Корнилова Веда : другие произведения.

Перстень Сварга, гл. 5-6

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Выкладываем новые две главы. Текст не вычитан, ошибки и лишние описания будем потихоньку выпиливать позже.

   Глава 5
  
  
  
  К Иорналу отряд подъехал только во второй половине дня, когда солнце уже давно перешло середину небосвода. Вернее, отряд не просто ехал, а, скорее, гнал лошадей по довольно оживленной дороге - как видно, Юрл пытался оторваться от преследователей. Неизвестно, удалось это сделать, или нет - Олея так и не поняла: сколько она не оглядывалась назад, но ничего особенного на дороге позади себя не заметила. Явно или же открыто за ними никто не гнался, и по обеим сторонам дороги, кажется, не было ничего такого, что привлекло бы к себе пристальное внимание людей из отряда. Впрочем, Юрл говорил, что для слежки есть немало самых разных способов...
   А вот местность вокруг постепенно менялась: стало меньше сухой земли, появлялись настоящие луга с травой, только вот та трава на вид была весьма сухой и чахлой, которой, тем не менее, хватало небольшим отарам овец, пасущихся на этих, с позволения сказать, лугах.
  И по дороге то и дело стали попадаться небольшие селения, в которых жизнь текла своим неторопливым чередом, и где никому не было дела до тех, кто проезжал по дороге. Такое впечатление, будто живущие в этих селениях люди словно отгородились прозрачной стеной от проезжающих: мол, мы сами по себе, а вы, беспрестанно едущие куда-то по дороге путники, относитесь словно бы к другому миру. Те селения состояли из невысоких глинобитных домишек, выглядевших довольно бедно, да и их обитатели богатством одежды не отличались - простая одеяния из хлопка, не очень новые, и не очень чистые. Довольно грязные дети, женщины, готовящие еду прямо у печей, находящихся во дворах с низенькими оградами, старики, сидящие на скамейках возле ворот, и равнодушно взирающие на суету мира... Правда, в тех селениях кое-где стояли дома повыше и побогаче - понятно, что это жилища местных богатеев, или же тех, кто сумел выбиться в люди...
  Впрочем, Иннасин-Оббо уже предупредил всех в отряде, что в таких вот селениях считается верхом бесстыдства, если кто-либо из проезжающих попытается заговорить хоть с кем-то из местных. Если тебе что-то надо узнать, то следует обращаться к одному из стариков, сидящих на скамейках у своих домов, или же к тому человеку, который в этом селении продает проезжающим воду: вот он имеет право разговаривать с чужаками, потому как молчком не продашь ничего. Да-да, воду здесь, на дороге, проезжие обычно покупают, потому как слова "вода" и "жизнь" в этих местах означают почти одно и то же, и оттого источники воды в таких вот засушливых местах находятся, можно сказать, под неусыпным надзором тех, кто живет подле них. К тому же для местных жителей вода - это еще и источник надежного поступления денег. Пусть за ту воду брали совсем немного, но зато каждое селение имело пусть и небольшой, но постоянный источник дополнительного дохода. Конечно, воду проезжающим стражникам или солдатам давали бесплатно - это было единым правилом в этой стране, но вот если кто-то из чужаков вздумает самовольно набрать себе воды... В здешних местах подобное приравнивается к грабежу, а с грабителями во всех странах разговор одинаковый...
  Да уж, для Олеи, выросшей там, где воды всегда хватало с избытком, подобное поначалу казалось диким - как же можно отказать кому-то в глотке воды!, но постепенно она смирилась с происходящим. Что ни думай, а все же это чужая страна, и тут свои законы, с которыми, хочется тебе того, или нет, но надо считаться...
  И еще Олея постоянно вспоминала свой ночной разговор с Белом о том, что им надо держаться вместе, друг за друга. Конечно, Бел говорил справедливые вещи, тем более что Олея и сама побаивалась тех последствий, что могут произойти после того, как отыщется перстень Сварга и древний манускрипт. Даже ей, не сведущей в государственных делах, было понятно, что в этом случае действует один принцип: чем меньше свидетелей - тем лучше. Еще Олея прекрасно понимала, что среди этого мужского отряда она выглядит чужеродным телом, и оттого за нежданное предложение Бела ей стоит ухватиться обеими руками... Все так, только вот перед ее глазами часто вставала одна и та же однажды виденная картина - Бел, убивающий тайных стражей... Только и остается надеяться, что с ней такого не случиться.
  И еще одно постоянно давило на молодую женщину. С самого начала у мужчин сложилось впечатление, что перед ними весьма недалекая девица, а природная робость Олеи и ее нежелание вступать в конфликт или в спор еще более утвердило первоначальное впечатление, что ума у этой девки совсем немного. Оттого и отношение к ней было почти что как к полной дуре, но без которой до определенного времени, увы, не обойтись. Как это ни неприятно звучит, но отчего-то подобное мнение о ней все более и более укреплялось, и было ясно, что положение Олеи со стороны выглядело так: хотя эта женщина раздражает очень многих из находящихся в отряде мужчин, но с ее присутствием они, к несчастью, вынуждены считаться. Но вот как только нужда в ней отпадет... Олея прекрасно понимала, что после она вряд ли может рассчитывать на их защиту и охрану - в той сложной игре, куда она попала помимо своей воли, мелочь, подобная ей, перемалывается, не глядя. Да и лишние свидетели того, как искали пропавшие артефакты, победителям вряд ли будут нужны...
  Город, с его высокими башнями и островерхими куполами постепенно вырастал из-за горизонта, да и народу на дороге прибавилось, и все направлялись в Иорнал, в тот город, который когда-то в лесной избушке (сейчас кажется, что все это было немыслимо давно) вспомнила Олея. Вернее, тот далекий город, который сейчас появлялся перед глазами женщины, тогда, в лесной избушке, видела не она, а Кварг, тот человек, что когда-то прошел в здешних местах, и вложил память об этой дороге в голову Олеи. Возможно, в городе женщина и увидит нечто знакомое, но пока что она вокруг себя никак не могла узреть ничего нового - все та же пыль, жара, песок, сухой ветер, не приносящий облегчения...
  Высокие ворота на въезде в город не просто отливали холодным металлическим блеском, а просто сияли под ярким солнечным светом так, словно были сделаны из серебра. Надо же, - невольно подумалось Оле, - надо же, богатый, видно, этот город Иорнал, если может позволить себе такое богатство - ворота, целиком отлитые из этого благородного металла! Хотя... Нет, это явно не серебро: оно на воздухе чернеет, а здесь металл сверкает, словно полированный. Так что эти крепкие красивые ворота, судя по всему, изготовлены из какого-то металлического сплава, по цвету очень напоминающего серебро. Кстати, чуть позже Иннасин-Оббо сказал им, что эти ворота, и верно, называются Серебряными, а с противоположной стороны города находятся Золотые Ворота. Ну да, верно, Золотые Ворота - это те, которые Олея уже видела ранее - именно через них Кварг когда-то покинул Иорнал, отправляясь куда-то дальше...
  При въезде в город народу хватало, да и к толкотне здесь, похоже, привыкли, так что небольшой отряд вряд ли мог привлечь к себе особое внимание стражников - к чужестранцам, здесь, похоже, привыкли, что вполне объяснимо: все же Иорнал считался крупным торговым городом. Олея вновь и вновь оглядывалась по сторонам, но, опять-таки, напрасно - если за ними и следили, то в этой толкотне заметить подобное довольно сложно.
  - Куда теперь? - повернулся Юрл к Олее, стоило им оказаться в городе.
  - Не знаю... - растерянно сказала та. - Я могу узнать то место, только если увижу его своими глазами. Воспоминания... Я же говорила - у меня они начинаются с середины широкой улицы...
  - Которая ведет к площади... - подхватил Иннасин-Оббо. - Вернее, к высокой башне, сложенной из красного камня. Помню, помню... Я уже говорил, что ранее несколько раз бывал здесь. Что тут скажешь: Красная башня находится как раз в середине города, и к ней с четырех сторон ведут дороги, две широкие, и две поуже. Думаю, что нам надо направляться к одной из тех, что пошире - все же Кварг, едва очутившись в Иорнале, скорей всего, от Серебряных Ворот сразу же направился к выходу из города, к Золотым Воротам. Так? - глянул колдун на Олею.
  - Не знаю точно, но, похоже, Кварг в этом городе не задерживался... - чуть призадумавшись, ответила женщина. - Такое впечатление, что он стремился как можно быстрее покинуть это место...
  - Значит, поступим таким образом... - Юрл огляделся по сторонам. - Иннасин-Оббо едет первым, за ним я и Олея, а остальные не должны отставать от нас. В чужие разговоры не встревать, на торговцев внимания не обращать. Все понятно?
  - Да...
  - Олея, если что вспомнишь, сразу же говори.
  - Хорошо...
  Надо же... - подумалось женщине, - как, однако, это странно и непривычно - видеть мир чужими глазами... Впрочем, сейчас до ее чувств и ощущений никому не было никакого дела.
  Незнакомый город, множество небольших глинобитных домиков, паутина узких улочек, отходящих от той широкой улицы, по которой они передвигались... Здесь все совершенно не похоже на ее родной город, где дома каменные или деревянные. Да уж, - в который раз пришло в голову Олее, - в таких домиках из глины на севере зиму точно не пережить. Да и сами эти легкие домишки быстро растрескаются от тех сильных морозов, какие стоят зимой в Руславии.
  Однако ближе к центру города и здесь стали появляться высокие каменные дома, обнесенные крепкими стенами, за которыми были видны кроны фруктовых деревьев, или беседки, обвитые причудливыми растениями. Мощеные камнем широкие улицы, множество людей, переплетение узких пыльных улочек, которые, в отличие от главных улиц города, были покрыты чуть ли не слоем грязи и мусора... Шумное место, наполненное непонятными звуками, криками, запахами, незнакомыми языками... Надо отметить, что на кое-каких улицах Иорнала об аккуратности и порядке знали, похоже, только понаслышке. Грязь, вонь, дым от приготавливаемой чуть ли не на улице еды... Как тут люди живут и не задыхаются - для Олеи это оставалось загадкой!
  Заглядевшись по сторонам, женщина даже не поняла, как они оказались на широкой улице, по обеим сторонам которой располагались шумные торговые ряды. Прямая, как стрела, она была совсем не похожа на те извилистые узенькие улочки, по которым отряд ехал все это время.
  Иннасин-Оббо повернулся к Олее.
  - Это она? Та улица, которую ты видела?
  - Не знаю. Похоже...
  - То есть как это - не знаю? - недовольно буркнул Сандр. - Блондинка, у тебя что, еще и с памятью проблемы? Что, так трудно вспомнить, та это улица, или нет?
  - Говорю же - похожа! А вот она это, или нет - этого я сейчас сказать не могу!
  - Блондинка... - презрительно процедил Сандр.
  - Ладно, едем дальше, а там разберемся! - и колдун направил вперед своего коня, а остальные тронулись за ним.
  Похоже, здесь, на этой улице располагалось что-то вроде рынка, оттого и народу хватало, а уж чем тут только не торговали! Фрукты, овощи, пряности, лекарства, одежда, упряжь, кожа, хворост... Судя по всему, товары здесь можно было перечислять до бесконечности. Олее очень хотелось сойти со своего коня, и повнимательней рассмотреть то, что было разложено и на прилавках, и на земле. Тут уж ничего не поделаешь - неистребимое женское любопытство!
  А уж как тут торговались! Можно сказать, с упоением, просто до крика и взывания к небесам с поднятием рук и закатыванием глаз! Это тем более удивительно, что местные жители ранее всегда казались молодой женщине спокойными и невозмутимыми людьми. Складывалось впечатление, что торговцам и покупателям был важен не столько сам товар, сколько спор о скидывании первоначальной цены с этого товара. Можно подумать, что все свои столь долго сдерживаемые эмоции люди выплескивали именно здесь, в шумном и многоголосом месте.
  Да и сами торговые ряды, на взгляд Олеи, располагались не совсем так, как на ее родине. В Руславии на рынках для каждого товара был свой ряд: мясной, хлебный, кожевенный, овощной... И за порядком и чистотой там следили строго, могли и наказать, если стражникам что-то не понравится. А тут, если можно так выразиться, все было вперемежку: оружейная лавка располагалась подле торговцев лепешками, у которых только что испеченные широкие кругляши стопками стояли в пыли на мостовой. Рядом продавали необыкновенной красоты ковры, расстелив их прямо на грязной земле, а стоящий рядом ослик, запряженный в тележку с арбузами, только что не наложил кучи навоза на эти самые ковры... И тут же мужчины, одетые в довольно засаленную одежду, готовили в большом котле еду, похожую на кашу с мясом и овощами, причем повара чуть ли не голыми руками вытаскивая из котла упавших туда мух, и тут же раскладывая эту самую кашу покупателям в грязноватые тарелки, которые перед тем и не подумали помыть после очередного едока...
  Пораженная Олея только вертела головой по сторонам. Похоже, что у нее был такой озадаченный вид, что колдун усмехнулся.
  - Что, никогда не видела восточного базара? И не слышала о нем?
  - Откуда!.. - искренне вырвалось у Олеи. - А с чего они все так отчаянно шумят? Я, конечно, слышала о том, что на востоке принято торговаться, но не так же громко и не с таким... вдохновением!
  - Вот именно, с вдохновением! Запомни: торговаться - здесь это неотъемлемая часть покупки. Те иноземцы, кто, не зная правил, покупает что-либо, не торгуясь, на востоке не пользуются уважением. Это, хотя и выгодно для торговцев, но не интересно. Скажем так: игра идет не по принятым здесь правилам...
  - Ой! - внезапно ахнула Олея, остановив свою лошадь. - Ой! Кажется, это, и верно, здесь!.. Именно с этого самого места у меня и пошли те самые воспоминания...
  И действительно, тогда, в лесной избушке, она впервые увидела эту широкую и шумную улицу с того самого места, где отряд находился сейчас. Поразительно!
  - Ты не ошиблась? - удивительно, но в голосе Юрла проскальзывали нотки надежды.
  - Нет! Смотрите, мы проехали чуть ли не до середины этой улицы, или как там она называется... Дальше, с правой стороны, должна быть лавка с лекарствами, потом ювелирная, затем кузнецы... А с левой лавка менял, затем торговец притираниями, и находится подряд несколько лавок с одеждой...
  - Хорошо, если все действительно обстоит именно так! - тряхнул головой Юрл. - Ну, раз такое дело... Поехали дальше!
  Поехали... Теперь те воспоминания, что когда-то, помимо воли женщины, оказались в ее памяти, стали оживать перед глазами. Олея точно знала, что Кварг проходил этими местами, когда, очевидно, уносил с собой перстень Сварга и пергамент с договором. Да, верно, сейчас в памяти молодой женщины появились четкие воспоминания об этом городе, как и понимание того, что Кварг очень торопился покинуть Иорнал. Он будто стремился как можно быстрей уйти отсюда, словно чего-то боялся. Его можно понять - слишком опасный и дорогой груз был в его руках. И еще он опасался погони... Ой, а это что за ругань перед въездом на площадь видел тогда Кварг? А, все ясно...
  - В конце этой улицы, неподалеку от площади, находится пост стражников... - Олея и сама не поняла, как у нее вырвались эти слова. - Придется сойти с лошадей...
  - Почему? - нахмурился Юрл.
  - Почему? - Олея чуть задумалась. - Тут недавно принят закон, что любой человек, появляющийся на площади Красной башни, должен быть пешим. Коня можно вести только под уздцы. Не знаю, с чем это связано, но если выедешь на площадь верхом на лошади... В этом случае тебя ожидает или тюрьма, или огромный штраф. На глазах у Кварга одного из таких незнающих закон поволокли в тюрьму...
  - Она права... - колдун, произнося это, даже не обернулся. - Я краем уха слышал об этом недавно принятом нововведении, но, честно говоря, совсем про него забыл. Весьма неприятно признавать собственную рассеянность... Хорошо, что наша дама вовремя предупредила об этом, а не то хватало бы нам бед с местной стражей! Тут народ такой ушлый, что парой монет не отделаешься... Правда, идти пешими большое расстояние не стоит - ворье в здешних местах такое, что подметки на ходу срежут! Только вот где нам лучше сойти на землю? Ну, чтоб не нарваться на неприятности? То бишь на стражников...
  - Вон там, где лавка с длинным навесом... - кивнула женщина. - В том месте еще можно спокойно слезть с лошадей, не опасаясь, что к тебе придерутся. А после той лавки, шагов через пятнадцать, и находятся стражники...
  Когда же они оказались на площади, то у Олеи от восхищения перехватило дыхание. Конечно, в ее памяти жили воспоминания Кварга, но увидеть наяву столь необычную красоту - это совсем другое дело! Тот, кто построил эту потрясающую башню - он, без сомнений, был гениальнейшим человеком с удивительным и необычным чувством прекрасного.
  Высокая башня, словно бы устремленная в небеса, была сложена из гладких мраморных плит удивительного красного цвета, чем-то напоминающего застывшую кровь, а длинные узкие окна башни состояли из множества крохотных кусочков стекла, опять-таки, красного цвета, сложенных в прихотливые узоры, которые было сложно рассмотреть и уж тем более трудно понять, что же такое там изображено.
  Неизвестно почему, но у женщины создалось такое впечатление, будто это не творение людских рук, а немыслимо огромная капля крови, упавшая с небес, и словно бы застывшая в своем стремлении вновь уйти в небеса, в отчаянной и безуспешной попытке покинуть эту грешную и недостойную ее землю. Подобное чувство словно подчеркивалось и самой площадью, той, на которой находилась башня - широкое ровное пространство было сплошь выложено (как и помнилось Олее) треугольными плитками непроницаемо-черного мрамора.
  Сочетание красного и черного... Это жутковато само по себе, а на фоне окружающих площадь белых строений черная площадь с возвышающейся посреди нее кроваво-красной башней производила на людей неизгладимое чувство, похожее на смесь восторга и страха. Казалось, словно кусочек чужого, незнакомого людям мира оказался на сжигаемой безжалостным солнцем земле, и, помимо воли, зачаровывает всех непонятной и немыслимой красотой, притягивая к себе непостижимым совершенством. Хотелось преклонить колени перед этой удивительной картиной, склонить в смирении голову, и думать только о собственной незначительности в этом великом и непонятном мире.
  А еще отчего-то возникало желание подчиняться тем, кто находится в этой красной башне, кто верно и преданно служит ей, и несет свет ее знаний в этот несовершенный мир... Недаром часть площади была занята коленопреклоненными людьми, которые, несмотря на жаркое солнце, о чем-то страстно молились. Еще у башни были заметны люди в красных одеждах - по всей видимости, охрана и жрецы... Да, народу тут хватает, как молящихся, так и охраны.
  Бросив по монете в большие чаши для подаяний, и держа лошадей под уздцы, путники вместе с другими людьми пошли по площади, вернее, по ее окружности. Каждый из тех, кто оказывался на площади у Красной башни - все обычно обходили ее по краю, не желая ступать по треугольным плиткам, находящимся ближе к середине площади - там было место для молящихся, да и отчего-то страшновато было идти по завораживающе-черному мрамору. Хотя башня притягивала к себе взгляды, все же старались лишний раз в ее сторону не глядеть. Отчего? На всякий случай...
  Невольно вспомнились рассказы Иннасин-Оббо о том, что в этой башне собраны как большие сокровища, так и древние знания, оберегаемые здешними жрецами. Естественно, что служители Красной башни на ее охране не экономили, и для этого было немало причин. Говорят, очень многие ученые или же колдуны из разных стран страстно мечтали ознакомиться с хранящимися в Красной башне манускриптами, только вот допускали в это заветное место далеко не каждого, и не просто так. Правило было такое: хочешь изучить находящиеся там древние книги - принеси взамен что-то из равноценных знаний. Или же достойные Красной башни сокровища...
  Поговаривали, будто находились такие дерзкие и отчаянные сорвиголовы, что желали просто нагреть руки на сказочных богатствах, хранящихся в этой таинственной Красной башне. Ну, тех, кто не думает о последствиях своих поступков, всегда хватает. Естественно, эти самонадеянные люди в призрачной надежде обогатиться за счет храмовой казны, не раз пытались забраться в Красную башню, и, как говорят, это получалось у всех, кто решался пойти на подобную глупость. Почему глупость? Дело в том, что попасть внутрь башни им не препятствовали, а вот назад не вышел ни один из тех, у кого хватило ума пожелать запустить свои руки в сундуки с храмовым добром - тамошние охранники свое дело знали не просто хорошо, а очень хорошо. По словам Иннасин-Оббо, об умении и ловкости охранников Красной башни рассказывали чуть ли не легенды, и часто ее служителей нанимали для выполнения особых заданий, или же для охраны. По слухам, эти люди не допускали промашек... Да и сами жрецы Красной башни за последнюю сотню лет сумели приобрести немалое влияние в Берене, и их побаивались даже очень знатные и богатые люди...
  Когда же отряд миновал площадь, Олея почувствовала, как с души у нее словно свалился тяжелый камень - все же это необычное место, непонятно отчего, но очень подавляло людей. Кажется, это чувствовали даже мужчины... Наверное по этой причине с того самого момента, как они оказались на площади, Олея чувствовала себя так, будто стала находиться под чьим-то холодным пристальным взором, и это чувство было настолько реальным, что женщина явственно ощущала на себе неприятный взгляд, от которого невозможно было спрятаться. Когда же отряд ушел с этой площади, то даже мужчины с облегчением перевели дух - у каждого с плеч будто бы свалилась непонятная тяжесть. Странное место...
  Ну, а дальше, за этой площадью, вновь оказалась широкая торговая улица, все так же запруженная людьми, и ничем не отличающаяся от той шумной и полной толкотни то ли улицы, то ли торговых рядов, по которым они проехали совсем недавно. Можно сказать, что перед глазами людей вновь появилось повторение удивительного восточного базара. И хорошо, просто замечательно, ведь по воспоминаниям Кварга эта улица чуть ли не прямо ведет к Золотым воротам - выходу из этого города.
  Небольшой отряд благополучно добрался почти до конца торговых рядов, когда Юрл внезапно придержал своего коня.
  - Надо прихватить в дорогу что-то из еды - мало ли что может случиться... Сандр, видишь пекаря в сером халате? Купи у него лепешек, и побольше - на вид они выглядят неплохо, а ты, Рыжак, вон у того старика сторгуй две-три связки красных луковиц. Да, возьми только те, что покрупней! Но, парни, сделайте это как можно более быстро, долго не торгуйтесь! Я тоже кое-что прикуплю, и сразу же поедем. Чем скорей покинем Иорнал, тем будет лучше!
  Стоило мужчинам отойти, как возле них оказался какой-то торговец фруктами, причем его товар был далеко не самого свежего вида. Вначале мужчина сунулся к Иннасин-Оббо, но, получив отпор, попытался всучить свои порядком подгнившие фрукты Белу, да еще при этом кивнув головой в сторону Олей - мол, порадуй женщину, купи спелых плодов! Да уж, какие там спелые - товар мужчины выглядел достаточно неприятно, и никак не производил на покупателей хотя бы мало-мальски пристойного впечатления. Бел, чуть усмехнувшись, взял из корзины торговца пару персиков, посмотрел на белую плесень, покрывшую один из плодов, покачал головой и бросил их назад, в корзину торговца - мол, совесть надо иметь, а не предлагать свой давно испорченный товар проезжим людям. Глядя на то, с каким недовольным видом отходит от них незадачливый продавец, Олее только и оставалось, что мысленно разводить руками - совсем совести у человека нет, такую гниль пытается всучить иноземцам! Да в Руславии такому торговцу стражники шею бы намылили в два счета, и никто бы этого пройдоху жалеть не стал!
  Сидя на коне, Олея смотрела на толпу вокруг, на Сандра и Рыжака, которые покупали лепешки и лук, а затем перевела взгляд на Юрла. Тот остановился возле старика, продающего нечто похожее на небольшие продолговатые шарики или катышки, и тоже стал торговаться. Впрочем, много времени у него это не заняло. Смахнув в полотняной мешочек всю кучу этих непонятных катышков, лежащих перед стариком, Юрл направился к коню, при этом брезгливо оттолкнув хватающего его за руку нищего в рваной одежде, состоящей, кажется, из одних лохмотьев. Но нищий все одно не отставал, что-то беспрерывно бурча, и раздраженный Юрл все же бросил ему монету в мятую железную чашку, которую тот протягивал ему дрожащей рукой. Однако это произвело самое непредсказуемое впечатление: уже с десяток находящихся рядом нищих бросились к чужестранцам, требовательно крича, и протягивая свои чаши для подаяний. Н-да, подобной настырности от нищих Олее раньше видеть не доводилось - в Руславии такие вот бедняки сидели на месте, и за каждую брошенную им монетку покорно благодарили дающего, а здесь эти люди просто требовали денег, причем настроены были весьма решительно. Пожалуй, никому из отряда сейчас и с места сдвинутся не дадут, будут нагло требовать подаяния. Дело кончилось тем, что Юрл, вскочив на своего коня, швырнул в толпу попрошаек пригоршню мелких медных монет, и тут же тронулся с места.
  Всего несколько шагов лошади - и Юрл, вновь обернувшись, опять швырнул в толпу позади себя пригоршню монет, только в этот раз там, кроме меди, сверкало и серебро. Еще несколько мгновений - и на землю полетела еще одна пригоршня монет, а потом еще...
  Уже отъехав на какое-то расстояние, Олея оглянулась. Позади них была даже не драка, а самое настоящее сражение, которое прямо на глазах разгоралось все больше и больше. Куда-то пропала извечная восточная невозмутимость, и сейчас из-за рассыпанных на земле мелких монет схватка меж людьми шла не на жизнь, а на смерть, причем в ход шли кулаки, палки, и все, что попадалось под руку дерущимся. Нищие, торговцы, мальчишки, даже парочка стражников - все сцепились в одну кучу, и желающие поучаствовать в дележке монет все прибывали и прибывали, а уж крики, треск разбиваемой глиняной посуды, и вопли животных стояли такие, что у всех слышавших закладывало уши. Непонятно отчего, но Олее в голову пришла странная мысль: если даже в этом городе за ними кто-то следил, то, вряд ли этот кто-то сейчас сумеет следовать за ними - улица полностью перекрыта сражающимися меж собой людьми, и в ближайшее время она вряд ли закончится. Невольно пришло в голову - а не специально ли Юрл устроил подобное столпотворение?
  Дальше они поехали довольно быстро, стремясь как можно скорее оказаться у ворот города. А пока что вокруг них были высокие белые стены, из-за которых кое-где виднелись крыши больших домов и богатых особняков, часто покрытых вьющимися растениями. Ну, а маленьких бедных домишек тут почти не встречалось - видимо, в этом месте города селились только обеспеченные и знатные люди. Помимо своей воли, женщина искала глазами те необычные цветы, что так понравились ей в воспоминаниях Кварга - как помнится, это были роскошные белые грозди удивительной красоты. Увы, как Олея не вглядывалась, но так и не заметила так запомнившихся ей белых цветов с синей сердцевиной. Других цветущих растений, тоже очень красивых и непривычных взору северянки - их хватало, а вот тех... Наверное, они уже отцвели. Жаль, ей так хотелось увидеть их воочию...
  Правда, в двух-трех местах ворота, ведущие во внутренние дворы этих особняков, были чуть приоткрыты, и путешественники краем глаза заметили ухоженные дворы с фонтанчиками журчащей воды, фруктовыми деревьями, стрельчатыми беседками, розариями, клумбами с восхитительными цветами... Все это было настолько красиво, и так поражало взор в этом знойном и жарком городе, что оставалось только искренне восхищаться тем, как живущие в жаре и духоте люди сумели превратить свои жилища в сказочные зеленые островки. Конечно, и трудов и денег здесь было вбухано ой как немало! Например, Олею привели в настоящий восторг всего лишь мельком увиденные высокие кусты, сплошь покрытые красными, былыми и розовыми соцветиями, и все это находилось на одном растении! Поразительно! Как бы ей хотелось иметь такой удивительный кустик в саду подле своего дома! Без сомнения, соседи со всей округи ходили бы смотреть на эту необычную чужеземную красоту, как на какое-то чудо! Но, похоже, это все пустые мечты: даже если каким-то непонятным образом удастся привезти такой вот кустик в Руславию, то нежное южное растение вряд ли сможет пережить ледяные северные зимы, да и как же далеко отсюда находится он, дом ее родителей...
  Впрочем, долго забивать свою голову здешними красотами и собственными бедами Олее было некогда - надо смотреть по сторонам, и сравнивать то, что она видит перед своими глазами с тем путем, которым не так давно в этом городе прошел Кварг, уходя из Иорнала. Пока что улицы, которыми их вел колдун, полностью совпадали с той, невольно оказавшейся в ее памяти дорогой.
  А, вот и они, те самые Золотые Ворота. Наконец-то добрались и до них! Значит, Иорнал они проехали полностью, пересекли его по-прямой... Все то, что сейчас видела Олея, до тонкостей совпадало с живущими в ее памяти воспоминаниями: высокие, крепкие створки, нестерпимо, до рези в глазах, сверкающие под солнечными лучами. Неужели они покрыты настоящим золотом, или это какой-то сплав, наподобие того, из которого сделаны Серебряные Ворота? Что-то не верится, будто кто-то (будь он и того богаче) мог пустить столько золота на всеобщее обозрение. Или все же эти ворота, и верно, покрыты золотым листом? Глаза не обманешь: под лучами солнца так ярко блестеть может только настоящее золото...
  Без сомнения, этот вопрос интересовал и остальных, и первым не выдержал Рыжак. Еще не доезжая до ворот, он спросил:
  - Слышь, Иннасин-Оббо, ты ведь уж бывал здесь... Эти ворота - они что, и верно, сделаны из чистого золота?
  - Что, - хмыкнул, не оглядываясь, колдун, - что, впечатляет?
  - Да-а... Еще как! Так они действительно золотые?!
  - Ну, будь они сделаны из золота, то их давно бы вынесли отсюда вместе с каменной стеной! - усмехнулся Иннасин-Оббо. - Никакая стража бы не удержала! Желающие обогатиться зубами б куски выгрызали!.. Нет, это не настоящее золото, а всего лишь обычное покрытие сусальным золотом, но, тем не менее, смотрится замечательно. Чтоб вы знали - это сусальное золото сюда из Руславии привезли, в здешних местах его делать не умеют. А сами ворота изготовлены из какого-то металла с желтоватым отливом. Между прочим, постоянно находятся идиоты, которые стараются отпилить от ворот хоть кусочек - никак не могут поверить, что здесь всего лишь тончайшее золотое покрытие, и ничего более.
  Все же, - подумалось Олее, - и все же недаром эти ворота были названы Золотыми. Даже зная, что золота на них совсем немного, женщина все одно любовалась этим удивительным творением людских рук. Прикрыв глаза рукой от яркого солнца, Олея с восхищением рассматривала сверкающие на солнце створы ворот. Что ж, внешне они выглядели иными, совсем не похожими на Серебряные Ворота. Те были довольно массивные, простых, строгих, и даже чуть грубоватых форм. Тут же куда более легкие и изящные переплетения, да и сами ворота производят впечатление восточной изысканности, выглядят, словно одно из величайших в мире сокровищ! Тем временем Иннасин-Оббо продолжал:
  - Кстати, сусальное золото из Руславии сюда по-прежнему везут - в здешних местах постоянно находится уж очень много желающих хоть немного, но поковырять золото на воротах! Как стража таких любителей дармовщинки не гоняет, как тюрьму их не спроваживает - ничего не помогает! Так что эту красоту постоянно царапают, вот и приходится то тут, то там вновь восстанавливать золотое покрытие...
  Народу перед Золотыми Воротами хватало, и в основном это были бедно одетые люди, которые тоже шли к выходу из города. По всей видимости, это были крестьяне из окрестных селений, которые, продав в городе свой нехитрый товар, отправлялись домой, стараясь успеть до захода солнца дойти до своих селений. Впрочем, они безропотно уступали дорогу конным всадникам, так что отряд передвигался довольно быстро.
   К этому времени Олея уже знала, что в здешних местах человек, едущий верхом на хорошей лошади, считается кем-то вроде настоящего господина, стоящего над толпой, и перед такими важными людьми простым жителям принято уступать дорогу. Именно по этой причине отряд без задержки добрался до Золотых Ворот. Отчего-то Олея боялась, что их остановят стражники на выезде из города, но все обошлось, и отряд спокойно миновал сверкающие золотым блеском ворота, а затем скорым шагом направился дальше, обгоняя тележки и пеших людей.
  Лишь через пару верст от Золотых Ворот вновь подал голос Рыжак.
  - Фу, проехали! А я, грешным делом, отчего-то боялся, что нас не выпустят из города... Или за нами вслед кинутся...
  - Если честно, то и у меня тоже было подобное чувство! - неожиданно серьезно поддержал его Сандр. - Повезло...
  - Может, и повезло... - обернулся Иннасин-Оббо. - Кстати, командир, не примите за лесть, но вы хорошо придумали с этими деньгами! Вряд ли кто из тех, что следил за нами, сумел пробиться через ту кучу бьющихся насмерть людей!
  - Детская забава... - чуть поморщился Юрл. - Иногда неплохо срабатывают именно такие, самые простые и немудреные вещи... Но надеюсь, что кое-кого мы все же задержали.
  - Кого? - испуганно вырвалось у Олеи. - Разве за нами кто-то следил?
  Юрл чуть удивленно покосился в сторону молодой женщины. За все дни долгой дороги мужчины привыкли к тому, что Олея постоянно молчит, пытается стать как можно более незаметной, и оттого ее внезапный вопрос их если не удивил, то позабавил.
  - Блондинка, по сторонам смотреть надо, а не хлопать ушами! - насмешливо бросил Сандр. - Да за нами от Серебряных Ворот шли трое...
  - Не трое, а пятеро - поправил его Юрл. - Трое шли от ворот, а двое присоединились в центре города. Пасли нас плотно...
  - Увы, их было шестеро - перебил Юрла Иннасин-Оббо. - Трое изображали из себя нищих, двое - уличных зевак, и один - торговца лекарственными травами. Этот последний тип увязался за нами уже на той улице, что начиналась после площади Красной башни... Нет, ну это ж надо такую глупость придумать, а?! Интересно, кому в голову пришла такая умная мысль насчет прикрытия своего агента - продавать травы на улице в полуденную жару? Похоже, у кого-то из их начальства с воображением туговато, не хватило толку послать своего человека с другим товаром! Между прочим, умелый агент, шел за нами почти незаметно, я его только по этим травам и высчитал!
  - Как-как ты его срисовал? - не понял Рыжак.
  - Проще простого: никто не станет брать столь запыленные травы, да к тому же лежащие прямо на солнце! Неужели непонятно, что такой продавец вообще ничего не заработает - ни один лекарь, хоть мало-мальски соображающий в медицине, не станет продавать лекарственные растения в зной, на открытом месте и под солнечными лучами, которые в два счета превратят полезные травы в простую солому! Для продажи такого товара в любой стране существуют закрытые лавки с длинными навесами, и еще желательно, чтоб эти травы постоянно обдувал ветерок... Прокололись они с этими травами. К тому же тот парень, кто за нами шел, никак не рассчитывал на подобную задержку, какую устроили ему на той улице...
  - Интересно, кто нас пасет? - задал Сандр вопрос, который интересовал всех.
  - Может быть несколько вариантов... - задумчиво произнес Иннасин-Оббо. - Тут и Уреал, и Руславия, и кто-то заинтересованный с третьей стороны... Лично я в этом раскладе поставил бы еще и на Берен - эти точно не пожелают остаться в сторон от возможной дележки северных богатств, пожелают урвать и свой кусок. Восточные люди себе на уме...
  - Да, желающих разбогатеть всегда хватает... - вздохнул Рыжак.
  - Так, оставим это! - Юрл, в отличие от остальных, был не склонен терять время понапрасну. Он повернулся к Олее. - Куда мы едем дальше?
  - Прямо... - чуть задумалась женщина. Она закрыла глаза - так ей было куда легче сосредоточиться, и чуть ли не наяву увидеть нужную дорогу. Вот и сейчас перед Олеей словно вставали картинки из неведомого прошлого, тот путь, по которому здесь когда-то прошел Кварг. - Прямо, никуда не сворачивая, надо проехать еще с десяток верст, или чуть побольше. А потом... Потом надо свернуть...
  - Куда?
  - Направо. Там перекресток, и около него стоит какой-то знак...
  - Какой?
  - Так сразу не скажу - то ли камень, то ли какой-то указатель. Мне его надо увидеть - я же говорю, что перед моими глазами все разворачивается постепенно... Как клубок ниток, снимается виток за витком...
  - Бабы... - чуть поморщился Рыжак.
  - Блондинка... - презрительно ухмыльнулся Сандр.
  - Значит, прямо, а потом будет камень, или указатель на перекрестке дорог... - колдун на мгновение задумался, не обращая внимания на реплики мужчин. - О, кажется, я тоже знаю, где это место. Поехали! До того перекрестка хорошо бы добраться засветло. Кстати, дорогая, - обратился Иннасин-Оббо к Олее, - кстати, убедительная просьба - ты тоже следи за дорогой. Скажешь, если что не так, или если куда надо будет свернуть...
  - Конечно...
  - А теперь все - ходу! - скомандовал Юрл. - Постараемся оторваться...
  Солнце уже почти до половины скрылось за горизонтом, и народу на дороге уже почти не было, когда отряд, наконец, добрался до нужного места. Там, у перекрестка дорог, и верно, стояло нечто вроде широкого столба, покрытого то ли резьбой, то ли непонятными письменами.
  - Это то самое место? - Юрл мельком глянул на Олею
  - Да, оно. Теперь, как я уже говорила, нам надо свернуть направо... Вон туда...
  - Что скажете? - повернулся Юрл к Иннасин-Оббо.
  - К сожалению, ничего. Так получилось, что я ранее, хотя и бывал в этих местах, и по этой дороге несколько раз проезжал, но в ту сторону никогда не сворачивал. Не было причины... Правда, Кварг в свое время мне кое о чем рассказывал, но... - Иннасин-Оббо лишь развел руками.
  - Что рассказывал? - спросил Юрл.
  - Да разное... Кварг же из этих мест.
  - Как, разве он местный уроженец? - искренне удивился Юрл.
  - Нет. Просто его родители приехали сюда, когда ему еще не было и нескольких лет от роду, так что он довольно долго жил в этих местах... Кстати, как там наши преследователи? Я их что-то не вижу...
  - Это ненадолго - Юрл вновь огляделся по сторонам. - Найдут. Нам просто повезло, что сумели без задержки покинуть Иорнал. Если бы те, кто шел за нами, подали своим людям, стоящим на Золотых Воротах, какой-то знак, то мы бы вряд ли сумели обойтись без погони. Или бы просто не выпустили...- Итак? - Юрл вновь посмотрел на Олею.
  - Нам нужно двигаться направо. Через десяток верст, или чуть подальше... В общем, там должно быть селение с постоялым двором. Получилось так, что Кварг в этих местах тоже вечером оказался, и на постоялом дворе переночевал, только вот... - женщина не знала, как сказать то, чему не могла подобрать названия.
  - В чем дело? - Юрла, кажется, несколько раздражала привычка Олеи не сразу подбирать нужные слова.
  - У Кварга с этим местом... ну, с постоялым двором... В общем, у него остались не очень хорошие воспоминания. Он на том постоялом дворе с кем-то или всерьез поссорился, или же там произошло нечто похожее... Кажется, его в том месте чуть не ограбили. Кварг, по-моему, всерьез рассчитывал на обратном пути кое с кем посчитаться... Наверное, тот постоялый двор нам лучше миновать без остановки... Во всяком случае мне так кажется...
  - Поехали. - Юрл направил своего коня вправо. - Не задерживаемся, будем увеличивать расстояние между нами и преследователями. А с остальным разберемся по ходу дела...
  Солнце уже полностью скрылось за горизонтом, когда отряд в кромешной темноте подъезжал к селению. Конечно, если прислушаться к словам Олеи, то останавливаться здесь ни в коем случае не стоит, но, однако, непроницаемо-темной ночью нет никакого смысла продолжать путь по грунтовой дороге - лошади легко могли оступиться и переломать себе ноги, вот тогда и начались бы настоящие сложности. Так что хочется того, или нет, но придется задержаться здесь на ночь.
  Довольно большое селение по внешнему виду ничем не отличалось от множества точно таких же, уже встреченных на пути отряда. Тут же был и постоялый двор, каких они видели на своем пути не один десяток. Сейчас перед ним находилось немало груженых повозок - судя по всему, здесь на ночь остановился какой-то обоз, или как он тут правильно называется...
  Отдав поводья лошадей вышедшим на шум слугам, вошли внутрь постоялого двора. Тоже никаких отличий от подобных мест: низкие закопченные потолки, тускловатый свет масляных ламп, вечный запах баранины, въевшийся, кажется, и в стены, и в воздух...
  Э, да тут шумно, да и народу хватает: сидящие за столами люди веселятся вовсю, чему способствовало немалое количество кувшинов с вином, стоящие на столах. Похоже, гуляют те, чьи повозки стоят во дворе. Появление новых лиц, гуляк, кажется, заинтересовало, однако за свой стол вновь прибывших приглашать никто не собирался, и веселье пока что продолжалось своим чередом и в своей компании.
  А Олея тем временем осматривалась вокруг... Точно, именно на этом постоялом дворе и останавливался на ночь Кварг. В ее памяти отложился даже выщербленный порог и несколько довольно глубоких трещин, веером расходящихся с правой стороны входных дверей... Интересно, что же у Кварга в прошлый раз пошло не так? Досада и раздражение, оставшиеся в чужой памяти, просто-таки душили молодую женщину... А, вспомнилось: когда Кварг был здесь, то он отчего-то едва не сцепился с хозяином этого постоялого двора... Сказать Белу об этом? Или не стоит? Вообще-то он просил говорить ему обо всем...
  - Бел... - негромко произнесла женщина, - Бел, когда тут Кварг останавливался в прошлый раз, то он всерьез поссорился с хозяином этого двора...
  - Что такое? - обернулся к ним Иннасин-Оббо.
  Ох, ну и слух у мужика! Ведь вроде и сказала негромко... Невольно женщина отметила про себя: Бел прав - впредь ей стоит говорить потише, или же следует просто приглушать голос, чтоб ее слова не были услышаны посторонними. Вот и Юрл шагнул к ней.
  - В чем дело?
  - Да так, ничего... Я просто сказала, что Кварг, когда останавливался здесь, поссорился не с проезжающими, а с хозяином этого постоялого двора.
  - Так что же у них произошло? Не вспомнила?
  - Точно не знаю, но Кварг, утром покидая это место, был очень сердит... Причина? Это связано то ли с едой, то ли с водой - точнее не скажу...
  - Ну, раз такое дело... - Юрл на секунду задумался. - Значит, так: едим и пьем только то, что привезли с собой.
  - Хорошо...
  - И никаких лишних разговоров ни с хозяином, ни со слугами.
  - Само собой...
  Невысокий, постоянно улыбающийся толстяк - хозяин постоялого двора, кажется, остался недоволен сообщением, что новые гости не хотят ужинать, а сразу намерены пойти в отведенную им комнату. Однако возражать он не стал - все постояльцы за свои деньги могут вести себя, как пожелают. Тем не менее, выделенная им для запоздавших гостей комната была совсем небольшой - разместиться в ней, конечно, все сумели, но очень бы хотелось устроиться посвободней...
  И тут как нельзя более кстати оказалась та еда, которую они успели купить в Иорнале. Олея с опаской попробовала один из тех непонятных катышков, которые Юрл приобрел у старика в городе. Как выяснилось, это катык - сушеный овечий сыр. В первую минуту Олея с трудом сдержалась, чтоб не выплюнуть его куда подальше: противный на вкус, да еще и твердый, как камень - едва зубы об него не поломала! Непонятно, как эту гадость можно есть!? Однако прошло совсем немного времени, и катышек во рту разбух, стал мягким, ароматным и удивительно вкусным - поневоле потянешься за добавкой. Да и такого необычного лука Олея раньше никогда не ела: крупная красная луковица оказалась сладкой, да еще и полной освежающего сока, и по вкусу куда больше напоминала яблоко, чем давно привычный горький вкус ядреного северного лука. Впрочем, эти луковицы и ели, словно яблоки, только хруст стоял. Все хорошо, только вот широкие белые лепешки оказались мало того, что сухими, так вдобавок ко всему пресными и совершенно безвкусными, однако с овечьим сыром и сладким луком шли за милую душу.
  Едва успели управиться с ужином, как в дверь постучали. Это еще кто? Интересно, кому они могли здесь понадобиться? Сразу же пропала расслабленность после вкусного ужина, а вместе с тем и желание отдохнуть, и под рукой у каждого из мужчин оказалось оружие. Юрл притушил лампу, будто в комнате все уже легли спать.
  Иннасин-Оббо приоткрыл дверь, и вид у него был весьма недовольный, словно незваный посетитель оторвал его то сна. Чуть в стороне от него стоял Сандр - со стороны коридора его было не видно, но в случае опасности он легко мог защитить колдуна.
  На пороге оказался слуга, тот, что проводил их в эту комнату.
  - Чего надо? - недовольно пробурчал Иннасин-Оббо, и слуга в ответ что-то заговорил на непонятном языке.
  - Спасибо... - буркнул колдун, оборвав речь слуги на полуслове. - Только мы уже спим, очень устали в дороге, и нам сейчас не до веселья. Так что передайте нашу благодарность и извинения тем, кто вас послал! - и он захлопнул дверь перед носом слуги.
  - В чем дело? - спросил Юрл.
  - Да нас в гости приглашают... - колдун вновь пристроился у стены, на полу, откуда он только что встал. - Там, в общем зале, гуляют - у них какой-то праздник: то ли у одного из постояльцев какой-то свой семейный праздник, то ли что-то подобное... В общем, можно не обращать внимания...
  - Точно?
  - Да конечно. Обычная причина для веселого времяпрепровождения в таких вот местах - люди подвыпили, и ищут себе компанию...
  Однако выспаться в эту ночь им так и не дали. Прошло немного времени, и опять раздался стук в дверь. На этот раз заявился лично хозяин постоялого двора, чтоб передать, что их зовут играть в кости. Мол, хорошее занятие после дневной усталости...
  - По законам нашей страны по ночам играть в кости - грех, а грех на душу брать никто из нас не собирается! - с раздражением в голосе отрезал Иннасин-Оббо и уже хотел, было, захлопнуть дверь, но хозяин успел подставить ногу. Прежде чем раздраженный колдун успел ответить должным образом, хозяин, мило улыбаясь, протянул ему кувшин с вином, при этом что-то говоря и постоянно кланяясь. Тут уже Иннасин-Оббо и сам изобразил счастливую улыбку, забрал кувшин, и без дальнейших разговоров захлопнул дверь - дескать, о чем тут еще можно говорить, раз тебе в подарок принесли вино? Его ж пробовать надо!
  - Надо же, какая любезность, и какая забота о постояльцах! - усмехнулся Иннасин-Оббо, ставя кувшин с вином на стол. - Прямо за душу берет!
  - А вино неплохое! - раскрыв кувшин, Сандр понюхал вино. - Только что-то за всю свою жизнь я не упомню такой щедрости от хозяев гостиниц - за просто так дарить кувшин хорошего вина постояльцам, которых он видит первый раз в жизни! В жизни я кое-чего успел насмотреться, и скажу так: такими любезными и добрыми хозяева придорожных постоялых дворов бывают лишь с теми, кого хотят обобрать!
  Да, необычный поступок, причем от принесенного им кувшина с вином отказаться было нельзя - подобное выглядело бы весьма странно. Впрочем, Иннасин-Оббо решил выяснить причину подобной щедрости - время позволяло, а здешний хозяин отчего-то не производил впечатления бескорыстного добряка и бессребреника, стремящегося быть запанибрата со своими постояльцами. К тому же и Кварг, в свое время побывавший на этом постоялом дворе, сохранил о здешнем хозяине далеко не самые лучшие воспоминания...
  Вновь запалив масляную лампу, Иннасин-Оббо налил немного дареного вина в каждую из нескольких глиняных кружек, стоявших на столе. Затем, достав из своей сумки с десяток небольших мешочков с непонятными порошками, бросил по щепотке порошка в каждую из кружек. Олея искренне удивилась, когда в одной из кружек внезапно забурлила налитая туда темная жидкость, а затем стремительно поднявшаяся белая шапка пены перелилась через края кружки и, шипя, стекла на потрескавшиеся доски стола...
  Впрочем, это зрелище произвело должное впечатление не только на Олею, тем более что за манипуляциями колдуна с интересом наблюдали все, кто был в этой комнате.
  - Что это? - спросил кто-то из мужчин. - Яд?
  - Не в прямом смысле этого слова... - хмыкнул Иннасин-Оббо. - Ну, если коротко... В это вино намешано нечто из числа веществ, подавляющих волю человека. Не скажу, что средство уж очень сильное, но, тем не менее... Это относится к числу психотропных...
  - Чего?
  - Я же сказал - подобное средство подавляет волю человека! Могу предположить с большой долей вероятности, что это зелье с несколько замедленным сроком воздействия, иначе бы нам его не стали давать ночью, когда мы, по сути, уже должны спать. Жаль, что я не могу провести более точный анализ, но необходимых для этого составов у меня с собой, естественно, нет...
  - Я не понял... - Рыжак вскочил на ноги. - Нас что, накрыли? Таким образом взять хотят?
  - Не думаю... - колдун убрал назад свои порошки. - Нас, конечно, ищут, но здешний хозяин, скорей всего, не имеет к этому никакого отношения. Это вино, что нам принесли... Тут все куда проще: думаю, хозяин этого постоялого двора таким э-э-э... своеобразным образом увеличивает свое благосостояние.
  - А если все это сказать проще? - чуть раздраженно спросил Юрл. - Или ты имеешь в виду, что здешний хозяин относится к числу тех, кто...
  - К тому самому числу лихоимцев. Ни стыда у человека нет, ни совести. Подсыпает кое-кому из числа проезжающих, из тех, что выглядят побогаче, кое-что в еду или питье, и на того в нужный момент нападает невероятная доброта. Он сам, только по своему желанию, безропотно отдает здешнему хозяину свои деньги или товар, и не просто отдает, а еще, можно сказать, умоляет хозяина принять в дар имущество и коней. Мне кажется, что подобное ничем не отличается от грабежа на большой дороге.
  - Но ведь потом люди в себя приходят, и тогда...
  - Ну, приходят, так что с того? Не придерешься - все на добровольных основах, так что какие тут могут быть претензии? Кто ж виноват, что ты сам, без всяких просьб, решил проявить непонятную доброту? Конечно, облапошенные люди позже никак не могут взять в толк, отчего это их внезапно обуяла такая немыслимая щедрость по отношению к совершенно незнакомому человеку?! Не исключаю, что позже кое-кто, придя в себя после действия этого вещества, возвращались назад, чтоб разобраться с хозяином, и вернуть свое добро. Вот тогда, думаю, и до пролитой крови доходило... Теперь мне понятно, отчего Кварг в свое время сцепился со здешним хозяином - парень был умный, сразу понял, в чем тут дело. Видно, глотнул вина с этим снадобьем, и быстро просек - дело неладно. Порошок, хоть и безвкусный, но, будучи примешан в вино, придает ему некую терпкость... Ну, Кварг иногда был несдержан, оттого от него здешнему хозяину и попало. А может, тот сам напросился на неприятности своим поведением.
  Ну, надо же! Олея и раньше слышала от отца, что бывают такие прощелыги - хозяева придорожных гостиниц, которые подсыпают сонный порошок останавливающимся у них богатым людям, а потом обирают их. Правда, если такого наглеца ловили, то из тюрьмы он, как правило, уже не выходил. Но вот чтоб у кого-то было такое хитрое снадобье, чтоб опоенные люди сами отдавали свое добро... О подобном Олея раньше и не слыхивала.
  - Здешний хозяин - он что, всем этот порошок сыпал? - недоуменно почесал в затылке Рыжак.
  - Зачем же на всех порошок тратить? Такое снадобье стоит очень недешево, да и открыто его не купишь. Здешний хозяин подсыпал порошок по выбору, и лишь тем, с кого есть что взять, и с кем подобное можно проделывать без особых последствий для себя самого.
  - Кварг, как я слышал, любил дорогую одежду и породистых лошадей, оттого и выделялся среди всех, а с нас-то, что можно взять? - удивился Сандр. - Вроде выглядим обычно, богатств особых не заметно...
  - Думаю, он положил глаз на наших коней. Хоть одного - двух из них, но он постарался бы у нас выпросить. Вернее, при его просьбе мы бы ему их сами отдали, да еще и упрашивали бы взять, не обижать отказом... А что, у нас кони крепкие, молодые, выносливые, тут за них можно взять очень хорошие деньги. Потом, когда действие порошка закончится - вот тогда б мы, и верно, схватились за голову, только вот уже поздно... И тогда бы нам вновь пришлось направиться сюда, просить хозяина вернуть назад лошадей. Ну, за хорошие деньги он, может быть, пошел бы нам навстречу... Мы иноземцы, так что вряд ли позже пойдем куда жаловаться, а если даже и пойдем, тот вынуждены будем признать, что подарили ему своих коней по доброте душевной, проявив необычную щедрость, а потом передумали...
  - Значит, ты считаешь, что стража тут ни при чем? - требовательно спросил Юрл.
  - Здесь, в этом конкретном случае? Нет. Сейчас мы столкнулись с обычным придорожным грабежом... - чуть пожал плечами Иннасин-Оббо. - И не таким уж редким. К сожалению, кое-кто из хозяев придорожных гостиниц грешит подобным промыслом. Побочный заработок, так сказать, хотя это дело, между прочим, очень опасное - за подобные проделки голову с плеч могут смахнуть в два счета, и, на мой взгляд, это будет вполне справедливым наказанием. Но, видно, стража в этом селении хорошо прикормлена, иначе хозяин здешнего двора был бы много осторожнее, а не то он, похоже, совсем страх потерял. Могу поспорить, что он подсыпал это свое снадобье и тем постояльцам, что начали гулять тут вечером, еще до нашего приезда - повозок много, и товара в них тоже хватает, так что можно неплохо нагреть свои загребущие руки...
  - Ну что ж, если так, то хорошо... Вернее, ничего хорошего, но пока что это напрямую нас не касается. - Юрл вновь прилег на пол. - Всем спать, дежурные меняют друг друга через два часа. Сначала Сандр, потом Рыжак, затем Бел, и я...
  - А может, блондинка мне компанию составит? - у Сандра, кажется, появилось желание вновь подразнить Олею. - Вдвоем с ней мы точно до утра не уснем. Да и вам проспать не дадим...
  - Хватит болтать! - оборвал его Юрл. - Всем, кроме Сандра, спать! Выходим рано, едва рассветет.
  - А с вином что делать? Вылить?
  - Не стоит. Хозяину утром вернем...
  Поднялись с первыми лучами солнца, а поесть было решено на первом же привале, подальше отсюда - отчего-то ни у кого не было желания здесь задерживаться.
  Однако, когда спустились вниз, то увидели, что хозяин тоже не спал - вместе с двумя слугами сидел за столом - как видно, не хотел пропустить возможный отъезд постояльцев. Увидев гостей, хозяин вновь мило заулыбался. Олея не поняла, о чем он заговорил с Иннасин-Оббо, но ответ колдуна ему явно не понравился. А уж когда Рыжак поставил перед хозяином кувшин вина, принесенный из их комнаты, и налил тому полную кружку, предлагая выпить, то от доброй и располагающей улыбки толстяка не осталось и следа. Еще несколько слов - и из-за двери, находящейся за спиной хозяина, появилось пяток слуг, все молодые крепкие парни, да еще и с короткими дубинками наперевес, а на лице толстяка вновь появилась довольная улыбка - дескать, тут все идет по моим правилам...
  Ну, а все дальнейшее в глазах Олеи слилось в одну большую драку, продолжавшуюся, однако, совсем недолго. Ее спутники оказались на редкость умелыми и ловкими воинами, так что никакого преимущества в той схватке люди с дубинками не получили. За свою жизнь Олее не раз довелось видеть жестокие мужские драки, но то, что сейчас развернулось перед ее глазами, следовало назвать не дракой, а избиением, причем в роли избиваемых были именно слуги хозяина. Как это не удивительно, но спутники молодой женщины даже не сочли нужным вытащить свое оружие - действовали кулаками, а чуть позже в ход пошли и подручные средства, вплоть до обломков дерева, в которые превратились находящиеся в зале скамьи и стулья. Здесь не было привычной Олее схватки на кулаках, или рукопашной, однако ранее женщина даже не могла представить себе, насколько быстро, ловко и умело могут действовать ее спутники.
  С самого начала этой драки Олее только и оставалось, что стоять в отдалении, у стены. Вернее, не у стены, а подле нее, скрываясь за широкой спиной Бела, причем мужчина сам встал напротив своей подопечной, стараясь укрыть ее от возможных неприятностей. Конечно, это глупо, но, тем не менее, сейчас молодая женщина вновь и вновь испытывала чувство полной защищенности. Даже когда на них с воплем накинулся какой-то крепкий парень, яростно размахивая дубинкой, Бел сделал всего одно почти неуловимое движение, и нападавший рухнул на пол, выронив дубинку и схватившись руками за живот, да еще и с трудом переводя дыхание. Олея от неожиданности крепко вцепилась пальцами Белу в плечи, а тот, правильно поняв, что ей страшно, не глядя, успокаивающе похлопал ее по судорожно сведенным пальцам - не бойся, все в порядке...
  - Бел... - чуть испуганно произнесла женщина.
  - Не бойся... - все так же спокойно произнес Бел. - Кстати, ты правильно сделала, что предупредила всех об этом хозяине. Я тебя прошу и впредь: если почувствуешь в дороге какую опасность, то сразу же говори мне, или Иннасин-Оббо. Ну, или Юрлу. Все же мы не в гости едем...
  - Конечно...
  Выглядывая из-за крепкой мужской спины, Олея против своей воли вынуждена была признать: ее невольные спутники - не простые воины, а очень и очень умелые! Сейчас, увидев, как ловко и слажено они действовали, женщина поняла, что за люди собраны в их небольшом отряде. Это были настоящие бойцы из числа тех, которым в армии любой страны платят немалые деньги. Да, их работодатель знал, кого нанимать для выполнения своего задания.
  Тем временем драка уже закончилась, причем по времени она не заняла и минуты - этого хватило, чтоб отправить на землю и хозяина постоялого двора и его помощников. Быстро парни управились... Сейчас общий зал куда больше напоминал последствия побоища - перевернутые столы, сломанные скамьи, и посреди всего этого лежали, постанывая, люди...
  Впрочем, дело было еще не закончено: невысокий Юрл, сильной рукой подняв с пола насмерть перепуганного хозяина, хорошенько приложил его об стену, после чего Иннасин-Оббо стал о чем-то спрашивать хозяина, совершенно ошалевшего от всего происходящего, да только тот, едва ли не впав в ступор от увиденного, лишь растерянно мычал что-то невнятное. Пришлось еще раз хорошенько врезать по зубам, то есть добавить ума перепуганному хозяину, после чего мужик враз обрел голос и способность соображать. Не сказать, что разговор был долгим, но струхнул хозяин здорово. В конце разговора Юрл, еще разок отвесив хорошую плюху хозяину, бросил на пол несколько монет, и скомандовал:
  - Все, пошли отсюда.
  Уже выходя, Олея оглянулась: хозяин постоялого двора, стоя на четвереньках, тряс головой, пытаясь придти в себя, а посреди зала все так же неподвижно лежали его люди. Нет, все они были живы, хотя и не сказать, что здоровы - просто никто из них не торопился вставать, и уж тем более никто не стремился кидаться в погоню за своими обидчиками. Лучше переждать, пока эти иноземцы уберутся куда подальше - понятно, что сейчас лучше не нарываться на новые неприятности, чреватые для здоровья, с пола можно подняться и немного позже, когда эти грозные люди уберутся отсюда.
  - Итак, дальше нам куда? - спросил Юрл Олею, когда они тронулись с места.
  - Туда... - на секунду задумавшись, женщина махнула рукой в сторону. - Верст через десять-пятнадцать будет еще одно селение. Кстати, с ним у Кварга не связано никаких плохих воспоминаний. А вот через пару верст после того селения нам надо будет свернуть с дороги...
  - Куда?
  - На узкую проселочную...
  - Можно подумать, это не проселочная... - пробурчал Рыжак.
  - А еще в том селении можно будет купить еды в дорогу... - продолжала Олея, стараясь не обращать внимания на недовольные слова Рыжака. - Кварг именно там запасался провиантом - кажется, на дальнейшем пути с продовольствием будут проблемы...
  - И, заодно, надо будет прикупить воды... - колдун допил последние капли воды из своей фляжки.
  - Не надо... - покачала головой Олея. - Ну, разумеется, воду там можно купить, нам ее рады будут продать, только вот делать этого не стоит - напрасная трата денег. После того селения вода встречается не только в колодцах. Там кое-где даже ручейки начнут попадаться...
  - Вот как? Хорошо... - колдун удрал в сумку пустую фляжку. - Я тут, как вы заметили, переговорил кое о чем с нашими побитыми э-э... приятелями. Должен сказать, что Кварг, и верно, останавливался на том постоялом дворе, и тоже сообразил, что за дрянь ему намешали в вино. Так что он в свое время хозяину постоялого двора тоже счет предъявлял, причем довольно... весомый, и вместе с тем пообещал вернуться, и не просто так... В общем, я нашему гостеприимному хозяину от его бывшего постояльца передал привет и пожелания благополучия.
  - Хорошее дело... - кажется, Юрл не имел ничего против подобного устного послания.
  - Так что тебе, дорогая, - улыбнулся Иннасин-Оббо, - тебе и впредь следует предупреждать нас обо всем, что есть в твоей памяти. То есть в памяти Кварга, да пребудет его душа в вечном блаженстве!
  - Да... - чуть растерянно произнесла Олея. - Конечно...
  - Вот и замечательно... - Юрл оглянулся на мужчин. - А сейчас - ходу!
  Только отъехав от селения на какое-то расстояние, Олея обратила внимание, что пейзаж вокруг несколько поменялся. Стало больше зелени, да и холмов прибавилось. По сути, сейчас уже не было сухой равнины, а пошла непривычная взгляду холмистая местность. Непонятно, как тут люди живут? Ведь холм на холме, ни запахать, ни засеять, дорога и та то вверх задирается, то вниз опускается...
  Когда же отряд доехал до следующего селения, то оказалось, что память Кварга и тут не подкачала: вода здесь, и верно, бесплатная, и ее можно брать сколько угодно. Дело в том, что рядом с этим селением протекал узенький ручей, оттого, наверное, и растительности здесь было больше, пусть даже она была запыленной и поникшей от слишком жаркого солнца.
  Само селение было совсем небольшим - всего-то десятка два дворов, так что никакого постоялого двора здесь и в помине не было, зато имелась небольшая лавка, где немногословный мрачный торговец, попросив их подождать, за четверть часа собрал все то, что путники хотели купить в дорогу. На вежливые расспросы он или отвечал односложно, или вообще молчал. Но Иннасин-Оббо, положив на прилавок несколько лишних серебряных монет, все же удалось разговорить его, и у Олеи создалось такое впечатление, будто колдуну что-то не понравилось в ответах нелюдимого лавочника.
  Вновь дорога, но на этот раз они отъехали от селения не так и далеко, всего пару верст, как о том и говорила Олея, никого не встретив на своем пути. Н-да, судя по всему, здешние места не назовешь очень оживленными.
  Женщина остановила своего коня у почти незаметной неширокой тропы, уходящей куда-то в сторону от большой дороги, и пропадающей среди холмов, покрытых сухой травой.
  - Нам туда... Только...
  - Что только? Говори нормально, не мямли! - чуть раздраженно спросил Юрл.
  - У Кварга было тяжело на сердце, когда он сворачивал сюда. Чего-то боялся...
  - Чего именно?
  - Пока не знаю... Хотя он и направлялся сюда, но... - Олея чуть растерянно пожала плечами, не зная, как высказать те давящие предчувствия, что были в душе у Кварга.
  - Ладно, разберемся... - тронул своего коня Юрл, не глядя на женщину. Кажется он, как и почти все остальные мужчины в отряде, все больше и больше склонялся к мысли, что перед ним находится непроходимая дура. Блондинка, короче говоря...
  Очень скоро холмы укрыли их от дороги. Та неприметная тропа, на которую они свернули с дороги, постепенно становилась все более и более незаметной, терялась среди бесконечных холмов самой разной величины, а через какое-то время даже это слабое подобие дороги куда-то пропало, можно сказать, сошло на нет... Похоже, этими местами давно никто не ходил. Куда не кинь взор - везде одна и та же картина, бесконечные холмы, среди которых ничего не стоит заблудиться. Если бы в памяти Олеи не было воспоминаний Кварга о том, куда именно им следует идти, и если бы женщина помимо своей воли не отыскивала почти незаметные приметы, которые в свое время отмечал для себя Кварг, то они, без сомнений, давно заплутали бы в этом непонятном месте.
  Время шло, а вокруг находились все те же холмы, которые уже начинали казаться похожими один на другой. Олея чувствовала, что кое-кому из мужчин уже давно хочется спросить ее, не кружит ли отряд по одному и тому же месту, но пока что люди сдерживались - все же сказывалась строгая воинская дисциплина, установленная в отряде.
  Терпение было вознаграждено несколько неожиданным образом: пусть холмам по-прежнему так и не видно конца, но спустя какое-то время отряд оказался на самой настоящей зеленой лужайке, расположенной в уютной ложбинке меж довольно высоких холмов. Кажется, это место нравилось не им одним: посреди лужайки было старое кострище - как видно, зеленая трава манила отдыхом всех, кто только видел эту трогательную лужайку. Судя по тому, что в черном пятне кострища кое-где проросла зеленая трава, можно было предположить, что огонь на этом месте давно не палили. Да и трава на лужайке была не примята - по всем приметам выходило, что люди тут давненько не останавливались.
  Зато Юрл, оказавшись на этой лужайке, придержал своего коня и соскочил на землю.
  - Давайте перекусим - все одно на голодный желудок дела не делаются, а мы пока не знаем, что будет дальше. Да и голова чуть ли не идет кругом от того, что сейчас видим вокруг себя...
  Повторного приглашения никому не потребовалось, тем более, зеленая лужайка выглядела на редкость уютно. Уселись на теплой земле, достали купленные припасы, разложили их на траве...
  На какое-то время все словно позабыли о том, что им надо ехать дальше. Люди, сами, не отдавая себе в том отчета, наслаждались коротким покоем на этом островке зелени. Казалось, что длинный путь уже остался позади, и можно немного отдохнуть. А уж лошадям-то было какое раздолье на свежей траве!
  Общее блаженное состояние нарушил Рыжак.
  - Это... Нам еще долго идти? Я имею в виду - долго ли добираться до цели?
  Все взгляды устремились на Олею. Та растерянно сказала:
  - Не знаю... Кажется, не очень долго...
  А и верно, она чувствовала, что до конца этого изнурительного пути по дорогам чужих стран осталось не так долго, только вот когда они доберутся до нужного места - не знала.
  - Сколько именно? - не отставал мужик.
  - Ну, кажется, не более одного дня...
  - Уже лучше... - растянулся на траве Рыжак.
  - Послушай, а ты сейчас не сумеешь сказать, куда нам надо ехать? - соизволил обратиться Юрл к Олее.
  - Нет, не могу... - Олея видела, что мужчинам не нравится ее ответ, но тут уж ничего не поделаешь - иное сообщить им она не могла. - Ну, иногда я еще понимаю, что в тот или иной момент чувствовал Кварг, проходя то или иное место. Когда я смотрю вперед, я просто знаю, в каком направлении нужно идти, и что нас может ждать за очередным поворотом. Затем, пройдя тот поворот, я понимаю, куда следует идти дальше... Целиком дороги я не вижу. Вот так. Я же говорю - дорога у меня в памяти раскрывается, словно разматывается клубок ниток, виток за витком...
  - Ох, Кварг, Кварг... - покачал лысой головой Иннасин-Оббо. - Тут он явно перемудрил со своими сложностями и предосторожностями... Впрочем, это как раз в его стиле - пошаговое продвижение и некоторая недоговоренность... Что ты сейчас чувствуешь?
  - Даже не знаю, как сказать... Такое впечатление, что там, впереди, находится что-то очень нехорошее... - добавила женщина.
  - Что именно? - резко спросил Иннасин-Оббо.
  - Пока не знаю... Вот если увижу - сразу скажу... Или же почувствую неладное еще до того, как мы там окажемся... Ну, как это про изошло перед тем, как мы оказались на том постоялом дворе...
  - Да уж, будь любезна, предупреди о возможных неприятностях! Кстати, командир - повернулся колдун к Юрлу. - Командир, что вы считаете относительно погони? Пустили ее вслед за нами, или нет?
  - Что там непонятного... - тот лишь чуть пожал плечами. - Думаю, нас уже вовсю ищут. Интересно бы знать, где сейчас та погоня, кто в ней загонщики, и кого отправили по нашему следу... А знаете, уважаемый Иннасин-Оббо, мне кажется, что за ответом на этот вопрос следует обращаться не ко мне, а к вам! Вернее, вы можете попытаться это выяснить. Я не очень верю во все эти предсказания, но вас считают очень и очень неплохим толкователем...
  - Ну, это не совсем так... - в голосе колдуна Олея с удивлением отметила нотки гордости. - Просто я частенько грешу гаданием на рунах - слабость у меня такая. Увы, но эти предсказания могут оставлять множество самых разных вариантов на один вопрос, и в них надо тщательно разбираться. Подобное гадание - дело вовсе не такое простое, как может показаться на первый взгляд, требует времени и не терпит суеты, но, тем не менее...
  - Так может здесь, пока мы еще отдыхаем, вы попробуете сказать, что там с погоней? Идет она за нами, или нет, и сколько нам еще осталось идти... - продолжал Юрл. - Хотя бы в самых общих чертах... Думаю, этот вопрос интересует каждого из нас.
  - Пожалуй, можно попытаться... - кивнул головой Иннасин-Оббо.
  Покопавшись в своей дорожной сумке, колдун достал кожаный мешочек, причем довольно увесистый, несмотря на его небольшие размеры. Затем колдун сел на землю, при этом он поставил мешочек около себя, и запустил в него руку. Прошло совсем немного времени, и Иннасин-Оббо словно впал в непонятное состояние то ли сна, то ли непонятного бодрствования: уставившись невидящими глазами в одну точку, колдун покачивался из стороны в сторону, а его рука непроизвольно перебирала содержимое мешочка. Со своего места молодая женщина не могла точно разглядеть, что именно находится в том темном кожаном мешочке, но ей показалось, что колдун перебирает самые обычные речные камешки, на каждом из которых, правда, было что-то нацарапано или нарисовано.
  Олея с непонятным ей самой чувством смотрела на колдуна: женщине внезапно вспомнилась старая гадалка, к которой она ходила незадолго до своей свадьбы с Серио. Та тоже брала в руки камешки, по виду совсем простые, и тоже гадала с их помощью, только вот старушка-предсказательница бросала камешки в чашку с водой, а Иннасин-Оббо перебирает их словно бы в забытьи. Это продолжалось несколько минут, а затем колдун, будто очнувшись от сна, резко выдернул руку из мешочка, и на землю упало несколько камешков. Внешне - ничего особенно, простые речные голыши, каких не счесть, только вот все эти камешки были одинакового размера, и еще на них изображены какие-то символы.
  Все заметили, что Иннасин-Оббо, поглядев на рассыпанные камни, чуть нахмурился - кажется, что-то в них ему не понравилось. Затем, собрав камешки, он стал раскладывать их перед собой, постоянно меняя местами. Молчание затягивалось, и первым не выдержал Рыжак.
  - Ну, чего там?
  Ответа не последовало - колдун, нахмурившись, продолжал перебирать выпавшие камни, а затем вдруг бросил все назад в мешочек. Потом он скомандовал:
  - Пусть каждый из вас подойдет ко мне, и вытащит из мешка несколько камешков.
  - Зачем? - спросил Юрл.
  - Вытащите - сообщу. А пока, командир, давайте начнем с вас. Кстати, в количестве камней я никого из вас не ограничиваю. Сколько достанете...
  Не говоря ни слова, Юрл подошел к колдуну, и вытащил из мешочка три камешка. Глянув на них, Иннасин-Оббо бросил камни назад.
  - Следующий!..
  По нескольку камней вытащил каждый, и вся эта процедура не заняла много времени, причем каждый раз Иннасин-Оббо лишь смотрел на выбранные камни, и вновь бросал их в мешочек. Однако и после того колдун ничего не сказал, сидел, о чем-то раздумывая. Затем, покопавшись в своем мешочке, он вновь отобрал те камни, что выпали после гадания.
  - Ну, так что? - первым не выдержал Рыжак. Казалось, его больше всех интересует ответ на этот вопрос.
  - Даже не знаю, что и сказать... - Иннасин-Оббо все еще смотрел на свои камни. - Чтобы ответить точнее на ваш вопрос, я должен хорошо подумать, проанализировать выпавшие руны, провести еще кое-какие дополнительные действия, только вот, боюсь, сейчас у нас на это нет времени. Пока что скажу коротко: то, что за нами идет погоня - это даже не обсуждается, причем охотник не один. Их, как минимум, несколько. Видите эту руну? - колдун поднял один из камешков, на котором было изображено несколько полосок. - Это знак совместной охоты, и по отношению к нам он говорит сам за себя. Думаю, вам это понятно и без долгих пояснений. Теперь то, что выпадает на будущее - впереди у нас сложности, трудности, опасности... Увы, возможны потери... Ну, в этом тоже нет ничего нового. Видно и то, что если не струсим, то дойдем до цели, пусть даже от кого-то из нас исходит реальная опасность для благополучного исхода нашего э-э... путешествия.
  - А руны не показали, когда мы до места дойдем? И отыщем ли там нужное?
  - Точно ответить на ваш вопрос я, пожалуй, не смогу... Только нам выпало еще вот что... - и колдун показал один из камешков, на котором было изображено нечто, похожее на квадрат. - Крайне неприятный знак. Это руна означает стену, или же препятствие, которое вскоре возникнет на нашем пути, и, надо отметить, что, судя по этой руне, у нас вскоре могут возникнуть весьма серьезные проблемы...
  - Какое препятствие? - сунулся к колдуну Рыжак.
  - Знал бы - сказал! - чуть раздраженно ответил ему Иннасин-Оббо. - А вот рядом с руной стены стоит знак стекла... Довольно неприятное сочетание. На первый взгляд его можно перевести так: вскоре нам надо будет разбить какое-то препятствие, а не то мы все навек останемся словно бы замурованными в стекле...
  - Как это - замурованными в стекле? - не понял Рыжак.
  - Конечно, я имел в виду не прямой, а иносказательный смысл этого знака. В данном контексте сочетание этих двух знаков означает, что если нам одолеть некую преграду на пути, то мы все навек можем остаться в чьем-то плену... Скажите, хоть раз в жизни каждый из вас видел кусочки янтаря? Ну, или хотя бы вы представляете, как они выглядят?
  - Конечно!
  - А не попадались ли вам янтарь, где внутри, среди затвердевшего камня застыли мухи или какие-нибудь жучки? У многих ювелиров на прилавках лежат такие интересные вещицы...
  - Как же, видали! И не раз...
  Олее невольно вспомнилось, как несколько лет назад какой-то пришлый ювелир предлагал ее отцу купить в подарок для дочери диковинку - деревянную рамку, в которую вставлен кусок янтаря с навеки застывшей внутри крохотной ящеркой... Тогда отцу совсем не понравилась эта поделка, да и Олея наотрез отказалась от подобного подарка - ей отчего-то было невероятно жаль милую ящерку, которая когда-то не сумела выбраться из прозрачной смолы...
  - Так вот... - продолжал Иннасин-Оббо, не зная о том, какие воспоминания появились в голове молодой женщины, - так вот, сочетание рун стены и стекла в нашем случае может означать только одно: если мы не сумеем преодолеть то препятствие, что скоро возникнет на нашем пути, то каждому из нас будет уготована участь тех самых мух в янтаре - нам уже никогда не вырваться на свободу!
  - Что-то совсем невесело...
  - Правильно - сочетание этих двух рун весьма неприятно, однако куда больше мне не нравится другое. Вот... - Иннасин-Оббо указал на один из белых камней. - Это руна означает подводное течение.
  - При чем тут...
  - Поясняю: если выпадает эта руна, то... Ну, скажем так: есть вероятность того, что нечто может разрушить наши планы в самый последний момент. Или же произойдут внезапные изменения, на которые мы не рассчитывали, и ожидаемые события внезапно повернут не в ту сторону. Подводное течение - это опасная руна, и ее появление явилось для меня весьма неприятным сюрпризом.
  - Чем она опасна? - продолжал допытываться Рыжак.
  - Прежде всего, она предупреждает о незримой опасности, предательстве, заговоре или о чем-то подобном.
  - Каком предательстве? - не понял Рыжак.
   - Я бы тоже хотел это знать... Прежде всего, подобное предупреждение о грозящей опасности относится к тому человеку, кто и задал вопрос. В нашем случае ответ ожидал многоуважаемый Юрл - именно для него я раскинул руны. Так вот, при если выпадает руна, означающая подводное течение, то возможно появление неких... до того скрытых подводных камней, которые могут полностью изменить текущий расклад сил, или направить события по иному руслу... Увы, но в данный момент мне сложно однозначно ответить насчет того, что именно, или же кто конкретно представляет из себя эту самую опасность. Кроме того, руна подводного течения очень многогранна, и, как это ни странно звучит, сама может дать ответ на некоторые вопросы, так что нравится вам это, или нет, но я решил проверить каждого из вас. На всякий случай.
  - И что же?
  - Над полученными ответами надо хорошо подумать, и, скорей всего, вечером я займусь этим вопросом, и, если можно так выразиться, разложу все по полочкам. Однако каждого из вас, скорей всего, интересуют те руны, что выпали ему, вернее, те, что он вытащил. Верно? Извольте, поясню очень кратко. Начнем с нашей дамы. Так вот, ей выпали руны дороги, сердца и надежды. Тут все просто и предельно ясно, иного я и не ожидал. Простите, но я не собираюсь больше ничего говорить - ответ и так очевиден.
  - То есть блондинка - она и есть блондинка? - подал ехидный голос Сандр.
  - Это крайне упрощенное и примитивное толкование, оно не совсем верно, но, тем не менее, кое в чем соответствует действительности, не в обиду будет сказано нашей милой спутнице...
  - Блондинка, ты не мне свое сердце намерена отдать? - все никак не мог успокоиться Сандр. - Учти: в дороге я весь твой! Со шкурой, потрохами и всем прочим! Особенно это касается... э... всего прочего!
  - А вот что касается вас, молодой человек... - колдун взглянул на Сандра. - Вам выпали пыль, след и кольцо. На вашем месте я был бы осторожнее - вы получили самое настоящее предупреждение о серьезной опасности. Могу предположить, что если вы не будете куда более осмотрительны, чем сейчас, а заодно не перестанете бросаться очертя голову во все тяжкие, то я вам не завидую - кольцо в сочетании с рунами пыли и следа может показать, что ваш путь на этом свете может подойти к концу.
  - Да вроде ничего такого...
  - Об этом мы поговорим вечером! - перебил Сандра колдун. - Теперь вы, Бел. Ваши руны можно прочесть как долг, нора и неопределенность. Довольно интересное сочетание, хотя, честно говоря, они мне не очень нравятся: это или желание уйти, или мечта осесть на одном месте, хотя она, эта мечта, в данный момент неосуществима. Впрочем, подобное сочетание рун можно истолковать и как вариант того, что человек себе на уме - в тихом омуте, как говорится, сами знаете, кто водится...
  В ответ на слова колдуна Бел лишь чуть пожал плечами - вам, мол, видней, вы человек ученый, только вот кого из нас можно назвать простым человеком?
  - Теперь на очереди вы... - повернулся Иннасин-Оббо к Рыжаку. - Вы умудрились вытащить руны воды, ключа и монеты. Надо сказать - весьма значимый выбор. Я бы истолковал подобное как пояснение, что в твоих руках находится ключ, при помощи которого мы можем ответить на многие вопросы. Кстати, это очень, очень опасное сочетание! Я бы посоветовал вам быть более осторожным - вода может унести безвозвратно. Разумеется, в переносном смысле этого слова. Помимо всего, это еще и крайне опасная руна, и она может предупреждать о большой опасности для того, кому она выпала...
  - Чего-чего? - сдвинул брови Рыжак. - Какой еще ключ и что за осторожность такая? Полная чушь! Нет у меня ни ключа, ни замка к нему! А то, что там говорится о какой-то монете, то мои деньги - это только мои деньги!
  - Видишь ли... - Иннасин-Оббо стал складывать все свои камни назад в мешочек - видишь ли, как я уже говорил, руна подводного течения очень сильна и просто так она никогда не выпадает. Сейчас эта руна прямо указывает на того человека, кто может некоторым образом прояснить ту непонятную ситуацию, о которой она же нас и предупреждает...
  - Какую ситуацию? - взвыл Рыжак. - Ничего я не знаю!
  - А я считаю, что у тебя имеется нечто, какой-то ключ, который позволит распознать то непонятное подводное течение, что угрожает всем нам. После этого многое прояснится. Рыжак, возможно, ты и сам не понимаешь, что знаешь нечто очень важное. Подумай, что это может быть такое? Может, у тебя есть какие-то предположения?
  - У меня?! - Рыжак искренне негодовал. - Да я и представления не имею, о чем может идти речь! Какие-то монеты, ключи, вода... Бред!
  - Бредом можно назвать твое неверие в мои руны! - повысил голос колдун, убирая мешочек с камнями в свою седельную сумку. - Между прочим, я могу расценить подобное как прямое оскорбление! Руны указывают на то, что не у кого-то другого, а именно у тебя имеется ключ, который объяснит нам суть этого подводного течения...
  - А можно все это сказать чуть проще? - чуть поморщился Юрл.
  - Извольте, хотя уж куда проще... Вода тянется к воде, и показывает нам того человека, кто может выпустить наружу то самое скрытое течение при помощи имеющегося у него ключа... Неужели непонятно даже это?! Великие Боги, до чего же бывают тупы некоторые люди! У меня просто слов не хватает, чтоб пояснить вам самые очевидные истины! Ничего, в самое ближайшее время вы все увидите сами, своими собственными глазами, и тогда поймете, что представляет из себя то течение, и чего нам стоит опасаться. Я редко ошибаюсь в своих предсказаниях!
  - Ладно, поглядим... - пробурчал Рыжак. Кажется, он был крайне недоволен словами Иннасин-Оббо.
  - Что же касается нашего командира... - колдун решил демонстративно не обращать внимания на Рыжака и его недовольство. - Те руны, что выпали командиру, означают лису, путь и цель. И еще меч... Серьезные руны, и я бы никому не советовал вставать на пути того человека, кому так благоволят Небеса, однако лиса может обмануть даже опытного воина... Еще раз повторяю: более точно выпавшие вам руны мы разберем вечером, если, конечно, у нас для этого будет время и возможность. Там я все подробно разберу и дам точное толкование выпавшим рунам...
  - Ладно! - подвел итог Юрл, вставая с земли. - Все, отдых закончен, и разговоры о гаданиях тоже. Вечером, если, конечно, у нас будет время, мы продолжим этот разговор. А пока что собирайтесь, поехали. Кстати, куда мы направимся дальше? - и он требовательно посмотрел на Олею. - Тут, среди этих бесконечных холмов, кто угодно потеряет ориентировку!
  - Сейчас... - женщина вновь закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться. Ага, значит, с этого места надо идти чуть севернее, и внимательно смотреть на холмы. Верно, Кварг всюду оставлял свои метки - как видно, в здешних местах даже он боялся заплутать... А это еще что такое?
  - Ну, блондинка, ты долго еще думать намерена? - недовольно спросил Рыжак, которому надоело молчание женщины. - Сложный процесс, да? Похоже, нам по часу надо ждать, пока в твою голову хоть одна мысль придет!
  - Идем вон туда... - женщина вновь постаралась не обращать внимания на откровенную грубость. - В ту сторону. Только вот...
  - Ну, в чем опять дело? - вскочив на коня, процедил Юрл. - Чего молчишь? Можно подумать, ты двух слов меж собой связать не можешь!
  - Давай, рожай скорей! - оскалился Сандр. - Не тяни!
  - Знаете, там, впереди, какая-то опасность... - наконец сказала Олея.
  - Удивила... - Сандр все никак не мог остановиться. - Ты нам об этом говорила. Или уже забыла? Ну да это и неудивительно - у блондинок память с гулькин нос...
  - Что за опасность? - Юрл, в отличие от своего подчиненного, куда более серьезно отнесся к словам женщины. - Пояснить подробнее можешь?
  - Пока не скажу. Вижу только, что это что-то белое...
  - И пушистое... - заржал Сандр.
  - Наверное, еще и с бантиком! - добавил веселья Рыжак.
  - Н-да... - процедил Юрл. - Очень познавательно, а главное, информативно. Как я понимаю, ничего иного, более толкового, мы от этой особы не дождемся. Что ж, значит остается одно: приказываю всем смотреть в оба!..
  Когда же это все, наконец, закончится?! - уже в который раз с тоской подумалось Олее.
  
  
  
   Глава 6
  
  
  Снова в седле. Прошло уже несколько часов с того времени, как они покинули ту уютную стоянку, и вновь петляют среди бесконечных холмов, покрытых сухой травой вперемежку с редкими пятнами зелени. Что ж, тут хотя бы нет такой пыли, какую они глотали на дорогах этой жаркой страны все последние дни - вон как одежда у всех пропылилась! Олее очень хотелось сменить свою пропитавшуюся потом и въевшейся пылью одежду на чистую, да и самой бы искупаться не мешало, смыть с тела многодневную грязь, но, увы - в здешних местах подобное невозможно. Тут вода необходима, прежде всего, для питья, а уж о том, чтоб в ней плескаться - о таком святотатстве многие из жителей засушливых мест и думать бояться.
  А еще женщине не нравилась тишина, стоящая в этих местах. Конечно, здесь слышалось гудение каких-то насекомых, треск песчаных сверчков, или как они там правильно называются, эти серо-желтые создания, напоминающие кузнечиков, только разогнать гнетущую тишину они все одно не могли. Эта тишина была какая-то... неправильная, но в чем была неправильность - этого Олея не понимала. Да и на душе как-то неприятно...
  Кажется, это давящее ощущение почувствовали все. Вон, даже колдун насторожился, а Бел пододвинулся ближе к Олее, и у той стало чуть полегче на душе. Да, если бы не этот немногословный человек, то Олее было бы очень тяжело находиться среди мужчин, считающих ее полной дурой, и относящиеся к ней с определенной долей презрения.
  Несколько холмов с острыми вершинами, стоящих рядом друг с другом, словно большая гребенка... Внезапно, взглянув на них, у женщины вырвалось:
  - Осторожно!
  - Что? - повернулся к ней Юрл.
  - Там, за этими холмами... Или чуть дальше... В тех местах есть какая-то опасность! Кварг там своего коня чуть не потерял!
  - Даже так? Парни! - повернулся к мужчинам Юрл, - парни, вы знаете, что в таких случаях надо делать... Оружие на всякий случай держите под рукой!
  Несколько поворотов вдоль крутых холмов - пока что ничего... Проехали еще какое-то расстояние - кажется, все тихо.
  Однако, стоило им миновать несколько даже не холмов, а небольших скал, невесть каким образом оказавшихся здесь, и выехать на открытое место, напоминающее большую поляну с сухой травой, как кто-то из мужчин чуть удивленно произнес:
  - А эти-то откуда здесь взялись?
  Перед ними, пощипывая траву, мирно паслось небольшое стадо баранов. Десятка два животных с удивительно белой шерстью и красиво изогнутыми рогами выглядели пасторально-красивыми, невольно притягивали к себе взгляд любого. Идиллическая картина: яркое солнце, голубое небо, белоснежные барашки, мирно пасущиеся на зеленом лугу... Все это смотрелось настолько мило и трогательно, что казалось нелепой одна только мысль о том, что в здешних местах может быть какая-то опасность. Только отчего-то рядом с этим стадом не было видно пастуха. Вот раззява! Наверное, безбоязненно отошел куда-то в сторону, да и кого ему бояться в этих пустынных и безлюдных местах?
  Благодать... Все хорошо, однако вот лошади отчего-то не хотят идти вперед, словно чего-то испугались, на месте крутятся, того и гляди назад повернут... В чем дело?
  И тут в памяти Олеи всплыло одно из воспоминаний Кварга, и женщина закричала:
  - Осторожнее! - от растерянности у Олеи едва не перехватило горло. - Это не бараны! Это... это... Их надо каким-то образом объехать! К ним даже приближаться нельзя!
  - Блондинка, с чего ты разоралась? - повернулся к ней Сандр. - Прямо уши заложило от твоих воплей! Все, как ты и говорила - перед нами белые и пушистые...
  - Это не бараны! - женщина пыталась втолковать то, во что было невозможно поверить с первого взгляда. - Это... Не знаю, что это такое! И Кварг не знал! Он от них еле ушел!..
  - Ты о чем толкуешь? Да ты чего такое... - начал, было, Рыжак, но Иннасин-Оббо его прервал.
  - А ведь она права! Я тоже при взгляде на этих животных чувствую что-то не то... Надо бы их объехать, и желательно на как можно большем расстоянии от этих... баранов. Посмотрите на своих лошадей - они чего-то всерьез боятся, а это неспроста!
  - Да вы что, сдурели! Мало ли что блондинка сдуру может брякнуть! Это же обычные бараны... - вступил в разговор Сандр, но Юрл покачал головой.
  - Может, и обычные, но где же пастух? Я его что-то не вижу поблизости... А лошади, и верно, беспокоятся... Конечно, лучше бы их объехать, но, посмотрите - эти бараны пасутся на ровном месте, единственном годном для проезда, а справа и слева от них - сплошные булыжники с острыми краями, по которым я не рискну вести лошадей - они себе или ноги переломают, или копыта собьют. И потом, если здесь пасется стадо, то неподалеку должны быть люди - эти ухоженные животные совершенно не похожи на никому не нужных животных, или же тех, кого за ненадобностью выгнали хозяева...
  - Что предлагаете? - не успокаивался Сандр. - Неужели возвращаться из-за каких-то дурацких подозрений? Мало ли что блондинка с перепугу выдаст, у нее в голове все одно мозгов не хватает! Самим разве не смешно - бояться баранов!
  - Пожалуй, возвращаться не стоит... - покачал головой Юрл. - Что скажете, Иннасин-Оббо?
  - Могу только повторить - мне это все не нравится... Погодите... - колдун что-то зашептал, затем сделал несколько непонятных пассов руками. - Теперь давайте вперед. Опрометью нестись не надо, но и медлить ни в коем случае не стоит.
  - Стоит быть поосторожнее, они опасны! - не удержалась Олея. - Во всяком случае, Кварг их возненавидел...
  - Подкоптил бы на костре баранью ногу - враз бы их возлюбил! - хмыкнул Сандр. - Причем страстно... А уж с кувшином хорошего вина удовольствие продолжалось бы бесконечно!
  Отряд подъезжал к стаду баранов, которые все так же паслись на лугу, и около которых по-прежнему не было видно хозяина. А и верно, странно: пусть тут места и безлюдные, но таких красивых животных даже здесь не стоит оставлять в одиночестве. Между прочим, отметила про себя Олея, Юрл был прав: в этом месте бараны пасутся на единственной пригодной для проезда полоске земли, словно перегораживают проезжающим путь, а остальная земля справа и слева сплошь усеяна камнями.
  При приближении отряда бараны, словно по команде, стали раздвигаться, будто давая дорогу проезжающим. Однако, не дойдя до белого стада, лошади внезапно захрапели, встали на дыбы, едва ли не скидывая своих всадников. До того послушные и выносливые лошади внезапно вышли из повиновения, и наотрез отказывались идти дальше, в ужасе кося глазами на белых баранов, казавшимися такими красивыми и безобидными.
  Все это со стороны выглядело настолько странно, что кто-то из мужчин попытался, было, достать мечом одного из этих милых белых созданий, а то очаровательный барашек, к всеобщему удивлению, вдруг издал некий звук, совсем не похожий на привычное блеянье барана. В следующее мгновение он и вовсе оскалил зубы, острые, словно у волка...
  А потом, внезапно, раздался непонятный вопль, странное многоголосье - это подали голос окружившие отряд животные. Трудно сказать, что это были за звуки, но привычным бараньим блеяньем назвать их никак нельзя. Скорее, это был жуткий вой, только вот в нем звучали непонятно-знакомые нотки, до отвращения напоминающие о том, что их издают существа, похожие на обычных баранов. Этот странный звук подстегивал нервы, страхом сжимал сердце, и отчего-то пугал куда больше, чем если бы рядом раздался настоящий волчий вой.
  Затем все услышали крик Иннасин-Оббо:
  - Этих... белых к себе и близко не допускать! Будут приближаться - рубите безо всякой жалости, если жить хотите!..
  С трудом удерживая на месте свою бьющуюся в испуге лошадь, Олея краем глаза заметила, как бараны (или как они там правильно называются), двигаясь удивительно быстро и слаженно, окружили отряд живым кольцом, оставив в этом кольце только одно свободное место, словно предлагая людям следовать именно в том направлении, не позволяя отступить ни назад, ни куда-либо в сторону. Отчего-то Олея была уверена, что куда бы они все не поскакали, бараны в любом случае так и будут бежать вслед за ними, держа небольшой отряд людей все в том же белом кольце, словно загонщики, умело и привычно гонящие пойманную дичь к своему хозяину.
  Более того: теперь эти прежде милые барашки уже не казались кроткими и невинными. При ближайшем рассмотрении у каждого из них оказались красные светящиеся глаза, которые могли напугать любого, а неприятный багрово-кровавый блеск этих глаз не могло скрыть даже яркое дневное солнце. Еще у каждого из этих непонятных созданий (вначале Олея не поверила своим глазам) оказался настоящий волчий оскал, а уж зубы были такие, что позавидуют и волки... А потом потрясенная до глубины души женщина увидела, как один из этих барашков так лихо и умело прыгнул на лошадь Рыжака, будто у этого непонятного создания была ловкость и быстрота собаки, или волка...
  Все остальное смешалось перед глазами Олеи в одну непонятную картину: ржание донельзя перепуганных лошадей, яростные крики мужчин, то ли хрип, то ли рычание этих непонятных существ, разлетающиеся во все стороны капли крови с перерубленных белых тел...
  Пока мужчины отбивали нападение этих странных созданий, Олея пыталась удержать свою взбесившуюся лошадь, и какое-то время это у нее получалось. Но вот когда в ногу едва ли не насмерть перепуганной лошади впились острые зубы одного из таких вот... баранов, то несчастная лошадь от боли и страха так бешено взвилась на дыбы, что Олея вылетела из седла. Уже падая, она ощутила рывок, словно кто-то удерживал ее от стремительного падения. Потом удар, и Олея оказалась на земле. Последнее, что помнила женщина - так это страшная морда все того же непонятного белого зверя, с раскрытой пастью застывшего подле нее...
  В себя Олея пришла оттого, что кто-то лил ей на лицо струйку воды. Открыв глаза, женщина увидела встревоженное лицо Бела. Ну да, конечно, от кого ей еще можно ожидать помощи, если не от этого человека?
  - Ты как себя чувствуешь? - в голосе мужчины было что-то похожее на беспокойство. - Сильно ушиблась? Не поранилась?
  - Не знаю... - Олея пошевелила руками и ногами, постаралась сесть. Это ей вполне удалось. Тело, конечно, болело, но куда меньше, чем можно было ожидать после падения с лошади... - Кажется, все хорошо... А где... эти?..
  - Часть из них мы убили, а остальные разбежались. Во всяком случае, в пределах видимости нет ни одного.
  Женщина огляделась - и верно, вокруг валялось с десяток бараньих туш, а мужчины ходили, и безо всякой жалости отрубали головы лежащим на земле животным - как сказал Иннасин-Оббо, это необходимо сделать на всякий случай, уж очень эти твари живучи. И еще следовало порадоваться уже тому, что все мужчины были целы, и при этом нападении отделались лишь царапинами.
  - А что произошло? - повернулась Олея к Белу, который по-прежнему держал в руке фляжку.
  - У тебя лошадь испугалась. Вернее, ее за ногу укусил один из этих... - Бел кивнул головой в сторону одной из лежащих на земле белых туш. - Эти зверюги в первую очередь пытались обезножить всех животных, оттого и хватали бедных лошадей за ноги, вот ты и не удержалась. Жаль, я это поздно заметил, и когда ты уже падала, успел всего лишь придержать тебя за одежду... Ты точно не расшиблась?
  - Кажется, все в порядке... А что было потом?
  - Потом я отогнал от тебя этих... Не знаю даже, как их назвать...
  - Ой, не напоминай! У этих зверей такие страшные морды!..
  - Ты встать можешь?
  - Да...
  Опираясь на руку Бела, Олея сделала несколько шагов, прислушиваясь к своим ощущениям. Спина, конечно, побаливает, и голова кружится, а в остальном... В остальном все в порядке. Надо признать: если бы не Бел, который успел-таки ухватить ее во время падения, то все могло бы окончиться много хуже. Оказаться под копытами испуганных коней, да еще рядом с этими непонятными белыми животными... Ой, об этом лучше не думать!
  Женщина присела возле одного из убитых зверей. Нет, ну на первый взгляд - обычный баран, каких в здешних местах Олея уже видела немало. Все та же белая шерсть, витые рога, только вот красные глаза даже сейчас, после смерти, продолжали светиться багровым светом, да острые, словно иглы, зубы в приоткрытой пасти ощетинились жутким оскалом...
  - Это еще не все! - Бел присел рядом с Олеей. - Посмотри на их копыта...
  - Ничего себе! - ахнула женщина. - Такого я раньше никогда не видела!
  - Ну, не ты одна...
  Удивляться было чему: в копытах этих зверей, по виду так напоминающих обычных баранов, находились острые когти, которые, как на кошачьей лапе, могли втягиваться внутрь или выдвигаться наружу. Великие Боги, да что же это такое?! И вдруг, сама не зная отчего, у женщины негромко вырвалось:
  - Бел, мне страшно!
  Олея нисколько бы не удивилась, если б тот в ответ на ее слова по своей извечной привычке промолчал, или просто пожал плечами... Однако тот, совершенно неожиданно для нее, так же негромко ответил:
  - Не бойся, а рядом. И, чтоб ты знала, тут всем если не страшно, то жутковато. Так что ты, Олея, держишься молодцом!
  Вот такого ответа женщина точно не ожидала услышать. За все то время, пока она находится среди этих мужчин, Олея привыкла к чуть презрительному и насмешливому отношению к себе, и по-иному, как блондинка, к ней не обращались, будто у нее не было своего имени. А вот Бел... Он всегда вел себя по отношению к ней вежливо, хотя и несколько отстраненно, но сейчас в его голосе появилось нечто, похожее на настоящую теплоту. Однажды он уже успел по-настоящему удивить ее, когда говорил с ней на постоялом дворе в комнате Арха, и вот опять...
  Однако ответить Белу Олея не успела. Рыжак, проходя мимо, хмыкнул:
  - Что, блондинка, в глазах от страха потемнело? Одна маета с вами, бабами...
  Вот дерьмо! Олея с трудом сдержалась, чтоб не выразиться в полный голос, причем так, чтоб на лице Рыжака появилось если не удивление, то оторопь. Хорошо, что сумела вовремя язык прикусить, ведь услышав подобное от Олеи, Рыжак в следующий миг начнет весело ржать, что твоя лошадь, да еще больше подначивать... Так что лучше по привычке промолчать...
  - Никто не ранен? - спросил Юрл, когда все снова собрались вместе.
  - Нет... - ответил за всех Иннасин-Оббо. - Царапины, мелкие раны и укусы, конечно, есть, но в нашей ситуации это, можно сказать, ерунда... Надо же, мое заклинание на них почти не подействовало! Вернее, подействовало, но далеко не в полной мере! Не ожидал... Ведь после моего заклинания эти... твари при виде нас должны были или разбежаться, или же остаться сидеть на месте, а они не только не сделали этого, но еще и сумели наброситься на нас! Надо же, какой у них высокий барьер устойчивости к чужому воздействию! Надо признать - это весьма неприятное открытие... Правда, мое заклинание все же несколько сковало их движения, и оттого должной быстроты у них, по счастью, не было. Твари действовали довольно вяло...
  - Вяло?! - едва ли не взвыл Рыжак. - Да они ж кусались ничуть не слабее волков! А уж до чего быстрые, сволочи!..
  - Если бы я заранее не связал их заклинанием, то поверьте - мы бы так легко не отделались! - гордо улыбнулся колдун. - Небольшие раны не в счет, так же, как и падение с коня нашей дамы... Но нам повезло и тут - Бел успел поймать ее до того, как она свалилась под копыта коней, и ей, слава Богам, не досталось то перепуганных лошадок...
  - Блондинка, в таких случаях в седле крепче держаться надо! - Сандр вновь не удержался, чтоб не подколоть Олею. - А падать можешь и на меня! Хоть на каждом привале - не возражаю! Ну, или на Рыжака - он тоже не против подобных падений! Как раз наоборот - мы оба их давно ожидаем! Это ты на Бела никак нужного впечатления произвести не можешь - как видно, светлые девки ему не по вкусу!
  - Хватит вздор молоть! - оборвал Юрл не ко времени разговорившегося Сандра. - А ты, Бел, и верно, внимательней будь, бабу из внимания не выпускай, а не то ударится обо что-нибудь головой - последнее забудет!
  - Да, конечно... - кивнул головой Бел.
  - Нет, ну надо же - на нас бараны набросились! - никак не мог успокоиться Рыжак. - Скажи кому - не поверят, да еще и на смех поднимут!
  - Кстати, уважаемый Иннасин-Оббо, скажите, что это за существа такие? - Юрл потыкал ногой одну из лежащих на земле белых туш. - Если б своими глазами такое не увидел, то ни за что бы не поверил, что такое возможно!
  - Прежде всего - это не бараны! - отчеканил Иннасин-Оббо. - Слышали выражение - волк в овечьей шкуре? Так вот, то, с чем мы сейчас столкнулись - это, примерно, то же самое. Разница лишь в том, что перед нами не овцы, а бараны, но все одно - под белоснежной шкурой этих существ живет самый настоящий волк, безжалостный и жестокий. Я, грешным делом, не сразу их и опознал - слишком невероятно встретить здесь этих существ... Это кил'джу.
  - Кто?
  - Кил'джу. Не напрягайтесь, нет ничего удивительного в том, что раньше вы о них ничего не слышали. Когда-то, очень давно, они были искусственно выведены колдунами одной из южных стран, и по сей день используются там вместо собак. Конечно, речь идет не о простых обывателях, а о знати - обычным людям иметь в хозяйстве кил'джу запрещено, да и не карману подобное простым обывателям. Так сказать, приобретение не по чину. По виду кил'джу - обычные бараны, ну, может чуть более красивые внешне, а по сути - свирепые и опасные звери, довольно умные и хитрые. Память у них прекрасная, нюх замечательный, ну, а их быстроту и реакцию вы видели сами. Кстати, в тех дальних южных странах их часто используют и для охраны, и для охоты... Предпочитают нападать стадом, вернее, стаей - назвать стадом это сборище у меня язык не поворачивается. Что еще можно сказать? Кил'джу очень любят мясо, но могут какое-то время питаться и травой. Короче - всеядные, что очень удобно. Правда, они плохо размножаются, и довольно требовательны к уходу - у них довольно слабый иммунитет...
  - Чего у них слабое? - не понял Рыжак.
  - Неважно, долго объяснять... Главное, что в природе, сами по себе, кил'джу долго существовать не могут - без должного ухода они быстро сдохнут, или одичают, но на воле все одно долго не протянут... Впрочем, это судьба многих животных, тех, что сотворили не Боги, а создали обуреваемые гордыней люди...
  - Но как они, эти животные, оказались на этом месте?
   - Это еще тот вопрос! Хотя ответ, пожалуй, можно дать... Похоже, у этих животных была задача или гнать всех оказавшихся в этих местах людей к какому-то определенному месту, или же они должны были положить наших лошадей, а нас... Ну, кил'джу все одно привели бы нас туда, где находится их хозяин...
  - У них есть хозяин?
  - А то! Я ж вам про это и толкую! Кил'джу не могут жить без хозяина! Должен быть человек, которого они слушаются, а иначе... Похоже, вы все напрочь забыли то, что я только что говорил! Повторяю: эти животные специально выведены для охраны и охоты!
  - Надо же, как звучит - бараны для охоты и охраны! - ухмыльнулся Рыжак. - Уржаться...
  - В этом нет ничего смешного! - строго сказал колдун. - Судя по всему, вы уже успели выкинуть из головы то, как они на нас налетели. Если же вам и этого мало, то предлагаю посмотреть на их рога. Что скажете?
  - Ну, рога как рога, у всех баранов такие... Правда, немного отличные от других...
  - Красивые и необычно завернутые? Не спорю, но рассмотрите их повнимательней. Все еще не поняли? Жаль. К вашему сведению, эти красивые, и на первый взгляд твердые костяные завитки в нужный момент могут распрямляться, и бить ничуть не слабее ножей или пик... Страшное дело! Я ж оттого вам и кричал, чтоб вы этих животных к себе близко не подпускали! На счастье, мое заклинание сработало так, что связало рога кил'джу, и не дало им раскрыться. А вы - милые барашки, белые существа... Запомните на будущее: от этих созданий надо держаться как можно дальше!
  - Очень надеюсь, что в будущем я с ними уже никогда не встречусь... - сделал вывод Сандр. - Что-то эти белые и пушистые пришлись мне не по душе...
  - Правильное замечание! - хмыкнул Иннасин-Оббо. - Не всегда рядом с вами может оказаться колдун, знающий нужные заклинания.
  - Так, часть из этих кил'джу мы перебили, а вот интересно - куда делись оставшиеся? - спросил Юрл. - Прячутся неподалеку, или...
  - Думаю, побежали к хозяину... - Иннасин-Оббо еще раз оглядел обезглавленные туши. - У кил"джу очень сильна связь со своим хозяином, и в любом случае они должны были кинуться к нему.
  - Так, значит, их хозяин где-то поблизости?
  - Уверен. Мне кажется, что кил"джу целый день пасутся неподалеку дома своего хозяина, поджидая тех, кто случайно забредет в эти всеми забытые места. Потом нападают на них, и гонят к хозяину, совсем как пойманную дичь... Похоже, это и есть самая настоящая охота, только вот не на зверье, а на людей... В очередной раз восхищаюсь Кваргом: похоже, он сумел каким-то образом обойти кил"джу. Молодец!
  - Занесло же сюда Кварга... - пробурчал Рыжак. - Мог бы и где-то поближе устроить свою захоронку...
  - Парень знал, где можно спрятать ценный товар, причем спрятать так, чтоб его так просто не нашли... - философски заметил колдун.
  - Погодите! - оборвал колдуна Юрл. - Эти кил'джу... Откуда они могли тут взяться? На ближайшем рынке их вряд ли купишь!
  - Понятно, что их кто-то привез в эти места, и держит где-то поблизости. По ночам кил'джу обычно охраняют дом хозяина, и его самого, ну, а днем им позволяется резвиться в округе. Те, кто живут поблизости от этих мест, наверняка что-то знают, но помалкивают - тут принято особо не болтать, и в чужие дела не соваться. Так сказать, каждый сам по себе. Конечно, если бы эти кил"джу стали нападать на кого-то из местных, то об этом враз стало бы известно, а раз люди молчат... Значит, страдают в основном те, кто случайно забредает в эти места, или же каким-то образом теряется, и местные, если даже и догадываются о том, что происходит, все одно делают вид, что до этого им нет никакого дела.
  - Дела-а... - Сандр покрутил головой. - Так получается, что на нас напали сторожевые псы?
  - Ну, в некотором роде... Можно сказать и так.
  - Интересно, где же их хозяин...
  - Думаю, мы его вскоре увидим. Говорю же: эти милые и кроткие создания никогда не уходят далеко от места своего обитания. Пасутся рядом...
  - Погодите... - Юрл посмотрел на Олею. - А уж не дошли ли мы до нужного места? Может, там, у этого неведомого хозяина Кварг и спрятал то, что мы ищем?
  - Нет... - чуть призадумавшись, покачала головой Олея. - Нет. Кварг и сам боялся этого человека.
  - Точно?
  - Да. Кварг никогда бы не оставил у него то, что несет. И потом, я вижу, что путь Кварга идет дальше...
  - Куда?
  - Не скажу... Вижу лишь, что отсюда нам нужно ехать вон туда, в ту сторону... Затем на пути стоит какой-то большой дом, и дорога идет дальше. Кварг прошел то место - ну, то, где находится единственный во всей округе то ли дом, то ли усадьба, и у него остались очень плохие воспоминания. Да и тот дом какой-то... неприятный...
  - В каком смысле - неприятный?
  - Ну, Кварг встретил там кого-то из тех, с кем бы никогда не хотел встречаться... И у них то ли разговор вышел плохой, то ли они меж собой вообще разговаривать не стали - этого я понять не могу. Знаю лишь, что Кварг оттуда бежал едва ли не со всех ног...
  - Я не понял... - перебил Олею колдун. - У Кварга что, с кем-то возникли разногласия, или проблема была в другом?
  - Не знаю...
  - Ну, раз не знаешь, то нечего здесь и дальше задерживаться без дела! - вмешался Юрл. - Все по коням.
  - А с этими что делать? - Сандр с силой пнул одну из лежащих на земле туш.
  - Пусть валяются! - Юрл уже сидел в седле. - Что с ними дальше будет - это уже не наша забота. Может, сюда вернутся кил'джу из числа тех, кто недавно ушли от нас, и сожрут своих бывших друзей-приятелей - уважаемый Иннасин-Оббо говорил, что эти звери любят мясо. Вот и перекусят...
  - Все может быть... Да, дорогая, ты, кажется, говорила, что скоро на нашем пути будет какой-то дом? - обратился колдун к Олее. - Когда мы до него доберемся?
  - Довольно скоро, а пока что надо ехать прямо... Но это недолго, вскоре мы его увидим...
  - То место, в котором, скорей всего, и живет хозяин кил'джу! - закончил колдун слова Олеи.
  - Ладно, ходу... - махнул рукой Юрл.
  Верно - надо ехать, не стоит понапрасну терять время. А насчет того человека, кто живет поблизости... Что ж, с этим придется разобраться по ходу.
  Вновь все в седлах, и вновь лошади петляют меж холмов, только вот сейчас мужчины были куда более внимательны и осторожны - судя по всему, гостей здесь не очень любят.
  Перевалили через несколько особо высоких холмов - и внезапно перед их глазами появилась чуть подзабытая за последние дни картина: небольшая зеленая долина с протекающим ручьем, пруд с лилиями, множество ухоженных грядок, бахча, длинные ряды виноградных плетей и фруктовых деревьев... Вдалеке кони пасутся, еще какой-то скот... А еще посреди всего этого великолепия, окруженный цветущим садом, стоял аккуратный дом довольно-таки немалых размеров, позади которого находилось множество самых разных пристроек. И вообще, увиденная картина производила впечатление волшебного уголка, непонятным образом попавшего в этот сухой и холмистый край. Сказочное место уюта, зелени и отдыха... Наверное, здесь должны жить счастливые люди...
  Отчего-то почти каждого из отряда одновременно посетила одна и та же мысль: если бы им не надо было торопиться, то, без сомнений, отряд бы остановился хоть для короткого отдыха в столь удивительном месте...
  - Это что? - удивленно спросил кто-то.
  - Это... Здесь обитает какой-то мужчина... - Олея чуть прикрыла глаза по своей извечной привычке, хотя и знала, что Юрла бесконечно злит эта ее медлительность, но вот только поделать с собой она ничего не могла. - Кварг с ним не был знаком, но от кого-то раньше слышал об этом человеке. И еще: в этом месте не стоит спускаться на землю с лошадей. В любом случае надо оставаться в седле...
  - Почему? - повернулся к ней колдун.
  - Не знаю... Но Кварг это особо отметил, словно повесил предупреждающий знак...
  - Повтори еще раз, что именно отметил Кварг! - почти приказал Иннасин-Оббо.
  - Ну, это звучит примерно так: ни в коем случае на землю с лошадей не спускаться, и в разговоры с хозяином этого дома не вступать. А, да, еще у меня в памяти возник образ стрелы...
  - Какой еще стрелы? Как она выглядит?
  - Ну, стрела как стрела... Белая, с красным наконечником...
  - При чем тут стрела?
  - Не знаю, но в сознании Кварга прочно сидит опасность.
  - Стрела и опасность... - влез в разговор Сандр. - Нас около того дома могут встретить с оружием?
  - Нет... - покачала головой Олея. - Там что-то другое...
  - Так, погодите, надо подумать... - Иннасин-Оббо замолчал. Остальные тоже не произносили ни слова, молчали, и лишь легкий ветерок обдувал их загорелые лица. А лежащая перед ними зеленая долина словно притягивала к себе удивительной свежестью, манила отдыхом... Отдых... Интересно, что скажет по этому поводу Иннасин-Оббо? Отчего-то он крепко задумался...
  Впрочем, колдун очень скоро подал голос.
  - Интересно, и даже очень... - задумчиво произнес он. - А еще весьма неприятно... Значит, на землю не ступать, разговоры не заводить, да еще и белая стрела с красным наконечником... Вот даже как... Это мне совсем не нравится! И хорошо, что ты об этом не забыла нам сказать! И впредь, причем уже в который раз, прошу тебя - говори все, что отложил в твоей памяти Кварг, все, вплоть до самых мелких подробностей! Поняла?
  - Да... Но я же вижу перед собой только дорогу, и ничего больше! Ну, иногда возникают какие-то образы и непонятные ощущения, вот как сейчас...
  - Повтори мне еще раз: Кварг знал раньше этого человека?
  - Нет. Но ему о нем кто-то рассказывал. Или же он раньше знал таких, как тот человек... И Кварг его боялся, но вот чем вызван тот страх - не скажу...
  - Н-да, немного... - колдун вновь замолк, а потом обернулся к Юрлу, который до того не произнес ни слова. - Значит, так: постараемся пройти это место так быстро, как только сможем. Желательно проскочить всю эту долину одним махом, без остановки. Но если все же мы будем вынуждены остановиться, то запомните: никто из вас не должен слезать со своей лошади, и каждый пусть держит рот на замке. Чтоб никто из вас и звука не издал! Если что, говорить буду только я! У кого не хватит терпения молчать - тот пусть рот себе заранее заклеит и уши заткнет! Или же кляпы себе сделайте заранее! В молчании - наше спасение! Бел, тебе особое предупреждение - смотри за тем, чтоб твоя подопечная была глухой и немой! Да, и оружие держите наготове. Все понятно?
  - Чего там не понять... - буркнул Рыжак. - Ясно, что ничего не ясно...
  - Иннасин-Оббо, в чем дело? - требовательно спросил Юрл. - Что здесь такое? Я должен иметь представление о...
  - Если это то, о чем я думаю, а, похоже, так оно и есть, то дело плохо... - вздохнул Иннасин-Оббо. - И даже очень плохо. Можно даже сказать - все отвратительно. Но будем надеяться на лучшее.
  - И все же, что происходит? Мне необходимо это знать, пусть и не во всех подробностях...
  - Ох, командир, тут нет ничего хорошего. А если коротко... Похоже, что в здешних местах обосновался кто-то из тех, кто балуется самым поганым колдовством. Что же касается того, чем именно... В том селении, где мы покупали провиант, я кое-что заплатил продавцу за то, чтоб он рассказал мне об окрестностях, и о тех слухах, что гуляют по округе. Вот он мне и поведал, что в здешние места уже давно никто не суется - дескать, тут зло обитает, под личиной человека злой дух живет, и его лучше не тревожить...
  - Какое зло? Какой еще дух?
  - Если бы я это знал! Торговец больше не сказал ничего... В общем, делайте то, что я вам говорю, и все обойдется. Вперед!
  Тронулись с места, и хотя коней особо не гнали, но и медленным бег коней назвать было никак нельзя. Впрочем, уставшие животные, увидев воду и зеленую траву, без всяких понуканий бежали вперед, как видно, предвкушая отдых.
  Около холмов, откуда спускался в долину отряд, не было никакой не то что дороги, но даже тропы, зато и в самой долине, и возле дома были проложены самые настоящие дороги, вымощенные камнем. Надо же... Да, труда тут вложено немало.
  Подъехав чуть ближе, Олея заметила, что работников на этой земле хватает. Все верно: чтоб поддерживать здесь такой порядок, рабочих рук требуется немало. Люди трудились и на виноградниках, и на грядках, хватало их и в саду, и около дома, правда, особо счастливыми они не выглядели. Все работали, не отвлекаясь на посторонних, словно ничто, кроме своей работы, их не интересовало. Равнодушно-тупые, с ничего не выражающими лицами и неторопливыми движениями эти люди производили странное впечатление, немного жутковатое. Они не поворачивали головы даже тогда, когда неподалеку от них проезжал отряд, а это, по меньшей мере, странно: появление новых лиц в столь отдаленных местах - это событие, и оно не может не привлечь внимания проживающих здесь людей. Тем не менее, работающим, кажется, ровным счетом не было никакого дела до проезжающих. Еще Олея успела заметить, что хотя здесь были люди самых разных рас и цвета кожи, но было нечто, объединяющее их всех. И это нечто выглядело столь... противоестественным и чуждым человеческой природе, что даже думать об этом не хотелось.
  Олея надеялась, что им беспрепятственно удастся проскочить мимо этого красивого дома - ведь в памяти Кварга жило настоящее отвращение, заставляющее относиться к этому островку зелени и видимого благополучия с изрядной долей неприязни и даже страха.
  Проехали часть долины, затем копыта лошадей застучали по мощеной камнем дороге перед домом... Но едва миновали сад, находящийся позади все того же красивого дома, как лошади остановились, и ни понукания, ни хлыст не могли заставить их двинуться с места. Бедные животные словно бились о невидимую преграду, не в силах ее преодолеть...
  - В чем дело? - крикнул Юрл.
  - Стена... - с заметной досадой в голосе отозвался колдун. - Невидимая... Никак не пройти!
  - Но как же Кварг ее миновал? - удерживал своего коня Юрл.
  - Это ему тоже нелегко далось!
  - Что предлагаете?
  - Командир, молчите! Ни слова более! Вы что, забыли, о чем я вас предупреждал? Сейчас мы попробуем пойти в обход... - Иннасин-Оббо махнул рукой в сторону длинной ряда виноградных лоз, на которых висели созревающие грозди темных и зеленых ягод. - Поедем вон туда, и...
  - Ну, что вы так расшумелись? - перебил колдуна чуть насмешливый голос. - Да еще вздумали топтать мои посадки? По-вашему, их легко тут вырастить? Ай-яй-яй, как некрасиво!
  Из стоящей неподалеку от дороги беседки, сплошь увитой вьющимися розами, неторопливо вышел высокий мужчина. Простая свободная одежда, сшитая из тонкого белого хлопка, мягкая обувь, дорогие украшения... В глаза невольно бросались несколько перстней на пальцах мужчины, на которых под солнечными лучами переливались всеми цветами радуги огромные, хорошо ограненные бриллианты, своими размерами превышающие лесной орех. Перстни настолько притягивали к себе чужие взгляды, и были настолько дорогими, что Олее невольно подумалось: к этим камням не помешало бы приставить отдельных охранников! Просто удивительно, что старик не опасается открыто носить эти бесценные украшения. Да и на шее этого человека висело нечто вроде широкого ожерелья, состоящего, кажется, из одних белых и черных бриллиантов.
  Да, бедняком этого мужчину никак не назовешь. Интересно, кто это такой? Очень темная, почти черная кожа и своеобразные черты лица выдавали в нем жителя одной из тех дальних южных стран, в которые северяне не рисковали соваться - там было слишком опасно.
  Еще этот мужчина был очень немолод - сеть глубоких морщин на его лице выдавала весьма солидный возраст, черная кожа чуть отдавала серым оттенком, а волосы, хотя и были по-прежнему густы, но полностью поседели. Темные глаза незнакомца немного запали, но глядели цепко, а чуть хищная улыбка продемонстрировала его безупречно-белые зубы.
  - Как я вижу, Боги наконец-то послали мне долгожданных гостей... - голос старика был удивительно красивым, чуть журчащим, умиротворяющим... - Новые люди - редкость в этих местах, и я бесконечно рад видеть вас всех в своем скромном жилище. Надеюсь, вы разделите мое одиночество, отдохнете в тишине и прохладе...
  - Спасибо, мы торопимся! - отрезал Иннасин-Оббо. - Очень торопимся!
  - Но неужели вы откажете в разговоре, или хотя бы в кратком общении старому человеку, одиноко живущему вдали от людей? - обезоруживающе улыбнулся чернокожий. - Отдохнете в моем саду, отведаете фруктов, искупаетесь в пруду, смоете с себя пыль дорог...
  Внезапно Олею стало охватывать непреодолимое желание сойти на землю, упасть в тени деревьев, подобрать с земли только что упавший с ветки сочный персик и впиться в него зубами, причем так, чтоб сладкий сок потек по подбородку... Однако резковатые слова Иннасин-Оббо развеяли легкий дурман, навеянный словами старика.
  - Весьма любезное предложение, и мы его ценим должным образом. Однако как я, так и все мои друзья будем крайне признательны, если вы уберете с нашего пути эту призрачную стену.
  - Ох, простите старика, но я пытаюсь хотя бы таким бестактным образом попросить вас стать моими гостями. Одиночество так утомительно, и еще более тоскливы мои долгие дни и вечера в этой всеми забытой глуши... Краткий разговор с вами внесет в мою монотонную жизнь струю чистого воздуха, а заодно и капельку разнообразия, и мне будет о чем вспомнить в нескончаемо долгие вечера и ночи...
  Голос старика завораживал, чуть одурманивал, пленял, и Олея вновь захотела сойти с коня, отдохнуть на мягкой траве, искупаться в прозрачной воде пруда, сорвать водяную лилию и смотреть, как внутри нее перекатывается хрустальный шарик воды... Без сомнения, и у кое-кого из мужчин появилось сходное желание, но голос Иннасин-Оббо вновь стряхнул со всех сонную одурь, навеянную словами незнакомца.
  - Всем взбодриться, с коней не сходить! - почти что закричал он, обернувшись к своим спутникам. - И чтоб ни один из вас слова не произнес! А вам, уважаемый... - колдун снова повернулся к старику - вам не стоит стоять у нас на пути. Еще собьем ненароком.
  - У нынешней молодежи совсем нет уважения ни к старикам, ни к их сединам! - горестно вздохнул темнокожий. - К сожалению, в наше грешное время у людей не остается ничего святого, им трудно сказать хоть одно доброе слово старому человеку! А произнесите их - и ваша дорога станет много легче...
  - Всем молчать! - вновь рявкнул Иннасин-Оббо, еще раз посмотрев на своих спутников, однако на этот раз в его голосе было столько угрозы, что у Олеи в страхе забилось сердце. - Молчать! Боюсь, - колдун повернулся к старику, - боюсь, что после этих нескольких добрых слов, сказанных вам, дорога раз и навсегда закончится для того, кто их произнесет. Так что вы, господин хороший, сделайте доброе дело - прекратите дурманить головы моим друзьям и уйдите с нашего пути подобру-поздорову!
  Все это время Олея просто чувствовала, что старик краем глаза рассматривает ее, и этот пристальный взгляд вызывал в ее душе нечто, похожее на отвращение. Словно почувствовав настроение своей подопечной, Бел чуть тронул с места своего коня, и тот, пройдя всего пару шагов, остановился между стариком и Олеей, что хоть немного прикрывало молодую женщину от взглядов этого неприятного человека. Со стороны подобное могло выглядеть как случайность - ну, подумаешь, конь чуть сдвинулся с места!, только недогадливых здесь не было. Старик, правда, никак не высказал свое недовольство, даже вида не подал, лишь чуть внимательней глянул на Бела.
  - Итак, долго мы еще ждать будем? - повторил Иннасин-Оббо.
  - Ах, молодежь, молодежь... - вновь умиротворяющее зажурчал голос старика. - Ну, должно же быть у вас...
  И тут Иннасин-Оббо что-то произнес на незнакомом языке, и старик оборвал свою речь на полуслове. Чуть удивленно приподняв брови, он ответил Иннасин-Оббо все на том же неведомом наречии - кажется, старик никак не ожидал, будто кому-то из проезжих людей знаком этот язык.
  Пока двое мужчин вели между собой нечто вроде переговоров, Олея, вновь стряхнув с сознания непонятную пелену, огляделась по сторонам. Удивительно, но до сей поры ни один из работающих здесь людей не обратил на приезжих никакого внимания - все по-прежнему прилежно трудятся, не поднимая головы и ничем не интересуясь. Странно... Надо же: старик только что сказал, что в этих местах гости - редкость, но почему никому из живущих здесь нет никакого дела до приехавших? Так быть не должно - новые люди а таких местах по приезду всегда находятся в центре внимания... Хоть бы голову кто повернул в их сторону, так даже этого нет! Складывается впечатление, это этим людям, кроме своей работы, ничего не нужно... И вообще, глядя на все окружающее, у Олеи постепенно складывалось непонятное, странное и весьма неприятное ощущение от всего происходящего...
  Да и остальные из их отряда чувствовали себя ничуть не лучше. Судя по тому, какие встревоженные взгляды они бросали по сторонам, было понятно, что мужчины всерьез чего-то опасаются. Возможно, некоторые уже имеют представление о том, что их тут может ожидать, и от понимания этого им ничуть не легче...
  Тем временем разговор Иннасин-Оббо и старика явно был не простым и далеко не приятным. Вроде оба говорят, как обычно, довольно вежливо и даже довольно спокойно, но от их голосов по коже идет озноб. Так неприятно слушать...
  Словно отвечая на эти мысли, Иннасин-Оббо вновь перешел на знакомый всем язык.
  - Пропускай нас! И никто из нас со своих лошадей на землю спускаться не будет - уж очень надолго гости у тебя задерживаются.
  - А я тебе уже сказал - могу и пропустить, но не просто так. За проезд плата положена. Ну, раз вы не желаете за чашей молодого вина поведать старику о том, что творится в мире...
  - Не желаем! - в голосе Иннасин-Оббо послышалась угроза. - Опасно с тобой говорить. Да и неинтересно.
  - Ох, молодежь, вы наносите хозяину горькую обиду, а ведь я готов принять вас с чистой душой и открытым сердцем! Что ж, не хотите быть моими гостями - дело ваше, езжайте, куда вам надо, только оставьте у меня двоих из вашей милой компании. Я человек добрый, мне много не надо, и даже более того - я готов пойти на уступки. Меня больше всего устроит та цыпочка - и взгляд старика устремился на Олею. - Ну, и одного из мужчин тоже оставьте, любого, на ваш выбор. Хоть ее верного служку... - старик перевел взгляд на Бела. - В выборе я вам препятствовать не буду - не хотите отдавать этого парня, можете вместо него любого другого молодца мне оставить. А потом направляйтесь себе дальше, по своим суетным и бесконечно хлопотным делам...
  В первый момент Олея решила, что она ослышалась - этот старик что, хочет оставить ее здесь? И Бела заодно? Ой, нет, только не это! Отчего-то этот старый человек внушал ей самый настоящий страх.
  - Тебе что, работников не хватает? - зло сощурил глаза Иннасин-Оббо. - Новые рабы понадобились?
  - Зачем уж так сразу - рабы... Может, мне друзья нужны, или защитники...
  - Так у тебя уже защитники имеются, белого цвета и с четырьмя ногами - с ними мы уже имели радость столкнуться... Они, как я понял, к тебе заплутавших людей пригоняют, а если кто из верховых от этих рогатых зверюг пытается уйти, то твои барашки лошадей тех несчастных загрызают? И для собственной охраны ты кил'джу тоже используешь, верно? Как хоть ты этих тварей сюда умудрился привезти, непонятно...
  - Если вам это интересно, можем обсудить. Расскажу, не утаю...
  - Что, твое зверье мало людей сюда натаскало? - продолжал Иннасин-Оббо, не слушая старика. - Тоже, наверное, с попадающими сюда бедолагами ты для начала умные беседы вел, а потом всех отправил на Небеса? Вернее, на Небеса они вряд ли уже попадут - ты же их души испоганил...
  - Как вы, молодые, примитивно мыслите! - вздохнул мужчина. - И как грубо... Слушать неприятно, слух режет. Я уже не раз сталкивался с тем крайне неприятным фактом, что у нынешних магов полностью отсутствует чувство такта, да и элементарной воспитанности им явно не хватает - дерзить в лицо несчастному старику, вся вина которого заключается в том, что он пытается выжить в этом равнодушном и жестоком мире!
  - Хватит! - оборвал журчащую речь старика Иннасин-Оббо, и Олея с удивлением заметила, что одежда на спине колдуна вся потемнела от пота. Э, да Иннасин-Оббо сейчас, судя по всему, не просто тяжело - он выбивается из сил, стараясь поддерживать это, казалось бы, простой разговор со стариком. - Хватит пустой болтовни!
  - А ведь, заметьте, я вас не упрекаю в том, что вы моих животных побили! - не обратил внимание на слова колдуна старик. - Сердца у вас, похоже, нет, да и жалости тоже не имеется! Невинных существ губить!.. Да вы хоть представляете, каких трудов стоит в этих местах вырастить хоть одну такую зверушку!? Это ж сколько сил положить надо, чтоб ее выходить и обучить! А вы бедную животину сразу под нож пускаете... Нехорошо, и, даже можно сказать, непорядочно. Меня в убыток ввели, барашков моих напугали... Так нельзя. За убыток надо заплатить, а цену я уже назвал - всего лишь двоих из вашей шайки... О, простите, я имел в виду - из вашего отряда. Эта символическая плата не покроет даже части моих убытков, не говоря о душевной травме, и о том, что мне пришлось испытать, когда я успокаивал своих бедных, перепуганных животных! Так что вы и сами должны понимать - разве я не поступаю с вами более чем благородно?
  - Что-что? Жизнь тебя, старик, похоже, ничему не научила! Ты правило забыл - не стоит ввязываться в бой, если не знаешь силу противника. Давай разойдемся по-хорошему, а не то мы сами уйдем. Без твоего согласия.
  - Ну, без моего согласия вам все одно отсюда не уйти... - еще шире улыбнулся старик. - Так что не хорохорься понапрасну - ты мне не соперник, хотя и пытаешься сделать вид, будто что-то умеешь... А насчет вашей невзрачной девки... Так я, считай, вам скидку делаю от доброты душевной - просто хочется иметь рядом с собой хоть кого-то с живой кровью... Эх, где они, прекрасные горячие женщины с кожей цвета эбонитового дерева, шапкой густых волос на голове, дикой грацией и бездонно-черными глазами? Увы, но рядом нет жгучих красавиц моей родной страны, так что приходится довольствоваться тем, что есть. Знаешь, милая... - сейчас старик обращался прямо к Олее, - милая, ты уж не обижайся, но по меркам моей страны ты совсем некрасивая. Бледная женщина с холодной кровью и бесцветными волосами... В другое время я бы на тебя даже не посмотрел, но, увы, жизненные обстоятельства сильнее нас. Ну да выбирать не приходится, и к тому же я непривередлив. И не щепетилен - возьму то, что есть...
  Кровь бросилась в лицо молодой женщине - надо же, и этот несколькими словами почти что втоптал ее в грязь. Так что к страху перед этим непонятным стариком у Олеи прибавилось еще и чувство острой неприязни, почти ненависти - вряд ли найдется хоть одна женщина, которая простит такие слова в свой адрес. Да уж, милый дедуля: оскорбил, обхамил, как только мог, но при том обставил дело таким образом, будто он сделает всем великое одолжение, соглашаясь забрать себе молодую девушку...
  - Хорош торговаться! - бросил Иннасин-Оббо, даже не посмотрев в сторону Олеи. - Мы тут не для того, чтоб исполнять твои прихоти! Пропусти нас, я сказал!
  - Не стоит повышать на меня голос - похоже, ты все еще не понимаешь, чем это может тебе грозить, недоучка.
  - Я знаю одно: ты сидишь здесь, как паук, раскинувший во все стороны паутину, а твои дохлые мухи трудятся на твое благополучие. Что, надоело общаться с покойниками? На живое общение потянуло? Конечно, всех тянет на обновление, особенно на твоем живом кладбище... И как хоть тебя до сей поры не выкурили отсюда?
  - Просто я в свое время понял, где можно остановиться и доживать отпущенный мне век... - старик безмятежно улыбнулся, вновь показав идеальный ряд белоснежных зубов. - А заодно и озаботился тем, чтоб не остаться нищим и бесприютным. Мое предложение остается в силе, и законы гостеприимства...
  - Эти законы не имеют к тебе никакого отношения! - оборвал разглагольствования старика Иннасин-Оббо. - Перестать туманить моим людям головы и дай нам проехать! И никого мы у тебя оставлять не будем - здесь и так хватает задержавшихся не по своей воле. Хватит, ты и без того зажрался сверх меры. Не боишься?
  - Ты разговор в сторону не уводи! - поморщился старик. - Я стену сниму, если вы у меня двоих оставите. Это моя цена, причем цена просто-таки смехотворная. Я бы на вашем месте не колебался, потому как стоимость проезда может серьезно возрасти. Итак?
  - Сам знаешь, что этого не будет. Сними стену, и дай проехать.
  - Езжай, если сможешь - усмехнулся старик. - Только вначале оглянись по сторонам для того, чтоб до вас дошло - сейчас все здесь можете остаться. Вообще-то подобный выход меня устраивает больше всего...
  А посмотреть было на что: со всех сторон к отряду шли люди, те, что только что прилежно работали на полях, у дома, в саду... Они шли, вернее, брели, ровным размеренным шагом, до невероятности похожие друг на друга, держа в руках кто мотыгу, кто лопату, кто садовые ножницы, а кто и просто поднял с земли камень... Глядя на них, сразу же понимаешь - люди так не ходят: что ни говори, а у каждого из нас свой характер и темперамент, свои движения, а тут, между бредущими людьми не было никаких отличий. Тупо-равнодушные, с отсутствием хоть каких-то эмоций на лицах, работники старика двигались, особо не торопясь, невидяще глядя перед собой тусклыми, безжизненными глазами... И еще над всеми этими людьми словно бы витало незримое черное облако безысходности...
  Эта картина производила жуткое впечатление на каждого, увидевшего нее: казалось, сюда шла сама смерть, холодная, жестокая и безжалостная...
  - Ну, раз дело обстоит так... - обернулся Иннасин-Оббо к довольно улыбающемуся старику. - Ну, раз так...
   И тут Иннасин-Оббо заговорил что-то на непонятном языке, и его речь была похожа то ли на песню, то ли на непонятное заклинание. Первые слова он произносил медленно, словно врастяжку, но постепенно ритм его слов учащался, становился все более и более быстрым. Старик же, вначале слушавший колдуна с легкой насмешкой на лице, очень скоро перестал улыбаться, и уже заговорил сам, причем на все том же неведомом языке. Каждый из двоих постепенно говорил все громче и громче, и постепенно стало казаться, будто один старается перекричать другого...
  Олея то и дело со страхом смотрела по сторонам, хотя лучше бы она этого не делала: пока эти двое колдунов пытались что-то доказать друг другу, работники старика подходили все ближе и ближе... Какой ужас! Женщина не сомневалась: первое, что сделают эти люди, когда дойдут до них - это или забьют до смерти, причем все с тем же тупым и безразличным выражением на лицах, либо без разговоров стащат всадников с лошадей... Впрочем, это, похоже, одно и то же... Вот до первых из бредущих к ним людей осталось пятнадцать шагов, вот десять, а вот уже и пять...
  И в этот момент раздался звук, больше похожий на звон разбившегося стекла. Такое впечатление, будто рядом кто-то со всего размаха ударил огромным железным мечом по хрустальной стене, и сейчас она разлетается, рассыпаясь на тысячи крохотных звенящих осколков. Но самое удивительное было в том, что старик споткнулся на полуслове и, несмотря на свою темную кожу, покраснел от негодования, а затем и вовсе едва удержался на ногах, схватившись руками за грудь.
  А вот некоторые из бредущих людей внезапно зашатались, будто под тяжестью неведомого груза, и рухнули на землю, словно подкошенные, да и оставшиеся на ногах будто замедлили свой неторопливый ход...
  Только вот времени разглядывать происходящее совсем не было - по ушам просто-таки хлестанул громкий, и даже какой-то отчаянный крик Иннасин-Оббо:
  - Вперед! Гоните!
  Лошади рванули вперед без особого понукания, словно и сами хотели как можно скорей покинуть это неприятное место. Впрочем, люди стремились убраться отсюда еще быстрей - уж очень тяжело и страшно. Даже отъехав на безопасное расстояние, Олея не стала оглядываться назад - до отвращения не хотелось видеть ни этого непонятного старика, ни его жутковатых работников...
  Женщина и сама не могла понять, как так получилось, что она на своем коне вырвалась едва ли не впереди их небольшого отряда, и сейчас гнала коня по той дороге, где не так давно прошел и Кварг, так же, как и они, стремительно унося ноги из зеленой долины. Дороги тут все одно не было, так что ее спутники, не отставая, тоже мчались вслед за женщиной, прекрасно понимая, что их спасение только в скорости, и каждый в глубине души был немыслимо рад тому, что он все еще жив...
  Сколько времени люди так гнали своих коней - о том они не знали и сами, однако остановились не скоро, и то лишь когда сердца перестали испуганно трепыхаться, дыхание понемногу стало входить в свой привычный ритм, а с души у каждого немного отлегло. Однако коней остановили не скоро, и то лишь тогда, когда Иннасин-Оббо стал махать рукой, стараясь привлечь к себе внимание - все, мол, надо бы передохнуть...
  Уставших коней остановили в первом же подходящем месте - небольшой зеленой лужайке, сплошь покрытой невысокой травой. Впрочем, подобных приветливых мест, покрытых молодой травой, на пути отряда становилось все больше, зато стало много меньше холмов, и эти холмы были куда ниже тех, что встречались ранее.
  Иннасин-Оббо со своего коня даже не слез, а сполз, с трудом удержавшись от того, чтоб не встать на четвереньки - ноги не держали. Это кажется невероятным, но сильного и выносливого колдуна Рыжаку пришлось чуть ли не тащить на себе, чтоб тот мог прилечь на траву, а не растянуться едва ли не под ногами своего коня на песке и мелких камнях. Иннасин-Оббо выглядел, мягко говоря, неважно - бледный, с трясущимися руками и покрытым испариной лбом, да еще и враз запавшие глаза колдуна были налиты кровью.... То, что Иннасин-Оббо нуждался в отдыхе - это было понятно с первого взгляда. Сделав всего лишь несколько шагов, колдун почти без сил, и с вздохом облегчения растянулся на земле.
  Впрочем, и остальные, хотя внешне и выглядели лучше измученного колдуна, но все одно чувствовали себя отвратительно. В ушах стоял звон, во рту ощущался гадкий привкус, голова шла кругом, а общее состояние было такое, что не хотелось даже шевелиться. Кто присел на траву, кто прилег на землю... Однако Иннасин-Оббо чуть приподнял свою голову от земли, и, глядя на своих товарищей чуть замутненным взглядом, скомандовал из последних сил:
  - Что стоите, как на параде? Всем плашмя лечь на землю, и какое-то время не двигаться! Ни о чем не думайте, просто постарайтесь ощутить свое единение с природой... Погодите немного, скоро каждому станет полегче...
  И действительно, через четверть часа дурнота понемногу начала отступать, голова прояснилась, и постепенно к людям стали возвращаться силы. Какое-то время все лежали молча - не хотелось не то что разговаривать, но даже открывать сомкнутые глаза... Тишина, только треск насекомых, да тяжелое дыхание уставших лошадей...
  Сколько времени все так лежали - трудно сказать, во всяком случае, солнце довольно заметно передвинулось на небе. Никому из людей все еще не хотелось подниматься, да и сам Иннасин-Оббо по-прежнему не вставал с земли - он все еще лежал, закрыв глаза, и чуть поглаживая пальцами примятые зеленые травинки, будто хотел ощутить под своими руками дыхание жизни... А еще рядом фыркали отдохнувшие лошади, которые с удовольствием щипали свежую траву.
  - Вы уж меня извините, но я еще поваляюсь... - наконец-то заговорил колдун, но в его голосе все еще чувствовалась усталость. - Иначе никак - вымотался полностью, до предела... Хотя вам тоже немного досталось... Надо же - мы вырвались! А ведь я, говоря по чести, всерьез опасался, что мы останемся там навеки. Ну и силен же он, паскудник!
  - Кто - он? Этот старик?
  - Старик... Да у него сил и мощи, как у молодого! Видали, что устроил?
  - Что это было? - задал Юрл вопрос, который давно вертелся у него на языке. Надо признать - ответ хотели бы знать все.
  - Не что, а кто... - вздохнул Иннасин-Оббо. - Не ожидал его тут встретить, никак не ожидал! Так далеко его родной страны...
  - Кого?
  - А вы не поняли?
  - Кто мне объяснит, в чем тут дело? - едва ли не взвыл Рыжак. - Лично я ничего не понял! Ну, почти ничего...
  - А вот до меня, кажется, что-то дошло... - после паузы произнес Юрл. - Надеюсь, я ошибся, и это не то, что пришло мне на ум...
  - Думаю, что вам на ум пришел правильный ответ... - Иннасин-Оббо все так же лежал на земле, закрыв глаза, только вот голос у него был уже куда более уверенный, а с лица пропала мертвенная бледность. - Впрочем, кого я об этом спрашиваю? Если кто не понял, то сообщаю: этот старик - жрец вайду.
  Жрец вайду... Олее, как и Рыжаку, это слово не сказало ничего, а вот Сандр удивленно присвистнул, Юрл с досадой помотал головой... Чуть нахмурился даже обычно невозмутимый Бел.
  - Сам не понимаю, как он оказался здесь... - продолжал колдун. - Обычно жрецы вайду из своей страны никогда не уходят - во всех других местах они находятся вне закона, при появлении этих людей в иных странах их стараются истреблять подчистую, а уж если этот пришел сюда... Значит, его или изгнали, или, что наиболее вероятно, он сам вынужден был бежать в результате конфликта с другими жрецами, или же его группировка проиграла в борьбе за власть.... Тут может быть множество предположений, до которых, по большому счету, нам нет никакого дела.
  - Жрец вайду в Берене! Невероятно... - Сандр все еще не мог поверить услышанному. - Откуда он тут взялся?
  - Да, это еще тот вопрос....Кстати, почему вы считаете подобное невероятным? - возразил Иннасин-Оббо. - Здесь вполне можно укрыться от чужих глаз или же довольно надежно спрятаться. Если вдуматься: края тут не очень обжитые, пустынные, для земледелия мало пригодны, да и слава о здешних местах идет не очень хорошая... Так что тут очень даже можно соорудить себе надежную лежку, тем более что золото, судя по всему, у старичка водится. А если кому-то из высоких чинов заплатить хорошие деньги за милостивое разрешение несчастному старому чужестранцу поселиться здесь, и доживать отведенный ему недолгий век, то можно неплохо устроиться даже тут.
  - Вообще-то в Берене не любят предоставлять иностранцам место для проживания - подобное никак не отвечает правилам этой страны.
  - Ну, это зависит от того, сколько ты сунешь на лапу кое-кому из власть держащих - все же золота и дорогих камней у жрецов той далекой страны водится немало. А может, старичок колдовство какое применил, или же внушение для того, чтоб получить разрешение на проживание... Впрочем, сейчас это уже не важно. Наш дедуля, получив милостивое дозволение поселиться в Берене, крепко забился здесь в надежную щель, и с той поры старается ее не покидать. Это вполне объяснимо: если бы кто узнал, что здесь, не так далеко от одного из больших городов обитает жрец вайду, то его, без сомнения, стерли бы с лица земли, чего бы это ни стоило.
  - Пока что этот старик жив, здоров и весьма доволен жизнью... Иннасин-Оббо, прошу прощения, но вы полностью уверены, что этот человек - жрец вайду?
  - Судя по его виду, по лицу и одежде... - пожал плечами колдун, - а заодно и по той магии, которой там все буквально пропитано... Лично у меня нет никаких сомнений - этот старик именно оттуда, из той весьма далекой южной страны. Жрец вайду...
  - Да что в этих жрецах такого страшного? - Рыжака раздирало любопытство.
  - Как сказать... Вообще-то в той стране жрецы вайду - единственные образованные люди, умеющие читать, писать, знающие по нескольку языков, разбирающиеся в исскустве... Именно из их числа выходят и целители, и военноначальники, и правители... Так сказать, элита страны, ее надежда и опора. Вся власть и все влияние в стране принадлежит касте жрецов вайду, очень сильных колдунов. Но это взгляд с одной стороны, так сказать, с парадной, которой они весьма гордятся. Другая сторона выглядит не столь радужно. Магия вайду - это сосредоточение самого черного колдовства, древних знаний, некромантии, презрения к людям... По всей стране в ряды этой касты с детских лет отбирают самых смышленых и умных мальчишек, и начинают их обучать всем тонкостям науки, причем это обучение происходит очень жестко, без всякой жалости и сочувствия, тем более что в основе постижения магии вайду лежит жестокость, целесообразность и полное отсутствие моральных препонов. Достаточно сказать, что из десяти отобранных детей до совершеннолетия доживает, в лучшем случае, всего лишь один, да и тот, как правило, к времени взросления имеет психику, несовместимую с общепринятыми правилами жизни в иных странах.
  - Я правильно понял - жрецы вайду есть только в одной стране? - Рыжак с интересом слушал слова колдуна.
  - Не в одной, а в нескольких странах, очень жарких и далеких отсюда, но, поверьте, для серьезных опасений хватает и этого. Знания в темной науке у жрецов вайду не просто большие - огромные, я бы даже сказал, всеобъемлющие. Самые знающие и опытные маги вайду, что проникли в самые заповедные уголки того жуткого учения - они не просто сильны, а почти непобедимы: против них даже совместными усилиями не всегда могут устоять кое-кто из наших лучших магов...
  - Но ведь ты же сумел!
  - Если быть честным перед собой, и не кривить душой перед вами... Я все еще удивляюсь, как сумел разрушить это его колдовство - незримую стену вайду разбить практически невозможно! Если б не подсказка - белая стрела с красным наконечником... Никогда бы не подумал, что это древнее и мало применяемое заклинание может разрушить призрачную стену, непосредственно связанную с жрецом вайду! Ну, Кварг, ну, молодец, ну, у меня просто нет слов! Парень нашел-таки способ не только противостоять жрецу вайду, но даже сумел почти что напасть на него!
  - Что ж его, такого умного и умелого, тайная стража Руславии повязала? - поинтересовался Юрл. - Судя по вашим словам, парень был не из последних в своем деле. Что ж он не сумел выкрутиться и уйти?
  - К сожалению, тут все не так просто... - вздохнул Иннасин-Оббо. - Парень угодил в магическую ловушку, устроенную не одним, а несколькими хорошими магами Руславии. Как мне передали, тех магов было четверо... Вот и взяли Кварга на ерунде, а потом магически спеленали. Он мог попытаться уйти, и это, возможно, у него бы получилось, только вот Кваргу в очередной раз очень хотелось доказать всем, в том числе и самому себе, что он и один против четверых не только выстоит, но еще и победит. За Кваргом это водилось - со всеми подряд цапался, свое превосходство доказывал, а подобное частенько ведет к очень большим неприятностям. Но тут уж ничего не поделаешь: гонору у парня было - хоть отбавляй, да и самомнения хватало! Надо признать, что у него для этого были все основания. Только вот в той ситуации он ничего не мог сделать, а потом ему и вовсе пришлось нелегко... Ну, да вы об этом, я думаю, хорошо знаете...
  - А что это за работники такие набраны у старика? Ходят, как неживые... Или обкуренные... - снова влез в чужой разговор Рыжак.
  - Видите ли, - чуть поморщился Иннасин-Оббо, - видите ли, каждому из колдунов вайду в своем доме, наряду с живыми слугами, не только разрешено, но им даже по статусу положено иметь зомби...
  - Кого? - слова колдуна Рыжак слушал с огромным интересом. - Зомби... Это кто такие?
  - Вы счастливые люди, раз не знаете об этом. Зомби... По сути, это живые мертвецы, мертвые рабы... Считайте, как вам угодно, суть от этого не меняется. Те бессловесные работники, столь упорно трудящиеся во благо своего хозяина, которых мы с вами недавно лицезрели в усадьбе старика - это уже умершие люди, оживленные жрецом после их смерти.
  - Чего?! - ахнул Рыжак.
  - Что слышал! - огрызнулся Иннасин-Оббо. - В той стране, откуда родом этот жрец, подобное является едва ли не обыденным делом: выбранного человека вначале убивают, а затем оживляют. Правда, если можно так выразиться, оживляют не полностью... Ну, а потом подчиняют того человека своей воле... Это и есть зомби.
  - И здесь...
  - Здесь, в долине, все то же самое: зомби работают, не разгибаясь от рассвета до заката, послушные, безропотные, молчаливые, исполнительные, в еде неприхотливы... Там все сделано их руками! Дом, удобство, обработанные земли, сад... Не знаю, сколько времени жрец вайду тут обитает, но за это время сумел выстроить себе хороший дом, да и долину превратил в завидное место. Видали, какое хозяйство старичку рабы отгрохали? И, между прочим, в порядке его содержат... Чтоб такого достичь, надо иметь немало хороших работников, да и платить им неплохо, а это никак не соответствует правилам культа вайду - там у жрецов всю эту работу выполняют зомби. И потом: хотя у старичка, без сомнений, с собой было прихвачено немало золота, но для той жизни, к которой он привык у себя на родине, этого явно недостаточно. Вот он и стал делать из людей зомби - все по правилам и законам своей родины...
  - Дикость какая - заставлять работать умерших людей!
  - Верно - все эти люди, по сути, уже давно мертвы. Подобное противоестественно человеческой природе, но вполне соответствует религии вайду. Более того: именно на некромантии и зиждется основа всего их темного учения...
  - Зомби в Берене... - вновь повторил Юрл. - Да если об этом станет известно...
  - То самое малое... - продолжил колдун мысль Юрла, - самое малое, что ждет Правителей этой страны - это страшный сандал, и очень долгие оправдания, а заодно и нескончаемые пояснения перед Правителями соседних стран того странного и необъяснимого факта, каким это непонятным образом они по недогляду сумели проглядеть столь явное нарушение закона. Да и авторитет страны будет несколько подорван. Дело в том, что магия вайду находится под строжайшим запретом почти во всех странах, и если где обнаружат такую вот... язву, то ее выжигают в прямом смысле этого слова, и корни выкорчевывают подчистую... Между прочим, правильно делают.
  - А если все же предположить, что власти знают, кто свил себе здесь уютное гнездышко... Ну, рассмотрим это в качестве версии... - задумчиво протянул Юрл. - Возможно такое, как вы считаете?
  - Вряд ли, хотя... - задумчиво произнес колдун. - Возможно, кто-то из высокопоставленных господ и знает об этом, только вот эти знания из числа тех, о которых лучше никому не говорить. И все же я склонен считать, что об этом жреце власти не знают. Нет, разумеется, здешним властям должно быть известно, что здесь обособленно живет довольно состоятельный человек, возможно, связанный с магией, но скорей всего, они считают его кем-то вроде престарелого отшельника, по собственному желанию избегающего общества людей - все же любители одиночества встречаются не так и редко.
  - И все же... - настаивал Юрл. - Все же я рискну повторить свой вопрос: а если власти знают о том, что у них тут обитает жрец вайду?
  - Ну, если до кого-то стороннего донесутся сведения о том, что здесь обосновался жрец вайду, да еще и зомби успел понаделать... Думаю, сюда пригонят войска и с полсотни магов, и место обитания старика выжгут чуть ли не под корень. Вообще-то в этих местах подобное уже один раз случилось - это то место, где раньше жил учитель Кварга...
  - А эти зомби... - Сандр сидел на земле, и с любопытством смотрел на Иннасин-Оббо. - Как их делают?
  - Что, неужели интересно?
  - Вообще-то, да, я о таком еще не слыхивал! И потом, как это - оживляют не полностью? На всякий случай об этом хочется знать побольше.
  - Тоже верно, хотя не знаю, как бы вам объяснить доходчивей... Не буду читать лекцию о человеческом организме - сейчас это не ко времени, не к месту, да и вряд ли вам интересны подобные сведения. Скажу коротко: у любого теплокровного существа сердце гонит кровь по организму, поддерживает его в порядке и в рабочем состоянии, в том числе и работу мозга. Это, надеюсь, всем понятно? Ну, если кому-то и что-то непонятно, то прошу верить мне на слово... Так вот, после того, как жрец вайду вначале умертвит человека, а через какое-то время его оживит... В общем, сердце у этого несчастного уже не работает. Эту функцию начинает выполнять печень - она сокращается, гоняет кровь по телу, правда, работает куда хуже, чем сердце. Кровь тоже двигается, но, конечно, с энергией сердца печени не сравниться. И к голове, то бишь к мозгу, крови приходит куда меньше, поэтому зомби - они... такие. Самое важное для колдуна вайду заключается не только в том, как сделать из человека зомби, но и как подчинить его себе, причем так, чтоб зомби слушался только его, и никого другого - только в этом случае он будет безоговорочно выполнять все приказы хозяина.
  - Все приказы, без исключения?
  - Ну, разумеется, не все, а по мере возможностей зомби. Допустим, его можно напустить на врага, и зомби не отстанет, пока не выполнит приказ хозяина. Это тупые, не рассуждающие существа. Сами по себе зомби, возможно, не очень сильны, но уж если прицепятся к тебе - то все, без приказа хозяина от тебя уже не отстанут. Нападать на зомби и пытаться убить его обычно не имеет смысла: зомби ранить нельзя, он упорно будет вставать и идти дальше, стараясь исполнить то, что ему было приказано. Есть только один способ его остановить - вырезать печень, но это сделать вовсе не просто...
  Олея, слушавшая слова колдуна как страшную сказку, не понимала многое в словах Иннасин-Оббо: какое-то там кровообращение через печень, работа мозга... Тем не менее, она безоговорочно поверила словам этого человека - все же в отличие от нее, он был широко образован... Только вот в голове у женщины никак не укладывалось - как это можно делать из людей ходячих мертвецов? Живое к живому, мертвое к мертвому, и мешать эти понятия нельзя ни в коем случае! И по какому праву кто-то губит людские души? Это даже не жестоко, а бесчеловечно, только вот колдуном вайду эти слова, судя по всему, незнакомы. Умерший человек, которого заставляют жить среди людей... Великие Боги, оберегите от подобной судьбы!
  - Но как этот... жрец вайду здесь оказался? - Сандра, похоже, очень интересовал ответ на вопрос.
  - Явно не по своей воле... - Иннасин-Оббо все еще лежал на земле. - Кто бы и что не говорил, но жрецы вайду - это те же люди, со своими амбициями, стремлениями, чувствами, и, естественно, в отношениях между жрецами тоже все далеко не так просто. У них там весьма сложная система власти, каждый из колдунов относится к своему клану, или же к своей группировке. Естественно, меж разными группировками и кланами постоянно идут свои... ну, если не войны, то соперничество за власть, влияние, богатство, а уж козни, интриги и сплетения колдовства бывают такие!.. В общем, не для нашего ума. Иногда доходит до столкновений, и вот тогда проигравшему не позавидуешь. Так что этот крайне милый старик, которого мы видели - он, скорей всего, проиграл в борьбе за власть. Или же проиграл его клан, и дедуле пришлось на старости лет делать ноги из родной страны. Как видно, бежал оттуда не с пустыми руками - было время собрать кое-что в дорогу... А раз обосновался в Берене так надежно и с таким размахом, то, значит, вернуться назад он уже не может. Не исключено, что в здешних местах жрец еще и от своих бывших друзей-недругов прячется - у них к проигравшим противникам нет никакой жалости. Все бы ничего - беглецы из разных стран были, есть и будут, но плохо то, что этот жрец вздумал тут жить по правилам своей страны.
  - В каком смысле?
  - В самом прямом. Землю в этих местах он приобрел, а остальное... сделал сам. Думаю, вначале жрец на одном из невольничьих рынков купил себе рабов, причем приобрел этих несчастных числом поболе, сюда их привез, а позже уже и сам стал отлавливать тех, кто случайно забредал в эти места. А что, это вполне вписывалось в законы его родной страны. Возможно, вначале он еще осторожничал, если кого-то из случайно попавших в эти места людей забирал себе, то обставлял это как несчастный случай: опасался, как бы не хватились пропавших! Но аппетит приходит во время еды, и постепенно жрец стал терять опаску - к нему в рабство попадало все больше и больше несчастных. Мне это чем-то напоминает поведение запойного пьяницы, который пытается делать вид, будто на самом деле он трезвенник: вначале пьет втихую, по стаканчику, и чтоб никто из посторонних ничего не видел и не заподозрил, но постепенно об осторожности забываешь, и уже ничего не опасаешься...
  - Вернуться не может, а тут такое устроил!.. - покачал головой Юрл. - Неужели он не понимает, что нельзя бесконечно плодить зомби? Рано или поздно, но люди спохватятся... Дедуля от безнаказанности обнаглел, чувство реальности потерял - вон как себя с проезжими людьми ведет! Рано или поздно, но он нарвется на знающего человека - и вот тогда все! Нагонят сюда солдат с колдунами - и ничего его уже не спасет! И потом, об этих местах уже давно плохая слава идет, и она появилась еще до того, как тут поселился этот старик.
  - Когда вся твоя жизнь проходила по одним законам, то под старость перестроиться очень трудно, почти невозможно... - философски заметил колдун.
  - Так у него что же, одни ходячие покойники в доме? - как видно, разговор о зомби не давал Рыжаку покоя. - Живых людей вообще нет?
  - Считаю, что нет... - Иннасин-Оббо вздохнул. - А с одними зомби жить тяжеловато даже таким, как этот старик - человеку всегда хочется иметь рядом хоть одну живую душу. Очевидно, жрец в свое время на подобное никак не рассчитывал - в его родной стране считается в порядке вещей иметь в доме как зомби, так и живую обслугу. Это воспринимается примерно так же, как одновременно иметь в своем хозяйстве скотину и птицу... В зомби обычно превращают рабов, но нередко случается, что жрецы превращают в зомби свободных людей. Как видно, в свое время жрец предполагал, что и здесь все будет устроено точно так же, как было у него дома. Однако старик не учел того, что здесь не его далекая страна со своими законами и порядками, которые в иных местах совершенно неприемлемы.
  - То есть...
  - То есть, на мой взгляд, дело было так: чтоб побыстрее устроиться на новом месте, жрец превратил часть из своих рабов в зомби - пусть стоят дом, облагораживают землю... Ну, какое впечатление это произвело на остальных - об этом можно легко догадаться. Вполне естественно предположить, что оставшийся в живых народ попытался бежать - кому хочется обитать рядом с живыми мертвецами!?, и жрецу не оставалось ничего иного, как превратить в зомби всех остальных рабов - иначе сбежавшие молчать бы не стали... Повторяю: что кажется естественным и нормальным для жителей одной страны, может быть сущим кошмаром для другой. Думаю, позже жрец не раз пытался оставить здесь кого-то из живых людей, только вот ничего из этого не вышло. Так что старику только и остается, что обвинять местных жителей в глупости и тупости, да еще заставлять кил"джу пригонять к нему живых людей - надо же ему пообщаться хоть с кем-то, поговорить еще до того, как он и их превратит в ходячие трупы. Жрец попал в собственную западню - он не может покинуть это место даже на короткий срок, ему просто не на кого оставить своих зомби, а их тут, как вы успели заметить, он наплодил немало...
  - Но с нами-то у него ничего не получилось!
  - Потому и не получилось, что вы меня послушались. Пока мы с ним так мило беседовали, старик беспрестанно пытался накинуть на всех заклятие подчинения, вовсю пытался тем или иным образом воздействовать на нас, но, по счастью, все обошлось. Я, правда, зеркальный щит ставил, но к концу разговора от того щита почти ничего не осталось - жрец из меня почти всю энергию выкачал, чуть ли не досуха все выпил... Ну и силен же, скотина! То, что вы все сейчас откат словили - это так, пустяки, можно сказать, ерунда, легко отделались. Но вот если б хоть один из вас с коня слез, или рот раскрыл... Вот тогда - точно, все, тянул бы из вас жизненную энергию до той поры, пока она в вас еще оставалась, и плясали бы вы под его дудку, попав в полное подчинение. Не хотелось бы мне с этим стервецом встретиться на узкой дорожке! Хорошо, что я вовремя сообразил, о чем Кварг предупреждал!
  - А что такое?
  - Как бы объяснить... Дело в том, что магия вайду... Ну, она очень своеобразна, несколько иная, чем другие магические учения, стоит особняком от прочих, сама по себе, отдельно. Можно сказать, магия вайду ближе всех находится к природе... Оттого и защита от этой магии тоже несколько... необычна. Например, мощным оберегом от воздействия на человека колдовства вайду является - вы не поверите!, непосредственный контакт человека с каким-либо теплокровным животным...
  - Чего-то непонятно...
  - А тут и понимать нечего! Например, если тот, кого хотят подвергнуть магическому воздействию, держит в руках или в нательной сумке какого-то зверька (хоть кошку, хоть ручную крысу, хоть кого другого - неважно!) - в этом случае воздействие магии вайду на человека значительно снижается, а кое у кого и вообще сходит на ноль... Недаром в той стране никто не выйдет из дома, не держа в нательной сумке какое-то живое существо - кошку, собаку, крысу, обезьяну...
  - Разве у них так опасно?
  - Не без того. Пусть в той стране официально без серьезной на то причины не позволено (кроме как в наказание) превращать в зомби свободных людей, или же магически на них воздействовать, однако жрец всегда может обосновать свое действие насущной необходимостью, или вынужденным исключением из правил. Вот людям и приходится защищаться тем или иным образом. У некоторых в домах всякой живности куда больше, чем самих людей, причем я имею в виду не коз, свиней или коров. В обычных хибарах обитает по десятку собак, кошек, и много чего еще, и это не считая того, что жители постоянно носят при себе в нательных сумках. Люди даже спят, не снимая с себя этих сумок с живностью. Там даже к новорожденным детям матери сразу же привязывают сумки со щенком или котенком, и в дальнейшем растят их вместе, а иным образом в той стране не выжить - слишком велико желание колдунов вайду иметь у себя в хозяйстве как можно больше зомби, а человеческая жизнь там не значит ничего...
  - То есть то, что мы сидели на лошадях...
  - Именно оттого, что мы сидели на лошадях и непосредственно соприкасались с ними - потому жрец вайду и не мог с нами ничего поделать, и его главной задачей в тот момент было уговорить нас сойти с лошадей. Если бы мы это сделали, спустились на землю, оторвались от своих лошадей, то навсегда там бы и остались. То же самое и с вашими голосами - произнесите хоть слово, и через звук вашего голоса он легко доберется до вас, подчинит себе, повяжет, как веревками - и все, ты пропал! Вот так-то! А вы как думаете, почему я вам велел молчать? Великое счастье что вы, командир, вовремя замолкли. Или просто жрец не стал в то время применять это колдовство - рассчитывал, что мы и так с лошадей спустимся... Повезло.
  - Да уж... - помотал головой Сандр. - Надо же: такие сильные маги, но, тем не менее, им можно противодействовать такими простыми методами...
  - Верно: вайду - очень своеобразная магия, особое воздействие...
  - Да как же люди там живут? - спросила Олея. - Это ужасно - постоянно ходить под страхом смерти, а то и ожидать чего хуже...
  Колдун чуть удивленно покосился на нее - здесь не привыкли к тому, чтоб эта женщина встревала в разговоры мужчин. Впрочем, сейчас на подобное никто не обратил внимания - после сегодняшнего ее вопрос был как раз к месту, и теперь все ждали, что ответит Иннасин-Оббо.
  - Так и живут, помалкивая, и не говоря друг другу лишнего слова - болтуны в той стране долго не протянут. Верхом бестактности и хамского поведения считается окликнуть на улице кого-то из прохожих, или же спросить его о чем-то. А если коротко, то народ там очень молчаливый, доходит до того, что многие люди общаются меж собой знаками, словно глухонемые... Как вам это нравится? И вообще, скажу я вам, нравы в той стране царят просто звериные - неприязнь, отчуждение, замкнутость... А еще всеобщая ненависть... Тут уж ничего не пропишешь - иначе там просто не выжить. Если б не жесткий диктат жрецов вайду, то страна давно бы развалилась на множество крохотных, обособленных друг от друга государств.
  - Невесело... - подытожил слова колдуна Сандр.
  - Не то слово... Кстати, дорогая, - колдун посмотрел на Олею, - не подскажешь, как Кварг вел себя после встречи с жрецом вайду? Тоже улепетывал со всех ног?
  - Насчет этого точно не скажу, но своего коня от того дома он гнал изо всех сил. И еще ему было страшно...
  - Не сомневаюсь! - согласно кивнул головой Иннасин-Оббо. - Ну, Кварг, ну, молодец - сумел в одиночку сделать жреца вайду! У парня была золотая голова!
  - И все-таки мне не понятно, каким образом Кварг сумел пройти мимо того старика? - поинтересовался Юрл. - Уж если мы с таким трудом...
  - Я уже сто раз говорил вам: Кварг был большим умницей и мог далеко пойти, если бы... А, ладно, хватит толочь воду в ступе!
  - Что-что?
  - Вот что, господа хорошие... - Иннасин-Оббо с видимым трудом, опираясь руками о землю, поднялся на ноги. - Хватит нам тут прохлаждаться, надо убираться отсюда, и так слишком много времени понапрасну потеряли. Не хочется мне об этом говорить, но... Сейчас из меня такой же колдун, как и из любого из вас. Сил не осталось ни на что, летучая мышь нападет - и от той не отобьюсь! Так что как это ни печально звучит, но на какое-то время я вам совсем не помощник. Мне надо хоть немного сил набраться, а до того времени... В общем, сейчас перед вами находится не колдун, а почти что балласт.
  Глядя на Иннасин-Оббо, с земли поднялись и остальные.
  - Нам еще долго до места добираться? - Юрл требовательно взглянул на Олею. - Только постарайся ответить без своих "не знаю". Постарайся ответить точнее. Если можешь, конечно...
  Олея лишь вздохнула про себя - тут уж ничего не поделаешь, отношение к ней мужчин отряда так и не меняется. Скажем так - оно соответствующее давно сложившемуся у них мнению о ее умственных способностях. Но Юрлу все одно надо ответить - ждет...
  - Точного ответа на ваш вопрос у меня нет... - покачала Олея головой. - Знаю только, что нужное нам место не очень далеко отсюда, но вот где именно, и сколько туда еще добираться... И еще могу сказать лишь то, что в душе у Кварга уже появилось ожидание близкого окончания дороги... К сожалению это все, что я пока что могу сказать...
  Юрл, отвернувшись, беззвучно ругнулся, а Олея вновь почувствовала себя виноватой. Ну не знает она, когда они дойдут до места, нет этого в ее памяти, только вот разве она в этом виновата?! Но, кажется, у мужчин по этому поводу было совсем иное мнение...
  - Надо ехать дальше... - Иннасин-Оббо, едва ли не волоча ноги, подошел к своему коню. - Беда в том, что толку от меня сейчас немного, а жрец... У этих людей не принято прощать поражение, иначе они себя уважать не будут. Жрец вайду обязательно должен отомстить обидчику, а мы его всерьез обидели, нанесли удар по самолюбию. Так что я не удивлюсь, если он вслед за нами какую-то тварь пошлет...
  - Этих своих баранов? - поинтересовался Сандр.
  - Ну, сколько раз вам можно повторять: это не бараны, а кил'джу! - рявкнул Иннасин-Оббо. - Совсем другое существо!.. Впрочем, как бы мы их не называли, но, тем не менее, часть этих зверей положить сумели, и жрец не будет рисковать оставшимися. Скорей всего, он отправит вслед за нами кого-то другого...
  - Кого?
  - Если бы я это знал... Старику, живя в одиночестве, надо было чем-то заняться - наверняка, кроме кил'джу, еще какую-нибудь тварь вырастил, в развлечение и утешение... В тех местах, откуда прибыл этот жрец, хватает всякой нечисти - и тамошний климат благоприятствует подобному, и в джунглях той жаркой страны чего только не водится! Да и магия вайду на родине старика успела натворить дел - жрецы очень любят ставить опыты над животными, часто весьма... неприятные. Так что всякой дряни в той стране хватает - кил'джу тому живой пример. Оттого-то я и опасаюсь: натравит на нас обозленный жрец кого-нибудь из числа тех, кого к ночи и упоминать не стоит - старик чтоб отомстить, мелочиться не будет...
  - Что ж, тогда и мы не будем терять время... - Юрл легко заскочил на своего коня. - А вам всем что, особое приглашение требуется?
  Это Юрл произнес напрасно: после слов колдуна уже никому не хотелось сидеть здесь, на этой зеленой поляне. Уж очень на ней стало неуютно...
  Быстро, без разговоров, уселись на своих коней, тронули поводья...
  И снова, уже в который раз, Олея подумала: ну я и вляпалась! Только вот кто мне скажет, когда все это закончится?
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"