Начальник канцелярии рвал и метал. Обугленный стол свидетельствовал о том, что припадок ярости у него был нешуточный. Специально обученная свеча бодро ускакала за угол шкафа и робко выглядывала оттуда, дожидаясь, когда стихнет гнев Упратима Ужасного - для друзей "УУ", для подчиненных - "этот мерзкий старикашка".
Перед столом стоял бледный демон Хартир и трясся, как осиновый лист.
- Вы собираетесь предстать С ЭТИМ перед Темным Князем? - Завопил Упратим, тряся перед носом демона небольшой рукописью. - Это вы называете отчетом?! Вам было дано два месяца! Более чем достаточно!
Хартир судорожно сглотнул и облизнул губы.
- Но я действовал в соответствии с инструкциями...
- Инструкциями! - Фыркнул начальник канцелярии. - Они пишутся не для того, чтобы им бездумно следовать, а чтобы творить! Импровизация - вот залог успеха!
Он рухнул в кресло и брезгливо расправил рукопись.
- Даже мне это противно читать, - сморщился он. - Ну как я могу положить эту бумагу Темному Князю?
Хартир смущенно уставился в пол. Подумаешь, два месяца... Демон Крапидалл чуть ли не столетие провел в том измерении... Как же оно называется? А, неважно! И что? Разве он вернулся с победой? Да как же! Одно копыто оторвали, а ожоги от святой воды так до сих пор не прошли.
Но его принимали с почестями. Ну конечно же! Он же известный завоеватель, на его счету не один десяток покоренных миров. Одну ошибку могут и простить. А тут столько шума... В конце концов, это всего лишь тест, необходимый для принятия на работу! Надо давать послабление новичкам!
- Но мой культ... - Робко решил возразить Хартир.
Упратим Ужасный сверкнул кровавым взглядом и поднялся из-за стола.
- Культ! - Язвительно произнес он. - Конечно! Маленькое племя запуганных туземцев. Да им достаточно продемонстрировать гром и молнию, они уже будут готовы приносить дары... Кстати, о дарах! Где кровавые ритуалы? Где жертвы? Где, я спрашиваю вас, ужас и смятение? А?
Хартир снова опустил глаза. С культом было очень плохо. Но, во-первых, Хартир очень боялся вида крови, хотя и тщательно скрывал этот постыдный факт на протяжение всего обучения. А во-вторых, ему в первый же день решили принести в жертву дочь вождя. Но она была такая хорошенькая... Хартир вздохнул.
Пришлось возникнуть в клубах дыма прямо перед жертвенным столбом и вытянуть девчонку из-под ножа жреца. Дым, кстати, тоже получился не очень - слишком густой и едкий. Пока все племя чихало и кашляло, никто и не заметил, что произошло с девушкой. А ведь можно было так красиво все обставить! Когтистая лапа из-под земли утягивает несчастную в недра... И зловещий хохот вслед за этим. Но эффект с дымом был проще в исполнении. Вот и нарвался на неприятность!
Ну... Не то чтобы неприятность. Девчонка сначала впала в истерику, но пара пощечин привели ее в чувство. А потом она, видимо, решила, что ее похититель спер ее с совершенно конкретными целями...
Хартир смущенно улыбнулся. Его ужасный вид не произвел на дочь вождя никакого впечатления. Гораздо большее ее интересовали размеры конкретных частей его тела... Когда на следующее утро Хартир попытался робко предложить вернуть ее обратно в племя, то нарвался на редкий скандал! С битьем посуды о голову демона. Девчонка не выходила из его пещеры дня три и оказалась настолько требовательной, что демон начал уже жалеть о своем поступке.
В конце концов, он усыпил ее и подбросил обратно в племя. И это было второй ошибкой. Мерзавка "по секрету" рассказала своим подружкам о том, как замечательно провела время в плену. На следующий день перед пещерой демона стояла целая делегация баб, жаждущих любви и ласки.
Как они догадались о месте его проживания - неизвестно. Но если женщина хочет чего-то добиться, она это сделает, будьте уверены!
Робкие попытки Хартира отправить всю эту компанию обратно домой наткнулись на такую ярость, что он предпочел за лучшее установить график посещений. С тех пор три раза в день он был обязан удовлетворять прихоти этих ненасытных баб. Какое тут покорение мира, помилуйте! К вечеру демон был так измотан, что с трудом мог даже сотворить огонь.
Однажды - стыдно кому признаться! - он элементарно спер тлеющую головешку из-под носа какого-то жителя. Тот для проформы немного повизжал, но потом, видимо, решил, что легко отделался.
А потом к пещере Хартира пришли мужчины племени и начали ему доказывать, что хоть он и воплощение зла, но меру знать надо! Ибо жены их отказываются исполнять супружеский долг. Разговор получился немножко резкий, пришлось для порядку изобразить из себя великого и ужасного. Но мужиков не испугали ни гром, ни молния, ни даже невесть откуда взявшиеся громадные твари.
Надо было, конечно, двух-трех рогоносцев прихлопнуть просто - и дело с концом! Но при одной мысли о том, что ему придется пачкать лапы в крови, Хартира начинало мутить. Тогда он просто выкатил бочонок собственной настойки - и мордобой был прерван в зародыше. Посидели очень душевно, да так, что троицу мужиков пришлось обратно растаскивать по домам на собственном горбу. А еще с десяток остались у него в пещере под тем предлогом, что спешить им некуда, а завтра, глядишь, гостеприимный хозяин предложит опохмелиться. Эти надежды, кстати, оказались напрасными. Бочонок был последним, а сотворить настойку за сутки не может никакой демон.
То есть, некоторые, конечно, могут! Но это те алкоголики, которые вообще считают день потерянным, если стакан-другой не опрокинули. А похмелье у демона - штука страшная. Проще самому сотворить, чем искать заначку, женой перепрятанную.
Начальник канцелярии жестом подозвал к себе свечку и прикурил от нее толстенную сигару. Ему по должности было дозволено не напрягаться лишний раз. А мог бы, кстати, и сотворить огонь! Не обессилел бы!
Упратим Ужасный пустил к потолку струю сизого дыма и с укоризной посмотрел на стоящего перед ним демона.
- У вас что, не было разрешения на извержение вулканов?
- Ну... Было, - с неохотой признался Хартира.
- И-и? - Недобро прищурился начальник канцелярии.
- Очень плохая горная порода, никакого эффекта, - соврал Хартир и даже зажмурился от собственной наглости.
К его удивлению, Упратим только раздосадовано крякнул:
- Бывает-бывает! Но хоть наводнение вы могли устроить?
- А я устроил! - Хартир ткнул когтем в соответствующее место в рукописи.
- Тогда ладно, - буркнул Упратим, возвращаясь к чтению.
Хартир с облегчением перевел дух. На самом деле, вулкан на острове был, и очень даже хороший. Но его извержение погубило бы целый выводок редких бабочек, обитавших на южном склоне. Хартир пытался их перетащить в безопасное место, но они все равно возвращались к своему дому. А к бабочкам демон питал необъяснимую привязанность.
С наводнением было сложнее. Именно так демон обстряпал свое появление на острове. И все было бы ничего, но в самый последний момент ему в лапу вцепилась акула. Тупое животное не понимало, что на ее территорию вторгся не кто-то, а могущественный демон! Акулу, конечно, он в порыве ярости забросил обратно в море, но эффект был испорчен.
Представьте себе: сначала поднимается огромная волна, она с дикой быстротой идет к берегу, обрушивается на ничего не понимающих туземцев. За ней поднимается следующая - еще выше и страшнее предыдущей.
... Но тут она неожиданно опадает, а из воды выскакивает какое-то непонятное существо и, прыгая на одной ноге, пытается отцепить от себя впившуюся рыбину. Ну о каком ужасе можно тут говорить?
На столе начальника канцелярии заверещала лягушка-передатчик. Упратим щелкнул ее по носу и изо рта лягушки послышался голос:
- Рад сообщить вам, что акции пятнадцатого измерения подскочили в цене. Продавать?
- Отлично! - Упратим потер руки. - Конечно же! Продавайте все до единой!
Его настроение заметно улучшилось. Он посмотрел на демона с сочувствием.
- Ну что я вам могу сказать... Очень плохо. Очень. С таким отчетом идти к Темному Князю, конечно, нельзя.
- А что же мне тогда делать?
Упратим вздохнул. По-хорошему, надо бы наказать демона, но, в конце концов, все были молодыми, все совершали ошибки... В конце концов, принять на работу его можно, парень, кажется сообразительный. А учитывая жуткую текучесть кадров и демоноборцев, множащихся во всех измерениях... Да, не время сейчас разбрасываться перспективными сотрудниками!
Упратим щелкнул пальцами - и рукопись превратилась в пепел.
- Перепишите! И больше фантазии! Проверять все равно никто не будет. Завираться, конечно, не следует. Ну, не покорен мир, с кем не бывает... Но сгустите краски! Тысячи жертв! Моря крови! Громы и молнии! И миллионы существ, восставших против вас. Идите-идите! И не попадайтесь мне на глаза, пока все не переделаете!
Хартир пулей выскочил за дверь. Кажется, пронесло!
* * *
- Знание твое будет оценено, Палибун! - В ладонь жреца упала небольшая жемчужина. Вождь сегодня был щедр.
Палибун приложил руку к сердцу и поклонился.
- Благодарю тебя, о величайший!
- Это мы благодарим тебя, Палибун! Ты изгнал чудище, пришедшее на наш остров. Возвращайся к себе в хижину. Мы отпускаем тебя.
Палибун кротко улыбнулся и пошел в сторону моря. Ха! Да он и пальцем о палец не ударил для того, чтобы страшный гость покинул их остров. Но если вождь считает, что в этом заслуга жреца...
Ноги сами несли Палибуна к пещере, где раньше жило чудовище. Трава возле входа была почти полностью выщипана козами. Животных здесь за последнее время развелось великое множество. Сам монстр мясом не питался, зато его присутствие отпугивало хищников. К пещере потянулись зайцы, козы и лошади. Здесь они чувствовали себя в безопасности. Это хорошо. Теперь племя еще долгое время не будет голодать.
Чудовище как-то называло свое имя... Кажется, Путир... Или Петур... Впрочем, какая разница? Гораздо интереснее, почему оно ушло. Несмотря на свой грозный вид, было оно довольно забавно, и в последние дни племя ждало какой-нибудь очередной выходки, чтобы всласть посмеяться. Быть может, именно смех обидел этого Путира-Петура?
На плечо жрецу села бабочка. Улыбнувшись, он схватил ее пальцами и, прошептав слова детской присказки, отпустил ее ввысь. Палибун видел, как чудовище покидало остров. Уходило оно быстро, словно опасаясь, что его окликнут и позовут обратно. А следом за ним летели бабочки, будто провожая его в дальний путь.
Жрец улыбнулся и тихо пробормотал себе под нос:
- Ты, скорее всего, не вернешься... А жаль. Но если ты придешь, мы обязательно встретим тебя. А чтобы никто не забыл о тебе, я напишу сказку о Смешном Боге, который приходит иногда, чтобы подарить нам смех и радость. И пусть эта сказка переживет моих внуков и правнуков... Да будет так!