Жили-были... Многие сказки начинаются именно с таких слов. Наверное, этот словарный оборот начисто отметает временное положение героев в истории. Не желая быть чересчур оригинальным, я тоже начну именно с этого, потому что не хочу, чтобы кто-нибудь узнал, когда произошла эта история, и не мог похвастаться, что был ее свидетелем...
Итак, жили-были в одной деревушке, затерявшейся в бескрайних просторах средней полосы России, дедушка с бабушкой. Деревенька называлась попросту Сосновка, наверное, потому, что окружал ее сосновый лес, а может потому, что протекала за околицей маленькая речушка Сосенка. Когда-то это была большая деревня со своей церковью, в которую по воскресеньям приходили жители окрестных деревень. Но со временем деревни опустели, жители подались в город, и в итоге осталась посреди густого, порой непроходимого леса одинокая деревня. Многие дома развалились, поросли бурьяном, и осталось в деревне всего пять домов, в которых остались жить лишь старики и старушки, не пожелавшие менять привычный уклад жизни на городскую суету. Раз в неделю по пятницам в деревушку приезжал передвижной магазин, который доставлял почту. А в остальном жизнь здесь проходила тихо и буднично, без всяких происшествий.
Я, кажется, немного отвлекся... Так вот, жили баба Маша и деда Ваня на окраине деревни у самого леса. Вместе с ними жила их внучка, Аленушка. Родители Аленки были геологами и, отправляясь в экспедиции, оставляли дочку дедушке с бабушкой, а однажды они не вернулись. И осталась шестилетняя Аленка навсегда в деревне. Сначала она очень часто плакала, вспоминая маму и папу, но потом, с годами, успокоилась, понимая, что не все в жизни доставляет радость. Случаются и потери и огорчения. Впрочем, жизнь у девочки была интересная. Днем она помогала бабушке на огороде, ходила с дедушкой на рыбалку, в лес по грибы и ягоды, а по вечерам слушала сказки, которые ей рассказывала бабушка. Баба Маша когда-то работала библиотекарем в деревне, прочитала много книжек и знала уйму сказок. И перемешивались в рассказах бабушки русские народные сказки, былины, сказки Шарля Перро, братьев Гримм, Андерсена и очень много сказок, источник которых бабушка уже и не помнила. Очень нравилась Аленке сказка про Золушку. Она даже попросила дедушку сделать ей туфельки с блестками и часто, когда никто не видел, она надевала старенькое платье, которое когда-то ей сшила мама на Новый год, туфельки и танцевала по горнице, представляя, что она попала на королевский бал, а вокруг много придворных в блестящих одеждах, а вместе с ней, придерживая шпагу, танцует настоящий принц.
Шли годы, Аленка взрослела, платье стало совсем маленьким, туфельки тесными, детские мечты понемножку тускнели в памяти... Учиться было негде и читать, писать, считать пришлось учиться самой. У бабушки сохранилось много книжек еще с тех времен, когда в деревне была библиотека. По вечерам повзрослевшая Аленка сидела перед керосиновой лампой и читала, читала. Книги переносили ее в дальние страны, рассказывали о том, как живут другие люди... Аленка выросла, ей исполнилось 18 лет, и дедушка с бабушкой стали уговаривать ее уехать в город, но девушке было жалко расставаться с привычной жизнью и очень не хотелось покидать стариков.
Это еще не сказка, сказка вот-вот начнется. Так повелось, что все сказки начинаются с обыкновенных событий, которые не предвещают ничего удивительного...
Весна началась необычно быстро. Меньше, чем за месяц, растаял снег, зазеленели берега реки, в лесу запахло свежей хвоей. Солнышко светило, как будто летом.
В один из таких погожих дней Аленка отправилась в лес. Она за несколько лет досконально изучила все тропинка, поэтому без опаски углубилась в чащу. Вокруг весело щебетали птички, на ветках прихорашивались белки, расчесывая и приглаживая свои поменявшие цвет шубки. Путь девушки лежал на поляну, посреди которой протекал звонкий ручеек, берега которого были усыпаны чудесными цветами. Там, на краю поляны, нашла пристанище семья ёжиков. Со дня на день в семье должно было появиться пополнение и Аленке не хотелось пропустить появление на свет маленького потомства.
Поляна встретила ее веселым журчанием ручья и сильным ароматом распустившихся цветов, однако, сколько она не искала, никаких следов ежиной семьи найти не смогла. Она даже опустилась на корточки, пытаясь разглядеть хоть какие-нибудь следы. Было смешно наблюдать, как девушка на четвереньках ползала по поляне. Неожиданно она наткнулась на цветок, которого раньше никогда не видела. Он, на первый взгляд, был невзрачный, маленький, однако, присмотревшись, можно было заметить, что лепестки его отливают стальным блеском, а запах, исходивший от него, был настолько сильным и приятным, что Аленка не удержалась и, приблизив личико, глубоко вдохнула аромат. Голова у нее закружилась, и... она неожиданно громко чихнула.
Обернувшись, девушка увидела сидящего на берегу ручья маленького бородатого человечка в смешном фиолетовом беретике, зеленых штанишках и желтой курточке. На ногах из-под штанишек были видны полосатые носочки и деревянные башмаки. Ростом человечек едва доходил до пояса Аленки.
- Спасибо. А вы кто? - удивленно ответила девушка.
- Кто-кто? Дед Пихто!.. Гном я! - гордо ответил человечек. - Что, не умывалась сегодня, не видно, что ли?
- А вот и неправда. Гномы только в сказках бывают, - сказала Аленка.
- Мало ли что в сказках бывает? - проворчал гном. - Тебя как звать?
- Аленка. А вас?
- Аленка, говоришь? А-а-а, знаю. Аленушка и братец Иванушка, Морозко, Гуси-лебеди. Читал, так себе, ничего интересного, - сказал гном, скорчив недовольную физиономию.
- А как все-таки вас зовут? - еще раз спросила Аленка, увидев, что гном проигнорировал ее вопрос.
- Велисанд триста сорок третий, - гордо сказал гном и попытался приподняться на мысочки, но не удержал равновесия и шлепнулся в ручей.
Аленка расхохоталась. Она протянула ему руку и помогла выбраться на берег.
- Чего смеешься? - разозлился гном, пытаясь вылить воду из ушей, для чего он прыгал то на одной, то на другой ножке.
- Смешно...
- Ага, смешно... Тебя бы так в воду! - взвизгнул Велисанд. Вода, видимо, не хотела выливаться из его ушей, отчего он еще с большим усердием начал трясти головой, бормоча: - Противная водичка! Я тебя все равно выгоню из моих прелестных ушек!
- А почему именно Велисанд триста сорок третий? - спросила Аленка.
- Нет, ну какая же ты все-таки глупая, хоть и большая, - гном даже остановился от осознаваемого превосходства и горделиво задрал нос. - Мой отец был Велисанд триста сорок второй, соответственно я триста сорок третий.
- Замечательно красивое, - поспешила согласиться девушка, чтобы не злить и без того раздраженного человечка.
- Еще бы. Мои предки были самыми уважаемыми гномами. Мой пра-пра-пра... короче, 132 прапрадед был главным взбивальщиком подушек у короля гномов.
- Кем-кем? - удивленно приподняла брови Аленка, пытаясь удержать рвущийся на волю смех.
- Ни кем-кем, а главным взбивальщиком подушек! Король очень любил мягкие подушки. И если чувствовал хоть один комочек в пуху подушки, то сразу начинал злиться и колотить придворных, поэтому мой пра-пра-пра... тьфу, мой предок был в большом почете при дворе.
- А кто ты? Тоже взбивальщик подушек?
- Нет, если бы, - грустно вздохнул Велисанд. - Королевство давно уже распалось, все гномы разбрелись по временам и сказкам. Семеро братьев моего отца попали в сказку о Белоснежке, Двоюродный дядя моего деда основал подземное царство, про которое написал Анатоль Франс в своей сказке "Пчелка", многие живут в горах и стараются не показываться вам, злым и бестолковым людям.
- Стоп-стоп... Какие сказки? Ты что? Думаешь, что я маленькая? Ничего подобного, я уже давно знаю, что сказки придумали для детей, а на самом деле это все неправда.
- Неправда, говоришь?.. Смотри...
Велисанд взмахнул рукой, вокруг все завертелось и Аленка провалилась в темноту...
Очнулась Аленка от необычной тишины вокруг. Она лежала на земле у подножья огромного дуба, а рядом сидел заяц и, шевеля ушами, удивленно таращил глазенки, рассматривая заколку у нее в волосах.
- Ой, ты кто? - задала Аленка глупый вопрос.
Заяц от неожиданности отпрыгнул и сказал:
- Кто-кто? Зайцев не видела, что ли?
- Ты разговариваешь? - не поверила ушам девушка.
- А почему я не должен разговаривать? - заяц фыркнул и почесал лапой за ухом.
- Животные не разговаривают.
- Это те не разговаривают, которым не дают рта раскрыть, - поучительно сказал заяц. - А ты, наверное, фея?
- Нет, я не фея. Феи бывают только в сказках. А я просто Аленка.
- А-лен-ка, - по слогам проговорил заяц. - Странное имя? Никогда не слышал. Ты откуда?
- Я из деревни Сосновка.
- Деревня? А что это такое?
- Ну, это место, где живут люди. Там стоят деревянные дома.
- Странная ты какая-то. Зачем дома делать из деревьев? Тогда лесов не будет. Видно, у вас там у всех с головой не в порядке, - заяц покрутил лапой у виска. - Ладно, заболтался я с тобой. Мне домой пора.
- Постой. Скажи, как мне из леса выйти.
- Как зашла, так и выйдешь, - крикнул заяц и ускакал.
"Так, что-то не так! Я, наверное, уснула, и мне все это снится. Сейчас я проснусь, и все станет на свои места. Наверное, уже поздно и пора домой, а то бабушка с дедушкой волноваться будут".
Аленка ущипнула себя за руку и вскрикнула от боли.
- Это что ж это? Все взаправду? Нет, я взрослый человек, такого быть не может, потому что такого не может быть! Сказки придуманы людьми и не бывают на самом деле!
- Конечно, не бывают, их рассказывают на ночь глупым детям! - раздался голосок у самого уха.
От неожиданности девушка аж подскочила. Рядом на коре дерева сидел дятел и разглядывал ствол, видимо, выбирая, куда бы стукнуть клювом.
- А вы тоже... - только и смогла пробормотать Аленка.
- Что тоже? Разговариваю? Конечно! А как, по-вашему, что ж нам, птицам, молчать, что ли?
- Так значит, мне это не почудилось?
- Почудилось, пригрезилось, показалось... Вам, девушка, надо обратить внимание на здоровье. У вас расшатаны нервы! Это я вам, как лесной доктор, говорю! Попейте настойки из валерианового корня, а лучше сходите к магу. Он вас быстро вылечит.
- К кому? К магу?
- Конечно. Природа природой, а вы, люди, своими заклинаниями столько натворили, что нам, лесным врачам, даже соваться нечего.
- Ладно, схожу. Вот только заблудилась я. Как из лесу выйти? Подскажите, пожалуйста.
- Ты что, нездешняя?
- Да, я издалека.
- Ясно. Ну, пошли, провожу, - дятел сел девушке на плечо и скомандовал: - Вон, видишь большой дуб с раздвоенной верхушкой? Туда иди... Ой, мне пора, - он взмахнул крыльями и улетел.
- Стой, ты куда? - закричала Аленка. - Ну вот, снова не повезло...
Вдруг она увидела, как раздвинулись ветки ближайшего орешника и из зарослей вышел молодой человек, держа в руках корзинку, в которой виднелись шляпки только что собранных боровиков. Он удивленно посмотрел на нее, улыбнулся, поклонился и сказал:
- Здравствуй, прекрасная незнакомка!
- Здравствуйте! - ответила Аленка и покраснела.
- В тебя можно влюбиться? - ни с того, ни с сего спросил юноша, подходя ближе.
От неожиданности девушка даже не знала, что сказать. Она стояла и моргала, пытаясь сообразить, как ответить на столь необычный вопрос.
- Постой, не отвечай! Извини, я не хотел тебя обидеть, - поспешил извиниться юноша. - Ты, наверное, не здешняя. Меня зовут Арлин. А тебя как?
- Аленка, - прошептала девушка.
- Странное имя. Никогда не слышал. Ты прости меня, что я так сразу... - Арлин смущенно улыбнулся.
- Ничего. Я просто не знала, что ответить, - улыбнулась в ответ Аленка.
- А-лен-ка... Очень красивое имя. Самое прекрасное, которое я когда-либо слышал! Ты откуда?
- Я из Сосновки.
- А где это? Я, кроме соседнего королевства, нигде не был. Наверное, далеко?
- Да, наверное, далеко. - Аленка поняла, что с ней приключилось что-то из ряда вон выходящее и решила, что самое главное сейчас выяснить, где она находится. - А где ты живешь?
- Я живу в замке недалеко отсюда. Хочешь, пойдем со мной? Я покажу тебе самые красивые цветы на земле. У нас там садовник просто чародей.
- Чародей?
- Ну да, он такие цветы выращивает, что к нам из всех соседних королевств приезжают на них полюбоваться.
- А ты что делаешь в замке?
- Я? - смутился юноша. - Я там живу...
- Что? Просто живешь?
- Да. Ты не пугайся, пожалуйста, но я принц.
- Настоящий? Ты совсем не похож на принца.
- Да, к сожалению, настоящий.
- А почему к сожалению?
- Ты знаешь, как скучно быть принцем? Каждый день расписан буквально по минутам. Танцы, фехтование, верховая езда, этикет, бр-р-р-р, и так каждый день. Это так скучно. Я, например, сегодня просто сбежал, не выдержал. Так хотелось побродить по лесу, пособирать грибы. Но, как говорит папа, принц должен преодолевать все проблемы с честью. Придется возвращаться в замок и выслушивать, какой я несознательный.
- Простите, где находится ваш замок, в какой стране? - спросила Аленка.
- Страна? А что это? Странное слово...
- Страна - это, как вам объяснить, часть суши, или, точнее, государство с собственным названием. Ну, например, Англия, Франция, Америка... В странах много городов, сёл.
- Диковинно как-то. Видно, ты, действительно, издалека. Я даже таких названий не слышал. Нет, у нас проще. Все живут в городе вокруг замка. Мой замок называется Фолер, что значит "цветочный", по ту сторону леса стоит замок Сантер, т.е. "песчаный", дальше, за рекой, владения Феи Роз, туда запрещено ходить, чтобы не разгневать фею.
- А у вас здесь живут феи?
- Не знаю, так говорят. Давным-давно, когда на земле ещё даже не было драконов...
- Так у вас ещё и драконы есть?
- А как же. Мы на них летаем в дальние замки. Так вот, в те давние времена восемь фей поделили землю на свои владения, но остались земли, которые им не понравились, и на них люди построили замки и стали жить. Я, честно говоря, не очень хорошо знаю историю...
- А почему люди не живут во владениях фей? - спросила Аленка.
- Феи очень капризные. Когда у них плохое настроение, они устраивают ураганы, засухи, да и вообще, как говорит Фернис, они очень беспокойные соседи.
- А кто такой Фернис?
- Как? Ты не слышала про нашего Ферниса? Это самый великий маг на земле? Нет ничего, что бы он не смог сделать. Его все боятся и очень уважают. Говорят, что он не боится даже фей...
- Враньё! Он всего боится! - раздался голос из кустов, и из зарослей выбрался маленький человечек.
- Велисанд! - воскликнула Аленка.
- Да, Велисанд триста сорок второй, к вашим услугам. А мы разве знакомы?
- Ой, извините, я перепутала. Я знакома с Вашим сыном, Велисандом триста сорок третьим.
- Не может быть, мой сын ещё лежит в своей колыбельке и никак не мог быть с вами знаком.
- Как в колыбельке? - изумилась девушка. - Именно он отправил меня сюда. А меня ждут дома. Бабушка, наверное, сильно волнуется, - всхлипнула Аленка и заплакала.
- Хватит ныть? - рявкнул гном. - Лучше расскажите, как все произошло.
Аленка попыталась успокоиться и рассказала всё, что с ней произошло на поляне. После рассказа Аленки гном хмыкнул и, присев у подножья дуба, задумался. Прошло минут 10. Гном не шевелился.
- Он что, уснул? - шепотом спросила девушка у принца.
- Нет, он думает. Гномы вообще медленно думают, - также шепотом ответил Арлин.
Прошло ещё минут 15, прежде чем гном пошевелился, громко чихнул, дождался, пока ему скажут "Будь здоров!", после чего нахмурился и сказал:
- Я не смогу отменить заклятие. Оно слишком сильное для меня. Тебе, девушка, нужно к фее. Только она сможет разрушить его. Как видно, мой сын превзошел меня, - гордо сказал гном и скрылся в зарослях.
Услышав ответ Велисанда, Аленка расплакалась. Арлин, как мог, пытался ее утешить.
- Да не расстраивайся ты. Все будет хорошо! Вот увидишь. Я отведу тебя к Фернису. Он что-нибудь придумает!
- А если не придумает?
- Тогда я отведу тебя к Фее Роз. Может быть, она сможет тебе помочь. Правда, говорят, что она никогда не помогает людям, но, может быть, у нас получится. Пойдем в замок.
И они отправились в город.
Город удивил Аленку обилием разнообразных каменных домов, выкрашенных в разные цвета. Все выглядело таким нарядным! И лица у встречающихся по дороге людей были веселые, улыбающиеся. Все кланялись принцу и с любопытством рассматривали его спутницу. Пока принц с Аленкой шли по улицам в сторону возвышающегося посреди города красивого замка с множеством башенок, на которых развивались разноцветные флаги, девушка не раз слышала за спиной: "Ой, какая хорошенькая. Может быть, принц, наконец, нашел себе невесту?.." От этих слов Аленка краснела, косилась на принца, который делал вид, что ничего не слышит, увлеченно рассказывая о том, как хорошо люди живут в королевстве.
Из его рассказа она узнала, что каждый в городе занимается любимым делом, все уважают справедливого и доброго короля и нигде нет более красивого города, чем Фолервиль.
Когда спутники подошли к замку, Аленка аж ахнула от удивления. Замок окружал огромный сад, в котором росли диковинные цветы всевозможных цветов и размеров. Посреди сада возвышалась гранитная клумба, в которой рос розовый куст. Но самое странное, что на нем не было цветов.
- А почему на нем не растут цветы? - спросила Аленка.
- Этот куст посадили в день моего рождения, - ответил принц. - Как сказал Фернис, он зацветет лишь тогда, когда я вырасту и найду девушку, которая станет моей невестой... Я вырос, но, как видно, еще пока не нашел свою суженую.
- Прям как в сказке, - воскликнула Аленка.
По дорожкам сада они подошли к воротам в замок. У ворот сидел стражник и играл на свирели. Увидев принца, он вскочил и воскликнул:
- Ваше высочество, вас все ищут. Король очень рассердился, когда узнал, что вы сбежали с урока по этикету. Вам лучше ему сейчас не попадаться на глаза. Он пообещал, что, когда вы вернетесь, он посадит вас в башню и отменит на месяц все балы.
- Это он шутит. Он меня очень любит. К тому же у нас гостья.
- О, сударыня. Извините, что я не представился. Начальник королевской стражи Грослин. - стражник церемонно поклонился.
- Очень приятно! Аленка.
- Какое странное имя. Вы к нам прибыли издалека?
- Да, издалека.
- У нее несчастье, - сказал Арлин. - Она не может вернуться домой. Сын Велисанда отправил ее сюда из другого мира. Мы сейчас направляемся к Фернису. Может быть, он сможет помочь ей.
- А я всегда говорил, что гномам нельзя доверять. От них одни неприятности, - воскликнул Грослин. - Была б моя воля, я бы их всех выгнал из королевства.
- Ты же знаешь, Грослин, что это невозможно. Закон запрещает ссориться с гномами. Когда-то они помогли моим предкам построить этот город и защитить его от свирепых Пустынных Ветров.
- Ага, но зато теперь они пользуются своим положением и делают всякие пакости.
- Ой, а что это за история? Расскажите, пожалуйста.
- Это давняя история. В те времена, когда феи разделили мир, наш народ решил построить город на этом месте. Эти земли в то время населяли гномы, которые жили в дуплах деревьев. Они не хотели, чтобы люди начали рубить деревья и помогли людям построить каменный город с условием, что никогда они не смогут быть изгнаны из этих земель. Король согласился с этим и издал закон, что никто из людей не имеет права обижать гномов и рубить деревья в лесу. А через сто лет после постройки города случилось несчастье. Вдруг налетели Пустынные Ветры, которые вырывали с корнем деревья, разрушали дома, погубили весь урожай на полях. Так продолжалось больше года. В королевстве начался голод. И тогда на помощь людям пришли гномы. Они сотворили заклинание, и Ветры перестали дуть. С тех пор тех, кто обижает гномов, сурово наказывают.
В это время в глубине замка ударил колокол.
- Это сигнал к ужину, - воскликнул Арлин. - Побежали быстрее, папа не любит, когда опаздывают за стол. А тебя еще нужно во что-нибудь переодеть. Надеюсь, у моей сестры найдется подходящее платье.
- У тебя есть сестра?
- Да, пойдем, я тебя познакомлю.
Они побежали в замок.
Конец 1 части
Часть вторая
"... Между лунных дорог отыскать невозможно
Те следы, что оставишь ты мне невзначай.
Я стерплю, улыбнусь, прошепчу осторожно:
"Ты из памяти только не исчезай..."
Иногда очень хочется чего-то чудесного, неожиданного, но когда чудеса случаются, мы почему-то отказываемся в них верить. Наш прагматический рациональный ум не в силах осознать, что чудеса рядом, только руку протяни...
Арлин и Аленка вбежали в замок. По лестнице они поднялись на 2 этаж. Пробегая по комнатам, Девушка дивилась богатому убранству замка. На стенах висели картины и отделанные золотом стальные доспехи, окна были обрамлены зеленью вьющихся цветов. Жаль только, что все это не удавалось рассмотреть. Принц настойчиво тянул ее за собой.
Наконец они остановились перед железной дверью, на которой переплетались сделанные из белого металла лилии. Арлин постучал и, не дожидаясь ответа, вошел.
Навстречу им из-за столика с большим зеркалом встала высокая красивая девушка, которая сначала нахмурилась внезапному вторжению, но потом, узнав вошедшего, ее лицо озарилось приветливой улыбкой.
- Ты где пропадаешь? Отец уже раз двадцать о тебе спрашивал! Ох, и влетит же тебе от него!.. Тут, заметив, что Арлин не один, девушка замолчала и с интересом оглядела Аленку. - А это кто с тобой?
- Знакомьтесь. Это моя сестра, Лаурэль. А это Аленка.
- Очень приятно, Аленка. Ты так странно одета? Ты откуда? Впрочем, потом расскажешь.
- Лаурэль, ты помоги ей одеться во что-нибудь поприличнее и проводи ее к столу, а я пойду пока переоденусь, - не дал ответить Аленке Арлин и выбежал из комнаты.
- Где вы познакомились с моим братцем-оболтусом? - спросила Лаурэль, когда принц вышел.
- В лесу...
- Небось, опять он за грибами ходил?
- Да, он был с корзинкой.
- Понятно. Это у него частенько. Сбежит с урока и в лес... Так, ладно, во что бы тебя одеть. Пойдем...
Девушки прошли в соседнюю комнату, на стенах которой висели разнообразные платья, а на специальных подставочках стояли туфельки. От такого великолепия Аленка даже потеряла дар речи. Она даже и не знала, что такое бывает.
- Так, Аленка, ты не стесняйся. Выбирай, какое тебе больше нравится.
- Ой, они все такие великолепные, что у меня даже глаза разбегаются, - только и смогла прошептать Аленка.
- Ладно, раз ты не можешь выбрать, тогда выберу я. Пожалуй, вот это тебе подойдет. - Лаурэль направилась к голубому с золотом платью и стоящими под ним туфелькам. - Ну-ка, примерь.
Оставим пока девушек и перенесемся в залу, где уже накрыт стол к ужину. Вокруг стола вовсю суетится прислуга, наводя последние приготовления и расставляя приборы. Наконец все закончилось, и воцарилась тишина.
Распахнулись двери и глашатай возвестил:
- Его величество король Вентал, правитель замка Фолер и зеленых равнин!
В зал вошел высокий красивый мужчина в надетой поверх темно-синего камзола королевской мантии. Увидев, что за столом никого еще нет, он нахмурился:
- Разве мои дети не слышали сигнала к ужину? - обратился он к церемониймейстеру, который склонился перед ним в поклоне.
- Я не знаю, Ваше величество. Колокол слышен далеко за пределами замка...
В этот момент глашатай возвестил:
- Его высочество принц Арлин!
В залу быстрым шагом вошел принц, уже переодевшийся в придворный костюм. Он хотел сесть за стол, однако король остановил его:
- Подойди ко мне, Арлин.
Принц подошел к отцу и поклонился.
- Я слушаю Вас, Ваше величество.
- Почему я должен выслушивать жалобы от твоего учителя по этикету? Сколько можно терпеть твое подобное отношение к занятиям? Ответь мне! Где ты был?
- Ваше величество, я прошу прощения. У меня были неотложные дела, и я не успел предупредить учителя...
- Какие у тебя могут быть неотложные дела? - перебил Арлина король. - Кто сегодня сделал воздушного змея и запускал его из окон замка на потеху детворе? Кто сегодня зарядил полуденную пушку салютным зарядом? Сколько будет продолжаться твоё ребячество?..
- Ваше величество, я...
- Ты королевский сын, Арлин. Ты должен вести себя подобающим образом. Сколько это будет продолжаться?.. Я не намерен дальше терпеть подобное поведение. Неделя заточения в башне с ежедневными занятиями по этикету и отменяю на месяц все балы!
- Но отец...
- Я принял решение!
В это время распахнулись двери зала и глашатай возвестил:
- Принцесса Лаурэль... и... - глашатай недоуменно замолчал, увидев, что принцесса не одна.
Король сердито обернулся, но, увидев, что в месте с дочерью вошла незнакомая красивая девушка, улыбнулся и поспешил навстречу. Арлин, видя, что гроза миновала, облегченно вздохнул.
- Добро пожаловать в замок Фолер, прекрасная незнакомка. Дочь моя, представь нас.
- Мой отец, король Вентал, правитель...
- Лаурэль, дорогая, не надо титулов...
- Хорошо. Это король Вентал, это Аленка. Она прибыла к нам издалека и ей нужна наша помощь.