Но родители не отзывались. Возможно, ушли на охоту за вёрткой полёвкой, иль до ближайшей деревеньки, кур пощипать. Снег занёс все следы, пушистым покрывалом укутал землю.
- Как же так? Что мне делать? Кушать хочется! - плакался рыжик замершему в утренней дрёме лесу.
Недовольно заскрипели деревья, затрещали сучьями.
- Чего кричишь? Спать не даёшь! Чай, не маленький уж, иди, поохоться, раздобудь еды, да порадуй своих родителей!
- А лучше с нами станцуй! Смотри, какие мы красивые! - Снежинки кружили в весёлом хороводе.
- Не слушай этих болтушек ветреных, они сейчас пляшут, а как солнце взойдёт, исчезнут, и поминай, как звали, - хрипло каркнул с ветки дуба ворон. - И вправду, сходи поохоться, лапы разомни. Дело ли - сидеть в норе всю зиму. Может, поймаешь чего, а нет, так хоть согреешься, мороз сегодня к вечеру будет. Побегай, но к закату вернись обязательно! Такие времена лучше в тёплой норке пережидать, не высовываясь.
Лисёнок погрустил ещё немного, полюбовался на танец снежинок и потрусил неспешно, куда глаза глядят. Через некоторое время выбежал на полянку - там частенько охотились его родители, - но место уже было занято. В самом центре, на пеньке, сидел странный зверь, таких лисёнок ещё не видел. Голая морда, а на теле шкура другого цвета, шерсть есть только на голове, длинная, растрёпанная. Лисёнку стало любопытно, кто же это забрёл в их охотничьи угодья, но он помнил предупреждения родителей - не подходи к незнакомым, а если пахнут дымом - убегай сразу. Малыш знал, как пахнет дым, папа приносил в нору тряпочку, пропахшую этим самым дымом, давал понюхать и запомнить.
Рыжик старательно засопел, принюхиваясь - ветер донёс до него аромат трав и новый слабый запах, почти не ощутимый за травяным. Дымом странный зверь не пах. Совсем успокоившись, лисенок подошёл нему ближе, обошёл вокруг и сел от удивления - у зверя не было хвоста. Тут же захотелось проверить, действительно ли его нет или прячется в складках шкуры. Мама говорила, есть только одно существо без хвоста - это человек, от него пахнет опасностью, порохом, собаками и дымом, останется только надеяться, что ты его никогда не встретишь. Необычный зверь сидел неподвижно и уж точно не казался опасным, только хлопал глазами и молчал.
- Здравствуйте, - лисёнок решил быть вежливым. - А что вы тут делаете? И где же ваш хвост?
Загадочный зверь не ответил, только слез с пенька, опустившись на все четыре лапы перед малышом.
Наверное, хочет обнюхаться, решил лисёнок, смело двинулся навстречу и был тут же схвачен. Рыжик так растерялся, что даже не попытался вырваться, только смотрел странному существу в глаза.
- Да уж, - протянул человек. - Хорошо, что я сюда переехал, даже лисы здесь непуганые. Видно, ты глупый, ещё не знаешь, что такое люди. Ну, теперь узнаешь. Раз вышел ко мне, когда я говорил с лесом, значит, так надо, заберу тебя к себе домой. Отказываться от таких даров не принято.
Чтобы лисёнок не мерз, юноша посадил того за пазуху и направился к дому.
Несколько дней назад молодой шаман приобрёл себе домик в деревне, вдали от городской суеты. Дом его стоял на самой окраине, практически в лесу. Только вчера к ночи закончил разбирать вещи да раскладывать травы. Поутру отправился в лес, познакомиться, послушать песню ветра, а вот оно как вышло.
Он шёл и радовался каждому лучику солнца, чистому звонкому воздуху, птичьим трелям.
- Эй! Чужак! Откуда такой довольный? Поймал чего? - на опушке стоял охотник.
Видимо, он уже возвращался в деревню, когда заметил юношу.
- Нет, я не охочусь. Просто ходил прогуляться, воздухом подышать, - шаман покачал головой. Про себя же подумал: совсем неосторожен стал - не заметить человека так близко...
- А я сегодня хорошо сходил. Смотри, каких красавиц добыл! - довольно хохотнул охотник и показал двух мёртвых лисиц.
- Да уж, красавицы, - поморщился парень, - понятно теперь, откуда малыш и зачем его ко мне лес вывел.
Лисёнок, будто почуяв своих, завозился под курткой.
- Чего ты там бормочешь? - удивлённо произнёс охотник и посмотрел на шевелящуюся куртку. - А говорил, ничего не поймал. Покажи, что там у тебя. Не бойся, не заберу, у нас с этим строго, твоя добыча - тебе и достанется.
Зверек, наконец, смог выбраться, вывалившись им прямо под ноги. Посмотрел на тела своих родителей и горестно заскулил. Что такое смерть, даже в своём возрасте он знал, а уж отличить живого от мёртвого его родители учили.
Юноша наклонился, подхватывая тёплый комок, и запихнул обратно под куртку.
- Вот оно как, - охотник отвёл глаза, - у них мелкий был. Не вырастишь ты его, сдохнет без толку. Отдай мне.
- Нет. Это мой лис и я его буду растить, - юноша мотнул головой так, что длинные пряди хлестнули по глазам.
- Как знаешь, только если не сдохнет сейчас, всё равно уже в лес вернуться не сможет. Ну, бывай, - охотник пошёл в деревню.
Солнечное настроение испарилось без следа, шаман шёл, о чём-то напряжённо думая, поглаживая через куртку притихшего лисёнка.
- Не бойся, малыш, я тебя в обиду не дам, - и, уже заходя в дом: - Кузьма, выходи, знакомься, это наш новый друг.
Он выпустил лисёнка на пол, но тот даже не думал куда-то идти, лёг там, куда его посадили, и заскулил.
С печи спрыгнул сиамский кот, сверкнув голубыми глазами на хозяина, - мол, что это ещё за новости?
Вздохнув, юноша разделся и сел рядом с лисёнком, погладил.
- У него больше нет родителей, так что мы теперь за них.
Кот подошёл, потыкал лапкой рыжика, недоумённо покосившись на человека, - дескать, это ему мы будем родителями?
- Да, будем. И воспитывать и кормить. По поводу кормить, я сейчас, - шаман накинул куртку и убежал, хлопнув дверью.
- Эй, мелкий! - Кот попытался заглянуть в глаза лисёнку. - Хорош убиваться, всё теперь будет нормально, а твои родители наверняка попали в рай, там у них много еды и тёплая нора.
- Но я-то тут, - наконец отреагировал лисёнок.
- Ты здесь, они там, но не только. Они всегда рядом в твоём сердце, воспоминаниях. Понял, глупый?
- Вовсе я не глупый, - слёзы высохли, и рыжик нахмурился, глядя на кота. - А ты кто?
- Я кот, помогаю хозяину, лечу, а теперь ещё и занимаюсь воспитанием всяких зеленоглазых личностей, - фыркнул Кузьма. - Теперь ты будешь жить с нами, так что придётся многому тебя научить.
Небольшой деревянный дом, на полу мягкий серый ковёр, а в центре комнаты печка. Успокаивающе пахнет травами, уютом.
Рыжик остался доволен осмотром.
"Ладно, так и быть, останусь, раз с ними всё хорошо в этом самом раю. Одному в норе было бы скучно".
Вернулся хозяин. Поставил на стол банку с молоком и закинул обувку на печь сушиться.
- Успокоился? Молодец, Кузьма, - почесал довольного кота за ушком. - Сейчас поедим, устроим тебя, а затем я займусь работой.
Пока говорил, успел налить в две мисочки молоко - для кота и для лисёнка, достал коробку, положил в неё пару травок и сверху старую куртку. - Это твоя постель.
Лисёнок допил молоко и тут же был усажен в коробку.
- Чего это он? - спросил у Кузи.
- Спать укладывает, - усмехнулся кот, - ты ж у нас маленький ещё, поел и спать.
- Чего не спишь? - снова забегал по комнате. - Мне идти пора.
Лисёнок зевнул, действительно, после еды хотелось спать. Устроился поудобнее и уснул, решив, что после разберётся со всем происходящим.
Кот, немного подумав, тоже забрался в коробку и замурчал колыбельную, а хозяин, посмотрев на эту идиллию, улыбнулся и ушёл в соседнюю комнату, заниматься своей загадочной "работой".