Они бились плечом к плечу, выкашивая нечисть, подобно жнецу, идущему напролом сквозь пшеничное поле. Их руки были по локоть в черной крови, щиты давно уже расколоты. Последние трое из могучего воинства, покинувшего год назад гостеприимную обитель Анас Таган, они сражались молча, скупо рассчитывая удары так, чтобы каждый был смертельным. Лучшие из лучших, самые опытные воины королевства, они подтвердили свое мастерство хотя бы тем, что до сих пор остались в живых, несмотря на полчища врагов, окружавшие их.
Эльф Насу Талис давно отбросил бесполезный в этой схватке лук и плясал, вертясь волчком, описывая мечом смертоносные восьмерки.
Паладин Гемм Даг отбросил кистень и разделывался с врагами мощными взмахами латной перчатки. По правде говоря, он презирал холодное оружие еще с давних времен, когда на сельской ярмарке, будучи совсем пацаном, на потеху зевакам укладывал с двух ударов в лоб здоровенного быка.
С губ мага Диша Тасса не сходила презрительная усмешка. Из всей троицы только он, пожалуй, чувствовал себя абсолютно неуязвимым. На крайний случай в запасе остались два мощных заклинания, одно из которых способно переместить в любую точку королевства, а второе - опустошить поле огненным ураганом на тысячи локтей вокруг. Он бы давно уже применил свои тайные знания, но увы - рядом с ним были два товарища, а оставлять их на произвол судьбы, а уж тем более погубить, он не мог. Слишком многое их связывало, да и звание светлого мага девятого уровня обязывало, чтобы заклинание, даже самое ничтожное, не могло причинить вреда любому, кто не связан с силами тьмы.
Заклинание огненного урагана осталось последним из добрых двух сотен, державшихся у мага в памяти. Можно было его применить еще раньше, например когда они столкнулись со стаей пятнистых драконов, но Диш Тасс прекрасно понимал, что оно потребует слишком много усилий. Валяться потом в беспамятстве добрых две недели - не лучшее средство для поддержания боевого духа войска.
За спиной Диша красовался меч, чей внешний вид даже несведущему в колдовстве человеку навевал не самые приятные мысли. Рукоятка, сделанная в форме черепа и матово-черное лезвие свидетельствовали, что сей предмет изготовлен в мрачных мастерских Абуда Кровавого.
Если быть совсем честными, Тасс сильно желал, чтобы по окончании битвы его посчитали пропавшим без вести. На полях сражений такое бывает нередко. Пойди там разбери, кому принадлежит утыканное стрелами тело, когда головы у туловища совсем не наблюдается. А уж сам маг уйдет куда-нибудь в дальние земли, осядет там и будет тихо заниматься лекарским делом. Все лучше, чем объясняться с Верховным советом, который недвусмысленно намекал на скорую расправу. Потерять стольких воинов, назвавшись полководцем - ошибка непростительная.
С другой стороны, когда имеешь дело с таким артефактом, как темный меч, сложно ожидать, что его уничтожение пройдет тихо, незаметно и без особых потерь. Тьма не дремлет.
Тасс тяжело вздохнул. Перед его мысленным взором в который раз встало то самое заседание Верховного совета ...
Последний меч Абуда Кровавого обнаружился совершенно неожиданно. Пятьдесят лет народы королевства жили в мире и спокойствии, отдыхая от кровопролитной войны, унесшей сотни и сотни молодых жизней. Рассказы о войне становились легендами, легенды обрастали новыми подробностями, свидетелей тех времен становилось все меньше, вот и расслабился народ. А зря! Зло коварно и терпеливо. Меч лежал в сокровищнице, выжидая своего часа. И этот час пришел.
Бахун Бадус, никому не известный купец откуда-то из-за гор, переехал к ним в королевство, чтобы открыть свою лавку. И открыл. Прямо возле восточных ворот базара. Поначалу над ним все смеялись. Невыгодное это место. Ну кто может зайти на базар с восточной стороны? Разве что бродячие музыканты или еще какой сброд похуже. Пустыня с востока - кому еще придет в голову оттуда заявиться? А вот поди ж ты, дело у него пошло в гору, да так, что он смог открыть еще пару палаток.
Вот тут к нему и потянулись другие купцы со всего королевства. Уж кто к нему притащил тот сундук с кровавой печатью, осталось загадкой. Но базарные смотрители не зря свой хлеб ели и тут же сообщили о странном сундуке кому следует.
Стражи порядка нагрянули в лавку Бадуса рано утром, чтобы панику на базаре не наводить. Купца под белые руки проводили в башню дознаний до выяснения обстоятельств, а сундучок отдали в руки Верховного совета магов.
Ученые мужи долго рвали друг другу бороды, споря о том, стоит ли снимать кровавую печать. С одной стороны, не было на ней запретных магических знаков, а с другой - недобрым чем-то веяло из сундука. А ну как вылезет оттуда какая неприятность - и одним махом всего совета как не бывало.
Спор решила, как водится в таких случаях, судьба. Кто-то из магов, разгорячившись, пнул сундук ногой, тот перевернулся, печать сломалась... И ничего страшного не произошло. Чудовища оттуда скопом не повалили, зловредная магия не выпорхнула... Короче, жив остался Верховный совет в полном составе. Разве что нервному магу, пнувшему сундук, слегка намяли бока. Для профилактики.
Сундучок, конечно, потом перетряхнули, вытащили оттуда много разной рухляди, большей частью сгнившей, пару-тройку рукописей мерзостного содержания, где силы света представали в не лучшем свете, и тот самый меч, из-за которого и начался впоследствии весь сыр-бор.
На полях одной из рукописей кто-то, явно второпях, накарябал маловразумительное послание о "последней надежде тьмы, которая должна быть спасена во что бы то ни стало". Маги долго бились над этой фразой, пока не пришли к единому мнению: меч и есть та самая надежда. Отсюда логично вытекало, что если уничтожить последнюю надежду, то и тьма рассеется.
Особо начитанные маги припомнили, что у Абуда Кровавого были удивительные доспехи, в которые он вложил частичку своей души. Шлем, как писали свидетели последней битвы, Абуд потерял еще при переходе реки, щит ему разбили точным выстрелом из баллисты, а остальные доспехи нашли на поле боя и уничтожили. А вот меч, в котором, по слухам, содержалась наибольшая часть силы властелина Зла, найти не удалось. Значит, в сундучке он самый и лежит.
Попытки уничтожить исчадие зла тут же, в зале заседаний, закончились полным провалом. Меч не реагировал ни на магию, ни на хитрые приспособления механиков. Он вообще ни на что не хотел реагировать. На его лезвии даже царапины не появилось. Явно над ним Абуд постарался особенно хорошо. Щит-то хоть смогли расколоть, а вот меч...
Маги уже готовы были сложить руки, когда очень кстати поступило известие о захвате разведывательной группы сил тьмы. Пленных доставили во дворец, и к радости магов, их главарем оказался Спурт Ненавистник, о чьих мерзостных проделках было известно всему Верховному совету. Спурт отпирался недолго, особенно оказавшись в руках дознавателей, и быстро выложил все, что знал о мече.
Выяснилось, что тот можно уничтожить только в цитадели Абуда Кровавого, причем на его могиле. Идея не такая уж свежая, все эти темные маги не отличаются особой фантазией, но, согласитесь, старые проверенные приемчики обычно довольно эффективны.
Собрать войско оказалось, как ни странно, самым простым делом. Многие молодые головы были забиты романтическими бреднями, а священнослужители настолько расщедрились, что помимо призывов к борьбе с нечистью обещали полное отпущение грехов любому, кто примет участие в священном походе. Королевские чиновники взвыли, но было поздно. Один из отрядов так полностью состоял из отпетых разбойников под предводительством Бобина Поганого. Парень развлекался тем, что грабил путников, вздумавших сунуться в Вишневый лес. Слухи приписывали ему раздачу золота беднякам, правда, никто еще лично не мог похвастаться тем, что получил деньги из рук Бобина. Скорее всего, сам он эти слухи и распускал.
Отпущение грехов пришлось как нельзя кстати: в ближайшее время королевские стражи собирались предпринять массивную облаву на лес, а попавшихся разбойников вздернуть на деревьях тут же без особых церемоний.
Можно себе представить лица стражников, когда к воротам столицы подвалила вся шайка в полном составе и потребовала зачислить ее в добровольцы. Шерифа Ингема чуть не хватил удар, особенно когда ему сказали, что именно он должен натаскивать этих новоявленных вояк в вопросах тактики и хождения строем.
С муштрой дело не пошло с первых дней. Тактику разбойники знали лучше всех королевских стратегов вместе взятых (даром они, что ли, несколько лет наводили ужас на все королевство, прячась в лесу?), а заставить ходить в ногу этот отряд можно было так просто невозможно. Когда шериф Ингем попытался повысить голос, объясняя преимущество военной дисциплины, его просто скрутили в бараний рог, связали и оставили лежать в ближайшем погребе. Если бы не маленькая пирушка, заставившая поваров спуститься в этот самый погреб за копченой свининой, лежать шерифу пришлось бы до самого утра.
Одним словом, однажды весенним днем из ворот столицы вышло многотысячное войско, грозно подняв копья и слепя начищенными доспехами. Впереди на белом коне ехал маг Диш Тасс. Трубы пели, боевые знамена развевались на ветру, рокот барабанов заставлял сердца биться в сладостном трепете предстоящей великой битвы...
Первый бой они приняли возле речушки Сып. Орда гоблинов выскочила буквально из-под земли аккурат позади отряда Бобина Поганого. Разбойнички были людьми тертыми, успели быстро перегруппироваться, а там и конница подоспела. Но, как выяснилось, атака гоблинов была всего лишь проверкой сил противника.
А потом началось... Каждый день на них обрушивались все новые и новые полчища супостатов. Уже давно пал смертью храбрых Бобин Поганый, унеся с собой в могилу не менее сотни противников только за последний бой. Наголову было разбито братство Нахина Дека, сплошь состоявшее из монахов, посвятивших свою жизнь изучению боевых искусств. Войско редело просто на глазах.
И вот, наконец, они вышли к Цитадели Зла. Последний оплот тьмы охранялся особенно тщательно. Саблезубые ящерицы, огромные летучие мыши-вампиры, огнедышащие псы, ядовитые змеи пятидесяти локтей в длину... Вся эта орда тварей выдвинулась навстречу воинам света, оглашая окрестности воем, скрежетом, шипением и прочими мерзкими звуками, от которых мороз шел по коже.
И битва закипела. День сменился ночью, потом забрезжил рассвет, затем солнце перевалило зенит, а бой все продолжался и продолжался...
Сейчас троица смельчаков, прижавшись спинами к стене крепости, из последних сил сдерживала натиск врагов.
Диш Тасс, снеся очередную зубастую башку, прокричал на ухо паладину:
- У меня осталось еще одно заклинание! Очень мощное! Но тогда всем нам конец!
Паладин осклабился.
- Я догадывался, что у тебя есть козырь в рукаве, старый мошенник.
Диш Тасс невольно улыбнулся. Даже в самые тяжелые моменты верный служитель меча не терял бодрости духа. Видно было, что взрастили его не где-нибудь, а в школе светлых магических боевых искусств.
- А ты что скажешь? - Диш повернулся в сторону эльфа.
Насу Талис покачал головой.
- Мое сердце подсказывает мне, что время еще не пришло. Деревья Симм, с которыми я говорил накануне войны, сказали, что я вернусь. А они не ошибаются.
Диш Тасс поморщился. Высокопарный язык эльфов и их вера в язык деревьев, птиц, а особенно травы неизменно вызывали у него снисходительное чувство, какое обычно испытывает убеленный сединами профессор к студентам-первогодкам. Ну что стоило тем же деревьям, в случае чего просто промолчать о своем предсказании? И эльфа нет, и они по-прежнему непогрешимы. Но вслух, естественно, маг свое мнение высказывать не стал, ограничившись саркастическим хмыканьем.
Паладин Гемм Даг, уложив очередного монстра, повернул голову и сквозь зубы бросил:
- Ребята, вы там решайте, что нам делать, только побыстрей! А то, чуется мне, долго мы не продержимся.
... И в этот момент над головами героев зашелестели крылья.
- Костяные драконы. Огнедышащие. - Мрачно констатировал маг. - Вот теперь нам точно крышка. Ну что, друзья, я читаю заклинание, и да помогут нам светлые боги!
Он выбросил руку вперед и начал нараспев произносить первые строки.
И в этот момент по воинству словно прошла странная волна. Они сделали шаг назад... Потом еще шаг... Потом среди них пробежала рябь и образовался коридор.
Навстречу трем героям, впечатывая каждый шаг в землю, шагала фигура в черных доспехах. Поднятое забрало шлема открывало лицо, испещренное глубокими морщинами. Темные глаза излучали мудрость веков. Рыцарь приблизился на расстояние вытянутой руки и остановился. Внимательно рассмотрев героев, он, обернувшись к своему воинству еле слышно шепнул:
- Уйдите.
Позади него раздалось шуршание, негромкий лязг, и уже через пару минут на обозримом пространстве не осталось никого, кроме троих светлых и одного темного воина.
Еще минуту все они молчали. Маг, эльф и паладин хмуро смотрели на победившего врага. Кто с ненавистью, кто с ожиданием. А во взгляде того читалось разве что любопытство.
Молчание прервали три хлопка. Черный рыцарь, улыбаясь, аплодировал своим противникам.
- Поздравляю. Вы дошли. Что дальше?
Диш Тасс спюнул на землю.
- Зачем ты остановил своих тварей? Еще мгновение - и от нас осталось бы только воспоминание!
Рыцарь хмыкнул.
- Вообще-то, я хотел, чтобы вы дошли до моей могилы. Кстати, хотелось бы знать, что именно вы предполагали сделать с мечом?
- Абуд Кровавый! - Ахнул паладин.
- А то ты сразу не понял, - мрачно обронил маг. - Кто еще мог повернуть вспять воинство тьмы? Я давно подозревал, что слухи о твоей смерти сильно преувеличены.
Абуд сделал шутливый реверанс.
- Я рад, что ты догадался. Мне потребовалось много времени и сил, чтобы убедительно инсценировать свою гибель. Но оно того стоило.
Эльф тихонько потянулся к спрятанному за голенищем кинжалу.
Темный маг устало отмахнулся:
- Да бросьте! Эти ваши железки, заклинания... Неужели вы думаете, что я не оградил себя от таких мелочей?
Эльф наградил Абуда ненавидящим взглядом.
- Так вот, - продолжал темный маг. - Допустим, вы дошли до моей могилы. И?
Троица героев сверлила его глазами, в которых читались самые мрачные наказания.
- Немного вариантов, правда? - Абуд явно веселился. - Вонзить меч в могилу, попытаться его уничтожить прямо тут же, использовать пару-тройку особо мощных заклинаний... Я ничего не упустил, мой дорогой Диш Тасс? Ну и естественно, как только вам это удастся, а не удаться оно не может из-за вашей исключительно светлизны, то тут же все темные силы исчезнут, и на земле наступит рай и прочая благодать. Так ведь?
По смущенным лицам героев было видно, что если темный властелин и не процитировал их мысли дословно, то был крайне близок к их содержанию.
- И как вы себе это представляете? - Продолжил темный, явно развлекаясь. - Ну каким, скажите, каким образом, один несчастный меч должен уничтожить все-все-все? Что-то мне подсказывает - не бывает так. Да и если бы одна железка была способна уничтожить все силы тьмы - КТО потащил бы ее на поле боя, а?
- Но легенда... - Попытался робко возразить паладин.
- О боги, - вздохнул Абуд. - И это говорит человек, которого обучали воинскому искусству "лучшие из лучших"... Как жаль, что они не потрудились разъяснить вам смысл понятия "военная хитрость". Легенды не появляются ниоткуда. Их всегда кто-то сочиняет. На сей раз - я.
- Но для чего вам было нужно все это? - маг скривился как от сильной головной боли.
- А вы не догадываетесь? - Хихикнул Абуд. - Ну, тогда слушайте. Вы, представители сил Света, привыкли действовать чересчур прямолинейно. Тьма есть - значит ее нужно уничтожить. И вы не задумываетесь, что даже Свет без Тьмы невозможен. Допустим, вы победили всех. И что дальше? Благоденствие и умиротворение?
Паладин переступил с ноги на ногу и робко произнес:
- Но ведь победа сил света и есть смысл всего сущего.
- Да ну? - Абуд развел руками в притворном удивлении. - А силы тьмы, значит, ко всему сущему не относятся? А как же добро и зло? Любовь и ненависть? Жизнь и смерть? Да я вам скажу проще: как быть с теми разбойниками, которые пришли в вашу армию? Кто они? Добро? Зло? А?
Троица героев синхронно сплюнула на землю. С одной стороны, им было понятно, что Тьма, по своей извечной привычке извращает факты в свою пользу, но... Беда в том, что найти хоть какое-то несоответствие фактов реальности никак не получалось.
- Ну, судя по вашим лицам, о таких вещах вы и не задумывались. Бей, круши, лес рубят - щепки летят... Сначала победить, а потом будь, что будет. Так? А если победит Тьма? Что тогда будет считаться правильным, а что неправильным? Если Добро должно победить, а побеждает Зло, то становится ли Зло Добром?
Маг хрипло произнес:
- Вы всегда были искусны в словесах...
- А вы нет? - Изумился рыцарь Тьмы. - Разве все ваши догмы не есть набор банальных глупостей облеченных в красивые словеса? И еще... Кто решил, что вы и есть Добро? Вы? Так кто мешает нам сказать то же самое? Не важно, какие силы как называются. Важен баланс между ними. Оторвите одну чашу у весов, и вторая рухнет вслед за ней. А мироздание куда сложнее и вместе с тем неустойчивее, чем весы...
Эльф, паладин и маг уставились в землю. Противник оказался не просто силен, а еще и крайне коварен. И как теперь возвращаться домой, если войско потеряно, враг остался жив, а в сердца закрался червь сомнения?
Абуд начал расстегивать латные перчатки.
- Все это глупо, - бросил он. - Глупо и уныло. Ну хотите - убейте меня. И что тогда? Вы победите зло? Вряд ли. За мной придут другие. Поймите одну простую вещь: кто-то когда-то решил, что есть добро, а что зло. И нам выпала честь... Или участь... Стать теми, кто мы есть.
- Что бы вы не говорили, но мы разные. Вам никогда не понять нас! - Гордо вскинул голову паладин.
- Разные? Да, разные, безусловно. Вы - откормленные победители. Вас много. Вы сильны. Вы можете позволить себе совершать бездумные поступки. А нас мало. И мы тоже хотим жить. А вы никогда не оставите нас в покое. И даже если вы нас победите. Всех. Без остатка. Знаете, что будет? Мир начнет разрушаться. Потому что не бывает Света без Тьмы. И перед вами станет выбор: либо погибают все, либо кто-то выбирает свой собственный путь. Так рождается новая Тьма.
- Уверенно говоришь, - в словах эльфа сквозило неприкрытое презрение.
- Уверенно, - кивнул Абуд Кровавый. - Кому как не мне знать это? Ведь это Я был верховным светлым магом, победившим зло в прошлую войну. А вы вернетесь домой победителями. И вы сами создадите свою легенду. И мы останемся. Я - здесь. А вы- по ту сторону. До новой войны.
Над полем боя пронесся протяжный крик, полный боли и тоски. Диш Тасс вопил, подняв лицо к небу. Эльф плакал. Паладин угрюмо молчал. А Абуд смотрел на них и грустно улыбался. И эта улыбка была горше потери всего воинства, добравшегося до цитадели...