Уже два часа мы идем по все той же тропинке эльфов. На небе солнце и белые облака, ветра почти нет, вокруг все спокойно... Посмотреть со стороны - просто отдых для души, только нам все одно не по себе, оглядываемся едва ли не каждый шорох... Что ж, нас можно понять. Молчим, не разговариваем, сейчас не до пустой болтовни, но каждый думает только о том, как бы побыстрей выйти к реке - отчего-то мне кажется, что вампиры обитают только в этом лесу, за рекой их нет. Возможно, так и есть, или же и за рекой обитает какая-либо нечисть, но с этим будем разбираться потом, а сейчас главное - убраться отсюда, и крайне желательно, подобру-поздорову.
И верно - тропинка словно немного пошла вниз, и среди лиственных деревьев (которые преобладали в здешнем лесу) стали появляться ели, но, конечно, не такие высокие и красивые, которые мы видели, когда шли к эльфам. Все бы ничего, но лес в низинке становится куда гуще, а потому там несколько темнее, чем в лесу, по которому мы шли.
- Похоже, тебе туда идти не хочется. Опять чуйка сработала?.. - поинтересовался Кирилл.
- Вроде того... - неохотно отозвался тот. - По своей воле не сунулся бы в то место, но выбора у нас нет. И потом, чувствую, что за этой низинкой и находится река, к которой мы так торопимся... В общем, идем по-прежнему: я впереди, Лена посредине, а ты, Кирилл, прикрываешь. Смотреть во все глаза...
- Само собой.
- Так ведь день уже... - подала я голос. - А эти... Они, кажется, только по ночам ходят, и солнце не любят...
- Вот и я на это рассчитываю, хотя наверняка ничего нельзя утверждать... - пробурчал Глеб. - Как понимаете, толкового специалиста по здешним кровососам среди нас нет. Все, пошли.
Надо сказать, что у меня, как и у Глеба, низинка вызвала далеко не самые лучшие чувства, и причиной тому, скорей всего, было то, что кое-где деревья в ней росли настолько часто, и были такими высокими, что в некоторых местах царил самый настоящий полумрак. В любое иное время я бы не обратила на это особого внимания - в густом лесу всякое бывает!, но сейчас мне было не по себе, оглядывалась на каждый шелест. К тому же тут было непривычно тихо, в низинке, по которой мы идем, даже птицы голос не подают, и от этой тишины у меня к горлу подкатывал комок, не дающий нормально дышать...
Мы шли минут десять, когда Глеб вдруг остановился, а вслед за ним на месте замерли и мы с Кириллом. Непонятно, что встревожило нашего товарища, хотя если принять во внимание, что кроны деревьев в этой низинке едва ли не переплетены между собой, и там, где мы сейчас находимся, стоит нечто похожее на легкий сумрак... В стороне, метрах в десяти от тропинки, начинался густой ельник, и мне почему-то не хотелось даже смотреть туда. Вокруг по-прежнему все та же странная тишина, Глеб молчал, мы тоже не произносили ни звука... Я уж хотела, было, спросить, в чем дело, но Глеб, не делая резких движений, приподнял руку и указал куда-то в сторону...
Несколько бесконечно долгих секунд я не могла понять, что такое наш спутник умудрился рассмотреть среди здешних зарослей, а потом как-то сразу пришло осознание - там, за деревьями, находится человек. Какое-то время он стоял неподвижно, а затем быстро переместился в сторону, причем по направлению к нам...
- Кто это?.. - прошептала я.
- А разве не ясно?.. - Глеб не сводил глаз с незнакомца.
- Но сейчас же день...
- Зато здесь сравнительно темно... Стойте на месте, не вздумайте бежать...
Говоря откровенно, я уже готова была сорваться с места и кинуться отсюда со всех ног, но за то время, что нахожусь в этом мире, уже привыкла слушать то, что говорит Глеб, а потому осталась стоять на месте, чувствуя, как в страхе стучит сердце. Не знаю, о чем думали мужчины, но у меня в душе теплилась надежда: если это один из ночных вампиров (хотя кто иной здесь может быть?!), то, возможно, он не будет нападать на нас при свете дня... Что же делать? А еще он так быстро передвигается, что просто удивительно! Всего лишь за несколько секунд это жутковатое создание, не издавая ни звука, приблизилось к нам, и я смогла лучше его рассмотреть: высокий, с мертвенно-бледной кожей, скрюченные пальцы с длинными ногтями, а одежда больше напоминает лохмотья, болтающиеся на тощем теле... Глаза, чуть горящие красноватым светом, в которых я не заметила разума, зато плескалась ненависть к всему живому... Однако куда больше меня напугал приоткрытый рот этого гм... бывшего человека, полный острых зубов, среди которых выделялись два длинных клыка на верхней челюсти... Как-то совсем не к месту подумалось о том, что книги и кинематограф ничуть не ошибались, рисуя портрет таких вот кровососов.
Пока я в растерянности смотрела на быстро приближающегося вампира, Глеб оставался настороже, и когда торопящийся к нам обитатель здешнего леса оказался достаточно близко от нас, в сторону кровопийцы полетели блестящие кружочки - это Глеб швырнул серебряные монеты. А, да, ведь принято считать, что вампиров останавливает именно серебро, и потому Глеб держал их под рукой... Надо же, а мне подобное и в голову не пришло!
Как выяснилось, наш товарищ принял единственно верное решение: те монеты, которые коснулись вампира, сразу же впились в его тело, причем в прямом смысле этого слова. Больше того: сделав еще несколько шагов, обладатель острых зубов рухнул на землю - кажется, передвигаться самостоятельно он был не в состоянии. Помимо всего прочего, для этого у кровососа имелось серьезное основание - одна из брошенных монет впилась в колено, и нога у вампира просто подломилась. Он пытался встать, но вновь и вновь падал, и, несмотря ни на что, все одно пытался добраться до нас. Меж тем серебро уже стало оказывать свое воздействие на вампира, и я в полной растерянности смотрела на то, как из тела кровососа пошел дымок в тех местах, где находилось серебро - похоже, оно прожигает тело лесной твари, как раскаленный металл. Ничего себе сила у самого обычного серебра! Познаний о вампирах у меня немного, но помнится, что этих кровососов можно убивать серебряными пулями, и это утверждение я сейчас наблюдаю воочию: судя по всему, от находящихся в его теле серебряных монеток вампир испытывал настоящую боль, потому как его затрясло, словно в приступе эпилепсии. Не удивлюсь, если окажется, что серебряные монеты прожигают тело кровососа насквозь, и очень скоро ему наступит конец. Однако даже сейчас, глядя на нас своими красными глазами, этот любитель чужой кровушки, изгибаясь всем телом, пытался доползти хоть до одного из нашей троицы, чтоб вонзить свои клыки в теплую человеческую плоть...
- Ну, чего стоим?.. - рявкнул на нас Глеб. Вообще-то он прав, потому как мы с Кириллом застыли на месте, не в силах оторвать взгляд от происходящего. - Было бы на что смотреть! Это не та картина, чтоб любоваться без остановки. Уходим!
- А как же этот...
- За нами он вряд ли сможет побежать, а до остального нам дела нет! Ходу!
Впрочем, нам и самим хотелось как можно скорей покинуть это место, так что без разговоров двинулись дальше быстрым шагом. Это видел и вампир. Понимая, что желанная добыча уходит, а он ничего не может с этим поделать, кровосос завыл, и от этих жутких звуков у меня только что уши не заложило. А еще этот вой очень напоминает те тоскливо-душераздирающие звуки, которые мы слышали сегодняшней ночью...
- А, чтоб тебя!.. - оглянулся Глеб. - Надо поторапливаться!
Ну, это ясно и без лишних напоминаний. Не удивлюсь, что вой, который сейчас издает вампир - это или призыв о помощи, или сигнал того, что есть добыча, которая уходит. Невесело...
Идя вслед за Глебом, я думала о том, что этот вампир или очень голодный, или же некоторые из здешних кровососов могут даже днем не прятаться где-либо в полной темноте, а сравнительно безопасно для себя существовать в таких вот небольших сумерках... Не ожидала. Впрочем, нам в данный момент следует принять во внимание более чем неприятный факт: если некоторые из этих кровососущих тварей опасны даже днем, то нам тем более надо поторапливаться, потому как есть реальная возможность встретится и с другими любителями теплой кровушки. Да к тому же вампир, упустив столь желанную добычу, то и дело воет, и этот звук бьет по нервам. Если бы мы могли - то побежали б со всех ног, но тропинка в высокой траве петляла, приходилось то и дело останавливаться, чтоб отыскать эту узкую, чуть светящуюся полоску на земле, а на все это нужно время...
Несколько новых завываний мы услышали, когда поняли, что лес чуть редеет, и вот-вот увидим реку. Итак, за нами идет погоня - видимо, устремились друзья-приятели раненого вампира... Что ж, чего-то подобного и следовало ожидать, хотя непонятно, почему вампиры могут передвигаться по лесу при свете дня. Пожалуй, этому есть объяснение - солнечного света в низинке почти нет, там царит легкий сумрак... Звуки приближались довольно быстро - похоже, преследователи спешили за нами со всех ног, но и мы уже почти что перешли на бег...
Река, к которой мы вышли (вернее, выбежали), была метров пятнадцать в ширину, и, что удивительно, оказалась довольно быстрой, если не сказать - бурной. Топкие берега, заросшие кустарником, высокая трава, мелкие белые цветочки у края воды, на противоположном берегу тоже находится лес... Но главное: с берега на берег были перекинуты два бревна, и это наше спасение. Что ж, сойдет и такой мост, по нему вполне можно пройти, хотя осторожность при этом явно не помешает.
- Быстрей!.. - скомандовал Глеб. - Кирилл, ты идешь по мосту первым, Лена за тобой, а я прикрываю...
Добежали до импровизированного моста, и первым на него ступил Кирилл, а за ним - я. Сразу же стало понятно, что идти следует со всей осмотрительностью - вода слишком близко подходила к бревнам, небольшие волны то и дело перехлестывали через них, и потому бревна были влажными и скользкими.
- Осторожнее!.. - продолжал Глеб, не сводя глаз с зарослей, которые мы только что покинули. - Течение тут быстрое, и если кто-то из нас свалится в воду, то... Ну, тут все понятно.
Да чего тут не понять... - подумалось мне. Течение здесь такое, что так сразу с ним не справиться, и если даже ты неплохо плаваешь, то вода отнесет тебя неизвестно куда, и хорошо, если все же удастся добраться до противоположного берега. Если, конечно, в воде не окажется какого-нибудь хищника, поджидающего добычу возле моста...
Я успела сделать по бревнам немногим более десяти шагов, когда поняла, что вой раздается совсем рядом с нами. Оглянулась, и хотя ожидала увидеть нечто подобное, все же невольно вздрогнула, и было отчего - на берегу, за ельником, я заметила несколько человеческих фигур. Сколько их там находилось - непонятно, потому как стоящие там бывшие люди заросли не покидали. Лично я рассмотрела четверых, но не удивлюсь, если в действительности их там больше. Вампиры нас почти настигли, мы опередили их всего на минуту или полторы, не больше, и теперь кровососы, понимая, что добыча от них уходит, завыли еще громче. Кирилл, шедший впереди меня, тоже остановился и обернулся, а вой, который издали вампиры, поняв, что мы остановились, достиг немыслимых высот.
- Чего встали?.. - рявкнул на нас Глеб, шедший последним. - Не насмотрелись еще? Это вам не кино! Шевелитесь, я сказал!
Тут Глеб, конечно, прав, глазеть по сторонам в нашей ситуации - непозволительная роскошь. Мы вновь успели сделать по бревнам не более нескольких шагов, как случилось невероятное: из прибрежных зарослей вдруг выпрыгнул вампир, по-иному это не назовешь. Несколькими длинными скачками он добрался до моста и прямо с берега прыгнул на нас, вернее, на Глеба, идущего последним, и все это произошло буквально за пару ударов сердца. Я бы, окажись на месте Глеба, от неожиданности вряд ли смогла предпринять хоть что-то, зато наш товарищ был куда более внимателен, и успел швырнуть серебряные монеты в вампира в тот момент, как только он оказался на берегу. Монеты впились в вампира, когда тот еще находился в воздухе, и он рухнул в воду совсем рядом с мостом, причем едва ли не у ног Глеба, подняв при этом настоящий веер брызг. Тварь попыталась, было, одной рукой вцепиться в древесину моста, а другой - в ногу Глеба, но длинные ногти кровососа лишь царапнули бревна, а быстрое течение понесло его дальше. Допускаю, что в своей прежней жизни этот человек неплохо плавал, но сейчас он лишь барахтался в воде, причем без особого успеха. Я видела, как это существо попыталось удержаться на поверхности, однако все его усилия были бесполезны - голова с клыкастым ртом несколько раз показалась над поверхностью, а потом она и вовсе скрылась под водой. Ну, а нам единственное, что оставалось, так это продолжать идти по мосту, пусть и не так быстро, как бы следовало, но зато со всей осторожностью, на какую только мы были способны.
К тому времени, когда наша троица оказалась на противоположном берегу, вой вампиров затих: очевидно, сообразив, что добыча от них ускользнула, любители крови убрались восвояси - оставаться там и дальше, да еще и при дневном свете, не имело никакого смысла. Казалось бы, теперь мы можем вздохнуть спокойно, но каждому из нас хотелось отойти подальше от реки - была неприятна одна только мысль о том, что за нами все же кто-то может следить (пусть и издалека) своими красными глазами...
Итак, мы на другом берегу, вокруг нас снова лес, причем здешние деревья внешне очень походят на наши земные осины - ну и хорошо, главное, чтоб не встречался ельник! Надо побыстрей скрыться за деревьями, так все же будет спокойнее...
Мы отошли от берега совсем немного, когда увидели небольшую полянку - вполне подходящее место для отдыха, тем более что нам он был просто необходим. Мы едва ли не попадали на траву, чувствуя, как успокаивается бешено колотящееся сердце, прекращается мелкая дрожь в теле и постепенно исчезает то нервное напряжение, в котором мы находились все последние часы.
- В этой речке утром рано утонули два барана... - через какое-то время произнес Глеб. - Если помните, это из стихотворения Сергея Михалкова. Правда, в нашем случае баран был только один, но мне хватило и этого - на какое-то мгновение я всерьез струхнул, опасаясь, что он меня с собой в речку смахнет. Обошлось, хотя этот паразит почти достал вашего почтенного слугу в своем прыжке и страстном желании подкрепиться кровушкой. Еще бы чуть-чуть... Так и вспомнишь нашего великого классика: "...а счастье было так возможно, и так близко... Но не судьба.". Что ж, туда этому барану, то бишь вампиру, и дорога.
- А я был уверен, что эти твари днем не показываются... - потер лоб Кирилл.
- Я тоже, но, как видно, некоторые из них могут находиться в сумерках, потому как в той низинке кое-где достаточно темно... - вздохнул Глеб. - Надо сказать - неприятное открытие. Что касается тех вампиров, которых мы увидели за деревьями у речки... Не думаю, что там пряталось уж очень много этих тварей, но и тех, что были, нам хватило бы с избытком. Скорей всего, в той низинке кровососы устроили что-то вроде засады - как видно, соображают, где мы должны пойти, а может, именно в том месте эти любители крови нападают на людей, которые, на свою беду, забрели в этот лес. Похоже, вампиры все еще не могут успокоиться, что ночью не сумели до нас добраться, хотя приложили для этого немалые усилия, вот и оставили дежурного...
- Хорошо, что только одного.
- Видимо, легенды все же не врут, и далеко не все вампиры способны днем оставаться вне своего укрытия. Таких, скорей всего, совсем немного. Может, это только те, кто стал вампирами не так давно... Что же касается того кровососа, который попытался напасть на нас... Предполагаю, что увидев нас, он должен был позвать остальных, но желание первым попробовать свежей крови оказалось сильнее. Не зря же говорят, что жадность фраера сгубила.
- Вообще-то та низинка просто идеально подходит для засады. Не удивлюсь, если в том месте кто-то из их вампирской семьи едва ли не постоянно следит за тем, не появляется ли в их лесу кто-то из людей, ведь туда можно попасть только по мосту из двух бревен... - высказала я свое мнение.
- Пожалуй, так оно и есть... - согласился Глеб. - В любом случае это можно назвать только одним словом - засада.
- Меня удивило то, как быстро передвигался тот вампир... - продолжила я. - Думала, они куда более заторможенные.
- Сам удивлен... - махнул рукой Глеб. - Как видно, став нечистью, эти существа обретают некие особенности. Например, быстроту... А еще меня несколько озадачило то, что эти твари довольно организованные, и, судя по всему, не такие уж и неразумные. Похоже, кое-какая сообразительность у них осталась.
- Но как тот вампир на тебя прыгнул с берега!.. - покачал головой Кирилл. - Словно себя не помнил, лишь бы дорваться до живого человека!
- Должен покаяться - тут есть моя вина... - вздохнул Глеб. - Не удивляйтесь, это правда. Когда мы шли по низинке, все были на взводе, в том числе и я. До сих пор не знаю, где тогда поцарапал руку, причем заметил это далеко не сразу. Рана ерундовая, пустяк, в любое другое время на нее можно не обращать внимания, но беда в том, что из нее вытекло несколько капель крови - очевидно, вампирам хватило и этого - не удивлюсь, если они шли по запаху свежей крови. Ну, а тот, что прыгнул на меня у реки - он, похоже, был или самым голодным среди наших преследователей, или же запах свежей крови так задурил ему голову, что он ни о чем другом и думать не мог. Даже не побоялся выскочить из тени на солнце, лишь бы добраться до вожделенной кровушки. Кстати, я успел заметить, что кожа вампира на солнце стала лопаться, причем прямо у меня на глазах... Похоже, тот кровосос действовал по принципу: самоубиваться - так до победного конца.
- А они ночью по мосту на эту сторону не перейдут?.. - спросила я. Эта мысль тревожила меня с того времени, как мы оказались на этом берегу.
- Нет, конечно... - покосился на меня Глеб. - Если бы ты посмотрела внимательней, то увидела б, что тропинка эльфов тянется и по мосту. Как мы уже успели понять, светлая магия эльфов не по зубам здешней нечисти.
- Да уж, если бы не эта светлая магия и не вышки под охранной магией, то вряд ли хоть кто-то смог бы пройти этот лес... - согласился Кирилл.
- А вот я все вспоминаю ту, первую вышку, которую мы встретили, когда только еще шли к эльфам... - продолжила я. - Помните, я тогда упоминала о том, что какое-то существо ночью тоже ходило неподалеку, то приближаясь к вышке, то отходя от нее, но залезать на нее так и не стало... Эльфы об этом тоже ничего не сказали.
- Мы просто слишком мало знаем об этом мире... - вздохнул Кирилл. - Может, и хорошо, потому как опасностей и сложностей хватает и здесь.
- Интересно, а в этом лесу, где мы сейчас находимся, есть такие же вышки?
- Если есть, то увидим... - проворчал Глеб. - Хотя если хотите знать мое мнение, то я почти уверен - мы их встретим.
- Почему ты так решил?
- А разве не ясно? Сами подумайте: если бы и в этом лесу было сравнительно безопасно (давайте пока не будем принимать в расчет местное зверье), то для чего эльфам и здесь указывать путь светлой дорожкой? Еще скажите - для того, чтоб никто из них не заблудился!.. Да эльфы даже в буреломе не заплутают, ведь им любой лес, даже самый дремучий - дом родной! Ясно, что эта дорожка, а заодно и вышки - все это наши остроухие приятели (чтоб их!) изладили не просто так, а для безопасного прохода, скорей всего, своего.
- Думаешь, и здесь есть вампиры?
- Да тут хоть думай, хоть нет... Не будем пока что себе забивать голову лишним.
- Ох... - вздохнула я. - Надо же, а ведь я, грешным делом, рассчитывала на то, что после того, как мы выберемся из того леса, так сразу окажемся если не в безопасности, то хотя бы без таких вот страшилок, от каких только что сбежали.
- Не тщи себя надеждою напрасной... - отмахнулся Глеб. - Хотя, положа руку на сердце, надо сказать, что я был лучшего мнения об эльфах, во всяком случае, они дали нам понять, что мы расстаемся с ними если не в дружеских чувствах, то в чем-то схожем. Да и этот путь они нам предложили, исходя из, казалось бы, полного к нам расположения... Увы, в действительности все оказалось несколько не так. Тут можно сказать только одно: это, мать его, доверие...
- Главное, один лес мы прошли... - ободряюще произнес Кирилл.
- Теперь бы еще второй преодолеть... - пробурчал Глеб. - Помнится, Кэйрийлайн говорил о том, что мы можем пересечь этот лес за два дня. Будем надеяться, что хоть в этом не обманул, и завтра мы его покинем. Итак, отдохнем еще немного - и в путь. И хорошо б хоть какой-то ручеек на пути встретить, а то у меня фляжка пустая.
- Не у тебя одного...
Через четверть часа мы вновь отправились в дорогу, и если вначале шли не без настороженности, то через какое-то время постепенно успокоились, да и настроение улучшилось. Лес вокруг - исключительно лиственный, идти по нему - одно удовольствие, солнце светит, доносятся голоса птиц, легкий ветерок чуть шевелит листья на деревьях... Благодать и благолепие, и как-то даже не думаешь о том, что эльфы не просто так проложили тропинку в этом лесу. А что такого, может, здесь раньше была опасность, а сейчас ее уже нет...
Ручей мы увидели часа через полтора. К тому времени во рту у каждого из нас давным-давно пересохло, так что без разговоров расположились подле воды на очередной отдых. Наполнили фляжки, достали нехитрую еду... Поели, и у меня невольно стали закрываться глаза - как видно, сказывалась бессонная ночь, хотелось поспать хоть полчасика, но Глеб безжалостно поднял нас на ноги - надо идти. Ну, надо - значит, надо, только вот после этого короткого отдыха я не шла, а брела, едва не засыпая на ходу.
Мы так прошли не более четверти часа, когда невдалеке от тропинки, среди деревьев, в небо, хлопая крыльями, взлетело несколько птиц. Кажется, ничего особенного, но сна у меня как не бывало. Мои спутники тоже остановились. Какое-то время мы прислушивались к окружающим нас звукам, и смотрели в то место, откуда взлетели птицы, но все было тихо.
- Пойдем дальше?.. - спросила я.
- Нет, пожалуй, следует посмотреть, в чем там дело... - отозвался Глеб.
- Может, не стоит?.. - протянула я. - Там наверняка какое-то умершее животное...
- Вот это мы сейчас и выясним, тем более что не хочется оставлять за своей спиной вопросы без ответа. А вы пока что подождите здесь...
Глеб сошел с тропы и направился к месту, откуда взлетели птицы. Лес тут негустой, но и не редкий, однако Глеба мы видели хорошо, и к тому же далеко уходить он не стал. Подойдя к нужному месту, он остановился, осмотрелся, затем прошел туда-сюда, присел, изучая что-то на земле, а потом махнул нам рукой - мол, идите сюда! Надеюсь, там нет ничего опасного...
Подойдя к Глебу, я увидела на земле какое-то растерзанное животное, судя по всему, не очень большое. Понятно, тут постарался какой-то хищник - на земле лежали куски шкуры, ошметки мяса и обломки костей - похоже, что мощные челюсти хищника просто перемололи свою добычу. Судя по всему, жертва была сравнительно небольшой, размерами не превышала земную собаку средних размеров. Но самым удивительным было то, что голова этого зверя была словно отсечена от тела и валялась в стороне, в высокой траве. Если судить по зубам, то травкой и морковкой убиенный зверек тоже не питался. Просто удивительно, что птицы все еще не тронули голову зверька, хотя несколько раз ее все же успели клюнуть...
- Это что?.. - растерянно произнесла я.
- А разве не ясно?.. - приподнял брови Глеб. - Не позже трех-четырех часов назад здесь кого-то сожрали, или, говоря вежливо, съели, и остатки этой трапезы находятся перед нами. Для леса это дело обычное, но голова жертвы... Я посмотрел на срез: она не откушена, не оторвана от тела - срез чистый, из чего делаю вывод - эту несчастную головенку будто смахнули с плеч, после чего она отлетела в сторонку. Я бы назвал подобное обезглавливанием, или по-научному, декапитацией.
- Острый коготь?.. - спросил Кирилл.
- Скорей всего.
- Какой же это должен быть коготь...
- Да уж ясно, что не как у котенка.
- Почему-то голову не тронули...
- Может, просто не заметили. Вокруг достаточно высокая трава, вокруг все истоптано... Или же хищник просто наелся... Впрочем, без разницы. Трудно сказать, что за зверь здесь обедал, но по большому счету здесь не произошло ничего необычного. Еще надеюсь, что хищник наелся и теперь отсыпается где-то в тенечке, перед вечерней охотой. Ладно, осмотр закончен, пошли отсюда.
Вернулись на тропинку, и пошли дальше. Все тихо и спокойно, однако я, не зная почему, встревожилась, и причиной этому была все та же отрезанная голова небольшого зверька: если ее смахнули с плеч жертвы острым когтем, то... Нет, с таким зверем нам лучше не встречаться.
Очередную смотровую вышку посреди большой поляны (не скрываю - каждый из нас надеялся, что она вот-вот встретится на нашем пути) мы увидели около трех часов дня, и, не говоря ни слова, направились к ней. Для нас эта вышка была чем-то вроде островка спасения, где можно почувствовать себя в безопасности, отдохнуть и перевести дух, хотя пока что ничего опасного в этом лесу мы не заметили. Надеюсь, так будет и дальше.
- Все, никуда сегодня не пойдем... - поднявшись наверх, Глеб сбросил с плеч свой дорожный мешок. - Здешняя гостиница к нашим услугам. Надеюсь, она так же безопасна, как и те хм... строения эльфов, в которых мы останавливались ранее. Надо отдохнуть и хорошенько выспаться, тем более что прошлую ночь мы глаз не сомкнули. Договоримся так: я дежурю первым, и через несколько часов разбужу на дежурство Кирилла, потом наступит очередь Лены...
Два раза повторять не пришлось, тем более что мы валились с ног от усталости, так что я уснула почти сразу, расположившись на деревянном настиле и сунув себе под голову дорожный мешок.
Проснулась оттого, что Глеб бесцеремонно затряс меня за плечо. В первое мгновение я не могла понять, что происходит, а потом спросила:
- Что, моя очередь дежурить?
- Пока еще нет...
Ну, раз такое дело, то выходит, что-то произошло. Оглянулась - вроде вечереет, длинные тени от деревьев уже легли на поляну. Сколько же я проспала? Часа два, наверное. Вон и Кирилл уже проснулся, вернее, его тоже Глеб растолкал... Стряхнув с себя остатки сна, спросила:
- Что случилось?
- На первый взгляд ничего... - отозвался Глеб. - Только вот уже больше часа не могу отделаться от впечатления, что за нами кто-то наблюдает.
- Чуйка срабатывает?
- Она, родная... - согласился Глеб. - Дает мне знать - неладно что-то в датском королевстве, хотя, кажется, причин для этого нет. Договоримся так: я прилягу, а вы остаетесь вдвоем дежурить. Если что будите меня.
- Хорошо.
Однако вздремнуть у Глеба не получилось. Едва он прилег, как до нас из леса донесся женский крик:
- Помогите!
Сказать, что мы растерялись - не сказать ничего. Переглянулись между собой, не зная, что сказать, да и Глеб встал со своего места, стал всматриваться в сторону, откуда донесся крик, причем такое впечатление, что кричит человек.
- Чтоб вас всех... Это еще за дела, даже поспать не дают... - проворчал Глеб, и словно отвечая ему в ответ на его вопрс, снова раздалось:
- Помогите!
Не знаю, о чем подумали мужчины, а я застыла в недоумении, не зная, как быть и что делать, ведь ничего подобного мы не ожидали. Пока я собиралась с мыслями, из-за деревьев показалась женщина. Она с трудом прошла несколько шагов и упала, поднялась, шагнула и вновь упала... Такое впечатление, что несчастная передвигается из последних сил, стараясь добраться до спасительной вышки. Было еще достаточно светло, так что мы могли неплохо ее рассмотреть - одета в нечто, напоминающее бесформенный балахон, совсем молодая, длинные темные волосы, внешне довольно привлекательная... Откуда здесь взялась эта особа?!
Тем временем девица в очередной раз упала на землю, после чего протянула к нам руки и даже не сказала, а простонала:
- Помогите! Спасите!
Я в замешательстве посмотрела на своих спутников, не зная, на что и думать, но Глеб, не сводя глаз с женщины, негромко произнес:
- Стойте и не дергайтесь, сейчас во всем разберемся... - после чего громко закричал:
- Эй, слышишь нас? Иди сюда!
- Не могу!.. - отозвалась девица. - Ноги не идут, помогите мне...
- Ага, ноги не идут, но сила орать у тебя есть... - пробурчал Глеб, после чего вновь крикнул. - Подойди сюда, я к тебе спущусь!
- Не знаю, дойду ли...
- А ты постарайся... - в голосе Глеба не было слышно особого сочувствия. - Как дойдешь, я спущусь, тебя встречу.
- Спасибо...
- Ты что, действительно собираешься помочь ей подняться к нам?.. - спросил Кирилл, глядя на то, как молодая женщина, поднимаясь и вновь падая, приближается к вышке.
- Я что, похож на излишне наивного человека?.. - Глеб не сводил глаз с девицы. - Откуда в этом лесу взяться людям, если здешние места так опасны?
- Тогда кто она?
- Мне самому интересно.
- А если случилось невероятное, и эта женщина каким-то чудом оказалась здесь и действительно ищет спасения?
- Вот это мы сейчас и выясним.
Меж тем несчастная страдалица, беспрестанно падая и постанывая, добралась до вышки, вернее, остановилась, немного не дойдя до нее.
- Помогите мне подняться наверх... - на лице девушки было отчаяние. - По этой лестнице я без помощи не пройду...
- Уже спускаюсь, сейчас буду у тебя!.. - крикнул Глеб. - А пока возьми вот это... - и к стоящей на земле особе полетела серебряная монета. Как и следовало ожидать, женщина инстинктивно подняла руки, ловя монету, после чего поляну огласил пронзительный визг. Отшвырнув в сторону монету, наша гостья побежала к лесу, только не на двух ногах, а на четвереньках, не переставая визжать и меняясь на глазах, теряя человеческий облик. Несколько мгновений - и существо, еще недавно изображавшее из себя женщину, исчезло среди деревьев, но ее повизгивания доносились до нас еще минуту.
- Ничего себе...- растерянно произнесла я. - Надо же, какие создания обитают в этом лесу! Это что, оборотень?
- Кто знает, но такую возможность исключать нельзя... - пожал плечами Глеб. - Да и специалиста, разбирающегося в классификации здешней нечисти, рядом нет.
- А я-то уж стала надеяться на лучшее...
- Я тоже ничего подобного не ожидал... - согласился Кирилл. - Глеб, как ты ловко вывел ее на чистую воду! Или его...
- Факир был пьян и фокус не удался... - сделал вывод тот. - Нас попытались развести без всяких хитростей, как лохов. А то, как же: несчастная красотка, попавшая в беду, ищет спасения от неминуемой смерти у отважных и благородных героев... Примитивно до глупости, но подобное довольно часто срабатывает. Не исключено, что кое-кого до нас уже поймали на этот крючок.
- Интересно, почему эта гм... красотка только сейчас к нам заявилась? Мы по этому лесу полдня шагали... - с недоумением спросил Кирилл. - Ясно, что здесь обитает не одна такая красотуля
- Может, ранее нас просто не заметили, но, скорей всего, в первой половине дня такие вот твари отсыпаются. Думаю, то создание, которое только что посетило нас, не имеет отношения к вампирам, но, по сути, все они из одной темной компании, которая лучше всего себя чувствует ночью или вечерней порой. Во всем этом есть одна положительная сторона - такие вот обитатели здешнего леса тоже не могут подняться на эту вышку. А еще теперь хотя бы ясно, от кого именно эльфы поставили вышку в этом лесу. Но все одно боюсь, что нас опять ждет веселая ночка. На всякий случай держите в руках по паре серебряных монет - так все же спокойнее.
- А что говорят по этому поводу твои тараканы?.. - поинтересовался Кирилл.
- В том-то и беда, что молчат, паразиты, прячутся между извилинами... - подосадовал Глеб. - Спрашиваешь - не отвечают, так и хочется их дихлофосом побаловать... Ну, все, пойду подремлю, а вы пока смотрите за тем, что происходит. Думаю, что без внимания нас не оставят. А вы тут глядите по сторонам и особо друг с другом языком не треплите...
Глеб уснул, а мы с Кириллом остались дежурить. Вечер был тихий, и нам просто хотелось поговорить, но делать этого все же не стоило - я просто физически ощущала, что на нас смотрят чьи-то глаза, причем добро в этих глазах отсутствует напрочь. На поляне было пусто, никто из здешних обитателей не появлялся, но это еще ничего не значит - вампиры тоже объявились далеко не сразу.
Как мы и опасались, обитатели этого леса пришли позже, когда наступила ночь. К тому времени Глеб проснулся, и хотел, было, отправить меня спать, но в этот момент снизу раздался женский голос со сладко-певучими нотками:
- Эй, гости...
Это еще что такое? Удивлены были мы все, но Глеб включил фонарик и направил свет вниз, в сторону говорившего, вернее, говорившей. На поляне стояла девушка, внешне очень милая, светловолосая, босая, одетая в простое платье, а уж улыбка у нее была такая, что невольно хотелось улыбнуться в ответ. Глянь со стороны, особенно при свете фонаря - просто ангел, спустившийся с небес на грешную землю, чтоб дать каждому из нас надежду на лучшее, только вот нам в подобное плохо верится.
- Опять посетители... - пробурчал себе под нос Глеб. - Так и знал, что заявятся ночные гости. Прямо как по расписанию. Точны, как понос при холере.
- Отвечать будешь?.. - спросил Кирилл.
- Всенепременно... - отозвался тот, и, повысив голос, спросил у девушки. - Ты обращаешься к нам?
- А к кому же еще?.. - обезоруживающе улыбнулась та.
- Можно узнать, кто ты такая?.. - поинтересовался Глеб.
- Мы живем в этом лесу, и чужаки к нам заходят редко... - продолжала девушка. - А так хочется узнать что-то о мире, который лежит за пределами нашего леса! Может, вы расскажете нам о нем?
- Прости, но ночью людям надо спать, а не заниматься разговорами. Так что извини, пообщаемся как-нибудь в следующий раз.
- Давайте, вы спуститесь вниз, и мы просто поговорим... - продолжала журчать ночная гостья. - Что в этом плохого? Не надо нас бояться, мы добрые люди и не желаем вам ничего дурного...
В этот момент Глеб резко перевел свет фонарика в сторону, и я увидела, как в лес шарахнулось какое-то существо, очень напоминающее ящерицу, вставшую на задние лапы. Все бы ничего, только вот та ящерица ростом была с человека, да и приоткрытая пасть, полная острых зубов, указывала на то, что листочками с дерева это создание точно не питается.
- Кто это у вас там по кустам шастает?.. - спросил Глеб, вновь переведя свет фонарика на девушку.
- Ты о чем?.. - та наивно захлопала глазами.
- Тот чешуйчатый, на двух лапах.
- А, ты о нем... Не надо его опасаться, он добрый и ласковый.
Да уж, сама доброта, особенно если судить по когтям двуногой ящерицы, которые очень напоминали короткие кинжалы. Не удивлюсь, если тому зверьку, печальные останки которого мы нашли в лесу, смахнули голову именно таким когтем.
- Неужели вы меня боитесь?.. - в голосе девушки появились мурлыкающие нотки. - Посмотрите на меня и сразу поймете, что я никому не могу причинить зла, да и не хочу этого делать. Неужели вам не ясно, что мы просто рады гостям? Вы можете так много поведать нам о мире, который лежит за пределами этого леса...
- Мы, говоришь... И сколько вас?
- Мы - это те, кто живет в этом лесу, в полном единении с природой, только иногда бывает немного одиноко... Зато здесь хорошо, тихо, спокойно, нет зла, обид, разочарований... Спускайтесь вниз, и убедитесь в этом сами. Хотите, я покажу вам, где мы живем? Обещаю, вам понравится...
Голос ночной гостьи завораживал, успокаивал, вгонял в дремоту... Правда, серебряные монетки, которые я зажала в кулаке, стали ощутимо нагреваться, показывая, что здесь все совсем не просто. Прошлой ночью вампиры выли, пытаясь лишить нас разума и заставить спуститься вниз, а эта девица делает то же самое, только на иной матер, то есть задурманивает наши головы.
- Спускайтесь вниз... - голос девушки обволакивал и вгонял в легкую дремоту. - Спускайтесь, в вас жду...
- Зачем ты так со мной?.. - в голосе собеседницы зазвучали слезы. - Я же ничего плохого вам не желаю! Посмотрите на меня - неужели я похожа на злодейку?..
Девушка говорила еще что-то, но Глеб ее не слушал. Однако красавица и не думала останавливаться, беспрестанно что-то говорила, просила нас спуститься вниз...
- Когда же она, наконец, затихнет?.. - первой не выдержала я.
- Думаю, ее сил надолго хватит... - усмехнулся Глеб. - Не удивлюсь, если на всю ночь. Свои уши, конечно, нам затыкать не стоит, но... А, чтоб тебя! Назад!
Не знаю, каким чудом мы сумели шарахнуться назад, когда совсем рядом с площадкой, на которой мы стояли, пролетела огромная птица. Что это за птица такая - я не рассмотрела, лишь поняла, что у нее огромный длинный клюв, которым она хотела ударить кого-то из нас, и после такого удара тот несчастный вполне мог улететь вниз. К счастью, мы успели отклониться в сторону, а потом и вовсе встали посреди площадки, глядя на то, как птица продолжает описывать круги вокруг вышки - похоже, что сесть на площадку или крышу вышки она не могла
- Это что еще за динозавр с крыльями?.. - недоуменно произнес Кирилл. Хм, а ведь и верно, внешне птица очень напоминала какое-то летающее создание из тех так называемых доисторических птиц, которых можно увидеть в атласе животных юрского или какого-то там другого периода. Кожистые крылья, тело покрытое короткой шерстью, голова с длинным и мощным клювом... Да, если эта так называемая птица ударит кого-то из нас своим клювом, то человеческое тело окажется пробито насквозь. Однако нас беспокоило другое - судя по всему, птица (или как там ее правильно назвать) продолжала нарезать круги вокруг вышки, ожидая, что кто-то из нас случайно приблизится к краю, и явно не собираясь улетать отсюда без добычи.
- Все, мне это надоело до того, что видеть никого из них больше не желаю... - разозлился Глеб и достал из кармана пару серебряных монет. - Думаю, если это помогло нам раньше, то поможет и сейчас.
Монеты полетели в птицу, когда она в очередной раз стала облетать вышку и оказалась напротив нас. Результат оказался предсказуемым - издав нечто среднее между хрипом и карканьем, птица кинулась прочь.
- Не того полета курица... - хмыкнул Глеб, провожая взглядом улетающее создание и доставая еще пару монет. - Лети, птичка, и не возвращайся, никакого желания видеть тебя вновь у нас нет. Так, с одним делом на какое-то время разобрались, сейчас утрясем вопрос и с другим.
- Ты имеешь в виду ту сладкоголосую сирену?
- А то кого же еще? Будет еще всякое корыто из себя хрустальную вазу строить...
Девушка все еще стояла внизу, и при виде нас вновь занялась уговорами спуститься к ней и мило побеседовать наедине, но Глеб бесцеремонно ее перебил:
- Что это у вас за птицы такие летают, здоровенные и с длинными клювами?
- А что такое?.. - наивности в голосе девицы можно только позавидовать.
- Да как сказать... Она из нас чуть на землю не скинула! А падать с высоты, знаешь ли, очень вредно для здоровья.
- Вы ошибаетесь, такого просто не может быть! Она бы с вами ничего не сделала, просто, как и все птицы, любопытная... Наверное, просто очень близко подлетела, чтоб вас рассмотреть, и не стоит ее за это бранить... Неужели вы могли подумать на что-то плохое?
- Как-то ничего иного в голову не пришло.
- А знаешь, ты мне нравишься... - продолжала журчать девушка, но в этот раз в ее голосе появилось нечто такое, от чего у меня стали краснеть уши. - Спустись вниз, и, клянусь, ты не будешь разочарован. Я навсегда останусь для тебя мечтой, сладким воспоминанием, и о свидании со мной ты будешь помнить всю оставшуюся жизнь...
Серебряные монеты полетели в девицу, но она оказалась невероятно быстрой, успела уклониться в сторону, но и этого хватило, чтоб от неожиданности ее лицо на несколько мгновений изменилось, словно с него сползла маска, и под ней оказалось нечто похожее на чешуйчатую морду ящерицы с ярко горящими глазами. Правда, почти сразу же перед нами предстало прежнее милое девичье лицо... Да, это существо быстро меняет свой облик.
- Какая женщина!.. - присвистнул Глеб. - Ужас! Минуй нас пуще всех печалей такое сокровище! Интересно, чья она мечта? Хотелось бы мне видеть того мечтателя...
- Ты что делаешь... - начала, было, девица своим мурлыкающим голосом, но Глеб ее перебил.
- Слушай меня внимательно: или ты убираешься отсюда, или я начну бросать в тебя серебром, и хоть пару раз, но попаду. Подумай сама, что после этого с тобой будет... Разговор окончен. Все еще стоишь? Учти, серебро у меня под рукой...
- Все равно достану... - нежный призывный голосок сменился змеиным шипением.
- Иди пофиг, или по какому-нибудь другому трехбуквенному сочетанию... - пробурчал Глеб, отходя на середину деревянной площадки. - Все, мальчики и девочки, хватит пустых разговоров. Садимся здесь, на середину площадки, к краю не подходим, а не то вдруг опять какая-нибудь птица прилетит. Ну, а те, что внизу - они все одно вряд ли до утра успокоятся, придется потерпеть. Что касается отдыха, то придется поступить так - один спит, двое дежурят. Иначе никак.
Эта ночь опять показалась мне невероятно долгой. Кто-то внизу нежными женскими голосами (причем разными) уговаривал нас спуститься вниз, несколько раз вокруг нашей вышки летали большие птицы, пронзительно крича, дважды раздавалось громкое шипение, потом кто-то плакал... Весь этот кошмар продолжался до рассвета и стих лишь после того, как небо стало светлеть. Только тогда мы позволили себе уснуть на пару-тройку часов, а иначе две бессонные ночи подряд - это все же многовато.
Мы проснулись, когда солнце стояло уже довольно высоко. Солнце, чистое небо... На поляне было пусто, никаких чужих взглядов мы на себе не ощущали... Значит, можно идти.
Наскоро перекусив, спустились вниз. Все в порядке, пора отправляться в путь и к концу сегодняшнего дня мы должны покинуть этот лес. Поскорей бы!
Шли быстро, благо трава в этом лесу была не очень высокой, да и земля довольно ровной. Остановились лишь после того, как на пути встретился узенький ручеек - напились, набрали с собой воды, чуть отдохнули и отправились дальше. Прошел час, другой, третий, четвертый, но ничего не менялось, и мы успокоились. Как оказалось, напрасно.
В какой-то момент Кирилл произнес:
- Кажется, сбоку что-то мелькнуло... Хотя нет, показалось.
- Что именно тебе показалось?
- Зверь какой-то, вроде собаки...
Не прошло и минуты, как и я заметила, что в том же направлении, куда идем мы, движется и большая собака, можно сказать бок в бок с нами, причем на небольшом расстоянии от нас. Пройдя так какое-то расстояние, она понемногу стала приближаться к нам, а затем и вовсе потрусила неподалеку. Ну да, на первый взгляд это животное очень похоже на обычную собаку, только вот цвет шерсти у нее грязно-черный, смотреть неприятно. Пробежав рядом с нами какое-тот время, собака метнулась вперед и куда-то пропала, чему я только порадовалась. Все бы ничего, но когда тропинка свернула в сторону, то нам поневоле пришлось остановиться - оказывается, собака сидела у нас на пути, рядом с тропинкой и смотрела на нас.
- Это что еще такое... - не поняла я. Чем больше всматривалась в эту собаку, тем больше она мне не нравилась - такое впечатление, что она смотрит на нас, издевательски усмехаясь, и глядя на нас большими желтыми глазами с узкими зрачками. Ой, а зрачки-то у нее как у змеи...
Глеб достал из кармана серебряную монету - и в тот же миг собака оказалась на расстоянии метров двадцати от нас. Ну не бывает же такого, хотя в этом лесу можно ожидать чего угодно... Пошли дальше, и собака в мгновение ока снова оказалась рядом с нами, и я не могла отделаться от впечатления, что она ухмыляется, глядя на нас...
- Нам что, мало неприятностей?.. - разозлился Глеб. Кажется, эта собака и его вывела из себя. - Или они тут множатся, как кролики весной?
Собака сидела, не сходя с места, но стоило Глебу поднять руку с зажатой в ней серебряной монетой, как собака оказалась где-то вдалеке...
- Идем дальше... - скомандовал Глеб. Мы прошли совсем немного, как собака вновь оказалась рядом. В этот раз она бежала рядом и издавала какие-то звуки - то ли поскуливание, то ли смех, и это крепко действовало нам на нервы. Потом опять забежала вперед и стала смотреть на нас с таким выражением на морде, будто вот-вот расхохочется, да еще и квохтать начала. В жизни таких отвратительных звуков не слышала.
- А ну, пошла вот отсюда!.. - не выдержала я, но собака лишь открыла пасть, будто смеется. В этот момент Глеб кинул в это четвероногое серебряную монету, но промазал. Вернее, собаки на том месте уже не было, пропала, будто в воздухе растворилась, лишь ее похохатывание донеслось откуда-то издали.
- Чтоб тебя, животное!.. - ругнулся Глеб. - Не задерживаемся!
Какое-то время собаки мы не видели, а затем она вновь появилась рядом с нами - семенит среди деревьев, глаз с нас не сводит, но в тех звуках, что она издает, слышны издевательские нотки. Когда же собака вновь приблизилась к нам, то я в первый момент даже не поняла, что с ней не так Зато Кирилл растерянно произнес:
- Мне кажется, или нет, но такое впечатление, что собака стала больше...
- Какое там впечатление, так и есть... - Глеб снова швырнул серебряную монету в собаку, но ее вновь не оказалось на том месте, где она только что находилась.
- Но сейчас же день...
- Как видно, не вся здешняя пакость боится солнца.
- Что ей от нас надо?
- Похоже, пытается вогнать нас в панику, правда, не понимаю, зачем ей это нужно. Возможно, помимо всего прочего, то есть нас, ей нужен еще и страх - не исключено, что этой образине требуются именно такие эмоции от жертв. Пожалуй, так и есть - ей в первую очередь нужен именно наш страх, а раз так, то постараемся ее разочаровать. Значит, так: идем рядом, стараемся держать себя в руках, ну и действуем по обстановке...
Наш дальнейший путь можно описать только одним словом - кошмар наяву. Собака делала все, чтоб навести на нас дрожь и трепет, но самым жутким было то, что эта странная собака становилась ростом все больше и больше - дело кончилось тем, что через какое-то время она стала выше любого из нас, а уж от тех звуков, что она издавала, у нас головы шли кругом. Собака (или кто она там) кружила вокруг нас, появлялась и исчезала, а еще невероятным образом умудрялась уворачиваться от серебряных монет, которые в нее бросал Глеб...
Трудно сказать, сколько времени это продолжалось, но постепенно нам стало легче, а потом я поняла, что собаки рядом нет. Еще немного - и оказалось, что мы вышли из леса и идем по полю, заросшему травой. Какое-то время мы еще шли, вернее, плелись по высокой траве, а потом я спросила:
- И куда мы сейчас?
- Куда подальше... - отмахнулся Глеб.
- Мы все же покинули лес...
- Сам такому счастью поверить не могу.
- А тропа эльфов...
- Нет больше тропы, закончилась. Лес мы прошли, так что...
- Та собака...
- Осталась в лесу... - устало произнес Глеб. - До сих пор не понимаю, почему она нас не тронула. Вы не поверите, но все серебро, что у меня было, я перекидал в эту собаку, и ни разу в нее не попал. Для меня это что-то совершенно невозможное.
- Может, именно в серебре и есть причина того, что собака нас не тронула...
- Все может быть. А что касается того леса, вернее, тех лесов, которые мы прошли, то мне хочется сказать: кто-нибудь, закройте дверь в ад, чтоб тамошние упыри оттуда не вылезали.
- Увы, они пока еще здесь, на земле этой грешной... - вздохнул Кирилл. - Не будем задерживаться, пойдем дальше...
Да я бы даже бежать согласна, лишь бы оказаться подальше отсюда...