Последний день зимы

- Что ж, - сказала завуч, - теперь можешь представиться классу.

- Артём Беляев, - назвался новенький, стараясь, чтобы голос его звучал как можно твёрже и увереннее.

Класс внимательно приглядывался к новому ученику. Смотрели с интересом, оценивающе. В глубине души Артем чувствовал, что и в этот раз ничего не получится.

Так оно и случилось.

Уже через пару недель Артёма вовсю травили. Перешёптывания за спиной быстро перешли в обзывательства, а затем и в побои. Будучи тихим, застенчивым и наделенным хрупким телосложением, Беляев совершенно не мог постоять за себя. Учителя же не спешили заступаться. Для них это была лишняя головная боль.

Со стороны Артема это была уже третья попытка начать школьную жизнь с чистого листа. И вот очередная школа, в которую он перевелся, в надежде, что уж на этот раз коллектив всё-таки примет его, продемонстрировала всем своим видом, что для них он чужак.

Чужак.

Артём был чужаком везде, где бы ни находился. Детский сад, школа, больница, двор молчаливый и задумчивый Беляев всех раздражал одним своим существованием. Дома тоже всё было далеко не гладко. Когда Антону было тринадцать лет его отец покончил с собой. Антон был первым, кто увидел в комнате мёртвое тело. После смерти мужа мать Антона, Ангелина, с головой ушла в себя и сутками пропадала на работе. В постоянном труде она находила для себя хоть какое-то утешение. Видеть утешение в сыне она не могла Артём был незапланированным ребенком, о котором она узнала, когда прерывать беременность было уже поздно. И хоть мать всеми силами пыталась сделать вид, что любит сына и беспокоится за него, выходило у нее это довольно топорно.

Томимый постоянным одиночеством и отчуждённостью, Артём вечно пребывал в мире собственных фантазий. Когда он шёл из школы домой, то видел проплывающих по розовому небу медуз. Под ногами у него всегда колосилась причудливая трава, в которой копошились крошечные забавные существа. Парень любил воображать, как он путешествует по фантастическим мирам, знакомится с удивительными созданиями с непроизносимыми именами и проживает головокружительные приключения от которых захватывает дух.

Друзьями Артёма неизменно были телевизор, интернет и книги. Он всегда брал с собой в школу книги, чтобы почитать на перемене. Часто книги у него отбирали и рвали одноклассники или кто-то из параллели, но Артём не сдавался и продолжал носить литературу. Это была его безмолвная форма протеста. Он отвергал действительность. Он решительно не хотел пребывать в окружающей его жестокой реальности. Одноклассники глупы и злы, учителя равнодушны, а там, на страницах, его ждал совершенно другой, удивительный мир. Парень чувствовал, что пока его глаза бегут по строкам он телепортируется и живёт в этом ином мире. Он становится временным героем, увлеченным наблюдателем, а порою и активным участником в жизни этого мира. Он вообще любил мысленно ставить себя на место различных персонажей и воображать, как бы он поступил в очередной, описанной в сюжете, ситуации.

Пока его ровесники пили пиво и курили за гаражами, развлекались на вписках и воодушевлённо обсуждали размер груди одноклассницы Ирки, Артём сражался с великанами, танцевал на балах с принцессами и спускался в мрачные подземелья, населённые крылатыми тварями.

И всё же чувство постоянного одиночества и изоляции порою глодали Артёма. Он хотел друга. Хотел, чтобы рядом был тот, с кем он мог бы побеседовать, провести время, излить душу, когда сил молчать уже не оставалось. Он мечтал о том, кто принимал бы его таким, какой он есть, со всеми его странностями и чаяниями.

Тогда он узнал про тульпу.

Узнал случайно, одним промозглым ноябрьским вечером, бороздя просторы интернета.

Воображаемый друг? А почему бы и нет? Он силой мысли сможет создать человека, который всегда окажется рядом. Который всегда выслушает и подбодрит. Артём сам решит, каким он будет. Даст те черты, которые придутся ему по вкусу. Это будет тот друг, которого не надо искать в реальности, натыкаясь на стену пофигизма или насмешки жестокого общества, которое ни при каких обстоятельствах не признает даже малейшего намёка на инаковость. Тот, с кем не придётся подолгу договариваться о встрече, постоянно корректируя свои планы достаточно просто подумать о нём, и он уже с тобой.

С фантазией у Артёма никогда не было проблем. Собственно, воображаемые друзья у него были и раньше. Он частенько вёл мысленные диалоги с кем-то. Что-то спрашивал сам у себя, и сам же отвечал, представляя, что говорит кто-то другой. Просто он отчего-то не додумался систематизировать это и как следует углублённо проработать, создав не мимолётных одноразовых собеседников, а конкретный образ, наделённый своим собственным характером, мнением и внешним видом.

Подробно исследуя вопрос, Артём вычитал из статей, что при определённом навыке и постоянных тренировках можно, буквально, оживить тульпу. Сделать её автономной. Тогда она начнёт говорить с тобой сама, будет давать советы и всячески помогать - для этого более не придётся напрягать воображение. Это будет полноценная личность, надёжный товарищ, крепкий тыл, которого Артёму всегда так не хватало в жизни. Наконец-то он перестанет быть чужаком хотя бы для кого-то. Пусть, даже, этот кто-то будет лишь его фантазией.

А всегда ли он будет фантазией?

Мысль об оживлении тульпы будоражила сознание одинокого подростка. Он с энтузиазмом принялся читать руководство по её созданию. На листе бумаги он написал все необходимые качества своего воображаемого друга. Подробно прописал характер, увлечения, манеру общения, внешний вид. Он даже создал карандашный набросок своего будущего друга, назвав его Филиппом. На листе А4 была аккуратно выведена фигура парня. Рядом красовался его портрет по плечи крупным планом. Артём не был силён в художественном ремесле, однако, на удивление, портрет Филиппа выглядел поразительно реалистично. Его графитные, и в то же время, живые глаза смотрели на мир с интересом и воодушевлением. По бокам рисунка фигурировали краткие записи о возрасте, увлечениях и прочем. Получился этакий концепт-арт.

Затем пришло время визуализации. Артём тренировался весь оставшийся вечер, плавно перешедший в ночь. Благо мать опять была на дежурстве и его никто не будет загонять спать. Артём расхаживал по квартире и вслух говорил с Филиппом таким же невысоким щуплым интровертом, как и он сам. Впрочем, теперь Артём уже не чувствовал себя интровертом. Он общался, что-то рассказывал, задавал вопросы. Филипп, рисуемый воображением Артёма, начинал отвечать. Конечно, говорил он не сам Артём придумывал ответы за него. Но это было лишь начало. Тульпе надо было дать время чтобы окрепнуть и плотно зафиксироваться в этом мире.

Ночью Артёму снился Филипп. Во сне он говорил уже сам, без помощи своего создателя. Они брели по туманному полю, а над их головами раскинулось бескрайнее звёздное небо. Филипп рассказывал, что прибыл он из какой-то далёкой страны, где в небе парят медузы, драконов разводят в качестве домашних животных и что в том сказочном крае круглый год весна.

Да, весна любимое время года Артёма. Чудесные дни, когда окружающий мир пробуждается от долгого белого сна. Дни становятся длиннее и теплее, а вместе с ними теплеет и на душе. Затем первые побеги хрупкой зеленой травы на влажной земле. Первые бутоны. А под занавес волшебной поры буйство цвета и ароматов. Время, когда всё такое свежее, отдохнувшее, дышащее жизнью. Весна для Артёма всегда была символом надежды на лучшее. На обновление. На изменения. Весной у него открывалось второе дыхание и даже нападки ребят из школы не казались такими невыносимыми.

Но всё же самым счастливым днём для Артёма было 28 или 29 февраля последний день зимы. Почему именно он, а не 1 марта? Да потому что ожидание чуда порою радует даже больше, чем, непосредственно, оно само. Последний день зимы был личным праздником Артёма. Самым главным праздником. Он радовал и вдохновлял куда больше, чем День рождения или Новый год. И теперь ему, наконец-то, будет, с кем отпраздновать это счастливый день.

***

Весь следующий день Артём буквально порхал. Ему было уже плевать на насмешки, тычки и пинки под зад. Рядом был Филипп, который по-дружески клал руку на плечо и тихо говорил на ухо:

- Не переживай из-за идиотов. Они не стоят и секунды твоего внимания. Я с тобой.

От этого моральный дух Артёма рос в геометрической прогрессии. Дома Артём, наспех перекусив, спешил закрыться в комнате, чтобы весь вечер провести в компании Филиппа. А спустя пару дней он, хоть и с некоторой опаской, начал выходить на улицу, чтобы прогуляться с новым и единственным другом.

Они ходили в парк, стояли на берегу зарастающей льдом реки, любовались первым снегом и постоянно болтали обо всём на свете.

- Так надоело чахнуть дома, - признался Артём. Наконец-то мне есть с кем прогуляться!

- Для этого и существуют друзья, - улыбнулся Филипп.

Артёму показалось, что воображаемый друг начинает говорить, да и в целом, вести себя всё более и более реально.

Неужели, и в самом деле получается? Он становится настоящим!

- Конечно становлюсь! рассмеялся Фил. И да, братишка, я умею читать твои мысли. Ведь я появился из твоего сознания. Так что поосторожнее, лишнего не думай! - он хитро подмигнул и снова засмеялся.

- Буду знать! засмеялся в ответ Артём. На душе у него было тепло и хорошо, как никогда прежде.

- Что-то я замерзать начинаю, - Филипп поправил на шее клетчатый шарф. Может домой?

Уже и холод чувствовать начал! Бесподобно!

- Жду не дождусь, - восторженно сказал Артём, идя с Филиппом домой, - когда смогу, наконец, отметить вместе с тобой последний день зимы!

***

Артём был слаб в точных науках и частенько получал двойки по математике и физике. Сидя на контрольной по алгебре, парень нервно грыз ручку, пытаясь решить хоть одно задание. Филипп стоял рядом, в проходе между рядами. Никто, кроме Артёма, не видел его и даже не чувствовал ничьего постороннего присутствия. Чувствовал лишь сам создатель тульпы. Ощущал спиной и видел краем глаза. Но это нисколько не напрягало. Никакого ощущения, что кто-то стоит над душой. Всё было естественно и комфортно.

Внезапно Филипп нагнулся и начал нашёптывать Артёму решение первого задания. Школьник озадаченно посмотрел на воображаемого друга и мысленно спросил у него, откуда тот знает, как решать тригонометрию, если сам Артём в ней полный ноль.

- Ты это ты, а я это я, - телепатически сказал Филипп и снова хитро подмигнул.

Ничего себе! думал Артём, поспешно записывая решение под диктовку тульпы. Как же это так работает? Получается, воображаемый друг может знать и уметь то, что не знает и не умеет его создатель! Это и в самом деле отдельная личность!

- Тёма, если ты ещё раз усомнишься в моей реальности я тебя стукну! беззлобно сообщил Фил. Уж поверь мне, вскоре я смогу это сделать!

Артём улыбнулся.

За контрольную он получил твердую пятёрку.

***

В один из снежных декабрьских дней, на выходе из школы, Артёма притормозили недовольные одноклассники.

- Слыш, беляш-хуяш, чего это с тобой в последнее время происходит? грозно вопросил Андреев главный задира в его классе.

- Всё лыбишься, бормочешь что-то под нос. Кукухой поехал окончательно? со злобой вторил Андрееву Волков.

- Ещё и отличником стал, - со скрытой завистью добавил Савин. Типа теперь дохрена самый умный?

Тон одноклассников не предвещал ничего хорошего. Артём почувствовал, как в животе у него неприятно закрутило кишки. Было очевидно сегодня будут бить. Долго и жестоко. Внезапно, подросток почувствовал, как Филипп ободряюще похлопал его по спине.

- Не бойся, - уверенно произнёс он. Ответь им. Ты же всегда мечтал об этом. Не сдерживайся.

Артём трясся в нерешительности.

- Просто не бойся, - настаивал на своём Филипп. Если забьют стрелу соглашайся. Я всё улажу. Доверься мне теперь я в состоянии это сделать.

Артём набрал полные лёгкие воздуха.

Была не была!

- Да пошли вы, дегенераты! выпалил он мерзкой троице, а затем покрыл их таким грязным матом, что малолетние ублюдки в первую секунду даже опешили.

Несколько мгновений они стояли молча и лишь озадаченно хлопали глазами, переваривая услышанное. Наконец, Андреев заговорил. В его голосе слышалась холодная тихая ярость.

- Пошли отойдём, - коротко скомандовал он. За базар будешь отвечать по полной.

***

В качестве места для разборок местная шпана использовала небольшой пустырь с мрачной заброшкой, что находился в десяти минутах ходьбы от школы, где учился Артём. Обычно он всегда обходил это дурное место десятой дорогой. Сейчас же он стоял прямо посреди него, всё ещё до конца не веря, что всё это происходит с ним на самом деле.

Серая облезлая заброшка угрюмо взирала на подростков чёрными провалами окон. Из сугробов частоколом торчали сухие голые ветки. Было тихо.

- Значит так, белая конча, - начал Андреев, но договорить не успел.

Что-то невидимое и очень сильное ударило его прямо в переносицу. Одноклассника отбросило на несколько метров и впечатало в снег, на белое покрывало которого прилетела россыпь красных капель.

Андреев громко застонал, схватившись за нос. Его дружки непонимающе таращились на происходящее. Через секунду Савин сложился пополам, схватившись за живот. Нечто незримое двинуло ему под дых. Волков в ужасе ретировался, не дожидаясь, когда расправа настигнет и его.

Хулиганьё было до смерти напугано. Какая-то невидимая сила расправлялась с ними на раз-два. Артём стоял неподвижно и едва заметно ухмылялся. Он единственный, кто знал, что происходит. В его груди горел огонь победителя. Он торжествовал, понимая, что теперь всё будет по-другому. Что теперь он заживёт.

***

- Ты просто невероятен! восхищался Артём, возвращаясь с Филиппом домой. Его поражало то, как настолько хрупкий и, на первый взгляд, слабый Филипп мог быть наделён такой внушительной силой.

- Ерунда! отмахнулся Фил. Сам же видел, там делов всего на минуту-две Кстати, не хочешь сходить в кино?

- Хочу, вот только с деньгами у меня - Артём растерянно улыбнулся. Мать почти не баловала его средствами на карманные расходы.

- Ни слова больше! поднял руку Филипп. Я всё организую.

***

Филипп действительно организовал. Уже в очереди в кассу он протянул Артёму несколько причудливых купюр. На рубли они совсем не походили. Да и на доллары тоже. Артём впервые в жизни видел такую валюту.

- Просто доверься мне, - уверенно проговорил Филипп. И возьми два билета. Я хочу расслабиться и посмотреть фильм, сидя в кресле. Я, знаешь ли, теперь и уставать умею!

- А кассир увидит твои деньги? сомневался Беляев.

- Конечно увидит! И примет как миленькая!

Филипп оказался прав. Кассирша забрала странного вида купюры и без вопросов пробила два билета.

***

Для Артёма Беляева, впервые за шестнадцать лет, наступила белая полоса. Одноклассники больше не трогали. Они боялись и сторонились его. В школе по всем предметам он получал только пятёрки. Теперь он мог ничего не учить, а лишь записывать под диктовку Филиппа или устно воспроизводить то, что он транслировал ему непосредственно в голову посредством телепатии.

Вечерами и по выходным они гуляли часы напролёт. Ходили в кино или просто шатались по городу. Раньше Артём всегда с опаской выходил на улицу. Всегда подсознательно боялся натолкнуться на ребят из школы или со двора. Теперь же он шёл уверенно, вскинув подбородок и выпятив вперёд грудь. Теперь он жил. Жил по-настоящему.

Дома они с Филиппом обсуждали прочитанные книги и вместе смотрели фильмы в онлайн-кинотеатре. Филипп время от времени подсказывал авторов, о которых Артём отродясь не слышал. И каждый раз советы тульпы приводили его в восторг настолько они всегда попадали в точку. Они всецело были на одной волне.

Днём они общались в реальном мире. Ночью же, во сне, путешествовали по бесконечному полю под звёздным небом. Иногда поле сменялось железной дорогой, и тогда они ехали куда-то на поезде. А пару раз они плыли на пароме по реке. В этих путешествиях всегда было что-то, в равной степени, прекрасное и тревожное.

Однажды Артём вновь завёл речь о стране Филиппа.

- Раз ты настоящий, - размышлял парень, - значит и твоя страна тоже? Если да, то как она возникла? Она появилась вместе с тобой? Или она существовала и до тебя? Туда есть возможность попасть обычному человеку? Я смогу туда проникнуть?

- Она находится по ту сторону фантазии, - ответил тогда Фил. И да, однажды я смогу провести тебя туда.

***

Отгремели новогодние праздники. Прошли зимние каникулы. Закончился первый учебный день второго полугодия. Артём и его тульпа вернулись домой из школы.

- Я голоден, - внезапно сказал Филипп.

Артём удивлённо посмотрел на него. Впервые его воображаемый друг заговорил о еде. До этого он ни разу ничего не ел. Даже не заикался о чувстве голода.

- Без проблем, - отозвался Тёма, раздеваясь и проходя на кухню. Сейчас борща разогрею.

На кухне сидела мама и с кем-то говорила по телефону. Увидев сына, она быстро попрощалась и отключилась.

- Привет, - сказала она. Как дела в школе?

- Лучше всех! просиял Артем, ставя на газовую плиту кастрюлю с остатками борща и подготавливая две тарелки.

- Я уже пообедала, - сообщила мать.

- Хорошо, - ответил Артём.

Мать посмотрела с подозрением.

- У тебя гости?

- Не совсем, - замялся сын.

- Тогда для кого вторая тарелка?

На кухне возник Филипп. Он выглядел странно. Улыбался и плотоядно облизывался.

- Это для Филиппа, - наконец сказал Артём.

Мать вскинула брови.

- Кто такой Филипп? Разве ты не один домой пришёл?

- Нет, не один.

- И где этот Филипп?

- Он сейчас стоит рядом с тобой.

Мать скорчила страдальческое лицо.

- Только этого не хватало, - пробормотала она, закрыв лицо руками.

Мало того, что сын сам по себе нежеланный, так ещё и сумасшедший

- Мам, я тебе всё объясню, - мягко произнёс Артём.

- Не надо, - бросила женщина, поднимаясь со стула. Я с дежурства. Устала как собака. Пойду спать. И да, - мама встала в дверях. Если у тебя так много свободного времени, чтобы выдумывать себе друзей и бредить, то лучше вместо этого по дому побольше помогай.

- Не сердись на неё, - обратился к Филиппу Артём, когда мать скрылась в своей комнате. Она же тебя не видит.

- Ничего страшного, - Фил сел на освободившееся место. Не бери в голову. Лучше борща налей. Я ужасно хочу есть.

***

Вечером Филипп недвусмысленно намекнул, что с недавнего времени у него появилась потребность во сне, и что спать на полу и без одеяла он решительно не хочет.

Артём без вопросов уступил ему свою кровать, постелив себе на полу.

***

В школе Фил больше не желал стоять рядом с партой во время уроков.

- Ноги устают, - сказал он Артёму по пути в школу. Стоять по сорок минут сомнительное удовольствие.

Артём договорился с классным руководителем, чтобы ему разрешили отсесть от Нади Молчановой одной из немногих, кто никогда его не буллил и, по возможности, занимать в кабинетах только полностью свободные парты.

***

Февральский понедельник был чудесен. Лёгкий морозец, чистое небо, залитое холодным солнцем, искрящийся снег, что приятно хрустел под ногами.

- Как это, не пойдёшь со мной в школу? опешил Артём.

- Какая школа? рассмеялся Филипп. Смотри, какая красота на улице! Ты как хочешь, а я гулять. Буду учиться кататься на коньках.

- Но у меня сегодня очень важная контрольная по геометрии

- И что? пожал плечами Фил. Я не обязан целыми днями торчать с тобой в школе и решать за тебя задачи. Шевели мозгами сам.

- Но ведь - Артём к этому времени окончательно обленился. Он перестал даже открывать учебники. Я же совсем не готовился.

- Это не мои проблемы.

- Да ты шутишь же? занервничал Беляев. Ну хотя бы сегодня сходи со мной на геометрию! А потом пойдём с тобой гулять.

- Не-а, я в школу не пойду, - твёрдо решил Филипп. Решай свои треугольники сам. Мне надоело. Я хочу пожить и для себя.

***

На контрольной Артёма ждал полный провал. Сдав пустой лист, Беляев со злостью покинул кабинет математики.

Он не узнавал Филиппа. Чего он такое удумал? Вот так взял и кинул своего друга в самый ответственный момент! И не просто друга, а того, кто его, по сути, породил!

Да если бы не я, то его бы вообще не было! бесился Артём, нервно расхаживая по школьному коридору туда-сюда. Что за нафиг? Почему он так себя повёл?!

Достав смартфон благо он больше не боялся доставать на перемене телефон парень начал гуглить дополнительную информацию о тульпе. И да, как оказалось, тульпы вполне могут начать своевольничать и откровенно перечить своему создателю. А иногда даже представлять для него реальную угрозу. От этой информации Артёму стало не по себе. Впервые он реально осознал, что имеет дело не с воображением, а с живой личностью. Личностью, которая вполне может выйти из-под контроля.

Тогда Беляев принялся искать в интернете информацию о воздействии на уже сформировавшуюся тульпу и на способы по её перепрограммированию. В разгар поисков он отчётливо услышал у себя в голове голос Филиппа.

- Это бесполезно, друг, - с лёгкой насмешкой сообщил он. Ты меня уже не переделаешь. Упустил ты это время. Я теперь полностью самостоятелен.

- Ты даже на расстоянии знаешь, что я делаю? удивился Артём.

- Знаю, - самодовольно отозвался в голове друг. Можешь не утруждать себя. Меня не перекроить. И не стереть. Да, я в курсе, что ты и моё уничтожение, посредством игнора, захочешь вскоре попробовать. Непослушных тульп же убивают игнорированием. Вот только на мне это уже не сработает. Не утруждай себя, Тёма.

- Фил, да что с тобой?! мысленно закричал Артём. Ты почему

- Почему не подчиняюсь тебе? с холодной сталью в голосе произнёс Филипп. А я должен? Обязан? Кто меня, интересно, обязал? Ты создавал себе друга или слугу, который всю жизнь должен будет разруливать все твои проблемы?

Артём не знал, что на это сказать.

- Извини, Фил, - наконец проговорил Беляев. Когда ты вернёшься?

- Когда сам посчитаю нужным.

***

Шли дни. Оценки Артёма становились всё хуже. Учителя каждый урок перед всем классом отчитывали парня за то что он, сперва взявшись за ум, почти сразу пустил всё на самотёк. Инцидент на пустыре стал потихоньку забываться и Артёма опять начали задирать. Сперва осторожно, как бы прощупывая почву, а затем всё активнее, с нарастающим остервенением, с жаждой наверстать упущенное. Беляев ничего не мог сделать, а Филиппа рядом уже не было. Совсем скоро Артём снова стал ходить битый и оплёванный. Мать полностью отстранилась от чокнутого сына.

А ещё Артём почувствовал слабость. Она с каждым днём нарастала всё сильнее. Порою у него не было сил даже на то, чтобы подняться с пола, на котором он теперь спал на постоянной основе. На душе было паршиво. Он забыл, что такое улыбка и смех. Зато Филипп буквально расцветал. Он становился всё своевольнее, всё самоувереннее, всё реальнее и осязаймее. Исчезла былая тщедушность. Фил стал на две головы выше и обзавёлся спортивным телосложением.

В последнюю неделю февраля Артём, чуть живой, приполз в класс и сел за парту. Через пару минут на соседнее место уселся ухмыляющийся Филипп.

- Дарова, Фил! к парню подошли одноклассники.

Парни крепко пожимали Филиппу руку и расспрашивали, чем тот занимался в выходные. Филипп отвечал, время от времени бросая надменный взгляд в сторону Артёма.

Как? не понимал потускневший и осунувшийся Беляев. Как они его видят? Как могут с ним разговаривать? Ведь его могу видеть только я!

Начался урок. Учительница написала на доске условия задачи. Филипп поднял руку и был тут же приглашён для ответа. Он решил задачу меньше чем за минуту и получил пятёрку.

***

На перемене одноклассники буквально не отлипали от Фила. Парни звали гулять и пить пиво. Девчонки смотрели влюблёнными глазами. Фил одномоментно стал невероятно популярным. Им восхищались. На него хотели ровняться. С ним хотели встречаться. Учителя хвалили круглого отличника и пророчили парню золотую медаль.

Через пару дней Филипп начал встречаться с Варварой Кузнецовой главной красоткой школы.

Артёма же просто перестали замечать. Его уже не травили. Он просто перестал существовать. Причём для всех. Казалось, что он превратился в невидимку. На перемене он даже бегло пролистал школьный журнал и почувствовал, как холод разливается по всему его телу. Его имя пропало из журнала. Зато в списке учеников появился Филипп Беляев. Артём не мог поверить в увиденное.

***

27 февраля Артём никуда не пошёл. Он просто лежал в комнате на полу и весь день смотрел в потолок. Он очень похудел за эти дни, напоминая теперь выходца из концлагеря. Силы полностью покинули его. Из него словно выпили всю жизнь, оставив разве что каплю. Крошечную капельку. И сейчас эта капелька теплилась в его измождённом теле, поддерживая в нём некое подобие существования. Слабая искорка, что тускло тлела, готовая погаснуть с минуты на минуту.

Вечером пришёл Филипп.

- Сынок! радостно поприветствовала Фила мать Артёма. Наконец-то ты дома! Давай раздевайся скорее! Я испекла твой любимый яблочный пирог с корицей!

Артём почувствовал, как его начинают душить слёзы. Яблочный пирог был его любимым угощением, но мать не пекла его уже минимум года три. А вот для Филиппа испекла. А ещё её голос Она говорила с ним так тепло, так по-матерински. Она его любила. Любила по-настоящему. Сильно и безусловно.

Артём собрал остатки сил и выполз из комнаты. На кухне сидела мать со своим новым сыном. На столе парил ароматный румяный пирог, заваривался душистый черный чай. Филипп черпал из тарелки наваристую уху, с воодушевлением рассказывая матери о своих успехах в учёбе. О том, что его отправляют на областную олимпиаду по физике. О секции каратэ, в которую он сегодня записался. Рассказывал о планах на жизнь. Об университете, в который собрался поступать через полтора года. О Варваре, о том, как сильно они любят друг друга и о том, как они поженятся, когда Филипп получит свой заветный красный диплом и устроится на самую лучшую в мире работу.

Артём молча слушал их кухонные щебетания и вдруг понял, что у него нет сил даже на то чтобы плакать. Он больше не мог говорить, не мог кричать. Он ничего не мог. Фил высосал из него всё. Всю его душу. Созданный силой мысли, он смог обрести материальность и заменить собственного создателя в реальном мире. Теперь Артём стал двойником Филиппа, а не наоборот. Он стал тульпой. Неудачной серой копией. Невидимой тенью.

Он знал, что будет дальше.

Отужинав, Филипп и мама покинули кухню. Артём стоял прямо у них на пути. Мать не видела его. Филипп видел и глумливо скалился. Они прошли сквозь Артёма, словно тот был призраком.

***

- Ты мне более не интересен, - сказал Артёму Филипп, укладываясь спать на его кровати. Я получил от тебя всё, что мне было нужно. Теперь ты бесполезная тульпа. Я просто перестану тебя замечать и говорить с тобой. От этого ты исчезнешь. Ведь именно так избавляются от ненужных воображаемых друзей, верно?

***

На следующий день Артём покинул дом. Яркое солнце стремительно поднималось, озаряя ослепительный, уже по-весеннему синий, небосвод. Весело звенела капель, барабаня по лужам. Таял снег. Вместе со снегом таял и Артём.

Он медленно брел по улицам просыпающегося города. Дул ветерок, влажный и по-мартовски свежий. Навстречу неслись прохожие. Кто-то торопился на работу. Кто-то на учёбу. Они не видели Артёма, пролетая через него, так же как вчера это сделали мать и Филипп.

Артём ничего не чувствовал. Не было злости. Не было печали. Не было отчаяния. Только бессмысленная пустота. С каждым шагом Артём становился все прозрачнее. С каждым шагом он переставал существовать. Он знал, что уже через пару часов окончательно растворится в небытие. Всеми забытый и никому не нужный.

Был последний день зимы.