Корсакова Ирина Яковлевна : другие произведения.

Книга 4. Новые горизонты и старые проблемы

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    У девяти супружеских пар в один день родились девять девочек с необыкновенными магическими способностями - они образовали полный круг сияния вечной любви. Как стало ясно уже из первых опытов работы круга, его возможности весьма велики, но не безграничны. Но девочки всегда могут рассчитывать на помощь родителей и друзей. Которым, в свою очередь, довелось выступить в роли "прогрессоров"...

  
  
   Серия: Тайрат Тёмных Земель
  
   Книга 4. Новые горизонты и старые проблемы
  
  
   Глава 1. Магические последствия
  
   Через пять дней после помолвки Фарминых сразу после завтрака Омини отправилась к Ирре. Подруга, обнаруженная после недолгого поиска в собственных апартаментах, пребывала в некотором смятении чувств.
   - Как хорошо, Омини, что ты догадалась прийти сама. А то я уж было собралась к тебе. Ты по делу или просто соскучилась?
   - Я беременна, Ирра! Представляешь?! Мы уж больше четырёх лет с Фейриком... Думала, не судьба. А он сегодня с утра, как с постели встал, так сразу же мне свое родовое кольцо принес. На палец лично надел. Я не поняла сразу-то... Спрашиваю, ты, милый, с кольцом не поторопился? Еще и пяти лет не прошло, как я стала твоей невестой. Он улыбнулся со значением и говорит: "Раньше смысла не было, а раз теперь ты забеременела, кольцо тебе потребуется. Ты его, радость моя, пальчиком потри". Я послушалась - потёрла. И выяснила, что беременности моей пять дней, а родится девочка! Сама понимаешь, такой новостью я не могла с тобой не поделиться.
   - Я тоже беременна, срок пять дней, девочка, - задумчиво произнесла Ирра, глядя прямо перед собой. - Эта девочка в моем родовом браслете проявилась только сегодня. МансТан еще даже не знает. Конечно, я рада и за себя, и за тебя. Но совпадение странное. А что у нас было пять дней назад, не помнишь?
   - Пять дней назад была помолвка Маши и Андрея, - ответила Омини на вопрос подруги.
   - Ну да, вспомнила. Еще вино пили - "Сияние вечной любви". Рискну предположить - мы с тобой уже засияли. Интересно, как остальные? - усмехнулась Ирра и позвала Сариту через портал. - Ты не занята, дорогая? Не возражаешь, если мы с Омини к тебе заглянем?
   - Я совершенно свободна, жду, - демоница явно обрадовалась возможности потрепаться с подругами.
   - Ты не беременна, Сарита? - спросила Ирра, едва выйдя из портала. - Не откажи в любезности, потри колечко.
   - Беременна, - искренне изумилась демоница, глядя на свое родовое кольцо. - Девочка. Срок - пять дней. Я и сама-то не знала, а вы - откуда?...
   - Так и мы оттуда же, - хихикнула Омини. - "Сияние вечной любви" пила во время помолвки? Вот теперь сияешь! Мы - тоже ...воссияли!
   - Интересно, как остальные? - усмехнулась Ирра.
   - Выясним, - заверила подруг Сарита.
   Уже через пять минут к ним присоединились Марта ЮгельИттри, Юлия сан Миэль, Агнесса, Лисса, Лизавета и Маша. Быстро выяснили, что все они - также вкусившие вина, подаренного Источником Фарминых, - ожидают девочек. Срок беременности тот же: пять дней.
   Больше всех удивилась Маша, которая теперь ожидала двойню: мальчика - зачатого на пять дней раньше - и девочку.
   - Не волнуйся, лапочка, - Агнесса ласково погладила фею по плечу. - Это сейчас кажется, что пять дней - огромный разрыв, а потом сроки сойдутся, в один день родишь обоих. Не сомневайся. Я шестерых родила, знаю, о чем говорю. ...Лично я, наверное, могла бы обойтись без седьмого ребёнка. Но ТхессТан будет в восторге.
   - А вот я-то как в вашу компанию затесалась? - Лизавета с недоверием рассматривала символы на кольце. - Я уже лет восемнадцать как вышла из детородного возраста...
   - Это ты на Земле вышла, - Маша с искренним интересом смотрела на свекровь, - а в здесь - обратно вошла. По тутошним меркам ты ещё молоденькая совсем.
   - Всё равно, фантастика! А уж как Виктор обрадуется! Он очень хотел девочку, но не получалось. А тут получилось ...практически сразу. Когда уже и не ждали.
   - Девять месяцев пройдут и родятся девять девочек, - задумчиво произнесла Сарита. - И кто может предположить, что это будут за девочки?
   - Наперёд никто не сможет, - серьёзно ответила Юлия. - Но время придёт - мы узнаем.
   - Вообще говоря, это странно, - Омини с некотором напряжением смотрела на Ирру. - Помню, Фейрик говорил, будто магическое вино на каждого действует по-своему. А у нас получается - на всех одинаково.
   - Не скажи, дорогая подруга, - Ирра в задумчивости крутила родовой браслет. - Так ли уж всё одинаково? Настолько разные мужики участвовали: демоны, вечные духи, демиурги. Мне трудно представить, что от демиурга можно забеременеть, не заручившись сперва его согласием.
   - Это именно так, - согласилась Юлия. - И зачатье второго ребёнка через пять дней после первого - отнюдь не рядовой случай. Лизавета, если я правильно поняла, в своём мире забеременеть не могла в силу естественных возрастных ограничений, а к моменту зачатья провела на Хорасе чуть больше суток. Так что, Омини, дорогая моя, магическое влияние на каждую пару было индивидуальным. Но в результате девять девочек родятся через девять месяцев.
   - Возможно в один день, - подхватила Сарита. - И количество детей в нашей компании удвоится. Плюс один мальчик - демон ФарминКвинси, ратник.
   - Сейчас у вас на всех девять детей? - осторожно спросила Маша. - Я раньше хотела поинтересоваться, но неловко было...
   - Да никаких проблем, - усмехнулась Сарита, - сейчас расскажу. У Ирры близнецы: мальчик и девочка, им около четырёх лет, драконы, мальчик - ещё и демон. У Юлии погодки: девочке четыре, мальчику три, драконы. У Марты, как и у меня, два мальчика, страшим около пяти, младшим по три года, демоны. У Лиссы мальчик, ему около двух лет, точно оборотень, остальные свойства пока не проявились.
   - И никто, даже отец, не знает, какие магические особенности могут появиться, - Лисса вздохнула, потом вдруг улыбнулась. - Но я рада, что у нас будут девочки.
   - Я бы тоже радовалась, - скривилась Ирра, - но ведь Академия, еловый пень! Я после близнецов только-только в себя начала приходить, думала вплотную заняться учебной программой, как-то привести обучение к единому знаменателю, а то у нас не высшее учебное заведение, а курсы по нескольким дисциплинам для отдельных групп или вернее рас учащихся.
   - Тут тебе особо переживать не о чем, - Омини улыбнулась подруге. - Запросы всех желающих учиться удовлетворены. Пожалуй, кроме ведьм. Но их всего-то трое, причём все с детьми. Их обучение - дело будущего.
   - Сейчас не об академической программе нужно думать и не о ведьмах, - вдруг строго сказала Маша, ни к кому конкретно не обращаясь, - а о дошкольном воспитании. Нужен детский сад и ясли для магически одарённых детей. Сейчас-то ваших ребятишек кто воспитывает?
   - В основном няньки из духов. У Лиссы и Юлии магические пауки трудятся, вернее, паучихи. Но маленькие маги плохо слушаются, - Сарита задумчиво почесала нос и посмотрела на Ирру. - А ведь Маша права. За деток пора браться всерьёз, пока совсем от рук не отбились. И программой дошкольного, потом школьного воспитания нужно озаботиться в первую очередь.
   - Какие у нас с Лизаветой дочери умные! - восхитилась Агнесса.
   - Ну мы же не сами, - фыркнула демоница. - Источники подсказывают, мы озвучиваем.
   - Приоритеты определены, задачи поставлены, - засмеялась Ирра неожиданно весело. - Жду ваших предложений, от источников - в первую очередь. А сейчас пора по домам - пусть и будущие отцы порадуются. Сначала. А потом подумают - на досуге - о новом проекте Хаоса. Я бы его так и назвала: девять девочек.
   - Можно вопросик, пока не разбежались? - заторопилась Юлия. - Расскажите про лошадей. Это правда, что у Фарминых в рате появились земные лошади?
   - Правда. Три. Уже несколько дней здесь, - улыбнулась Маша. - Вчера ещё и собак перевезли - сразу весь питомник: шестерых сук и двух кобелей. Как проходит адаптация, не знаю. Когда я их видела в последний раз, они спали после портального переноса.
   - Может поужинаем вместе. У нас, в замке Фарминых, - подхватила Лизавета. - Отметим общую забеременелость. Желающим покажем лошадей и собак, выпьем ...чаю. Как вам идея? ...Отлично! До встречи.
  
   Будущие мамы разошлись по своим делам. Лиза отправилась на конюшню, Маша к себе в замок - в библиотеке её уже должен был ждать учитель.
   Но фея пришла первой, Юниэль Римни задержался на несколько минут.
   - Извини за опоздание, Маруся. Встречался с Денизой, она никак не хотела меня отпускать. Зато Ирра рассказала мне сногсшибательную новость про девять девочек. Я потрясён ...предприимчивостью Хаоса и его размахом! Ну да ладно. Сегодня и у нас день особый. Ты подготовилась?
   - Старалась, - ответила Маша не слишком уверенно. - Как накладывать матрицу я поняла хорошо. И сумею привязать её к Источнику Фарминых. А вот как быть с независимым источником силы? Вряд ли моей энергии хватит даже на одну лошадь.
   - Естественно, не хватит. Никто и не сомневался. Я вчера разговаривал с Юджином на эту тему. Мы предусмотрели возможность направлять энергию в матрицу от двух независимых источников. В Тайрате целесообразно использовать Источник рода Фарминых - это однозначно. А вот чтобы не допустить ослабления матрицы вне пределов действия Источника, Юджин предложил добавить встроенный контур, который будет собирать магическую энергию из внешних источников в специальный накопитель, - для использования в магически обеднённых мирах. Я склонен с ним согласиться. Вижу только одно неудобство: за накопителем нужно следить. Он должен быть полностью заряжен перед посещением этих самых магически обеднённых миров - иначе есть риск потерять матрицу.
   - Лизавета проследит, она обязательная, в подобных вопросах на неё вполне можно положиться.
   - В таком случае отправляемся на конюшню. Открывай портал, - король эльфов ободряюще улыбнулся Маше. - Волнуешься, феечка?
   - Волнуюсь. Всё же в первый раз мне предстоит такая сложная магическая операция.
  
   Их встречали МансТан и Юджин, уже успевшие встроить в матрицу и контур, и накопитель. Лизавета обнаружилась у стойла Алмаза. Видно было, что она волнуется не меньше Маши.
   Однако наложение матрицы произошло на удивление легко и быстро. Намного проще, чем предполагала фея преображений, когда готовилась.
   - Внешне Алмаз совсем не изменился, - Лиза глядела на коня с некоторым недоверием.
   - Наверное, изменения станут заметны позже? - высказала предположение Маша. МансТан, стоявший позади неё негромко хмыкнул. - И он, в смысле Алмаз, хочет пробежаться ...со мной на спине, но почему-то без седла. Я бы попробовала, если вы не против.
   Понятное дело, никто не возражал. Лиза вывела Алмаза из конюшни, МансТан помог фее забраться на лошадь. Алмаз пошёл рысью, затем - галопом, и они очень быстро скрылись из виду.
   Вернулись минут через сорок. Лиза мельком взглянула на коня. Подошла ближе, теперь уже внимательно осмотрела его со всех сторон, отвернулась и заплакала. Слезы лились из глаз, стекали по щёкам, подали в снег. Но она и не думала их прятать, только всхлипывала.
   Маша так разволновалась, что несомненно шлёпнулась бы с лошади, если бы Юниэль Римни не успел её подхватить. Почувствовав под ногами твёрдую почву, тут же бросилась к свекрови:
   - Что тебя так расстроило, Лиза, дорогая моя? Мне не надо было скакать на Алмазе? Ну скажи что-нибудь, не молчи!
   - Я от облегчения плачу, Манечка, а не от расстройства. От счастья! Когда вы уже возвращались, я смотрела и смотрела, как он двигается. Его галоп был даже лучше, чем раньше, ну до травмы. В нем чувствовался прежний кураж, который давно уже пропал, как мне казалось, навсегда. А вот поди ж ты! И выглядит конь теперь совсем иначе. Вроде бы и тот же, Алмаз, прежний почти, но какой красавец. Я прекраснее лошади в жизни не видела, как тут не плакать!
   - Если от счастья, то плачь! Дело святое! - разрешила Маша на полном серьёзе, но не удержалась - хихикнула и поцеловала свекровь в залитую слезами щеку. - Я тоже очень рада! А где Алмаз?
   - Так его уже в конюшню увели. Дадут ему остыть и будут чистить, поить, кормить и всё остальное, что положено. За ним минимум три конюха ухаживают. Или больше, - усмехнулся МансТан. - В соответствии с полученными от Лизаветы инструкциями.
   Из конюшни донеслось громкое, требовательное ржание.
   - Надо же, - хихикнула Маша, - Пламень и Демон выражают Алмазу свой восторг. И нас с тобой зовут. Видимо, захотят получить матрицу.
   - Ну пойдём, раз зовут, - улыбнулся МансТан. - Обсудим пожелания, прикинем возможности. Ты с нами, Лизавета?
  
   Ужин прошёл весело. И гости, и хозяева пребывали в приподнятом настроении, видимо, по этой причине много шутили и смеялись. Но вот все наелись, и компания перешла в гостиную пить чай или напитки покрепче - по желанию.
   - Как же у вас в клане Квинси интересно жизнь разворачивается, - первым на волнующую всех тему заговорил король эльфов. - Мне тут прошлой ночью сон приснился. Я сначала-то и не понял, к чему. В общем, приснились мне девять девушек. Молоденькие, лет по четырнадцать-пятнадцать и хорошенькие необыкновенно. Они на какой-то полянке хоровод водили. Одеты соответственно в длинные скорее даже рубахи, чем платья. Волосы у всех распущенные, а на головах - веночки. И я - как настоящий эльф - даже скажу вам из каких цветов: ромашки, незабудки, ноготки, васильки, анютины глазки, гвоздики, левкои, маргаритки и лютики. Они кого-то звали. Я не помню, откликнулся ли кто-то на зов... К сожалению, это всё.
   - Магический круг, - задумчиво произнесла Ирра. - Насколько мне известно, его составляют ведьмы или дриады. Как вы понимаете, дриады от нас не родятся - наследственность не та. И не все девочки будут ведьмами.
   - Бывают смешанные круги, куда входят девушки с разной магией, - Юджин в задумчивости теребил ухо. - Вернее, бывали. В далёком прошлом. Не исключаю, что наши дочери смогут составить подобный круг, правда, сначала они должны родиться, а потом подрасти. Но сон твой - для нас бесценный подарок, ибо даёт информацию, хоть какую-то. Видимо, девять девочек откроют новые магические возможности или смогут решать задачи, которые пока нам не по силам.
   - Так ли уж это хорошо? - не выдержала Агнесса. - Да ещё и предупредили заранее. И не Хаос, что было бы понятней, а Логос - видимо, начали в паре работать. Намекают на необыкновенные возможности девочек... Зато нам предстоит минимум пятнадцать лет переживать.
   - Не-е, - протянула Маша. - Какие пятнадцать лет? Они дадут всем проср..., в смысле на уши всех поставят гораздо раньше. Так что не переживай, Агнесса, долго ждать не придётся. Года два-три более-менее спокойной жизни, на большее я бы не рассчитывала. И кстати, Андрюша, мой милый, твой личный конь по кличке Демон пожелал матрицу Пегаса, в смысле с крыльями. Хочет летать. Скачки, выездка и прочие карьерные выверты его не интересуют, его, гнутый трензель, небеса влекут. И все так обрадовались: и МансТан, и Юниэль Римни, и Юджин... Обещали на днях заняться крылатой матрицей. Так ведь ещё и собаки летать захотели. Так что лично у меня дурдом уже в прогрессии, без всяких девочек.
   Неожиданно на глаза Маши навернулись слезы.
   Первым, как ни странно прореагировал король эльфов, а вовсе не Андрей.
   - Маруся, ласточка сизокрылая. Немедленно заслонку закрыла, на стул села, глаза вытерла! И скажи мне, почему тебе так не нравятся летающие лошади и собаки?
   - Абсурдностью! А заслонку я не открывала. Это слезы не от потери магии, а от нехватки душевных сил. Знаете, зарабатывать на жизнь программированием баз данных много проще, чем жить тут у вас на всём готовом! Вариант спятить от обилия перспектив для меня актуален, как никогда раньше.
   - У меня такое впечатление, - поддержал Машу Виктор, - что нас четверых подгребли к проекту "девять девочек" в последний момент. Видимо, понадобилась фея, а тут мы так удачно подвернулись. На нас сразу вывалили золотые горы, опомниться фактически не дали и припрягли к чему-то мало понятному. Но лично я всю свою семейную жизнь так хотел дочку, что даже не в обиде. Пусть только она родится здоровой, живёт долго и счастливо!
   - Очень сомнительно, что вас подгребли к проекту в последний момент, - задумчиво протянул Хорн, с некоторой иронией глядя на Машу. - Такие планы строятся ой как заранее, и оказались вы здесь за сутки до зачатья тоже совсем не случайно. Попали, так сказать, с корабля на бал. Но ведь и все остальные попали точно также, хотя проживаем здесь уже далеко не один отрезок времени. Никто нас в известность не поставил: ни Хаос, ни Логос. В принципе, мы в одинаковом положении, хотя и адаптированы в этом мире лучше вас. ...А летающие кони и собаки, на мой взгляд, просто способ поднять всем настроение. Наложили матрицу - летают, убрали - не летают. Никаких в сущности проблем... И вопрос на другую тему: почему Юниэль зовёт тебя Марусей?
   - У земного имени Мария много разных форм, - вместо феи отвечать стал король эльфов, - я специально изучал этот вопрос по справочникам: Маша, Маня, Муся, Маруся. Лично мне Маруся нравится больше прочих, а Маша сказала, что ей без разницы, если мне нравится, пусть будет Маруся.
   - Кстати, завтра Снежная Бим сдаёт что-то вроде экзаменов: первый - на владение личиной - хранителям клана Квинси, в числе которых и ваш покорный слуга, - улыбнулся ПеркТан, глядя на хмурые лица собравшихся. - Второй - Юджину по основам безопасной жизнедеятельности, в смысле её собственной жизнедеятельности, от которой можно ожидать всяческих проблем для окружающих, ну и по своду правил и законов, действующих в основной части населённых миров. Расскажи, Машенька, что это за Павел Петровский, сподвигший эту разгильдяйку буквально на подвиг.
   - Хороший парень, мы с ним вместе учились и работали вплоть до последних событий в одной организации. Четыре дня назад узнала, что он в меня влюблён, был или есть, точно не знаю. А я чистосердечно считала его простым отечественным бабником без особенных затей. А вот надо же, как вышло, - Маша вздохнула и виновато посмотрела на Андрея. - Бимми, незваной явившаяся в офис, быстренько ему рассказала, что получила от меня душу. Чем, видимо, его и заинтересовала, он даже пообещал с ней возиться - если она сумеет правильно распорядиться полученным от меня богатством.
   - Как ни странно, Снежная Бим отнеслась к этому обещанию весьма серьёзно, - улыбнулась Агнесса. - Выпросила у меня разрешение пожить вместе с ним в моём доме в Морянах. Мне не жалко. Хотя я и не понимаю, как там сможет жить чистокровный человек, у которого нет магии.
   - Вот это доподлинно никому не известно, может что-то и обнаружится. Со временем увидим, - поставил точку в разговоре Юджин.
   И компания отправилась на конюшню любоваться обновлённым Алмазом.
  
   Снежная Бим грустила.
   Вроде бы она быстро сделала всё от неё зависящее: научилась пользоваться личиной как телом; выбрала и закрепила внешний облик; разобралась с правилами поведения в различных мирах, чтобы было безопасно ей самой и окружающим. Получила разрешение самостоятельно. Для этой самой самостоятельной жизни она даже выпросила разрешение у Агнессы временно поселиться в Морянах.
   И всё впустую.
   Не обрадовался Павел Петровский её прекрасному облику, в Моряны не захотел, пусть бы и просто посмотреть, а не жить там с ней вместе. Отказался.
   Вот пообещал с ней возиться, а не стал. И что теперь ей делать? Да ещё душа, полученная от Маши, болит и ноет...
  
   Грустил и Павел Петровский.
   Своё обещание возиться с Бимми он помнил и возился бы, если бы потрудилась она хоть чуть-чуть походить на Машу. Нет, не на Машу - чужую жену, а на образ, живущий в его сердце.
   Девица, неожиданно материализовавшаяся прямо перед ним на улице, яркая, красивая, раскованная не походила ни на ту, ни на другую. Абсолютная чужая и ненужная ему, хоть и глядящая на него грустными глазами побитой собаки.
   Но теперь этот взгляд преследовал его. Не позволял забыться, выкинуть Снежную Бим из памяти, плюнуть на обещание...
   Четвёртый вечер подряд он крутил в пальцах амулет портального переноса, не в силах отложить его, не решаясь активировать... Вдруг - неожиданно для самого себя - нажал на призывно горящую зелёным кнопку и перенёсся...
  
   Глава 2. Полный круг сияния

Гелиона (Сарита, Канис)

Делия (Агнесса, ТхессТан)

Терра (Юлия, Хорн)

Аврора (Ирра, МансТан)

Улисса (Омини, Фейрик)

Яшма (Елизавета, Виктор)

Анна (Мария, Андрей)

Раяна (Лисса, Юджин)

Веста (Марта, Мартин)

   День рождения праздновали всегда вместе: девять девочек, Славик, родившиеся с ними в один день, их родители, братья и сестры.
   Девятый день рождения отмечали на планете "Счастливый случай" у Хорна. Было очень весело и интересно: сначала сплавлялись по горной, хотя и не слишком бурной реке на нескольких плотах - всем таборам, но без родителей. То-то радости и счастья! Уже в долине, когда речка окончательно успокоилась и широко разлилась, причалили к берегу, самостоятельно - пусть и под присмотром детей постарше - развели костры, стали жарить пойманную за время плавания рыбу, кипятить чай и печь картошку. С аппетитом поели. Потом вымыли посуду, закопали кострище и положили сверху дёрн, убрали мусор со стоянки, чтобы никаких следов пребывания не осталось, кроме потоптанной травы - но она-то после первого же дождя сама поднимется. Иначе папа Терры никогда больше не пустит к себе на планету, он нерях не любит и когда природе вредят - тоже.
   Ну так убрали все дочиста и расселись широким кругом - ждать родителей с подарками. Практически тут же на поляне появились многочисленные взрослые с коробками, коробочками и коробуськами.
   Первым подарки всегда получал Славик, но не потому что мальчик, просто он родился самым первым. А уж все девять девочек следом - одна за другой.
   Вот и в этот раз на девятый день рожденья ему первому подарили трёхполосный антигравитационный самокат. Правильнее было бы называть его самолётом, поскольку он не по земле катит, а над ней летит, правда низко - выше тридцати сантиметров не поднимается, потому-то и самокат. А трёхполосный - широкий, значит. Его можно складывать в однополосный и летать быстро или раскладывать, чтобы нужные грузы возить. До этого у Славика только однополосный был, он ничего с собой брать не мог, обидно же. Особенно если у Солейка - пятиполосный; такой самокат - вообще за пределами мечты. Но Солейку уже четырнадцать, а Славику всего девять... только-только исполнилось.
  
   Потом подарки дарили девочкам.
   Почти живые многофункциональные куклы лидировали среди прочих подарков с большим отрывом. Тут были путешественницы, дрессировщицы, каждая со своими животными, волшебницы с набором разрешённых чудес, защитницы-оборотицы с двумя-тремя устрашающими обликами, одна томная мама-демоница и две послушные длинноволосые дочки, легко переходящие и в демоническую ипостась, и даже в боевую, одна путница, пришедшая со звёзд, в платье с чёрными дырами и вышитыми белыми карликами.
   Второе место среди подарков традиционно занимали трансформеры и конструкторы, подходящие для строительства шалашей, хижин, домиков, домов, бастионов, крепостей, башен для волшебниц, замков, космолётов и космодромов.
   Конечно, от нарядных платьев, кофточек, ленточек, цепочек, кулончиков, колечек и серёжек тоже никто не отказывался.
   В чести были и магические питомцы: бабочки, послушно сидящие на платье или порхающие рядом, чирикающие птички, квакающие лягушки, а в особенности любимые и лелеемые всеми пауки, расплодившиеся, невзирая на ограничения, в огромном количестве. Вот как раз они-то не ждали милости от окружающих, поэтому дарили себя сами. В этом году подарить себя намеревались отдалённые потомки первой Крошки, десять милых паучих с общим именем Брошка, отличающиеся только порядковыми номерами. Все понимали, что Брошку-1 получит Славик, а дальше жеребьёвка, уж кто из девочек какую Брошку вытянет, та с той и останется.
   А самая смешное будет потом, когда начнутся песни - такое специальное праздничное развлечение. Готовиться к нему начинали заранее: сначала выбирали девять разных песен, потом каждая мама разучивала с своей дочкой по первому куплету из песни. И каждая паучиха разучивала по второму куплету. И вот в разгар праздника наступает момент, когда начинаются песни: выходит одна из девочек со своей Сторожкой, Мошкой, Брошкой или Сошкой и поют: первый куплет девочка, второй - паучиха. Но Мошки и Сошки каждый раз - уж кому какая попадается. Поэтому за первым куплетом обычно следует второй, только из другой песни. Бывает иногда, что встречаются вдруг два куплета из одной песни, но это бывает настолько редко, что исполнителям вручают особые призы. Гораздо смешней, когда песни все перемешиваются - а так обычно и происходит. Зато всем весело!
   В этот раз - будто специально подбирали - к каждому первому куплету подходящий второй. На третьих по счету выступающих призы закончились, а песенный порядок - до конца сохранился. Так все девять песен по очереди и спели. Потом девочки со своих мест поднялись, за руки взялись, в хоровод встали... А Брошки, в смысле паучихи, тут же вид свой поменяли - магические существа легко превращаются - перекинулись в стрекоз и тоже хоровод организовали, только летучий, внутри основного - девчачьего.
   Пока родители рты открывали-закрывали да глазами хлопали, из центра хоровода столб пламени вверх ударил, высокий. Никакого, правда, не опалил, вреда тоже никакого не нанёс, но напугал-таки изрядно... Хотя только мам и пап - девочки и их Брошки посмеялись только над родительскими страхами. Но вот объяснить, почему вдруг они в хоровод построились и стрекоз в полет выпустили, так никто и не смог. Может не успели просто, поскольку и не подумали расходиться, наоборот: песню новую запели да в другую сторону двинулись. Следом за ними и стрекозы направление полёта поменяли. В этот раз из центра круга одновременно четыре стихии вверх поднялись: огонь взметнулся, вода струёй ударила, столб воздуха поднял травинки, прутики какие-то да листья, следом песок к небу устремился, но не выдержал тяжести своей - обратно на землю упал и сразу в крупную наземную черепаху превратился. Воздух - в синюю птицу, огонь - в красную. Вода - в морскую черепаху.
   Не успели присутствовавшие не то что налюбоваться - в себя прийти, как вполне реальные символы стихий в четыре фигурки обратились, маленькие совсем, будто из кости вырезанные... То, что большая сила в них заключена, все присутствующие и без объяснений увидели. Хорн первым спохватился и фигурки быстренько - от греха - в пространственный карман убрал.
   Ничуть не смущённые происшедшим именинник и именинницы потребовали мороженого и пирожных. Поэтому всей компанией переместились в дом, где детей встретили празднично накрытые столы.
   Родители оккупировали соседнюю гостиную. И некоторое время все молчали.
   - Ну ничего же особенного не произошло, - первым заговорил Юджин, наливая себя бренди. - Есть желающие присоединиться? Плеснуть кому-нибудь?
   - Налей всем, - натянуто улыбнулся МансТан. - Никто не откажется. Правда же?
   Действительно, никто не отказался. Все молча выпили, думая каждый о своём. Вернее, все думали об одном и том же, но не спешили начать разговор.
   Первой решилась Маша.
   - А эти фигурки на самом деле очень страшные? - спросила она осторожно, ни к кому конкретно не обращаясь.
   - Они не страшные, - Хорн крутил в руках пустой бокал. - По крайней мере на первый взгляд. Но в них слишком много силы, непонятной мне силы - именно это и настораживает.
   - Позволишь посмотреть поближе? - заинтересованно спросил Юджин. - Можно защитный кокон сделать.
   - Да не вопрос, смотри конечно, - Хорн достал фигурки из пространственного кармана.
   Разглядывали их долго, сначала через кокон, потом кокон убрали, под конец решились даже брать в руки. Фигурки оказались вовсе не столь ужасными, какими их посчитали вначале. Но о природе излучаемых ими сил обеспокоенные родители так ничего и не узнали, как ни старались...
  
   Утром следующего дня Агнесса заметила на внутренней стороне левого запястья дочери рисунок - или татуировку - синей птицы, скрупулёзно повторивший фигурку, появившуюся вчера из столба воздуха в центре девчачьего хоровода.
   Рисунок не болел, не чесался, не проявлял себя никаким иным способом - он просто был. Мама с Делией даже не стали пытаться его убрать. Смирились. Ну появился и появился, ничего с этим не поделаешь.
   Символ красной птицы - как две капли воды похожий на фигурку, образовавшуюся из столба огня, - возник тем же утром на внутренней стороне левого запястья Весты.
   Морская черепаха - из струи воды - для своего символа выбрала руку Улиссы, наземная - из столба песка - Яшмы.
   И больше ничего не случилось.
   Некоторое время взрослые пытались раздобыть хоть какие-то сведения о фигурках. Не смогли. И постепенно успокоились.
   Следующие два года жизнь текла мирно, размеренно и обыденно: развлечения чередовались с обучением, физические упражнения с занятиями магией, метание кинжалов и потешные бои с уроками танцев...
   Новый сюрприз преподнёс одиннадцатый день рождения, устроенный в рате Шер. Сначала ПеркТан водил детей трудными горными тропами, даже полазили наперегонки по леднику на обвязке, нацепив предварительно кошки на ботинки, потом бегали по манговой роще, потом - в "Жемчужине Квинси" - плескались в озере с минеральной водой. Там же подарки получали... И хоровод водили... Снова четыре стихии столбами вверх устремились и фигурками на землю упали: два дракона - бурый и голубой; жёлто-оранжевый диск, похожий то ли на крохотное солнце, то ли на большую монету; и зелёненький крокодил.
   Хорн и эти фигурки в пространственный карман убрал, туда, где прежние хранились.
   На следующее утро бурый - символизирующий землю - дракон проявился рисунком на левом запястье Терры, голубой - воздушный - на запястье Авроры, жёлто-оранжевый - огненный - диск - на запястье Гелионы, крокодил - олицетворяющий стихию воды - на запястье Раяны.
   Минули ещё два года.
   Девичий хоровод на тринадцатый день рождения взметнул к небу четыре стихии, но после их исчезновения лишь одна фигурка - поднимающейся на хвосте змеи - упала на землю.
   Утром символ появился на левом запястье Анны.
   - Теперь мы все меченые, - в голосе дочери Маше послышалась грусть. - Заканчивается наше детство, ...наверное. Надо бы нам собраться ...вместе. Мне кажется... Хотя ощущения очень смутные.
   - Конечно, Анечка, собирай подруг. Или тебе помочь?
   - Спасибо, мамочка. Помогать не нужно. Я сигнал отправила, сейчас сами соберутся. Я теперь их всех слышу. И они меня. Но совсем иначе, по-новому, не как раньше. Мне больше не требуется ни магия источника, ни портал.
   Девочки собрались на удивление быстро. Почти все родители пришли следом. И тех, и других не оставляло чувство какой-то непонятной тревоги. Почти в полной тишине уселись на стулья и диваны в общей гостиной замка Фарминых.
   - Мы должны обрести символы власти, - неожиданно для себя заговорила Аня. - Прямо сейчас.
   Она взмахнула обеими руками. По комнате как будто ветер пронёсся...
   Секунда, и в руках каждой из девяти девочек возник небольшой, по виду серебряный, жезл, верх которого венчала фигурка. Одна из тех, что были столь надёжно - как казалось - спрятаны Хорном, причём именно та фигурка, чей символ красовался на запястье левой руки.
   - Мы вдевятером составляем полный круг сияния вечной любви, - Аня прижала жезл навершием к своему лбу, видимо, чтобы лучше слышать неслышимое. - В нас не так уж мало от мам и пап, но магии круга - много больше. Даже в наши тринадцать лет. Хотя нам отпущено ещё два года на становление. Сияние любви - уже сейчас реальная сила, подвластная каждой из девочек, а в объединяющим круге нас - девять. Через два года нам просто не будет равных, ...мне так кажется. Не стоит о нас волноваться, а тем более жалеть. В ближайшее время ожидается несколько проверочных заданий. ...Не плачь, мамочка! Ну пожалуйста, не плачь! - Анна бросилась к Маше на шею...
   И буквально через полминуты рыдали практически все дочери и мамы, а папы с трудом, но сдерживали подступающие к глазам скупые мужские слезы...
  
   Первое проверочное задание не заставило себя ждать. Прошло чуть больше двух недель... В один из дней девочки исчезли. Вот они ещё занимались - каждая - своими обычными делами, и вот их уже нет. Родители только минут через десять обнаружили, что девочки исчезли одновременно и практически бесследно.
   На поиски были брошены все силы и весь - неслабый - магический арсенал мам и пап.
   Впустую.
   Слава Хаосу, минут через пятнадцать-двадцать Терра догадалась сбросить Хорну координаты планеты, куда они вдевятером переместились выполнять задание - пожалела папу. Только попросила не вмешиваться без особой нужды и сначала поглядеть на происходящее из портала.
   Восемнадцать родителей во все глаза смотрели из порталов на вовсе недетские дела, которыми выпало заниматься их дочерям на чужой планете. Что говорить, зрелище было не из приятных.
   Девять девочек стояли тесным полукругом, впереди Раяна с жезлом в вытянутой руке. К ней - один за другим - подходили огромные ящеры в полном боевом облачении, каждый, подойдя, опускал голову буквально в пыль под ногами, девочка касалась его темени жезлом.
   - От лица всего рода клянусь отныне следовать воле богинь сияния, позволившим нашим жизням не отступить перед неотвратимостью смерти! - произносил каждый слова клятвы, отходил шага примерно на три, уступая следующему своё место, и исчезал, растворяясь в мареве открытого межмирового портала.
   - Да тут очередь часа на три! - подумал Юджин, глядя на уходящую за горизонт вереницу ящеров, тянувшуюся через огромное поле, на котором, судя по оставшимся следам, совсем недавно проходила битва.
   Бились ящеры, теперь выстроившиеся в цепочку, - это ясно. Но с кем?
   Догадавшийся обернуться в другую сторону, Хорн увидел на краю поля лежавших, вернее, валявшихся там драконов, плотно обёрнутых в магические коконы. Он даже не сразу понял, что эти свёртки - живые драконы, остановленные в разгар битвы неведомой силой, спеленавшей их, как беспомощных младенцев.
   Очередь ящеров закончилась только через пять часов.
   Родителям, наблюдавшим из порталов, хотелось сесть поудобнее, поесть, попить, а лучше выпить... Чего хотелось девочкам, так и осталось неизвестным, но как только исчез в портале последний ящер, все они, стоявшие полукругом, развернулись лицом к коконам, вперёд вышла Аврора, вскинула жезл. В тот же миг со всех драконов слетели путы. Послышались крики, и странный клёкот, захлопали огромные крылья, в воздух поднялась пыль...
   Девочка заговорила, вроде бы и негромко, но голос её звенел над полем, будто многократно усиленный мощными динамиками.
   - Драконы Радужных пределов! Вы вступили в битву с таутами - ящерами из звёздной системы Таут-Маки. Они сильны и агрессивны, их сотни тысяч. Зачем вам эта битва?
   Едва раздался голос, драконы замерли; пока Аврора говорила, так и оставались застывшими статуями. Только один дракон - видимо, предводитель - вышел вперёд, намереваясь ответить на вопрос.
   - Нас осталось всего сто пятьдесят в клане драконов Радужных пределов. Наших родственников и друзей больше нет, они пали в ненужной нам войне, развязанной таутами. Это наша третья битва. Здесь, на чужой земле, на этом поле, выбранном таутами для битвы, все взрослые драконы клана. На нашей родной планете остались только дети и с ними несколько наших женщин. Мы не могли уклониться от битвы - это бесчестье! Но отчётливо понимали, что нам не победить. Я взял на себя смелость послать зов, единственно желая - не дать погибнуть клану, сохранить потомство! И вы пришли, чтобы спасти нас, о богини сияния!
   - Сияние вечной любви дарует вам неуязвимость, - вновь заговорила Аврора. - Я не стану требовать с вас клятвы, ибо правда на вашей стороне. И пока вами движет любовь, вы непобедимы. Возвращайтесь домой и живите в мире!
  
   - И что это было?! Рассказывайте! - потребовал Хорн после того, как девять девочек, вернувшихся вместе с родителями домой, плотно поужинали в замке Шер и устроились в гостиной. Хотя дети не слишком стремились рассказывать, родители намеревались, не откладывая, узнать все подробности происшедшего.
   - Мы по-прежнему не так много о себе знаем, - послушно начала рассказывать Анна. - Когда-то очень давно существовал артефакт - браслет с девятью драгоценными камнями. Кто создал его, не знаю, даже не спрашивайте, но он помогал в любви, если чувствовал зов. А потом - такое нередко случается с магическими предметами - артефакт сияния вечной любви исчез. Но потребность в нем осталась, наверное, даже выросла, раз вместо браслета появился полный круг сияния, то есть мы. С этим придётся смириться и вам, и нам. Ничего другого просто не дано. И да, мы чувствуем зов. Драконы позвали Аврору, хотя услышали зов мы все. Перенеслись. Дальше все просто: магия полного круга блокирует любые проявления силы, чем выше уровень агрессии, тем жёстче блокировка и сильнее подчинение. Как вы слышали, с неблагонадёжных мы берём клятву. Им кажется, что клятва подчиняет их воле богинь, а на самом деле - любви. Той любви, которая безусловно есть в каждом, но часто бывает задавлена агрессией, алчностью, иными столь же низменными устремлениями. После клятвы, добровольно принесённой богине сияния, любовь обретает силу и власть. В общем, нападать ящеры больше не смогут, только защищать - любимых, детей, опять же любовь. Ну и расселили мы их подальше и от драконов, и друг от друга, по разным планетам, чтобы встречались пореже. Плюс пользоваться межмировыми порталами они смогут не раньше, чем через пятьсот лет, и то если позволит ожившая в них любовь. В ближайшее время тауты не смогут мешать жить другим, тем, кто слабее.
   Девять девочек одновременно рассмеялись - как по команде.
   - Извините, - Раяна в последний раз хихикнула и сделала строгое лицо. - Мы не до конца понимаем магию, которая нами движет. И не слишком хорошо осведомлены в вопросах любви... Когда мы только попали на это их поле битвы, у меня жезл ощутимо нагрелся, а крокодил так вообще засветился. Я ещё и сообразить-то ничего не успела, а ящеры - хлоп на брюхо, мордами в пыль и как завоют - ну просто берегите уши. Пришлось их поднимать и пять часов принимать клятву. Зато удалось сохранить слух, - Раяна снова прыснула. - Мне Гелиона помогала. Я так понимаю, все гады, желающие проглотить солнце, теперь наши. В смысле наши с ней. А вот если благородно пострадавшие, те к Авроре.
   И все девять девочек опять засмеялись, на этот раз смех получился лёгким, свободным от напряжения и ...радостным. Родители тоже успокоились.
   По домам расходились уже вполне примирившиеся с судьбой.
   Первое проверочное задание посчитали успешно выполненным - можно жить дальше!
  
   ...Первой проснулась Ирра, но так вздыхала, возилась и крутилась по кровати, что разбудила МансТана.
   - Не спится? - с улыбкой спросил жену хранитель.
   - Угадал, дорогой. Я действительно плохо спала. Вчерашние события как-то странно на меня повлияли. Проснулась с ощущением, что последние четырнадцать лет я толком и не жила, лишь выполняла функцию: рожала Аврору, растила и боялась за неё. Чего боялась, сама не знаю. А ведь у меня ещё двое детей. Близнецам через пару месяцев исполнится восемнадцать. Дениза, видимо, как раз к своему дню рождения и родит. Стыдно сказать, но её свадьба с королём эльфов прошла будто мимо моего сознания. Не знаю даже, была ли это действительно свадьба, как принято у эльфов, или помолвка - по обычаям демонов. Молодая семья навещает нас крайне редко, наверное, им кажется обидным моё отношение. Вернее, разница в отношении к Денизе и к Авроре. Денис тоже нечасто бывает дома: то он где-то скачет, то куда-то летает. А я настолько плохая мать - даже подробностей не знаю, - на глаза Ирры навернулись слезы.
   - Не расстраивайся, радость моя, - МансТан ласково поцеловал жену. - Я думаю, эти четырнадцать лет мы все, а не только ты одна, находились под воздействием магии. Совсем другой, неизвестной нам магии, которой мы не смогли противостоять. Да что говорить, мы даже распознать-то её не сумели! Полагаю, наша задача выполнена, хотя бы в первом приближении - раз девочки прошли проверку. И нас отпустили... А Денис вместе с Солейком и Майком, старшим сыном Югелей, уже три года как увлеклись скачками. Научились самостоятельно менять матрицы на своих лошадях, и теперь не только скачут, но и летают. Резонно предположить, что эта троица и управляет конюшней. Скорее всего, Фармины, включая Лизавету, пребывали в том же трансе, что и мы. Насколько я помню, Бенита, старшая дочь Хорна и Юлии, заправляет на псарне, там эти белые собаки с Земли, забыл, какой породы, теперь тоже поголовно все летучие. Так что у старших детей свои развлечения.
  
   Разговоры в остальных восьми родительских спальнях в это утро были весьма схожими... И хорошего настроения не добавили никому. Хотя Хорн и Юджин расстроились заметно сильнее остальных. И было отчего: они ведь не просто какие-то магистры, даже не архимаги - демиурги, почти боги, а подчинились чужому влиянию наравне с прочими. Обидно.
   В результате после завтрака Хорн умчался на встречу с Хаосом и Тьмой, а Юджин - с Логосом и Ночной Мглой. Не осведомлённый об этом Мартин ЮгельИтри вместе со своим хранителем отправились в Хранилище доблестей Тайрата на поклон к Главному Источнику.
   Главный Источник и Источник рода Фарминых отказались обсуждать появление полного круга сияния. Единственно Источник рода Фарминых заверил тайратника, что Четыре бутылки "Сияния вечной любви", подаренные на помолвку Маши и Андрея, не имеют отношения к рождению девяти девочек. Вино должно было стать просто приятным дополнением к празднику: усилить чувства, добавить приятных неожиданностей, подарков, удачи, наконец. Но не более того!
   ...Вопросы к демиургам старшего поколения тоже остались без ответов: ни Хаос, ни Логос, ни их жены так и не дали никаких пояснений о природе странной магии, во власти которой четырнадцать лет находились их собственные дети.
   И никто из опрошенных - как оказалось - не имел полномочий обсуждать полный круг сияния.
   ...Странно, но факт!
   Так и осталось невыясненным, кто же смог обыграть столь могучих демиургов, практически богов на их же поле?
  
   На ужин в замок Шер, чтобы как-то загладить вину перед старшей дочерью, Ирра пригласила короля эльфов с молодой женой.
   - У меня довольно давно возникли определённые подозрения, - грустно улыбнулся Юниэль Римни, когда им с Денизой описали ситуацию, - уж очень вы все были сосредоточены на своих девочках. Избыточная забота явно бросалась в глаза, но Дениза мне не верила - из-за обиды на родителей. Теперь ситуация прояснилась. Правда, моя прелесть?
   - Правда, - Дениза залилась слезами. - Прости меня, мамочка! И папочка прости! Я думала, вы меня разлюбили совсем. У Авроры характер хороший, у меня - плохой, вот вы меня и разлюбили! - слезы полились с новой силой.
   - Нет, доченька, мы тебя не разлюбили! - Ирра едва сдерживала рыдания. - Не может такого быть! Никогда! Не смей так думать! Лучше всегда Юниэля слушай. Он умный, плохому не научит.
   - Да ладно вам сырость разводить, милые дамы! - король эльфов достал платок, вытер жене слезы и ласково поцеловал сначала один глазик, потом второй. - У тебя отличный характер, моя прелесть! Да и общая ситуация наконец прояснилась.
   - Что же это в ней прояснилось? - изумился Хорн.
   - Полной ясности пока нет, но определённые выводы сделать можно. Предположим, что кому-то весьма и весьма могущественному потребовался полный круг сияния. По той причине, что ситуация на бескрайних космических пределах заметно обострилась. Нет сомнений, у него хватило бы сил и средств порубить врагов в капусту. Но пришлось бы выяснять, кто кому враг, а кто, наоборот, друг. А в битвах неминуемо проливается кровь. ...Зачем её проливать? Если от встречи с сиянием вечной любви любая агрессия гаснет, битва сама собой прекращается, а в душах даже самых жутких монстров прорастает любовь. Более того, любовь в этих душах расцветает, обретая силу...
   - Проигравшие битву обычно брызжут ненавистью и пылают жаждой мести, выигравшие, исполненные превосходства и гордости, ищут, чем бы поживиться, зачастую не брезгуя вандализмом. Что, естественно, бесит проигравших, вынужденных терпеть разрушения и потерю имущества. Иначе говоря, конец любой битвы - это практически начало подготовки к новым сражениям, - Канис выглядел воодушевлённым и говорил с азартом, обычно ему несвойственным. - Теперь после встречи с нашими девочками всё будет по-другому. Не будет побеждённых. Победителями окажутся абсолютно все участники битвы, ведь в их сердцах воцарится любовь!
   - Согласна с тобой, мой милый! - поддержала мужа Сарита. - Ты как всегда прав! И знаете, - она обвела горящим взглядом присутствующих, - я нисколько не жалею, что дала жизнь одной из девочек и растила её в добровольно-принудительном порядке. Наоборот, я горжусь, что неизвестное мне божество выбрало меня для этой миссии! Думаю, остальные мамы и папы меня поддержат!
   - Поддержат, поддержат, - усмехнулся Юджин. - Вот за что люблю тебя, Юниэль, так это за твою способность выделить главное!
   - Тронут, - ухмыльнулся король эльфов. - Счастлив оказаться полезным.
   - И мы очень рады и благодарны! - в гостиную вбежала Анна и следом за ней остальные восемь девочек. - Правда пока не слишком разбираемся во взрослой любви, поэтому опираемся на ваше просвещённое мнение. Хотя мы и выглядим старше своих лет, но это лишь видимость. У нас мало собственного опыта, иногда его катастрофически не хватает, тогда стараемся смотреть на мир вашими глазами.
   Родители заулыбались.
   - Вот оно как, - протянул король эльфов. - Теперь мне ясно, почему выбрана именно ваша компания. Однозначно - за высокий уровень нравственности! Надо же, в нашем мире ещё ценятся принципы! Даже не ожидал!
   - Предлагаю, выпить за любовь, - Андрей потянулся к бутылке виски. - Мне так хочется что-нибудь разбить! Или, в крайнем случае, сломать! Просто руки чешутся!
   - Выпьем за любовь, родная! Выпьем за любовь! - во весь голос запел Виктор и протянул Елизавете наполненный бокал.
   - А лимонаду налить виновницам торжества, - потупив глазки, прошептала Яшма.
   Девять девочек, до этого стоявшие плотной группой, весело засмеялись и бросились к своим мамам и папам.
  
   Уже вечером в спальне Дениза обратилась к мужу:
   - Ты сегодня так хорошо всё объяснил родителям и девочкам про их миссию. Может, и на мои вопросы найдёшь ответы?
   - Задавай свои вопросы, любовь всей моей жизни. Я попробую.
   - И я тебя очень люблю, теперь уже только мой светлокосый король. Просто обожаю. Надеюсь, ты расскажешь мне, как четырнадцать лет вся компания даже не подозревала о чужой магии, а тут вдруг буквально в одночасье прозрела. И второй вопрос: почему именно эти девять пар были выбраны в качестве родителей?
   - Мне кажется, всё довольно просто, моя прелесть. Пока девочки не обрели силу и не получили символы власти, они были практически беспомощны и уязвимы. Могли стать лёгкой добычей для проходимцев любого рода, если бы вдруг кто-то узнал об их истинной природе. А мамы и папы девочек сильны не только своей магией, но ещё духом и доблестью. К тому же родители Хорна и Юджина вовсе не из простых. Все вместе они - команда бойцов-единомышленников и поэтому имели хороший шанс выпестовать полный круг сияния вечной любви. И - честно скажу - я счастлив, что они этот шанс не упустили.
   Хочу обратить твоё внимание ещё на одно обстоятельство, - король эльфов обнял Денизу и приник губами к её губам в нежном поцелуе. - ...Маги вообще, а демиурги в особенности весьма чувствительны к чужеродной магии. А никто ничего не заметил. Такое возможно только в одном случае: если использовалась магия любви. Стало быть, свою нежную ручку приложила одна из Великих, думаю, богиня Вечной Любви. Видимо, обрыдло ей смотреть на низменные деяния чад своих.
  
   Глава 3. Дела текущие
  
   Елизавета отправилась на конюшню замка Фарминых прямо с утра. Ровно так же, как делала все предыдущие четырнадцать лет.
   Так - да не так!
   Хотя и бывала она тут - а как не была. Смотрела - но не видела.
   А сегодня словно прозрела!
   И это не прошло незамеченным.
   В конюшне несмотря на ранний час находились Майк, Денис и Солейк, естественно не считая отряда духов: тренеров, жокеев и конюхов.
   - Ну с возвращением тебя, Елизавета! - радостно воскликнул Солейк. - Смотрю, и с тебя чары спали, не только с родителей. Пошли сначала в тренерскую, мы тебе о достижениях расскажем, а потом покажем лошадей.
   За столом в тренерской смутно знакомый человек с шапкой чёрных с проседью волос что-то сосредоточенно писал.
   - Ты его помнишь, Лизавета? - Солейк кивнул головой в сторону сидящего за столом. - Это неупокоенный дух Дуглас рен Фармин, то есть работающий по контракту в рате Фарминых и, соответственно, привязанный к Источнику рода. Главный тренер и управляющий конезаводом. Именно благодаря его усилиям конюшня процветает, более того он сумел перевезти всех твоих лошадей с Земли и сохранить их в добром здравии. Мы не потеряли ни одной. Хотя не мы конечно, а он. Мне-то было пять лет всего, когда вы все впали в транс из-за девочек, тогда ещё будущих. И ты, и МансТан, и Юджин. Конечно, вы появлялись здесь регулярно, прямо-таки по расписанию, и делали... ровно и только то, о чём вас - каждого - просили. Ни на грамм больше, ни на сантиметр. А ведь ты отлично представляешь, какое сложное предприятие конезавод. Нужно знать, о чем просить! Нам несказанно повезло, что Дуглас знал.
   - Ну да, я кое-что понимаю в лошадях, - широко улыбнулся Дуглас. - Мне кажется, я в прежней жизни - когда человеком был - занимался лошадьми. Был или тренером, или старшим конюхом, не исключено, что и владельцем конюшни. Но не повезло в жизни - насильственную смерть принял, поэтому мой дух и оказался неупокоенным. Кстати наш старший конюх - тоже неупокоенный дух - знаток лошадей: и обращаться с ними умеет, и ухаживать. Вы, наверное, помните его, госпожа. Я говорю о Каспере.
   - Да какая я тебе к Хаосу госпожа! Давай без церемоний. Мне и так не по себе, если честно. Тебя я помню, и как на вопросы отвечала - тоже. Скорее всего, и Каспера узнаю. Но прошлое сейчас видится мне, как сквозь пелену, будто не жила, а со стороны смотрела. Очень, знаете ли, неприятное чувство, - Лиза скривилась и начала судорожно сморкаться, стараясь сдержать подступающие слезы.
   - Не расстраивайся, Елизавета! Зря ты так, - Солейк смотрел на женщину сочувственно и серьёзно. - Мы, ну те, кого не накрыло, в принципе догадывались, что неспроста это, а теперь уже поголовно все в курсе, к какой высокой цели стремились. Ну и сейчас стремимся, гнутый коготь! И будем стремиться! Ходят слухи, сама Великая Мать ручку приложила. Куда уж круче!
   - А я про богиню Вечной Любви слышал, - перебил друга Денис.
   - Может и так, - не стал возражать Солейк. - Мать или Дочь - нам без разницы. В смысле, для нас не имеет принципиального значения, кто именно из них растит орудие борьбы за справедливость.
   - Точно, - не остался в стороне Майк. - С любовью - за справедливость! Или нет, не так. Путём любви за справедливость! Так лучше?
   - Просто отлично! - засмеялась Лизавета. - Идём путём - путём идём! Какие вы в сущности ещё дети. Ладно, пошли лошадей смотреть. Заодно познакомите меня с Каспером, так сказать, заново.
   - И не только с Каспером, - оживился Солейк. - Мы тебя с жокеями познакомим, с наездниками, с вольтижёрами. Все они - духи. Это знаешь, чем хорошо?
   - Чем?
   - Им абсолютно не страшны травмы. Личина у духа восстанавливается даже не на раз, два, три, а просто на раз. Руки поломал, ноги, позвоночник - фигня вопрос. Они даже боли не чувствуют. К примеру, отлетела голова, тут главное её не потерять, а как нашёл - к шее приставил, она и приросла. Аж завидки берут! Раньше личину можно было восстанавливать только у Источника, а Юджин - по прямой просьбе - сделал амулеты-накопители, одного хватает на пять восстановлений личины, работают удалённо. Так что духи из невыездных стали путешествующими. Это здорово, потому как в джигитовке и в вольтижировке нашим духам-спортсменам равных нет! Ну и лошадям, ржавый трензель, тоже! В каких мы только скачках не участвовали! У нас призов море и кубков - из разных миров. Мы даже в полётах на пегасах пару побед поимели! Это я так говорю "мы", по привычке. Никто из нас троих ни разу отборочные соревнования не выиграл, мы всегда духам проигрываем, даже Денис, хотя он - дракон, по определению более ловкий, чем демон. С духами нам не тягаться. Тем более, среди них очень жёсткий отбор идёт. Их же несметное множество, духов этих. Ты только представь, Лизавета! И всем скучно. Не год, не два - тысячелетия. А тут такая развлекуха. Они тренируются, как бешеные. Мы им, ясен пень, не соперники! Хотя у нас тоже регенерация мощная, но все же не как у них. И самое большое ограничение - чувствуем боль. Только и остаётся заниматься оргвопросами. Зато наша конюшня - лучшая! Правда-правда! Ну пойдём, сама увидишь.
   - Как у вас с племенной работой, Солейк? - осторожно спросила Лизавета.
   - Отлично! Тут вопросы задавать просто: кого с кем когда спаривать? Оказалось, у нас тут аж четыре специалиста-генетика: ты, МансТан и Дуглас с Каспером. Только редко бывало, когда вы во мнениях сходились. Так что решения обычно принимали мы втроём с Денисом и Майком. Практикуем чистопородное разведение по линиям и кроссы, но и скрещиванием не брезгуем. И результаты, знаешь ли, очень даже неплохие, - хохотнул Солейк. - Особенно, если учесть, что мы и матрицы улучшаем. Но больше всего гордимся тем, что за эти годы не потеряли ни одной лошади.
   - Какие молодцы! - восхитилась Лизавета. - Потрясающе! Ну пошли уже. Хочу быстрее увидеть своих прежних лошадей и молодняк.
   - За четырнадцать лет кое-кто из молодняка во взрослую жизнь перешёл, - ухмыльнулся Майк. - И награды успел заработать, и своих детей поиметь.
   - Да, - согласилась Лизавета, - четырнадцать лет - это немало.
   И они - все вместе - отправились в конюшни.
  
   Вернувшийся с работы Андрей обнаружил жену сидящей на диване в гостиной с сосредоточенным видом рассматривающую свои ладони.
   - Что с тобой, солнышко? Чем это ты занимаешься?
   - Извини, задумалась. Никак не могу вспомнить, научилась ли я за прошедшие четырнадцать лет каким-нибудь магическим манипуляциям. Как ни складываю пальцы, ничего не получается... путного. Ну а как твои дела? Что там в ВМП происходит? Расскажешь? Все равно до ужина ещё полчаса. Сарита приглашала к семи.
   - Конечно, расскажу, Манечка. Сейчас, только переоденусь.
   Андрей быстро поменял офисный костюм на удобную домашнюю одежду, вернулся в гостиную и уселся рядом с женой.
   - У нас компании всё очень интересно. Я и не предполагал, что может быть такое развитие, особенно если руководитель пребывает в отключке: он, то есть я, как бы и есть, а как бы меня и нет. За четырнадцать лет старые руководящие кадры почти все поувольнялись, а заправляет всеми делами хорошо известная тебе троица: Иван Аксаков у них генеральный, Павел Петровский - директор по науке, Снежная Бим - коммерческий директор. Как мне показалось, она у них неформальный лидер. Разбогатели изрядно. Она совсем ничего не боится, плюс у неё хороший нюх: умеет, бестия, учуять, какие разработки будут востребованы. Вместо навигации в многомерных пространствах рассчитывают полёты баллистических ракет, крылатых ракет, нейтронных ракет и черт знает каких ещё ракет. Сказать, что я был потрясён, значит, почти ничего не сказать. А что со мной было, когда я увидел расчёты... Не передать словами! Считают, программы пишут наши обычные математики и физики, но принципы, лежащие в основе расчётов, близко не земные. Меня чуть кондратий не хватил. Спрашиваю у неё: ты хоть соображаешь, что делаешь? "Соображаю, - отвечает, - очень отчётливо: мы тут кое-что изменили в расчётах характеристик ваших известных ракет, в результате поражающая мощь подросла на четверть, скорость и дальность полётов увеличились почти на треть. Ты же знаешь, Андрюшик, - говорит она мне, - что математика - царица наук. А вот когда новые ракеты, созданные по разработкам предприятия, владельцем которого по-прежнему являешься ты, встанут на боевое дежурство, прочие страны вынуждены будут перестать беспокоиться. В смысле, о нашем будущем ну и о своём - тоже. А я планирую заняться политикой, мне Земля нравится, а вот порядки на ней - нет. Надеюсь, удастся поправить. Ведь если не я, то кто?" И смеётся, то ли надо мной, то ли над ситуацией. А эти два твои оболтуса-подпевалы игры забросили, некогда им. А в неземной математике поднаторели. Амулетами межмировых портальных переносов пользоваться научились, выкупили у демонов пару домиков с источниками силы, живут теперь в Морянах. Иван семью перевёз. Что интересно - источники новых хозяев приняли, даже мощность подрастили, теперь исправно снабжают семьи всем необходимым. У Ивана ещё один сынок родился, уже в Морянах. И Павел дочкой обзавёлся, Снежная Бим родила. Правда, я так и не понял, как она умудрилась выносить ребёнка. Дочка может перекидываться, но имеет в дополнение к человеческой только одну ипостась. Будешь смеяться, солнышко, - это лохматая белая собака, пока не очень большая, так как дочери семь лет всего. Да, видел сам. Бим не поленилась, притащила дочку.
   - Потрясающая история, Андрюша! Давно я так не веселилась. Сейчас свяжусь с Саритой, почему бы не пригласить их на ужин, если они всё равно обретаются в Тайрате.
   - Я не против, Манечка. Если и Сарита согласится, приглашайте, - хмурившийся на протяжении всего рассказа Андрей, увидев искреннюю радость жены, улыбнулся. - Повеселимся. Думаю, мой отец пока не в курсе запланированных Бим изменений в мировой политике.
  
   На ужине в замке Шер в первый раз - но, судя по произведённому впечатлению, далеко не в последний - присутствовали Иван Аксаков с женой Ликой и Павел Петровский со Снежной Бим.
   Прежде Маша не интересовалась семейной жизнью Ивана и с его супругой не встречалась, знала только, что Лика закончила МГУ, факультет почвоведения. Едва защитив диплом, родила близнецов, поэтому не имела возможности работать по специальности.
   Воплотить в жизнь полученные в университете знания Лике удалось только в Тайрате. Десять лет назад они приобрели двухэтажный дом с большим участком в Морянах. У прежних хозяев был окультурен лишь небольшой кусок земли перед домом, да и то на скорую руку: имелся небольшой газон, одна клумба да пара кустиков - на большее у них не хватило прилежания. Основная часть участка оставалась невозделанной. Переехав на новое местожительство, Лика с энтузиазмом принялась осваивать территорию. А Иван занялся ремонтом и реконструкцией дома. И все у них получилось просто отлично. В чем компания смогла убедиться лично, посетив Моряны перед десертом.
   - Это же молодильные яблоки! - Юниэль Римни в изумлении застыл перед яблоней, на ветках которой висели уже вполне зрелые розовые совершенно прозрачные плоды - при желании можно было бы разглядеть внутри яблока каждое зёрнышко. - Откуда? Никак не думал, что они могут расти на Хорасе. Только однажды примерно две с половиной тысячи дет назад довелось мне увидеть такое чудо в саду Гесперид на Северной Гиперборее. Одна из Гесперид даже подарила мне яблоко, я съел, а из косточек пытался вырастить яблоню. Все знают, что эльфы прекрасные садоводы, я очень старался, и не я один - мне помогали лучшие маги-природники. Но ни одно зёрнышко даже не проклюнулось. А тут вдруг - яблоня с яблоками. Я потрясён!
   - Даже предположить не могла, что у меня в саду растёт такое чудо. Этой яблоне почти десять лет, сейчас дозревает уже третий урожай. Часть яблок мы съедаем свежими, остальные я сушу. Даже в сушёном виде они прекрасно лечили все детские болезни, вернее, те из них, которыми болели мои дети. С удовольствием подарю всем желающим по яблоку, пусть каждый сам выберет понравившийся плод и сорвёт. ...Нет, что вы, мне абсолютно не жалко. Наоборот, я рада предложить вам по необычному яблочку! Правда-правда! Тем более сыновья болеют редко, в отличие от их одноклассников.
   - А где учатся ваши дети? - заинтересованно спросила Маша, глядя на жену Ивана со смесью восторга и недоверия.
   - В школе, - удивилась вопросу Лика. - В Москве, в смысле на Земле. И дочка Петровских там же, в той же школе. Бим считает, что в России можно получить очень приличное образование. А магии Майка - так её дочку зовут - должна бы учиться здесь, в Тайрате. У неё-то точно есть способности. А вот насчёт магической одарённости наших с Иваном сыновей ясности нет.
   - Наша недоработка, - Ирра смущённо посмотрела на Юджина и перевела взгляд на хозяев дома. - Но вы, наверное, в курсе наших новостей. В самое ближайшее время обещаю заняться проверкой способностей ваших детей и разработкой программ обучения. Надеюсь, в этот раз никакие события мне не помешают.
   - Знаешь, Иррочка? - Юджин вздохнул, почесал нос, оглядел присутствующих и вдруг улыбнулся. - Нет, ещё не знаешь. Откуда? Я сам только что придумал. Помимо обучения магическим искусствам и ремёслам надо бы ввести и общее образование, по типу земного. Естественные науки - обязательно, историю, и не только своего государства, право - хотя бы самые общие положения, основы безопасной жизнедеятельности (ОБЖ) - с учётом путешествий по мирам.
   - Допустим преподавателей по истории, праву и ОБЖ мы найдём. А по математике, астрономии, физике, химии и биологии? Кто будет учить? С Земли привезём? - Ирра говорила раздражённо, даже зло.
   - Они уже здесь, - засмеялся Юджин. - Не злись, Иррочка, тебе не идёт. Посмотри на бывших землян: все с высшим образованием, с опытом научной работы, научными степенями и достижениями.
   - Я с удовольствием буду преподавать земную математику, - Андрей пристально смотрел на Юджина, - если ты возьмёшь на себя обучение неземной и будешь учить всех желающих, а не только школьников и студентов.
   - Ты хочешь учиться? - удивился Юджин.
   - Хочу освоить принципы и методы расчётов, которыми пользуешься ты, - ответил Андрей, - очень хочу. И уверяю тебя, не я один.
   - Согласен. Не вижу никаких препятствий, - усмехнулся дроу.
   - Я могу преподавать физику, кроме квантовой. Этой пусть Андрей обучает, - предложил Виктор. - Я физфак закончил, так что образование позволяет.
   - Здорово, - воодушевился Павел. - Возьмёте меня на астрономию? Я, конечно, не астроном, но кое-что знаю в пределах земного неба, в детстве и ранней юности увлекался, у меня даже телескоп был. А остальные небеса плюс все небесные чудеса - это задачка для Бимми. Уж она-то лучше всех научит. Ивана, так сказать, да Марью нацелим на информатику и основы программирования. Если программирование здесь кому-то нужно. А химию и биологию вести будет... Лика. Научит деток выращивать молодильные яблоки. Научишь же?
   Та смущённо кивнула - согласилась.
   - Вы так и не ответили, Лика, - король эльфов воспользовался возникшей паузой, чтобы вернуть разговор к интересовавшей его теме, - откуда яблонька?
   - В первое лето, сразу, как только мы тут поселились, я начала потихоньку осваивать пустырь за домом. Вот на этом пустыре и нашла засохшее, почерневшее яблоко. Видимо, не один год там провалявшееся. А вот почему зёрнышки вынула да в плошку с землёй посадила, толком объяснить не смогу. Захотелось. Одно из семечек и дало росток. Пересадила его в сад, росточек принялся. Собиралась привить его, думала, дичок растёт, да все как-то руки не доходили. А уж как яблонька первое яблочко дала, так и поняла, что никакой это не дичок. Из зёрнышек этого яблочка три дали ростки, теперь они уже яблоньки-трёхлетки, растут, слава Хаосу. Две из них с удовольствием подарю желающим.
   Не откажемся, - практически хором воскликнули Сарита и Юниэль Римни. Посмотрели друг на друга и весело засмеялись.
   - Ну и отлично, - улыбнулась Лика. - Через пару недель можно будет пересаживать.
   - Как же удачно я вас на ужин пригласила. Спасибо Маше, - Сарита никак не могла перестать смеяться, поэтому говорила сквозь смех с некоторым трудом. - Молодильной яблонькой разжилась. Кстати, в садах рата Шер много интересных растений. Могу поделиться. Так что, милая моя, приглашаю на экскурсию в удобное для тебя время. И твой садик с удовольствием осмотрю в подробностях, если позовёшь, конечно. А сейчас, гости дорогие, не вернуться ли нам, десерт ждёт - если кто забыл.
  
   - Это правда, Бим, что ты интересуешься политикой? - осторожно спросил Виктор, когда компания, удобно разместившись в гостиной у Сариты, приступила к десерту. - Хочешь изменить жизнь на Земле?
   - Ну что ты, дорогой, - откликнулась Бим. - Кто я такая, чтобы менять жизнь планеты? А вот подправить земные порядки было бы неплохо. Согласен? Нравятся ли гражданам государства - причём любого государства - коррупция, рэкет, особенно государственный, грабёж, разбой, захват имущества, хоть чисто бандитский, хоть рейдерский, произвол властей? А вранье, лицемерие, двойные стандарты? Вот и я думаю, никому это не нравится, естественно, кроме тех, кто этим зарабатывает.
   - Но ведь их легион, - воскликнула Лизавета, - тех, кто этим зарабатывает. В любом месте Земли встань, куда захочешь плюнь - в такого попадёшь.
   - Не все так мрачно, - усмехнулась Бим. - У людей из этого легиона имеется одна полезная привычка: пристально следить за рукой дающего. И они очень чувствительны к его пожеланиям.
   - Что же ты, деточка, планируешь им дать? - с интересом спросил король эльфов.
   - Деточка или не деточка, - хмыкнула Бим, - но тебя-то постарше буду. А насчёт остального - думаю, то есть мы втроём думаем. Однако приём в общество думателей открыт, присоединяйтесь.
   - Люди делятся на две группы: на тех, кто с сошкой, и тех, кто с ложкой, - задумчиво произнесла Лизавета. - Не знаю, как в других местах, но на Земле давно определили, что на одного с сошкой приходится семеро с ложкой. Одному тяжело кормить семерых, особенно когда на этих семерых управы нет, поскольку они - власть.
   - И этим грешат не только отдельные люди, но и целые государства: чтобы поддерживать сытую жизнь своего народа, повергают другие страны в нищету и войны. США - самый яркий пример. И у них есть последователи, которые мечтают прибрать к рукам чужие земли и природные ресурсы, - поддержал жену Виктор. - Но лично я не могу придумать, как можно развернуть ситуацию лицом к реальному равноправию и справедливости. Особенно, если учесть, насколько люди разные.
   - Один-то способ у нас уже есть, - засмеялась Бим. - Я имею ввиду полный круг сияния. Пару-тройку дней погуляют наши девять девочек по Земле, и на её просторах прекратятся войны и распри, воцарится любовь.
   - Давай, дорогая любительница рискованных экспериментов, немного подождём с реформами, - Андрея передёрнуло. - поищем другой способ, не столь кардинальный и не до такой степени насильственный.
   - Присоединяюсь к последнему высказыванию, - король эльфов хмуро взглянул на Бим. - Думаю, не стоит по собственной инициативе менять порядки, тем более столь волюнтаристским способом. И кстати никто из нас не сумеет предсказать, чем такая любовь обернётся через пару-тройку поколений. Пока - как мы знаем - полный круг использовался только для прекращения локальных военных конфликтов и исключительно по вызову одной из сторон. И насильно осчасливливали только агрессоров. Хоть ты и старше меня, деточка, но подумай ещё, прошу тебя. А нам с Денизой пора домой. Ведь так, прелесть моя? Только один вопрос к Лике: ты знаешь о своих магических способностях?
   - Ни о каких таких способностях не знаю. - удивилась Лика. - Да и откуда бы им взяться?
   - Но они есть. Выше среднего уровня и связаны с силами природы. Более точные характеристики твоей магии мне будет проще выявить, когда ты заглянешь в королевство эльфов. Если ты не возражаешь, я бы навестил тебя в Морянах в удобное время. Хорошо бы и дети были дома. Мы поговорили бы и отправились в Сан-Тельян - это наша столица. Кстати, посетили бы знаменитые королевские сады. Ты бы познакомилась с магами-природниками...
   - Спасибо за приглашение. Я - с удовольствием. Дети остаются дома только по субботам и воскресеньям, когда у них нет занятий в школе. Ближайший такой день - послезавтра. Можем встретиться, если тебе удобно.
   - Ну вот и договорились, - король эльфов встал и протянул Денизе руку. - Спасибо за ужин и за компанию. Позвольте откланяться. До новых встреч.
  
   Глава 4. Снежная Бим - героиня дня
  
   За следующие несколько месяцев круг сияния вызывали четыре раза. Хотя конфликтовали представители разных рас, но сами конфликты были однотипными и легко разрешались.
   В пятый раз все пошло наперекосяк с самого начала. Вызов показался странным, ибо неясно было, кто именно его отправил. Но девочки всё же перенеслись и попали на совершенно голую, безжизненную планету, где из удобств имелась лишь атмосфера, а из живых существ в пределах видимости обнаружился всего один мужчина с длинными золотисто-жёлтыми волосами в странной, больше напоминающей лохмотья, одежде. Какой-то дёрганый и злой.
   Под его тяжёлым взглядом ни одна из девочек не смогла ни пошевелиться, ни - что ещё ужаснее - поднять жезл.
   - Попались, красотки! - мужчина выговаривал слова с напряжением, осипшим голосом, на лбу его выступил пот.
   Видимо, удерживать девочек в подчинении оказалось не так просто. Но он справлялся! Справлялся, мрак его поглоти!
   - Полный круг сияния у меня в руках! Как мне повезло! Теперь вы будете подчиняться мне! Всегда! Освободиться вам не удастся, даже и не пытайтесь, - он хрипло засмеялся, но неожиданно дёрнулся, как от удара.
   - Ошибаешься, Хаос тебе в глотку, а Тьму - в уши! - перебил похитителя невесть откуда появившийся Солейк. - Не зевайте, девчонки! Как только его скроет оранжевая дымка, ноги - в руки и сваливайте! Вот прямо сейчас - быстро по домам.
   Все девять девочек исчезли, не дожидаясь, чем закончится противостояние. И правильно. Ибо ничем хорошим, как очень быстро понял Солейк, оно закончиться просто не могло. Мужик оказался невероятно силен, гораздо сильнее, чем рассчитывал демон, заворачивая его в солнечную дымку - ловушку, поддерживаемую его собственной силой и излучением здешнего светила. Этот - видимо, маг - в лохмотьях поглощал ловушку с такой скоростью, что примерно за полторы минуты Солейк лишился практически всей своей - огромной по меркам Тайрата - мощи. И не устоял бы в этом странном поединке, не появись Снежная Бим.
   - Что так долго-то?! - недовольно выдохнул Солейк. - Я еле держусь уже. Ещё бы чуть-чуть, и мне кранты.
   - Не ругайтесь, вьюноша! Ну задержалась на полминутки, зато теперь я вся ваша. ...А сейчас серьёзно: убирай остатки своей ловушки и сматывайся, я перекидываюсь. Двадцать секунд, время пошло.
   Прошли двадцать секунд, затем следующие двадцать...
   Первым с планеты исчез Солейк, потом Снежная Бим, вслед за ней - мужчина, последней исчезла сама планета. А чёрная дыра, поглотившая мужчину, планету, затем ещё одну планету и звезду, дарующую им свет, ...осталась.
   Но вот истаяла в пространстве и чёрная дыра, вместо себя явив миру подновлённую звезду, светившую теперь горячей и ярче прежнего, а также три планеты на новых орбитах.
  
   Снежная Бим вернулась в рат Шер к обеду. Её ждали девять девочек, их родители и Солейк. Уже давно ждали, с нетерпением.
   За время ожидания, методично опрашивая Солейка и девочек, Юджин с Хорном успели выяснить, что три дня назад Улиссе приснился странный сон: на незнакомой планете они вдевятером попались в ловчую сеть. Сон девочки обсуждали в комнате у Гелионы, куда случайно зашёл Солейк. Конечно, трухлявый пень, сон ему не понравился! Ещё как! Поэтому он выдал Анне единственный имевшийся у него амулет, реагирующий на колебания магического фона. Выдал с требованием носить его не снимая! А Снежной Бим сам лично сделал удавку, которая должна сжатием среагировать на слишком быструю потерю его собственной силы. Форсить с удавкой на шее Бим отказалась, но на руку выше локтя надела. Слава Хаосу! Как же эта удавка пригодилась!
   На появившуюся в дверях столовой Бим обрушилась лавина вопросов, ибо только она одна и могла рассказать, что случилось после того, как страшную планету покинул Солейк.
   Большинством голосов решили обед отложить, а вначале выслушать рассказ.
   - Всё отлично, не волнуйтесь, - Снежная Бим наслаждалась всеобщим вниманием, с полным на то правом купаясь в славе героини дня. - Звёздная система получилась - пальчики оближешь. Раньше там была слабенькая звезда да две планетки без признаков жизни, с искусственной атмосферой только на одной. А теперь? Нормальный карлик, по характеристикам похожий на земное Солнце. Три планеты на орбитах, на двух из них кстати возможна жизнь - если в дальнейшем обойдётся без катаклизмов. ...Нет, звёздная система как раз стабильна. Без подколов, пожалуйста. И чёрная дыра тоже не пострадала, какая была, такая и осталась. А энергия взялась из колдуна. Ну из того мужика, которого почти две минуты удерживал Солейк. Я, честно говоря, не представляю, как он сумел так долго сдерживать такую силищу. У тебя, кстати, день рожденья скоро?
   - Через полгода примерно, - усмехнулся Солейк. - Чем вызван интерес?
   - Подарок хочу подарить, - ответила Бим вполне серьёзно. - Как раз эту звёздную систему. Звезда G2V, три планеты. Как по-быстрому воду получить и атмосферу наладить, я тебя научу. Лет через 100-150 сможешь начать обживаться. Отличное приданое. Бери, не прогадаешь. Только нужно сразу внести в каталоги и собственность застолбить. Не тяни с этим...
   - Уговорила, тянуть не буду, - согласился Солейк. - И подарок приму, от такого не отказываются, хотя не понимаю, на кой хрен мне звёздная система. Ну а с колдуном-то что?
   - Полный звездец. На самом деле мужик паршивый оказался, с гнилым сердцем, но могучий. Если бы не чёрная дыра, фиг бы чем его остановили. Какую-то часть информации я смогла скачать из его сознания, прежде чем оно окончательно померкло. Он называл себя ловцом. Не поняла, что или кого он ловил изначально, но однажды поймал изрядный кусок звёздного вихря и - что совсем странно - сумел удержать его сетью, растянутой между звездой и той самой планетой, куда вызвал девочек. И от большого ума, видимо, замкнул эту сеть на себя. Понятно, он не был человеком, внешний облик - личина, не более того. Поймал силу, но сам попал к ней в плен. Хотел вырваться, но не мог, поскольку боялся упустить вихрь. Искал якорь. Зачем ему понадобился полный круг сияния, толком сам не понимал. Надеялся на силу, которая за ними стоит. Ожидал, что эта сила - какой бы она ни была - захочет девочек выручить, и ему удастся выторговать для себя хотя бы сведения о том, как стабилизировать вихрь. В общем кусок откусил, а проглотить не смог. Ну да Богиня Мать ему судья.
   - А почему нас с Юджином не только не позвали на помощь, а даже не сочли нужным проинформировать? - задал вопрос Хорн, ни к кому конкретно не обращаясь, но с явной обидой в голосе.
   - Так очевидно же, - Солейк смотрел на Хорна с недоумением. - Вся родительская сила, магия там или другие природные свойства в дочерях имеются. Если собственной мало окажется, то каждая дочь из резерва своих мам и пап подтянет, чтобы нехватку компенсировать. А вот возможностей противостоять именно космическим опасностям у них нет. И у вас нет. Помните, что сказал Хаос, давая мне имя...
   - Я помню, - откликнулся Канис. - Он сказал, что плазменный вихрь звезды для меня смертелен, а для тебя - совсем даже нет. Ты или его отразишь, или от него отразишься.
   - Именно, - ухмыльнулся Солейк. - К тому же я научился строить защиты и из вихрей, и от вихрей.
   - Мой солнечный мальчик! - с чувством сказала Сарита. - Дай я тебя поцелую!
   - Юноша уже, - буркнул Солейк. - Девятнадцать лет скоро. Ты лучше Бим поцелуй: девчонок спасла, звёздную систему подновила. И так прямо, раз - и подарила, как игрушку какую-то! Не сомневаюсь, что и на Земле всех построит: и с сошкой, и с ложкой! Верю в тебя, дорогая!
   - Кстати, Бим, ты же не случайно звезду усовершенствовала под характеристики Солнца? Земное светило - карлик G2V. Третья от него планета - как раз Земля, - Виктор смотрел строго, хотя глаза его смеялись.
   - Нет, не случайно, - улыбнулась в ответ Бим, - зачем велосипед заново изобретать. Будет у Солейка своя планета земного типа. Но для этого ему придётся поработать и со звёздной пылью, и с вихрями. Заодно приобретёт полезные навыки.
   - Как в тебе сочетается интерес к задачам космического масштаба и мелким человеческим проблемам? - удивилась Маша.
   - Как обычно бывает у оборотней, - Бим смотрела на фею с изрядной долей ехидства. - На каждую ипостась - своё сознание. А такого облика, чтобы все сознания могли слиться в единое, у меня нет. Пока нет.
   - Но ты намереваешься его изобрести? Не пугай меня! - вступил в разговор молчавший до этого момента Павел. - Может, ограничишься тем, что есть? Подожди, пока я сдохну. Люди и так долго не живут. Не нужно загонять меня в гроб досрочно!
   - Дезертировать собрался! - Солейк громко засмеялся. - Не выйдет! Не хрен было в Тайрат переселяться. И отношения с существом практически бессмертным тоже даром не проходят. В том смысле, что удлиняют жизнь.
   - Не волнуйся, Пашенька, - Бим смотрела на мужа с любовью, говорила искренне и нежно. - Я же не экспериментирую специально. Но видеть самое большое, постигая его масштабы, одновременно различая самое малое, понимая и принимая его смысл, его значимость для мироздания, - в этом же и состоит высшая доблесть развитого сознания!
   - Я чокнусь с тобой, твоим сознанием и его доблестью, - мрачно буркнул Павел. - Пойдём домой. Хватит с меня звёздных игр!
   - Ну а с нами-то теперь что будет? - осторожно спросила Аврора.
   - Планетных крокодилов укрощаем сами, межзвёздных - Солейк на пару со Снежной Бим, - улыбнулась Раяна. - Главное, амулет и удавку проверять почаще, чтобы действовали и связь между нами не нарушалась.
  
   - Можно к тебе? - спросила Маша у Лики со своей стороны портала.
   - Конечно, можно. Заходи, - тут же откликнулась Лика. - Только я Юниэля Римни жду - он планировал сегодня показать мне королевские сады в Сан-Тельяне.
   - Вместе подождём, я как раз хотела с вами напроситься. Не бывала пока в столице королевства эльфов. Интересно хотя бы одним глазком взглянуть на город и на дворец. Да ладно, не смейся - я бы легко попала на экскурсию в королевство, стоило только попросить Юниэля или кого-то из приближенных. Но увлекательнее попасть туда вместе, осмотреть сады и узнать о твоих талантах, так сказать, из первых рук.
   - Да какие у меня таланты? - Лика выглядела унылой и расстроенной.
   - У тебя цветут и плодоносят растения, которые у других даже не растут. Разве это не талант. Но почему ты такая грустная? Что-то случилось? - осторожно спросила Маша
   - Как посмотреть... Случилось, наверное. Вчера Иван и Павел уволились из ВМП, вечером заскочили в Тайрат, уведомили меня и Бим, после чего отбыли в неизвестном мне направлении. Как сказали, навсегда. Развод, как оказалось, Иван оформил заранее. Меня он и раньше особо не любил, но беспокоился о детях. А тут заявил, что теперь беспокоиться ему смысла нет: у ребят и так все складывается лучше, чем он мог надеяться, когда был вынужден жениться на мне.
   - Как странно. Не ожидала от Ваньки подобного, - расстроилась Маша. - Ты же его любишь?!
   - Любила вначале. Думала, что моей любви нам на двоих хватит. Ошиблась. Моей огромной, как мне казалось, любви даже на одну меня не хватило. Он слишком жёсткий человек, слишком властный, к тому же очень любит производить впечатление и везде быть рулевым. Пожалуй, первую серьёзную брешь пробило отношение к нему нашего домашнего Источника силы: меня и детей дом принял как хозяев, а его - нет. Муж злился ужасно, пробовал даже скандалить. На магию скандалы не подействовали. Но он терпел, пока Андрей пребывал в этой вашей общей невменяйке, поскольку чувствовал себя хозяином положения. А когда наваждение с настоящего генерального директора спало, Иван решил, что главным ему больше не быть и ловить в ВМП нечего. Уволился сам. И Пашку соблазнил!
   - К вам можно, девушки? - из открывшегося портала раздался звонкий голос Сариты.
   Не дожидаясь разрешения в комнату выскочили Сарита и Снежная Бим.
   - Почему у вас король эльфов в закрытом портале сидит? Вы его не пускаете? - спросила Бим, скосив глаза к потолку.
   - Не решился прервать дамский разговор на интимные темы, - усмехнулся появившийся Юниэль Римни.
   - Подслушивал, - констатировала демоница. - Дожили...
   - Вот именно, дожили, - тяжело вздохнула Бим. - Мы с Ликой одинокие теперь, безмужние. И да, я страдаю. Но одновременно испытываю облегчение: больше не нужно подделываться под Пашкины правила. Это очень утомительно. Чрезвычайно. Слишком много ограничений и недовольства. Вот Майку жалко. Она отца сильнее любит, чем меня. Но отпустила.
   - Как отпустила? - удивилась Маша. - Куда?
   - Разрешила отцу начать новую жизнь без нас с условием, что он будет навещать её не реже раза в неделю.
   - Наивная Майка, маленькая ещё, - вынесла вердикт Сарита. - Новую пассию найдёт так и не вспомнит про дочку.
   - Вспомнит, - Бим вытерла навернувшиеся на глаза слезы и попыталась улыбнуться. - Он обещания всегда выполняет. А забудет - мы его сами навестим, скромничать не станем.
   - Так ты знаешь, где он? - удивилась Лика.
   - Естественно. Сама посуди: два мужика захотели переехать жить на другую планету. Причём земного типа. По уровню развития тамошнего общества - чтобы аналогично земному средневековью. Они собираются там жить как прогрессоры: делиться знаниями с пользой для себя. Но потребовали два дома в хорошем районе и денег...
   - У кого потребовали? - Сарита первой задала вопрос, ответ на который интересовал всех.
   - У меня и потребовали всё это им обеспечить. У кого же ещё? Другую такую дуру поискать! Требовал Иван, понятное дело, а Павел по обыкновению канючил и грозился помереть. ...Подходящую планету я им нашла, дома в столице купила, драгоценными камнями и золотом снабдила. Сама же и перевезла вчера. Амулет экстренной связи выдала - на всякий случай. Они хотя и наглые, но беззащитные совсем, - Бим тяжело вздохнула и громко высморкалась.
   - Теперь сама же и страдаешь, - Маша неожиданно для себя хихикнула.
   - Не без этого, - Бимми постаралась улыбнуться, получилась хотя и кривая, но все-таки улыбка. - Но я перестану, крест на пузе! Вот прямо сейчас. А можно нам с Саритой посмотреть эльфийские королевские сады вместе с вами? Мы собственно для этого сюда и притащились.
   - Можно-можно, - заулыбался Юниэль Римни. - Даже нужно. Буду рад познакомить столь выдающихся дам с достопримечательностями королевства лесных эльфов. Отправляемся в Сан-Тельян. Готовы?
  
   Глава 5. Артём и Адель
  
   Экскурсии не суждено было продлиться долго. Уже через десять минут сработал амулет экстренной связи, выданный Павлу.
   - Что-то у Павлика серьёзное стряслось, - охнула Бим.
   И без промедления вся компания ринулась на помощь.
  
   Первой из портала выскочила Снежная Бим и попала чуть ли не на колени к мужику - наёмнику, судя по одежде, - сидевшему на стуле посреди комнаты. Он вертел в руках тот самый выданный Павлу амулет экстренной связи, время от времени нажимая на кнопку вызова.
   - Ты зачем чужой амулет заграбастал и на кнопку жмёшь? Жить надоело? - нежно поинтересовалась Бим.
   - Уж не испугать ли меня ты решила, крошка? Я баб не боюсь! Я знаёшь что с бабами делаю? Так покажу тебе сейчас, узнаешь! - мужик довольно ухмыльнулся и начал было подниматься со стула.
   Да так и замер в нелепой позе, попав под заклинание стазиса, брошенное Юниэлем Римни.
   - Ну и где тут наши скромные герои? - поинтересовалась Сарита, выскочившая из портала следом за королём эльфов.
   - Обернись, душечка, и любуйся, - неожиданно зло произнесла Лика, глядя на бывшего мужа.
   Шею которого, особо не напрягаясь, сжимал одной рукой здоровенный детина. Второй амбал держал Павла. И нападавшие, и подвергшиеся нападению стояли молча, не двигаясь, стараясь - по крайней мере со стороны так выглядело - даже дышать пореже.
   - Эта боевая четвёрка тоже в стазисе? - спросила Маша.
   - Нет, - усмехнулся Юниэль Римни, глядя на Ивана и Павла, - скорее в шоке. Чего замерли, драгоценные, мы же вас спасать прибыли. Стряхните с шей оковы и возвращайтесь к жизни. А вы, рожи бандитские, руки разжали и отошли. Вон там у стеночки встаньте. И до вас очередь дойдёт.
   - Кто эти деятели? - Бим смотрела на Павла с нежностью и участием. - Чего им понадобилось?
   - Они не сообщили и не представились, - просипел Иван, утирая разбитые губы, и закашлялся. - Первыми вломились в дом эти двое громил и сразу набросились. Потом перец этот зашёл, поглядел на нас, как на тараканов примерно, и по карманам полез - типа с обыском. Обнаружил у Павла амулет - явно обрадовался. Уселся за стол и давай на кнопку давить. Ждал кого-то. ...Но явно не вас.
   - А мы ждали вас, - просипел Павел, потирая шею. - Я - уж точно. Оказались - оба - банально не способны оказать сопротивление...
   - Надо было учиться, а вы не пытались даже, - фыркнула Лика. - Самооборона - такая же наука, как любая другая.
   - Скорее, искусство, - перебил Юниэль Римни, продолжая в некоторой задумчивости смотреть на побитых землян, но так ничего и не добавил к своей реплике. Перевёл взгляд на мужика, застывшего в стазисе и обернулся к Бим. - Я сейчас стазис сниму... Должны же мы узнать, кто они такие, кого ждали и по какой причине напали на нашу в общем-то безобидную парочку.
   Освобождённый от действия заклинания мужик реагировал очень быстро. Но довольно странно: первым делом он сломал амулет... И начал что-то быстро говорить ...на своём языке, которого никто из прибывших теперь не понимал.
   - Амулет сломан, встроенный в него универсальный переводчик также приказал долго жить. Чинить его сложно - проще новый сделать. Но естественно не здесь, - печально проговорила Бим, глядя, как из мелких кусочков, минуту назад бывших целым амулетом, уходят остатки магии
   - Не страшно, - заявила Сарита, - не переживайте. Источник рода Шер на связи и запросто заменит амулет, он отличный переводчик. Спрашивай, Юниэль.
   - Кто вы такие? - король эльфов задал вопрос мужику, усевшемуся на прежнее место. - Кто вас послал, кого вы тут ждали? Кстати, амулет зачем сломал?
   - Сколько вопросов, - тот выглядел самоуверенным и спокойным, сидел расслабленно, закинув ногу на ногу. - Но не надейся, красавчик, что я тебе на них отвечу. Хоть ты и приволок сюда четырёх баб. Я с бабами не воюю, я с ними совсем другим занимаюсь. Им понравится, а вот тебе - вряд ли! Хана тебе, красавчик! - мужик быстро вытащил из нагрудного кармана рубахи свисток и дунул.
   Послышался громкий свист, больше похожий на поросячий визг.
   С грохотом распахнулась дверь, в комнату ввалились восемь наёмников с мечами в руках и очевидным желанием порубить всех чужаков на мелкие кусочки.
   Одновременно из открывшегося портала выпрыгнули Артём - один из близнецов Лики и Ивана - и ПеркТан с обнажёнными клинками и аналогичными намерениями.
   - Отставить нападение! - рявкнул Юниэль Римни и посмотрел на ворвавшихся наёмников, которые послушно замерли, погруженные в стазис. - Ты-то как здесь оказался, ПеркТан? Ещё и с юношей?
   - Сведения о нападении на вас получил от Источника рода Шер! - широко улыбнулся хранитель. - Этот юноша - мой ученик, очень способный. Вполне может и за себя постоять, и папашу выручить. А у тебя, Юниэль, как я посмотрю, весь наличный состав противника в стазисе.
   - Не весь, - подал голос мужик, по-прежнему сидящий у стола.
   - Если ты хочешь сказать, голубчик, что готов биться на мечах, то будь добр, оторви от стула задницу и покажи, на что способен, - ответил ПеркТан.
   - Кому показать? Ребёнку? - мужик как будто даже обиделся.
   - Сначала ему, потом - если понадобится - покажешь мне. Один или со всей своей командой - это уж как захочешь, - ПеркТан говорил жёстко, смотрел строго, демонстрируя готовность ответить мечом за каждое произнесённое им слово.
   - Если тебе, ПеркТан, так уж приспичило подраться, я не против, - вздохнул король эльфов. - Но давай договоримся - без трупов. Мы ничего не знаем ни о самих наёмниках, ни об их задании и заказчиках. А если ты их поубиваешь, то так ничего и не узнаем. Меня такой расклад не устраивает.
   - Да, ладно-ладно, не кипятись. Без трупов, так без трупов. Только раненых тебе придётся в стазис отправлять, во избежание более тяжёлых последствий.
   - Ни хрена себе расклад! - мужик наконец соизволил подняться со стула и вытянул меч из ножен. - Ты вправду собираешься сразиться вдвоём с молокососом против одиннадцати бойцов? Серьёзных, между прочим, мастеров своего дела. Дурь полная! О-о..., - он покосился на стоящих рядом с королём женщин и продолжил после паузы, - очумел совсем! Но если хочешь... Не бойтесь: мы вас до смерти не убьём. Поскольку тоже не знаем пока, кто вы и откуда, где так ловко людей замораживать научились. А хотелось бы узнать. Вот после и поговорим, если здоровье позволит. Ну так начнём, чего время тянуть. Размораживай парней, красавчик!
   - ПеркТан, ты позволишь мне поучаствовать? - заинтересованно спросила Сарита у ПеркТана, умильно сложив губки для полноты эффекта.
   - Не возражаю, - улыбнулся хранитель. - Призывай меч с кинжалом и участвуй. Ну давай, Юниэль, освобождай бойцов. Думаю, надо во двор выйти, здесь не развернуться такой ораве. Начнём по твоему свистку. - ПеркТан посмотрел на короля эльфов и перевёл взгляд на командира наёмников. - Согласен?
   - Согласен. Во дворе попроще будет, тут только ноги друг другу переломаем. Но бабу-то зачем под клинки подставлять? Если оступится кто, так ведь задеть могут, кровь пустить ненароком.
   - Ты за эту бабу - кстати, её зовут Сарита - не переживай, - ухмыльнулся ПеркТан, - ты за себя волнуйся и за бойцов своих... И как только Юниэль Римни стазис с них снимет инструктаж быстро проводи, чтобы сразу не кинулись - они же не слышали ничего.
   - Ладно, уговорил. Ситуацию я просёк. Делить нам вроде бы нечего, а помериться силами вполне можно. Каждый бьётся до первой крови.
   - Раненые возвращаются в дом, - задумчиво протянула Маша. - Раз уж вы решили размяться, почему бы и мне не попробовать себя в лекарском искусстве.
   - А я тебе помогу, в смысле, попытаюсь, - усмехнулась Лика.
   - Как интересно, - король эльфов старался сохранить невозмутимость, но не выдержал и улыбнулся. - Я тоже поучаствую в лечении - в сложных случаях. И если все готовы, снимаю заклинание.
   Освобождённые наёмники тут же двинулись на чужаков, недвусмысленно размахивая мечами, но остановились по знаку командира...
   Пока они всей толпой выходили во двор, Артём подошёл к ПеркТану и что-то прошептал ему на ухо. Тот с сомнением посмотрел на подростка, но все-таки кивнул головой.
  
   Во дворе напротив выстроившихся в линейку бойцов встали ПеркТан, Сарита и Артём.
   Хранитель вышел чуть вперёд и обратился к наёмникам: "С нашей стороны будет только один боец - Артём, но в состоянии боевого транса. Кто-нибудь знает, что это такое?"
   - Знаем, - кивнул головой командир.
   - Тогда должны понимать, что ему гораздо сложнее будет никого не убить, чем наоборот. Обычно в состояние боевого транса входят, именно чтобы убивать. Артём обещает контролировать себя, но и от вас требуется проявить умение и сноровку, ради сохранения своих жизней и здоровья. ...Все готовы? Начали!
  
   Бой не продлился и двух минут... После того как юноша вошёл в состояние боевого транса, он буквально превратился в смерч - настолько стремительно двигался, удары его отличались не только силой, но и точностью: каждый из одиннадцати противников получил неопасную рану левого предплечья. Раненые были незамедлительно вылечены бригадой лекарей, в которую вошли Юниэль Римни, Маша, Лика и Снежная Бим.
   ...Прошло уже больше десяти минут, а Артём так и пребывал пока в состоянии боевого транса. Хотя он сразу же после окончания боя отбросил меч, но продолжал вихрем носиться по двору с перекошенным, будто от боли, лицом.
   ПеркТан ужасно нервничал, но не имел понятия, как остановить ученика. Его волнение передалось и остальным: вот уже все находившиеся в доме высыпали во двор, но никто так и не придумал, что делать в такой ситуации.
   Положение спасла Сарита. В какой-то момент она начала двигаться, сначала медленно и плавно, потом - всё быстрее и быстрее. Наконец, поймав темп Артёма, догнала его и схватила за руку... Некоторое время они просто носились по двору... Первой начала трансформироваться в демоническую ипостась Сарита, следом за ней - парень. Порвавшаяся в клочья одежда полетела на землю. Тяжёлой волной упали чёрные волосы, скрыв наготу прекрасных в своём совершенстве тел, за спинами развернулись ёрные крылья, в победном танце взвились над головами хвосты.
   - Демоны! Провалиться мне на этом месте, демоны! - придушенно охнул командир наёмников. - Как же мы-то! И живы до сих пор! Что за чертовщина?!
   - Демоны! - засмеялась Сарита, обернувшись к зрителям, но не отпуская руки Артёма. - Видит Хаос, демоны! Я-то понятно, но и Артём - демон, причём плазменный! Лика, солнце моё! Ты теперь мать плазменного демона! Понимаешь ты это? Вот радость-то случилась! Никто и не ожидал. Или ты знала?
   - Я? Откуда? - удивилась Лика.
   - Вообще-то я предполагал, вернее предчувствовал, что может произойти нечто подобное, в принципе, ...но не в реальности, - запинаясь выговорил новообращённый демон, с недоверием оглядывая своё новое тело.
   - А в реальности - вот оно! - воскликнула Сарита. - Теперь, парень, возвращай человеческий облик. Не волнуйся, я тебе помогу. И с одеждой - без проблем. А вы, ребята, не беспокойтесь. Один раз вас уже поранили, потом вылечили, больше нападать не будем. Хотя одному здешнему орлу, который знает, что делать с бабами, следовало бы по шее надавать, дабы в следующий раз придерживал язык. Но ради праздника прощаю. А у нас сегодня праздник!
   - Да ещё какой! - поддержал демоницу ПеркТан. - Демонский род Перков обрёл ратника, чувствую - рат открылся. Замок ждёт тебя, мой мальчик! И твою семью, конечно, тоже. Я как хранитель рода несказанно рад случившемуся. Посмотри, Сарита, мне не чудится: у него действительно 55 000 единиц силы? ... Нет, я и сейчас не жалуюсь на зрение. Просто от счастья! Поверить не могу!
   - Теперь в клане Квинси все раты открыты! Это грандиозное событие! - король эльфов говорил очень серьёзно, дополнительно подчёркивая голосом важность произошедшего. - Но прежде чем отправиться в замок Шер - праздновать, мы должны разобраться с ситуацией здесь.
   - Ну да, с ситуацией! Вот уж чего не ожидал... С демонами встретился! Бился! Сам уцелел! И весь отряд жив! Каких богов за спасенье благодарить, не знаю. А вы все демоны или как? - командир наёмников не выглядел слишком испуганным, хотя и утратил часть своей вальяжности.
   - Демонов всего двое. А остальные? ...Вот я эльф. Разве не видно? - удивился Юниэль Римни. - Мы с другой планеты. Ты знаешь, что такое планета? - командир неуверенно кивнул. - В общем, мы нездешние. Покинем это место, как только выясним, что происходит, и убедимся, что вот этим двоим... местным жителям больше ничего не угрожает. Так что рассказывай: кто вы, что вы?
   - У нашего короля пропала четырнадцатилетняя дочь, - командир наёмников тяжело вздохнул. - Никто во дворце ничего не видел, не слышал и толком не знает. По слухам, её нет больше двух недель. Это много, мне кажется. Папаша, в смысле, Его Величество с ума сходит. Естественно, все сыскные и охранные службы на ушах стоят. Мы - наёмники, свободный отряд, но частенько выполняем задания короны. Вот и сейчас... на задании. Почему Его Величество решил, что дочь с мужиком сбежала, не знаю. На мой непросвещённый взгляд, в четырнадцать лет девчонки больше в куклы играют, чем на парней смотрят. Тем более с мужиками не сбегают. Но моё дело приказы выполнять. Начальник королевской тайной канцелярии меня в этот дом направил, велел находящихся тут двоих чужестранцев задержать, но увечий не наносить, только амулет отобрать... И принцессу, которая явится на сигнал амулета, доставить во дворец. Вот поэтому я на кнопку вызова и жал, хотя врать не буду, на появление принцессы не надеялся. Сообщение в тайную канцелярию отправил перед боем, поскольку уверенности в том, что мы выживем у меня не было. Это вам понятно, я надеюсь. Кстати, позвольте представиться: граф Рист син Лири. К сожалению, от графства остался один пшик. Поэтому я командую отрядом свободных бойцов "Камень". Думаю, королевская гвардия уже на подходе. Хотя вряд ли вас напугаешь гвардией, - хмыкнул граф.
   - Гвардией нас не напугаешь, в этом ты не ошибся. Твоя манера изъяснятся необычна для наёмника, но происхождение вё объясняет, - ухмыльнулся король эльфов. - Нам, видимо, придётся встретиться с королём, дабы выяснить, почему именно этих чужестранцев заподозрили в причастности к пропаже принцессы.
   - Хочешь встретиться с королём, говоришь! И гвардии не боишься! Это кто же тут такой смелый выискался? - через незакрытую дверь в комнату ввалились полдюжины стражников и собственно ...король.
   Совершенно точно король, поскольку все местные тут же склонились в поклоне...
   - Ваше Величество! - заговорил командир наёмников. - Позвольте мне...
   - Не позволю! Где моя дочь? Вон какую толпу собрал, но моей Аделаиды я тут не вижу!
   Поведение и наряд местного короля показались Юниэлю Римни странными, он чувствовал какое-то несоответствие, но никак не мог понять, что именно его настораживает.
   - Похоже король-то под принуждением, - шепнула Снежная Бим, - он и выглядит, и изъясняется совсем не по-королевски.
   - Похоже, - согласился Юниэль. - И что это нам даёт?
   В этот момент в комнату практически протиснулись - настолько там уже было тесно - ещё четверо стражников и пышно разодетый полный мужчина с надменным выражением на одутловатом лице. Находившиеся там и вновь вошедшие гвардейцы мгновенно расступились и отодвинулись к стенам, освобождая для него пространство посреди комнаты рядом с королём.
   - О, лорд канцлер! Лично! Что же привело вас в сию скромную обитель? - задал вопрос граф Рист син Лири, пристраивая свою задницу обратно на стул, с которого поднялся, чтобы поклониться королю.
   - Действительно, лорд канцлер, зачем вы пришли сюда, трудились, беспокоились? Мы бы и сами разобрались, - король смотрел на своего канцлера со страхом, видно было, как трудно ему сдержаться и не склониться в поклоне, не подобающем его положению.
   Старался сдержаться и канцлер, которого просто распирало от злости.
   - Опасаешься орать на короля, канцлер?! - ухмыльнулась Снежная Бим, пристально глядя в глаза разодетому лорду. - Нас испугался или гвардии? Впрочем, это и не важно. Лучше скажи-ка ты мне, сучий потрох, куда дел королевскую дочь?!
   Одутловатое лицо канцлера сначала покраснело, потом покрылось смертельной бледностью, в горле забулькало. Он силился что-то сказать и не мог... Глаза налились кровью, изо рта пошла пена.
   - Ну всё, всё! Я закончила твою голову потрошить, - Бим смотрела на канцлера, обхватившего руками голову, с нескрываемым презрением. - Слабак ты, канцлер, хотя интриган первостатейный! Это он, Ваше Величество, украл и спрятал вашу дочь. Да и со своим королём обошёлся не лучше: он вами управляет с помощью амулета - вы, Ваше Величество, живете под принуждением и, как это ни прискорбно, весьма продолжительное время, не меньше трёх лет. Здоровье ваше подорвано, но это не смертельно - мы вас вылечим. Я могу убрать принуждение прямо сейчас, до того, как мы начнём искать вашу дочь. Или после того, как найдём. Решать вам, но имейте ввиду, что самочувствие ваше после снятия принуждения резко ухудшится.
   - Снимайте! - король ни на секунду не усомнился ни в правдивости слов Снежной Бим, ни в чистоте намерений, ни в её возможностях.
   - Сядьте на стул, Ваше Величество, держитесь руками за стол... Рист, пожалуйста, налейте ему воды, - Бим улыбнулась командиру наёмников. - И прошу вас поддержать своего короля, если он вознамерится упасть со стула. ...Ну вот, принуждение сняла. Живы, Ваше Величество? - король кивнул головой. - Водички попейте. Теперь амулет, - она сделала движение пальцами, будто поманила, слышно было, как разорвалась цепочка, и амулет - аки птичка - вспорхнул с шеи канцлера и опустился на ладонь Бим. - Теперь ищем принцессу, вернее находим её, ориентируясь на сведения, вытащенные из головы канцлера. Господа гвардейцы, вот от этой стены отойдите. Молодцы. В дальнейшем все остаются на своих местах, смотрят молча, никуда не бегут, за мечи не хватаются. Задача понятна? Открываю портал.
   Стена, от которой все наконец отошли, исчезла, вместо неё открылась панорама комнаты, что называется, в натуральную величину.
   - Ну ты сильна, Бимми! - шепнул Юниэль Римни. - Уважаю. Больше того - горжусь.
   Середину комнаты занимала огромная кровать, у изголовья которой съёжилась маленькая девочка, с перекошенным от ненависти лицом.
   - Дочка! Живая! - еле слышно прошептал король.
   Около кровати, будто нависая над девочкой, топтался мужчина со спущенными штанами. Ни он, ни она не замечали открывшегося портала.
   - Ты посмотри внимательно, принцесса, - вещал стоявший к публике спиной мужчина, показывая девочке что-то (известно что), находящееся у него ниже пояса. - Какой красавец! Одно только твоё слово, и он станет твоим, ...в тебе! Одно твоё "да", и твоя жизнь тут же изменится. Я стану королём, ты - королевой! Соглашайся, сладкая моя!
   - Не сладкая! Не твоя! Ненавижу тебя, урод! Убирайся отсюда! - в голосе девочки звенела сталь, хотя все разглядели, как на глаза её навернулись слезы.
   - Ну как хочешь, радость моя! Время у нас есть, - мужик подтянул штаны. - Я приду завтра. Еды тебе не дадут, чтобы легче было думать. Один раз принесут попить и сводят в туалет. Потому что я очень добрый. Но если ты передумала...
   - Убирайся отсюда, урод! - девочка плакала уже не сдерживаясь.
   Мужик замахнулся, намереваясь ударить, она дёрнулась, уклоняясь, звякнула цепь. Публика ахнула - малышка была прикована к кровати: цепи тянулись к обеим ногам.
   - Сынок лорда канцлера во всей свей красе! Такая же сволочь, как папаша! - командир наёмников вскочил, бросился к канцлеру, одной рукой схватил за горло, вторая выхватила меч из ножен.
   - Сидеть! - рявкнула опешившая от такого непослушания Бим. - Самосуд раньше надо было устраивать. Закрыли рты и вернулись на исходные позиции. Не мешайте! Чтоб вас!...
   - Подняло, уронило да расплющило, - тихонько хихикнула Маша. - Не отвлекайся, ласточка. Перемещай уже парочку. Или помочь?
   - Справлюсь, - хмыкнула Бим. - Папаше лучше помоги, хотя бы силы ему подкачай!
   - Так мы уже подкачали. Стараемся. Вроде бы и самочувствие стабилизировалось, и сознание, - громким шёпотом ответила Маша. - Давай расковывай девочку и перемещай. Что-то мне всполохи в её ауре не нравятся.
   - Она амариловыми цепями прикована, - ахнула Бим. - Была. Амарил магию глушит и отнимает жизненные силы, особенно у оборотней.
   - Тогда происхождение фиолетовых всполохов понятно, малышка - оборотень. Предполагаю, что оборачивается в кого-то из семейства кошачьих.
   - Мать у неё превращалась в чёрную пантеру, - прошептал король и всхлипнул. - Аделаида, доченька! Жива, бесценная моя! Какой счастье! - он плакал не сдерживая слез, глядя на появившуюся в комнате дочь с обрывками цепей на ногах и её мучителя, застывшего с ней рядом.
   - Он в стазисе, - предупредила Бим, - и папаша его в стазисе. Ничего не видят и не слышат. Для последующих допросов это может оказаться полезным. А вот с цепями проблема. Снять-то я их могу, но вот не уверена, что ноги не пострадают. У неё ещё и ошейник амариловый. Не хочу рисковать. Наверное, лучше Юджина позвать.
   - Не обязательно, - вклинился в разговор ПеркТан, - я могу снять сам. У меня есть специальная нить из лунного серебра с алмазным напылением как раз для распиливания амариловых цепей. Минутку подождите...
   - В ванну перволунной воды закачай. Сможешь? - мгновенно сориентировалась Сарита, хранитель с улыбкой посмотрел на демоницу и кивнул. - Ну и кубок из перволунного хрусталя захвати. Нам целебная вода нужна для питья и для купания.
  
   - ...ШерТан ванну наполнит, если ему кто-нибудь откроет портал. А вообще тут ванна-то имеется? - ехидно спросил вернувшийся меньше чем через минуту ПеркТан.
   - Обижаешь, - хмыкнула Бим, оглянувшись на Павла с Иваном, по-прежнему стоявших у стены. - Такие джентльмены и без ванны. Портал я сейчас открою. Пили пока.
   Чтобы распилить кандалы на ногах и ошейник на шее принцессы, хранителю много времени не потребовалось: нить из лунного серебра резала амарил, как нож - масло.
   - Пойдём, Аделаида, - Сарита смотрела на освобождённую принцессу с неподдельным интересом исследователя, столкнувшегося с трудной задачей. - Начнём оздоровление с купания в исцеляющей воде. Потом стакан такой же воды выпьешь и обернёшься. А есть начнёшь во дворце. Думаю, в этом доме мы надолго не задержимся.
   - Хорошо, - согласилась принцесса. - Можно мне сначала попить, а потом купаться? И переодеться мне не во что, - девочка тяжело вздохнула. - Прошу вас, зовите меня Адель, имя Аделаида я ненавижу.
   - Она не сможет обернуться, - расстроенно произнёс король и вытер платком слезы. - Ей с двенадцати лет в еду подмешивали зелье против оборота. По моему приказу. У нас не любят оборотней...
   - Зелье - не проблема. Ванна с перволунной водой очистит кровь, нейтрализует ваше зелье и все прочие, какими её поили, - улыбнулась королю Сарита. - Не расстраивайтесь, Ваше Величество. Но не пытайтесь в дальнейшем запретить оборотню оборачиваться, ни амулеты, ни зелья не помогут. Вы просто убьёте её.
   - Он не остановится. Мамочку мою убил и меня убьёт! Выродок! - принцесса плюнула королю под ноги, вытерла слезы рваным рукавом платья, размазывая по лицу грязь. - И по закону он не король, просто регент. Королевой была мама, а он - мужем и моим отцом. Пока она была жива, никто и не думал его короновать. Так что упырь, - девочка указала рукой на сына канцлера, - говорил правду. После того, как принудил бы меня к браку, я бы стала законной королевой. А этот упырь нашёл бы способ короноваться. Или папаша его нашёл бы. Уж как только меня не уговаривали, чем только не пугали, как не глумились, а сладить со мной не смогли. Мамочке спасибо, она, как поняла, что умирает, заклятие на меня наложила. Так что изнасиловать меня нельзя, как только насильник полезет целоваться против моей воли или на другие действия решится, умрёт от первого же прикосновения. Об этом я поведала канцлеру и его сыну полмесяца назад, в первый день плена. Они не поверили, но и рискнуть ни один не отважился - секретаря позвали. Тот ослушаться не посмел и в процессе поцелуя отправился к праотцам. Хотя я его предупредила, - слезы из глаз принцессы полились с новой силой. - Этот ублюдок - канцлер - поинтересовался, на сколько человек рассчитано заклятие. Я ему честно ответила, что умру вместе с последним. Оно на мою силу запитано, заклятие это.
   - Ну и отлично, - улыбнулась девочке Сарита. - Его мы трогать не будем, а всё ненужное уберём. Вот Маша нам поможет. Маша - та, которая слёзы вытирает, - фея, настоящая, потому жалостливая. А я демоница, меня на слёзы редко пробивает. Так что вперёд, барышни. Наша цель - ванна.
  
   - Ну а мы что будем делать? - задал вопрос командир наёмников, поглядывая на своего короля
   - Ждать, - ответил ему Юниэль Римни. - Как только принцесса придёт в себя, переместимся во дворец. Нужно разобраться с канцлером и его сыночком. В частности, меня интересуют мотивы, сообщники, ресурсы. На кого-то ведь они планировали опереться, сев на трон. Кстати, Ваше Величество, вы намерены остаться королём или регентом при королеве - вашей дочери?
   - Аделаида ненавидит меня, вы же поняли. И это - моя единственная дочь! - король тяжело вздохнул. - Конечно, у неё есть основания. Я виноват в смерти жены, только я, один. Но не по злобе, не из трусости - единственно из недальновидности: думал, жена смирится и перестанет оборачиваться, а она предпочла умереть. Нет мне ни прощения, ни оправдания. Я править не буду и в столице не останусь. У меня в удалённой провинции имеется маленькое поместье, родовое. Туда и переселюсь. А регента подберите сами. Помогите ей, прошу вас! Вас всех! Раз уж вы приняли такое участие, не прошли мимо наших бед. Так не оставьте девочку...
   В этот момент распахнулась дверь, ведущая во внутренние помещения дома, оттуда выскочила чёрная пантера, не страх какая огромная, но и не котёнок уже. Выскочила, закрутилась на одном месте, задрав голову, - принюхивалась.
   - Юниэль, - шепнула Снежная Бим, - сними с канцлера стазис, а главное - с сына. Пусть полюбуются.
   - Сию секунду, - улыбнулся эльф.
   Парочка, с которой слетело заклинание, задвигалась было, но тут же замерла снова - уже совершенно добровольно - увидев приближающуюся к ним пантеру.
   - А-а-а! - только и успел пискнуть сыночек, как от удара лапы отлетел в угол и съехал по стенке на пол.
   Пантера подошла ближе, нависая над поверженным врагом, принюхалась, увидев расползающуюся под ним лужу, с омерзением - как умеют только кошки - встряхнула лапами. И ушла обратно.
   А через пять минут из тех же дверей вышла настоящая принцесса в красивом платье, туфельках на каблучке и с подобающей причёской.
   - Хотела отомстить, каждый день плена мечтала, как превращусь в пантеру и располосую ненавистную рожу да отгрызу ..."свистульку", которой он передо мной размахивал. И не смогла. Поняла: не королевское это дело - месть. Да и просто противно!
   - Ну что же, - шедшая следом за принцессой Сарита обвела взглядом присутствующих, - думаю, нам пора до дворец. Дела, так сказать, закончить.
   - Вот Тьма! - с чувством произнесла Бим. - Давно надо было гонца во дворец отправить, чтобы к нашему появлению придворные, знать местная и главы гильдий уже собрались. Это же сколько времени их ещё ждать придётся?'
   - Так я отправил гонца-то, своевременно. Думаю, все уже там: и придворные, и знатные горожане, - будничным голосом произнёс теперь уже почти не король и даже не регент, не отводя взгляда от дочери. - Я люблю тебе, Аделаида! И желаю тебе только добра! Вернёмся во дворец вместе. А как регента назначат, я сразу уеду, глаза мозолить и с советами лезть не стану! У тебя теперь советчики получше меня объявились. ...Ты очень похожа на свою мать, такая же красавица. А я - дурак. Да что говорить!..
   - Вот именно, вот именно, - перебила отцовские излияния Снежная Бим. - Наговоритесь позже. Сейчас открываю портал и все переходят во дворец. Первыми идут гвардейцы, за ними наёмники, а мы - следом. Канцлера с довеском поручаю тебе, ПеркТан. Доставишь? Ну тогда двинулись.
  
   Пока гвардейцы толпились у открытого портала, Артём протиснулся к принцессе.
   - Можно я буду называть тебя Адель? Без церемоний?
   - Конечно, можно, - тут же согласилась принцесса.
   - А я Артём. Давай дружить?
   - Давай, - хихикнула девочка, - подружим немножко, потом ты в свой мир уйдёшь, а я тут останусь - горе мыкать, - она неожиданно всхлипнула и уткнулась лицом ему в рубашку.
   - Не плачь, киска, - парень ласково погладил принцессу по вздрагивающему плечику. - Тебе Юниэль Римни регента назначит. Нормального. Потом будет коронация. Очень скоро, я думаю. Это же праздник, правильно? Ты меня пригласишь, и я прибуду на праздник с делегацией. Такой, чтобы все поняли, что с тобой лучше не связываться. И ты будешь королевой, но молодой и необученной. Значит, тебя будет учить кто-нибудь из наших. Наверное, Юниэль Римни. Он у нас король всех эльфов, больше четырёх тысяч лет правит.
   - Ты ничего не путаешь, Артём? - принцесса отлепилась от плеча, которое перед этим усердно орошала слезами. - Люди столько не живут.
   - Так он и не человек, а эльф. Члены королевской семьи нкоролевства Лесных эльфов с планеты Хорас живут практически вечность.
   - Правда? Трудно в это поверить. ...А я сегодня первый раз в жизни обернулась. В пантеру. Чёрную. Было очень страшно. Но мне помогла Сарита
   - И я сегодня первый раз в жизни обернулся. В демона. Обрёл вторую ипостась и силу. Мне тоже Сарита помогала.
   Они посмотрели друг на друга и одновременно засмеялись.
   - Молодые люди, - голос Бим раздался прямо над ухом принцессы, - все уже во дворце, только вас ждём. Не соблаговолите ли...
   - Конечно-конечно, не сердись Бимми, - Артём ответил за обоих, - уже идём. Одна нога здесь...
  
   В тронном зале дворца было тесно. Похоже, тут собралась вся элита королевства. От расшитых золотом и серебром разноцветных мужских камзолов рябило в глазах, блеск драгоценностей и глубина декольте дам просто ослепляли.
   Скромно одетые регент и пришедшая с ним группа выглядели буквально как простые горожане, коим не место среди господ, приближенных к королевской семье, а главное - к канцлеру, однако в облике незнакомцев и манере держаться угадывалась сила и спокойная властность, заставившие разодетую знать расступиться, пропуская их к трону.
   - Я - граф Франц син Маркони, божьей милостью регент принцессы Аделаиды Иветты Ори, происходящей из королевского рода Анизард, Степных Чёрных Кошек, ныне слагаю с себя полномочия регента...
   Его речь неожиданно для публики была прервана Юниэлем Римни.
   - Повремените с откровениями лорд регент. Сначала мы поприветствуем нашу любимую принцессу, две недели назад похищенную канцлером и освобождённую из плена только сегодня, - в публике раздались сначала тихие шепотки и смешки, затем шум стал громче. Местная элита совершенно явно выражала неуважение к королевской семье; принцесса покраснела под презрительными взглядами подданных. Юниэль Римни как будто ничего не заметил. - Давай канцлера с сыночком, ПеркТан.
   Командир наёмников вместе с ПеркТаном вывели канцлера и его сына, по-прежнему щеголявшего в мокрых штанах, из соседней комнаты. Теперь парочка стояла прямо перед публикой и демонстрировала отнюдь не уверенность в себе и своём праве распоряжаться королевством.
   Шум в зале стих - как по команде.
   - Поверьте, господа и дамы, - продолжил говорить Юниэль Римни, тяжёлым взглядом обводя присутствующих в зале, - мы могли бы подробно поведать вам о деяниях этих господ. Однако их вид гораздо красноречивее моих слов. И нам нет нужды устраивать суд, доказывать их вину, искать сообщников. Есть способ лучше. Среди нас - пока практически неизвестной в вашем королевстве группы магов - имеется фея. Да-да, самая настоящая фея, настолько тесно связанная с силами природы, что стоит ей только пожелать, как эти силы выполнят её пожелания. Покажись, Марусенька!
   Маша без особого энтузиазма вышла вперёд.
   - Прекрасная фея к вашим услугам, - она обернулась к принцессе и улыбнулась. - Всё, что я сделаю сейчас, сделаю для тебя. Мне плевать на ваши обычаи и порядки, но я хочу, чтобы ты видела, кто тебя окружает. Смотри, милая. Папаша канцлер - явный козел. Согласна? - принцесса кивнула головой. - Сынок, как мы убедились, - молодец среди овец. Стало быть, баран, страдающий недержанием мочи. Наверняка в этом зале и за его пределами - а расстояние для магии значения не имеет - имеются их соратники, приспешники и друзья. Пусть они явят миру своё истинное лицо. Впрочем, не только они - всех касается. Сейчас и посмотрим, в каком окружении тебе предстоит жить. И да, ядовитые и особо опасные особи сразу погружаются в стазис. Дабы не пришлось лечить твоих придворных - укушенных и отравленных.
   Маша взмахнула руками - по залу будто ветер пронёсся, под потолком повисла радуга, запахло сначала озоном и практически сразу же - скотным двором.
   - Я искренне рад за вас, драгоценная принцесса Аделаида Иветта Ори из королевского рода Анизард, - торжественно произнёс Юниэль Римни. - Как мы можем видеть, из присутствующих в этом зале три четверти остались людьми и всего лишь четверть подданных поменяла человеческий облик на истинный! Это отличный результат!
   - О да, благороднейший Юниэль Римни, король всех эльфов планеты Хорас! - откликнулась принцесса. - Единственно жаль, что большинство из этой четверти - свиньи!
   - Ну почему сразу большинство, - Маша с интересом разглядывала копошащихся посреди зала животных, оставшиеся в человеческом облике придворные благоразумно отодвинулись поближе к стенам. - Тут приличное количество крыс, жабы в бриллиантах в целом смотрятся неплохо, кстати много сумчатых похожих на опоссумов, а один - тоже из сумчатых - даже в стазисе, видимо, опасный.
   - Этот хищник, премерзкое, надо сказать, животное - шангарийский дьявол, - пояснил командир наёмников.
   - Понятно, - ответила Маша, продолжая исследовать живность. - В стазисе всего трое: кроме дьявола ещё две змеи, ядовитые, наверное.
   - Ядовитые, - подтвердил Рист.
   - Вон два козла гуляют, видимо, ближайшие приспешники канцлера, да пяток брехливых шавок - любителей куснуть исподтишка. Дальнейшая судьба вновь обращённых зависит от тяжести уже совершенных злодеяний и собственного стремления поправить ситуацию - человеческое сознание они не потеряли, а вот дар речи утратили. По мере искупления и исправления будут возвращать себе человеческий облик. Сумчатым, ясное дело, придётся сдать все уворованные из казны ценности и деньги. Члены семей - если таковые будут препятствовать возвращению ценностей - рискуют превратиться в животных сами. Вот собственно и всё. Впрочем, нет. Не могу обойти вниманием утративших человеческий облик за территорией дворца. ...Теперь и они в курсе дела.
   - Если принцесса не возражает, то шангарийского дьявола и змей мы заберём с собой, - предложил король эльфов. - С ними следует разобраться отдельно. Дабы в дальнейшем избежать неприятностей.
   - Не возражаю. Напротив, я буду просто счастлива со временем узнать, кто эти бывшие люди и что замышляли, - принцесса улыбнулась Юниэлю Римни. - Но сейчас меня интересует, где командир королевской гвардии и управляющий делами дворца? Что-то я ни одного из них не вижу? А между тем, пора бы заняться размещением королевских подданных, утративших ныне человеческий облик. Корона обязана предоставить им временное жилье - сообразно их нынешнему облику - и содержание.
   - Боюсь, Ваше Высочество, вам не так просто будет найти их среди прочих крыс. Боюсь, дворцовая охрана, а также гвардия и доблестная королевская армия в одночасье лишились своих командиров. Крысы, Ваше Высочество, как есть крысы, видать, воровали у своих, за что и поплатились.
   - А ты, выходит, не воровал, граф Рист син Лири? - строго спросил Юниэль Римни.
   - Нет, красавчик, не воровал и в дальнейшем не планирую, - ухмыльнулся командир. - И ещё одну страшную тайну тебе открою: взяток не беру и не даю. По этой причине графство потерял. Только титул и сохранился. В окружении крыс не слишком сладко жилось.
   - Понимаю, - кивнул головой король эльфов. - Если принцесса возражать не будет, давай, мы тебя главным над местным воинством и назначим, - Адель закивала головой в знак согласия. - Как в вашем королевстве должность называется: главнокомандующий или маршал?
   - Маршал, - от привычной вальяжности командира наёмников не осталось и следа. - Вы что, серьёзно?
   - Серьёзнее некуда, - ответила принцесса. - Бывший-то маршал где?
   - В стазисе, как раз он в шангарийского дьявола и превратился. Сам видел, не сомневайтесь. Командование принять я не против. Но временно. Когда окончательно определитесь с коронацией, новым регентом и всем прочим, вернёмся к назначению.
   - Нет, граф Рист син Лири, не получится у тебя оттянуть назначение, - улыбнулся Юниэль Римни. - Я понимаю, тебе абы к кому под начало идти неохота, ты не любишь шею гнуть. Но решать придётся сегодня - иначе как ты командиров подбирать будешь? Кто из приличных людей, дорожащих честью, к тебе неназначенному под начало пойдёт? То-то и оно! Так что сейчас подданных разместишь... И первый королевский совет будем проводить - откладывать некуда. Регента и канцлера мы с принцессой и её отцом подберём сами. А вот желающие занять вакантные должности министров, советников и прочее, и прочее должны будут заявить о своём желании лично. Ждём претендентов через час в этом зале. ...Хотелось бы узнать, управляющий дворцом, мажордом или хоть кто-нибудь из старших слуг сохранил человеческий облик.
   - Я сохранил. К вашим услугам, мажордом Курт син Тулис.
   - Молодец! Боюсь, придётся тебе изрядно поработать: обратившихся из числа придворных и знати нужно пересчитать, разместить на территории дворца и по возможности изолировать от обычных животных. Далее хорошо бы выяснить, кто в кого превратился, так сказать, поимённо. Чтобы знать, кого мы утратили и кого приобрели. Все потерявшие человеческий облик вполне разумны, знают, кем были, где проживали, кто их родственники. Хотя говорить не могут, но к общению способны. Так что собери доверенных слуг и дерзайте. Имей ввиду: свиньям, даже таким, место в свинарнике, а не в дворцовых покоях.
   - Не извольте сомневаться, господин король эльфов! Все будет сделано в лучшем виде! Нам бы побольше таких работ, воздух в королевстве стал бы чище, а жизнь у людей лучше!
  
   Принцесса распорядилась устроить обед для иноземных гостей в малом обеденном зале. Воодушевлённые переменами слуги обещали накрыть стол буквально через десять минут.
   А пока Юниэль Римни поманил Ивана с Павлом и вместе с ними отошёл в сторонку.
   - Ну что, господа прогрессоры? Есть предложения?
   - Да какие у нас предложения? Ты же сам видел, на что мы способны, вернее, неспособны! - вызверился Иван.
   - С самозащитой у вас плохо, с нападением, полагаю, не лучше. Однако вы умудрились оказаться в нужное время в нужном месте, привлечь к себе непонятно чьё внимание, - Юниэль Римни улыбнулся. - В результате жизнь в королевстве съехала со старых рельсов и со скрипом переползает на новые. И никто пока не знает, какими они будут - эти рельсы. Старой власти уже нет, замены ей - ещё нет. Представления о будущем устройстве общества у жителей отсутствуют. Властные полномочия не распределены, должности в большинстве своём вакантны. Принцессе четырнадцать лет, к тому же вряд ли её обучали управлять государством. Она по определению не сумеет привести страну в порядок. Папаша уже продемонстрировал свои управленческие возможности, так что его кандидатуру мы не рассматриваем. На полном серьёзе предлагаю тебе, Иван, должность регента, а Павлу - канцлера.
   - Я - пасс, - тут же откликнулся Павел, - наигрался уже. Вернусь на Землю. Квартира в Москве у меня осталась. Работу по специальности найду, может, Фармин в ВМП возьмёт. Буду жить, как умею, в том мире, устройство которого понимаю...
   - А я предложение приму, - ответил Иван, глядя в глаза королю эльфов. - Только лучше мне стать канцлером, чем регентом. Если папаша реально откажется, то регентом целесообразнее стать тебе. Во-первых, ты - король в своём королевстве, все поймут, что тебе нет резона бороться за власть в этом. Во-вторых, ты уже начал командовать и никакого неповиновения не встретил. Группа магически одарённых граждан пришла с тобой или за тобой - что в общем-то одно и то же. Ну и наконец, в-третьих, должность регента временная, а канцлера - постоянная. Вдруг мне тут понравится?
   - Не могу сказать, что мне сильно хочется брать на себя дополнительные обязательства. Но будем считать - ты меня уговорил. Ладно, не смейся. Собственный интерес у меня тоже есть. Наша Маша весьма кардинально проредила местную элиту. Одновременно рухнула и круговая порука, и все коррупционные связи. Пороки власти не были, судя по всему, секретом для населения, правила решения проблем этого самого населения существовали и были всем известны. Теперь их нет. Никаких. А проблемы никуда не делись, плюс добавятся новые, связанные с потерей человеческого обличья частью жителей, у которых остались чада, домочадцы, слуги, имущество. С этим придётся разбираться. Управленческие должности займут люди, в большинстве своём необученные - других просто нет. Так что проблем выше крыши, на первых порах тебе одному действительно не справиться, - король эльфов выглядел несколько удручённым, хотя в глазах таилась улыбка. - Ну а мой интерес? Согласись, весьма увлекательная задача построить такую систему власти, которая за короткое время поднимет королевство из руин.
   - Ну-ну, - задумчиво протянул Павел. - Устроители миров на марше. Круг сияния, замена элит в местном королевстве, может, и на Земле порядки поменяете в угодную вам сторону
   - Не могу сказать, что ты полностью неправ, - Юниэль Римни перевёл взгляд на Павла, - просто в одну кучу свалил разное совсем. Круг сияния - по крайней мере, пока - заменяет агрессию любовью в обществах, находящихся на нижних ступенях развития. По сравнению с которыми здешнее королевство - аналог земного средневековья - имеет много более сложную структуру, да и устройство жизни отнюдь не примитивное. Здесь разовая акция, подобная Машиной, не конец, а только начало переустройства. На Земле совсем иной уровень техники и технологии, общественной жизни и человеческого сознания, к тому же слишком высокая скорость распространения информации. Вряд ли получится одной магической операцией изменить ход истории. Лично я не одобряю ментального воздействия на умы даже отдельных граждан, за что - помнится - ратовала Снежная Бим...
   - Обед подан, господа. Прошу проследовать за мной в малый обеденный зал, - мажордом поклонился и тут же направился к выходу, гости двинулись следом.
   .ЮниэльЮ
   Глава 6. В замке рата Перк
  
   Первыми в Тайрат - сразу после обеда - вернулись Сарита, ПеркТан и Лика, озабоченные подготовкой праздничного ужина. Артём уйти с ними не захотел - остался охранять Адель.
   Снежная Бим появилась на полтора часа позже, ей пришлось заниматься очередным переселением Павла - в этот раз на Землю.
   Остальные прибыли в замок Шер только вечером - едва-едва успели к ужину. Что называется, усталые, но довольные. Вместе с Аделью, но уже без её отца, благополучно отбывшего из столицы в родовое имение.
   - Где народ? - удивился Юниэль Римни, оглядев гостиную, в которой кроме Сариты никого не было. - Праздник не состоится?
   Не волнуйтесь, мои дорогие. Праздник состоится! Во вновь открывшемся рате Перк. Замок - просто загляденье. Не хуже, чем у Фарминых. Лика с ПеркТаном постарались. Ну и Артур (близнец Артёма) с младшеньким Егоркой. В то время, как единственный демон в роду, к тому же ратник, неизвестно где незнамо чем занимался.
   - И чего тут непонятного? - обиделся Артём. - Осуществлял личную охрану принцессы королевства Шангарии с планеты Тинтари.
   - Осуществил? Ну и молодец! - ласково улыбнулась ему Сарита. - Теперь дуй в Хранилище доблестей своего рата. Там тебя Источник и ПеркТан ждут с нетерпением. Портал сам сумеешь открыть?
   - Вряд ли.
   - На первый раз я открою, а потом Источник научит. Встречаемся в банкетном зале твоего замка. Гости уже собрались, столы накрыты - так что поторопись, молодой демон!
   - А Адель?
   - Не волнуйся, - Сарита перевела взгляд на девочку, - она не пропадёт, мы с Машей за ней приглядим.
  
   После праздничного ужина компания - по обыкновению - собралась в гостиной.
   - Замок изумительно красивый, - первым начал говорить Андрей, - и внешний вид, и внутреннее убранство просто восхищают. Комфорт, уют.
   - Мы старались, - улыбнулась Лика. - ПеркТан сразу после возвращения из Шангарии представил меня Источнику рода Перк. Мне показалось, что тот отнёсся ко мне благосклонно. Но может быть, это и не так, ведь демон в нашей семье только один - Артём...
   - Именно так! Не сомневайся, Лика! - радостно воскликнул хранитель. - Ты же помнишь, как этот дом выглядел первоначально. Кроме нас, его видели ТхессТан, ШерТан и Канис - не дадут соврать.
   - Был обычный трёхэтажный особняк, - усмехнулся Канис. - Артуру не понравился. Он сразу канючить начал: "Ну мамочка, пожалуйста! Вон замок Шер красивый какой! И у Фарминых! И у Солейка! Уж лучше мы в Морянах останемся!" Мамочка напряглась, сосредоточилась - и Источник пошёл на контакт. Результат их совместных трудов вы имеете удовольствие видеть и осязать, - демон похлопал рукой по подлокотнику кресла, в котором сидел, глотнул коньяку из крутобокого бокала. - Хорош коньячок! Ну а мамочка - заодно - освоила телепортацию.
   - Правда, мам? - удивился Артём. - Здорово! Я - тоже. Ну то есть один раз попробовал. У меня получилось! И второй раз обернулся в демона! Ощущения - просто супер. Завтра буду учиться летать. Через пару дней - осваивать боевую трансформацию. И силы у меня прибыло, теперь 60000. ...А где будет жить Адель?
   - Буду жить у себя в королевском дворце, как и жила. Это мой единственный дом - другого нет, - мрачно произнесла девочка и шмыгнула носом, пытаясь сдержать подступающие к глазам слезы.
   - Вот и я о том же, киска, - улыбнулся Артём. - Одного дома мало, особенно если это дворец с толпой придворных и слуг. Но где нет близких тебе людей. По-настоящему близких.
   - У меня нигде нет по-настоящему близких людей, - Адель перестала сдерживать слезы и расплакалась.
   - Не было, - к девочке неожиданно подошла Лисса, села рядом на диван, обняла одной рукой, прижала к своему боку и протянула носовой платок. - А теперь есть. Так случилось, что сегодня ты нашла друзей. Мы приняли тебя в свою компанию, в свой круг - в друзья. Больше ты не будешь одинокой и беспомощной. Просто потому, что теперь у тебя есть мы. Пока ты познакомилась только со взрослыми, завтра встретишься с нашими детьми. Обычно за общий стол мелюзгу и даже подростков не сажают - только после семнадцати лет. Для вас с Артёмом сделали исключение, поскольку сегодня вы - герои дня. А вообще-то среди сверстников тебе будет интереснее и веселее. У Артёма есть брат-близнец Артур, им по пятнадцать лет. Ещё тебе в друзья по возрасту подходят девять девочек - им по тринадцать, Славик - брат-близнец Машиной дочери Анны, ему тоже тринадцать. И мой старший сын Айрис - ему шестнадцать. Он, моя дочь Раяна и я - оборотни. Мы здесь не единственные оборотни, но остальные оборачиваются драконами. Я - лисицей, Айрис и Раяна, в отличие от меня, умеют превращаться в разных животных по своему выбору. Последний раз это были рыси. Думаю, сумеют обернуться и пантерами, если ты захочешь побегать с ними вместе.
   Теперь о том, где жить. Тебе с удовольствием предоставят постоянные апартаменты в любом из наших жилищ - по твоему выбору. Для начала можешь обосноваться в замке Перков, тем более Артём тебя так просто не отпустит. Но там все дети - мальчики. Поэтому вторые апартаменты имеет смысл завести в нашем с Юджином доме. Юджин - мой муж. Скорей всего он будет обучать тебя работать с артефактами и портальными амулетами, а мы с детьми - особенностям магии оборотней. Ну а Юниэль Римни - управлению королевством.
   - Не пугай ребёнка, Лисса, - улыбнулась девочке Лика. - Адели пока рано думать об учёбе. Сначала нужно прийти в себя и набраться сил. Твои апартаменты готовы, деточка. Лучше всего тебе сейчас как следует выспаться, а планы на дальнейшую жизнь обсудим утром. Проводи подружку, сынок, и тоже отправляйся спать.
  
   - Ну вот, дети отбыли, теперь рассказывайте всю историю сначала. - попросил Юджин. - Хорн, дорогой, опять мы с тобой всё самое интересное пропустили, не везёт - так не везёт. Плесни коньячку, будь другом. Давай, Юниэль, начинай рассказ, не тяни резину...
   - Да уж вляпался, так вляпался. У меня сын трёх месяцев от роду с няньками оставлен, жена молодая - красавица, - король эльфов ласково поглядел на сидящую рядом Денизу и поцеловал её в щёчку, - своё королевство - не из последних. А я согласился к Адели в регенты пойти. Кажется, с какого перепугу? Но не буду врать - не жалею. Теперь обо всем по порядку...
   И Юниэль Римни поведал о недавно произошедших событиях, начиная с их появления в столице королевства Шангария и заканчивая принятием регентства и назначением Ивана Аксакова на должность канцлера.
   - Прежняя структура управления королевством не показалась мне эффективной, - при первой же возможности перехватил инициативу Иван. - Юниэль меня поддержал. Поэтому с завтрашнего дня планируем заняться разработкой новой системы. Несколько кандидатов на руководящие должности мы уже отобрали. Так что даже есть на кого опереться. Я был бы рад, если бы Снежная Бим согласилась поучаствовать в формировании властных структур и планов развития королевства. Согласишься, Бимми? Честно говоря, за последнее время ты меня два раза поразила, вернее, даже потрясла - а я-то думал, что знаю тебя, как облупленную. В прошлый раз - с ловцом и звёздным вихрем, превращёнными тобой в новую звёздную систему. И сегодня - потрошением мозгов бывшего канцлера. На мой плохо просвещённый взгляд, твой уровень ментальной магии весьма высок.
   - Это так, - согласился Хорн. - Но меня сильнее удивила Маша. Которая одним пожеланием превратила людей с определёнными качествами в животных, ассоциирующихся в бытовом сознании именно с этими качествами. И - судя по всему - на всей территории страны.
   - Я уже думала об этом, - уныло проговорила Маша и вздохнула. - Четырнадцать последних лет я провела с отключённым или притушенным сознанием. Будто и не жила вовсе, а со стороны смотрела. Первое время - как пришла в себя - пыталась вспомнить, научилась ли чему-нибудь за то время. Так и не вспомнила. Получается, мной четырнадцать лет управляла неизвестная мне сила или сущность. Теперь сознание ко мне вернулось, но я не уверена, что в неизменённом виде. То есть до сегодняшнего дня пребывала в этой счастливой неуверенности. По тому, как я нынче повела себя в необычных обстоятельствах, могу сделать единственный вывод - я изменилась. Выяснилось, что моё отношение к некоторым вещам поменялось, появились новые умения. Но я узнала об их наличии, только в процессе применения. Это ведь магическая операция была, а не просто пожелание, адресованное силам природы. Я управляла этими силами. Черпала в основном из Источника Фарминых - местных просто не обнаружила - и направляла потоки через матрицу на жителей Шангарии.
   - Через какую-такую матрицу, Маруся? - несказанно удивился Юниэль Римни. - Подобных матриц мы с тобой не изучали.
   - Вот именно, что не изучали, - согласилась Маша и сильнее насупилась. - А я ведь ещё и кодировку качеств ввела в матрицу. Как именно делала, помню, рассказать сумею. А вот почему так, а не как-нибудь иначе, не знаю. В общем чувствую себя марионеткой на верёвочке!
   - Здорово как, Машка! Рада за тебя! Очень! - Снежная Бим вскочила с дивана в порыве чувств и бросилась к фее обниматься. - На самом деле это отличная новость! Не нужно корчить рожи, сейчас объясню, - Бимми уселась обратно. - Раньше, на Земле, у тебя был фактически только один способ получения информации - обучение. В результате которого в твоё сознание загружались знания, выстраивающиеся со временем в структурированную базу этих самых знаний. После того, как Источник рода Фарминых принял тебя, твоё сознание быстренько научилось черпать прямо из него доступные тебе сведения, минуя стадию обучения. Когда я говорю "доступные", имею ввиду те из имеющихся у Источника, которые ты готова воспринять. Сегодня экспериментальным путём выяснилось, что ты подключена ещё к одному источнику, как минимум, знаний, а может быть и сил. Ведь изначально ты сама захотела показать Адели, кто её окружает. Твоих собственных фейских возможностей хватило бы на канцлера с сыном и пару-тройку наиболее одиозных его соратников. А благодаря возможностям нового источника, ты вон как размахнулась. И о чем тут грустить? Судя по реакции оставшихся людьми местных жителей, твоя магия не ошиблась ни разу.
   - Придворные явно обрадовались и новому регенту, и новому канцлеру, - Маша с нескрываемой иронией посмотрела сначала на короля эльфов, потом на Ивана. - Прогрессоры...
   - Вот именно из-за этого я согласился на регентство, - задумчиво протянул Юниэль Римни.
   - Из-за чего этого ты согласился? - удивился Юджин.
   - Из-за прогрессорства. Сложно объяснить внятно, но я попытаюсь. Примерно девятнадцать лет назад, сразу после открытия Тайрата мы обсуждали изменения в его государственном устройстве, которые стоило бы произвести. Присутствовавшие при этом эпохальном событии должны бы помнить. Помнишь, Сарита? Я предложил тогда устроить жизнь в Тайрате по тем же принципам, что и в королевстве эльфов. Если бы идея реализовалась, источники прекратили бы жизнеобеспечение ратов, ратников и остальных демонов. Для получения различных благ населению пришлось бы работать и зарабатывать. Но предложение было отклонено как демонами и ведьмами, принимавшими участие в обсуждении, так и самим Хаосом. Источники остались на своих местах и продолжили работать по старым правилам. За одним - но немаловажным - исключением: уровень жизни был поставлен в зависимость от поведения жителей. Чем больше усилий они вкладывали в развитие собственного рата, клана или Тайрата, тем больше сил получали сами и мощнее становились источники. Аналогично поощрялась работа над развитием собственных способностей и возможностей каждого, - Юниэль Римни замолчал.
   - Клан Квинси уже тогда лидировал с большим отрывом, - откликнулась Сарита. - и сейчас своих позиций не потерял. Только к чему ты это вспомнил?
   - Я же говорю, объяснить сложно, - улыбнулся король эльфов. - Но я попыток не оставляю. Примерно за пять следующих лет к клану Квинси прибились парочка демиургов с женами-магинями, ваш покорный слуга, небесное тело с уникальными способностями и сознанием по типу человеческого, группа землян тоже, прямо скажем, непростых. Сформировалась некая группа незаурядных личностей, объединённая не единством целей - поскольку целей у нас нет, а единством ценностей, отношением к жизни, окружающим людям и нелюдям. Отличают нас от всех прочих именно наши ценности и готовность неукоснительно претворять их жизнь. Я бы даже сказал: любой ценой, но платят, по сути дела, источники, восполняя силы и средства.
   Но тем не менее, - Юниэль Римни усмехнулся, - именно из-за ценности наших ценностей - согласитесь, прекрасный каламбур - нас выделила неизвестная нам сила или сущность. Итог - девять девочек, составивших полный круг сияния. Девочки-подростки получают задания, соответствующие уровню их понимания происходящего и собственного развития. Их общая магия прекращает локальные в основном межрасовые конфликты; агрессия в душе напавших замещается любовью, желание нападать - стремлением защищать и оберегать. Бывшие агрессоры становятся вполне мирными и адекватными, но - на всякий случай - круг сияния расселяет их по достаточно удалённым планетам. Пока девочкам встречались разрозненно действующие племена и кланы, которым ещё только предстоит строить свою государственность. Такое влияние круга сияния на жизнь и общественное устройство я бы назвал прогрессорством начального уровня. Неслучайно носителями магии выбраны тринадцатилетние девочки. И мы не знаем, как изменятся их задачи к тому времени, когда они вырастут. А пока...
   - А пока им встретилась всего одна задача, для них непосильная, - влез с замечанием Хорн.
   - Но мы же справились, - незамедлительно откликнулся Солейк, присутствующий на правах взрослого.
   - Справились благодаря тебе и Бимми, - король эльфов кивнул головой. - И возникла следующая задача, снова прогрессорская, но более сложная, рассчитанная на зрелый ум, устоявшуюся систему ценностей и представлений о государственном устройстве. Я к чему экскурс в прошлое устроил?
   - Так девятнадцать лет назад в Тайрате ты не сумел построить государство по образу и подобию своего тутошнего, - усмехнулся Юджин. - Получил второй шанс.
   - Вот и я о том же, - легко согласился Юниэль Римни. - Мой зрелый ум...
   - И мой, - непочтительно перебил короля Иван. - Мы наш, мы новый мир построим, кто был никем...
   - Тот никем и останется, - вздохнула Лика и осуждающе посмотрела на бывшего мужа.
   - Не так давно Снежная Бим что-то сходное говорила про изменение порядков на Земле, - вспомнила Лизавета.
   - Да я даже и не думала тогда про прогрессорство, - смутилась Бим.
   - Тогда про него никто ещё не думал. ...Зато сегодня я вдруг заговорил... на эту тему с Павлом, - улыбнулся король эльфов и посмотрел на Бим. - Кстати термин "прогрессорство" в наш обиход ввела ваша тройка, имею в виду Снежную Бим, Ивана и Павла. Правда, кому именно принадлежат лавры, не знаю.
   - Братьям Стругацким, - перебил Юниэля Андрей. - В частности в романе "Трудно быть богом"...
   - Вот именно, вот именно, - засмеялся Юджин. - Трудно.
   - Я не дерзну, - неожиданно серьёзно произнёс король эльфов. - Да и заботит меня совсем другое. Шангария - страна, по развитию уступающая и государствам Хороса, и большинству земных. Поэтому нам более-менее понятно, что и каким образом следует развивать, сколько времени потребуется.
   - Ты думаешь, мы не годимся в прогрессоры для стран, более продвинутых в сфере техники и технологии? - задал вопрос Юджин.
   - В этих странах продвинуты техника и технологии - ты сам сказал, - Маша со странным выражением лица смотрела на дроу. - Огромный объем информации, изощрённый ум, высокий уровень знаний, достижения... Но к прогрессу - в нашем понимании смысла слова - все это не имеет никакого отношения. Те же агрессоры, что у девочек, те же козлы, свиньи, жабы, ядовитые змеи и дьяволы похлеще шангарийских - в человеческом обличии. Видимо, при должном старании можно превратить в животных всех этого достойных, так сказать, сбросить балласт. Ну а что дальше?
   - Лет через сто-двести все вернётся на круги своя, - Виктор тяжело вздохнул. - Страхи забудутся и опять начнётся расслоение на агнцев и козлищ. Этого можно избежать только если изменится сама суть человека. Однако время идёт, а никаких заметных изменений нет и не предвидится.
   - Предполагаешь, что и наша компания может разделиться на агнцев и козлищ? - Лиза не скрывала волнения.
   - Это вряд ли, ягодка моя, - ответил жене Виктор. - Юниэль Римни специально заострил внимание на том непреложном факте, что Хаосом активно поощряется всё, что ведёт к укреплению и развитию всего Тайрата, его кланов и ратов, а также саморазвитие и стремление жителей к личному совершенствованию. Напротив, злонамеренные действия, дурное поведение оборачиваются не только потерей привилегий, ухудшением качества жизни, но и уменьшением её продолжительности.
   - Ты хочешь сказать, - Канис первым решился выразить общее удивление присутствующих, - что единственный прогрессор среди нас - Хаос?
   - Скорее всего, не единственный, - усмехнулся Виктор. - Я бы не стал сбрасывать со счетов его жену Тьму, а также Логоса и Ночную Мглу
   - Тонатоса и Небесную Лазурь ты в этой роли не видишь? - спросил Хорн. - А детей? В смысле, нас с Юджином? Сын Танатоса, слава Хаосу, мёртв.
   - Это уж вам виднее, дорогие демиурги. ...Простому смертному не так просто изменить свой характер и отношение к жизненным ценностям. Практически невозможно! Особенно, если он не видит в этом ни выгоды, ни смысла. На Земле нас учили, что бытие определяет сознание. В Тайрате бытие кардинально отличается от земного, в этом никто не сомневается. Мы тут пожили-пожили - сознание наше изменилось. И не только сознание, - Виктор больше не улыбался. - Маша сегодня продемонстрировала совсем иной подход к решению проблемы и новый уровень сил и возможностей. Откуда всё взялось? Так что мы не прогрессоры, отнюдь - всего лишь глина в их руках.
   - Да и слава Хаосу! - с чувством произнесла Агнесса. - Глиной-то всяко попроще быть...
   - Пока из тебя ночной горшок лепить не начнут, - съязвила Сарита. - Правда же, мамусик?
   - Хотя бы и горшок, - не поддалась Агнесса. - Ты-то, небось, мнишь себя амфорой для амброзии?!
   - Не нужно ругаться, девочки, - Канис улыбнулся сперва жене, потом тёще. - Я думаю, что в главном Виктор прав. Однако все наши прежние умения при нас, новые - ежели они появились - проявятся, когда возникнет необходимость. И это действительно интересно. А Шангария? Ну что же, Шангария, насколько я понял, не слишком большая страна. У нас хватит ресурсов и магии, чтобы создать у них систему ценностей, сходную с тайратовской. И подкреплять личные успехи каждого улучшением его бытия. Тем самым побуждая население вполне определённым образом менять свои взгляды и принципы.
   - Молодец, Канис! Действительно интересная идея, - оживились Юджин, Хорн и Юниэль Римни. - Есть о чем подумать. Можно создать магические потоки или псевдоисточники, - дроу в предвкушении потирал руки. - Но решать, что именно делать, нужно на месте. Ты же не откажешь нам в возможности поучаствовать, Юниэль?
   - Я с самого начала предполагал, что мы будем действовать вместе. А идея Каниса меня просто-таки увлекла и очаровала, - ответил весьма довольный развитием ситуации король эльфов. - Это намного интереснее, чем строить подобие уже существующего королевства.
   А что думает канцлер?
   - Я согласен, - достаточно равнодушно произнёс Иван, продолжая неотрывно смотреть на Лику. - Что ты можешь сказать, Юниэль, о магии моей жены?
   - Бывшей жены, - раздражённо уточнила Лика.
   - Бывшей, - неохотно согласился Иван. - Но возможно я погорячился с разводом.
   - Ничего страшного, - не утерпела, чтобы не съязвить Лика. - Жабу какую-нибудь себе расколдуешь.
   - Милые бранятся, - усмехнулась Маша. - А про магию действительно интересно.
   - Лика - альв, причём альв сильный, - охотно начал объяснять Юниэль Римни. - Альвы в магическом смысле родственники фей, и тем, и другим в принципе не нужны заклинания, они действуют силой своей души, своей сутью. Но если феи способны влиять на неживую материю, растения и животных, то альвы - только на растения. Как мы знаем, альв может вырастить даже молодильные яблоки - задачка, оказавшаяся не по зубам эльфам. Неприятности возникают, если альв и фея оказываются кровными родственниками, как правило, фея вытягивает у альва силу души. Это сразу заметно по тому, как у альва портится характер. Если не принять мер, ситуация для альва может оказаться летальной. Но защитный амулет решает проблему.
   Однако в семье у Лики, - король эльфов широко улыбнулся, - фей нет. Поэтому её характеру и здоровью ничто не угрожает. Интересно, что из близнецов только один - Артур - унаследовал магию матери в чистом виде. Артём, как оказалось, демон. А вот у Егора все предпосылки стать путником. Предваряя ваши вопросы, сразу скажу, что путники - те, кто ходит путями растений - рождаются только у альвов и очень редко. Вы только представьте - опытный путник может проследить всю историю любого растения, причём не только в пространстве, но и во времени. Вот если он захочет взять в качестве объекта яблоню с молодильными яблоками, то сможет посетить иные миры в совсем другие времена. Места, куда никаким порталом не попадёшь. Только прошу вас всех, ни в коем случае не говорите об этом Егору, а то он уйти-то уйдёт, а вот вернётся вряд ли. Ему сперва учиться нужно, и то - лишь после того, как ему десять лет исполнится. Раньше не стоит даже начинать. Но все шансы стать первостатейным путником у мальчика имеются: он уже сейчас видит прошлое практически любого растения - сразу несколько поколений предков. Пока, если я правильно его понял, сквозь дымку и общей кучей или - в отдельных случаях - снопом...
   - Хотел бы вернуться к теме прогрессорства, - короля эльфов неожиданно перебил Андрей. - Если я правильно понял, вы хотите облагодетельствовать население, выдав ему "моральный кодекс строителя светлого будущего".
   - В России такой эксперимент уже проводили, - поддержала сына Лизавета. - Полстолетия назад мы строили коммунизм и моральный кодекс строителя коммунизма имел место быть. Но не получилось...
   - Влиять на нравственность посредством морали пытались и раньше, намного раньше, - перебил жену Виктор. - Моисей, например, передал десять заповедей своему народу. Может, что-то подобное было и до Моисея - я просто не в курсе. Но после него все религии, отвечающие за души чад своих, старались формировать нравственность верующих с помощью заповедей, наставлений, предписаний и так далее. Совокупность всех этих внешних по отношению к человеку правил и есть мораль конкретного общества или, к примеру, религиозного сообщества. За соблюдение предписанных правил общество обещает преференции любому индивиду. Грубо говоря, человек переводит внешние правила в категорию своих внутренних принципов - в нравственность - и старается воплотить их в жизнь. Проходит время. ...Много времени прошло с тех пор, как человечество получило заповеди... От рождества Христова уже больше двух тысяч лет минуло. А что мы видим в итоге? Реальные жизненные установки разительно отличаются от декларируемых. Воздаётся совсем не за те заслуги. Боюсь, мораль появляется отнюдь не под действием заповедей - её формирует реальная жизнедеятельность общества и жёстко внедряет в людей. Если школа и церковь учат одному, а реальность иному, то побеждает именно реальность, ибо от неё не увернёшься. А стоит зазеваться, так тебя возьмут за шкирку и отодвинут от общего пирога...
   - Но всегда же есть подвижники, руководствующиеся своими нравственными принципами, даже если те идут вразрез с правилами большинства, - не согласилась Лиза. - Не стоит всех валить в одну кучу.
   - А я с Виктором согласен, - улыбнулся Юджин. - Конечно, подвижники есть. В основном они интересны в плане их личного совершенствования. Случались в истории моменты, когда им удавалось даже влиять на мораль. Но как вы знаете, на Земле победила личная выгода. В её утробу летят принципы, ценности, ресурсы, жизни. Естественно, имеются несогласные. Однако те, кто не хочет ради наживы идти по головам, вынуждены думать, как убрать свои головы с дороги тех, кто хочет. Может, несогласных и немало, только правила формируют не они. Резонно предположить, что личная судьба подвижников отличается от судеб большинства в лучшую сторону. Более чем вероятно, что именно таким образом их отбирают, и они уходят своим путём - абсолютно иным. И задумано так было с самого начала: вот тебе заповеди, следуй им! Однако пути тех, кто следует - если таковые имеются - скрыты, а остальных - явлены. В том числе и в королевстве Шангария. И у нас нет намерения разделять оставшихся там агнцев на тех, кто в большей степени агнец, и тех, кто лишь слегка не дотянул до козлища. Наше дело - ознакомить население с заповедями, организовать магический контроль за претворением их в жизнь для каждого жителя и магическое же распределение благ. За основу целесообразно выбрать тайратовскую систему. А вот сами блага - должны быть произведены в королевстве, магическим будет только распределение. И над этим ещё предстоит хорошенько подумать. Там ведь расслоение по сословиям, народ к равенству не приучен - не поймут. Но это уже завтра. Спать пора.
  
   Глава 7. Новая Хранительница
  
   Адель проснулась от стука в дверь.
   - Пора вставать, киска, - звал Артём из коридора. - Пора завтракать. Мне в школу отправляться через полчаса, так что я тороплюсь. Но хотел бы тебя увидеть.
   - Подожди, я быстро, - ответила девочка, вскакивая с кровати. - Боюсь, не найду дорогу без провожатого. Слуг-то у вас нет.
   - Подожду, конечно, не вопрос. Слуги появятся в ближайшие дни. Они во всех замках есть. Просто замок Перк открылся только вчера. Я даже рат пока не видел. ...Тебе слышно, что я говорю?
   - Слышно-слышно, - Адель выскочила из комнаты, на ходу доплетая косу.
   - Ты умыться-то хоть успела? - обеспокоился юноша.
   - Нет. Только платье натянула. Ты сказал, что торопишься и ещё не завтракал. Не идти же тебе голодным.
   - Ты заботишься обо мне, киска. Как это прекрасно. - Артём в порыве чувств поцеловал девочку в щеку.
   Она отпрыгнула.
   - Ты что творишь? С ума спятил? Заклятье же на мне, а я разрешения целоваться тебе не давала.
   - Меня защищает магия Источника рата Перк. Ну и моя собственная сила тоже. Не думаю, что твоё заклятие для меня опасно. Но я никогда тебя не обижу? Веришь?
   - Верю. Самой странно. Обычно я никому не доверяю и всегда стараюсь отыскать выгоду. А какая тебя выгода от меня? Да никакой. Твой замок лучше моего в тысячу раз. Красивее, удобнее. Ванна изумительная и с пузырьками, бассейн. Туалет оборудован - вообще фантастика. У нас такого не-е-т. Объясни мне, пока мы не пришли, что такое школа и рат.
   - Попробую. Школа - это место, где меня и других детей учат разным наукам: читать, писать, считать, тому, как устроен мир. Я хожу в школу на другой планете - на Земле, учусь в восьмом классе. А всего классов одиннадцать. Мне ещё три года учиться. А рат - это здесь. Территория вокруг замка. Тайрат, где мы сейчас находимся, - страна магическая. Здесь все создано магией, в том числе и территория. Она может быть больше или меньше, в зависимости от силы Источника и ратника. Поняла?
   - Не уверена...
   - Потом объясню лучше, а то мы уже пришли, - Артём открыл дверь в столовую, пропустил Адель вперёд и зашёл следом.
  
   Быстро позавтракав, мальчики ушли в школу - порталом. За столом остались Адель и Лика.
   - Наверное, мне стоит вернуться к себе в апартаменты, хотя бы умыться? - несмело спросила девочка.
   Лика не успела рта раскрыть, вместо неё на вопрос ответила неожиданно появившаяся из портала Сарита.
   - Не имеет смысла возвращаться. Приглашаю вас, барышни, посетить бальнеологический курорт "Жемчужина Квинси". Там можно умыться, искупаться в термальных источниках, вымазаться в грязи да не в простой, а в лечебной.
   Адель смотрела на демоницу с опасением, ей явно не хотелось ни купаний, ни грязей.
   - Пойми меня правильно, дорогая принцесса, - усмехнулась Сарита. - Не то, чтобы я хотела завлечь тебя в ужасное место и там воспользоваться твоей неопытностью в своих нечистых целях. Вовсе нет. Вспомни, ещё вчера ты сидела, прикованная цепями к кровати, в амариловом ошейнике. Амарил отрицательно влияет на оборотней. Ты неплохо себя чувствуешь после вчерашнего лечения, это так. Но требуется продолжение. Да хоть у Лики спроси. Она не хуже меня понимает, что водные процедуры помогут убрать последствия не только контакта с амарилом, но и зелий, которые препятствовали обороту.
   - Хорошо, я согласна, - принцесса с трудом заставила себя поднять глаза на демоницу. - И вовсе я не подозревала, что у тебя злые планы. Мне просто тревожно. Моя прежняя жизнь была несчастливой, но понятной. А как себя вести теперь, куда идти, что делать, я просто не знаю.
   - Видишь ли, дорогая, - Сарита села к столу и налила себе кофе в изящную чашечку из тонкого фарфора. - Прелесть какая! - она оторвала взгляд от чашки и посмотрела на принцессу. - Теперь тебе не нужно ни о чем беспокоиться, смысла нет. Вся наша вчерашняя компания с раннего утра уже в твоём королевстве, окрылённая стремлением сделать из него конфетку. И уверяю тебя, сама конфетка им не нужна, интересен только процесс. Как сделают, отдадут тебе. Но пока не закончат, их не оторвать никакими силами и под ногами у них лучше не путаться. Я бы тоже со всеми вместе отправилась, но моя задача - телесное и психическое оздоровление твоего высочества. Ты слишком унылая для своих лет, задора в тебе не чувствуется. И силёнок маловато. Так что до обеда купаемся и загораем, девять девочек присоединятся к нам, как только у них закончатся утренние уроки. Познакомишься.
   - Это обязательно? - мрачно спросила Адель.
   - Что это? - не поняла Сарита.
   - Знакомиться обязательно?
   - Ты что, боишься? - удивилась демоница.
   - Опасаюсь, - буркнула принцесса. - Они же все весёлые, задорные... Даже если дразнить не станут, всё равно сочтут за дурочку, уж за равную точно не примут, - девочка горестно вздохнула. - И у меня не было подруг. Никогда. Я не умею...
   - Научишься, - перебила Сарита. - Это не так страшно и не так сложно, как тебе кажется. А задаваться у нас не принято. До чего всё-таки чашечка хороша, - демоница покрутила её в руках и со вздохом поставила на стол.
   - Хочешь, я тебе подарю набор таких чашек или чайный сервиз? - спросила Лика, глядя на Сариту с некоторым удивлением.
   - Да что ты, зачем? Я сама сделаю. Единственно, думаю, копировать один в один недостойно. Да? Если форма будет такая же, а рисунок другой? В общем, горячиться не буду, пока подумаю... Так что, барышни, отправляемся на курорт? Тогда я открываю портал.
  
   Знакомство прошло совсем не напряжённо - как и обещала Сарита. Даже как-то слишком буднично. Девять девочек появились у озера, рядом с которым на полянке сидела Адель. Мгновенно окружили принцессу.
   - Привет, я - Раяна, - представилась девочка, стоявшая ближе всех и дружелюбно улыбнулась.
   - Терра.
   - Анна.
   - Аврора, привет-привет.
   - Гелиона.
   - Яшма.
   - Улисса.
   - Веста.
   - Делия.
   Девочки быстро стянули платьица, под ними оказались купальники, очень похожие на выданный принцессе Саритой. И опять окружили Адель.
   - Не сиди на траве, дорогая. Можешь простудиться, - строго, как взрослая, сказала Раяна и снова улыбнулась. Пойдём купаться. Ты умеешь плавать?
   - Нет, - потерянно ответила принцесса. - Меня никто не учил. Я и купалась-то сегодня в первый раз в жизни. До этого только в ванне.
   - Ничего страшного, Адель, не бойся, - успокоила её стоявшая слева девочка. - Я - Улисса, - она ласково улыбнулась. - Ты с первого раза не запомнишь, конечно, кого как зовут. Но мы будем повторять свои имена. Я тоже совсем недавно научилась плавать, никак у меня не получалось. Барахтаюсь-барахтаюсь, воды наглотаюсь, а все без толку. Потом вдруг раз - и поплыла. Ты тоже научишься. В воду вот здесь заходи, тут неглубоко и дно песчаное.
   - Ага! Давай! - воскликнула Раяна. - Побултыхаешься, пока мы плаваем. Потом обернёмся и пробежимся.
   - Как обернёмся? Сарита же ушла, - заволновалась принцесса. - Я только один раз оборачивалась, и то она мне помогала. Как же без неё?
   - Так мы подстрахуем. Тем более я - как истинный оборотень - владею магией оборота на хорошем уровне, - Раяна ободряюще похлопала Адель по вздрагивающему плечику. - Не дрейфь, дорогая! Среди нас всего три оборотня, плюс две демоницы. Остальные четверо вообще родились без второго облика - вот ужас-то! - и ничего, все оборачиваются.
   - Как это? - удивилась принцесса. - Оборачиваться могут только оборотни. ...И это богомерзкое действо, - она тяжело вздохнула.
   - Тебя обманули насчёт богомерзкого действа, - как-то по-взрослому веско произнесла девочка, стоявшая напротив. - Я - Терра, дракон. Ты же не сама придумала стать оборотнем, а родилась такой. Только Бог мог наделить тебя таким потрясающим даром - оборачиваться. А Он по определению не может считать своё дитя мерзким. Поняла? Молодец! В тебе нет ничего мерзкого, наоборот, ты очень хорошенькая, запуганная только. Но это из-за трудного детства. Ужасно лишиться мамы, мы все так считаем и сочувствуем тебе, очень. И ты нам понравилась - девочки согласно закивали головами и запрыгали на месте - в нетерпении. - А теперь купаться!
  
   Минут через двадцать из озера выскочили восемь чёрных пантер, спустя пару минут к ним присоединились ещё две - Адель и Раяна, помогавшая принцессе обернуться. Все вместе они выбежали на хорошо утоптанную широкую тропу и по ней понеслись к горам.
   Совсем нетренированная Адель быстро выдохлась, её оставили - как заранее договорились - отдыхать в манговой роще. Она попробовала было влезть на специально оставленное для тренировок сухое дерево, но быстро убедившись, что силёнок не хватает, просто улеглась на траву - на солнышко. Ей было хорошо.
   К тому моменту, как девять чёрных пантер вернулись за ней, принцесса успела отдохнуть. Поэтому обратный путь - к тому же под горку - дался ей относительно легко. Она не отстала и прибежала вместе с остальными, хотя дышала тяжелее плюс болели непривычные к бегу подушечки лап. Зато справилась с первым, трудным для неё испытанием и ужасно гордилась собой.
   Обратный оборот совершила самостоятельно, уже без посторонней помощи. И очень удивилась, что купальник оказался на ней - не пропал.
   - Это же тебе Сарита дала. У нас есть такие магические вещи и ткани, которые не теряются при обороте, - охотно пояснила Раяна, видя удивление принцессы. - Теперь переодеваемся. Если стесняешь, можешь пойти в кабинку. А мы - прямо тут, так быстрее. Купальник обязательно сними, он мокрый.
   - Давайте скорей! - воскликнула Улисса. - Мама зовёт, в лицее уже столы накрыты, пора обедать.
   - Что такое лицей? - заинтересованно спросила Адель, поспешно надевая платье. - Спасибо за белье, Раяна, оно очень удобное и приятное на ощупь.
   - Пожалуйста, мне не трудно, обращайся если что. Хотя за пару дней ты и сама научишься создавать простую одежду и обувь. А лицей - это такая специальная школа при Академии магических искусств и ремёсел, мы все там учимся в 6 классе. И нам действительно пора, - Раяна растерянно посмотрела на принцессу.
   - Мама велела пригласить Адель обедать вместе с нами, - Улисса внесла ясность в ситуацию. - И она сама откроет портал, в смысле расширит для перехода, поскольку он и так уже открыт - для разговора.
   - Я с удовольствием пойду с вами, если не помешаю, - неуверенно улыбнулась принцесса. - Очень хочется увидеть, что же это такое - школа.
  
   После обеда девочки отправились на урок обережной вышивки. И Адель с ними. Вела занятие Омини - мама Улиссы. В начале урока появилась Сарита, решившая помочь Адели определиться с тем, чему ей больше хочется научиться: шить, вышивать или плести кружево.
   Принцессе очень понравились изделия: и кофточки, и платьица и юбочки, отделанные кружевами с вышитыми на них узорами, но желания заниматься рукоделием самой не появилось - это было видно по тому, как равнодушно она брала в руки нитки или куски кружева и тут же возвращала их обратно.
   - Ну нет, так нет - проговорила Сарита, задумчиво глядя на принцессу. - Походи по комнате, посмотри, может что-то другое тебе понравится. Зайди в соседнее помещение, если хочешь, там метательные ножи и кинжалы. Для них наши девочки, но в основном все-таки мальчики изготавливают накладные или насадные ручки, чехлы и ножны. Там изрядный выбор уже готовых. Ты случайно не интересуешься холодным оружием?
   - Вроде бы нет, - помолчав, ответила Адель. - ...Я, наверное, вообще ничем не интересуюсь. Раньше мне не до того было, в основном старалась на глаза никому не попадаться, поэтому мне известны все укромные места во дворце. Кое-как читаю, считаю и пишу совсем плохо. Был у меня всего один учитель - по истории Шангарии, добрый. Но долго не продержался, всего три месяца, потом канцлер его выгнал. Ещё Иероним Всеславный, глава церкви "Чистоты и скорби" наставления читал, правда меня заблудшей овцой называл и больше о чистоте пёкся. Нечистыми он считал оборотней и всех других, ну не людей в общем. Отец его боялся, Этот Иероним отца аж до припадков доводил. Папаша боялся, что Всеславный отправит меня на костёр, если узнает правду. А Главный Инквизитор ему поможет.
   На глаза Адели навернулись слезы.
   - Не расстраивайся, лапочка, - улыбнулась девочке Сарита. - Так у вас ещё и Инквизитор имелся?
   - Ну да, Егуда Всесветлый. А почему имелся? Имеется. Куда бы он мог деться?
   - Догадайся, крошка, - хихикнула демоница. - Оба служителя культа - как ни крути - в первой пятёрке государственных мужей. Разве они могли пропустить вчерашнее мероприятие?
   - Наверное, не могли, - по-прежнему неуверенно ответила девочка.
   - И я думаю, что не могли. И не пропустили. Однако среди сохранивших человеческий облик они не обнаружились. А вспомни-ка пару гадюк, впавших в стазис. Похожи, нет? Как думаешь?
   - Похожи, - принцесса вытерла текущие по щёкам слезы. - Это же из-за их "чистоты и скорби" отец мамочку мою уморил и меня зельями опаивал. Он не такой уж плохой, ты не думай. Слабый просто. Куда ему против такого зверинца! Не выстоять! Он и не смог.
   - Теперь уже и зверинца никакого нет. Вернее, зверинец имеется, но пребывает в своём истинном виде. Все они утратили человеческий облик и уже не смогут никому навредить. А ты, дорогая, оторви взгляд от прошлого и обрати его в будущее. Я имею ввиду продолжение осмотра. Пойдём! - Сарита легонько подтолкнула девочку, побуждая её начать движение.
   Адель с прежним равнодушием прошла мимо манекенов, демонстрирующих роскошные платья, стеллажей с разложенными на них лентами, шарфиками, кружевными накидками, коробок с драгоценными камнями, кольцами, браслетами, серьгами... Открыла дверь в комнату с оружием и закрыла её за собой. А через пару минут оттуда донёсся полувсхлип-полувздох и следом восторженное: "Ах!".
   Сарита моментально оказалась рядом с принцессой. Но ПеркТан успел первым, портал из которого он выпрыгнул пару секунд назад мигнул и исчез.
   - Ты зачем здесь? - изумилась демоница.
   - Посмотри, что она выбрала. Умница моя!
   - Я - умница?! - вытаращила глаза Сарита.
   - Не ты, - отмахнулся хранитель. - То есть ты конечно умница, но я говорю об Адели. - Посмотри, что она держит в руке.
   - По-моему, кинжал. Ну и что в нём такого особенного?
   - Голову включи, Сарита! И магическим зрением смотри. Видишь теперь? Слава Хаосу! У девочки в руке кинжал, оставленный мной в качестве образца. Я его делал, сам. Там и сталь особенная, полученная из первовещества. И магии наверчено - будьте-нате. Из всех ваших чудес Адель выбрала кинжал. Поняла, дорогая моя? - демоница кивнула головой. - Голубые нити руку оплетают, до плеча уже дошли - видишь? Встречные фиолетовые заметила? Вот они сплелись. Твоя магия, деточка, - теперь ПеркТан обращался к принцессе, - только что слилась с магией кинжала. Ты - наша, то есть Перк, по магии, а, значит, и по крови.
   - Теперь я стану демоном, как Артём? - с напряжением спросила Адель, не выпуская, впрочем, кинжала из рук.
   - Это вряд ли, деточка, - ответил ПеркТан. - В кинжале моя магия, а я не демон, я - дух. Но давай отложим выяснение, как это слияние на тебе скажется, на потом. Пока просто запомни, что теперь твои магические способности гораздо быстрее вырастут, и жить ты будешь намного дольше, чем обычный оборотень. Связь с Источником рода Перк откроет для тебя массу новых возможностей. А пока посмотри, не привлечёт ли тебя ещё что-нибудь.
   - Вон те два ножа. Но это же неприлично хватать всё, что понравится, - принцесса скромно опустила глазки. - Если я возьму их в руки, то обратно уже не положу. Вот как этот кинжал. Мне горестно думать, что придётся его здесь оставить. Не смогу разжать пальцы, просто не смогу! Честно!
   - И не нужно, - широко улыбнулся хранитель. - Теперь они твои: и кинжал, и оба ножа. Но пока ты не взяла их в руки, присмотрись, вдруг увидишь что-то необычное.
   - У них как будто усики, - неуверенно произнесла принцесса, - голубенькие, почти прозрачные, но они есть. И тянутся... ко мне. Но такого же не может быть?!
   - Может! - восхитился ПеркТан. - Более того, так и есть! Ты только что, в первый раз увидела магические потоки. Это здорово! Молодец! Усики означают, что ножи стремятся попасть к тебе в руки не меньше, чем ты хочешь их заполучить. Думаю, это судьба!
   - Какая судьба? - удивилась Адель. - Почему?
   - Жизнь покажет, - усмехнулся хранитель, наблюдая как принцесса хватает оба ножа и вместе с кинжалом прижимает их к груди. Пожалуй, даже нежнее, чем обнимала бы любимую куклу. (Откуда бы ему знать, что принцесса никогда не играла в куклы). - Обучать тебя владению холодным оружием я буду сам. Ты согласна? Ну и отлично. И физической подготовкой займусь тоже. Судя по твоим тоненьким ручкам и ножкам, ты нетренированная совсем. Слабенькая. Но это дело поправимое.
  
   Тут дверь распахнулась, в комнату буквально влетела Омини, а следом за ней девять девочек.
   - Что у вас произошло? - спросила Омини, едва отдышавшись. - Честно говоря, я испугалась - такой сильный выплеск магии. Привет, ПеркТан, я тебя сразу и не заметила. Так что все-таки случилось?
   - Я объясню, - из портала вывалилась немаленьких размеров паучиха. - Собственная магия принцессы Шангарии с практически неизвестной нам планеты Тинтари обладает столь высоким сродством к магии Хранителя рода Перк, что из всех встреченных здесь сокровищ Адель выбрала ножи и кинжал, связанные не только с создателем - присутствующим здесь ПеркТаном, но и с Источником рода Перк, а уж через него с самим Хаосом. Когда она взяла в руки кинжал, процесс начался. А когда добавила к нему два ножа - завершился. Сила и магия хранителей слилась в ней с её собственной магией. Это вы все и почувствовали. Оказывается, она не просто девочка-принцесса, а вечный дух... до некоторой степени, - паучиха повернулась к принцессе и теперь смотрела только на неё. - Поэтому я пока побуду при тебе, Аделька. Телохранителем. Зовут меня Ошка. Если кто не знает - нас всего трое: Крошка, Рошка и я - Ошка, имеющих прямой доступ к резервам планеты-накопителя.
   - Откуда ты узнала про Адель и про сродство? - удивился ПеркТан.
   - Шутишь?! - изумилась паучиха. - От источника рода Перк, естественно. Плюс получила лично от Хаоса пинок с ускорением для полёта под ваши светлые очи. Сама-то я в другом направлении лететь собиралась - космические просторы бороздить. Однако мне предписано находиться рядом с принцессой, поскольку у неё собственного резерва пока практически нет. Телохранителем Адели могла бы быть любая из нас троих, но сестры велели идти мне, я как бы младшая.
   - Ничего не понимаю, вообще ничего, - принцесса покачнулась и упала бы, но хранитель успел придвинуть ей стул, на который она тяжело опустилась. - Что мне теперь делать? Зачем это все? Лучше бы я умерла, - она заплакала.
   - И тебе телохранитель не был бы нужен, и мне полная свобода - лети, куда хочешь, - Ошка подбежала ближе, уменьшилась в размерах, взобралась по ножке стула на коленку к девочке, переместилась на руку. Принцесса дёрнулась, но паучиху не сбросила. - Однако я голосую за жизнь, в смысле - за твою. Ты слишком сильно переживаешь, деточка, а силёнок не хватает - резерв-то у тебя кро-о-о-шечный. Меня как раз и прислали демпфировать разлёт твоих эмоций. Сейчас магии подбавлю, и жизнь перестанет казаться такой пакостной. ...Ну как самочувствие?
   - Лучше, - принцесса улыбнулась сквозь слезы. - Не так страшно, как до этого, но всё равно тревожно. Я ведь так и не поняла, что случилось со мной и с моей магией. Я больше не смогу оборачиваться пантерой?
   - Сможешь, деточка, - Ошка с интересом разглядывала заплаканное личико принцессы, - очень даже сможешь. Буквально пара-тройка дней и пара-тройка тренировок - и превращайся в кого угодно: желаешь в дракона - в дракона; желаешь в паука - в паука! А в пантеру - всегда! Хоть сейчас перекидывайся.
   - Подожди, Адель, прямо сейчас не перекидывайся, - Улисса перевела взгляд с принцессы на Омини, рассчитывая найти поддержку у матери. Но та, видимо, не поняла, чего хочет дочь. - Платье, мамочка! Я про платье, которое сейчас вышиваю. Я тебе сто раз уже говорила, что мне ни к чему такое платье ...королевское. А Адели оно отлично подойдёт для коронации.
   - А ведь точно! - одновременно воскликнули Раяна и Аврора.
   - Неси, Улиска, - распорядилась Анна. - Почему бы нам девятерым не стать фрейлинами? Одинаковые платья сошьём, поскромнее королевского, но тоже красивые. И чтобы оборот выдерживали. Сначала драконами прилетим. Адель первая, мы за ней. Затем пантерами обернёмся: принцесса будет чёрной, а мы белыми. Ну а потом превратимся в нарядных девушек, а Аделька - в супер-модельку! В таком-то платье! Все гости уписаются от восторга!
   - Вот опять! Придумали! - принцесса сморщилась, намереваясь заплакать, но вместо этого вдруг засмеялась. - Не получается... заплакать. Не плачется! Никак.
   - Ну а я что говорила?! - Ошка похлопала девочку по руке. - Магия меняет отношение к жизни. Сама убедилась. Раз не плачется, померяй платье. Посмотри, какую прелесть принесла Улисса. Ты сама шила, детка?
   - Сама, - ответила Улисса, - протягивая принцессе платье. - И вышивала сама. Правда, придумывали вместе с мамой. Но я сразу сказала, что носить его не буду. Собиралась отправить в музей. Но так, как получилось, даже лучше. Померяй, Адель. Пожалуйста! Мне кажется, оно тебе подойдёт. Да надевай прямо здесь, - Улисса заметила, что принцесса прикидывает, где бы ей переодеться. - Мы тебя уже видели, а ПеркТан отвернётся.
   Белое в талию платье с пышной юбкой, прикрывающей щиколотки, сшитое из лёгкого, похожего на шёлк материала смотрелось изумительно. Лиф, рукава и подол были украшены сложными узорами, вышитыми жёлтой, голубой и серебряной нитями с вкраплениями мелких жёлтых и голубых сапфиров.
   - Это же шедевр! Произведение искусства! - благоговейно выдохнула Адель, - приняв платье из рук Улиссы. - Вы действительно хотите, чтобы я его надела?
   - Сама-то ты хочешь? - осторожно спросила Омини.
   - Хочу! - вздохнула принцесса. - Даже очень! Но я недостойна такого платья. Ничем не заслужила. Да и для Шангарии не подходит - слишком шикарное.
   - Молодец! - неизвестно за что похвалила принцессу Анна. - Надевай, не сомневайся. А поскольку ты все равно уже наша, тайратовская, Шангарии придётся привыкать.
   - Почему тайратовская? - Адель так и застыла с платьем в руках, только лобик сморщила.
   - Потому что в тебе теперь магия Хаоса! - улыбнулась Анна. - И давай, меряй уже, не отвлекайся. А я отлучусь на минутку.
   К тому моменту, когда она вернулась, принцесса уже нарядилась в платье и крутилась у большого зеркала, отражавшего в полный рост её саму и девочек, стоящих по бокам и выглядывающих из-за спины.
   - Ну и как вам платье?
   Ой, Анечка! Оно не то, чтобы на неё сшито, а будто для неё и задумывалось, - первой отозвалась Омини. - Это удивительно.
   - Я-то как рада! - лицо Улиссы светилась счастьем. - Просто в восторге. Вы не можете себе представить - никто! - как это создавать шедевр, зная, что он никому никогда не понадобится. Так бы и провисел в музее всю свою долгую платьевую жизнь, и вдруг такая удача. А как сидит!
   - Согласна с тобой, Улиска! Вернее, солидарна, - Анна легко улыбнулась, подошла к принцессе и вынула из чехла ...корону. - Сейчас я тебе её надену, стой спокойно, Аделька! Успеешь налюбоваться. Не очень подходит к косе, но мы тебе на коронацию причёску сбацаем - закачаешься. Все вышло почти как у тебя, Улисса, дорогая моя подруга! Хотела сделать простенький веночек из лунного серебра, а получилась корона. Для повседневной носки не годится и вообще слишком роскошная. Но красива-а-а-я! Куда её? Только в музей - в пару к твоему платью. А тут вдруг Хаос прислал нам прекрасную принцессу.
   - В белом платье с жёлто-голубым узором и короне с узорами из жёлтых и голубых сапфиров на фоне лунного серебра - вступила в разговор Сарита, и так молчавшая необычно долго. - Государственные цвета Шангарии какие? Знаешь, Адель?
   - Оранжевый, белый и фиолетовый, - принцесса заметно расстроилась, видимо, представила, что придётся отказаться и от короны, и от платья.
   - Не поняла, в чем проблема, - заявила Ошка, устраиваясь на лифе платья ниже левого плеча. - Вот я ещё чёрная брошка-Ошка, а вот уже фиолетовая. И остальные цвета могу поменять, без проблем, хотите только на время коронации, хотите - навсегда.
   - Мы сумеем и сами, - вышла вперёд одна из девочек. - Я всю первооснову сама делала. И камни гранила и нити тянула. Вместе с мамой, естественно. Мама моя - Сарита, а меня Гелионой зовут. Запомнишь со временем, - она кивнула принцессе, потёрла руки и тряхнула кистями. - Сначала сделаю яркие цвета, а потом начну их приглушать, пока наряд не будет смотреться гармонично.
   Минут этак через десять удалось добиться удачного сочетания оттенков оранжевого с разными тонами фиолетового, так что узоры на платье и в короне смотрелись теперь не хуже, чем в первоначальном варианте.
   - Теперь уже все? - принцесса с трудом оторвалась от созерцания собственного отражения в зеркале. - Платье снимать? Ну и корону?
   - Нет, не снимай. Рано пока. Для полноты комплекта нужны туфли. Сейчас принесу. ...Меня зовут Терра, - продолжила говорить девочка, вернувшаяся через пару минут. - Вот они, попробуй надеть. Обувь сложнее подобрать, это понятно. Я всё смотрела на твои ножки и гадала: подойдут туфли или не подойдут. Не решилась бы предложить, но они идеально гармонируют с платьем по цвету. Сделаны из кожи большой фиолетовой ящерицы, такие водятся только у нас - на планете "Счастливый случай". Ящерицы кожу сбрасывают, мы просто подбираем. Папа не разрешает убивать ради прихоти. Хотя мама считает, что обувь должна быть удобной. А эта кожа очень хороша. Мою маму зовут Юлия, чтоб ты знала. Отомри уже, Аделька, и обувайся.
   - Подошли! - изумилась принцесса. - Сначала совсем не подошли, очень тесными казались и давили на большие пальцы. А потом раз - и подошли. Теперь будто на меня сшиты. Но, наверное, нужно в них походить и побегать, чтобы окончательно убедиться...
   - Необязательно. В том-то и секрет этой кожи, что обувь из неё садится по ноге без всякой магической подгонки, - перебила Терра.
   - Эти туфли ты для музея делала? - осторожно спросила принцесса
   - Нет, для себя, - тепло улыбнулась Терра. - Но я очень рада, что они тебе подошли.
   - И с платьем они смотрятся неплохо, - сказала Сарита, задумчиво глядя то на платье, то на туфли принцессы. - Но бедновато.
   - По цветовой гамме вполне подходят, - Гелиона лукаво посмотрела на маму. - Узорчик пустим, камешками украсим, будет как для музея. Ты уже придумала узорчики, Улиска?
   - В общих чертах. Завтра сделаем, без проблем.
   - Сегодняшнее занятие будем считать законченным, - обратилась к девочкам Омини. Все согласно закивали головами. - Тогда расходимся по домам. До свидания, дорогие мои, до завтра.
   - Мы с тобой отправимся в замок Перков, - хранитель протянул Адели руку. - ножи не забудь и кинжал.
   - Сейчас, ПеркТан. Я все-таки хочу переодеться. Пусть эта музейная красота здесь и хранится. Хотя бы до коронации.
  
   Глава 8. Наследие прошлого и планы на будущее
  
   Артём, вернувшись из школы и узнав, сколько всего пропустил, расстроился. Желая получить сатисфакцию, потребовал полного отчёта о событиях дня, поэтому дети и подростки решили ужинать вместе в замке Перков, уже полностью укомплектованном слугами - духами под личиной, предоставляемой источником силы. А взрослые собрались в замке Шер - и у них хватало новостей.
   - Значит, теперь у нас новая хранительница появилась, - первым заговорил мрачный Хорн, едва устроившись на привычном кресле в гостиной. - И что же она хранит?
   - Да ничего она не хранит, - фыркнула Лика. - И ты туда же, прямо как Артём. Ревнуешь или завидуешь?
   - Размышляю, - Хорн взглянул на неё с недоумением. - А что, Артём ревнует? Действительно ревнует?
   - Сын видимо посчитал, что будет единственным защитником несчастной обездоленной принцессы, окружённой недругами. А пока был в школе, у его подзащитной открылась новая магия - хранителей, то есть по его понятиям крутая, появилась супер-сильная телохранительница - паучиха Ошка и в девять фрейлин - полный круг сияния. А он уже как бы и не у дел, - Лика вздохнула.
   - Вы ещё не видели, как принцесса на младшего брата моего смотрела, на Золта. Он же у нас писанный красавчик, - ухмыльнулся Солейк, присоединившийся к компании взрослых уже в гостиной. - Ресницами хлоп-хлоп и к Авроре поближе.
   - Как Адель на него смотрела? - решила уточнить Лика.
   - Как на чудо. Или на шедевр. Может, как на ангела. С восторгом в общем. Артём не слишком обрадовался, но и не растерялся. Девочек подвинул, за стол с ней рядом сел. И разглагольствовал, пока остальные ели. Так сказать, на правах хозяина. Да ты не расстраивайся, Лика, внимание, причём не только принцессы, но и остальных он на себя переключил. Вполне успешно. Я и не предполагал, что этот молодой демон - такой пламенный трибун. На всех прежних сборищах он помалкивал - слова лишнего не вытянешь. Но я думаю, это всё-таки не любовь, скорее желание покрасоваться.
   - Ну и ладно, - облегчённо вздохнула Лика. - Желание покрасоваться у него наследственное, - она выразительно посмотрела на Ивана. - Чем чревата для девочки магия хранителей?
   - Один Хаос знает, - усмехнулся ПеркТан. - Наверное, и мы увидим через какое-то время. Пока могу сказать, что у Адели определённо талант к метанию ножей. Силёнок, правда, практически нет, с меткостью тоже пока не всё гладко. Но ножи будто текут с руки: она бросает легко, не задумываясь, не прицеливаясь и очень быстро. Конечно, ей потребуется время и тренировки, но результат - я уверен - будет потрясающим.
   - Если она выдержит новый - в смысле наш - мир, который на неё свалился, - Маша выглядела задумчивой и даже расстроенной. - Это тяжёлый груз... Поверьте, я знаю, о чем говорю.
   - Но ты же выдержала, - улыбнулся король эльфов.
   - У меня был Андрей, а кроме него Лиза и Виктор - моя семья, - Маша, сидевшая рядом с мужем, взяла его за руку, словно хотела убедиться, что он тут, близко, никуда не делся и по-прежнему готов и защитить её, и поддержать. - А Адель совсем одна. Отцу она не доверяет, понятно почему. Да и нам верить у неё особых оснований нет. Я ей искренне сочувствую. Хотела бы помочь, только не знаю, как.
   - Ты уже помогла, Машенька! - через силу улыбнулся Хорн, глядя на фею грустными глазами. - Очень! И ей, и Шангарии, и мне лично. Сейчас расскажу. Но сперва небольшой экскурс в историю, мою собственную. До встречи с Юлией я мнил себя практически божеством, но обиженным и непонятым. Называл себя Тёмным Отцом всего сущего, постоянную резиденцию имел в Преисподней. Ну и баловался магией. Создал три новые расы, так называемых мастеров Преисподней: тёмных - это оборотни, представитель Лисса; огненных - чья кровь на воздухе сгорает, Ирра; и струящихся - вот где самый кошмар. Чистокровный струящийся оборачивается (или превращается) в примерно двенадцать аспидов. Вообразите, что на вас по воздуху очень быстро плывут - струятся - 12 кобр с раздутыми капюшонами. Бр-р-р! Мои детища казались мне поначалу весьма продвинутыми - они все имели способность возвращаться из Преисподней в дольний мир - и вполне достойными их творца. На планете Хорн - я скромностью не страдал - было создано королевство Струящихся, Тёмных и Огненных. Кстати Ирра - королева в изгнании, а её сын Денис - будущий король этого королевства.
   Вернусь к струящимся, - Хорн тяжело вздохнул. - Довольно скоро я понял, насколько они опасны. Слишком. И всех истребил, самолично. Но к моему большому сожалению, оказалось, что не всех. Одного струящегося мы встретили в королевстве эльфов, он участвовал в мятеже. Юниэль мятеж и попытку захвата власти пережил без потерь, а вот струящийся - нет, не пережил. Я думал, он был последним... Увы!
   - Ладно, передохни пока, - пожалел друга Юджин, - дальше я расскажу. Сегодня с утра пораньше появляемся мы во дворце. Я - как вы понимаете - в первый раз. Осматриваемся. В общем довольно миленькое средневековье. В покоях чисто, коридоры в качестве отхожих мест не используются - уже плюс. Слуг довольно много, от шока вполне оправились. Придворных мало, и им труднее, это заметно. Однако желающие занять должности явились в немалом количестве и при параде. Юниэль и Иван сразу ушли заниматься кадровыми вопросами, остальные, прибывшие с нами, разбрелись по дворцу, а мы с Хорном захотели посмотреть на столицу. Вышли за дворцовую территорию и увидели с другой стороны главной площади замок побольше королевского да, пожалуй, и покрасивее. Удивились и решили подойти поближе. Ворота замка оказались закрыты, но не заперты. Вошли мы во двор, а там, - Юджин замолчал и посмотрел на Хорна.
   - А там пять чёрных гадюк в стазисе, - продолжил рассказ Тёмный Отец. - Зашли в замок. Внутреннее убранство похоже на церковное, но кому поклоняются непонятно. На полу гадюк сорок валяется, не меньше. И одна кобра. Все в стазисе. Из живых один дедок и рядом с ним парнишечка на коленях стоят - демонстрируют смирение. Старичок нас увидел, с колен поднялся и к нам - с воем. Дескать, они ни сном, ни духом, а вся братия в одночасье превратилась в мёртвых змей. Что делать, не известно. Хоронить? Или ещё как упокаивать? В результате довольно продолжительного опроса выяснилось, что дед с внучком только прислуживали радетелям церкви "Чистоты и скорби". Что этот культ - единственная разрешённая религия в королевстве. И что каждый житель обязан два раза в год исповедаться и заплатить подушный налог, кстати немаленький. Поэтому церковь богатая, в каждом городе и селе имеются свой пастырь и инквизитор, плюс другие церковники пониже чином и обязательно две-три дюжины наёмников для устрашения. А кому и о чем молятся, дедок не знает, а внучок - и подавно. Этого смердам знать не положено, их дело полы мести, еду готовить да посуду мыть. Ну и ереси не допускать. А то не ровен час инквизитор узнает, так в пыточную сразу спроворит, а уж оттуда прямиком на костёр.
   Кобра оказалась чистокровным струящимся. Ужас! Просто кошмар! - Хорн вздохнул и посмотрел на Машу. - Страшно представить, что эти змеи натворили бы после потери человеческого облика, не погрузи ты их всех в стазис. Хаос тебя надоумил, не иначе! Или ещё кто покруче и побессмертнее. А все гадюки - полукровки или квартероны. За день мы успели осмотреть около половины территории страны. Обнаружили 203 храма, в них без малого шесть тысяч пребывающих в стазисе чёрных гадюк. Я всех переместил в Преисподнюю и там сжёг. Оставил только двух гадюк из королевского дворца и кобру. Они в специальном хранилище там же в Преисподней. Оттуда не убежать, тем более они в стазисе. Я очень сожалею - правда! - что когда-то имел глупость создать струящихся, самые страшные страницы моего прошлого связаны именно с ними. Поэтому сжёг сегодня всех обнаруженных самолично, без суда и следствия. И завтра меня ждёт такой же тяжёлый день. С оставленной в стадии тройкой разбираться будем позже. Теперь перед Шангарией у меня личный долг - будьте уверены, приложу все силы... Ну и обязательно нужно узнать, откуда струящиеся появились в королевстве, и что это за культ такой странный.
   - Полагаю, не вредно выяснить, не распространился ли этот культ по другим странам Тинтари. Мы с Солейком можем заняться этим завтра, - предложил Канис.
   - Что с наёмниками? - осторожно спросила Маша. - Теми, которые жили чуть ли при каждом храме.
   - Остались единицы, - усмехнулся Юджин. - Но без работы не сидят, поскольку теперь у них практически на руках по меньшей мере по дюжине свиней. Были и крысы, но - говорят - разбежались.
   - А администрация в городах и сёлах: мэры, городские головы или старосты? - Лиза посмотрела на Юджина, он пожал плечами. Тогда она перевела взгляд на короля эльфов. - Хоть кто-нибудь остался человеком?
   - Достоверных сведений совсем мало, - ответил Юниэль Римни. - Пока со столичной властью до конца не разобрались. Хочу напомнить, что потеря человеческого облика значительной частью граждан случилась только вчера. Оставшиеся пока не вполне пришли в себя. Не все семьи смогли найти своих чад и домочадцев среди изменённых - их теперь так называют. Далеко не все искали внезапно исчезнувших родственников. И не все изменённые сумели вернуться домой, многих даже на порог не пустили бывшие мужья, жены или дети.
   - ...Как все закручено, - первым после недолгой паузы заговорил Андрей. - Вроде бы королевство Шангария было найдено Снежной Бим совершенно случайно. Планета Тинтари - одна среди тысяч и тысяч других. И что мы тут имеем? Принцессу, воспринявшую магию Хранителя. Весьма существенное усиление Машиной магии. Под воздействием которой чуть ли не четверть жителей страны потеряли человеческий облик. Грехи молодости в полном цвету. Как это все понимать?
   - Мне проще, - Хорн скривил губы в подобии улыбки. - Буду расценивать грехи молодости именно как грехи - выкорчёвывать их огнём и мечом. Поверьте, и чистокровные струящиеся, и их полукровки слишком опасны, чтобы оставлять их в живых. Они уже принесли слишком много горя... И нужно, не откладывая, проверить, не распространился ли культ "Чистоты и скорби" в другие страны Тинтари. А вот проводить поиск на других, случайно выбранных планетах нет смысла - всё равно, что искать иголку в стоге сена. Если же струящиеся обосновались где-нибудь ещё, уверен, Старшие Боги найдут способ меня уведомить.
   - Согласен с тобой, - Юниэль Римни кивнул Хорну в подтверждение своих слов. - Ну а нам следует подумать о коронации и о переписи населения.
   - Странный выбор первоочередных задач, - удивилась Агнесса.
   - Да ничего странного, - не согласился король эльфов. - Уже сегодня две жабы превратились обратно в тёток. Особого зла в них не было, а спесь слетела, и - спешите видеть - вернулся человеческий облик. А у троих - потерялся: сынок не захотел пустить домой мамашу-свинью, сам превратился в крысу, и две бабы из простых не пускали в родное подворье мужей-козлов, так одна обернулась свиньёй, а вторая волчицей - и впала в стазис. Так что выяснить, где кто есть, в каком виде пребывает - архиважная задача, если мы хотим навести порядок в королевстве. К тому же это легальная возможность пройти по домам и оставить магические следилки, которые помимо прочего будут регистрировать, кто из домочадцев в каком обличье пребывает, какие изменения с ними происходят.
   - Фактически ты предлагаешь разнести по домам псевдоисточники магической силы, - Юджин кинул быстрый взгляд на короля эльфов, потом перевёл взгляд на Лиссу и задумчиво почесал сначала нос, потом затылок. - Идея-то отличная. Если бы не одно но: на изготовление такого огромного количества псевдоисточников нужно время. Думаю, не меньше месяца. И я должен чётко понимать, какие функции следует в них вложить. Пока полной ясности нет. Вопрос с магическим поощрением определённого поведения абсолютно не проработан даже в теоретическом плане.
   - Предлагаю тебе, Юджин, пойти другим путём, - хихикнула Снежная Бим. - И не смотри на меня, как на дурочку. Изготавливаешь требуемые регистраторы с запасом мощности и возможностью добавлять функции. После того, как их разнесут по домам, объединяешь в сеть. И уже потом по сети управляешь. Если не всё удастся добавить через сеть, то - по прошествии времени - регистраторы можно и заменить. Это лучше, чем сейчас терять время на разработку многофункционального псевдоисточника.
   - Уговорила, - Юджин с усмешкой посмотрел на Бимми. - Однако регистраторы тоже делать придётся, и не один день...
   - Не нужно все делать самим, - из кольца на пальце Лиссы вылезла паучиха. - Меня зовут Форси, если кто забыл. У вас сколько магических пауков наплодилось? Ты мозги-то включи, Юджин, дорогой мой! Если имеющихся недостаточно - не мозгов, естественно, а пауков - Крошка за полдня наштампует столько, сколько потребуется. Кстати, паук может принять любую форму и легко добавит к уже имеющимся функциям сколько угодно новых. Хоть одну, хоть две, хоть десять. Без вопросов. А мы поработаем, с удовольствием. Детки выросли, у них теперь свои телохранители. Сидеть годами в кольце скучно.
   - Отличная мысль, Форси! Ты просто умница, - обрадовался дроу. - И твоя страсть подслушивать разговоры, не предназначенные для твоих ушей, принесла-таки пользу.
   Действительно, - Юджин повернулся к королю эльфов, - магические пауки - это прекрасное решение проблемы. У них и сейчас огромные возможности, с запасом покрывающие все наши цели. Эти изначально магические существа прекрасно умеют выстраиваться в общую сеть. Способны получать информацию и дополнительные программы по сети. А кроме того, передавать и принимать силу. Кстати, почему бы не задействовать планету-накопитель в качестве источника энергии? Фактически осталось чётко сформулировать наши требования и озадачить Крошку.
   - Молодец, Форси! - Юниэль Римни с признательностью взглянул на паучиху и довольно потёр руки. - Поскольку пауки вполне разумны, проведение переписи можно исключить из планов. Задача сводится к тому, чтобы доставить паука в каждый дом. А уж он сам отыщет своё место в сети, свяжется с соседними пауками, соберёт интересующую нас информацию и по сети же её передаст, так сказать, в головной офис...
   Из открывшегося портала вывалилась крупная паучиха. Встала на лапы, оглядела присутствующих. Кивнула Лиссе в знак приветствия и упёрлась взглядом в дроу.
   - Всем здравствовать! Зачем звал Юджин?
   Дроу быстро обрисовал Крошке - а это была именно она - положение дел, рассказал, чем она могла бы помочь в сложившейся ситуации.
   Паучиха с удовольствием согласилась сделать всё, что в её силах, в максимально короткие сроки.
   - Осталось решить вопрос с головным офисом и можно переходить к обсуждению коронации, - улыбнулся Крошке Юниэль Римни.
   - Я и буду головным офисом, - уверенно произнесла паучиха. - обоснуемся вместе с Рошкой на планете-накопителе. Если срочных космических полётов не планируется, мы с ней вполне справимся. Обработанную информацию будем передавать, вы уж сами определите, кому именно. Но чтобы порядок был - а не как попало. И давайте быстренько про коронацию, да я работать отправлюсь.
   - Ну хорошо, - согласился король эльфов, - попробую побыстрее. В чем смысл? От правящей элиты Шангарии в буквальном смысле остались рожки да ножки. Фактически предъявить международной общественности можем лишь принцессу. Ни регент, ни канцлер, ни маршал, ни вчера назначенный министр иностранных дел за пределами королевства неизвестны. А коронация - хороший повод для знакомства. Наше дело пригласить правителей соседних стран - их не более десятка. А уж они сами решат - присутствовать или дома остаться. Транспорт везде гужевой. Но расстояния не страх какие огромные - за пару недель на лошадях или морем доберутся. Приглашение на коронацию должны отвезти послы. Если их отправить порталом, они обернутся быстро. В общем предлагаю провести коронацию через три недели, считая с завтрашнего дня. Как раз у принцессы будет время в себя прийти и с новыми реалиями жизни если не смириться, то хотя бы освоиться.
   - Кого ты планируешь отправить послами? - заинтересованно спросил Канис у Юниэля.
   - Твоего старшего сына Солейка и Снежную Бим, а в качестве номинального главы посольства первого заместителя министра иностранных дел. Его кстати ещё предстоит найти и назначить.
   - Я не подойду в качестве первого заместителя?
   - Извини, Канис, но нет. Ты совсем не похож на местного. Доверия не вызовешь - к гадалке не ходи. И слишком представительный, чтобы быть в свите. Я предложил Солейка и Бимми из-за того, что они будучи сильными магами, выглядят как пара юнцов, вроде бы не опасных для местных владык. Их разгильдяйское поведение не привлечёт большого внимания, под его прикрытием они сумеют многое разведать. Плюс Бим незаметно в головах пошарит. Сможешь, дорогая?
   - Постараюсь. И вообще задумка насчёт посольства мне понравилась. Но хочу уточнить. Если мы с Солейком будем смотреться как два малолетних придурка, не спровоцируем ли мы этим нападение или только на меня, или на обоих. Тогда придётся отбиваться и демонстрировать силу. Тебя это не останавливает, Юниэль?
   - Ты права, голубка, нападений лучше избежать. Неразумно заранее открывать козыри. Есть предложения?
   - Имеет смысл взять Каниса с кем-то ещё для осуществления охраны. Только пусть оденутся попроще, а рожи корчат пострашнее. Чем Тьма не шутит, вдруг да поможет.
   - Ну хорошо, Бимми, уговорила. Если Канис согласен на такую роль, - Король эльфов с усмешкой посмотрел на демона, - то и я возражать не буду.
   - Я согласен, - явно обрадовался Канис. - Интересно же.
   - Возьмёте меня к нему в пару? - неожиданно для всех предложил ШерТан. - А то я никогда ни в чем не участвую, всё время дома сижу - скучно.
   - Конечно, возьмём! - тут же откликнулся демон. - Отличная идея! Надеюсь, никто не против?
   - Никто не против, все - за, - усмехнулся король эльфов. - Предлагаю выпить на посошок и отправиться по домам. Завтра тяжёлый, насыщенный рабочий день. Когда будет подготовлена первая партия пауков, Крошка?
   - К утру.
   - Я только не поняла, кто будет разносить пауков по домам? - задала вопрос Агнесса. - Может, отрядить духов под личиной?
   - Никто не будет. И духов абсолютно незачем привлекать, - уверенно заявила Крошка. - Пауки - значит, пауки. Представь, Агнесса, какими словами ты стала бы уговаривать деревенскую бабу или мужика поместить к ним в дом королевского шпиона, особенно если учесть, что короля нет, а вместо него правит вообще неизвестно кто. Представила? То-то же. Мы пойдём другим путём. Для начала выделим опорных пауков, назовём их звеньевыми: десятитысячников, тысячников, сотников и десятников. Вот и готова сетевая вертикаль. При таком распределении каждый звеньевой 5 уровня, то есть десятитысячник, решает проблемы всего десяти звеньевых 4 уровня - тысячников. И так далее - вплоть до рядовых пауков первого уровня. И уж будьте уверены, каждый паук сумеет пробраться в дом, куда его определит десятник, и будет оставаться там сколь угодно долго. И никто его не заметит и не найдёт, даже если станет искать. Даже сильный маг. Единственно, мне нужна максимально подробная карта Шангарии.
   - Какую-то карту я видел, - Юниэль Римни смотрел на Крошку с восхищением, - но на ней лишь населённые пункты кое-как отмечены, а подробностей никаких. Боюсь, что даже протяжённость королевства в длину и ширину никто определить не удосужился. Не говоря уж про плотность населения.
   - Длину-ширину измерим, плотность определим, карту уточним - паучиха, казалось, не огорчилась, услышав о возникшем осложнении. - Дело интересное, однако один-два дня займёт. И я надеюсь, пару, - Крошка сделала вид, что потупилась, - десятков компьютеров с Земли вы сможете доставить в головной офис, вернее, в Головной офис - предлагаю теперь так называть планету-накопитель. Согласны?
   - С названием согласны, - за всех ответил Андрей. - Заявку на поставку компьютеров примем к исполнению. А с программированием баз данных - к Маше. Думаю, не откажет по старой памяти.
  
   Глава 9. Отголоски прошлого
  
   На следующий день с утра пораньше одной группой переместились в Шангарию.
   Хорн и Юджин сразу отправились прочёсывать оставшуюся часть страны с целью обнаружения церквей. Для начала планировали убрать оттуда гадюк, пребывающих в стазисе и разобраться с наёмниками, как изменёнными, так и сохранившими прежний облик.
   Юниэль Римни и канцлер занялись кадровыми вопросами - срочно требовалось назначить первого заместителя министра иностранных дел.
   Солейку, Снежной Бим, Канису и ШерТану требовалось подобрать местную одежду. Этим - в ожидании назначения замминистра - они и занялись. С ними увязались Сарита и Ирра с МансТаном, в первый раз попавшие в королевство.
   Примерно через два часа Юниэль обнаружил всю компанию в малой столовой, где они пили чай и развлекали беседой маршала Риста син Лири и мажордома Курта син Тулиса.
   - Вам что заняться нечем? - голос короля эльфов был строг и официален.
   - Нам - нечем, - ничуть не смутилась Сарита.
   - Мы, как представители местной элиты, просто не можем бросить высоких гостей на произвол судьбы, - ухмыльнулся Рист.
   - Ну и ладно, - Юниэль Римни неожиданно быстро сдался. - Налейте что ли и мне чаю. С посольством возникли проблемы. Не можем найти подходящую кандидатуру на должность первого заместителя министра иностранных дел. Никого подходящего нет. Что делать с главой посольства ума не приложу.
   - Почему бы не послать самого министра? - заинтересованно спросил мажордом.
   - Не вызывает доверия, и чем дальше - тем больше, - буркнул король эльфов. - Хорошо хоть он назначен с испытательным сроком. И дольше этого срока вряд ли пробудет министром. А у вас, ребята, никого на примете нет?
   - Возьмите Курта заместителем и главой посольства, а потом назначите и министром, - предложил Рист син Лири. - Тем более у него есть кого оставить вместо себя мажордомом.
   - В принципе я не против, - смутился Юниэль Римни, - но дипломатическая работа имеет свою специфику. Пока ещё неуволенный министр - маркиз Уний син Нилис - имеет хотя бы общее представление о своих обязанностях и сфере деятельности министерства...
   - Уний, - протянул маршал и многозначительно посмотрел на Курта. - Каков молодец! И человеческий облик сохранил и в министры пролез. Он действительно весьма пронырливый и очень скользкий тип. Вполне способен под прикрытием дипмиссии договориться в свою пользу пусть даже и в ущерб интересам Шангарии. А Курт пусть сам о себе расскажет.
   - Могу, - откликнулся Курт син Тулис, - и расскажу, кокетничать не время. ...Я не вполне тот человек, за которого себя выдаю. Вернее, совсем не человек, а шакрас.
   - Шакрас? - удивился король эльфов. - Это же одна из самых закрытых рас и, насколько я знаю, почти вымершая.
   - Не так все плохо, - ухмыльнулся Курт. - Просто мы действительно очень хорошо прячемся. Но на Тинтари других шакрасов нет - я один. И уж поверьте, здесь бы не отирался, если бы не одно обстоятельство: принцесса Аделаида - моя правнучка. Шакрасы - если кто не знает - это духи, свободные от привязки к одному источнику, однако имеющие личину и способность к боевой трансформации. Мы черпаем силу из самых разных объектов, где она имеется, и умеем принимать любой облик - по своему желанию. Я могу быть птицей, поглощая силу неба, рыбой - черпая её из вод, любым животным за счёт энергии леса или степи. К примеру, чёрной пантерой. В этом облике я и встретил Одилию из королевского рода Степных Чёрных Кошек. Она была прекрасной пантерой и красивейшей девушкой. Мы с ней полюбили друг друга и поженились. Так я остался на этой планете. Пришло время - моя жена стала королевой Степных Чёрных Кошек. Потом королевой стала наша старшая дочь. А вот младшая влюбилась в шангарийского принца Германа из рода Анизард и уехала с ним сюда, в Шангарию. Когда моя несравненная Одилия умерла от старости, я переехал поближе к младшей дочери. Принц к этому времени стал королём, моя дочь - королевой, а внучка - принцессой. Я при них - советником короля. Жизнь в стране текла мирно и вполне благополучно, вплоть до появления в королевстве первых адептов культа "Чистоты и скорби". Они быстро и очень ловко - обещаниями невиданного процветания - потеснили служителей прежних богов, втёрлись в доверие к королю. Именно тогда мы с зятем и рассорились: он слишком горячо верил обещаниям этих адептов и совсем не хотел видеть очевидного. Мне не верил, жене не верил. Дочь, как и я, чувствовала чужеродную магию, но портить отношения с мужем из-за религиозных убеждений не решилась. За что первая и поплатилась. Я так понимаю, её весьма искусно отравили - никто, даже муж, ничего не заподозрил. Меня в это время в королевстве не было. А вернулся - дочери в живых уже нет. Из советников меня погнали. Но уехать, оставив внучку, я не мог, личину свою подправил, имя изменил и устроился мажордомом во дворец. Зятёк мой долго не прожил. Или действительно по умершей жене убивался сильно, или и он отраву принял, но через полгода преставился. Дочку их Иветту - мою внучку - короновали. Вроде бы чистые и скорбные не протестовали, по крайней мере, открыто. Внучка особого влияния при дворе не имела, да и слишком молода была, чтобы с этакой напастью справиться. Но понимала ситуацию хорошо, поэтому на рожон не лезла. За графа Маркони замуж вышла, поскольку он был выходцем из провинции, не столичный. И влюблён в неё. Пусть духом слабый, зато точно не связанный с культом "Чистоты и скорби".
   Королевская семья, - Курт син Тулис тяжело вздохнул, - вынуждена была посещать их мессы и дважды в год исповедоваться. Ослабление власти - естественное после гибели родителей Иветты - сыграло на руку служителям культа - удавку на шее внучки они затянули туго. Мало ей было, бедняжке, так вдруг на одной из месс её патриарх увидел, самый главный у них. Не Иероним Всеславный, а истинный глава - Петрониус. Увидел и возжелал. Она отказалась, наотрез. Но долго после этого не прожила. И ведь так хитро отравили, я ничего сделать не мог, как не бился.
   - Скорее всего, они не ядами травили, а своей сутью, магией, - Юниэль Римни смотрел на понурившегося мажордома с симпатией и участием. - Боюсь, у тебя не было ни шанса. И кстати зовут-то тебя как?
   - Шайрис Ори. Если вы не против, я доскажу. Немного уже осталось. Иветта понимала, что умирает, но успела наложить на Аделаиду заклятие, защищающее от насилия. Хотела уберечь дочь от озабоченных служителей культа, а вовсе не от сынка канцлера. Считала, что лучше смерть, и я с ней согласен. Но все же мы надеялись... Не устерёг я правнучку, канцлер хитрее оказался. Но боги всё по-своему повернули... Где теперь тот канцлер, на каких пастбищах? Где служители культа? ...Сколь верёвочке не виться... Ну да ладно. И последнее: во дворце тайная комната есть, там спрятаны королевские регалии, карты Шангарии и соседних королевств, характеристики тамошних правителей всего-то пятнадцатилетней давности. Ключи у меня. Могу проводить.
  
   - Ну и дела, - задумчиво произнёс Юниэль Римни, принимая из рук Шайриса сундучок с документами. - Комната и правда здорово спрятана: если не знаешь, где искать, то и не найдёшь. Регалии я заберу, а бумаги вам оставлю, мне-то они ни к чему. Моё дело - назначить главу посольства, согласовать состав, а вы уж дальше работайте. Но сначала в кабинете канцлера напишем приказ о назначении тебя первым заместителем министра иностранных дел и главой посольства. Только вот кого будем назначать-то? Курта син Тулиса или Шайриса Ори?
   - Никого из них назначать нельзя, - строго сказал МансТан, пристально глядя на шакраса. - Глава посольства должен быть титулованным дворянином, ибо возлагаемая на него представительская функция - не фунт изюму. Нужен как минимум граф. А лучше князь.
   - Спятил?! - король эльфов искренне возмутился. - Двадцать раз уже сказал, что ни одной мало-мальски пригодной кандидатуры нет. Один нормальный кандидат нашёлся, так ты опять - за рыбу деньги.
   - Подходящего человека с титулом нет - это я понял, - легко усмехнулся МансТан. - Может, титул без человека есть?
   - В смысле чтобы родовое поместье, герб, галерея фамильных портретов предков и никого из потомков? - заинтересованно спросил Рист син Лири.
   - Ну да, - кивнул хранитель.
   - А ведь есть такое поместье, вполне пустое. И герб, и княжеский титул... Канцлер для себя держал - он-то граф всего лишь. Понятно, прежний король, то есть регент, без возражений подписал указ о присвоении титула и передаче поместья канцлеру за якобы заслуги перед королевством. Но вот Иегуда Всеславный визировать отказался. В результате титул так и остался ничейным. ...Последний отпрыск княжеского рода Ферми сгинул при странных обстоятельствах. Канцлер постарался. Официально о смерти Фарна син Ферми ничего не известно, нет точных данных о том, жив он или нет. А я точно знаю, что мёртв, - маршал тяжело вздохнул, потёр лоб, посмотрел на МансТана, перевёл взгляд на мажордома и снова вздохнул. - Фарн был хорошим человеком. Мир праху его. Думаю, он не обидится, если Шайрис, он же Курт воспользуется его титулом, предками и поместьем. Ты, мой дорогой, хоть и шакрас, но мужик достойный. Славный род не опозоришь!
   - Приложу все силы! - серьёзно ответил шакрас и отвернулся, пытаясь скрыть набежавшие на глаза слезы. - Спасибо за доверие! После смерти внучки ко мне никто не относился, как к человеку - только как к прислуге: принеси, убери, подай...
   - Странный ты все-таки, - МансТан покачал головой, глядя на Шайриса. - Ты же дух! Тебя в принципе не должны волновать человеческие заморочки!
   - Не должны, а волнуют. Видимо слишком очеловечился...
   - Рист, - перебил король эльфов, - а откуда ты знаешь, что этот Фарн мёртв?
   - Пару лет назад я на него наткнулся неподалёку от своего дома, на раненного. Видимо, он ко мне шёл. Должно быть, спрятаться у меня хотел, травлю, устроенную канцлером, пересидеть в тихом месте? Когда я его к себе притащил, он уже без сознания был. Так, не приходя в сознание, и умер. Могилу я у себя во дворе выкопал, хоронил его ночью, тайно. Честно скажу, опасался вслед за ним отправиться, поэтому не светился. Кстати его родовой перстень-печатка хранится у меня. А уж прочие княжеские регалии, фамильные портреты и штандарты посмотреть - придётся в поместье ехать. Это и к лучшему, так сказать, во владение войдёшь, пока замок княжеский не разграбили. Прежде служители культа "Чистоты и скорби" безобразий не допускали. Думаю, планировали со временем к рукам прибрать. А теперь всякое может случиться, сами понимаете - гадюки в стазисе.
   - Далеко ли поместье? - Юниэль Римни смотрел на нового без пяти минут князя с большим интересом. - Или нужно сначала спросить, принимаешь ли ты титул?
   - Не знаю, - дух заметно стушевался под слишком уж заинтересованными взглядами присутствующих. - Это вы должны решить. Княжеский титул - это не личина мажордома: захотел - надел, надоело - сбросил. Мало того, что князь - представитель элиты королевства, так сказать, опора трона, так ведь ещё и происхождение... Упавший - фигурально выражаясь - с неба кузен последнего известного представителя рода не может не вызвать интереса и желания докопаться, откуда появился, не самозванец ли?
   - Совсем ты разнюнился, дружочек, - усмехнулся Рист. - На трон через три недели сядет твоя родная правнучка. Кто, если не ты, должен служить ей опорой. Так что в число приближенных ты входишь по праву. Двоюродные и даже троюродные братья у Фарна были, но стараниями бывшего канцлера и Иеронима Всеславного куда-то подевались. Одним из них и представишься. Если вдруг кто-то объявится - ради Бога, просто отдашь поместье. Все равно прямых претендентов на титул нет, поскольку Фарн - единственный отпрыск. Стать на него похожим для тебя труда не составит. Плюс ознакомишься с предками - по портретам и описаниям, осмотришь поместье, и если потребуется, назначишь нового управляющего. Сначала челяди в поместье, потом ко двору я тебя представлю, моей рекомендации, полагаю, будет достаточно.
   Герцогское имение далеко, - маршал перевёл взгляд на короля эльфов. - Надеюсь, мы не отправимся туда своим ходом. Я неплохо помню и замок, и прилегающую территорию. Наверное, если у меня в мозгах покопаться, кто-нибудь сумеет портал открыть?
   - Без проблем, - вместо Юниэля откликнулся МансТан. - Заодно мы с Иррой проводили бы новоиспечённого князя.
   - Отлично! Но ведь без меня вам не обойтись, - с воодушевлением произнёс Рист син Лири. - Его Величество регент меня отпустит?
   - Есть на кого оставить армию и королевскую гвардию?
   - Один генерал и три капитана уже назначены и приступили к выполнению своих обязанностей, - маршал довольно ухмыльнулся. - Вполне надёжные люди, с каждым знаком чуть ли не с пелёнок. Единственно, красавчик, от Твоего Величества одобрения ждут. Высшие чины все-таки.
   - Тогда пойдём в кабинет, одобрю. И отправитесь в поместье. Солейк, Снежная Бим, Канис и ШерТан тем временем займутся подготовкой дипмиссии, которая - будь она неладна - опять откладывается. Как бы не пришлось коронацию переносить.
   - Зачем переносить, когда можно портальные амулеты использовать. Могу сделать, - вступил в разговор молчавший все это время Канис. - Для каждой страны свой. Рассчитанный на однократный перенос в королевский дворец Шангарии пятнадцати человек с багажом. Больше - однозначно ни к чему.
   - Это уж точно, - согласился король эльфов. - И так человек сто пятьдесят прибудет, если не двести. Где их размещать?
   - Можно бывшую резиденцию служителей культа приспособить, - задумчиво проговорила Сарита. - Чистых и скорбных там уже нет, расположен замок удобно - прямо напротив королевского дворца, только площадь перейти. А за три недели его прекрасно успеем перестроить. Гостевой домик сделаем - закачаешься. Кто? Мы с Омини, девочки и все остальные дети - кто захочет.
   - Тогда придётся и королевский дворец обновлять, - Ирра в задумчивости замолчала, затем взглянула на Сариту. - Ты же понимаешь, гостевой домик не должен выглядеть лучше дворца. Привлечь детей - отличная идея. Им ужасно надоело делать образцы и музейные экспонаты, а тут реальная задача. Уж они расстараются. Но до начала масштабных ремонтных работ хорошо бы разведать, имеются ли здесь источники магии. Неплохо было бы детишкам поучиться взаимодействовать с иными - не тайратовскими - источниками сил. Если же таковых не обнаружится, пусть поработают со стихиями как обычные ведьмы и колдуны. Вообще очень интересная намечается выездная практика, сама не откажусь поучаствовать. Можно и некоторых студентов привлечь. И неплохо было бы провести оценку магического потенциала населения Шангарии. Вы об этом не думали? - огненная внимательно посмотрела на короля эльфов, усмехнулась и перевела взгляд на МансТана. - Безобразие! Они не думали. Не успели?
   - Мы и не собирались, - хмыкнул Юниэль Римни. - Но ты и без нас можешь провести. И вообще заняться вопросами, связанными с образованием. Я понимаю, Академии требуются одарённые маги. Но ведь и остальным людям, особенно местной молодёжи, нужны знания.
   - Согласна с тобой, светлокосый король эльфов. С удовольствием займусь оценкой магического потенциала и уровня развития населения. Плюс к тому невредно будет выяснить, как организована система обучения тутошних граждан. Для начала мне поможет муж. Да, дорогой? А потом, я надеюсь, присоединится и Юджин. И последний вопрос перед тем, как переместиться в поместье Ферми: имя нового князя?
   - Предлагаю оставить имя, данное ему от рождения, - Рист откликнулся первым. - Приветствую тебя, князь Шайрис син Ферми!
   Новоиспечённый князь - он же шакрас Шайрис Ори - встал со стула и поклонился присутствующим, прижав к груди правую руку:
   - Клянусь служить Шангарии и королевскому роду Анизард, Степных Чёрных Кошек, верой и правдой, как в личине князя син Ферми, так и во всех прочих, пока будет на то милость богов!
   - Коротко, но по существу, - Юниэль встал, и прижав к груди правую руку, поклонился Шайрису. - Как единственный в этой комнате представитель государственной власти клятву твою принимаю.
   Уже через минуту из всех присутствующих в помещении остались Снежная Бим, Солейк и ШерТан, тут же углубившиеся в изучение документов.
  
   Сарита, Ирра и МансТан вернулись в замок Шер последними - чуть к ужину не опоздали. Десерт, напитки и чай по традиции сервировали в гостиной, куда после еды переместилась компания, дабы в своё удовольствие выпить коньячку, ликёрчику или кофейку, съесть пирожное или пирожок, а также подвести итоги дня.
   - Как вам княжество Ферми? - король эльфов обратился к Ирре, устроившейся в соседнем кресле. - Понравилось?
   - Мы княжество не осматривали, - ответила огненная с усмешкой, - только замок и кое-какие прилегающие территории. Жителей в общем-то жалко - не подготовились они к фейскому колдовству, неожиданно оказавшемуся чрезвычайно сильным. Его действие по-прежнему распространяется на все население, разбросанное по немаленькой территории страны. Княжество Ферми расположено практически в приграничных землях, а вновь образовавшихся крыс, свиней и гадюк - как в столице. Строго говоря, дурдом. Но благодаря паукам, уже распределившимся по домам, жизнь потихоньку начинает налаживаться.
   - Ай да Крошка! Молодец просто! Быстро работает, - искренне восхитился Юджин. - Только что-то я не понял, каким образом её пауки влияют на жизнь людей?
   - Не на жизнь - на мысли. И что интересно - для воздействия не имеет значения, каком облике ныне пребывает человек, - усмехнулся МансТан. - Вся колония посланных в Шангарию пауков обладает стараниями Крошки и Рошки неплохими ментальными возможностями. В результате их влияния на умы - особенно незрелые - отношение к происходящему немного меняется. В большинстве случаев этого достаточно, чтобы изменилось и поведение людей.
   - Что за княжество Ферми? И вообще, о чем это ты? - удивилась Агнесса.
   - Сейчас поймёшь, - с лица хранителя не сходила улыбка, как будто нечто, известное пока только ему, веселило его и забавляло. - Расскажу по порядку. С главой посольства возникли трудности: подходящую кандидатуру ни регенту, ни новому канцлеру найти не удалось. Тогда маршал Рист син Лири, некоторым из присутствующих уже известный лично, предложил на эту должность мажордома. Этот мажордом - вы не поверите! - оказался прадедом принцессы. Причём не человеком, даже не оборотнем, а шакрасом, то есть духом, который способен сохранять и свободно менять личину, не нуждаясь в привязке к какому-то одному источнику энергии.
   - Вот оно как, - почесал в затылке ПеркТан. - Теперь понятно, почему Адель оказалась столь восприимчивой к магии хранителей.
   - Но неясно, она - только оборотень или и дух тоже? - задал вопрос Хорн.
   - Выясню, - ответил ему ПеркТан, - просто мне и в голову не пришло проверить, способна ли её сущность выйти из тела. Но проверю, конечно, способы есть. Пусть только окрепнет немного, привыкнет к новым реалиям жизни и успокоится. Или мы торопимся?
   - Естественно, нет, - МансТан по-прежнему улыбался. - И если вопрос с наследственностью на данный момент исчерпан, я продолжу рассказ. Шакрас Шайрис Ори - это его настоящее имя - в прошлом муж королевы Степных Чёрных Кошек, бывший советник короля Шангарии, женатого на его младшей дочери, вполне годился бы на роль главы посольства. Если бы был известен при дворе в этом качестве. А вот мажордом Курт син Тунис - нетитулованный дворянин - явно не подходил. И опять Рист помог. У него был друг - князь Фарн син Ферми, погибший фактически от рук канцлера. Так случилось, что его княжеский титул и поместье остались неоприходованными: канцлер с Иеронимом Всеславным так и не смогли договориться, кому достанется этакое богатство. В результате приз получил шакрас, который при попустительстве нынешнего регента вот так запросто стал ближайшим родственником безвинно погибшего Фарна - Шайрисом син Ферми, унаследовавшим его титул и княжество. Чтобы официализировать Шайриса в роли князя, мы отправились в поместье: он сам, Рист, Сарита, Ирра и я - в качестве транспортного средства, поскольку шакрас по непонятной ему причине в последнее время настолько ослаб, что потерял способность создавать порталы. Но я - слава Хаосу! - справился. Мы переместились точнёхонько в галерею портретов доблестных представителей рода Ферми, где Шайрис вполне успешно изменил личину, добавив себе наиболее характерные фамильные черты, получилась достойная, гармоничная внешность, к тому же вполне узнаваемая. В том смысле, что слуги - когда мы уже открыто вошли в дом через парадный вход - признали в нём своего господина. Дворецкий, увидев Шайриса среди прибывших, заметно обрадовался. Герцогская кровь - сказал - не водица, и уж он-то завсегда узнает любого представителя рода Ферми, а тут сразу видно - прибыл новый князь. Лицо, фигура - не спутаешь, а уж как дивно хороша одежда: и покрой, и цвет традиционные для князей Ферми. И кланялся, кланялся... Слуг набежало... А вот тем, откуда новый князь взялся, никто не поинтересовался... Наконец повели нас замок осматривать, видимо в качестве моциона перед обедом. Тем более еду ещё требовалось приготовить, князь-то без предупреждения явился. Следуем мы, стало быть, в зал для торжественных приёмов, все чинно-благородно. А дальше самое смешное начинается, по крайней мере, для меня. Выбежала вдруг откуда-то большущая крыса, к князю подбежала - не перепутала ведь, стерва, - и с визгом на брюхо перед ним брякнулась. Все остановились. Удивляемся. А дворецкий помрачнел. Это - говорит - управляющий имением. Нормальный вроде человек был, а третьего дня, прямо на моих глазах - превратился в крысу. Ещё двоих слуг не досчитались, да любовница управляющего пропала. А в её покоях какую-то тварь обнаружили, сумчатую, неизвестного вида, по поведению похожую на хозяйку апартаментов: скалилась и пыталась кусаться. Выгнали тварюгу за ворота, палками. Крысу поймать не смогли, успешно пряталась, бестия. Видно, замок хорошо знает, все ходы и выходы. Но перед хозяином теперь вот сама объявилась, крыса эта. Вернее, крыс.
   Тут этот самый крыс на лапы встал и головой на дверь показывает, смотрелось очень забавно, - продолжил рассказ улыбающийся МансТан. - Ну раз зовёт, мы двинулись за ним. Пришли прямёхонько в комнаты управляющего именем. Крыс ринулся под кровать и спустя пару минут вытолкал оттуда средних размеров сундучок - как только сил хватило. Некоторое время шуровал в шкафу, после чего появился с ключом зубах. Ключ этот у ног Шайриса положил и голову свою крысячью перед ним склонил. Новоиспечённый князь ломаться не стал, взял ключ и отпер сундук. А там, - МансТан недолго помолчал, обвёл взглядом компанию и ухмыльнулся, - золотые монеты вперемешку с драгоценностями практически доверху. Все присутствующие в комнате буквально остолбенели - не ожидали подобного. Первым в себя дворецкий пришёл, к сундуку бросился и оттуда симпатичную такую корону выхватил. И задохнулся просто, от нахлынувших чувств, видимо. Как продышался, пояснил, что корона эта - малая княжеская, старинная и очень ценная, не считано, сколько поколений князей получали её от отцов вместе с титулом. А полгода назад она пропала. Сколько было поисков, скандалов, слёз, троих человек из прислуги, вхожих в сокровищницу он, дворецкий, лично уволил только по подозрению. А выходит воровал-то управляющий. Вот гнида! Потом порылся в сундуке, посмотрел на драгоценности повнимательнее и с грустью сказал, что примерно половина - навскидку - княжеские. И вид у него в этот момент такой был, что крыс уши поджал от страха, как собака, но прятаться не побежал. А наоборот, лапой на дверь указал и первым потрусил, время от времени оглядываясь, - проверял, следует ли за ним князь. Привёл в парк, не на центральную аллею, естественно, а в местечко поукромнее. И лапами показал, где копать. По свистку дворецкого примчались садовники с лопатами и быстро откапали сундук полный серебряных монет и драгоценностей попроще, в основном тоже серебряных. И в другом конце парка - ещё один сундук с дорогим по виду оружием: саблями, мечами, шпагами, даже арбалетами, инкрустированными драгоценными камнями. Как этот - последний - сундук открыли, так крыс в человека превратился. Вот только что тут крыс стоял, а через секунду человек лежит полностью одетый. В себя он приходил довольно долго, минут пятнадцать ждали, пока встанет. Но дождались - встал. И на колени перед Шайрисом бухнулся, Прости меня - говорит - за то, что воровал. Узнал я, что князь прежний убит по заказу канцлера и вряд ли новый будет из рода Ферми. Сам канцлер сядет или кого-то из служителей культа "Чистоты и скорби" княжить посадят, разницы никакой - у них прав на богатства княжеские не больше, чем у меня. Даже меньше, поскольку я способствовал их накоплению, много лет работая управляющим. Дворецкий аж задохнулся от возмущения. А управляющий, нет, не смутился. Но глядя на красное от гнева лицо своего прежнего соратника, пояснил, что раритеты хотя и выкрал, но не промотал, а спрятал. И не знала о том ни одна живая душа, даже полюбовница. Иначе не удержался бы - продал по её наущению. Ан нет, сохранил. Хотя и справедливо наказание понёс: вынужден был жить в облике крысы, которую всяк прибить норовит. Но всё накопленное князю законному передал, тем самым и отмену наказания заслужил. Так что теперь он чист и беспечален, аки новорождённый. И надеется занять своё прежнее место, поскольку управляющий он отличный - имение при нем процветало. Дворецкого чуть кондратий не хватил, но и ему пришлось признать, что управляющий по всем статьям хорош, если вороватость его не учитывать. Тут Ирра с пояснениями влезла...
   - Ну да, влезла, - охотно согласилась огненная. - Воровать - сказала - теперь опасно. И не только воровать. Ибо за аморальные поступки легко человеческого облика лишиться и в зависимости о прегрешений превратиться в крысу, свинью, козла, осла, змею ну и так далее. И в подробностях поведала о произошедшем в столице. От таких новостей местное население просветлело лицами, особенную радость вызвало известие о судьбе, постигшей служителей культа и их охранников. Не снискали они народной любви, оно и понятно, - Ирра замолчала.
   - Ну а дальше что? - не утерпела Омини. - Что с управляющим?
   - Шайрис думал недолго, - усмехнулся МансТан. - И оставил прежнего. Ты - сказал - проверенный уже, твои сильные и слабые стороны всем тут известны. Конечно, контролировать тебя будем. А так - работай, старайся доверие вернуть. В сундуках-то, небось, не только ворованное, но и накопленное есть? Проявишь себя хорошо, подумаю, как одно от другого отделить.
   - Совсем неглупо. Этот Шайрис отнюдь не простак, вполне годится на роль главы посольства, - вынес вердикт король эльфов. - А теперь про пауков расскажите.
   - Про пауков - отдельная песня, - откликнулась Сарита. - Позвольте мне? А то я все молчу и молчу! Тем более, что паук, распределённый в княжеский замок, прибежал пообщаться именно ко мне. Оказался тысячником. Имени у него нет, только номер, если я правильно запомнила КФ-1/1000. Мы договорились, что я буду звать его Каэфчиком, По его словам, в княжестве одна тысяча тридцать пять заселённых домов и около восьми тысяч душ населения. И это с учётом городка, где проживают около полутора тысяч человек. По местным меркам, княжество - одно из самых крупных и богатых. Но Каэфчик считает, что не всё там гладко: слишком много пустых домов, необработанных земельных наделов, брошенных хуторов. Если судить по состоянию оставленных строений, убыль населения началась около сорока лет назад. И народ продолжает пропадать, причём год за годом пустеет примерно одинаковое количество домов. Пауки не имеют права общаться с местным населением, поэтому не могут спросить, куда деваются люди. На вскидку - пропало сорок процентов от оставшейся численности населения. И на кладбищах их нет. Каэфчик обеспокоен, ну и решился пойти на контакт, правда, маскировался мастерски. Он пока не знает, имеется ли подобная убыль на других территориях.
   - Грустная получилась песня, - Хорн тяжело вздохнул. - Вот эту карту Шангарии составили мы с Юджином, пусть она не очень точна, но общее представление даёт. Кто-нибудь может показать на ней, где княжество Ферми?
   - Примерно здесь, - Сарита обвела пальчиком место на карте, где, по её мнению, находились родовые земли.
   - Согласен, - МансТан встал со своего места, чтобы взглянуть на карту. - Я тоже думаю, что именно в этом районе мы и побывали.
   - Тут в общем-то недалеко имеется источник, - Хорн с таким остервенением ткнул карандашом, обозначая место расположения указанного объекта, что грифель прорвал бумагу и сломался. - Источник изначально магический, но загаженный до абсолютного непотребства!
   - Может, лучше я расскажу? - Юджин смотрел на Хорна с неподдельным участием, даже с состраданием. - Боюсь, ты гостиную подожжёшь - у тебя на ладонях пламя пляшет. Ну и в глазах - пляшет. Расслабься. И огонь убери. Теперь коньячку хлебни. Успокоился? Молодец! ...Зрелище действительно не для слабонервных. В общем вышли мы из портала у очередной церкви "Чистоты и скорби". Первое, что показалось странным, - она в пустынном месте расположена, на берегу озера, а не как обычно - в селе или в городе. Второе - запах, сильный запах от озера, просто смрад. Ну мы и пошли на запах. А там... Защити меня, Мгла! Защити и укрой! Полное озеро гадюк в стазисе, от крошечных до вполне зрелых, присосавшихся к людям: мужчинам, женщинам, детям - все вперемешку плавают... Мёртвые уже! Некоторым удалось стряхнуть с себя гадюк и выползти на берег. Но и из них никто не выжил! Никто! Внутри церкви тоже полно гадюк обнаружилось, и вполне взрослых, и змеёнышей. И старичок нарисовался, бодренький такой, сволота! Облик человеческий сохранил - как бы чист душой. Но такое рассказал... От ужаса волосы дыбом встают, в смысле, у нас с Хорном! А у него ангельская улыбочка с рожи не сходит! - Юджин заметно разволновался, но бросив мимолётный взгляд на окаменевшее лицо друга, взял себя в руки и продолжил. - Дедок этот с молодых своих лет был хранителем магического Источника, находящегося на дне озера. За это деньги ему платили два королевства: Степных Чёрных Кошек и Шангария. Источник питал силой прежде всего оборотней... Жизнь хранителя текла размеренно и спокойно, пока он не влюбился. Гаду этому было плевать, что объект страсти - замужняя женщина, искренне любящая своего мужа. Некоторое время влюблённый просто страдал, но Ад послал ему Петрониуса. Откуда тот взялся, дедок не знал, просто не интересовался. Но спелись они моментально. Петрониус - если кто забыл - из чистокровных струящихся. Которые в принципе не способны к половому размножению, не могут испытывать влечения, либидо полностью отсутствует - их создатель в этом уверен. Однако напившись на пару, они выкрали бедную женщину, затащили в озеро и там изнасиловали. Уж не знаю, как в этом участвовал струящийся, факт тот, что в воду попала его сперма. Когда с утра протрезвев, оба явились вытаскивать возлюбленную хранителя из озера, то обнаружили там труп несчастной и пару мелких гадюк, к нему присосавшихся. Бр-р-р! Три месяца они кормили гадюк живыми людьми; Петрониус их притаскивал, а хранитель следил за процессом питания. А через три месяца из озера вышли двое взрослых струящихся. Как ни странно - полукровки. Иероним и Егуда. Новую религию - культ "Чистоты и скорби" - придумал хранитель, о чем поведал нам с гордостью. Как и о том, что культ решили с богами вовсе не связывать - на всякий случай, опасаясь их гнева, а правила сделать максимально непонятными и неоднозначными, дабы еретиком легко было объявить кого угодно. Петрониус таскал в озеро женщин, что делал с ними неизвестно, но научился доводить количество новорождённых гадюк аж до пятидесяти от одного, так сказать, купания. Больше ни от кого потомство не появлялось, хотя, по словам старика, многие пытались. Почему получались гадюки-полукровки и даже квартероны, а не чистокровные струящиеся, никого не интересовало. Как и убыль населения королевства. Зато количество служителей культа множилось... До того, пока Маша своим фейским колдовством не вернула им истинный облик и не погрузила в стазис. Огромное спасибо тебе, Машенька! Не то, чтобы мы не справились с живыми гадюками, но число жертв среди людей было бы огромным! А дедок-хранитель клоаки, в которую они превратили источник, остался чистым и незамутнённым, как кристалл.
   - Сумасшедший потому что! - гневно произнёс Хорн. - Думаю, он свихнулся ещё до встречи с Петрониусом. Но никого из них это не спасёт от кары! Я имею в виду в первую очередь Петрониуса, Иеронима, Егуду и хранителя. Клянусь, я обеспечу им все муки Преисподней! По-хорошему, и меня бы туда отправить, ибо за деяния созданных должен отвечать создатель. Но не могу! Пока не могу! - послышался отчётливый зубовный скрежет. - Должен души невинно убиенных отыскать. В Преисподней их нет. Да и понятно. Когда бы они столько нагрешить успели! Так что вы все в Шангарии будете новую жизнь создавать, а я - проблемами старой заниматься!
   - Нет! - решительно заявила Юлия. - Ты сейчас не прав, любимый! Мы будем вместе разбираться и с тёмным наследием, и со светлым будущим! Пусть ты когда-то совершал ошибки, но тогда ты был одинок и обижен. А сейчас с тобой семья и друзья. Вместе мы справимся легче и быстрее.
   - Уговорила, любимая! Ты мастерица уговоров и убеждения. Остаться один на один с таким... очень тяжело. Я искренне благодарен Юджину, разделившему со мной тяжесть этой ноши, - Хорн вздохнул, но все же нашёл в себе силы улыбнуться жене и дроу.
   - В каком состоянии Источник? - осторожно спросила Маша. - Наверное, нужно похоронить умерших и привести его в порядок?
   - Останки погибших мы собрали, завернули каждого в отдельный магический кокон и оставили в церкви, - ответил Хорн. - Гадюк я переместил в Преисподнюю и там сжёг в адовом пламени. Не буду долго распространяться про характеристики этого огня, но сгорают в нем все компоненты личности, полностью. Восстать из мёртвых после такого невозможно в принципе - просто уже нечему восставать. Старик тоже в Преисподней рядом с подельниками и тоже пребывает в стазисе. Воду Юджин очистил и поместил в пространственный карман. А с Источником что-то странное - похоже, он запечатан, но энергия слегка подтекает. Маг там поработал сильный - хранителю с Петрониусом не чета. Освобождать Источник пока не пробовали, сначала надо с запечатывающим заклинанием разобраться.
   - Я на дне озера артефакт нашёл, - теперь тяжело вздохнул Юджин. - Изготовленный мной лет сорок пять назад по просьбе этого самого хранителя. Сразу-то я старичка не узнал, а как артефакт рассмотрел, так вспомнил и его, и всю историю. Что-то он мне тогда наплёл про свою любимую, которая не может иметь детей, и про чудесные воды озера, откуда выйдет к ним дочь-красавица, рождённая от его семени с помощью артефакта. И будет всем счастье. Хотя сомнения в искренности просителя у меня возникли сразу, артефакт я сделал. Думал, спустя годик проверю, как работает, да и верну его обратно, артефакт, в смысле. Каюсь, забыл! Так что и у меня рыльце в пушку.
   - Значит, Афродита из пены - озёрной в данном случае - не появилась, - задумчиво произнесла Маша и взглянула на короля эльфов. - Когда на Тинтари появился Петрониус?
   - Пёс его знает, - невесело усмехнулся Юниэль Римни. - Возможно, именно в то время и появился. Хорн имеет шанс узнать точнее, когда будет допрашивать струящихся и хранителя. Иероним Всеславный и Егуда Всесветлый восстали из вод озера, как вы помните, сразу взрослыми, а объявились в годы правления бабушки нынешней принцессы. Зато успели столько гадостей наделать, минимум пятьдесят лет разгребать придётся!
   - Пауки справятся быстрее. Население в ответ на заботу нарастит свою численность. Жизнь наладится. Правда же, Канис? - Сарита посмотрела на мужа с надеждой.
   - Не сомневайся, сердце моё, - улыбнулся демонице Канис. - Жизнь обязательно наладится...
   - Если её правильно налаживать, - перебил его король эльфов. - Этим мы и займёмся! Все вместе! Вы согласны?
   - Мы согласны, - первым откликнулся ТхессТан. - И вот что интересно: история, для нас начавшаяся как фарс, развернулась, как минимум, в драму, если не в трагедию. Большие возможности чреваты непредсказуемыми последствиями - в этом мы имели несчастье убедиться. Но почему жители Шангарии, а может и планеты Тинтари, оказались совершенно беззащитными перед нашествием зла? Почему не осталось и следа от прежних верований? Где боги, охраняющие этот мир? Где - на худой конец - его демиурги?
   - Демиургами на худой конец, видимо, являемся мы, - невесело усмехнулся Хорн. - Все мы, а не только Юджин и я. А боги? Рискну предположить, именно Богиня Мать и привела нас на Тинтари. Но вот что меня заботит сейчас более прочего: где души убиенных? В Преисподней я ревизию провёл, там их нет. Строго говоря, им там и не место...
   - Будем надеяться, Богиня Мать подскажет, - высказала предположение Маша.
   - Или её Дочь - Любовь, - поддержала подругу Сарита. - Может, круг сияния поищет? Как думаете? Ведь не зря мы...
   - Определённо, не зря, - улыбнулась Лисса. - Предлагаю подумать об этом завтра, с девочками поговорить. А сейчас спать пора, поздно уже. Тем более, все устали.
   - Ты права, Лиссочка, конечно. Но план на завтра, хотя бы в общих чертах наметить всё же следует, - Юниэль Римни сочувственно посмотрел на Юджина, потом на Хорна и улыбнулся сестре. - Думаю, прежде чем отправлять посольство в сопредельные государства, стоит провести разведку. Не дай, Логос, столкнуться со струящимися и в других странах. Могут обнаружиться и иные сюрпризы. Пока все не выясним, никаких дипломатических визитов. Думаю, посольство и займётся разведкой. Как думаешь, Канис? Кстати и Шайриса привлекайте...
   - Предлагаю всё-таки начать с Источника. Давайте отправимся туда завтра прямо с утра, - перебил Хорн. - Разбираться с запечатывающим заклинанием лучше вместе. ...И вообще, неизвестно, что мы там встретим...
  
   Глава 10. Разгаданная загадка артефакта
  
   Утром у озера собралась вся компания с Хороса. Из местных присутствовали маршал Рист син Лири и князь Шайрис син Ферми, чтобы могли реальнее представить сложившуюся в королевстве ситуацию. Последними прибыли Крошка и Рошка.
   Некоторое время все молчали, пытаясь разобраться с каким именно заклинанием запечатывания им предстоит иметь дело. Первым заговорил Шайрис.
   - Мне кажется, это ловушка. И у меня от неё голова кружится.
   - Нет, не ловушка, но и не заклинание, - как-то даже с обидой произнесла Крошка, расчёсывая лапками себе брюшко. - Фонит мерзко, чешусь вся.
   - И я, - присоединилась Рошка, - чешусь. Там не заклинание, а артефакт. Вижу два потока, как минимум: один понемногу выпускает магию, а второй - на себя тянет.
   - Есть и третий поток, - задумчиво произнёс Юджин, - силовой, вернее передающий. Похожий принцип использовался в артефактах, с которыми мы не так давно встречались в Тайрате. Тебе так не кажется, Крошка?
   - Некоторое сходство имеется, - согласилась паучиха, продолжая усиленно чесаться. - Только вот артефакты, передававшие силу на планету-накопитель - ныне Головной офис - магию не фильтровали, а этот как раз фильтрует, то есть старается стянуть силу, имеющую вполне конкретные характеристики. Поэтому на артефакт остро реагируем только мы трое. Не исключаю, что именно эта штуковина и приманила сюда Петрониуса.
   - Поэтому и полукровки! - воскликнул ошарашенной догадкой Хорн. - Половину жизненной силы во время акта рождения нового струящегося из спермы Петрониуса артефакт стягивал на себя и передавал. И мне страшно представить, что мы обнаружим там, куда это все передавалось!
   - Излучалась не только энергия рождения мерзких во всех отношения струящихся, - тяжело вздохнула Агнесса, - но и энергия смерти людей, во множестве погибающих в поле действия артефакта. Поглотивший все это, должно быть, кошмарный монстр!
   - Давайте только без паники! - Юниэль Римни строго сдвинул брови. - Кто-нибудь может проследить, куда передаётся сила?
   - Я могу, - усмехнулась Снежная Бим. - Думаю, Солейк сможет. Хорн, Юджин... А ты сам?
   - В том-то и дело, что я не вижу силовой линии, - король эльфов смущённо улыбнулся. - Артефакта не вижу, никакого воздействия не ощущаю.
   - Ты слишком светлый, дорогой, - Юлия ласково поглядела на брата. - Я тоже не вижу.
   - А я вполне тёмный, - хохотнул дроу, - хотя того же Логоса сын. Предлагаю смотаться по-быстрому: одна нога здесь, другая - там, где кошмарный монстр предположительно обитает.
   По-быстрому, значит, по-быстрому. Снежная Бим, Солейк, Хорн, Юджин и Крошка тут же исчезли, словно испарились под жаркими лучами светила. Но уже через десять минут вернулись, не так, чтобы слишком радостными, но уж точно не опечаленными или разочарованными.
   - Ну хоть что-то предусмотрел! - с довольным видом воскликнул Хорн, едва его ноги коснулись земли. - Ну хоть что-то! Расскажу. Сейчас все расскажу, - и он засмеялся с видимым облегчением. - Силовая линия привела нас на Пятое Хранилище Теней. ХРТ-05, если сокращённо. Это искусственная планетка такая, одна из восемнадцати мной сотворённых. Как раз на ХРТ-05 была штаб-квартира струящихся. С неё я как раз и начал развоплощение самолично созданных ужастиков перед нашей с Юлией свадьбой. Не только планетку очистил, но и поставил ловушку, улавливающую магию, с накопителем, хитрую. Радуюсь я тому - если кто не понял, - что сила только из одного источника поступала - отсюда.
   - Это позволяет надеяться, - с воодушевлением подхватил Юджин, но осёкся, глядя на мгновенно помрачневшее лицо друга и замолчал.
   - Отсутствие других потоков силы на ХРТ-05 сможет свидетельствовать только об одном: больше никто из струящихся не работал в столь тесной связке со штаб-квартирой, - теперь Хорн выглядел подавленным и мрачным. - Как минимум следует проверить остальные семнадцать Хранилищ Теней и саму планету Огненных и Тёмных, раньше называвшуюся моим именем. Как-то я не в раз понял, что дело ещё отнюдь не сделано.
   - Ой, да хватит уже убиваться! Мы артефакт убирать будем? А как? - Ни чуточки не расстроенная Снежная Бим аж приплясывала от нетерпения.
   - Его можно, в смысле я смогу поместить артефакт в магический кокон и спрятать в пространственный карман, - предложил Юджин.
   - Ты же у нас артефактор, тебе и карты в руки, - улыбнулся Хорн. - Действуй. Только сначала щит поставь, чтобы магия из Источника не плеснула. Сам справишься? Или помочь?
   - Как получится, - в голосе дроу прозвучало сомнение. - Сможешь вернуть воду в озеро, как только я артефакт уберу? А потом щит снимем... вместе... медленно.
   - Если я правильно поняла, в озере сейчас два разных артефакта. Один - твой, второй - неизвестно чей. Правильно? - Агнесса напряжённо разглядывала дно озера. - Только что-то я ни одного не вижу.
   - Сделанный мной артефакт я убрал вчера. А вот почему ты не видишь второго, непонятно, - нахмурился Юджин. - Ты же ведьма, по идее должна бы видеть...
   - Нет, не должна, - перебила Крошка, почёсывая брюшко, - ведьмы, маги средней силы, оборотни и люди - объекты для скачивания силы, артефакт от них скрыт заклинанием, похожим на обычный отвод глаз, но адресным. К тому же он способен взаимодействовать с магическими существами...
   - Не способен, - авторитетно заявила Лисса, - у него стоит блок, запрещающий контакты как с магическими, так и с любыми другими разумными существами. Если только почесуху организовать.
   - Интересное умозаключение, - дроу улыбнулся жене. - Ты уверена?
   - Да, вполне, - Лисса ласково посмотрела на мужа. - Только не говори мне, что ты не видишь его разума, скрытого под блоком.
   - Пока ты не сказала, я и не видел. Но раз уж углядел, надеюсь, что смогу разобраться: это - артефакт или магическое существо неизвестной нам природы, - Юджин замолчал и некоторое время просто стоял, глядя на озеро, лишь слегка шевеля пальцами. - ...Ну вот, неизвестное нам нечто я убрал в пространственный карман, щит поставил. Хорн, возвращай воду, и снимаем щит.
   - Подожди немного, - попросила Ирра. - Нужно почистить дно. Мне не нравится ни его внешний вид, ни магический фон.
   - Ты права, дорогая, - поддержал её МансТан. - Давайте вместе почистим. Песок должен быть жёлтым, а не серым с прозеленью.
  
   За следующие десять минут дно было вычищено и воды озера вернулись в свои берега. Ещё за десять минут сняли щит...
   - Ого! - воскликнула Агнесса. - Как силища-то прёт! Ничего себе Источничек!
   Светлые Духи! - восхищению шакраса не было пределов. - Магия вернулась! Моя магия! И порталы - могу! И перемещаться на любые расстояния, даже на другую планету - могу-могу! Легко!
   - Мощный Источник, - произнёс Юниэль Римни, пребывавший до этого момента в некоторой задумчивости, - теперь я его отчётливо ощущаю. Вы почувствовали, как волна силы прошла?
   - Естественно, - улыбнулась Лисса.
   - Даже я ощутила близость Источника и его дружелюбность, - Елизавета говорила не слишком уверенно, сосредоточившись на своих впечатлениях. - Хотя для меня это необычно.
   - Источник даёт энергию нам, ведьмам. И не только нам, - Агнесса с новым интересом разглядывала воды озера. - Эту силу и ты ощутила, Лизочка, и шакрас. Ну и оборотни, наверное.
   Лисса согласно кивнула головой.
   - Вечные духи, - изрёк ТхессТан важно, - тоже почувствовали. Плюс остаточное поле силы, возникшее после прошедшей волны, так сказать, магический фон. Не сомневаюсь, что в скором времени сюда прибудет делегация оборотней от Степных Чёрных Кошек. Как только до них волна дойдёт, и вернётся способность перемещаться порталами, так они и прибудут.
   - Видимо, да, прибудут. Так что посольство остаётся ждать, остальные расходятся по своим делам, - распорядился король эльфов. - После встречи с оборотнями, неплохо было бы начать разведку - должны же мы выяснить, что делается в других странах.
  
   Вечером - против обыкновения - ужинали в замке Фарминых. Затем переместились в гостиную - обсудить итоги.
   - Елизавета сегодня - героиня дня! - заявил Виктор. - Поэтому мы и собрались здесь, а не у Шеров.
   - А ты, идеальный муж, устроив любимой жене праздник, не подумал, небось, как меня бедную обездолил, - Сарита хихикнула. - Что же такого героического сотворила твоя жена? Почему я не в курсе?
   - Практически никто пока не в курсе, - хмыкнул Юджин, - только четверо: Виктор, Хорн и мы с Лиссой. Почему Лизавета захотела наблюдать за исследованием артефакта, извлечённого из озера, сама она объяснить не может, и никто не может. Но факт налицо. Они с Виктором и Хорн находились в лаборатории, когда я начал разбираться с этим объектом. Окутан заклинаниями он был изрядно, блоков понаставлено немало. Долго мне не удавалось зацепиться, потом все-таки конец какого-то плетения ухватил и потянул... Артефакт рванул! В секунду. Натурально взорвался, как бомба. Хорошо Хорн импульс погасил и основную взрывную волну мгновенно убрал. Реакция у него - слава Хаосу! Но каково же было наше удивление, когда из гаснущего пламени крохотный дракончик вылетел и прыг - прямо Лизе в объятья. Никакими силами не удавалось оторвать его от платья минут двадцать, если не больше. Четырьмя лапками в ткань вцепился, глазки зажмурены, хрипит, будто ему воздуха не хватает. Лиза его обняла, прижала к себе покрепче, бормочет что-то ласковое, а из глаз слезы в три ручья катятся. И, понятное дело, на дракончика капают. Омывшись Лизиными слезами, искренним сочувствием и любовью, он немного успокоился, лапки разжал, и мы смогли посмотреть его ауру. Ужас! Дыра на дыре едет и дырой погоняет. Как малыш выжил, уму непостижимо. Его использовали в качестве живого огненного ядра конструкции. В работе артефакта он не участвовал, ничего не знал и не чувствовал, а пребывал в состоянии подобном стазису - к большому счастью. Чтобы с его детской психикой да в таких зверствах... А конструкция, превращавшая его в артефакт, исчезла в момент взрыва, думаю, что в полном соответствии с планом изготовителя. Вот такие пироги с котятками!
   - Какие пироги? - натурально удивилась Агнесса. - Чистая глупость, живодёрство! Никто из кошачьего мяса не делает начинки к пирогам, - все засмеялись, ухмыльнулась и сама ведьма, давая окружающим понять, что не такая уж она и дура, просто хотела разрядить обстановку. - Ну а дракончик? Как он?
   - Долго плакал, - вздохнул Хорн. - Силу не принял ни от кого, кроме Лизаветы.
   - Ну да, - лицо Лизы скривилось, но она всё же попыталась улыбнуться. - Только у меня своей силы немного совсем. Так что Юджин вливал силу в меня, а я - в дракончика. Кроха ведь совсем, едва-едва родился. В смысле, перед тем, как его в артефакт запихнула какая-то сволочь! Вот не поверите, своими бы руками порвала гада! В клочки! И даже не знает маленький, мама его родила, или он из яйца вылупился. Оборачиваться не способен, кто и откуда не знает, имени своего - тоже. Есть не стал, да и не знаем мы, чем его кормить. Сейчас малыш в соседней комнате спит. Но вот если я дальше чем на пять метров отхожу, просыпается, визжит, дым из ноздрей пускает - струйки слабенькие, правда, - и бежит меня искать. Мы и собрались у нас в замке, чтобы лишний раз его не тревожить. ...Нет, смотреть на него пока не стоит. Пусть хоть немножко поправится, отдохнёт и перестанет впадать в панику.
   - Вопросов все больше, - в голосе короля эльфов слышалась усталость, - а ответов на них нет, по крайней мере, на самые важные из них. Надеюсь, хоть Канис нас порадует.
   - Могу, - легко согласился демон, подмигивая Снежной Бим, - вернее, мы можем. В мозгах-то не я копался, как ты понимаешь, - Бимми. Но если строго по существу - оборотней мы встретили, обстоятельно с ними поговорили, о бедах королевства Шангарии рассказали без утайки. Это было не так сложно, поскольку в составе делегации оборотней прибыла лично королева Ханна - внучка Шайриса. По такому поводу он вернул на время свою прежнюю внешность, и Ханна узнала деда. А пока мы с ними разговоры разговаривали, Бимми искала информацию в мозгах присутствующих. О том, что удалось узнать, пусть лучше она сама расскажет.
   - Да без проблем, - тут же откликнулась Снежная Бим. - Я бы и не стала в головах у оборотней ковыряться, да уж больно от них недоверием несло и странным отчуждением. Как бы поточнее выразиться? В общем поначалу они смотрели на нас как на грязь, вернее даже на мерзость, принявшую человеческий облик. Потому что приняли нас за шангарийцев. Хотя оборотням это реально неприятно, поскольку младшая ветвь их королевской семьи входит в правящую династию Шангарии. Но услышав всю историю, прониклись сочувствием. Мы им пообещали силовую поддержку, они нам - дипломатическую.
   - Зачем оборотням силовая поддержка? - заинтересовался Юниэль Римни.
   - Магию оборотней питает Источник. Последние пятьдесят примерно лет он не работал - теперь уже известно почему. Оборотни оказались ослаблены и в личном плане, и в государственном, так как боеспособность армии упала. И более сильные соседи грозят им войной. Я ответил на твой вопрос? - Канис смотрел на короля эльфов с напряжением. - В настоящее время среди сопредельных государств войн нет. Но это случайно, просто краткая передышка.
   - Милые бранятся - только тешатся, - влезла с комментариями Снежная Бим. - То войны за спорные территории ведут, то выясняют, кто самый главный Царь Горы. Но Шангарию ненавидят все правители как один. В этом абсолютно уверены все оборотни, которые были сегодня у Источника. Весьма обнадёживает их убеждённость в том, что никаких верований, сходных с культом "Чистоты и скорби", ни в одной стране нет, как не имеется и похожих церквей. Мне кажется, нет смысла их и искать - это я про разведку. А вот каким образом отношения налаживать, нужно хорошо подумать.
   - Было бы о чем думать, - фыркнул Солейк. - Попросим дипломатов из Степных Чёрных Кошек сопроводить наше посольство и вместе с ними посетим правителей остальных стран. Пригласим сначала советников, канцлеров или министров иностранных дел - кого решат послать - побывать в столице Шангарии, чтобы посланники могли своими глазами посмотреть на жителей, потерявших человеческий облик, и на опустевшие церкви, в которых больше нет служителей. Целесообразно заодно провести совещание, на котором рассказать о новой внешней и внутренней политике королевства... И после этого завести разговор о коронации принцессы Аделаиды. Насколько я понял, всех отпугивал именно культ "Чистоты и скорби", стремящийся захватить власть. Машино фейское колдовство, позволившее раскрыть истинное лицо каждого жителя, впечатлило оборотней чуть ли не больше, чем возвращение Источника к нормальному состоянию.
   - Неплохой план, вполне жизнеспособный, - усмехнулся король эльфов. - Рад, что Солейк успел его придумать, пока Бимми только собиралась приступить к обдумыванию.
   - Я-то как рада, - ухмыльнулась Снежная Бим. - И с планом согласна. Не только я, но и оборотни. Мы об этом договорились ещё у Источника.
   - О чем же ты собиралась думать? - спросила Маша.
   - Потом скажу. При личной встрече, - улыбка Бимми стала шире. - Пусть думают, что я просто дурочка с переулочка. Тут-то мы всех и обхитрим. А если серьёзно, подумать нужно о том, какую угрозу для правящей верхушки каждой из стран представляет Машина магия. Скажите мне, что, по-вашему, может помешать ей устроить нечто подобное и на их территориях? Поэтому в минимальные сроки мы должны составить чёткое представление о моральном облике правителей и состоянии дел в каждой из стран. И - при всем моем уважении - я не считаю, что Шайрис син Ферми способен разработать правильную концепцию внешней политики Шангарии.
   Снежная Бим победно оглядела присутствующих.
   И-и-и, милая, - протянул Юниэль Римни, - концепцию внешней политики разрабатывать придётся долго, нудно и упорно, пользуясь широко известным методом последовательных приближений. Но вот распространять Машину магию на прочие территории я бы не стал, по крайней мере, не стал бы с этим торопиться. Лучше наладить жизнь в одной стране, чем не наладить ни в одной.
   - Тем более мы ничего не знаем о порядках в сопредельных странах, а из правителей знакомы только с Ханной, - поддержал короля эльфов Канис.
  
   Следующее утро в замке Фарминых началось с грохота в районе малой гостиной. На шум прибежали наспех одетые Лиза и Виктор, чья спальня находилась ближе к источнику шума. Буквально через полминуты примчался Андрей, на ходу застёгивая штаны. И с удивлением уставился на родителей, разглядывавших валяющиеся на полу копье и шлем.
   - Похоже вещички не наши? К тому же ношеные уже, - Андрей взял в руки копье, повертел, бросил обратно на пол и потянулся за шлемом. - Интересно, чьи?
   Незнакомый голос раздался откуда-то из-под потолка:
   - Пожалуйста, разрешите мне выйти из портала. Я не причиню вам зла. А вещички мои. И да, ношеные. Нечаянно уронил. Я в доспехах. Изначально на мне было полное боевое облачение золотых драконов. Только я отвык его носить. Поэтому с меня постоянно что-то сваливается.
   Словно в подтверждение его слов с высоты шлёпнулся металлический наколенник и откатился, ударившись о копье.
   - Конечно, разрешаем, выходите скорей, - заволновалась сердобольная Лизавета, - а то всё облачение растеряете. Только осторожнее, не упадите, не дай, Хаос, ушибётесь. Вам нужно опустить портал, поскольку сейчас выход из него высоко, под потолком.
   - Да-да, спасибо за предупреждение, - послышался тот же голос. - Я справлюсь. Одну минуточку.
   И действительно спустя оговоренное время рядом с присутствовавшими в комнате Фармиными, к которым уже успела присоединиться Маша, появился очень немолодой мужчина в дырявой кольчуге с пристёгнутыми к ней металлическими - похоже цельнолитыми - то ли трусами, то ли шортами и в одном наколеннике. Доспехи эти напялены были сверху на вполне цивильный костюм-тройку. Глубокий вырез кольчуги позволял рассмотреть выглядывавший из-под пиджака краешек жилета, белоснежную сорочку и красиво завязанный галстук. На ногах красовались лёгкие кожаные туфли. Толстая коса, в которую заплетены были его седые волосы, свешивалась ниже пояса. На покрытом морщинами лице выделялись глаза - черные, блестящие, молодые. В правой руке гость сжимал металлические рукавицы - своеобразный завершающий штрих к странному до нелепости наряду незнакомца.
   - Пожалуйста, простите меня за вторжение и мой вид, не вполне подходящий э-э-э для светского визита. Но отправляясь на зов ауры моего внука, я не представлял, куда попаду. Позвольте представиться: Кайнордис Август с планеты Золотых драконов к вашим услугам. А мой внук у вас? Он в плену? Ему не угрожает опасность?
   - Мы не знаем, кто ваш внук. Пленных у нас нет. И опасность в нашем доме никому не угрожает, - Лизавета говорила ласково, как с ребёнком, и с сочувствием смотрела на пожилого мужчину, назвавшегося Августом.
   - Я думаю, вам стоит снять доспехи, - улыбнулся гостю Виктор. - Позвольте мне помочь вам. И приглашаю вас позавтракать с нами. Расскажете нам о внуке. Кто он, и почему вы ищите его у нас?
   - Отличная идея - позавтракать, тем более я со вчерашнего дня ничего не ел, - Август выглядел смущённым и неуверенным. - Но боюсь, что не смогу проглотить ни кусочка, пока не узнаю, здесь ли он, мой маленький дракончик.
   - Вчера при весьма странных обстоятельствах у нас действительно появился один маленький дракончик, который не сумел ничего о себе рассказать. Мы о нем ничего не знаем, - откликнулась Елизавета. - Он здесь, в доме, в соседней комнате. Наверное, ещё спит. Давайте заглянем к нему прямо сейчас, чтобы вы могли понять, тот ли это малыш, которого вы ищите.
   Да-да, если вы не против, скорее покажите мне его! - неуверенность гостя сменилась нетерпением.
   Лиза открыла дверь комнаты, где, вольготно раскинувшись на кровати, спал найдёныш, сладко посапывая и время от времени выпуская из ноздрей маленькие струйки дыма.
   - По а-ауре э-это действительно о-он, - от волнения Август начал заикаться. - Но почему е-его а-аура в таком у-ужасном состоянии? - она же вся рваная. И п-почему такой маленький? И не обернулся?
   - Думаю, нам лучше пойти в столовую, - тихонько предложила Маша. - Не стоит его будить, пусть спит. Мы тем временем спокойно позавтракаем. Потом вы нам расскажите свою историю, а мы вам - о том, как малыш у нас появился.
   - Вы правы, леди-фея, - так же тихо ответил гость и в первый раз улыбнулся. - Это он - мой единственный внук, Кайнордис Райош, родившийся у моей дочери 60 лет назад. И практически сразу похищенный. Наконец-таки я его нашёл, хотя уже почти и не надеялся.
   - Сколько лет назад родившийся?! - удивлённо воскликнул Андрей.
   - Кем похищенный? - задал вопрос Юджин, неожиданно для всех появившийся из портала.
   - Пойдёмте в столовую все, прямо сейчас. Разговоры продолжим за завтраком, ладно уж, - распорядилась Лизавета и, обратившись к Юджину, попросила. - Хорна позови, чтобы потом не пересказывать.
   - Хорошо, - согласился дроу. - Тогда имеет смысл пригласить и Юниэля Римни.
  
   Некоторое время заняло знакомство Кайнордиса Августа с хозяевами замка и тремя друзьями, происшедшее уже в столовой. Разговор о дракончике возобновился сразу же, как только сели за стол.
   - Примерно 500 лет назад за моей дочерью, её имя Кайнордис Идилия, - начал гость рассказывать свою историю, подвигая к себе чашку с чаем, - весьма активно ухаживали двое молодых драконов: Лафордис Густин и Чирвордис Стирс, по кличке Ферзь. Не нравились мне эти ребята, ну да славного пути их бессмертным душам. Дочь моя любила третьего, любовь её была взаимной и, я уверен, принесла бы нашей семье много счастья, если бы не эта парочка кавалеров. Они не давали жить спокойно ни нам, ни друг другу. Из-за них счастливейшее событие - свадьба дочери с её любимым Кайнордисом Кармишем - обернулась настоящей трагедией. Жених происходил из нашей же семьи, хотя близким родственником не был. Просто семьи у Золотых драконов большие, разветвлённые, как кланы. И брак отнюдь не являлся инцестом, как утверждали обозлённые ухажёры. Препирательства на свадьбе закончились побоищем, дочь получила тяжёлое ранение, а её близкая подруга погибла. Ранили и нескольких гостей. Разбирательство длилось довольно долго и закончилось тем, что обоих кавалеров изгнали и сослали на необитаемые планеты, имеющие из необходимых для жизни природных ресурсов только атмосферу. Еду, воду и кое-какие вещи им доставляли раз в три месяца. Совет семи семей, принимающий на планете Золотых драконов все важные решения, лишил их возможности самостоятельно создавать порталы. Жаль, что прочие магические способности им оставили. Насколько мне известно, Лафордис Густин погиб лет 300 тому назад и захоронен по чьему-то варварскому обычаю в саркофаге.
   - Некоторые из присутствующих здесь знают, где этот саркофаг находится, и кто хоронил, - Хорн аж присвистнул от удивления, перевёл взгляд с Августа на Юджина, вздохнул. - Но мы же не скажем Крошке - это магическое существо, паучиха, созданная Густином в ссылке, - что её обожаемый хозяин не заслуживает воскрешения.
   - Не скажем, она только расстроится, - согласился дроу. - И ты, мой дорогой друг, тогда не ошибся, предположив, что в саркофаге золотой дракон. Но мы перебили ваш рассказ, Август. Извините. Продолжайте, пожалуйста.
   - Вы знали Густина? - изумился гость.
   - Живым - нет. Мы увидели его уже мёртвым в саркофаге, - Юджин охотно пустился в объяснения. - Крошка его боготворит. Она-то и поместила его в саркофаг после смерти. Он погиб в битве со злом. Хорошо известный нам с Хорном Рауклиф - от рук которого погиб Густин - действительно зло, самое настоящее. Отрадно сообщить, что и он сам той битвы не пережил, тут уж постаралась Крошка. Рауклиф сожжён и прах его развеян, из мёртвых ему не восстать.
   - Вам удалось удивить меня, молодой человек, - Август смотрел на дроу с искренним интересом, Юджин хмыкнул. - Допускаю, что вам не так уж мало лет, но выглядите вы действительно молодо, я не слукавил. Рад, что за годы, проведённые в ссылке, Густин изменился настолько, что в решающем для себя бою выступил на стороне добра. Возможно, я преувеличиваю, но мне приятнее думать, что он понял главное: жизнь основывается на добре, любви и правде; и только за них стоит бороться. А вот Ферзь этой истины не постиг, - золотой дракон вздохнул и продолжил рассказ. - Дочь моя лечилась довольно долго, ещё больше времени понадобилось ей, чтобы обрести душевное равновесие. Но вот 60 лет назад в нашей семье произошло счастливое событие, родился долгожданный ребёнок, Райош. И в тот же самый день - не успела Идилия оправиться от родов - малыш пропал. А на следующий день явился Чирвордис Стирс, сбежавший из ссылки. И объявил, что это он вчера украл младенца, сумел трансформировать его во второй облик - в дракона и спрятал в артефакт, питающийся энергией страданий и ужаса. Да так спрятал, что никто не сможет его найти! Никто и никогда! Раз Идилия не сумела в своё время сделать правильный выбор, обрекла его, Ферзя, на жизнь не только без любви, но даже без удовольствий, ибо из-за неё его сослали на безжизненную планету, то пусть теперь и она помучается, лишившись и сына, и мужа, которого он сейчас без промедления отправит к праотцам. К сожалению, Чирвордис действительно сумел убить Кармиша. Но не выжил и сам. Зять во время боя нанёс ему три тяжёлых раны, а я добил - после того как Кармиш умер у меня на руках. Просто не мог не добить. Ничуть этого не стыжусь и не сожалею. Дочь не вынесла потери и тихо скончалась через неделю, не захотела жить и просто ушла... А я не смог... уйти... Вы же понимаете? Ферзь не убил внука, а спрятал. Хоть и обрёк на муки, но не убил. Я не имел права оставить его в одиночестве. Надеялся найти. Богиня Мать милостива! И вот вчера я почувствовал мимолётный всплеск родственной магии, совсем слабый. Не отсюда, с какой-то другой планеты - не успел засечь координаты. А вечером ощутил неуверенный, на грани слышимости зов моего малыша, видимо, совершенно неосознанный: он звал мать. Которой уже 60 лет нет в живых. Но я... я остался. И вот я здесь, рядом с ним. Вы же расскажете мне, как нашли артефакт и освободили моего внука?
   - Конечно расскажем, - в голосе Юджина звучало неподдельное участие. - Вы ешьте, а я расскажу - это долгая история.
   Но услышать её в этот раз Августу не удалось. У двери в столовую послышался писк и какие-то хрипы, потом дверь распахнулась и в комнату влетел визжащий и пускающий дым дракончик.
   Первой среагировала Лизавета: выскочила из-за стола и бросилась к нему навстречу. Малыш в три прыжка подскочил к ней и обнял всеми четырьмя лапами её ногу, так что вытянутая пасть разместилась над коленом. И сразу перестал визжать и дымить - успокоился.
   Тут дверь распахнулась снова, да так, что буквально впечаталась в стену, и в комнату одновременно вбежали две девочки.
   - Привет, мам! Правда, что у нас поселился маленький дракончик? - голосок Яшмы звенел от возбуждения.
   - Да тише ты, - подруга дёрнула девочку за рукав платья. - У вас гость... незнакомый. А дракончик вон. Не видишь, что ли? У твоей мамы на ноге. Мне кажется, он голодный. Вы не кормили его?
   Райош выпустил струйку дыма и завизжал. В его визге Лизавета вполне отчётливо расслышала: "Мам! Мам!"
   - Да, мой дорогой! - она с трудом, но отлепила его от ноги, прижала к груди и нежно поцеловала мордочку. - Я здесь. Не волнуйся, всё хорошо! Но Терра права, тебя и правда нужно покормить. Только чем? Подскажите, Август, чем кормят маленьких дракончиков?
   - Я не знаю, Лизавета, - лицо гостя несчастно сморщилось. - Дело в том, что золотые драконы до трёх лет пребывают в человеческом облике и едят то же, что и другие младенцы. А в драконьем виде? Наверное, мясо? Варёное, у него же пока нет огня, только дым.
   Буквально через пару минут пятеро слуг - духов под личиной - любопытствующей толпой ввалились в столовую с одной тарелочкой мелко порезанного варёного мяса. Видимо, им очень хотелось поглазеть на драконёнка.
   Лизавета спустила малыша на пол, перед ним поставили тарелочку. И только-только он начал принюхиваться, как дверь в очередной раз распахнулась и в столовую влетела Анна с жезлом в руках.
   - Вы тут совсем с ума посходили? Дракошик и так еле живой. И это - грудной младенец. Грудной! Младенец! Который не в состоянии обернуться! Ему категорически нельзя мяса. Дядя Хорн, миленький, попросите Юлию вспомнить рецепт молока, которым она детей кормила, своих драконов. Может, она приготовит пару порций прямо сейчас, не откладывая. Хорошо? А вы, девочки, оборачивайтесь мелкими драконятами. И, Терра, попробуй слиться с ним разумом. Объясни, что не следует нас бояться, мы не сделаем ему ничего плохого. Наоборот, поможем обернуться. Получилось? Отлично! Теперь держите его крыльями и спускайтесь на лужайку за домом с ним вместе. Да именно через то окно, которое я открыла. Что тут непонятного, Яшма? Остальные шестеро уже собрались внизу, ждут. А вы за какой надобностью тут столпились? - Анна с укором посмотрела на слуг. - Любопытно вам! Нашли время!
   После этого сама обернулась дракончиком и вылетела в то же окошко.
   - Во, командирша подрастает! - с восторгом воскликнула Маша и с осуждением добавила. - Только с властностью перебирает и решительная слишком.
   - Не сама она, не сама - твоя дочь на задании! Разве ты этого не поняла, Маруся? - изумился король эльфов. - Сейчас они в круг встанут. Или уже встали?
   Тут все находившиеся в комнате, включая пятерых слуг, бросились к окнам.
   - Что такое круг? Как они в него встанут? - тихонько спросил Август оказавшегося рядом Виктора.
   - Круг - это полный круг сияния. Слышали о таком?
   - Слышал, конечно же. Я уже долго живу. Это такой артефакт. Был. Когда-то давно.
   - Артефакт действительно был. В смысле, был утрачен. А полный живой круг сияния - есть. И действует. Можете лицезреть. Смотрите вниз - вон они все на лужайке: девять наших девочек и в центре ваш мальчик.
   Август протиснулся к одному из окон, опустил взгляд и увидел, как девять девочек, взявшись за руки, с песней водят хоровод. Как будто на деревенском празднике - если бы не жезлы в свободных руках и не сосредоточенность на вдруг ставших недетскими лицах.
   Медленно тянулись минуты. Хоровод двигался то в одну сторону, то в другую, вновь менял направление. Вдруг дракончик, всё это время лежавший в центре круга и мирно пускавший дым из ноздрей, исчез! Секунда! Другая! И на его месте возник младенец - по виду явный грудничок, месяц - полтора, не больше - тут же огласивший окрестности истошным плачем, истинно младенческим, хотя и басовитым.
   К нему подскочила Юлия с бутылочкой молока, взяла дитя на руки, капнула ему в приоткрытый ротик пару капель, младенец схватил соску губами и упоённо принялся сосать.
   - Райош, мой драгоценный! Единственное, что у меня осталось! Живой! - с подумал потрясённый Август и лишился чувств.
  
   Глава 11. Конец власти артефакта. Освобождение душ
  
   - Папа, папочка! Сюда, скорее! - кричала Хорну Терра в приоткрытый портал. - Мы здесь, в парке. Анна поймала нить, но долго нам не продержаться - нас затягивает! Позови Юджина, Солейка и Снежную Бим. И скорее, пожалуйста!
   Буквально через минуту все вызванные собрались на лужайке. Юлия с Лизой как раз уносили малыша в дом, когда девять девочек и четверо взрослых исчезли в портале.
  
   - Где это мы? - заинтересованно спросил Солейк, едва ступив в зыбкое сизое марево.
   - В гранях. Это - изнанка, в смысле изнанка мира. Обычно живые сюда не забредают. А вас как занесло? - раздался незнакомый голос.
   В кресле, висящем среди серого сумрака, скорее угадывалась, чем виднелась фигура - отдалённо похожая на человеческую - завёрнутая в тёмную тень.
   - Чему обязан счастьем лицезреть столь многочисленную компанию живых? - фигура колыхнулась. - Драконье дерьмо! Да среди вас двое, разрушивших моё чудесное изобретение, мой артефакт страданий! Вы - убогие, подверженные тлену! Жалкие и ничтожные перед моим величием! Посмели выпустить Кайнордисовское отродье! И он выжил, сучий потрох! Выжил! - голос говорившего сорвался и перешёл в визг. - Вам не уйти отсюда живыми! Плоть сожру, души выпью!
   - Начинаем, - хладнокровно произнесла Анна, обращаясь к девочкам. - Вы, - она перевела взгляд на взрослых, - страхуете и ловите все энергетические выбросы. Развеивайте, куда хотите девайте, но убирайте отсюда и быстро, а то рванёт. Это же бомба!
   Аня кивнула подругам и двинулась первой, обходя кресло по неширокой дуге. Девочки - следом. Вот они окружили кресло, взялись за руки и запели, продолжая идти по колышущейся субстанции изнанки, словно по обычной земной тверди.
   - Почему туша в кресле молчит, только корчится? - тихонько спросил у Бим любопытный Солейк, первый раз попавший в грани.
   - Анютка заткнула ему рот, чтобы мы не отвлекались и не велись на его ругань. И тебя касается, вьюноша. Ибо рвануть может в любой момент. В этой выгребной яме немерено мерзости скопилось. И вся она полетит в нас.
   - Что будем делать, как гасить? - не унимался демон.
   - Ты лично будешь делать из дерьма плазменный вихрь! - рявкнул обозлённый Хорн. - Сосредоточься! И замолчи наконец!
   Туша в кресле то раздувалась, то опадала, её корчило, гнуло и корёжило... Первой лопнула теневая завеса. В разрыве тени мелькнула человеческая фигура с человеческим же лицом, вполне обычным, даже заурядным. Уже в следующий миг она раздулась, заняв собой практически всё внутреннее пространство завесы, ещё через секунду лопнула. В вихре завертелись куски растерзанной плоти, кровь, нечистоты... Но ни одна даже самая малая частичка не вырвалась наружу- только смрад растёкся. И ни одна капля, ни одна крупинка не попала на девочек.
   - Справились! - только и успел выдохнуть Юджин, как из центра круга поплыли тени. - Если я не ошибаюсь, Хорн, это души, которые ты искал! Души невинно убиенных струящимися и свежелопнувшим Ферзём! Дуй в Чистилище, принимай. А я здесь послежу, чтобы никто не потерялся. Остальные - по домам. Встречаемся у Фарминых. И какие же вы молодцы, драгоценные наши девочки!
  
   У Фарминых собрались к ужину. После еды по традиции переместились в гостиную. Туда же пришли девять девочек и Адель, которой очень хотелось услышать новости о Шангарии и дракончике от очевидцев, а не в пересказе. Она сразу забилась в уголок и сидела там тихо-тихо, опасаясь, что из гостиной её вытурят и отправят в замок Шер к остальным детям. Но обошлось.
   Вернулась Лизавета, уложившая маленького Райоша спать. Увидев её в дверях, встрепенулась Яшма.
   - Ну что, мамочка, разрешаешь поздравить нашу семью с новым чадом? Дракончик признал тебя мамой?
   - Ну что ты такое говоришь, доченька, - смутилась Лизавета, - как можно. У Райоша родной дед есть.
   Яшму неожиданно поддержала Анна.
   - Зато у Яшмы деда нет, никакого - ни родного, ни неродного. А у младенчика нет мамы и папы. Предлагаю принять господина Кайнордиса Августа в семью в качестве дедушки и прадедушки, - девочка вскочила со своего места, подбежала к сидящему в кресле Августу и положила руку ему на плечо, - а господина Кайнордиса Райоша - в дети, братья и дяди.
   - Не господина, а лорда Кайнордиса, - автоматически поправил Август, обернувшись к Ане. - Наша семья входит в число самых знатных на планете Золотых драконов. Но я ничего не понял в твоих рассуждениях, деточка.
   - Ничего непонятно, наоборот, все очевидно - вы быстро разберётесь, - улыбнулась девочка. - Лизавета - моя бабушка, мать Яшмы и моего папы Андрея. Её новый сын будет приходиться мне дядей, а Яшме и Андрею - братом. Лизавета и Виктор будут как бы вашими детьми, их дети - вашими внуками, а дети их детей, то есть мы с братом Славиком - вашими правнуками. Я доступно объяснила?
   - Доступно, деточка. Но вы же с Яшмой не спросили родителей, вполне вероятно, они не согласны с вашим предложением. Зачем им такая старая развалина? - золотой дракон грустно улыбнулся.
   - Почему это не согласны, - Виктор строго смотрел на Августа, только в глазах его плясали смешинки. - Очень даже согласны. Я как глава семьи с удовольствием снимаю с себя эту почётную обязанность и передаю тебе, названый папочка.
   - И фамилии предлагаю объединить, - рассмеялась Маша. - будем лордами Кайнордис-Фармиными.
   - Вам смешно?! - окончательно стушевался Август.
   - Нет-нет, у нас все серьёзно, не волнуйся, названый дедушка, - вступил в разговор Андрей. - Вся семья поддерживает это решение дочери. Впрочем, как и все остальные её решения - мы у неё под каблуком.
   - Это объяснимо, - произнёс золотой дракон, пристально глядя на Аню. - Ты умная и смелая, ...правнучка. К тому же у тебя очень интересная магия. Необычная. Хотя и кажется мне немного странной.
   - Дорогой прадедушка, ты ощущаешь, скорее всего, магию круга сияния, во мне она проявлена сильнее, чем в девочках. Из-за жезла власти - это такая серебряная палка с набалдашником в виде вставшей на хвост змеи. Почему жезл именно у меня? Так у меня же мама - фея. Фея трансформаций. Очень сильная. В Шангарии, куда попал твой внук, - ну да, тебе уже рассказали - она наложила на весь народ заклятие истинного облика, и примерно четверть населения превратились в животных. Вернее, они и были животными, но жили под личиной, как бы людьми. А мамочка, - Аня крутанула левой рукой и щёлкнула пальцами правой, - бамс-блямс-бараямс! - проявила их истинное обличие. Настоящие люди людьми и остались. Вот это, я понимаю, колдовство! Я же пока просто дочь. Но, надеюсь, годам к восемнадцати фейское волшебство во мне проснётся.
   - И какой же феей тебе предстоит стать? - заинтересованно спросил Август.
   - Феей небесного сияния. На меньшее я не согласна, - девочка засмеялась, потом вдруг засмущалась, отошла от прадеда и спряталась за Яшму.
   - Видимо, так и случится, - Юниэль Римни улыбнулся Анне, выглядывающей из-за спины сестры, и перевёл взгляд на Хорна. - Расскажите, что же всё-таки произошло. Куда вы в такой спешке умчались?
   - Может, помните, - первой заговорила Аня, - когда мы проводили трансформацию дракончика в человеческую ипостась был момент, когда малыш пропал из виду? Так он к Ферзю привязан был и по нитке чуть не улетел. К счастью, я успела поймать - и то только потому, что была в круге. Потом мы нить держали все вместе, пока Терра звала подмогу. Глупо было бы отправиться к нему одним кругом без силовой поддержки взрослых. А развоплотили Чирвордиса просто - раскрутив нить. Самым трудным оказалось эту нить от него отцепить, но как только мы её оторвали, он лопнул. Не поверите, но всё его могущество держалось на силе Райоша. Теперь малыш быстро пойдёт на поправку. А что дальше было, пусть взрослые рассказывают.
   - Дальше Хорн с Юджином словили ошмётки былого псевдовеличия и перевели в чистую энергию. А Солейк под моим руководством, - Снежная Бим изобразила смущённую улыбку, - сформировал из неё плазменный вихрь. И поместил его отдельным маленьким сектором в чёрную дыру - как вы понимаете, мне пришлось перекинуться. Дочь моя Майка этот вихрь уже вынула, не одна правда, Солейк ей немного помог. Всё прошло успешно. И теперь в нашей необъятной Вселенной появилась ещё одна - пока крошечная - чёрная дырочка. Так что Майя сегодня просто именинница. Небось сейчас в замке Шер рассказывает рассказы остальным детишкам - хвастается. А я вот думаю: хорошо, что Павел об этом не знает, или плохо? Он же отец.
   - Мне кажется, он бы не обрадовался, - буркнул Иван.
   - Скорее всего, - уныло согласилась Бимми.
   - После того как мы ликвидировали выбросы после взрыва, - продолжил Хорн, - появились души загубленных культом "Чистоты и скорби". Они все были привязаны к Ферзю через артефакт, абсолютно все, даже те, кто и не приближался к озеру. Эти души, как и дракончик, питали Ферзя, служили источником его силы при жизни и в посмертии. Сейчас эти души в Чистилище, там они забудут произошедшее с ними, смоют с себя отчаяние, горе и страх. А потом я переправлю их в Предвечные сады, вероятнее всего, в Сад отдохновения скорбных. Оттуда они уйдут в новую жизнь. Однако перерождение мне уже не подвластно - им управляет одна только Богиня Мать. Кстати, мы нашли Ферзя в изломах граней изнанки планеты ХРТ-05, на которой как раз и гнездились струящиеся. После того как мы её почистили, я проверил остальные семнадцать Хранилищ Теней - снаружи и с изнанки - слава Хаосу, ничего не нашёл. Честно вам скажу, теперь я абсолютно счастлив - эта позорная страница моей биографии закрыта.
   - Закрыта, говоришь?! - проскрипела Крошка, бухнувшись на пол перед Хорном. - Ведь и правда, закрыта! Моя страница - тоже! Хотели от меня утаить сведения о моем создателе? Пусть даже и неприятные. Какая наивность. Вокруг вас разнообразных пауков хренова туча. Думаете, мне не доложат? Так что про Густина я всё узнала практически одновременно с вами. Спасибо за заботу, конечно. Но я справилась. Саркофаг и тело превращены в пыль, пыль - в прах, прах - в чистую энергию, которая убрана в наполнитель. Нет, Лиссонька, не нужно меня утешать. Я хорошо помню, что моё сознание и представление о жизненных ценностях от тебя, а от Густина - только магическое существование плюс неплохие в общем-то возможности и способности. Правда, мне понадобилось некоторое время, чтобы понять разницу между прежним существованием и нынешней жизнью.
   - Ну и хорошо, ну и молодец! - Хорн с нежностью посмотрел на Крошку и перевёл взгляд на Августа. - Позволь представить тебе, лорд Кайнордис Август, нашу Крошку, то самое магическое существо, от которого мы по наивности своей попытались скрыть информацию.
   - Крошка, - паучиха протянула Августу одну из ходильных ног.
   Он с поклоном взял её в свою ладонь и поцеловал: "Искренне рад знакомству!"
   Паучиха мгновенно поменяла свой обычный чёрный цвет тела на красный.
   - Что с тобой? - встревожилась Лисса.
   - Я смутилась и покраснела... Неужели непонятно? Как любая девушка, которой целует руку галантный кавалер. В первый раз, прошу заметить, за всю мою отнюдь не короткую жизнь, - произнесла паучиха с несколько наигранной скромностью, остальные засмеялись. - Это вы надо мной смеётесь или за меня радуетесь?
   - Радуемся, - сквозь смех проговорила Сарита. - Сильно-сильно радуемся!
   Тогда ладно, - паучиха одобрительно кивнула головой и повернулась к Августу. - Уважаемый лорд Кайнордис, твоему внуку требуется магический резерв, чтобы расти. Собственного ему маловато. И нужен телохранитель, лучше всего, если он будет связан напрямую с планетой-накопителем. Тебя устроит моя копия? Тогда я сейчас и поделюсь. Хорошо, что здесь Лисса, она обеспечит полную идентичность сознаний клона и родительницы, то есть моего.
   - Отличная идея, - Адель не выдержала и вступила-таки в разговор. - Я живу с таким клоном уже три дня. Или четыре? Прекрасно себя чувствую, плакать перестала, учусь метать ножи, бегаю и плаваю. И мне на всё хватает сил.
   - Ты ведь принцесса Шангарии, деточка? - Август ласково посмотрел на Адель. - Конечно же я согласен получить столь же прекрасную, как и у тебя, телохранительницу для внука. Делись, Крошка. И пожалуйста, зови меня по имени, а то я вздрагиваю, услышав обращение лорд Кайнордис. Не люблю официоз, знаете ли, - золотой дракон обвёл взглядом присутствующих в гостиной. Прочёл в обращённых на него взглядах понимание и доброжелательность, успокоился.
   Этого времени Крошке хватило, чтобы поделиться. Теперь рядом с ней стояла её точная копия.
   - Это Шка. Теперь нас четыре такие копии. Первая я, вы знаете. Вторая Рошка, она занимается делами Шангарии вместе со мной, затем Ошка - телохранитель принцессы Адели. И вот теперь появилась Шка, которую для благозвучия предлагаю звать Шкай, она будет телохранителем Райоша. Ну вот познакомились. Шкай, тебе пора отправляться к дракончику, - новая копия мгновенно съёжилась до размера булавочной головки и отбыла на задание. - Сейчас, когда важные дела сделаны, хочу рассказать вам об успехах шангарийцев, - паучиха подошла к Юниэлю Римни и положила ходильную ногу ему на колено - вроде бы попросила разрешения. - Можно?
   Ага, - отозвался король эльфов, - расскажи о письмах счастья.
   С удовольствием! - радостно отозвалась Крошка. - Слушайте. Магические пауки уже распределились по всей территории Шангарии, объединились в сеть и приступили к выполнению своих обязанностей. В частности, к наблюдению за гражданами. Первый день работы - это было позавчера - позволил выявить среди торговцев столицы пятерых купцов, в лавках которых продают качественный товар и не обсчитывают покупателей. Всего лишь пятерых. Представляете?
   - Это много? - заинтересовалась Адель.
   - Что ты, лапочка, - фыркнула Раяна, - это совсем мало.
   - Уж сколько есть, - хмыкнула Крошка. - Вчера все пятеро получили письма от короны с благодарностью за честность в расчётах и продажу качественных продуктов жителям. В тех же письмах им было предложено поставлять товары во дворец. Один из них - булочник - печёт хлеб, второй торгует молочными продуктами, третий и четвёртый - овощами-фруктами, последний из пяти - мясом. Казна пообещала производить закупки по розничным ценам, не требуя оптовых скидок, хотя количества-то немалые. Прежним поставщикам двора отказали. Столица бурлит со вчерашнего дня.
   - И сегодня с утра был случай, - перебил паучиху Иван. - Трое бравых стражников на рынке перевернули тележку с зеленью, которую тащила сгорбленная бабулька. Прошлись сапогами по укропу с петрушкой, да её же обругали нехорошими словами - мол, суётся важным господам под ноги всякая рвань. После чего гордо удалились, не обращая внимания на слёзы и проклятия старушки. За ними следом ещё один стражник шёл, хромой, может поэтому посовестливее первых трёх оказался. Помог бабушке встать, пару ласковых слов сказал, за весь товар деньги заплатил. Из своего кармана. Да и дальше пошёл. Бодро так, поскольку хромать перестал, совершенно. А троица веселье своё быстро растеряла: как-то враз попадали на брусчатку, а встать не смогли - по ноге сломали, каждый, а один - который бабульку ещё и ударил, не только товар топтал - сломал и ту руку, которую на безвинную женщину поднял. Народ на рынке буквально в неистовство впал. Практически в эйфорию. Троица, как оказалось, занималась вымогательством, и товар они не просто так растоптали, а в назидание - бабулька платить отказывалась по причине скудности доходов. Ну да их чужое горе не волновало. Той же монетой и им отплатили: публика на рынке не подпускала к ним лекарей целых три часа. Тоже, видимо, в назидание. В толпе кричали: "Божья кара!", "Богиня Мать-милостивица, вспомнила о нас!".
   - Что в действительности случилась со стражниками? - осторожно и даже как-то испуганно спросила Адель.
   - Так пауки же, - изумилась Крошка, - задание получили поощрять достойные деяния и пресекать недостойные. Вот и работают. В пределах своей компетенции. Ты не в курсе что ли? Так вникай, лапочка, тебе же править!
   - Письма счастья - тоже пауки?
   - Естественно, Адель! Они самые? - хохотнула Крошка. - И пора вам храмы строить, Богине Матери посвящённые. Нехорошо человеку без веры-то. Или я чего не понимаю?
   - Да всё ты понимаешь, - усмехнулась принцесса. - Это я пока мало что понимаю. Вот про стражников, например. Если они такие плохие, вымогатели, почему Машино колдовство на них не подействовало?
   - Хороший вопрос, - задумчиво протянула фея. - Видимо, отрицательные свойства их натуры ниже порогового значения, при достижении которого происходит потеря человеческого облика. Но, как мы убедились, не очень плохой отнюдь не означает хороший. Поэтому воздаяние за хорошие поступки и наказание за откровенно плохие имеет огромное воспитательное и мотивационное значение.
   - Вы хотите, чтобы жители Шангарии на собственном опыте убедились, что быть добрым, хорошим и честным полезно для здоровья и репутации, к тому же выгодно, - Адель с некоторым недоумением посмотрела на Машу и перевела взгляд на короля эльфов.
   - Именно так, - кивнул головой Юниэль Римни. - Ты всё правильно сообразила.
   - Почему тогда в обычной жизни, без такой магии, люди норовят схитрить? - спросила принцесса.
   - Бытует мнение, что разбогатеть, отбирая чужое, проще и быстрее, чем добиваться самому, - король эльфов вздохнул. - Кстати, обычно так и бывает. Но если в государстве слишком много таких хитрецов и совсем мало тех, кто работает сам, оно перестаёт развиваться. Прогресс заменяется на стагнацию и регресс. Но общественные последствия не останавливают отнюдь немалое число этих индивидов в их хитроумной деятельности, направленной на собственное обогащение. Особенно если они у государственной кормушки или у руля. И ведь не вдруг рассмотришь в этих государственных мужах козлов, ослов, крыс, свиней и вороватых сумчатых. И изменить положение дел очень трудно, зачастую практически невозможно. Шангарии помогла Машина магия.
   - Да, очень помогла! Спасибо, Машенька! Всем вам огромное спасибо! Даже страшно представить, что было бы с королевством и со мной, не появись вы так вовремя! - в первый раз после похищения Адель выглядела и говорила с силой в голосе и властностью - как настоящая принцесса.
   - Огромное пожалуйста! - Маша улыбнулась в ответ. - На этой оптимистической ноте предлагаю закончить посиделки и отправиться спать с чувством глубокого удовлетворения.
   - Завтра с утра займёмся ремонтом королевского дворца и гостевого замка, - влезла с предложением Сарита. - Ты присоединишься, Адель?
   Принцесса кивнула головой - согласилась.
   - Не суетись, дорогая, - Ирра посмотрела на демоницу с некоторым осуждением во взгляде. - Сначала давай-ка разберёмся с организацией системы образования в Шангарии. Для наследницы престола первоочередная задача - обучение, а не участие в ремонте. И местную молодёжь неплохо проверить на наличие магических способностей - не исключено, что кое на что они и сами способны. К тому же план и смету следует составить перед началом ремонта, а не после того.
   - Убедила, - вздохнула Сарита. - Кто будет заниматься планом и сметой?
   - Ты и займись, - сказала Ирра, строго глядя на демоницу. - Сама или вместе с Омини. Ну и нашу молодёжь подключай, особенно к созданию дизайнерских проектов. Хорошо, если их будет несколько, чтобы было из чего выбрать.
   - Мне можно поучаствовать? - заинтересованно спросила Адель. - Ведь я же пока не начала учиться.
   - Почему бы и нет, - ободряюще улыбнулась огненная.
   - Только не с самого утра, - вступил в разговор ПеркТан. - Сначала общая физподготовка, потом тренировка с холодным оружием. А после этого проверим, насколько сильна в тебе магия хранителей. Думаю, ты уже готова.
   - Как проверим, что? - принцесса разволновалась не на шутку.
   - Не бойся, девочка, - ПеркТан излучал спокойствие и доброжелательность. - Ничего страшного или опасного мы делать не будем. Даже ждать до завтра необязательно. Если хочешь, проведём проверку прямо сейчас - чтобы опасения и тревоги не помешали тебе спать.
   - Наверное, лучше не откладывать? - Адель старалась выглядеть решительной, хотя видно было, как ей страшно.
  
   В Хранилище доблестей рода Перк, куда они переместились из гостиной замка Фарминых, светился только Источник в центре пещеры, а по сторонам от него - как показалось принцессе - как-то особенно зловеще клубился мрак.
   - Не бойся, Адель, - раздался глуховатый голос Источника. - Абсолютно ничего страшного для тебя в проверке нет. За несколько дней, проведённых в Тайрате, уровень магии хранителей в тебе заметно вырос. А главное - дух твой окреп. И сейчас пришла пора узнать, какова ты истинная. Ибо ты и есть дух. А твоё тело лишь сосуд, хранилище этого духа. Вот смотри, перед тобою пять тел, идентичных твоему - шестому. Меж ними действительно нет никакой разницы. ПеркТан поможет тебе выйти из своего теперешнего тела, войти в каждое из остальных пяти по очереди и вернуться обратно. Теперь просто представь, что ты абсолютно свободна, можешь без малейшего напряжения парить в пространстве, сохраняя привычное восприятие действительности.
   Слушая рассуждения Источника, даже не столько слова, сколько сам голос, успокаивающий, даже убаюкивающий, принцесса постепенно расслабилась и поддалась какому-то новому, но в тоже время как будто хорошо знакомому, внутреннему ритму и закрыла глаза. А когда открыла их, увидела шесть собственных копий, стоящих отдельно от неё самой. А себя нет, не увидела. Ничего от неё не осталось - только восприятие. Даже говорить она больше не могла - только думать.
   Зато соображать стало легче, чем раньше. Мысли, не отягощаемые эмоциями, текли легко и плавно. И казались ей очень умными, хотя и не облекались ни в слова, ни в образы. То есть не ограничивались скудным содержанием слов или конечной конкретикой образов. Да и она ли рождала эти самые мысли? От неё ли они текли или к ней? А может и не к ней вовсе: они плыли сами по себе, не мысли даже, а потоки смысла, в которые она случайно попала и дрейфует теперь...
   - Достаточно, - команду, пришедшую к ней от Источника, Адель распознала тут же и без проблем, - входи в первое тело. Просто обрати внимание на верхушку черепа и втянешься внутрь личины - сама не заметишь, как.
   Мгновенье... И вот она уже внутри своего тела. Вроде бы все, как и прежде? Так, да не так... Вот и команду: "Выходи!" она услышала не ушами...
   Но вышла из тела спокойно и, можно сказать, уверенно, как будто проделывала такую операцию уже не один раз.
   Её собственное тело оказалось третьим по счету. Разницу принцесса ощутила сразу - словно вернулась из дальнего путешествия в свой дом, обжитый и любимый.
   - Ну вот и отлично, дорогая! - в голосе Источника звучала радость. - Ты справилась. На сегодня достаточно.
   - Вполне, - согласился ПеркТан. - Теперь спать. А чему ты обучилась в потоке сознания Источника, узнаем завтра.
   - Как узнаем? Откуда? - удивилась принцесса.
   - У меня имеются специальные тесты, - хранитель ласково посмотрел на девочку. - Портал в свою комнату сумеешь открыть?
   Попробую.
  
   С порталом сложностей не возникло. Никаких. Абсолютно.
   Только оказавшись в своих апартаментах, Адель сообразила, что не прикладывала усилий к созданию портала: не искала нитей силы, не сосредотачивалась, морща лоб, надувая щёки или кусая губы. Хватило намерения... И она перенеслась.
   Наверное, это случайность? Даже наверняка, случайность. Необходима проверка обретённой способности.
   - Безопасней всего, - решила принцесса, - перенестись в гостиную.
   И тут же оказалась в гостиной замка Перк.
   - Интересно, к Фарминым смогу?
   Смогла.
   Хозяева и гости, не успевшие разойтись, несказанно удивились, увидев принцессу, возникшую вдруг посреди комнаты.
   Следом за ней появился ПеркТан.
   - Осваиваешь новые возможности, деточка? - обычно спокойный хранитель выглядел взволнованным.
   - Я просто попробовала перенестись порталом. Ну ты же сам спросил, смогу ли я открыть портал в свою комнату? Мне не следовало оттуда уходить? - испуганно спросила Адель, глядя на ПеркТана широко раскрытыми глазами.
   - Да почему же? Ты ведь не пленница. Вот только я не засек портала. Но тем не менее ты переместилась. Это меня и напугало, - откликнулся ПеркТан. - Но слава Хаосу, ты жива-здорова! Поясню тем, кто не понял. И нечего глазки пучить, с ума я ещё не спятил. Дух или двигается сквозь пространство сам по себе, или переносится порталом вместе с личиной. А Адель переместилась вся, в смысле вместе с телом, но без всякого портала - как дух. И я испугался, как бы она не потеряла тело.
   - Не потеряла, слава Хаосу! - Юниэль Римни улыбнулся принцессе и повернулся к ПеркТану, как раз занявшему кресло сбоку от короля эльфов. - И ключевое слово тут "тело". Именно тело, а не личина. Вот, как ты думаешь, что отличает шакраса от вечного духа? Так я тебе скажу - наличие тела, мой любезный ПеркТан. Тела, а не личины. Адель унаследовала от своего прадедушки способности шакраса и добавила к ней магию хранителей. И теперь способна - если я правильно понял - пронизывать пространство как истинный дух, не теряя при этом тела, как настоящий шакрас.
   - Обличье сумеешь поменять во время перемещения? - быстро спросила Гелиона, сидевшая рядом со своей мамой - Саритой.
   - Не знаю, - удивилась вопросу принцесса.
   - А ты попробуй. У меня на столе в учебном классе серёжки лежат с летающими бабочками. Помнишь, ты их видела, и они тебе понравились. Но тогда бабочки ещё не летали, а теперь - уже вовсю. Стоит вдеть серёжки в уши и вокруг тебя начинают порхать пять прелестных мотыльков. Я тебе подарю, если их принесёт из лицея пантера.
   - Я не найду учебный класс, - вздохнула Адель. - В лицей каждый раз переходила порталом вместе с другими девочками, даже не пыталась запомнить, где он расположен.
   - То же мне проблема, - усмехнулась дочь Сариты. - Я тебя провожу. И заодно прослежу, чтобы из класса ты уходила девочкой, а пришла сюда уже пантерой.
  
   Проконтролировать возвращение принцессы Гелиона не успела - пантера с серёжками в ушах пришла первой, а провожатая только через двадцать секунд.
   - Ты меня обогнала, - Гелиона сморщила лобик. - Я вошла в портал практически одновременно с тобой. Значит, ты перемещаешься быстрее.
   - Не задумывалась об этом, - смущённо улыбнулась Адель, вернувшая человеческий облик. - Да и времени пока не было - задуматься. А зачем мы за серёжками отправились так срочно? Они красивые, конечно, и мне нравятся, но ты могла бы подарить их мне и завтра?
   - Хоть ты и не задумывалась, но уж очень вид у тебя был ...задумчивый. Надеялась изменить твоё настроение, как-то отвлечь.
   -Тебе удалось, - улыбнулась Адель. - Ну почти. Спасибо за сочувствие. Скажи, ПеркТан, - она повернулась к хранителю, - кем был мой прадедушка? И что такое шакрас?
   - Нашу принцессу с мысли не собьёшь, - ПерТан улыбнулся Гелионе и перевёл взгляд на юную хранительницу. - Шакрас - это не что, а кто. Так называется раса духов, способных поддерживать личину, используя энергию любого доступного источника. Юниэль Римни, как ты слышала, считает, что у шакрасов не личина, а тело. Может и так. Но только это тело гораздо проще изменить, чем обычное, придать ему совсем иные внешние черты. На мой взгляд, оно все-таки ближе к личине, чем к телу. Хотя Тьма их разберёт, шакрасов этих, перемещаются-то они порталами стандартного типа, по крайней мере прадедушка строит именно такие. И он не был, а есть. Вполне живой. Кстати, всё время был во дворце, охранял тебя, как мог. Хотя к тому времени, как ты потеряла мать, мог он совсем немного - из-за известных тебе проблем с озером-Источником. Ему просто-напросто не хватало сил, я имею в виду магических. Только-только на поддержание личины мажордома. Курта син Тулиса помнишь? Вот он и есть твой родной прадед. А заодно и дед Федры - нынешней королевы Степных Чёрных Кошек. Она, кстати, его признала. Хотя сейчас он в новом облике - князь Шайрис син Ферми. Чтоб ты знала, его настоящее имя Шайрис Ори. Если захочешь, можешь с ним встретиться, он будет рад.
   - Почему раньше он со мной не знакомился? Даже попыток не делал, - расстроенно спросила принцесса.
   - Официального статуса при дворе Шангарии его лишил твой дед, тогдашний король, после смерти жены - твоей бабушки. Сам дед на этом свете надолго не задержался - отправился вслед за женой. Как мы склонны думать - стараниями служителей культа "Чистоты и скорби". С твоей мамой Шайрис отношения поддерживал - уже в облике мажордома. Почему Иветта тебя с ним не познакомила, мы не знаем. Сама спросишь у прадеда. Думаю, он сможет многое рассказать тебе об истории твоего рода, гораздо больше, чем кто-либо другой, хотя бы потому что был очевидцем всех событий. Шакрасы, как и другие духи живут долго, очень долго, - ПеркТан вздохнул и ободряюще посмотрел на Адель.
   Та - в ответ - натужно улыбнулась и вытерла слезы.
   - Не плачь, ласточка, - обняла подругу Гелиона.
   - Вот именно, деточка, - подскочила к ним Сарита, - не разводи сырость. Всё у тебя хорошо, просто чудесно, даже родственники начинают появляться. Родственники, как пчелы, всегда слетаются на мёд. Но ты-то у нас покруче всех будешь - без портала перемещаешься в любом облике. А плачешь...
   - Это я по привычке, - принцесса улыбнулась гораздо увереннее. - Ты хорошо умеешь утешать, Сарита. Спасибо! И вам всем спасибо! А правда перемещаться без портала - это круто?
   - Правда, - демоница обняла Адель и поцеловала её в лобик. - Теперь ты можешь отправляться спать с чувством глубокого удовлетворения.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"