжила свою неторопливую прогулку, хотя очень хотелось перейти на бег.
Мои спутники по-прежнему находились во дворе дома старосты - правда, к ним присоединились несколько местных жителей, которые, судя по их лицам, хотели уйти отсюда как можно быстрее. Похоже, староста позвал сюда несколько человек, которые должны были удовлетворить любопытство приезжих, только вот разговор шел весьма вяло и натужно.
- Вячко... - негромко шепнула я, но так, чтоб слышали остальные. - Тут скучно... Может, прогуляемся?
- Сам хотел тебе это предложить... - подмигнул мне парень, и повернулся к Деяну. - Мужики, мы тут пройдемся немного, а то что-то ноги затекли...
Улыбка в этот момент у него была такая, что у меня было желание отвесить парню хороший подзатыльник, но зато у всех мужчин на лицах появилась понимающая ухмылка - мол, все ясно, где это вы собрались прогулки устраивать и ноги разминать.
- Только ненадолго... - строго произнес Деян.
- Это уж как получится... - только что не хохотнул Вячко.
Когда мы немного отошли от дома старосты под понимающими взглядами мужчин, и я рассказала Вячко о словах женщины, он спросил:
- Эта женщина... Она могла...
- Нет... - я не стала слушать дальше. - Она, и верно, была очень испугана. Это не наущение и не провокация. Больше того: не исключено, что это именно она написала то письмо.
- Что будем делать?
- Надо пойти на то место, о котором сказала женщина.
- Стоит ли? С нас же глаз не спускают.
- И все же попробовать стоит.
Мы снова пошли за околицу, там свернули в лес. Кажется, за нами никто не идет, но то, что мы никого не видим - это еще ничего не значит. Идем дальше, миновали церковь, отправились дальше. Минут через десять, за поворотом, я видела высокий дуб, стоящий неподалеку от дороги. Ого, вот это ствол, и какой же этот дуб мощный и высокий! Интересно, сколько ему лет? Несколько сотен - тут и сомнений нет.
- Красавец какой!.. - Вячко с неподдельным восхищением смотрел на дуб. - А я был уверен, что дубы в этой местности не растут.
А ведь и верно, их тут нет. Очевидно, в свое время этот дубок здесь кто-то посадил. На первый взгляд, кроме этого величественного дерева, тут нет ничего необычного, но ведь не просто же так женщина сказала мне об этом месте. Подошла к дубу, протиснулась сквозь высокие кусты, росшие неподалеку, и застыла в растерянности - увидеть подобное я была точно не готова. Стоящий рядом Вячко повернулся ко мне:
- Мира, это что?
Да, тут было чему удивиться - перед нами на земле располагалась идеально кругля площадка шагов двадцать в диаметре, на которой не было травы, и по краям площадки, с четырех сторон, на равном расстоянии друг от друга, лежали большие камни, а в середине площадки находился еще один камень, большой, ровный и гладкий. Отчего-то смотреть на все это было неприятно.
- Ничего хорошего в этом нет, поверь мне Вячко.
Зашла на площадку, приложила руку к центральному камню, потрогала землю, какое-то время посидела на камне, прикрыв глаза... Затем подошла к каждому из четырех камней, осмотрела их. Лично мне кое-что становится понятно, и увиденное многое объясняет, пусть и не все.
- Надо уходить отсюда... - повернулась я к Вячко, который стоял рядом со мной, но в этот момент раздался чей-то голос:
- А может, не стоит торопиться?
Я обернулась, и увидела, что неподалеку от меня стоит женщина. Одета в простое платье, высокая, голова без волос прикрыта чем-то вроде платка, но ее лицо... Рубцы, шрамы, натянутая кожа, но страшней всего выглядели ее глаза, где черная радужка плавала в чем-то красном... Отчего-то вдруг вспомнилась подружка из монастырской школы, и ее любимое выражение "ужас ужасный". Именно этот ужас я сейчас и вижу воочию. Не надо быть провидицей, чтоб понять, кто находится передо мной, и я чувствую силу, исходящую от нее. Вот это уже серьезно, вернее, очень серьезно, если не сказать хуже.
- Почему-то я была уверена, что ты сюда придешь... - продолжала женщина. - Любишь ты совать свой нос везде, куда тебя не просят. Сама сообразила или подсказал кто?
- Да в деревне витает такой страх, что тут даже думать не надо, а следует просто хорошо посмотреть по округе.
- А ведь не просто так говорят, что любопытство кошку сгубило.
- Ядвига, если не ошибаюсь?.. - вежливо поинтересовалась я.
- Она самая... кивнула та. - Тебя знаю, видела, правда, мельком - нам тогда из Ронстока пришлось спешно уезжать, тогда-то я и увидела тебя из окошка проезжающей кареты.
- Да уж, крадники там постарались... - кивнула я головой. - У людей здоровья отняли немало.
- Если принять во внимание, что после того, как инквизиция сожгла мой дом и, по сути, убила меня, то это совсем малая плата за то, что сотворили святоши. Знаешь, моим ученикам пришлось занять немало чужого здоровья, чтоб я не только вернулась к жизни, но и вновь набралась сил. К сожалению, крадники привлекли к себе слишком много внимания, а это плохо, но сейчас речь не о них. Зачем вы приехали сюда?
- Мы сказали правду здешнему старосте - ищем адописные иконы и тех, кто эти иконы рисует.
- Вот как?.. - усмехнулась женщина. - Спросили бы у меня, и искать этих болванов вам бы не пришлось. Дело в том, что этими глупостями грешат три брата, обиженные на весь мир, некие непризнанные мазилы-художники. Ну, и помогает им некий маг-недоучка, которого я в свое время выгнала из своих учеников за лень и бездарность. Загляните в их родную деревню Шулема, узнаете много интересного.
- Спасибо. Запомню, учту.
- Хорошая память - это не всегда полезно для здоровья...
Ох, и зачем я позвала с собой Вячко? Лучше бы пришла сюда одна...