Когда она появилась, я сидел на скамейке перед домом, читал книжку и лузгал семечки. Куры толклись вокруг меня, деловито изучая то, что я оставлял от семечек. Было тепло, стрекотали кузнечики, и где-то за околицей мычала корова и ей в ответ натужно ревел трактор. Откуда она появилась, я не понял, лишь почувствовал легкое дуновение ветерка. Поднял голову от книги и обомлел. Она была прекрасна. "Ничего лишнего", - как сказал бы скульптор. Да и одета не по местному, сразу видно городская. В общем, блеск!
- Привет, - сказала она. Голос приятный и мелодичный. - Как тебя зовут?
- Ваня, - ответил я ошалело.
- А меня принцесса Ксания. А какая у тебя версия операционки?
- Чего?
- Операционной системы, - в мелодии ее голоса прорезался металл.
Еперст! Такая красавица и тоже на компьютерах шизанулась.
- Windows 98, - гордо ответил я.
Компьютера у меня, естественно, не было. Да их и во всем-то селе было три штуки и все в школе. Как-то с пол года назад из районного центра прислали. Сказали программа у них там какая-то государственная по окомпьючиванию сельских школ. Ну, поставить-то они поставили, а что с ними делать - никто не знает. Ну директор ко мне. "Ты, - говорит, - Вань, у нас лучше всех в технике разбираешься. Вон как мотоциклы-то чинишь. Может посмотришь". Ну не ударять же в грязь лицом. Пришлось разбираться.
Только компьютеры поработали, поработали, да и скопытились. Стали мы с англичанкой (это у нас учительница по английскому) разбираться, оказалось, что районные поставили нам компьютеры с демо-версией операционки. А демо-версия - это такая штука, которая работает только ограниченное время, да еще и не полностью свои обязанности выполняет. В общем, кинули нас районные. Пришлось мне в город катить - пиратских дисков с релизом (так торгаш рабочую версию назвал)покупать. Только вчера закончил я возню с этими долбанными компьютерами и вот книжечку сел почитать. Видно, опять, что-то стряслось, раз такую кралю за мной прислали.
- Че-т я таких не знаю, - жмурится она.
- Дык, - гордо отвечаю я, - последняя разработка Microsoft'а.
- Нет такого разработчика.
И так она уверенно это сказала, что я засомневался, а то ли я, вообще, поставил.
- Но как же, - расстроился я. - А че ж я вчера на комп ставил?
- На какой комп?
- Ну, компьютер.
- Да я про твою операционку спрашиваю.
И легонько так себе по головке стучит.
- А у меня ее нет, - и то же себя по голове стучу.
- Не может быть. У всех живых существ есть, а у тебя нет. Без нее не живут.
- Да!? А я и не знал.
- Понятно, - как-то разочаровано проговорила Ксания ("Ни фига она не принцесса, - почему-то подумалось мне. - Ишь строит из себя технаря."). - Ну, ничего. У меня на этот случай приборчик есть. Он-то все и определит. Ему только капельку крови нужно.
- Да сколько угодно.
Мне вдруг интересно стало, какая же у меня операционка. А может просто не хотелось разочаровывать такую красотку? Она как-то странно осмотрелась, глянула куда-то вверх, а потом приказала:
- Давай руку.
Ее рука была мягкой и приятной на ощупь. От этого прикосновения как будто искра прошла по всему телу и немного закружилась голова. Ксания вытащила откуда-то серебристый приборчик, сделала легкое движения и у меня на запястье возникла небольшая царапина. Мне было немного больно, но почему-то даже приятно. Капелька набежала быстро, Ксания слизала ее приборчиком, а потом просто провела по запястью рукой. После этого от царапины не осталось даже следа.
- Это у нас, правящей династии биороботов такая программка есть - раны лечим, - мимоходом объяснила она.
- А еще что вы умеете?
- Ну-у, между звезд летать, язаки все понимать, людьми управлять. В общем, все то, что нужно для сохранения мира и спокойствия своих подданных.
- Так ты с другой звезды?
- Ну, да. А что тут сложного. Любой биоробот может перемещаться между звездами. Нужно только программку загрузить.
- Плохо, что я не биоробот.
- Почему же? Ты же человек? - полуутвердительно спросила она. Я, естественно, кивнул. - А стало быть - самая распространенная модель биоробота. Правда версии операционок разные. Мы, как монархи и особо приближенные к Создателям, имеем самую последнюю версию - финальный релиз.
- Так что, значит и я могу так же... между звездами?..
- Наверно. Все зависит от версии твоей операционки. Вот мой определитель высчитает когда и кем она была сделана, тогда и посмотрим.
Тут она взглянула на экранчик своего устройства и глаза ее стали вдруг большими-большими от удивления.
- Не может быть, - как то сдавленно прошептала она. - А я-то думала, что это только легенды.
- Что там такое? - заинтересованно проговорил я.
Она молча протянула мне свой приборчик. На его экране мерцало: "Демо-версия".
2. Дракон
Вдруг свет стал меркнуть, как будто на солнце набежала туча. Я глянул вверх и увидел, как в нескольких метрах от земли в воздухе кристаллизуется темная крылатая фигура. Куры, до того мирно бродившие вокруг, бросились в рассыпную. Петух же наоборот нахохлился и попытался кукарекнуть, но получилось у него слабо. Мирный стрекот кузнечиков притух, и на его место вклинились какие-то трагические гудящие звуки. Тьма уплотнялась, постепенно приобретая форму чего-то огромного, крылатого и живого. Принцесса метнулась ко мне. Ее теплая и нежная ладонь что-то вложила в мою клешню, и она тут же отстранилась, прошептав тихо:
- Принимать через рот.
Она вышла на середину улицы и, коротко разбежавшись, подпрыгнула, раскинув руки и запрокинув голову. В какой-то момент ее фигура начала таять, терять материальность. Она явно начала свое перемещение между звезд, но закончить его так и не смогла. В этот момент раздался мощный и спокойный голос. Что он говорит я, естественно, понять не мог. Речь была протяжная и мелодичная с переходом в нижние октавы. Принцесса отозвалась угловатой скороговоркой на повышенных тонах. Дракон (а это был, похоже, он) ответил одним, но многосложным словом.
Он взмахнул своими могучими, но еще не получившими полной материальности крыльями и кокон тьмы вокруг принцессы с басовитым гудением схлопнулся. Улица опять стала пустынна и скучна. Солнце слепило глаза, а беззаботные кузнечики возобновили свое надоевшее стрекотание. Только на улице появился крепенький такой мужик атлетического телосложения и в черном длинном плаще. "Ох, и жарко же ему в таком обмундировании да при такой погоде", - почему-то подумалось мне.
- Меня зовут Крант X. Принцесса нарушила запрет Создателей и предстанет перед судом.
- А могу я ей чем-то помочь?
- Да. Она опрометчиво дала Вам программу для межпланетных перемещений, распознавания языков и навигации. Верните ее мне.
Я разжал ладонь - на ней лежала небольшая таблетка, которую впихнула мне принцесса. "Так вот, как выглядят программы для биороботов," - подумал я и понял, что приключение еще не кончилось. Еще есть шанс: этот маленький кругляшек, такой беленький и аккуратненький. Стало быть я еще могу полетать между звезд, нужно только...
- Отдай, - Крант X сказал это каким-то странным голосом. Рука так и дернулась ему навстречу. Он уже протянул свою, что бы принять в нее мой последний шанс увидеть что-то, кроме этой замызганой и богом забытой деревни. Что-то поднялось во мне, вскипело негодованием, и я быстрым движением кинул таблетку в рот. Глотнул.
Где-то внутри вспыхнул пожар, который мгновенно захватил всего меня целиком. Мир закружился у меня перед глазами, теряя очертания и размываясь. Последнее, что я услышал, прежде чем потерять сознание, было ворчание Кранта X:
- Ох, и беда же с этими демо-версиями. Императивов не понимают.
3. Освобождение
Очнулся я запакованный. Ни рукой, ни ногой пошевелить не могу - что-то крепко держит мои запястья и голени. Глаза не фокусируются, поэтому вижу над собой только смутные тени. Вот гады! Спеленали! И такая меня злость взяла, что дернулся я изо всех сил. Хлопок, неоновая вспышка, и я оказался на свободе. Правда, запястья и голени будто кипятком обдало, но терпеть было можно. Тут только глаза сфокусировались, и я увидел, что нахожусь в небольшом помещении, а вокруг меня сгрудилось человек десять. Люди, склонившиеся надо мной, шарахнулись по сторонам, прикрывая глаза руками.
Я спрыгнул с возвышения и выскочил в дверь. Меня ни кто не попытался остановить. Я оказался на живописной полянке с клумбой по средине, стриженными деревьями и множеством расходящихся тропинок. Пели птицы, стрекотали в траве кузнечики, порхали бабочки. Все было как у нас, но я почему-то точно знал, что это не Земля. То ли небо было голубей, то ли солнце было желтей - я не знаю. Кроме того, появилось еще одно знание: я точно знал, где находится принцесса и чувствовал, что ей что-то угрожает.
Я бросился в одну из аллей, веером расходящихся от клумбы. Я бежал, чувствуя, что скоро будет другая полянка, на которой я найду принцессу. Однако не пробежал я и десяти шагов, как дорогу мне перегородила пара здоровых мужиков, которые были как две капли воды похожи на Кранта X. Оглянулся и увидел еще одного сзади. Я понял, что на этом мое геройство и закончиться, поскольку дрался я хреново. В деревне-то выживал только за счет интеллекта, и часто бывал бит.
- Ага, трое - на одного. Вот, стало быть, как у вас тут все справедливо устроено.
- А я один, - синхронно произнесли близнецы. - Моя операционная система, в отличие от устаревших динозавров, допускает многозадачность.
- Ну, держись, многазадачина, - выкрикнул я и, уже не понимая, что делаю, бросился на ближайшего близнеца.
Удар был бы несилен, но в момент удара с моего кулака сорвалась смачная неоновая молния. Первый Крант Х отлетел в сторону и слегка размылся. Не давая ему опомниться, я нанес примерно такой же удар и второму близнецу. Опять молния и вторая аватара Кранта Х отлетает на газон. Оглядываюсь, и вижу, как третий размывается, превращаясь в того дракона, которого я уже видел на Земле. Между телами начал закручиваться тугой вихрь тьмы. Я понял, что сейчас произойдет, и поспешил удалиться.
Однако далеко уйти мне не удалось. Дракон во всей своей красе, хотя и слегка потрепанный, догнал меня очень быстро. Я развернулся, чтобы встретить его достойно, а когда он пикировал на меня, чтобы схватить лапами, прыгнул. И вдруг почувствовал, что лечу. Как пуля навстречу поезду. "Дьявол! Что сейчас будет?" - успел подумать я. Вокруг меня заплясали неоновые огоньки. Стало жарко. Тут я столкнулся с драконом. Визг чуть не разорвал мои перепонки, но, кажется, кричал не я. Тьма на минуту окружила меня, а потом прыснула в стороны, искрясь, словно светлячки. Потом меня встретила земля, мягко, но больно шлепнув по лицу.
Кажется, на несколько мгновений я потерял сознание. Я очнулся и огляделся. Ветви ближайших деревьев были в чем-то черном и красном. Похоже, это было все, что осталось от дракона. Дуэль получилась странная, и по всем правилам выиграть ее должен был мой противник. Мне даже жалко его стало немного. Я с трудом поднялся, еще раз осмотрелся и поковылял дальше. Лицо нестерпимо горело, но я должен был успеть.
4. Суд
Когда я, задыхаясь от быстрого бега, вывалился на следующую полянку, принцесса валялась на коленях. Одежда ее посерела от пыли, волосы растрепались, да и вообще она сейчас не походила на царственную особу, а скорее - на нашкодившую ученицу.
-...Ну, отец, ведь ничего же страшного не произошло? - заискивающе спросила Ксания. - Ну, ведь зачем-то же королевскому роду оставлена возможность нарушать запреты Создателей?
Отец ее сидел на небольшом возвышении в шикарном кресле, к подлокотникам которого были приделаны скипетр и держава. Одежда его также переливалась золотом, как и обивка кресла. В узорах преобладали золотые короны. У отца принцессы тоже была корона, но менее внушительная, чем на одеждах, видимо, повседневная. Правда, от нее исходило слабое золотистое сияние, что делало короля похожим на святого. Лицо же его окаменело. Только с последними словами дочери оно на мгновенье исказилось гримасой боли, и он прошипел сквозь зубы:
- Возможность оставлена для решения сложных этических конфликтов, а не для разгильдяйства...
Я вдруг почувствовал свою ненужность. Тихая семейная сцена: отец отчитывает свою дочь, та повиниться, он ее простит и все пойдет дальше своим чередом. За что пострадала бедная черная птичка? Непонятно.
-...А что ничего не случилось, тут ты не права. Твой герой сейчас убил дракона-охранника.
- А что это такое - убил? - принцесса подняла невинные глаза на своего отца.
- Искусственно лишил его жизни, - раздраженно отозвался король.
- Но это же невозможно, - возмущенно вскричала Ксания.
- Невозможно для релизов, - резко ответил король, - но не для демо-версий. Именно поэтому Создатели наложили запрет на посещение Лаборатории: у них есть возможности, которых просто нет в релизах. А ты туда полезла, не разобравшись.
Вдруг по поляне пробежал луч света, расцвечивая все закоулки и делая их праздничнее. А потом прозвучал Голос. Голос Создателя.
- Я принял решение, - проговорил он.
Голос, как изысканная музыка. Его просто хочется слушать.
- Принцесса приговаривается к ссылке на Землю без всех программ, кроме перевода, длительностью на две сотни лет. А что касается Ивана...
"Надо же, он знает мое имя, - восхищенно подумал я."
-...Его приказываю апгрейдить до ближайшего релиза и отослать обратно.
И Голос исчез, а в душе осталась пустота. В ней, как птица в клетке, бился один вопрос: "так спас я принцессу или наоборот?"