Предписание принесли уже в сумерках. За три часа до бала. Только-только чтобы успеть собраться.
Наместник Пограничья владетельный лорд Кандид тер Хольден - было указано в Предписании - приглашает младшую дочь благородной госпожи Агнессы тер Ванховер пожаловать на Весенний бал демонов в качестве невесты. Поскольку она - благородная госпожа Сарита тер Ванховер - участвовала в отборочной лотерее невест Пограничья и выиграла отборочный тур. Так что теперь она одна из семи выигравших.
Конечно, наместнику выгодно представлять невест выигравшими, о чем он и поведал каждой из них в Предписании.
Однако Сарита считала себя проигравшей, причем проигравшей по-крупному - сразу все: беззаботную молодость, учебу и будущую карьеру, любовь, надежду на счастливый брак, а может даже жизнь.
Пограничье на то и Пограничье, что граничит с Темными Землями и Хаосом. Где нежить и нечисть имеются в огромном количестве и разнообразии. И совсем не возражают прогуляться в Пограничье, развлечься грабежом или съесть пару-тройку жителей по-тихому. Справляться с ними способны только демоны. Поэтому они охраняют границу, не пускают чудищ в Пограничье, берегут население, следят за порядком.
Понятное дело, за свою работу они требуют плату. Но вот только не деньгами, товарами или продуктами деликатесными, а - смешно сказать - невестами. Правда бедным невестам да их родственникам не до смеху. Но кого в Пограничье волнуют слезы бедных - в прямом смысле - невест. Пока хватает девиц из небогатых дворянских семей, богатые - сиятельные да владетельные - чужими проблемами головы себе не забивают.
Невест отбирают всегда из нетитулованных дворян, коих именуют благородными. Двое старших детей в семье считаются наследниками, поэтому отбирают из младших дочерей в возрасте 16 - 17 лет и обязательно девственниц. Потеря невинности девицей до 17 лет считается в Пограничье серьезным правонарушением, родителей или опекунов наказывают большим штрафом, а девицу - тремя годами исправительных работ. Мало кто рискует нарушить закон.
Бал проводится во второй месяц весны и обязательно в полнолуние. Считается, что наместник устраивает бал у себя во дворце, куда приглашает только невест и демонов. Ни местные (а Пограничье провинция большая, родовитых да титулованных дворян много), ни знать из других провинций Приграничья (а это Уграничье, Пропадь, Припадина, Дубовые Рощи) - никто не приезжает. Эти-то все - только осенью, на бал Сбора урожая. А весной - под полной Луной - во дворцовом парке только демоны да их невесты. Сначала на лужайке - в неверном свете Луны, потом во время танцев в главном зале дворца и после танцев за ужином выбирают демоны себе будущих жен.
То есть считается, что будущих жен, а доподлинно никто не знает. Иногда бывало, что на невесту не находилось охотников, таких возвращали по домам. А из выбранных - по слухам - никто не вернулся, ни одна. И где они все? Что с ними? Живы ли?
Как узнаешь?
Сарита смахнула слезу и развернула сверток, который принес посыльный вместе с Предписанием. В нем оказались нежно-лиловое платье, белье в тон и туфли. В этом наряде ей предстояло явиться на бал.
Наряд точно такой же, как и у всех остальных невест в этом году. Впрочем, как и во все предыдущие годы. Никаких вольностей. Волосы следовало распустить, ни причесок, ни духов, ни макияжа не дозволялось - уж кого чем природа наградила, то демонам и показывать.
Сарита - как требовало Предписание - вымылась, высушила волосы, надела присланные наместником шелковые трусики с кружевами, тонкие чулочки, нижнюю сорочку и платье. Спустя мгновенье вся одежда села по фигуре, как будто шилось специально на Сариту. И новые туфли оказались по ноге и очень удобными.
Конечно в Фаргоне - столице Пограничья и в Тойфе - где жила Сарита, продавались и одежда, и обувь с уже нанесенными бытовыми заклинаниями: эти вещи и сидели лучше, и носились дольше обычных. И хоть бальный наряд на Сарите явно был выше качеством, да и стоил подороже, чем ее обычная одежда, никакого удовольствия от созерцания себя в зеркале девушка не получила. Разве теперь ее внешний вид имел значение? Если только для демонов? Но у нее не было желания нравиться демонам. Вот если бы кому-то из домашних...
Но в тот момент, когда посыльный вручил семнадцатилетней Сарите Предписание, вокруг нее образовался магический кокон, позволяющий беспрепятственно ходить по дому, пользоваться удобствами и вещами, но не дающий ни увидеть, ни услышать никого из родных, из тех, кого она так любила: ни матушку, ни сестер, ни братьев. Сарита - младшая в семье, у нее три брата и две сестры. Доведется ли ей увидеть их еще когда-нибудь?
Слезы потекли с новой силой...
Остался час. Еще целый час жизни в родном доме... А потом появится посыльный, откроет портал, и она сразу попадет на лужайку у дворца наместника. И даже не увидит никого из людей по дороге.
Посыльный явился вовремя. Критически оглядел Сариту, хмыкнул, оглянулся, кивнул кому-то позади девушки - наверное, ее провожали. Взял Сариту за руку, открыл портал, шагнул первым, она - следом.
И вот они уже во дворце наместника, но только не на лужайке, а в комнате. Посыльный подтолкнул девушку к одному из стульев и исчез.
После того как Сарита, прибывшая последней, села, все семь стульев, стоящих полукругом посередине комнаты, оказались заняты невестами в одинаковых платьях. Напротив в креслах сидели двое мужчин вполне человеческой наружности, даже симпатичные, один постарше, второй помоложе, вроде бы не страшные, но Сарита опасалась смотреть на них, особенно на второго. Взгляд девушки метался по комнате: большое окно, тяжелые занавеси, письменный стол, шкаф с книгами, еще шкаф с бумагами, еще шкаф - только бы не смотреть на мужчин.
Тут один из них - тот, что постарше - заговорил.
- Возможно не все невесты знают, кто я. Представлюсь. Я - наместник Пограничья владетельный лорд Кандид тер Хольден. Теперь, когда невесты выбраны и доставлены во дворец, моя задача рассказать, с кем и с чем вам предстоит столкнуться на балу. И не только на балу. Будьте внимательны, милые невесты, возможно полученная здесь информация поможет вам лучше устроить свою жизнь в мире демонов.
Наша провинция граничит с провинций Тайрат, которую населяют демоны; к сожалению границы с другими мирами Хаоса намного протяженнее. Но демоны Тайрата защищают нас от нежити и нечисти по всей их длине.
Наместник замолчал, задумавшись, видимо, о сложностях охраны границ.
Неожиданно заговорил второй мужчина.
- Меня не знает никто из вас, естественно, кроме наместника Кандида, - он улыбнулся. - Мое полное имя и титул - плазменный демон Никос СиринГриви, тайратник. Имена всех демонов строятся по схожим принципам, поэтому подробные пояснения не будут лишними. Итак, тайратник означает ровно то же самое, что владетельный лорд наместник у вас в провинции. Само слово "тайрат" составлено из двух частей, где рат обозначает наследные земли, нечто подобное вашему баронству или княжеству, а тай - объединение. Понятно, что Тайрат - это не только название провинции, но и обозначение объединения земель - ратов - под владением и управлением одного человека - тайратника. В данном случае под моим.
Ратами - то есть землями, где проживают благородные демоны, как правило не имеющие титула, владеют и управляют ратники, положение последних примерно соответствует статусу ваших сиятельных баронов или князей.
Мое личное имя Никос, а СиринГриви указывает на то, что я из рода Сирин клана Гриви, причем род принадлежит лишь одному клану, тогда как в клан может входить несколько родов.
Теперь перейдем к характеристикам демонов. Это самая сложная, но и самая важная часть моих объяснений. Все демоны провинции Тайрат огненные, то есть принадлежат к огненной стихии и связаны с ее выражением - пламенем или плазмой. Демоны бывают огненные, пламенные и плазменные, понятно, что они различаются и по силе, и по способностям. Но есть и общие черты: все демоны способны зажигать огонь и гасить его без посторонней помощи или вспомогательных предметов; кроме того все демоны имеют по три ипостаси.
Вот сейчас я сижу перед вами в человеческом облике, отличаясь от истинных людей только тем, что по моему виду нельзя понять сколько мне лет, молод я или стар. Выгляжу я лет на двадцать пять - тридцать. Так? А мне восемьсот пятьдесят три года. И я еще вполне молодой демон. Вообще демоны живут долго, очень долго.
Вторая ипостась - истинно демоническая, в этом облике демона ни с кем не спутаешь - поверьте на слово, обращаться не буду. Огненные демоны - высокие прямоходящие, с коротким хвостом и копытцами вместо ступней ног, кроме лица и ладоней практически полностью покрыты короткой шерстью, причем чем гуще и длиннее шерсть, тем сильнее демон. Крыльев нет.
Пламенные демоны не имеют копыт, ноги у них вполне обычные, зато имеются серые крылья и короткий - недостающий до пола - хвост. Шерсти на них меньше.
Плазменные демоны не имеют шерсти, зато волосы на голове у них длинные, густые и волнистые - предмет гордости каждого плазменного демона. Ноги обычные, крылья большего размера, чем у пламенных, и черные, хвост длинный с кисточкой на конце.
Третья ипостась - боевая, подробностей о ней вам знать не надо. Но типовые различия также очевидны, как и в демоническом облике.
Однако можно разобраться, какой именно демон перед вами, и когда он принимает человеческий облик. На любой одежде, стоит демону ее надеть, тут же проступают символы, характеризующие его природу, нужно только знать, где их искать, и уметь расшифровать. Посмотрите на меня, вот тут, ниже левой ключицы на воротнике рубашки символы: вытянутые овалы и цифры. Вы их видите? Хорошо. Вытянутые овалы похожи на лепестки цветка, обычно их и называют лепестками.
Итак, лепестки характеризуют тип демона, цифры - силу в условных единицах. Ищите символы у демона под левой ключицей на любой одежде. Цвет лепестков и цифр значения не имеет, главное, чтобы символы были отчетливо видны.
У огненного демона всего один лепесток. Однолепестковый демон способен перемещаться только по Темным Землям и Хаосу, за их пределы выйти не может, сгорит при пересечении границы. Сила в пределах от 1 до 1000.
У пламенного демона два лепестка, выходящих из одного основания. Двухлепестковый демон может перемещаться в границах Темных Земель, Хаоса и Приграничья. Ему нет хода в миры Упорядоченного. Уровень силы - от 1001 до 10000.
У плазменного демона имеются три лепестка, выходящих из одного основания, вот как у меня. И соответственно способность путешествовать по трем мирам: по Темным Землям - Хаосу, Приграничью и Упорядоченному. Сила от 10001 до 100000.
Считается, что бывают еще высокоплазменные демоны с четырьмя или пятью лепестками из одного основания и силой более 100000. В наших книгах говорится, что такие демоны могут путешествовать еще и по другим планетам, с помощью порталов переходить в совсем другие миры. Но сам я не встречал ни одного подобного демона и не знаю никого, кто бы встречал. Хотя недостоверных рассказов циркулирует огромное количество.
И еще один символ, теперь уже с правой стороны. Видите? Если это восьми-лучевая звезда - перед вами тайратник, если шести-лучевая - ратник. У прочих демонов таких символов нет.
С демонами разобрались. Переходим к невестам. Чистокровных демониц очень мало, почему-то в браках между демонами крайне редко рождаются дети. Шанс получить наследника от человеческой женщины гораздо выше. Однако вступать в интимные отношения с демоном без вреда для своего здоровья могут только девушки ну и женщины с примесью огненной крови. И только они способны родить ребенка от демона. Откуда взяться примеси огненной крови? У вас же есть маги-стихийники, в данном случае нужна кровь мага-огневика, но не дальше шестого колена. Или кровь демона. Правда семьи с демоническими предками в Пограничье - огромная редкость. Как правило демоны не живут за пределами Темных Земель. К сожалению и маги-огневики не стремятся оставить большое потомство.
Думаю, вы поняли, почему невест так мало. Их просто негде взять. Но те, кто волею судеб попадают в Тайрат, очень ценятся. Невесту возвращают только в том случае, если у нее слишком мало огненной крови, а вскрылось это обстоятельство уже после проверки во дворце.
Кстати сказать, дорогие невесты, у пятерых из вас кровь очень хорошая, а у двоих - так просто отличная. Я несказанно рад. Возвращать никого не придется.
Смею предположить, многие из вас уже догадались, что во дворце наместника Пограничья проводится только предварительная беседа, а сам бал - в моем замке в Рагмине, это столица Тайрата. И буквально через несколько минут мы все - исключая наместника Кандида - перенесемся на лужайку перед замком, где нас уже ждут.
А сейчас еще немного внимания - хочу рассказать о брачных особенностях Тайрата. Брак с демоном считается осуществленным только когда рождается первенец. В этот момент невеста становится женой и получает все гражданские и имущественные права жителя Тайрата. До этого момента женщина пребывает в статусе невесты, прав фактически не имеет, хотя и находится под формальной опекой и защитой ратника и тайратника.
Если за три года женщина не смогла родить и не беременна, она теряет статус невесты. Демон - ее жених - может оставить ее жить в своем доме или - по согласованию с ратником - передать другому демону из того же клана. Если же жених недоволен невестой или не хочет признавать будущего ребенка, он вправе отправить невесту, даже если она беременна, в дом ее матери. Но это считается большим позором для демона. Было всего три таких случая за всю историю матримониальных отношений с людьми.
Это все, что я должен был вам рассказать. Есть ли вопросы?
- Почему жены или невесты демонов никогда не посещают родственников в Пограничье? - задала вопрос хорошенькая брюнетка, сидящая рядом с Саритой. - Никого из прошлых невест уже нет в живых? Или их жизнь так ужасна, что родственникам лучше не знать подробностей?
- Ну что вы, дорогая Марта. Вы ведь благородная Марта тер Ассель? Я прав? - улыбнулся тайратник.
- Да, я - Марта тер Ассель, - девушка кивнула головой.
- Все гораздо проще. Огненные демоны - а их большинство - не могут покинуть Темные Земли. Демоны вообще живут кланами, очень обособленно. Пламенные и плазменные бывают в других мирах только по служебным делам и без семей. Если они иногда и навещают родственников вместе с семьями, то эти посещения держатся в тайне - так принято.
Ну все, милые невесты, нам пора. Прошу. - Никос СиринГриви открыл портал.
Девушки, одна за другой, вставали со стульев, молча шагали в портал и исчезали. Настроение у всех было подавленное. Последней из невест в портал шагнула Сарита. Демон немного задержался - прощался с наместником Кандидом.
Девушки как вышли из портала, так и стояли плотной группой посередине газона буквально в шаге от появившегося тайратника, хотя свободного пространства вокруг них было достаточно - демоны предусмотрительно не подходили слишком близко.
- Ну что же вы, девушки, так столпились? Не смущайтесь, - тайратник весело засмеялся, ему-то и вправду было весело, - пройдитесь по газону, ну хоть пару нешироких кругов сделайте - трава мягкая, света от луны достаточно. Вы так прекрасны, милые невесты. Дайте демонам - а среди них и ваши будущие женихи - на вас посмотреть. Всего два кружочка и можете направляться к замку, вот он впереди, видите, - тайратник махнул рукой в сторону здания. Правда, непонятно зачем, замок возвышался над лужайкой, нависал над ней серой громадой - не увидеть его было невозможно.
Девушки послушно выстроились в цепочку и побрели по газону, своим унынием, покорностью и безнадежным видом больше похожие на узников во время тюремной прогулки, чем на невест накануне брачного обряда.
Но два круга прошли и так же цепочкой направились к замку
Вот первая девушка, пройдя лужайку до конца, вступила на дорожку, покрытую плиткой. В ту же секунду рядом с ней оказался демон (слава Хаосу в человеческом обличье), галантно предложил ей руку и повел ко входу в замок.
Стоило второй девушке вступить на плитку дорожки, как рядом с ней тоже возник демон и повел ее к к замку. Появился демон рядом с третьей девушкой, потом с четвертой, пятой, шестой. И наконец - рядом с Саритой, которая опять оказалась последней.
- По логике вещей семерых девушек должны сопровождать семь разных демонов, - думала Сарита, медленно шагая рядом с демоном, осторожно поддерживающим ее под локоток, - но почему же они похожи так, будто это один и тот же демон. Хотя мне-то какая разница? Демон и демон, хорошо, копыт не видно и шерсти.
- Осторожно, здесь ступенька, - предупредил демон, неосведомленный о душевных терзаниях Сариты, и ласково ей улыбнулся. - Проходите, пожалуйста. Нет-нет, проходите первой, дверь узкая. А теперь вверх по лестнице, - демон опять взял девушку под локоток.
И вот они уже в бальном зале: сияют магические светильники, блестит натертый паркет, тяжелые бархатные шторы закрывают окна, на стенах огромные зеркала в золоченых рамах, кресла расставлены вдоль стен, чтобы освободить середину зала для танцев.
Демон быстро отошел от Сариты, а она незамедлительно влилась в тесно стоящую группу невест.
- Они все одинаковые, как близнецы, эти демоны, - шепнула Марта, - не понимаю, почему. И те, что нас привели, и те, что стены подпирают.
- Я заметила, - откликнулась Сарита - и еще номера у этих клонов имеются справа, там, где должны быть звезды, причем номера разные. Я смогла рассмотреть у троих. Идентификационные, наверное, чтобы различать. Тайратник не говорил...
- Зачем им номера? - удивилась Марта.
- Я же говорю, чтобы они сами не путались, кто есть кто. А нам предлагается любоваться на одну и ту же рожу, чтобы мы даже не пытались кого-то выбрать сами. Вдруг бы кто-то из демонов приглянулся бы кому-то из девушек, а ее отдают другому. Слезы, вздохи. Девушки - ну ты же знаешь, Марта, - бывают очень упрямы в своем выборе. А тут все они с одной рожей.
Договорив, Сарита резко подняла голову и буквально наткнулась на взгляд: на нее смотрели, нет ее разглядывали серые глаза, причем разглядывали так напряженно и настойчиво, что ее передернуло. Мгновение..., и ощущение от взгляда пропало.
Девушки опять сбились в стайку в центре большого зала, рядом не было демонов, ни одного. Почему Сарита решила, что на нее смотрели серые глаза, она уже и сама не понимала. Может показалось? Или нет? Нет, она хорошо запомнила ощущение от взгляда.
Неожиданно ее накрыло странное равнодушие к происходящему; пожалуй остался лишь легкий интерес к номерам демонов и к обладателю серых глаз.
Начались танцы. Ее приглашали, она танцевала, демоны казались одинаковыми, как горошины из одного стручка, однако номера у всех были разными. И все они вполне благосклонно взирали на Сариту черными глазами. Сероглазые демоны не встречались.
Танец следовал за танцем, демон - за демоном. Пары кружились, кланялись, приседали - все красиво, все пристойно, но на удивление безжизненно и отрешенно.
Особых впечатлений не принес и ужин. Длинные столы в огромном обеденном зале стояли в три ряда - для демонов, для невест - отдельный стол на возвышении, их посадили "в линейку", так чтобы девушек было удобно рассматривать с любого места. И по идее их и должны были бы рассматривать: лица, волосы, как сидят, как держатся, как едят, наконец. Хоть какая-то информация о будущей невесте. Однако демоны не проявляли любопытства ни к невестам, ни к еде, ни даже к напиткам. Они не проявляли любопытства вообще. Абсолютное равнодушие ко всему происходящему - как и во время танцев.
Еды было много, а вот какова она на вкус, Сарита не запомнила, как не запомнила и вкуса вина, которое подливал ей в бокал прислуживающий за столом демон с тем же лицом, вернее с той же маской, что и у остальных.
Ужин закончился. Всех невест проводили в следующий зал, усадили на стулья, расставленные в середине зала напротив массивного кресла (или даже трона), в котором восседал тайратник. По обеим сторонам от кресла толпились демоны, кто-то из них уходил, другие приходили, сохраняя прежний равнодушно-отрешенный вид.
Вдруг Сарита опять почувствовала взгляд - и тут уже увидела и серые глаза, и самого демона, такого же, как остальные, лишь немного более напряженного. Он стоял практически напротив Сариты и смотрел на нее в упор, не мигая. И она против воли уперлась в него взглядом, не в силах даже моргнуть.
- Это все магия: и маски демонов, и их равнодушие, - девушка услышала чужой голос, говоривший внутри ее головы. - Ничего личного, только магия. Тебя отдадут ратнику, он не самый хороший, но и не самый плохой из демонов. В тебе есть кровь демонов, Сарита, кровь сильного рода - рода Тхесс. Она проснется, но для этого тебе нужно забеременеть. И эмоции нужны, чем сильнее, тем лучше: гнев, негодование, страх, даже ужас. Не бойся испытать страсть, не сдерживай себя. И верь мне, я найду тебя и заберу, когда придет время. Судьба..
Голос неожиданно пропал, видимо, сероглазому демону что-то помешало договорить.
- Про судьбу-то сомнений у меня нет, - собственные мысли девушки текли как сквозь вату, - и в то, что все мы тут магически заторможенные, можно поверить. Но с какого перепугу я должна верить тебе, Сероглазый, и кто ты вообще такой. Кровь демонов во мне...
Тут к Сарите подошел демон, поклонился, подал ей руку и подвел к креслу тайратника,
- Вот и первая пара избранных, - с чувством произнес тайратник и встал. - Благородная Сарита тер Ванховер и Ирвис ГаранТерц, ратник, объявляю вас невестой и женихом, желаю вам скорейшего исполнения предназначения. Надеюсь, что не пройдет и года, как благородная Сарита и ее первенец, войдут полноправными членами в нашу большую дружную семью! Счастья вам!
Первым тайратнику поклонился Ирвис, следом Сарита присела в реверансе. Никос милостиво кивнул им, отпуская, и провозгласил: "А вот и вторая пара...", практически уже в спину девушке, шагнувшей в портал следом за только что обретенным женихом.
Глава 2. Жених и невеста
Следуя за женихом, Сарита через пару секунд вышла из портала в небольшую богато убранную комнату без окон.
- Я сейчас немного расскажу о себе, о комнате, где мы находимся, о моем родовом замке и рате, потом ты мне расскажешь о себе, - демон улыбнулся девушке, - а сначала давай выпьем по бокалу специального брачного вина. Таков порядок. Но вино вкусное, правда.
Сарите показалось, что маска на лице демона утратила определенность, как-то размылась и сквозь нее проступили его собственные черты.
- Пожалуй, он симпатичный, по крайней мере симпатичнее, чем их общая рожа, - подумала девушка, а вслух спросила: "Скажи пожалуйста, Ирвис, тебе и другим все невесты казались на одно лицо, как нам - все демоны одинаковыми?".
- Все невесты на балу всегда выглядят одинаково, различать вас может только тайратник. И именно он решает, кому какая невеста достанется. Сначала - еще до бала - демоны, желающие получить невесту, подают прошения. Накануне бала тайратник оглашает имена демонов, чьи прошения удовлетворены. Я подавал прошение 7 раз и на седьмой раз получил прекрасную невесту. Ты гораздо красивее, чем ваш собирательный образ. - Ирвис взял два бокала с круглого столика, один протянул Сарите, - посмотри мне в глаза и загадай желание. Загадала? Теперь чокнемся и пьем до дна,
Выпили до дна. Вино правда оказалось вкусным (плюс вернулись вкусовые ощущения, которых на балу не было), но голова после выпитого слегка закружилась.
- Голова закружилась? Возьми пирожное на закуску, его называют медовым, потому что с него начинается медовый месяц. И садись сюда на диванчик, - демон сел первым и похлопал рукой рядом с собой, приглашая Сариту сесть рядом. Она послушно села.
Ирвис обнял ее одной рукой, пододвинул к своему боку, заглянул в глаза, улыбнулся:
- Ты меня не бойся, Сарита, я не страшный. Ну почти не страшный. Правда. Ой, я забыл, еще одно пирожное мы должны съесть вместе. Ты кусаешь с одной стороны, я - с другой, подожди, сейчас принесу.
Он легко вскочил, плавным, каким-то кошачьим движением дотянулся до стола, взял с блюда пирожное - тонкую трубочку с кремом. Вернулся на диван и поднес пирожное к губам девушки. Дождался, пока она прихватит его зубами, наклонился, взял в рот свой кусок пирожного - с другой стороны. Оба синхронно откусили. Оказавшийся ничейным кусочек из середины пирожного упал Сарите на платье. Демон слизнул его с платья, взял в зубы и потянулся к губам девушки, чтобы и этот кусочек разделить на двоих. А она еще не успела прожевать первый кусок, судорожно глотнула, потянулась за вторым - настолько маленьким, что вместо пирожного губы Сариты ощутили касание губ демона - и как будто сквозь ее тело молния прошла, не опалила, но оставила после себя жар в крови, горящие щеки и легкое дрожание пальцев, которыми она - как оказалось - вцепилась в юбку из всех сил, не оторвать. Но Ирвис отрывать не стал, а ласково взял руки девушки в свои, пальцы ее разжались сами и отпустили юбку.
- Обними меня, дорогая.
Сарита послушалась, руки ее обвили шею демона, а пальцы опять ухватились, но теперь за воротник его рубашки. Он засмеялся, легко, как пушинку, подхватил Сариту, пробежался по комнате, покружил. И уселся с ней на коленях на тот же диванчик. Обнял за талию, притянул к себе, весело чмокнул в нос. Черные глаза оказались совсем близко, в них таяли последние смешинки, на смену им поднималось пламя. Почему Сарита решила, что это именно пламя, так и осталось неразгаданным. Да и разгадывать оказалось некогда. Губы Ирвиса прикоснулись к ее губам в нежном поцелуе, она ответила так же нежно. Его губы раскрылись и прижались сильнее, ее губы сделали то же самое. Когда его язык раздвинул ее губы, коснулся ее языка, она не сдержалась и застонала под напором нахлынувших ощущений собственного тела, столь сладостных и необычных.
С диванчика они переместились к кровати, стоящей в этой же странной круглой комнате без окон, о которой невесте так ничего и не рассказали. Но ей было и не до комнаты, она плавилась от ласк Ирвиса: от его рук, губ, от прикосновений к его сильному, такому красивому телу. Она лежала нагая рядом с ним, не испытывая ни малейшей неловкости - только страсть. Ей стало больно, когда..., ну когда должно быть больно. Но боль быстро исчезла, на смену ей пришел восторг: звезды вспыхивали и гасли, цветы расцветали и опадали, взамен расцветали новые, еще красивее, еще ярче, еще красочней.
Проснулись жених с невестой поздно, очень довольные друг другом, прошедшей ночью, в предвкушении новых объятий.
Но все-таки встали, неспешно позавтракали, переместились в покои невесты, осмотрели спальню, опробовали ложе, пригласили горничную, распорядились о новых нарядах для невесты, которые требовалось сшить, об обуви, белье, прочих нужных и полезных вещах. В перерывах между столь интересными занятиями пообедали, потом поужинали. Выпили по бокалу вина, съели по пирожному, еще одно пирожное съели на двоих... И новая ночь приняла их в свои волшебные объятия.
Ночи следовали одна за другой, и каждая была насыщеннее и чудесней предыдущей. Удовольствие, страсть, новые объятья, сплетение тел, пик наслаждения как рождение сверхновой... Медовый месяц длился и длился... ровно месяц.
На тридцать первый день своей жизни с Ирвисом, поздним утром проходя мимо круглой комнаты без окон (о предназначении которой Сарита так ничего и не узнала), она услышала разговор. Нет, она не подслушивала, как можно, просто дверь была приоткрыта и, узнав голос Ирвиса, барышня притормозила просто из любопытства.
- Ты - Хранитель рода, ты должен выдать мне вина и пирожных на следующую неделю! - требовал демон. - Через неделю мне на охрану границы уходить, меня два месяца дома не будет. Я хочу, чтобы она запомнила меня таким...
- Каким? - вкрадчиво спросил второй голос, принадлежащий по всей видимости хранителю рода, о существовании которого невеста узнала вот только что.
- Сам знаешь каким, - голос демона звучал теперь гораздо тише и печальнее, - без твоей магии я не смогу продолжить этот феерический любовный марафон.
- Любовный, - в голосе Хранителя явственно слышалась издевка. - Так ты в нее влюблен.
- По секрету тебе скажу, нет, не влюблен, но я увлекся. И не хочу останавливаться в этом увлечении из-за твоих глупых причуд, - голос Ирвиса зазвучал громче.
- Да ты хоть знаешь, кого в дом привел, гигант магического секса?
- В общих чертах.
- В общих чертах! - злобно выкрикнул Хранитель рода. - Как недоучкой был, так ослом и остался! В ней кровь демонов.
- Она из рода Тхессов и уже беременна. Род Тхессов намного сильнее рода Гаранов. Когда в ней проснется кровь, она станет демоном, причем настолько сильным, что мне не выстоять. Может она и оставит тебя в живых для постельных утех, будешь под ее дудку на задних цырлах прыгать...
- Ты, Хранитель рода Гаран, настоящий параноик, - Ирвис говорил сухо и зло, - и своими завиральными идеями мне всю жизнь испортил. Невест выбирает тайратник, тебе об этом известно, а Никос СиринГриви не такой дурак, чтобы запланировать революцию в одном отдельно взятом рате, даже в таком мелком, как мой. Так дашь вина с пирожными?! Нет?! Ну и катись в Преисподнюю!
Сарита не стала дожидаться, пока ее обнаружат и быстро-быстро вернулась в свои апартаменты.
Ирвис пришел поздно вечером с вином и пирожными. Все как обычно, только без магии. Поцелуи теперь стали просто поцелуями, объятья - объятиями, неземное наслаждение обернулось обычным сексом, даже приятным, если не сравнивать с тем, что было вчера.
Праздник закончился.
Следующим утром Сарита проснулась рано, гораздо раньше обычного, но демона рядом с ней уже не было. Он не появился ни днем, ни вечером, ни ночью. Это была ее первая одинокая ночь в родовом замке Ирвина ГаранТерца, но далеко не последняя.
Прошло шесть дней и еще шесть одиноких ночей.
- Какая полезная вещь - информация, пусть даже подслушанная, - думала Сарита, лежа на кровати в своей спальне в полном одиночестве. - Но если ей верить, этой информации, получается, что на охрану границы Ирвис должен уехать уже завтра. И два месяца его не будет, А я ничего об этом не знаю, вернее он думает, что не знаю. Или не думает? Скорее всего, ему плевать и на меня, и на все мои ожидания. Нет магического секса, стало быть и интереса никакого нет. А я совершенно точно беременна. Рожу ребеночка, а отцу на этого ребенка, как и на его мамашу, глубоко плевать. Мамаша, то есть я, становится женой - заключение пожизненное, на помилование можно не рассчитывать. Если только... Думай, Сарита, думай, дорогая... Этот пес, тайратник, говорил, что демон может отправить назад к матери беременную невесту, если она ему не нравится, и он не намерен признавать ребенка. Но это позор? Почему позор? - Сарита в сильном волнении вскочила с кровати и поспешно начала одеваться, будто ждала, что недовольный жених вот-вот появится в спальне и тут же отправит ее к матери. - Так почему позор-то? А жениться не хочет этот позорный демон, делиться имуществом, стало быть. Вот бы и мой жених, булавку ему в задницу, не захотел бы имуществом делиться. Или бы забоялся меня - неизвестный мне Хранитель на что-то такое намекал...
Невеста закончила одеваться, самолично убрала постель и присела перед зеркалом - причесываться.
- Если поговорить больше не с кем, - улыбнулась она своему отражению, - буду беседовать сама с собой. Нужно бы поискать библиотеку. Жених мой вряд ли склонность к чтению имеет, но замок все-таки родовой. Вдруг там книги полезные найдутся или записи какие. Лучше строить планы, опираясь на достоверную информацию, и отправиться к мамочке с первой попытки, ибо второй может и не быть. На все про все у меня есть месяцев пять - шесть. Этот чертов Хранитель вполне способен меня прибить и прикопать. И сделает это до родов. Это если сила просыпается во время родов? А если раньше? Значит, времени еще меньше...
Сарита быстро причесалась, оглядела себя, осталась довольна своим внешним видом и двинулась к двери.
- И где же ты, мой дорогой козлик, пропадаешь, - она усмехнулась и вышла из комнаты, - вот я тебя сейчас найду и как поцелую.
Она прошлась по левому крылу второго этажа, где находились ее апартаменты (спальня, небольшая гостиная и гардеробная) и три гостевые спальни, заглянула в круглую комнату, в столовую, двинулась в правое крыло, где располагались покои Ирвиса, общая гостиная, еще одна комната непонятного назначения и темная комната без окон. Но не встретила никого.
Поднялась на третий этаж, прошла по галерее с портретами демонических предков, развешанными по стенам, попыталась выйти на балкон, но не смогла открыть дверь, подергала-подергала и отступилась. Двинулась дальше.
Одна из комнат в правом крыле вполне могла считаться библиотекой: там Сарита обнаружила шкаф с бумагами, сваленными кучей на одной из полок, и книгами - их было около десятка. Задерживаться в библиотеке барышня не стала, решив вернуться сюда позже, а пока продолжить поиски демона.
На третьем этаже, как и на втором, не оказалось ни души. Сарита спустилась на первый этаж: прислуги в подсобных помещениях не было, на кухне - никого, огонь в плите не горел, едой и не пахло. В холле было неожиданно пусто и тихо. Наружная дверь не открылась, хотя она нашла ключ, который послушно поворачивался, отпирая замок, но дверь не открывалась ни в какую. И все окна оказались заперты намертво.
- Фантастика. Закрыта или замурована в этом чертовом замке! - злобно подумала Сарита. Взбежала на второй этаж, распахнула дверь в круглую комнату и заорала, - Хранитель рода Гаран, отзовись! Хранитель!
Тишина в ответ.
- Или и его тут тоже нет, или он со мной не разговаривает. А хрен ли ему со мной разговаривать: кто он, и где я... Но если в этой демоновой ловушке нет ни воды, ни еды, то я попала... к последней раздаче бесплатных призов, твою мать!
Вода как ни в чем не бывало послушно текла из всех кранов и горячая, и холодная, унитазы работали исправно, продукты на кухне присутствовали в изрядном количестве, правда, в основном крупы и макароны. Но на леднике обнаружилась какая-то рыба и немного мяса.
Сарита вздохнула спокойнее. По крайней мере, в ближайшие месяцы голодная смерть ей не грозит. А готовить она умеет, в смысле раньше умела: плита в родном доме, спички, дрова, сложенные рядом с топкой и во дворе поленницей, все привычно, все на месте.
Ой-ей-ей, а где же тут дрова? Дров не обнаружилось. Печь сверкала чистой снаружи и изнутри, в топке не было ни головешек, ни золы. Она плюхнулась на пол рядом с печью и заплакала...
- Что же мне теперь сырую крупу есть, водой запивая? Гадство!
Неизбывное, казалось бы, горе, заместилось злостью. Видимо именно со злости Сарита вспомнила слова тайратника, что демоны могут зажигать огонь и гасить его без помощи посторонних предметов. А вдруг она уже демон? Многого не надо, только огонь зажечь. Окрыленная этой новаторской мыслью барышня, не вставая с пола, пододвинулась поближе к плите, открыла дверцу в топку, засунула внутрь правую руку и щелкнула пальцами. Загорелся огонек. Она быстро выдернула руку и захлопнула дверцу. Огонек продолжал гореть. Только слабенький совсем, как будто внутри печи горела лучина.
- На таком огне каши не сваришь, - подумала Сарита. - Но я же - демон. Или не демон?
Еще раз внимательно осмотрев печь, она углядела заслонку в печной трубе.
- Заслонка закрывает поддувало. А если я ее приоткрою?
Невеста несильно потянула заслонку на себя. В ответ огонек заметно подрос. При полностью открытом поддувале в печи полыхало и гудело настолько мощное пламя, что печка раскалилась за считанные минуты. А вот сила пламени при наполовину прикрытом поддувале показалась Сарите вполне приемлемой для ее кулинарных нужд, и она наконец водрузила на плиту чайник и кастрюлю с гречкой, залитой водой.
- Жизнь налаживается: огонь горит, каша варится, чайник закипает. Не понятно только, за каким хреном я здесь торчу - лягушонка в коробченке. Налаживаю мелкопоместный быт? Или на демона тренируюсь? Нужно бы книги полистать, да бумаги посмотреть. Может что-то и прояснится.
- Стыдно признаться даже самой себе: я не помню никого из прислуги, огорченно думала Сарита. - Ходили какие-то люди, приносили еду, платья, убирали в комнатах. Не помню никаких особенностей. То ли люди, то ли призраки. И как только мой козлик свалил - а он именно что свалил - они все развеялись как тени. А вот куда девался Хранитель? Он тоже свалил? Или просто мне не отвечает? Поем сейчас, чаю попью и в библиотеку - за информацией. Хотя все это очень странно. Более чем странно.
Дни потянулись за днями. В полном одиночестве невеста варила еду, ела, мыла посуду, стирала... И читала...
В первый же день она разобрала бумаги и книги по темам. Выбрала для углубленного прочтения две книги. "История родов и кланов демонов Тайрата Темных Земель" - называлась первая из книг, по всей видимости старинная, толстая, в потертом кожаном переплете, с цветными иллюстрациями, напечатанная на хорошей белой бумаге, лишь слегка пожелтевшей от времени. Вторая книга - "Новейшая история родов и кланов демонов" и вид имела соответствующий: тоненькая, переплет дерматиновый, бумага серая и никаких картинок. Остальные - любовные романы и жизнеописания выдающихся демонов клана Терц - отложила, намереваясь прочитать позже, если возникнет нужда убить время.
Разобраться в бумагах оказалось труднее: разрозненные тексты непонятного назначения свалены были в одну кучу, одни - без начала, другие - без продолжения и окончания. Заинтересовал Сариту лишь документ, гордо озаглавленный "Памятка ратнику. Пособие по организации жизни в рате". К сожалению из всего пособия нашелся только один лист - первый, с заглавием. И информации на нем поместилось всего ничего, однако она узнала, что в отсутствие ратника или иных представителей того же рода время в рате останавливается для всех, кроме демонов, жизнь которых не зависит от местоположения ратника. Хранители рода в отсутствие ратника пребывают в специальном месте, так называемом Хранилище доблестей рода, все остальные погружаются в магический сон и пробуждаются только с возвращением ратника.
- Ситуация с Хранителем прояснилась, - желчно заключила Сарита, - он пребывает в Хранилище, откуда не имеет возможности убыть, дабы меня убить. Это хорошая новость. А вот что со мной? Видимо, я не вполне демон, раз не могу выйти из замка, но и к остальным не отношусь, поскольку не погрузилась в магический сон. И кто такие эти остальные? Люди? Или нелюди? Опять у меня на один ответ выходит как минимум пяток вопросов. Ладно, буду считать, что я - невеста, беременная от демона, - то есть некто вроде полу-демона. Причем количество демона во мне будет расти с каждым месяцем беременности.
Старинная история не произвела на Сариту особого впечатления. Не так уж интересно, кто в бесконечной череде демонических кланов и родов кого от кого родил, какие подвиги совершил, когда пропал или от чего погиб. Но она упорно читала, стремясь занять свои мысли, утрудить голову, чтобы спокойнее спать и меньше думать.
Более внимательно, чем о прочих, прочитала про род Тхесс, принадлежавший клану Квинси. В клан входило еще четыре рода: Манс, Фармин, Шер, Перк. Сарита старательно заучила названия. Подивилась на подвиги демонов клана, их благие деяния, узнала, что последний представитель рода Тхесс пропал, а потом видимо погиб более трехсот лет назад. И род прервался.
Двести лет назад случилась война. Кто с кем сражался, она так и не поняла из невнятных описаний и постоянных отступлений от темы. Но демонов полегло множество.. Поэтому в "Новейшей истории" фигурировало гораздо меньше родов и кланов, чем в старинной. Из Терцов остался один род и один представитель этого рода - двухлепестковый пламенный демон Ирвис ГаранТерц. И в клане Квинси - Сарита посмотрела по-родственному - числился единственный представитель - трехлепестковый плазменный демон Канис ШерКвинси.
Жизнь в заточении текла медленно и однообразно, зато спокойно. Невеста считала дни по настенному календарю, зачеркивая текущую дату перед отходом ко сну. Первую неделю она в основном читала книги, вторую - изучала помещения замка, с вниманием и тщательностью, объяснимыми лишь избытком свободного времени. И обнаружила кое-что для себя интересное: пяльцы и набор ниток для вышивания, большие отрезы разных тканей - есть из чего нательную рубаху сшить, а из чего и домашнее платье. Ножницы, набор различных иголок и ножную швейную машинку. Тут же накроила ночных рубашек из тонкого льна, сорочек из батиста да полотняный сарафан. Кроила с запасом - на вырост живота. Затем принялась шить одежду для будущей мамы. Потом вышивать.
В припасах обнаружила сушеные ягоды и варенье. Будущей маме тоже кстати - хоть какие, а витамины.
Еще полтора месяца миновали. И сорочки, и рубашечки ночные с вышивками красивыми получились, сарафан нарядный голубой с васильками по подолу гладью вышитыми - загляденье просто. Глядеть вот только некому, не приехал демон в объявленный срок, хотя обещанные Хранителю два месяца истекли...
Прошли еще два с половиной месяца, за это время живот у Сариты заметно подрос, к нарядам добавился теплый халат с кистями, нужный для того, чтобы встав с постели сразу закутаться можно было, а то в последнее время в замке зябко стало - по календарю лето закончилось, входила в свои права осень. Но это по календарю. Вид за окном - если это унылое нечто можно назвать видом - ни чуточки не изменился. Пребывал в безвременье. Вместе с одинокой невестой...
Последние две недели из четырех с половиной месяцев, проведенных в заточении, дались Сарите особенно тяжело. Замок опостылел, все дела, которыми она старалась себя занять, ужасно надоели, любовные романы наскучили, от жизнеописаний выдающихся демонов клана Терц сводило зубы. Ей хотелось на волю, гулять с подружками, болтать, смеяться, радоваться жизни, и чтобы ее любили, ласкали и баловали - желания вполне естественные для семнадцатилетней женщины. А вместо этого она имела..., то, что имела. Надо ли удивляться, что более всего она походила (внутренне конечно, не с виду) на перегретый бурлящий паровой котел за минуту до того, как давлением снесет защитные клапаны и раскаленный пар тугой струей вырвется наружу...
Сарита проснулась довольно рано и никак не могла уснуть снова - демоненок в животе лягался как-то особенно упорно. Вдруг она ощутила, что замок тряхнуло: как будто он слегка подпрыгнул и снова встал на свое основание, надежно и устойчиво.
- Вернулся, дьявол его раздери совсем, жених гадский, - невеста вскочила с кровати, кипя от злобы. Но тут же улеглась снова. - Прежде чем пойти снести ему голову, нужно успокоиться, а то как бы мне своей головы не лишиться. Раз замок тряхнуло, значит, рат развернулся, спящие вышли из спячки. И Хранитель небось уже покинул свое Хранилище. Что же мне делать? Задачка на спасение головы имеет два решения: или я - со щитом, или меня - на щите.
Промаявшись в постели в поисках решения еще минут двадцать, но так ничего и не придумав, Сарита накинула халат на ночную рубашку и поплелась умываться. Почистила зубы, лениво плеснула водой в лицо и, не успев толком ни вытереть его, ни понять, что происходит, пулей вылетела в коридор - на крик.
Прямо у дверей в ее покои орали двое: Ирвис и Хранитель рода.
- Ты-ы, ты, ты-ы, ты-ы-ы! - орал Хранитель басом, срываясь на фальцет в особо драматических руладах.
- Я не виноват! Не виноват! Не я! Не виноват! - захлебывался слюной Ирвис.
- Та-ак, - медленно произнесла Сарита, стараясь выглядеть спокойной на фоне общей истерики, - то обстоятельство, что последние четыре с половиной месяца я не проспала магическим сном, стало, насколько я понимаю, достоянием общественности. И теперь эта общественность, я имею ввиду вас, судари, выясняет, кто виноват. Так вот, мне плевать, - голос невесты окреп и зазвенел, - кто виновник. По вашей милости я просидела пленницей в замке, ненужная собственному жениху, забытая и покинутая вами обоими. Ирвис ГаранТерц, ратник, тебе не нужны ни я, ни ребенок! Ты предал нас! И я требую отправить меня в дом моей матери! Немедленно!
- Ты не имеешь права требовать, ты - никто, жалкая невеста! - истерика мгновенно прекратилась, теперь демон задыхался от злости.
- Не удерживай ее, - Хранитель полностью успокоился буквально в один момент, правда головы не поднял, говорил в пол. - Одно твое слово, Ирвис, и я открою портал.
- Отрекаюсь, - буркнул демон после секудной заминки, - от невесты, не признаю ребенка.
- Не признал. Отрекся. Долго не раздумывал, - подумала Сарита, почему-то с обидой.
Одно движение руки Хранителя.., и вот она в родном доме. Запахи, звуки, сам воздух - не спутаешь. Вот только встретил ее незнакомый мужчина. Уверенно взял за руку, будто имел на это право, открыл портал...
И она очутилась в круглой комнате без окон. Дежавю. Почти. Похоже, но комната больше и убрана побогаче. Пятеро в балахонах перед ней выстроились. Позади - чужой мужик. Демон или не демон? Зачем им понадобилась чужая невеста? Во что же она опять влипла?
Глава 3. Знакомство с кланом Квинси
- Я - Хранитель рода Тхесс, - вышел вперед один из пятерки в балахонах. - Мы все, а я особенно, рады видеть тебя живой и невредимой. Чтобы и в дальнейшем с тобой и ребенком все было хорошо, следует сейчас же, не откладывая, совершить таинство - обряд привязки сразу ко всем родам клана Квинси. Все хранители здесь. У нас не больше пятнадцати минут. И после этого - клянусь! - мы ответим на все твои вопросы. Пять магических надрезов на левом плече, пять - на правом бедре, по одному - на ладонях. И все это во время интимной близости с вот этим демоном, который тебя привел.
Сарита впала в ступор: столько переживаний, мучений, планов, надежд - для чего? Чтобы в итоге опять оказаться в круглой комнате с еще одним демоном и его сексуальными притязаниями?! Да еще с толпой приглядывающих за процессом хранителей. Пока она пыталась понять, как ей реагировать, демон быстро разделся догола и уселся на стул, ухватил ее за руку, притянул поближе, легко поднял и усадил на колени, лицом к себе так, что ее ноги повисли по обе стороны от стула. Ну или от демона.
- Тебе придется снять белье, - прошептал демон ей в ухо.
- Нет на мне никакого белья, - буркнула Сарита, - специально полуголая гуляю, чтобы вас не задерживать.
- И молодец, - демон или не услышал иронии, или не захотел услышать.
Он приподнял Сариту, сдвинул назад мешавшую ему рубашку, подол халата... И тут же одним движением вошел в ее лоно, прижался губами к губам. Ощущения от его губ, от движений его мужской плоти внутри ее тела были приятными, даже очень приятными и волнующими. Но удивило Сариту другое, вернее так, сначала удивило, потом изумило и наконец ошеломило: его плоть внутри ее лона увеличивалась в размерах, заполняя ее до предела и раздвигая кажется еще дальше. Ей не было больно, вовсе нет.
Она практически не почувствовала боли от порезов плеча и бедра - Хранители старались вовсю: резали, чем-то мазали, каким-то порошком присыпали, амулеты прикладывали.
Ей было не до этого: что-то непонятное происходило с ее телом. Увеличивающаяся в ней плоть демона провоцировала преобразование ее собственной плоти. Сарита пока не понимала какое: в голове гудело, в ушах звенело, скулы сводило... Вдруг на спине как будто лопнула кожа и потекло... Или не потекло? Что с ней, что?
Она наконец решилась открыть глаза, которые закрыла, попав к демону на колени, чтобы не смотреть на него. Открыла. На нее в упор глядел совсем другой демон: больше, мощнее того - прежнего. Глаза удлиненные, глазные яблоки красные, зрачки чернущие, внутри бездна - страшные глаза. Но он ими как-то улыбнулся, посмотрел вверх. Следом и она подняла взгляд.
Мама дорогая! Два хвоста сплелись и двигались над их головами в каким-то победном танце. Один хвост понятно - его, а второй? Второй - чей?
Поспешно оглядев себя, Сарита обнаружила, что сидит верхом на демоне совершенно голая, а ее одежда, почему-то порванная, валяется рядом на полу. Ее тело стало заметно крупнее, под кожей теперь перекатывались тугие мышцы. А на спине - она специально потрогала руками под лопатками - появились крылья. Волосы на голове ощутимо выросли, стали более темными и волнистыми. Господи, да что же с ней творится такое? Она настолько увеличилась, что рубашка и халат на ней просто лопнули? Или их порвали крылья, когда разворачивались? Ужас, вот это настоящий ужас и есть!
Видимо на лице Сариты столь явно отразилась вся гамма испытываемых ею чувств, что демон усмехнулся, обнял ее, притянул к себе, приник губами к губам и резко ударил бедрами, раз, еще раз... И еще раз, но более плавно и мягко.
Сариту накрыла волна наслаждения, схлынула. Демон двинулся снова, пришла вторая волна, сильнее первой. Вслед за ней сразу третья. Неожиданно, на самом пике наслаждения ладони резануло острой болью, заструилась кровь. И тут она закричала, не в силах больше сдерживаться, громко, горестно, надрывно.
Хранители, не отвлекаясь на крик, соединили порезанные ладони демона и Сариты - рана к ране, подержали недолго, пока не перестала течь кровь, отпустили. Раны тут же закрылись, как не было.
Боль прошла. На смену ей пришло успокоение, Сарита замолчала и немного расслабилась. Трансформация пошла обратным порядком. И вот уже прежняя Сарита, без хвоста и крыльев, слезла с колен демона. Предусмотрительные Хранители выдали каждому из них по халату. Она завернулась в свой, затянула пояс, оглянулась. На нее смотрели серые глаза, смотрели настойчиво и властно, как на балу.
- Это ты смотрел на меня на балу, твой голос говорил у меня в голове, трехлепестковый плазменный демон Канис ШерКвинси, ратник?
- Я только смотрел, не умею звучать в чужой голове. А откуда ты знаешь мое имя?
- В книге по вашей истории я прочитала, что в клане Квинси, куда некогда входило пять родов, остался один представитель. А тут - в нашей маленькой компании - пять хранителей и ты. Так сказать, все в сборе. Вот только я тут лишняя, надеюсь, для всех это очевидно. И если вы уже закончили развлекаться за мой счет, не отправите ли меня туда, откуда умыкнули. В дом моей матери, если кто еще не понял.
- Дорогая, Сарита! - голос Хранителя рода Тхесс звенел восторгом. - Урожденная ТхессКвинси, в девичестве тер Ванховер. Ты вовсе не лишняя, наоборот. Поверь, девочка, все еще только начинается. Самое главное, что теперь ты - демон. Трансформация прошла. И буквально через минуту мы узнаем подробности.
- Хорошо. Подробностей дождусь. А пока никто не хочет мне рассказать, почему вы так торопились с магическим соитием?
- Я расскажу, девочка, - Хранитель рода Тхесс довольно улыбнулся, - начну с начала, но постараюсь покороче. Канис - демон сильный, сильнее тайратника. На балу он почувствовал кровь клана и позвал меня. Учуяв твою кровь, я изумился несказанно и обрадовался. Последний представитель рода Тхесс погиб триста лет назад, если не больше. И вдруг кровь рода. Как? Откуда? Канис сказал тайратнику, тот не поверил, уперся, мол ошибка, мол кровь из клана Терцев, и планы свои менять отказался - отдал тебя Ирвису, этому слюнтяю и недоучке. Хранитель Гаранов вертит им как хочет, ну ты и сама знаешь. Он, в отличие от Ирвиса, жутко испугался, как только понял, чья кровь может в тебе проснуться, испугался так, что даже не сделал ни одной привязки к роду.
- Забрать тебя прямо с бала, - вздохнув продолжил свой рассказ Хранитель, - не дал тайратник, весь медовый месяц Ирвис от тебя не отходил, за следующую неделю мы ничего предпринять не успели - виноваты, прости, пожалуйста, - все планы строили. А потом рат закрылся. Эти четыре с половиной месяца были для нас не менее ужасными, чем для тебя. Но мы надеялись, что ты выживешь.
- Я - Хранитель рода Манс, - второй из пятерки в капюшонах вышел вперед и поклонился. - И знаю Хранителя Гаранов довольно хорошо. Он всегда убивает, если боится, и постоянен в методах. А он именно что хотел тебя убить. Есть у границ Тайрата три места, где разбиться в скалах легче легкого. Причем одно место рядом с Пограничьем. Над этим местом мы растянули ловчую сеть в первую очередь - если бы Хранитель Гаранов решил имитировать гибель от несчастного случая, то выкинул бы тебя из портала именно туда. Тайратнику бы потом объяснил, что сбились портальные настройки и вы с ребенком погибли на пути к дому твоей матери. Мы поставили ловчие сети и в остальных двух местах, чтобы гарантировано перехватить тебя во время падения. Открытый Хранителем Гаранов портал я почувствовал, но ты не попала ни в одну из сетей. Все пришли в ужас.
- Кроме меня. Я был уверен, - перебил Хранителя Канис, - что тебе, драгоценная моя, хватит силы и злости, чтобы подправить портальный путь, поэтому встретил тебя там, где и ожидал, - в доме твоей матери. А насчет пятнадцати минут? Их как раз хватит, чтобы вам с ребенком упасть, разбиться и умереть в мучениях. И мы старались, чтобы они уверились, что вы именно упали, разбились и погибли, а не ранены. Вдруг бы бросились искать. Могли бы помешать ритуалу. Магическое соитие, как ты изволила выразиться, - дело очень тонкое, требующее полной сосредоточенности всех его участников.
- Как бы они узнали..., - Сарита начала задавать вопрос.
Но ее перебил Канис.
- Давай, сердце мое, мы сейчас прервемся. Нам с тобой следует принять душ и переодеться. Потом встретимся в этой же комнате, позавтракаем, после чего продолжим беседу. Тебе предстоит узнать очень многое. Ты же ничего не знаешь ни про Древо рода, ни про Древо клана. Так? Поэтому не сможешь пока понять причин всеобщего ликования, - пятеро хранителей дружно закивали головами. - Итак, яичница с беконом, свежий хлеб, масло, сыр, кофе с пирожными, фрукты.
Сарита непроизвольно сглотнула слюну - еще бы, четыре с половиной месяца прожить на кашах и макаронах - и кивнула.
- Пойдем, я провожу тебя, - улыбнулся Канис. - Кстати наши апартаменты рядом.
Апартаменты, отведенные Сарите, поражали сочетанием богатства с лаконичностью стиля и функциональностью. Гостиная, будуар, гардеробная, спальня... Стол, стулья, диваны, кресла, шкафы - все есть, все на месте, протяни руку, тут же под рукой окажется именно то, что требуется... Из спальни неприметная дверь выводила во внутренний коридорчик, где обнаружились еще четыре двери. Первая вела в туалет, вторая - в комнату с бассейном. Сарита как открыла туда дверь, так и застыла в немом восторге. Постояла. Зашла в третью дверь, попала в комнату с большим приоткрытым окном, через которое лился солнечный свет, ветерок шевелил легкую ткань занавесок. Буквально под окном, приподнятая над кафельным полом примерно на метр располагалась? красовалась? царила? - сразу и не определишь - огромных размеров треугольная ванна с гидромассажем и лесенками в одну ступеньку к ванне, в три ступеньки внутрь нее. Зеркала на стенах, раковина для умывания, шкафы с халатами и полотенцами, полотенца стопкой на полке рядом с ванной, баночки, скляночки, мыло, шампунь - глаза разбегаются.
Охренеть! - с чувством произнесла Сарита вслух. Смутилась. Но тут же подумала, - а чего еще от меня ожидать при моей-то жизни, не благовоспитанности же.
И направилась инспектировать помещение за четвертой дверью. Там оказались душевая кабинка, еще одна раковина и большое зеркало над ней.
Сарита с удовольствием вымылась под душем, поплавала в бассейне и в халате с полотенцем в руках пошла в спальню, намереваясь как следует вытереть волосы и одеться, если найдется во что.
На пороге спальни ее встретила миловидная девушка в платье наподобие форменного.
- Здравствуйте, молодая госпожа. Я ваша горничная. Меня зовут Ника. Идемте, высушим волосы, я помогу вам одеться и причешу.
- Охренеть! - подумала Сарита и пошла за Никой в спальню.
От белья, обуви, одежды, разнообразных ленточек, шарфиков, заколочек, шпилек и прочего ломились шкафы и рябило в глазах. Кровать потрясала размерами, красотой балдахина и покрывал, обилием подушек и подушечек. Но перво-наперво Сарита бросилась к окну, огромному, высотой от пола практически до потолка. Одна рама - или это такая балконная дверь - была приоткрыта, она выбежала на балкон, вдохнула полной грудью свежий воздух. И зажмурилась. Если не от счастья, то как минимум от удовольствия.
Вернувшись в спальню, оглядела еще раз, так сказать, новым взглядом и поняла наконец, что же в этих апартаментах казалось ей странным и напрягало несоответствием остальному замку, вернее той его части, что она уже видела: эти апартаменты выглядели абсолютно новыми, только-только отстроенными, отделанными и обставленными совершенно новой мебелью. Но этого же не может быть в старинном родовом замке? Ну правда же, не может?
Через полчаса изысканно одетая, с красивой прической она появилась в круглой комнате. Ее уже ждали. Всей компанией они перешли в столовую, где был накрыт стол к завтраку. Хранители уселись за стол вслед за Саритой и Канисом, хотя есть и не предполагали - духи вообще-то не едят обычной пищи, а хранители именно духи и есть. Хотя по первому впечатлению - люди как люди. В том смысле, что их человеческая ипостась выглядит не хуже, чем у всех почих.
Об этом новой демонице рассказали сами хранители, когда она удивилась, почему они не едят и не пьют. Сама она и пила, и ела с большим аппетитом и воодушевлением. Настроение явно поднималось по мере наполнения желудка вкусной едой. Жизнь уже не казалась столь беспросветной и мрачной.
После завтрака вернулись в круглую комнату. Хранитель рода Тхесс предложил всем усесться поудобнее - разговор обещал быть долгим.
Глава 4. Родовое Древо
Расположились полукругом вокруг длинного стола у стены. Сариту усадили в удобное кресло, рядом в таком же кресле устроился Канис, хранители уселись на диван.
К столу вышел Хранитель рода Тхесс. Готовясь заговорить, развернулся лицом к остальным - ну точь в точь профессор перед кафедрой.
- Тайрат Темных Земель, - начал он свою речь, обращаясь к слушателям с истинно профессорским пафосом, - это один из миров Хаоса, мир, созданный на нашей планете Хорас силой Хаоса и его магией. Считается, что силовые линии, по которым течет сила Хаоса, пронизывают Темные Земли, подобно тому, как кровеносные сосуды - тело человека. В определенных местах Земель сила концентрируется, образуя Места Силы, чаще называемые Источниками. В непосредственной близости к Источнику возникает Хранилище доблестей клана: как правило, и тот, и другое размещаются под поверхностью земли в обширной пещере с каменными сводами. Над пещерой в скором времени вырастает родовой замок, иначе говоря, рат. Понятно?
Сарита кивнула.
- Отлично, - откликнулся Хранитель, тогда продолжаю. - Следующим возникает Хранилище доблестей рода. Или рядом с Хранилищем доблестей клана, или слитно с ним - в той же пещере. Затем появляется Хранитель рода. Тут важно понять, что Хранилища доблестей клана и рода, Замок и Хранитель имеют естественно магическое происхождение и зависят от Источника.
- Именно так когда-то очень-очень давно волей Хаоса возникли Хранилище клана Квинси, родовой замок Тхессов и я, ваш покорный слуга, - он грустно улыбнулся. - Род, чей рат возникает над Хранилищем доблестей клана,те, - главный в этом клане. Первая задача его Хранителя - исследовать силовые линии, идущие от Источника, и найти связанные с ним другие Источники, обычно уступающие по силе главному. Когда я нашел первый такой Источник, над ним возникли Замок рода Шер и Хранилище доблестей рода, вслед за ними появился Хранитель.
Один из сидящих на диване хранителей встал, поклонился Сарите: "Это я - Хранитель рода Шер. Можешь звать меня ШерТан, окончание Тан как раз и означает Хранитель рода".
- Ты прав, ШерТан, - улыбнулся Хранитель рода Тхесс, то есть ТхессТан, - так проще. Более короткое название для Хранилища доблестей рода получится, если добавить к имени рода окончание Бар, а для Хранилища доблестей клана - окончание Тайбар, в нашем случае это это будет ТхессБар и КвинсиТайбар.
- Продолжу с вашего позволения. Вместе с ШерТаном мы нашли еще три Источника, появились три новых рода: Манс, Фармин и Перк. Познакомься с хранителями, девочка: МансТан, ФарминТан, ПеркТан.
Хранители по очереди вставали и кланялись, слыша свое имя.
- Ну вот, Сарита дорогая, - ТхессТан ухмыльнулся, - клан Квинси к появлению демонов подготовился. А где их брать? Мы и понятия не имели. Просто знали, что они должны появиться. И они появились. Видимо в тот момент, когда большинство остальных ратов были уже готовы к приему демонов. Одновременно во всех ратах появились ратники - демоны первой волны. Раты раскрылись и обросли землями. Причем, чем мощнее был Источник, тем сильнее оказался ратник и больше земель возникло вокруг рата. Темные Земли значительно расширились и за счет этого создали огромную по теперешним меркам территорию.
- Первые демоны были самыми сильными за всю историю, а я, как ты теперь понимаешь, - ТхессТан строго посмотрел на Сариту, - знаю всю историю Темных Земель практически от начала и по сегодняшний день. Больше всего тогда появилось трехлепестковых, то есть плазменных демонов, но были и пламенные, просто в меньшем количестве.
- А огненные? - поинтересовалась Сарита.
- Черти-то?
- Почему черти?
- Копытца, надо лбом рожки, вместо ногтей когти, хвост, покрыты шерстью, а крыльев нет. Ну и кто они? Истинные черти.
- Тайратник не говорил ни про рожки, ни про когти, - наморщила лобик юная демоница.
Пятеро хранителей засмеялись, дружно, как по команде.
- Видимо, Никос СиринГриви стремится избежать ассоциаций и аллюзий, - предположил ТхессТан отсмеявшись. - В его рате много огненных живет, если будут огненных демонов называть чертями, по аналогии начнут путать рат и ад. Если серьезно, то черти или огненные демоны пришли третьей волной. Второй волной в каждый рат пришли демоницы.
- Но я все-таки хочу вернуться к ратникам первой волны. - ТхессТана невозможно было сбить с темы. - Среди них было пять высокоплазменных демонов: три четырехлепестковых и два пятилепестковых. И оба пятилепестковых из клана Квинси, один из рода Тхесс, второй - Шер. Один четырехлепестковый из рода Янс, клана Тиккель, и два других из клана Итри, ФерисИтри и ЮгельИтри.
- ТхессТан, дорогой, - подал голос Канис, - ты не только Сариту, ты даже привычного меня уже утомил до крайности. Не старайся осчастливить нас историей демонов в один прием. Удовольствие нужно растягивать. Пожалуйста, расскажи о Древе и закончим на сегодня.
- Может, Канис, ты и прав, Хаос тебе судья. - ТхессТан, хоть и не обрадовался, но решил послушаться. - О Древе, так о Древе. В Темных Землях действуют сила и магия Хаоса, я уже говорил об этом. И та и другая имеют четкие проявления. Девочка моя, взгляни на свое платье под левой ключицей. Что ты видишь?
Сарита опустила взгляд и обомлела, увидев на платье три белых лепестка, выходящих из одного основания, и число - 38000.
- Получается, что я теперь трехлепестковый демон с силой в тридцать восемь тысяч единиц? - Новоиспеченная демоница перевела взгляд на Каниса.
- Именно так, сердце мое, - улыбнулся демон. - Это так же верно, как то, что я являюсь плазменным демоном с силой в восемьдесят семь тысяч единиц.
- Ты сильнее.
- А то! - улыбка демона стала шире. - Я же мужчина.
- Мужчина, - Сарита ответила улыбкой на улыбку. - С этим я согласна. Но во всех этих - "дорогая, драгоценная, сердце мое" - мне слышится обман и издевка.
- И зря! - Канис мгновенно стал серьезным. - Говорить с тобой сейчас о любви преждевременно, а потому бесполезно. Подожду. А вот о силе - можно и нужно. Наше магическое соитие - говорю твоими словами - не столько слияние тел, сколько взаимодействие сил. В результате ты обрела второю ипостась и стала полноценным демоном. Не просто каким-то, а плазменным - таких, как мы, в Тайрате сейчас считанные единицы. А я получил прибавку к силе, вчера было 57000, сегодня - 87000. Кстати у тайратника - 41000. После родов ты точно станешь сильнее, чем он.
- Фантастика! - Сарита в задумчивости теребила нижнюю губу. - Я ведь родилась человеком и считала себя чистокровной человеческой особью все предыдущие семнадцать лет. И последние триста лет никто из моих предков не имел даже теоретической возможности согрешить с кем-нибудь их Тхессов. Это так? - Сарита обратилась к ТхессТану.
- Да, это так. - ТхессТан о чем-то напряженно думал. - Но... видишь ли, я расспрашивал демонов первой волны и демониц второй волны - многих из них, вернее ни один не помнил о прежней жизни. И хотя все они явились сюда взрослыми половозрелыми особями, имеющими три полностью сформировавшиеся ипостаси: человеческую, демоническую и боевую, вполне вероятно, что их жизнь началась с появления в рате.
- Это ты к чему? - не поняла Сарита.
- Это он к тому, - вместо ТхессТана ответил Канис, что только Хаос знает, откуда в тебе его сила и кровь демонов. А что тут первично, по большому счету не важно.
- Теперь расскажу о Древе, - инициативу опять перехватил ТхессТан. - У каждого рода демонов существует родовое Древо, в основном такое же, как у людей, но только живое - вернее магически оживленное. На таком Древе есть символ каждого члена рода: и живого, и умершего. Перед тобой, девочка моя, на стене пять больших картин в рамах. Ну да, это конечно не картины, а схемы, к тому же проекции истинных схем, находящихся в Хранилищах доблестей рода. Объединенная схема - соответственно в Хранилище доблестей клана.