Аннотация: Вернуть домой загулявшую дочку - что может быть проще для частного детектива. Но это дело полностью изменит жизнь и судьбу Джона Хантера.
Частный детектив Джон Хантер сидел у себя в конторе и чистил револьвер. Он напряженно думал. В частности, о том, где взять денег на продление аренды.
В углу работал телевизор.
- Полиция Олдтауна продолжает разыскивать троих преступников, совершивших вчера дерзкое ограбление Городского банка. За какую-либо информацию об их местонахождении руководство банка назначило награду в 10 тысяч долларов.
Хантер вздохнул. Ему бы эти десять тысяч!
Его размышления прервал стук женских каблучков в коридоре. Внезапно дверь распахнулась и в кабинет вбежала молодая женщина в ярко-зеленой униформе:
- Сэр, умоляю вас, найдите Элен! Я чувствую - ей грозит опасность! Вчера она отправилась к бабушке и до сих пор не вернулась.
Джон усмехнулся. Старая, как мир история. Дочь заночевала "у подружки".
- Мэм, сколько лет вашей дочери?
- Восемнадцать.
- Успокойтесь, мэм. Уверен, через пару часов, в лучшем случае, через пару дней девушка вернется. Вспомните себя в ее возрасте.
- Нет, сэр! Час назад звонил ее парень, Томми. Не видел ее со вчерашнего дня.
- Бабушке звонили?
- Там не берут трубку.
- Адрес бабушки! - Сыщик нащупал карандаш и блокнот.
- Улица Грей, 20.
- Как вы сказали? - Джон чуть не выронил карандаш. - Грей?!
Чем думала эта женщина? Послать девушку вечером в район Данжер! Туда, где уже год не останавливаются ночью даже полицейские машины!
- Могу я узнать причину спешки?
- Спешки? - Женщина, похоже, еще не поняла.
- Зачем понадобилось посылать ребенка вечером в опасный район? Почему не утром, в конце концов?
- Видите ли, сэр...
Джон видел. Еще когда дамочка садилась в кресло, увидел. Надпись на униформе - "Служба ночной доставки". Что может понадобится ночью клиенту?
Речь не про женщин. Этим занимаются другие ребята. Они никогда не обратятся в детективное агентство. А вот доставка алкоголя... Вернее, дорогих сувениров, к которым "подарком" идет алкоголь. Старый, как мир, прием обхода ночного "сухого закона".
Разумеется, этот рынок также плотно поделен. Но конкурентов здесь не убивают. Просто сдают прикормленной полиции. А уж они обрушивают всю мощь закона на головы новичков, решивших "срубить" легких алкогольных денег.
Значит, бабушка - только повод. Легенда доставщика для копов. Отмазка.
Сыщик сунул в рот сигарету, перегнал в левый уголок. Задумался.
В утренней полицейской сводке фамилия девчонки не мелькала. Значит, не арестована. Да и клиентка, похоже, не из новичков ночной доставки. Работает, скорее всего на...
- Фамилия вашего управляющего, мэм?
- Может быть, директора? Мистер Симпэл.
- Нет, управляющего!
Хантер знал, что в подобных конторах директор, как правило, подставное лицо.
- Мистер Далл. Но он пока не знает.
Разумеется. И в полицию дама не обращалась по той же причине. Другое дело Хантер. Контракт принуждает держать язык за зубами. Зато клиент становится разговорчивее.
- Не хотите ему говорить?
- Не хочу беспокоить. - Сыщик заметил испуг в глазах.
Джон понимающе вздохнул. Это же мистер Далл! Тупой и вспыльчивый. Наказание невиновных, награждение непричастных - это про него. Крайне неразборчив в методах.
- Думаю, вы правы. - Широко улыбнулся сыщик. - Пока не стоит.
Женщина облегченно вздохнула. Джон нахмурился. Что-то тут не чисто!
С фотокарточки на Джона смотрела девочка-подросток. Длинные светлые волосы под красным беретом. Мешковатая униформа скрадывала черты фигуры. В одной руке черная термосумка с надписью "Рэдди", в другой - мотивационный вымпел "Доставщик месяца".
- А почему "Рэдди", если Элен?
- Прозвище. - пояснила женщина. - Очень уж ей нравится этот берет.
- Берусь! - сказал наконец Хантер. - Такса - сто долларов в час. Деньги вперед!
Клиентка выложила несколько купюр.
- Мэм, вот мой прямой телефон. Нет, записывать не стоит. Запомните. Номер достаточно простой. Как получите копию - звоните.
- А вы куда?!
- Проведать бабушку.
***
Когда четыре года назад Хантер окончил вуз, жизнь впереди рисовалась исключительно в радужном свете. Молодой, умный, амбициозный. Впереди блестящая карьера юриста. Красавица-невеста, к которой он сейчас и направлялся.
Подойдя к дому невесты, он увидел, как двое громил запихивают его девушку в машину с затемненными стеклами. Хантер кинулся на злодеев. Но не успел. Набирая скорость, автомобиль скрылся за поворотом.
Джон запомнил номер и бросился в полицию. Хмурый сержант показал Хантеру фотографии. Вопреки общему ожиданию, Джон опознал боевиков местной банды. Как оказалось, девушка проходила свидетельницей по какому-то делу против их главаря. Приметы громил передали дорожным патрулям. По возможным адресам громил направились команды спецназа.
Спустя час сожженную машину нашли за городом. Три трупа в салоне. Девушка и громилы. Банда заметала следы.
- Убийца! - кричала Джону на похоронах обезумевшая мать девушки. Знакомые при встрече прятали лица и переходили на другую сторону дороги.
С горя Джон завербовался морпехом, чтобы покинуть родной город, в одночасье ставший ему чужим.
Демобилизовавшись, Хантер осел в Олдтауне, за много миль от родного города. Но работать в полицию не пошел. Частная детективная контора показалась лучшим решением.
***
Грэй, 20. Неприметный домишко, коих в районе множество. Раньше был неприметный. Нынче слишком много народу крутится вокруг.
Рабочий, чинящий решетку. Благообразный пенсионер, усердно читающий утреннюю газету. Даже страницы перелистывает. Два часа назад он сменил старушку с дамским романом. Пара человек в уличном кафе напротив. Один курит, попивая кофе. Второй уминает завтрак. Дворник ходит туда-сюда.
Час назад сыщик пробил номер у знакомого на АТС. Телефонная будка в сотне метров от дома. В самом доме телефона нет.
Если верить скучной толстой даме из справочного бюро, там живет отставной военный. Некто Сэм Грандер.
Хантер медленно, насколько это возможно, шел по улице с коробкой из-под цветов под мышкой. На лице - помесь скуки и усталости. Подходящую одежду доставщика подобрала клиентка.
Они договорились, что заказчица будет наблюдать из окна небоскреба за пару кварталов отсюда. Единственный шанс, если что-то пойдет не так. Хоть полицию вызовет. Если успеет.
Джон зашел за угол и направился к мусорке. Надо избавится от коробки.
Не сразу увидел ее.
Черная термосумка в мусорном баке. На боку - логотип фирмы ночной доставки и надпись "Рэдди". Полностью изрезана. Сумка похищенной девушки! На мусорном баке - номер 20.
В глазах сыщика потемнело. Девушка там!
Сжимая в кармане револьвер, Джон бросился к дому. Прямо к крыльцу. Двое в кафе вскочили.
Пенсионер отбросил газету, схватился за трость.
"Плевать! Я успею! - твердил Хантер, - Я должен успеть! Я не допущу повторения старой ошибки!"
Ремонтник схватился за молоток, встал во весь немалый рост. С другой стороны появился дворник с метлой наперевес.
Дверь заперта. В отчаянии сыщик потянул за шнурок звонка. Вместо трелли колокольчика за дверью послышался щелчок и дверь неожиданно поддалась.
Джон ввалился внутрь, захлопнул дверь буквально перед носом преследователей. Втянул шнурок "звонка" внутрь - хоть ненадолго задержит преследователей.
Он не успел обернуться. Что-то тяжелое упало на голову. Угасающим сознанием сыщик услышал полицейские сирены за дверью. "Что-то они рано!" - успел подумать Хантер, проваливаясь в темноту.
***
- Он приходит в себя.
Сознание понемногу возвращалось.
-Да, он приходит в себя.
Хантер услышал писк медицинской аппаратуры, шелест халатов и шарканье шлепанцев по линолеуму. Почувствовал запах лекарств. Голова раскалывалась.
- Доктор, мы уже можем допросить его?
- Да! - еле слышно прошептал Джон, с трудом разлепляя глаза. - Вы нашли девушку? Элен Коптер.
- Вам сейчас нельзя много говорить! - вмешался доктор.
- Улица Грей, 20. - Продолжал хрипеть Хантер. - Элен Коптер. Вы нашли её?
- Джон Хантер, я сержант Джексон Поллок. - Вмешался высокий плотный мужчина в форме. - Вы помните, что произошло в том доме?
- Нет. - Признался Джон.
- В том доме прятались грабители. Те самые, что вчера ограбили Городской банк. Там же прятали деньги. Мы успели как раз вовремя. Вы - герой, сэр!
Последнюю фразу полицейский произнес немного торжественно.
***
Затрезвонил телефон:
- Джон, ты просил узнать. "Пальчики" на купюрах совпали. Некая Мэри Стар. Записывай адрес. И еще раз - поздравляю с успехом!
- Спасибо! - Хантер положил трубку. Накинул плащ, вышел в темный город. Не без труда нашел нужный адрес.
Обыкновенная квартира на тридцатом этаже, банальная дверь-сейф. Но вместо кнопки звонка у двери висел шелковый шнурок под цвет двери. Точно такой же, как в доме на улице Грэй, 20.
Хантер дернул шнурок. Раздался знакомый щелчок и дверь открылась. Сжав револьвер в кармане плаща, сыщик вошел внутрь. Второй раз его врасплох не застанут!
- Проходите, мистер Хантер! - послышался голос из зала. Мужской голос. Мягкий, но властный. - Я вас давно жду.
Сыщик пошел на голос. Комната с стандартной обстановкой. Диван, журнальный столик, пара кресел. Бубнящий в углу телевизор. В одном из кресел сидел высокий мужчина в дорогом костюме. Прилизанные волосы. В правой руке - красивая резная трость с медным набалдашником.
- Садитесь, мистер Хантер. И оставьте в покое револьвер! Вам здесь ничего не угрожает.
Джон подвинул второе кресло в сторону от дверного проема. Уселся, не спуская глаз с собеседника и не отпуская револьвера.
- Разумный ход, - усмехнулся мужчина, - но совершенно лишний.
- Это я сам решу! - огрызнулся Хантер. - Кто вы такой? И где Мэри Стар?
- Ах да, Мэри Стар! Женщина, потерявшая приемную дочь и оставившая отпечатки на купюрах. Не правда ли, неплохо сыграно?
- Актриса?
- Ах, мистер Хантер! Любая женщина - немного актриса. Вам ли это объяснять?
- Кто вы такой? - повторил сыщик.
- Зовите меня Модератор.
- Кто?
- Я исследую людей и регулирую их взаимоотношения.
- Всё равно не понимаю.
- Мистер Хантер, что вы знаете о районе Данжер? В двух словах, пожалуйста.
- Опасное место. - Пожал плечами сыщик.
- Именно! - Мужчина переложил трость в другую руку. - Представьте себе - целый криминогенный район! Даже полиция опасается туда заезжать. Скажите, какой честный бизнесмен и аккуратный налогоплательщик станет открывать там свое дело?
- Самоубийца!
- Из-за этого город несет громадные убытки! В городе не хватает места, а целый район простаивает из-за преступников. В районе Данжер отличные условия для бизнеса, надо лишь снизить криминогенность.
- Вы считаете это возможным? - усмехнулся Хантер.
- Более того, это уже делается. Сегодняшний успех полиции развязал нам руки. Руководству города надоело, что в районе исчезают деньги и преступники, как в какой-то Мексике. Район чистят от банд. Полиции даны самые широкие полномочия. - Модератор хитро улыбнулся. - И вся эта заваруха - не без вашего участия. Заметьте - никто не в накладе.
- А я? - вскочил сыщик.
- Даже вы! Десять тысяч гонорара и репутация героя. Да клиенты к вам косяками пойдут!
- Как вы все это устроили?
- Мистер Хантер, вы меня разочаровываете! - В голосе Модератора зазвучали шутливо-обиженные нотки. - Найти девицу, похожую на вашу покойную невесту, одеть в форму и сфотографировать. Найти женщину, отпечатки пальцев которой есть в базе данных полиции. Порезать термосумку и бросить в мусорный ящик дома, где прятались грабители. И позвонить в полицию, когда вы только пошли в этот район. По-моему, несложно.
- Отпечатки пальцев Мэри Стар привели меня сюда. Вы меня пригласили? Зачем?
- Чтобы вы не наделали глупостей. Начнете распрашивать о женском персонале мистера Далла. Тот занервничает, кого-нибудь пошлет разобраться с вами. Прольется никому не нужная кровь.
- А если я кому-нибудь расскажу? Про вас, например.
- Вам все равно никто не поверит! - улыбнулся Модератор.
Хантер замялся.
- У вас есть личный вопрос? - понял Модератор. - Излагайте, не стесняйтесь.
- Эта девушка с фотографии...
- Ингрид Смит, 22 года, незамужем. - отчеканил собеседник.
- Что она знает?
- Только то, что участвовала в фотопробах на рекламное лицо фирмы ночной доставки.
- Могу я?..
- Это уже вам решать. Адрес: Диккенса, четыре. Прощайте, мистер Хантер. Думаю, с вами мы больше никогда не встретимся.
***
Сыщик звонил в дверь дома на Диккенса, 4 снова и снова. Дом, похоже, был пуст. С тяжелым сердцем Хантер вышел на ночную улицу. Очередной обман?
За углом раздался девичий крик: "Помогите, грабят!". Сыщик бросился туда. По улице бежала светловолосая девушка в малиновом берете. Та самая, с фотографии. Ингрид Смит. За девушкой гнались двое парней с ножами.
Хантер выхватил пистолет и пропустив девушку, выступил навстречу грабителям.