- Можешь двигаться побыстрее?.. - недовольно поинтересовался Эдгар у Глаза, который двигался первым. - Плетешься, как черепаха после спячки! Похоже, на ходу дремлешь!
- Иду, как могу, а ты лучше за собой следи... - недовольно пробурчал тот, вытирая пот со лба. Глядя на охотника, было понятно, что он не притворяется - судя по всему, его нынешнее состояние вряд ли можно назвать хорошим. По сравнению с вчерашним днем он выглядит заметно хуже - бледный, тяжело дышит, глаза запали... Вряд ли можно притворяться настолько умело, так что понятно - состояние здоровья Глаза, и верно, быстро ухудшается.
Мы уже почти два часа передвигались по неровной болотистой местности, кое-где покрытой кустарником или же высокой жесткой травой. Места с такой растительностью мы обходили стороной - почти наверняка в тех зарослях прячется кто-то из здешних обитателей, или же (что наиболее вероятно) там полно змей. Конечно, в тех зарослях вполне могут укрываться какие-нибудь безобидные существа вроде болотных зайцев, но куда вероятней увидеть там хищника, дремлющего после ночной охоты.
Пока же мы передвигались цепочкой: первым шел Глаз, за ним Леон, потом я, а последним - Эдгар. Не знаю, как другим, но мне на Глаза лишний раз даже смотреть не хотелось, однако, как сказал Леон: если Глаз желает спастись и встретится с Тайу-Та, то ему поневоле придется вести с нами честную игру, и проявить все свое мастерство, а заодно и сноровку. Тем не менее, вначале я никак не могла понять, для чего Леон согласился взять с нами этого человека - на его слова и обещания нет никакой надежды, обманет, и глазом не моргнет! Впрочем, насчет порядочности Глаза никто из нас себя не обманывал - в случае необходимости предаст и будет считать себя победителем.
Видимо, моя неприязнь к этому человеку была настолько очевидна, что Леон во время очередного короткого привала негромко пояснил мне: дескать, Глаз, несмотря на то, что с ним произошло, все же остается прекрасным охотником, и еще на день-два сил у него должно хватить. Дело в том, что мы собираемся идти по опасной местности, и дела могут сложиться таким образом, что этот человек, с его охотничьим умением, сумеет оказать нам неоценимую помощь - все же Глаз считается одним из лучших охотников Делфа. Предать этот человек, конечно, может - увы, но себя не переделаешь!, но пока что Глаз сделает все, чтоб добраться до Тайу-Та, а заодно и привести к нему нас. Для чего мы ему нужны? Тут все просто: при тех ранах, что получил Глаз, ему могут помочь только местные лекари (да и то не все), а для этого необходимо, чтобы мы все дошли до поселка, где живет Тайу-Та, и упросили лекаря вылечить нашего охотничка, чтоб его!.. Дело в том, что Тайу-Та весьма неприязненно относится к Глазу, и если Леон не замолвит слово за нашего охотника, то его не то что к лекарю, а даже в поселок, где живет лекарь, не пустят. Так что пока Глаз питает надежду на свое излечение - до того времени он поневоле будет вынужден защищать нас. Ну, а потом... Потом будет видно.
Что ж, не могу не признать правоты Леона. Ладно, посмотрим, что будет дальше.
- Привал!.. - скомандовал Леон ближе к полудню, но и без того было понятно, что нам требуется отдых. Однако главным был даже не отдых, а то удивительное зрелище, что находилось у нас перед глазами. Сейчас наш небольшой отряд находился на невысоком холме с пологим склоном, который переходил в настоящую низменность, причем эта самая низменность раскинулась очень далеко, насколько хватало глаз. Такое впечатление, что мы стоим и смотрим сверху на безбрежное зеленое море травы, что лежит внизу. Все бы ничего, но даже отсюда мне видно, что низменность была покрыта очень высокой травой, которая обычно растет на болотах, а легкий ветерок словно гоняет небольшие зеленые волны по этому морю.
- Это что, та самая низина, о которой шла речь?.. - спросила я.
- Она самая, другой здесь нет... - пробурчал Глаз. - Что, не нравится?
- А тут есть чему нравиться?
- Это кому как...
- А что находится за этой низиной?
- Река... - пожал плечами Леон. - Нам нужно попасть туда, на ее берег.
- И для этого придется пройти через низину, верно?.. - вздохнула я. Вот уж чего-чего, а пробираться по этому безбрежному морю высокой травы мне совсем не хочется! Понятно, что низина, которая лежит перед нами - это же просто рай для существования самых разных обитателей здешних мест, и не хочется даже думать о том, какая живность может тут водиться!
- Видишь ли... - Леон подошел ко мне и встал рядом, оглядываясь по сторонам. - Видишь ли, мы, разумеется, можем обойти это место, только вот низина расположена на достаточно большой территории, причем она значительно больше в длину, чем в ширину, а потому обходить ее придется долго. Вернее, это займет весь день. Зато если идти прямо по низине, то мы пройдем ее часа за два, самое большее - за три.
- Если повезет... - добавила я.
- Верно... - согласился Леон. - Вот я и думаю, как нам лучше поступить.
- Не знаю, что и сказать...
- Я тоже. Конечно, любой трезвомыслящий человек скажет, что соваться в низину, которая находится перед нами - это чистое безумие, в этой высокой траве кого только не прячется! Не просто же так люди стараются обходить это место. Да и я не очень-то горю желанием соваться туда.
- Вы там были?.. - покосилась я на Леона.
- Однажды, и то, можно сказать, по краю прошел. Говорю же: эта низина выходит прямо к реке, и так вышло, что как-то раз я со спутниками невольно забрел в эти заросли. Нас было человек пять, и, кроме меня, все остальные были из числа местных жителей. Тогда нам повезло - ничего страшного или особо опасного на нашем пути не оказалось, но я не раз беседовал с теми, кто тут бывал. Скажем так - их рассказы были достаточно неприятные.
- Глаз, а ты, судя по всему, эту низину уже посещал?.. - поинтересовался Эдгар.
- Да я, как и Леон, зашел в эти заросли со стороны реки, даже до середины низины не дошел... - неохотно отозвался тот. - Мы тогда в здешних краях за зверьем охотились...
- Что, кто-то из толстосумов заказал добыть пару-тройку шкур из числа тех, что почудней и подороже?.. - хмыкнул Эдгар. - И ты, похоже, охотился на них неподалеку отсюда? Вернее, ты, как я понял, был не в гордом одиночестве...
- А хоть бы и так... - покосился на него Глаз. - Обычное дело: был заказ, и мы его исполняли. Так вышло, что одна подраненная зверюга от нас попыталась удрать, и это у нее почти вышло, во всяком случае она добежала до низины. Второго такого зверя нам бы пришлось еще долго искать, а потому мы и сунулись сюда вслед за подранком. К счастью, раненая зверюга забираться далеко не стала, просто забилась в заросли травы, так что мы ее взяли довольно быстро, зато обратный путь оказался сложнее. Здешняя низина - место, конечно, не из лучших, и не из самых безопасных. Я вам больше скажу: если б мне не надо было торопиться к Тайу-Та, то я бы сюда и сам не сунулся, и вам бы не советовал идти. Риск - он должен быть разумным. Только вот сейчас для меня время дорого, и силы пока еще есть, потому и согласен еще разок рискнуть.
- Ты-то, может, и согласен, а вот я еще окончательно не решил... - произнес Леон. Вообще-то я его понимаю - мне и самой ну никак не хочется спускаться вниз!
- Нам сейчас повезло хотя бы в том, что уже довольно давно не было дождей, а потому есть возможность пересечь низину по сухой земле... - продолжал Глаз. - Или хотя бы не проваливаясь в грязь. А вот если бы в здешних краях прошли бы дожди, то по низине можно было б передвигаться только на лодке, только вот где ее тут взять... Хорошо и то, что в это время ночное зверье спит, облаков на небе нет, да и солнце сегодня яркое - далеко не все здешние обитатели его любят... Если и идти через низину, то только сейчас. Уже через несколько часов, после дневной жары, соваться в здешнюю траву будет куда опасней... В общем, держитесь за меня - не пропадете!
Спустя четверть часа мы стали спускаться вниз - Леон решил, что для нас все же важнее выиграть время. Первым шел Глаз, которому вернули почти все его оружие - в здешних зарослях с пустыми руками делать нечего, а то, насколько умело Глаз пользуется оружием - в этом у меня была возможность убедиться своими глазами еще там, в пещере. Сейчас я то и дело косилась на тот железный шар с острыми шипами, который Глаз нес на цепочке - помню, насколько ловко этот человек управлялся со своим жутковатым оружием. Надеюсь, Леон знал, что делает, когда решил взять Глаза с нами, да еще и почти полностью его вооружить..
Когда же мы спустились вниз, то я поняла, что высокая трава, на которую мы смотрели сверху, в действительности оказалась густыми, непролазными зарослями какой-то непонятной болотной растительности. Стебли этой травы с зазубренными краями были мало того, что жесткими, так еще и очень высокими, во всяком случае, они более чем на пару локтей превышала рост наших мужчин. В такой гм... чаще ничего не стоит заблудиться. Больше того - мы даже не знали, как войти в эту траву, стоящую едва ли не сплошной стеной! Поневоле пришлось идти вдоль края этой зеленой поросли, выбирая место, где трава росла не так плотно. Однако не прошло и пары минут, как мы натолкнулись на довольно широкую тропинку, протоптанную чьими-то тяжелыми ногами. Или лапами...
- Вот повезло, так повезло!.. - Глаз оглянулся по сторонам. - То, что нужно! Я даже не рассчитывал, что мы сумеем отыскать дорожку, и уж тем более так быстро! Надеюсь, Боги на нашей стороне!
- Откуда взялась эта хм... стежка?.. - растерянно спросила я, не решаясь ступить на нее.
- Разве непонятно?.. - покосился на меня Глаз. - Местное зверье протоптало.
- Какое еще зверье?
- Какое в здешних местах водится - то и протоптало... - Глаз даже не пытался скрыть насмешку в голосе. - Если пожелаешь, красотка, то позже могу рассказать, что за звери тут гуляют - это можно понять по следам. Похоже, ходят тут немало - вон как земля уплотнилась...
- А зачем звери здесь бродят?.. - не поняла я. - Да еще и по тропинке...
- Ну, бабы!.. - а вот теперь Глаз ухмылялся едва ли не в открытую. - Неужели нужно объяснять то, что и так всем понятно? Ну да какой спрос с баб... Эта низина выходит к реке, и некоторые звери ходят туда - обычно на водопой, но хватает и иных нужд... Если все еще не поняла, в чем тут дело, то поясняю: нам не придется плутать среди травы, прорубая себе путь - по этой дорожке мы выйдем прямо к реке, причем куда быстрее, чем рассчитывали! Конечно, в том случае, если нас никто не задержит... Вообще-то те дороги, что ведут к водопою - они, как правило, довольно-таки безопасны. На таких тропах даже звери стараются не охотиться, хотя это нельзя утверждать с полной уверенностью.
- А звери, которые протоптали эту дорожку... Мы можем с ними встретиться?
- Все может быть... - пожал плечами Глаз. - А вот как себя с ними вести в этом случае - тут все зависит как от обстоятельств, так и от того, кто попадется нам на пути...
- Так, хватит разговоров... - оборвал Леон. - Глаз, ты по-прежнему идешь вперед, за тобой Эдгар, Гвендолин, а я последним. Лишние разговоры не вести, вслушиваться в окружающие звуки и смотреть по сторонам. В общем - не шуметь без крайней на то нужды. Да, и под ноги глядите - тут змей хватает! Если кто увидит что-то подозрительное, пусть скажет об этом... Все, пошли!
Путь среди высоченной травы удовольствия доставить никак не мог - идешь, не видя вокруг себя ничего, кроме травы, которая едва ли не наполовину выше тебя. Трава шелестящей стеной стоит по обе стороны тропинки, и ты с горечью осознаешь, что обзор весьма ограничен и очень трудно увидеть того зверя, который решит поохотиться на тебя. Не знаю, как остальные, а я по этой причине не чувствовала себя в безопасности.
Земля под ногами была влажной, но кое-где приходилось ступать в небольшие лужицы. Душно, жарко... Несмотря на то, что в это море травы мы зашли не так давно, но мне уже хочется припустить отсюда со всех ног. Глаз, идущий впереди, двигается размеренным шагом - ему, конечно, видней, как следует вести себя в подобных местах, хотя, без сомнений, и ему хочется как можно скорей миновать эту низину.
Куда хуже другое: такое впечатление, что в этой траве разной летающей и ползающей дряни находится едва ли не больше, чем на всем болоте. Комары, москиты, мошки, какие-то большие мухи, внешне похожие на шмелей и умудряющиеся больно кусаться даже сквозь одежду... Все это жужжащее и зудящее облако насекомых беспрестанно вилось вокруг нас, забиваясь в нос и уши, то и дело попадая в глаза. А вот когда ветерок чуть сильней шевелит траву, то на нас сверху падают гусеницы, жуки, пауки, муравьи и тому подобная пакость, которую приходилось просто-таки вытряхивать из одежды, хотя делать это совсем непросто - все эти букашки старались спрятаться в нашей одежде, а некоторые и вовсе старались добраться до кожи.
Под ногами тоже было немногим лучше - лягушки, ящерицы, тритоны, змеи просто-таки сновали по земле, причем некоторые из этих ползающих созданий были довольно-таки немалых размеров. Поневоле приходилось двигаться осторожно, а не то если наступишь на большую ядовитую змею, то о последствиях лучше не думать.
Мы шли по тропинке минут десять, когда из травы, прямо перед Глазом, выполз зверь, чем-то смахивающий на собаку, только с лысым хвостом и огромными когтями на лапах. Посмотрев на нас, зверь несколько раз издал звуки, похожие на обычное собачье тявканье, после чего оскалился, еще немного порычал и вновь скрылся в траве.
- Кто это?.. - повернулась я к Леону.
- Местные называют его канк... - отозвался тот.
- Он опасен?
- Канка бояться не стоит - он в основном питается травой, да и на людей предпочитает не нападать. Конечно, если ты его ранишь, или разоришь нору, в которой он живет - тогда зверь может стать агрессивным, и тогда от него надо удирать - видела, какие у него когти на лапах? Разок ими царапнет - враз продерет тело до костей! Мы на него нападать не собираемся, и зверь это понимает. Видишь - даже Глаз не обращает особого внимания на канка. Похоже, у этого любителя травы где-то неподалеку отсюда находится нора, а эти звери стараются не уходить далеко от своего жилища... Так, идем дальше.
Однако не прошло и трех минут, как Глаз снова остановился и поднял руку - значит, нам следует стоять и молчать. Прошло, наверное, минуты две-три, ничего не происходило, и я, как ни оглядывалась, но ничего подозрительного не замечала. Внезапно Глаз, неподвижно стоящий на месте, метнулся в сторону, раскручивая на цепочке свой серебристый шар с шипами. Я не видела, на кого Глаз обрушил свой шар, ломая при этом высокую траву, лишь услышала звук, напоминающий шипение с подвыванием, а потом мелькнул длинный нож, после чего подвывание стихло.
- Что это было?.. - повернулась я к Леону.
- Не что, а кто... - через паузу отозвался тот. - Кажется, Глаз расправился с тукком.
- С кем?.. - не поняла я.
- С тукком. Сейчас его увидишь...
И верно: в поломанной траве лежало непонятное создание размером с большую собаку - короткая пятнистая шерсть, покрытые чешуей когтистые лапы, шея, обтянутая зеленоватой кожей, короткий чешуйчатый хвост... Но больше всего удивляла голова зверя, которую Глаз отрубил от тела - она, эта самая голова, невероятно походила на змеиную. Даже сейчас, лежа в небольшой лужице розовой крови, голова все еще открывала рот, покрытый короткими острыми зубами.
- Пакость какая... - поморщилась я.
- Ты даже не представляешь, какая это пакость... - покачал головой Эдгар. - Не вздумай приближаться к ней - мало ли что можно ожидать от тукка... Глаз, могу только развести руками от удивления - поражаюсь, как ты эту тварь не только заметил, но и прикончить сумел, да еще и умудрился остаться невредимым!
- Глупый вопрос... - пробурчал Глаз, но было видно, что искреннее удивление Эдгара ему по душе. - Я ж охотник, и хороший охотник.
- Странный какой-то зверь... - я рассматривала лежащее на земле странное существо. - Тело зверя, а голова змеи...
- То-то и оно... - кивнул Глаз. - Тут не только пакостный внешний вид...
Оказывается, этот самый тукк считается одним из самых неприятных представителей здешней фауны. Затаившись в подходящем месте, он терпеливо поджидает добычу, а увидев ее, выплевывает в жертву целое облако невесомой слюны. Слюна тукка в воздухе мгновенно превращается в пыль, которая окутывает добычу, причем через несколько мгновений эта мельчайшая пыль начинает затвердевать, и менее чем через минуту жертва оказывается словно покрыта тонкой коркой, которая не дает возможности двигаться и шевелиться. Получив в свою власть обездвиженную добычу, тукк съедает ее, вернее, есть, сколько может вместить его желудок (а влезает в него немало), после чего отправляется спать, а после того, как проснется через несколько дней, вновь отправляется на охоту. Тукк хорошо прячется, обладает невероятной быстротой, очень силен, и убить его непросто. К тому же он очень живуч, так что единственная возможность наверняка разделаться с ним - отрубить ему голову. Понятно, что сделать подобное, и при этом не пострадать, может далеко не каждый охотник. Хорошо еще, что этот опасный зверь встречается достаточно редко.
- Интересно, на кого из нас тукк напал бы первым?.. - спросила я.
- Если перед ним появляется несколько возможных жертв, то этот зверь обычно нападает на последнюю... - проворчал Глаз. - Так что тебе, Леон, повезло - считай, что я отплатил тебе за то, что ты меня когда-то спас. Плохо другое: мы прошли совсем немного, но уже пришлось пролить кровь, и на ее запах могут прибежать и те, кто сейчас спит. Не мне вам пояснять, к чему это может привести. Конечно, кто ж мог знать, что тукк окажется на нашем пути, но тут уж ничего не поделаешь.
- Предлагаешь пойти назад?.. - поинтересовался Леон.
- Решать тебе... - пожал плечами Глаз. - Но возвращаться - это плохая примета.
- Идем дальше... - чуть поколебавшись, произнес Леон.
- Верно, мы и без того тут слишком задержались.
В этот момент я подумала: а ведь Леон поступил правильно, когда все же решил взять с нами Глаза. Разумеется, его человеческие качества находятся далеко не на самом высоком уровне, но как охотник, он, бесспорно, очень хорош.
Вновь тропинка шла меж высокой травы, и хотя я пыталась стать более внимательной, это у меня получалось далеко не лучшим образом. Впрочем, мужчины понимали, что толку от меня немного. А эти заросли - место, и верно, весьма обитаемое, во всяком случае, среди высоких стеблей я то и дело замечала птиц и мелких зверьков, которые убегали при виде нас. Несколько раз на тропинку перед нами выходили какие-то звери, которые, глядя на нас, рычали, вздыбив шерсть на загривке, но нападать никто из них не стал. Ну и хорошо, так поневоле и вспомнишь слова Глаза о том, что эта тропинка считается сравнительно безопасным местом. Правда, Леон, идущий последним, то и дело оглядывался назад, проверяя, не идет ли кто следом за нами. Не знаю, может, он кого-то и заметил, но нам об этом ничего не говорил.
Каюсь: все выглядело так спокойно, что я даже немного успокоилась, и потому для меня оказался полной неожиданность крик Леона:
- Гвен, пригнись! И наверх не смотри!
За последнее время я избавилась от привычки лишний раз задавать вопросы, и потому без слов присела, втянув голову в плечи. Все остальные, кроме Глаза, поступили так же. Все, что я успела заметить, так это какую-то странную птицу, которая стремительно пролетела над нами. Прошло еще несколько мгновений, и птица вновь рассекла воздух над нами, и я инстинктивно прикрыла голову руками. Еще несколько мгновений - и до моего слуха донесся тонкий визг, перешедший в жалобный писк.
- Не поднимайтесь!.. - раздался голос Глаза. - Главное - свои глаза прикрывайте!
Ну, нет - так нет, тем более что понапрасну такие команды не раздаются. Прошло, наверное, не меньше минуты, пока Глаз вновь не подал голос.
- Все, можете подняться.
Как оказалось, причиной переполоха оказалось некое существо, которое я минуту назад приняла за птицу. Зато сейчас, увидев лежащее на траве создание, в первое мгновение я решила, что вижу перед собой очень большую летучую мышь, но почти сразу же поняла, что ошибаюсь. Это существо чем-то напоминало маленькую уродливую обезьяну, но с крыльями, как у летучей мыши. Однако не это было самым удивительным, а то, что у этой хм... обезьянки на месте рта находился очень длинный и острый клюв, похожий на тонкую спицу. Сейчас это непонятное создание лежало на земле, из его тела торчал нож, и лишь редкие подергивания уродливых лап давали понять, что это летающее существо находится на последнем издыхании.
- Надо же, какой уродец!.. - вырвалось у меня.
- Есть такое дело... - согласился Эдгар. - Похоже, до сегодняшнего дня ты никогда не видела этого кровопийцу.
- Впервые вижу! Это еще кто такой?
- Скажем так - далеко не самый лучший обитатель Делфа. Местные жители эту тварь на дух не переносят!
Оказывается, это летающее существо, и верно, можно вполне обоснованно назвать летающим вампиром. Выбрав жертву, вампир налетает на нее, пытаясь первым делом попасть в глаз предполагаемой добыче своим длинным клювом-спицей, причем летающая тварь старается вонзить свой клюв-спицу как можно глубже. К тому же при этом вампир старается облепить крыльями лицо жертвы, запускает свои когти в лицо несчастного, стараясь разодрать его как можно сильнее, чтоб деморализовать жертву... Скажем так: те, на кого напала эта тварь, как правило, не выживают, потому как длинный клюв-спица обычно задевает мозг. Да и отсутствием аппетита вампиры не страдают, и стараются высосать у своей жертвы как можно больше крови. Что ж, теперь мне понятно, отчего прозвучала команда всем прикрыть глаза...
- Шустрая, зараза... - Глаз смахнул пот со лба. - И непонятно, откуда эта дрянь тут взялась - кровососы лес предпочитают, на болота стараются не соваться! Как видно, здесь, среди высокой травы, им тоже раздолье. Стыдно сказать - с первого раза эту летающую тварь сбить не удалось, промахнулся, достал вторым броском.
- Спасибо, что сумел подбить эту обезьяну с крыльями... - вырвалось у меня.
- Да пожалуйста... - пробурчал Глаз. - Плохо то, что при моем первом броске нож в сторону улетел, где его тут искать будешь? Досадно, нож хороший был... Да и времени на его поиски у нас нет.
- А еще эти твари частенько парами летают... - Эдгар оглянулся по сторонам.
- Этот кровосос один был - второй так и не появился...- Глаз ловко вытащил свой нож из тела летающего зверька. - Похоже, нам попалась молодая особь, которая еще не успела обзавестись парой. Повезло, ведь с взрослым кровососом справиться куда сложней, а этот летел прямо, особо не прячась. Наверное, голодный... Кроме того, если бы у этой летающей твари имелась пара, то нас атаковали б с двух сторон, а это куда серьезней... Впрочем, вы это и сами знаете не хуже меня.
- Как же опасно идти в этой низине!.. - покачала я головой.
- Настоящей опасности ты тут еще не видела... - Глаз сунул нож в ножны, висящие на поясе. - Все, что встретилось на нашем пути в здешней низине - это так, то, с чем нам в здешних лесах иногда приходится сталкиваться. Если дело ограничится только такими вот зверюшками, то можно сказать, что это обычная лесная прогулка, и мы легко отделались.
Глаз поднял чуть подрагивающего зверька за заднюю лапу и одним сильным движением швырнул его в сторону, поверх травы. Не знаю, насколько далеко упали останки погибшего кровососа, но Глаз лишь пожал плечами:
- Хоть с тропинки убрал... Все, пошли отсюда.
Говоря откровенно, мне очень хотелось спросить, долго ли нам еще идти до реки, но благоразумно промолчала. Наверняка всем моим спутникам и самим хочется как можно быстрей миновать это неприятное место, так что лишние вопросы будут явно не к месту.
Мы вновь отправились по тропинке. Не знаю, как остальные, но я была готова отсчитывать минуты, чтоб знать, сколько времени мы уже движемся по дну травяного моря. Помнится, Леон упоминал о том, что путь займет часа два... Время шло, но, к счастью, ничего плохого не происходило. На нас еще несколько раз пытались напасть какие-то звери, но с некоторыми расправился Глаз, а с прочими разделались Леон с Эдгаром. Правда, через какое-то время идти стало куда спокойнее, только вот и без того хмурое лицо Глаза становилось все мрачней - кажется, в окружающем ему что-то не правится. Впрочем, на угрюмый вид охотника обратила внимание не я одна.
- Слышь, Глаз, ты отчего такой пасмурный?.. - спросил Эдгар.
- А вы что, ничего не замечаете?.. - только что не огрызнулся тот. - Вы оба в Делфе не новички, но неужели толку не хватает сообразить, что на тропинке уж минут десять как никто не показывается, да и рядом в траве никого не видно! Даже самый бестолковый человек поймет, что это неспроста!
А ведь и верно, уже с четверть часа (а то и больше) я не заметила рядом с нами никакой живности. Если честно, то подобное меня только радовало, но после слов Глаза стало как-то не по себе.
- Думаешь, это неспроста?
- Чего тут думать, и так все ясно... - заворчал, было, Глаз, но споткнулся на полуслове, и через мгновение кивнул головой в сторону. - Того и боялся, уж слишком гладко все шло...
Посмотрев в ту сторону, куда кивал Глаз, я вначале ничего не увидела, лишь спустя несколько мгновений поняла, о чем, вернее, о ком идет речь. Сейчас из травяных зарослей, находящихся впереди, к нам выкатился шарик, размерами напоминающий не очень большой клубок ниток. Вначале показалось, что этот шарик словно слеплен из старой соломы, и неаккуратно торчащие соломинки полностью покрывают этот шарик. Интересно, как передвигается этот шарик, ведь у него нет ни рук-ног, ни лапок... Зато у этого шарика была пара маленьких темных глазок, которые, не отрываясь, смотрели на нас... Выходит, этот шарик - живое существо? Надо же, никогда бы не подумала!
- Вот этих тварей нам еще не хватало!.. - ругнулся Леон.
- Ты про этот шарик?.. - спросила я.
- А про кого же еще! Это трай, чтоб его!..
- С виду он такой необычный, даже забавный... - я смотрела на шарик, внешне куда больше напоминающий милую детскую игрушку, и не понимала, отчего так раздосадован Леон.
- Забавный, говоришь? Ну, будет нам сейчас забава! Гвендолин, нож из рук не выпускай - без него сейчас тебе не обойтись. Когда приятели этого соломенного пугала к нам полезут, то руби их без жалости.
- Этот шарик... Кто это еще такой?
- Кто такой?.. - спросил Леон, не отводя глаз от шарика, который покатился к нам. - Считай, что это местная крыса.
- Не поняла...
- Да что тут понимать! Есть обычные крысы, о которых известно всем и каждому, а есть еще и вот такие... Можно сказать, трай - это та же крыса, только выглядит по-иному. Эти мелкие твари живут только там, где есть трава и заболоченные участки, и, похоже, здешнее место их вполне устраивает. Беда в том, что траи - они всегда нападают стаей, и если вцепятся со всех сторон, то жертве не позавидуешь.
- Но тут только один... шарик... - растерянно произнесла я.
- Это у них тактика такая - первым идет разведчик, а остальные подтягиваются за ним. Раз трай открыто показался перед нами, то это означает только одно - они нас заметили, и теперь просто так не отвяжутся. Да уж, вот чего нам не хватало, так это быть съеденными крысами... Кажется, понимаю, отчего мы так спокойно шли какое-то время - от траев вся живность разбегается!
- А если и мы побежим, то, может, они нас не догонят?.. - спросила я первое, что пришло мне в голову.
- Эти твари только того и ждут, чтоб мы двинулись с места, и тогда накинутся на нас всем скопом.
- А разве лучше стоять и чего-то выжидать?
- В нашем случае - да, какое-то время придется остаться на месте. Главное, нанести им максимальный урон, когда они накинутся на нас. Отмахивайся от них ножом, и если получится, то сумей нанести как можно больше ранений этим тварям, но постарайся не подпускать их близко к себе - они больно кусают, а то и выдирают куски из тела...
Меж тем шарик остановился, немного не докатившись до людей, и тут я заметила, что и справа, и слева в траве появились точно такие же шарики, причем их становилось все больше, и очень скоро стало понятно, что нас обложили со всех сторон, и мы находимся в шевелящемся живом кольце. Медленно текли мгновения, но ничего не происходило, а затем трай, который находился неподалеку от Глаза, вдруг негромко зашипел, я увидела, у этих шариков, оказывается, имеется рот немалых размеров, полный острых зубов. Да, теперь трай вовсе не выглядел милой игрушкой - он, скорей, вызывал что-то вроде отвращения. Тем временем зубастый шарик сорвался с места и быстро покатился к Глазу. Впрочем, наш проводник медлить не стал, ловко пнул шарик, и тот отлетел в сторону.
Это явилось сигналом к атаке для всех остальных траев броситься на нас, и в следующий миг на нас со всех сторон хлынула самая настоящая волна шариков, причем двигались они довольно-таки быстро. Первый же трай, оказавшийся подле меня, вцепился мне в ботинок, и оставил на нем длинные царапины, после чего, с удивительной ловкостью хватаясь за мое платье своими торчащими со всех сторон соломинками, пополз наверх. Я смахнула его ножом, который на диво легко рассек тельце трая, и шарик свалился вниз, брызнув на меня красноватой кровью. Впрочем, смотреть на него мне было некогда, потому что я уже стояла, окруженная этими шариками с приоткрытыми острозубыми ртами, которые явно намеревались пообедать и использовать меня в качестве основного блюда.
Все дальнейшее слилось для меня в бесконечное размахивание ножом и встряхивание шариков со своей одежды, только вот это выходило у меня хуже, чем хотелось. Руки были уже сплошь искусаны (причем эти мелкие твари кусались очень больно), платье забрызгано кровью, а этих соломенных уродцев меньше не становилось. Впрочем, не только я, но и мои спутники были едва ли не облеплены шариками, многие из которых уже успели не единожды укусить нас... Меня уже стало охватывать отчаяние, когда Леон закричал:
- Все, бежим вперед! Гвен, не отставай!
Мог бы и не предупреждать - я и без того готова была броситься отсюда куда угодно, и потому без слов кинулась за Эдгаром, пытаясь при этом стряхнуть несколько шариков, которые вцепились мне в спину. Правда, я всерьез опасалась, что траи бросятся вслед за нами, и вначале, действительно, они быстро покатились следом, едва ли не обгоняя нас и пытаясь схватить за ноги, но очень скоро я с радостью поняла, что эти соломенные шарики от нас отстают, а пробежав еще немного, мы их уже не увидели.
- Повезло, вырвались! Ну, как вы?.. - спросил нас Леон, но и без того было ясно, что наш вид оставляет желать лучшего - искусанные и окровавленные руки, изорванная и забрызганная кровью одежда (траи нас хорошо потрепали), усталые и взвинченные люди... - Впрочем, и сам вижу. Все живы - уже неплохо. Хорошо еще, что эти твари ни у кого до вен и артерий не добрались, а не то враз перекусили бы... У кого серьезные ранения?
- Не стоит терять время - если у кого из тела и выгрызли пару кусков, то сейчас ничего не поделаешь... - подал голос Глаз. - Все одно одежда к телу вот-вот прилипнет, раны перекроет. Потом разберемся, что к чему.
- Надеюсь, особой заразы на зубах этих тварей нее было, а если все же имелась... - Леон потел лоб рукой. - В любом случае попросим Тайу-Та нам помочь.
- А эти траи... - спросила я. - Они же нас догонят! Надо быстрей уходить отсюда!
- Конечно, пойдем, задерживаться не будем... - Леон огляделся по сторонам. - А эти... Им сейчас не до нас - у них обед в самом разгаре. Траи охотно съедят и своих товарищей, если те ранены, ведь именно для этого и нужно было наносить им как можно больше ранений. Среди этих тварей жалость к себе подобным отсутствует напрочь, зато прожорливости в избытке...
- Может, все же стоило попытаться убежать?.. - я все еще не могла успокоиться - многочисленные раны, полученные от укусов зубастых шариков, горели огнем, и боль никак не уменьшалась.
- Видишь ли, если бы мы сразу побежали, то от этой стаи нам было бы уже не избавиться, а так мы успели поранить немало траев, то есть обеспечили пропитанием остальных. Так что у оставшихся в живых шариков есть неплохая возможность набить свой желудок, и они не бросят еду, лежащую под носом ради того, чтоб припустить вслед за убегающей добычей.
- Повезло и в том, что стая была совсем небольшая... - мрачно добавил Глаз. - Обычно их куда больше, так быстро мы бы от них не избавились.
- Глаз, а правду говорят, что если нарвешься на большую стаю траев, то есть только одна возможность спастись - оставить кого-то на съедение?.. - спросил Эдгар.
- Ты на что намекаешь?.. - в голосе Глаза я услышала опасный холодок.
- Не намекаю, а спрашиваю... - холодком отдавал и ответ Эдгара.
- Я б тебя посреди большой стаи траев с удовольствием оставил... - проворчал Глаз. - Потеря небольшая... Все, пошли отсюда.
- Долго нам еще идти?.. - не выдержала я.
- Не думаю... - пробурчал тот. - Надеюсь, что нет.
Мы вновь идем по тропинке, и каждый из нас в глубине души рассчитывает на то, что скоро низина кончится, и мы выйдем к реке. Болят искусанные руки, ноют раны, нанесенные зубастыми шариками, пот заливает глаза... Тем не менее, ни у кого из нас нет даже мысли о коротком отдыхе - ничего, передохнем, когда минуем это место.
Казалось бы, все идет хорошо, но внезапно на меня просто-таки накатило беспокойство, мгновенно переросшее в волну леденящего ужаса. Я оглянулась, пытаясь понять, в чем дело. Такое впечатление, будто кто-то, прячась в высокой траве, сверлил меня ненавидящим взглядом...
Я посмотрела на Леона и поняла, что и он почувствовал то же самое, что и я, да и Эдгар с Глазом словно напряглись. Похоже, к излишне разыгравшимся нервам это не имеет никакого отношения. Все, что я могла сделать - так это вглядываться в траву, чтоб понять, что меня так напугало, но ничего не заметила, лишь по-прежнему чуть шелестели жесткие листья. Все, что мы могли сделать - так это идти чуть быстрее.
Вдруг наше внимание привлек какой-то шум, словно кто-то пробирался сквозь высокую траву, вернее, бежал, летел, сломя голову. Вначале этот некто промчался справа от нас, только вот самого бегуна мы не увидели - он пробежал на небольшом расстоянии от дорожки, и стена высоких растений скрыла его от наших взглядов, но шум от треска ломающихся стеблей был достаточно громким. Мы остановились, ожидая, что этот некто появится перед нами, но бегущий унесся куда-то вдаль. Ну и хорошо, пусть отправляется дальше, а мы пойдем своей дорогой. Однако не прошло и минуты, как мы вновь услышали треск ломающейся травы, только в этот раз неизвестный бежал слева от тропинки, причем все так же быстро. Похоже, он перебежал тропинку впереди нас...
- Глаз, что это такое?.. - не выдержала я.
- Откуда я знаю... - пробурчал Глаз.
- И все же?.. - спросил Леон. - У тебя опыт побольше.
- Ну, с такой скоростью и кабан в траве может носиться... - пробубнил Глаз.
Объяснение, конечно, притянуто за уши, да и чувствуется, что Глаз произнес едва ли не первое, что пришло ему в голову, но все же это объяснение не лучше и не хуже остальных. Я уже готова была в него поверить, но в этот миг раздался протяжный вой. Не знаю, кто так кричал, не переставая, но в этом крике было столько злобы и ненависти, что у меня просто мороз по коже пробежал. Я попыталась, было, закрыть уши руками, лишь бы не слышать этот мерзкий вой, однако он пробирался даже сквозь заткнутые уши.
Мы остановились, и едва не сбились в кучу. Да уж, понятно, что кабан к этому жуткому воплю не имеет никакого отношения.
- Что это?.. - повторила я.
- Тут выбор небольшой... - после небольшой паузы отозвался Глаз, обращаясь к мужчинам. - Или это какая-то тварь, которая тупо хочет есть и скоро устроит на нас охоту, или же некто таким образом защищает свою территорию - надо прогнать или убить вторгшихся чужаков. Как понимаете, особой разницы для нас нет. Пошли вперед - может, отстанет.
Однако стоило нам сделать несколько шагов, как из травы на тропинку даже не вышло, а, скорее, выпрыгнуло какое-то существо. В первый момент я, было, решила, что это человек, причем высокий и крепко сбитый, но, всмотревшись, уже не стала с полной уверенностью утверждать подобное, ведь вместо обычной головы на крепкой толстой шее находилась самая настоящая голова ящерицы. Неровная серо-коричневая кожа, большие красно-зеленые глаза, руки с тремя длинными пальцами, увенчанными когтями... Если такой красавец приснится, то потом месяц без успокоительного не уснешь! Сейчас же у меня при виде этого чудища сердце сжалось от страха - ясно, что это жутковатое существо появилось перед нами вовсе не для того, чтоб пожаловаться на свою несчастную жизнь.
- А, чтоб тебя... - выдохнул сквозь зубы Леон.
И что же нам теперь делать? Бежать назад? Догонит... В траве прятаться? Глупо, нас в ней эта тварь легко выловит по одному...
В этот момент чудище шагнуло к нам, вновь издало свой ужасный вопль, и я с удивлением увидела что из толстых рук и ног чудища появляются острые шипы... Не хочется даже думать о том, что произойдет, если такой шип вонзится в человеческое тело! Ясно, что схватка с таким чудовищем для человека, скорей всего, смертельна! Меж тем мужчины подобрались - готовились к бою, и понятно, что он будет непростым. Боюсь, то шансов на победу у нас нет никаких...
- Леон... - негромко произнес Глаз, не сводя глаз с приближающего чудища. - Скажи своей дочке, пусть в траве спрячется, но далеко не убегает... Быстро!
- Гвен, делай, что сказано!.. - приказал Леон. - И не медли!
Понятно, что сейчас не до объяснений и увещеваний, так что я без разговоров бросилась травяные заросли, и надо мной тут же сомкнулась зеленая листва. Не обращая внимания на острые края листьев и ломая высокую траву не хуже того человека с головой ящерицы, я бросилась прочь от тропинки. Вокруг сплошные стебли, какие-то норы, мелкая живность, улепетывающая от меня со всех ног... Затем я за что-то зацепилась, и со всего размаха рухнула на землю. Надо было бы подняться и бежать дальше, но сил шевелиться не было. А еще мне казалось, что если я поднимусь с земли, то эта жуткая тварь нападет на меня и загрызет. Я лежала на земле и слушала все тот же вой, крики мужчин, треск ломающихся стеблей жесткой травы... Все, что я могла сделать - так это только вслушиваться в доносящиеся до меня звуки и молиться о том, что с мужчинами не произошло ничего плохого.
Не знаю, сколько прошло времени, но звуки стихли, и сейчас надо мной по-прежнему шелестела трава. Тут не знаешь, на что и думать... Стало накатывать отчаяние, на глаза набежали слезы, но тут я услышала, как меня зовут:
- Гвендолин! Гвен, ты где?
Так они живы! Поднялась на ноги, и, спотыкаясь в траве, пошла на зовущий меня голос. Надо же - казалось, что я отбежала совсем недалеко, но в действительности отдалилась от тропинки на довольно-таки большое расстояние.
Когда же я появилась на тропинке, то первое, что увидела - это Глаза, лежащего на земле. Его одежда и лицо были окровавлены, но он все же шевелился - значит, жив. Леон и Эдгар выглядели немногим лучше, но они хотя бы стояли на ногах.
- Ой... - не вытирая слезы, я бросилась на шею вначале Леону, а затем и Эдгара. - Знали бы вы, как я рада, что вы живы!
- Мы-то живы, а вот Глазу, похоже, совсем плохо...
- А где этот?..
- Ушел, вернее, отступил на какое-то время... - устало произнес Леон. - Надо поскорее уходить отсюда.
- А как же Глаз?
- Как-нибудь поведем с собой...
Оставшийся путь (надо сказать - совсем недолгий) мы с Эдгаром тащили на себе Глаза, перекинув его руки через свои шеи. Что касается Леона, то он сейчас шел впереди, но, по-счастью, больше ничего опасного на тропинке нам не попалось - наверняка вся живность, обитающая в округе, разбежалась от воя этого странного существа. Что касается Глаза, то хотя он был в сознании, двигаться почти не мог, так что тащить этого крепкого человека было непросто.
Когда же низина кончилась, мы недолгое время шли по твердой земле, после чего вышли к реке. Удивительно, но здесь не было ни крокодилов, ни змей, да и сам берег был каменистым, и можно было не только присесть на сухую землю, но и положить на траву Глаза, который был не в состоянии даже пошевелиться. Он к этому времени уже пришел в себя, но помалкивал, лишь иногда негромко постанывал.
- Что дальше?.. - спросила я Леона. - Куда мы теперь?
- Придется немного подождать...
Мы с Эдгаром уселись на землю и смотрели на Леона, который достал из кармана какой-то небольшой предмет, поднес его к своим губам - и над рекой раздался на редкость громкий и резкий свист. Свист раздавался вновь и вновь, и казалось, что эти пронзительные звуки слышны на всей реке.
.- Надеюсь, нас услышали... - Леон убрал свисток в карман.
- Кто?
- Появятся - увидишь... - чуть улыбнулся Леон.
- Я такого громкого свиста раньше никогда не слышала!
- Еще бы, это свисток не простой - если его услышит кто-либо из людей того племени, чье поселение находится не так далеко отсюда, то к нам обязательно придут на помощь. Это, если можно так выразиться, сигнал тревоги и просьба о спасении. Конечно, такие свистки есть не у каждого - только у членов племени и у тех, кого те люди считают своими друзьями.
- А если не услышат?
- Тогда я через какое-то время снова воспользуюсь свистком. Рано или поздно к нам придут. Ну, а пока давайте передохнем.
- А этот, как его, ну, то чудище... Кто это такой?
- Если не ошибаюсь, то это хо-тии, в переводе на наш язык - болотный человек... - устало произнес Леон. - Встречи с ним лучше избежать - он людей не выносит, да и съесть их не откажется. Если тебе интересно, то позже я расскажу о нем подробнее.
- В толк не возьму, как вы с ним умудрились справиться, да еще и живы остались?
- Если бы нее Глаз... - Леон посмотрел на лежащего мужчину, а затем присел рядом с ним. - Глаз, хоть ты обижайся, хоть нет, но человек ты, мягко говоря, далеко не самый лучший, но как охотник и защитник - тут тебе цены нет. От Бога талант - не иначе! Ты с болотным человеком едва ли не в одиночку справился - столько ран сумел ему нанести, что он от нас отступил, и отправился зализывать свои ранения. Это ж скажи кому - не поверят! Мы с Эдгаром у тебя только на подхвате были...
- Мешали вы мне, а не на подхвате были... - с заметным трудом выдохнул Глаз, который до этого молчал. Он лежал неподвижно, с закрытыми глазами - как видно, так ему было легче. - Лезли, куда вас не просили, у обоих толку ни на что нет... Леон, ты свистни-ка еще разок, что-то твои друзья к нам не торопятся...
- Через несколько минут обязательно еще раз воспользуюсь свистком... - пообещал Леон. - Кстати, спасибо за то, что перед схваткой с болотным человеком ты велел Гвендолин спрятаться в траве.
- Если б она не ушла, то болотный человек не успокоился бы до того времени, пока до нее не добрался. Он баб любит жрать куда больше, чем мужиков - похоже, мясо у них вкуснее.... А так исчезла баба с его глаз - и хорошо, нам легче, и от нее визга нет. Знаешь, Леон, дочь у тебя, конечно, красивая, но дура. Впрочем, мы, мужики, дур любим, хотя и понимаем, что ничего хорошего от них ждать не стоит.
- Глаз... - вздохнула я. - Глаз, ты, конечно, герой и все такое, но вот грубить не надо. Ты меня совсем не знаешь, чтоб делать такие выводы.
- Да чего там знать... - мужчина открыл глаза и посмотрел на меня. - Со своими мужиками и то разобраться не можешь! Такие, как ты, заводят себе по несколько мужиков разом, а те потом маются, да проблемы разгребают... Терпеть не могу таких вертихвосток!
- Ты о чем говоришь?.. - не поняла я. Видимо у Глаза, наверное, проблемы с головой после ранения, вот и несет невесть что.
- Да про твоих мужиков, которые сейчас дожидаются нас в поселке искателей опалов.
- Глаз, извини, но я представления не имею, о чем ты говоришь. Если ты имеешь в виду того человека, которого в пещере убила та белая тварь - то это родственник моего мужа, и ко мне он не имеет никакого отношения.
- Думаешь, я не понял, что тот мужик, который так пытался до тебя добраться, и говорит всем, что холостой... Он на самом деле с тобой любовь крутил, так?.. - надо же, а в голосе Глаза, который чуть жив, стали появляться чуть насмешливые нотки. - Об этом все догадались. Знать бы еще, чем ты этого мужика так разозлила... Зато второй парень всем доказывает, что ты его любишь и жить без него не можешь.
- Какой еще второй?
- Тот, кто утверждает, что он твой жених.
- Что за бред?! Какой еще жених?! Хотя... - мне в голову пришла странная мысль, вначале показавшаяся невероятной. Хотя, после последних событий, я уже вряд ли чему-то удивлюсь. - Этот так называемый жених... Его как звать? Может быть, Винс?
- Он самый... - раненый снова закрыл глаза. - Вижу, вспомнила...
Мы с Леоном переглянулись, и пока я собиралась с мыслями, Леон задал вопрос:
- А что ж этот жених с вами не пошел?
- Почему же, очень рвался пойти к своей невесте, в глаза ее посмотреть, высказать в лицо все, что о ней думает... - пробурчал Глаз. - Парень был зол, сам готов пришибить эту красотку, окажись она рядом. Да только в поселке искателей опалов этот женишок ногу растянул, причем так сильно, что идти не мог. Потому мы и отправились без него...
- А почему ты нам раньше об этом парне ничего не рассказывал?.. - спросил Леон.
- Вы не спрашивали...
Кто бы мне объяснил, что происходит?! Понимаю только, что это мне совсем не нравится...