Косицын Виталий : другие произведения.

Очередная глава "Иного"

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    + Meet the relict of the past: Shaman
    + Meet the relict of the past: Witch
    + Meet the relict of the past: Rogue
    + Meet the relict of the past: Knight
    + Meet the relict of the past: Prince
    + Meet the relict of the past: Page
    + Meet the relict of the past: Herald
    + Meet the relict of the past: Princess

   Meet the relict of the past: Shaman
   Ты умирала. Ничего не могла с этим сделать. Парализованная, бесконечно дублирующая командный импульс наружу в тщетных попытках перехватить Варсиэра под контроль, ты - умирала. Это не было страшно. Ты уже умирала. Не раз, на самом деле, но тот, последний, запомнился более всего. Тогда ты была уверена, что это - последняя, окончательная смерть. Не было более инореальных версий. Не было ни теней, ни отражений. Тогда ты запечатала иномагию, а сама осталась последним, единственным мостиком вовне. Ты должна была умереть - и умерла.
   Джинни, Джин, твоя последняя ученица, чей образ размывался в памяти - рыжие волосы, улыбка, что ещё? - вернула к жизни. Вместе с Тёмной Луной, страшной легендой, древней сказкой полузабытого ИМ-листа. Ты вернулась, вернулась славно, но на время. Ты сохранила, перенесла в другой край всех колонистов: там были люди с первого поколения до самого последнего - позаботилась о разнообразии. Ты проиграла Алфреду, недооценив эту странную варп-силу, недооценив собственный новый якорь - Кристалл Сердца. Не совсем якорь. Скорее опору? Нечто, соединяющее тебя с реальностью, выхватившее твою душу за шкирку и удерживающее в бытии. Алфред был побеждён. Создан Анх, который, в конце концов, отрезан от тебя Стеною Сияющей Чистоты.
   Ты умирала. Без якоря, в силах только удерживать Варсиэра от съедания, ты таяла, испарялась, как снеговик в жаркий летний день. Ты проиграла. На этот раз - окончательно, бесповоротно. Могла ли ты знать, что Варсиэр управляется не только механизмом, открытым, исследованным и взломанным Тёмною Луной? Могла ли ты догадываться, что её ключ в прямом противостоянии с Ивицером Варсиэра только остановит, пока тот не потянет за совсем нереальные, совершенно непостижимые поводья, которые настолько далеки от твоей сферы, что даже распознать - не удалось?
   Не могла. Ты сделала ставку и проиграла. Ивицер знал, как справляться с магией Потока, Потока ослабленного и ущербного. Варсиэр был для него послушней, он дольше учился им управлять, и теперь ты висела, окружённая плотью бездны, бесконечно останавливая её от нападения. А Ивицер ушёл, ушёл делать своё чёрное дело, ломать великую временную петлю. Ты надеялась, что кто-то из ваших его остановит. Хранящая никогда не складывала все яйца в одну корзину. А тебе оставалось только умирать в жаркой темноте, вдыхая зловонный запах нелунной твари.
   Становилось холодно. Реальный жар постепенно отступал перед нереальною прохладой, а затем и холодом. Смертный хлад. Ты уже сталкивалась с ним. Таким будет твой конец - бесславный и безвестный. Ты выиграла много времени, заняла Ивицера надолго, сковала собой целый Край бездновой плоти. Кто-то бы сказал, что это немалые результаты. Ты же уверена, что у плана Ивицера настолько большой запас, что...
   Холод сковывал тело. Холод сковывал мысли. Ты встретила старого приятеля с горькой улыбкой. Продолжила посылать команду "остановись". Cлишком горда, чтобы спокойно умереть. Ты будешь сражаться до самого конца, пока не останется лишь тень мысли, тянущейся к Варсиэру. Потом уйдёт и она. Не останется ничего. Так неприятно осознавать, что Джинни и Луна потратили столько ресурсов и времени, чтобы твоя последняя жизнь окончилась ничем!
   На жалкие секунды вспышка гнева вернула остроту мысли, яркость бытия. Ты вернулась к перебору вариантов, к игре с памятью и отражениями. Мир расцвёл тысячами спектров: каждое действие, каждый шаг ведёт к тому или иному результату. Ты могла не предсказать, а скорее представить, смоделировать перспективы того или иного выбора. Продолжила поиск, вгрызлась в возможности, отбрасывая одну пустышку за другой...
   Всё зря. Фло Вефэа умрёт здесь, умрёт с секунды на секунду, сколь бы ни растягивала эти секунды в субъективном восприятии, разбивая на варианты, проживая тысячи, миллионы секунд сразу! Сколько ни сжимай зубы, сколько ни проклинай вслух и про себя, сколько ни слушай интуицию, ни хлещи кнутом интеллект - не выйдет. Ивицер - из первых иномагов. Не могущественнейший. А толку? Ты, Фло, была первой на своём Эстусе, но здесь, в сеансе - назойливая мошка, угодившая в чужую паутину.
   Холодно! Так холодно... Зубы не сжаты - зубы натурально стучат, да только стука, как и стука сердца, уж не слышно. Мышцы расслабляются. Лишь разум, упрямый человеческий разум продолжает жить, биться в клетке тела, вырваться из которой уж не суждено. Мир вокруг меркнет - кажется (или не кажется?), что посылаешь стоп-сигнал пустоте, небытию, что нужно остановиться и расслабить мысли вслед за мышцами. Всё. Пора уже.
   - Девочка моя, - тёплый голос из-за грани. Мама? Ты не помнишь маму. Когда-то ты ненавидела её и отца, а потом узнала их историю, их путь... Мама однажды вернула тебя к жизни, пожертвовав собой. Теперь именно она поведёт тебя дальше? Интересно, какое оно, это "дальше" здесь, в Пространстве Парадоксов? А в закрытом сеансе, в критический момент?
   - Уже иду, - слабо улыбаешься ты в мыслях, всё никак не прекращая стоп-сигнал. Слишком глубоко вбила в себя дурацкую повторялку!
   - Глупость какая! - восклицает мама. Ты на мгновение забыла, что, вообще-то, умираешь - так ярко, эмоционально она звучит. Погодите-ка... забыла, что умираешь?
   - Мама? - выдавливаешь ты, разминая точно отлёжанные руки и продолжая Варсиэра стопорить. - Ты... жива?
   - И да, и нет, - улыбается она, из призрака, видения обращаясь реальным человеком. Ты не веришь. Хватаешь её руку, вчувствываешься... Но как? - Моя Сила - это Забвенье, Фло. Одна я забыла о Забвеньи, Забвеньем забытой оказалась. Она-я тебя спасла. Другая я стёрла себя из памяти Ивицера и памяти меня-той, когда наш дорогой всеграндмастер расслабился, уверившись в победе. Обвела вокруг пальца! Я жива, пусть слаба, пусть не восстановилась до сих пор. Пусть я-другая тебя рожала, пусть я-другая Аиста любила, ты и моя дочь тоже. Я, конечно, та ещё эгоистка, - смешок. - Я не буду сражаться с тобою рядом. Но и смотреть, как умираешь здесь бесславно - не по мне. Неужели дочь моя, моя наследница, "сердце волшебства", выжить способа не видит?
   - Будь у меня время... - это обидно. И в то же время нет. Странное, двойственное чувство. Мама... Сирень смотрит на тебя покровительственно (кто вообще на тебя так смотрел в последние - века?). Покровительственно - и тепло. Она ничего не требует. Она читает твои мысли, твою память - никакие защиты не помогают против неё, ушедшей по пути иноразума... ушедшей, но вернувшейся обратно.
   - У тебя есть дар малышки Луны, - прямо говорит она. Мягко берёт твои ладони в свои. В глазах её - нечто, что запомнить невозможно. Не запоминается и её голос - лишь шелест Леты, который нельзя воспроизвести. Разве что узнать, если сам из памяти не улетучится. Страшная Сила, которая помогла вернуться, с которой она достойно сразилась с Ивицером, где ты смогла лишь проиграть!
   - Я же... - вдруг ты понимаешь. Другой дар. Указатель. Нечто, что ты не решилась отбросить, но спрятала так глубоко в памяти, как только сумела. - Ты... я...
   - Ты видела всего лишь двух пользователей этой Силы, - её ладони тёплые, как её тон. А то, что в ней от Забвения, - оно не холодное и не тёплое. Не иномагическое даже. Никакое. Или какое-то, но запомнить, осознать - нельзя. - Не делай сверхобобщений, моя птичка, "удостоенная похорон". Я не могу вернуть тебе жизнь, мой контроль над Летой не восстановился в должной мере. Я могла бы вырвать тебя из времени, но ты же - моя дочь! Ты не желаешь отступать, в сторонке не отсиживаешься.
   - А ты - отсиживаешься, - бросаешь ей в ответ.
   - Чуть-чуть, - хихикает она, окружённая непостижимым ореолом своей Силы. Сила эта тонкой струйкой просачивается в твоё тело и твой разум, вымывая усталость, напряжение. - Мне не за что бороться. Ты ценна мне, но не ценнее самой себя. Мне-ей была важней, но я - не я-она. Прости. Ну, согласна? Я помогу тебе. Я помню, как высшей посвящённой стала - как иномаг, постигла кое-что.
   - А давай, - резко киваешь ей. - Не жрица, да?
   - Есть разные способы с Силой, с Истиной, как Ив наш называет, связь держать. Порожденьем Силы быть, проводником или оператором - совсем не то, что нужно. Владыкой такой Силы стать может лишь один Инфуцор, не говоря уже о сотворящем. Концептуал или посвящённая - вот весь выбор! Первое меняет слишком много, себя ты потеряешь, и я тебе - не помогу. Второе - единственный вариант. Ивицер сколь угодно может жрецом себя называть, по факту - высший посвящённый.
   - Стать, как он, - ты сжимаешь её руки. - Он не уступил тебе. Я готова.
   - Моя девочка, - яркая улыбка озаряет лицо древней колдуньи, убийцы чудотворцев, пировавшей сердцами людей и не-людей, а по совместительству - мамочки родной. - Начни. Я подхвачу.
   Вы делаете это. Ты тянешься по указателю, тянешься по тому, что связывало некогда Тёмную Луну и Нелуну. Тянешься - и чувствуешь ответ. Страшный и прекрасный вместе с тем. Сила, что соединяет разности, Сила, способная вобрать в себя иные, Сила, неподвластная Забвенью, касается твоей души, а ты касаешься её... порядка?
   Эта Сила настолько велика, что с лёгкостью съела бы тебя, но Сирень, но мама - мама направляет, мама одёргивает и её, и тебя. Вы соединяетесь. Сила отбрасывает на тебя тень, становится тобой, расширяет собою твой разум, твою форму, твой порядок. Но и ты отбрасываешь тень! Твоя душа, твоя судьба, твоя воля, твоё бытие ложатся на Нелуну, искривляют её. Самую малость - но это твоё искривление, а не чьё-нибудь ещё. Сила стремится прорваться, стремится ворваться через этот мир сквозь узкий краник твоего существования. И не может, потому что то искривление, что ты вносишь собой в неё, искривление, заботливо поправленное мамой, уравновешивает давление оттуда.
   Это другое "оттуда". Не Бездна. Совершенно нет. Нереальное - в какой-то степени? Сложно передать, сложно объяснить, что другим, что самой себе. Ваша связь напоминает союз, контракт, договор. Ты делаешь Истину реальной (или, лучше, "здешней"?), проводишь её в мир (или мир - к ней?), а она, в свою очередь, повинуется тебе. Доупорядочивает, вплетается так, как хочешь ты. Частица Нелуны соединяется с твоей душой и, в то же время, частица твоей души соединяется с Нелуной. Раз и навсегда.
   Забвенье отступает. Мама отпускает твои руки. Смерть... уходит тоже. Ты не можешь умереть. Тёплая, нежная, точно мамино объятье, Сила окутывает тебя и ограждает. Тебя более нельзя убить. Если твоё тело будет разрушено, а твой разум - стёрт, то там, в... месте? состоянии? аспекте мироздания? Ты останешься там. Как крестраж, но не крестраж. Бессмертная в Нелуне. И ты можешь вернуться - пусть путь будет долог и тернист, пусть неизвестно, где окажешься в итоге.
   - Именно, - теперь ты ловишь её взгляд и спокойно смотришь в Лету. То, что внутри тебя, не может быть стёрто в полной мере. А ещё - ты не иномаг. Больше нет. В отличие от Ивицера, ты не сдерживала Силу, а позволила ей проявиться в полной мере. Проявленная Нелуна несовместима с иномагией. Ты не умела, да и не хотела балансировать между принятием и отвержением, быть "жрицей". И Нелуна незаметно и спокойно достроила тебя до целого. Вернула в полной мере. И жизнь, и бытие. Раз - и навсегда. - Покажи ему, что такое месть Вефэа, мой цветочек.
   - Покажу, - ухмыляешься ты ей, ловя ответную ухмылку. - А ты...
   - Я буду в Ковчеге, - она тускнеет, точно это место забывает, что здесь присутствует некая Сирень. - Поговорим потом - неважно, победишь иль проиграешь. Я буду ждать. И не думай, что бессмертна! - поднимает тускнеющий палец. - Есть способы убить тебя-в-Нелуне, есть способы исказить до неузнаваемости. Не зазнавайся, - почти неслышимо. - Пожалуйста.
   - Ох, спасибо, - говоришь ты пустоте, уверенная, что Сирень услышит.
   А потом Варсиэр сталкивается с Потоком, который сметает все нереальные поводья. Твоя вонючая тюрьма распадается на кусочки и без твоего участия. Глубоко вдыхаешь свежий воздух, тянешься к Нелуне, чтобы соединить своё присутствие с местом, откуда только что стартовал Крак, и врываешься туда.
  
   Meet the relict of the past: Witch
   Вы прошли почти два часа по пустой магистрали, пару раз задерживаясь, чтобы пропустить перед собой тройку патрулирующих вортигонтов. На ремонтные дроны вортигонты обращали внимания не больше, чем на воздух. Однако за широкими воротами метро, в которые плавно переходила магистраль, вас ждала неожиданная преграда. Синий с зелёными прожилками кристалл буквально заполнял всё пространство единым монолитом.
   - Интересно, - сказала ты, касаясь кристалла рукой. - Совершенная инертность. Минимальная эссенция, ровно одно состояние, один квант.
   - Что это значит? - Альбус послал заклинание познания.
   - Я не могу изменить кристалл через эссенцию, - то, что это кристалл или даже кристалл ты не сомневалась ни на секунду. - Нет никаких соседних состояний. Простая альтернатива: он существует или не существует. Никаких промежуточных форм. Кто-то... создал его здесь. Мгновенно превратил воздух в это... состояние. Это не вортигонты, я уверена. Они умеют многое, но о таком Альянс не слышал, а поверь, против Альянса они использовали - всё.
   - Ивицер мог обучить их магии Потока, - возразил Альбус, хмурясь.
   - Нет, - быстро отбросила ты эту мысль. - Через Поток это сделать если и можно, то сложно. По-настоящему сложно - спроецировать ровно одну... один квант идеи. Это не... - ты нахмурилась следом за Альбусом, перебирая отрывки, полученные о Потоке от Фло и Джеймса. - Это не оживление и не трансформация. Это должно быть трансфоживление. У вортигонтов не было времени, чтобы достичь такого мастерства. Конфи? - обратила внимание на развёрнутый игрокод.
   - Исследую феномен, - отозвался тот, чью роль Игра идентифицировала как Паж Тени.
   - Альбус, попробуй на этом кристалле магию, но тихо, - патруль вортигонтов удалился, однако никакого расписания патрулей у вас не было. - Пришёл в себя Энтони. Не хочет говорить о своём трансфоживлении, - вздохнула. - Как будто не понимает, что могут быть побочные эффекты, что мы должны знать о возможностях друг друга? Мне попались самые непослушные игроки из всех!
   - Боюсь даже представить, что бы ты сказала о первокурсниках Хогвартса, - улыбнулся Альбус. - Должно быть, стала бы вторым Северусом? Ты хорошо с ним поладила - видно родственные души.
   - Он - алхимик, а я - алхимик сеанса, - пожала ты плечами, посвящая Энтони в происходящее и просчитывая оптимальный маршрут.
   - Как алхимик и я, - заметил Альбус. - В твоей команде - три эксперта по превращениям: ты, я и Конфигуратор. - Превращения, изменения сопровождают тебя всюду, и Песня - апофеоз, но ты сама остаёшься прежней. Помню, говорила, что Хранящая запрещала вживлять тебе импланты.
   - К чему ты ведёшь? - вернулась к реальности. Альбус времени даром не терял: испробовал на кристалле с сотню чар, бросаемых очередями. Заклинания работали... странно. Они спадали с кристалла, в лучшем случае разрушая одну структурную единицу его поверхности - нечто, незаметное и в микроскоп.
   - Ты никогда не думала о том, какое превращение уготовано тебе? - прямо спросил Альбус. Ты встретилась с ним взглядом. Ярко-голубые глаза, кажется, светились не хуже, чем у протоссов, а волосы - не седые, а будто бы серебряные. Альбус Дамблдор, олицетворение волшебников. - Что скрыла в тебе Хранящая Время, кем планировала сделать... дальше?
   - Она не могла планировать, - опустила ты глаза. - Мы разрушили судьбу! Я не...
   - Тебе неприятно чувствовать себя частью чужого замысла, - кивнул Альбус. - Поверь, я прекрасно понимаю твои чувства. Из всех игроков ты единственная, кто не превращался, не перерождался, не изменялся в значительной мере. Ты лишь овладевала данным от рождения. Если расширить список до спутников игроков, то только Теромос остался столь же неизменным в ходе своей жизни.
   - Нет, - ты подняла взгляд на Альбуса, набравшись силы взглянуть прямо в его глаза. - Я изменила Теромоса. Я указала ему путь к возвышению, способ стать Зел-Нага. Это малое изменение, потому что эссенция протоссов слишком консервативна. Это малое изменение для моей эссенции...
   - ...но огромное - для его, - кивнул Альбус. - Итак, из всех игроков и их спутников ты единственная осталась неизменной, - остановил жестом твоё возражение. - Лёгкие эссенциальные улучшения - не более чем дополнения. В отличие от остальных, ты всегда использовала внешние инструменты, от малых, - взгляд на волшебную палочку, - до великих, таких, как Анх.
   - Я же инженер, - пожала ты плечами.
   - Я слышал, - тонко улыбнулся Альбус, - твоя душа имеет не самое естественное происхождение.
   - Допустим, - непроизвольно нахмурилась ты. - Ты хочешь сказать, что Хранящая проектировала мою душу... моё тело - такими, чтобы - что?
   - Почему Система послала в прошлое среднего агента?
   - Чтобы он стабилизировал Поток, не дал ему уничтожить Крак и сеанс.
   - Это тоже, - Альбус не прерывал контакт взглядов. - Ты говорила, что его послали двое - Архитектор и Арбитр. Поддержать целостность Крака - вероятно, это задание Архитектора. Но есть ещё одно задание, не так ли? О чём он сказал с самого начала?
   - О том, что будущее не так неопределённо, как мне кажется, - вспомнила ты, продолжая хмуриться - не справлялась с напряжением. - Что Хранящая может предвидеть, на какие метареальности разделится существование после критической точки, и что то будущее, из которого он пришёл, мне предстоит. Что поэтому важно, чтобы он меня защищал. Ты хочешь сказать, что я должна стать кем-то в будущем?
   - Насчёт превращения - это лишь моя гипотеза, - мягко ответил он, переведя взгляд на кристалл. - Но ты определённо должна будешь сделать что-то важное там, в будущем.
   - Передать информацию о возникновении Потока?
   - Хорошее предположение, но - нет, не только. Если Хранящая видела метабудущее, то Система определённо способна видеть метапрошлое - в той или иной мере. Возможно, ты будешь важным источником деталей, но будет нечто большее. Я не знаю, что, но это как-то связано с Инфуцором.
   - С Инфуцором? - удивилась ты, наблюдая, как Альбус посылает случайные на первый взгляд невербальные заклятья в кристальную преграду.
   Альбус повёл палочкой. Голос, далёкий голос из прошлого, из сеанса-до-Песни услышала ты:
   - Смелая девочка. Знаешь, ты -- самый удобный инструмент воздействия для нас с Пророком. Через тебя проще всего изменить будущее, и даже изменить безболезненно -- так говорил Пророк, так шепчет мне Нелуна... Но Инфуцор запретил. Это бывает так редко -- когда он запрещает что-то мне, требуя поверить на слово, не объясняя, потому что знание может только повредить.
   - Ты хочешь сказать, что вортигонты - это устроил не Ивицер, - озарило тебя. - Инфуцору надо защитить Крак от того, кто сделал этот кристалл...
   - Первая цель, - улыбнулся Альбус.
   - ...И сделать что-то со мной, - выдохнула ты.
   - Инфуцор не хотел рисковать созданием Потока, который необходим, чтобы Система и он сам родились, чтобы Нелуна появилась, - продолжил Альбус. - Поэтому он прямо запретил Ивицеру как-то воздействовать на тебя, несмотря на то, что Ивицер знал, насколько ты важна. Вместо этого Инфуцор воздействовал сам.
   - Старшая Палочка, - уставилась ты в кристалл, точно тот мог отразить будущее и объяснить, что же, Инглиш побери, происходит! - Палочку использовал лично Инфуцор через Грэма, и он стёр воспоминания о том, что произошло, или Грэм не успел осознать, а после паутина стала недоступна. Идеальное преступление. Мы думали, что те четверо, последняя аномалия, они были как-то потрачены, чтобы выгнать Криса, но теперь...
   - Я тоже думаю, что они здесь, - кивнул Альбус. - Инфуцору ничего не стоило овладеть разумом любого с помощью Империуса. У нас мало инструментов, чтобы снять заклятье подвластия, наложенное Старшей Палочкой. Я думаю, что это способ, лазейка для Инфуцора лично изменить великую временную петлю - как-то повлиять здесь, в Краке, где тебя не защищает ни Лиа, ни Алиса, ни Хранящая, ни кто-нибудь из богоуровневых игроков.
   - И класспект Грэма бесполезен. Мы сами постарались, чтобы его нельзя было здесь использовать. И нам всё равно надо будет всех лишних отсюда... убрать, - до сеанса относилась к этому проще. До сеанса ты не была лично знакома со смертью. Видела результаты аварий и катастроф. Сама - не убивала. - Но сначала - Крак сокрыть.
   - Это вы правильно придумали, - вы с Альбусом резко обернулись на голоса. Проявившаяся в воздухе фигура ловко проскользнула между рефлекторно брошенными чарами. - Только немножко опоздали.
   - Эшер! - узнал Дамблдор его. Ты тоже вспомнила - Джу делилась памятью. Только что уши не кошачьи, а вполне себе человеческие. - Как ты сюда попал?
   - Пока некоторые играются в гонки с препятствиями, умный кот всегда найдёт обход! - с шутливой гордостью выпятил тот грудь, поглаживая ярко-жёлтый галстук, диссонирующий с чёрной жилеткой и белыми штанами. - В общем, я такой тут не один - кристалл вам как, приглянулся, окаянный? Старина Медуза своим взглядом постаралась. Заняла часть Крака и занимается загадочными и зловещими делами, с вортигонтами воюет, а те - фьють! - кто умер, возвращаются обратно. Медузу это, впрочем, не волнует.
   - Центр Крака? - бросила ты.
   - И он её не волнует тоже, - потёр лоб Эшер. - Странная она; Песнь в голову ударила, небось? Но это не все гости. Главная пожалует вот-вот. Переключись на внешнюю трансляцию... видишь?
   Ни ты, ни Конфи не отслеживали, что происходит за Краком, благо хаос нарастал полностью предсказуемо. А зря! Недалеко от обшивки просматривался мутный силуэт... космического корабля?
   - Кто это? - спросила ты.
   - А это "Зоркий", флагман Строителей, - с толикой ироничного веселья объяснил Эшер. - Синхронизируется с Краком, пробив сокрытие Морулиса. И синхронизирует его, конечно, лично Элис, то боле не под силу никому. Вортигонты что-то мутят с трансфоживлением на весь Крак, как только показался силуэт, а Медузе всё равно. Мы пробовали остановить, но пока что магия и "Зоркий" - в разных плоскостях.
   - Мы? - уточнил Альбус. - С вами кто-то из художников?
   - Из художников нас только двое, - хмыкнул Эшер. - Я да Эбби. Эбби взяла с собой старину Вильгельма, потому что нет ничего более полезного на космической станции, чем натуральный викинг с во-о-о-от таке-е-е-енным топором! В общем, мы с Джеймсом и Мойлином ждём гостей возле обшивки. Я отправился к вам, как только сработала сигналка Джеймса. Хотел новости сообщить, да невольно подслушал разговор. В общем, располагайте мной, - развёл руками. - Может, я уже не иномаг, но волшебник-то хороший! И самый умный из котов, - состроил обаятельную улыбку.
   - Принят, - невольно рассмеялась ты, радуясь про себя, что с Джеймсом и Мойлином всё в порядке. Эбби... судя по памяти Джу - лучший выбор! Вот что делать с Медузой, с воскрешающимися вортигонтами и с Элис, если Эбби не справится... Ладно. С проблемами стоит разбираться по мере поступления. Для начала надо сделать так, чтобы путь Элис больше никто не повторил - скрыть Крак раз и навсегда. А для этого нужно добраться до центра. Быстрейший путь - метро. Вход загорожен кристаллом, служебный - тоже. - Как насчёт помочь нам с этой штукой?
   - А, кристалл совершенного порядка! - смерил рекомый взглядом Эшер. - Ты обратилась в точности по адресу! Эбби наловчились гадости ломать - для этого есть три подхода...
  
   Meet the relict of the past: Rogue
   Жизнь вонзилась в твою душу болезненной иглой. Тысячей иголок! Тысячей острейших шипов - шипастые лозы сжали твою сущность и понесли наверх. Ты улыбнулась. Расправила плечи. Взмахнула Ножом, рассекая лозы. Оттолкнулась от них, не обращая внимания на боль от порезов, устремилась вверх. Сама. Никакие лозы, ничья воля, никто не смеет забирать у тебя право идти вперёд и вверх самой!
   Ты поднималась по невидимым ступеням, ты боролась с невиданными существами, огибала смертельные парадоксы, и чья-то сила, чья-то мягкая энергия исцеляла твои раны. Джу. Джулия посылала тебе поток прохладного тепла. Ты шла одна, но на самом деле одна не была. И монстры, чудовища, встающие у тебя на пути, падали от Ножа, пока ты не добралась до первой цели.
   Скованная тяжёлыми цепями амазонка с нечеловечески хищным лицом облизнулась при виде тебя. Рванула цепи. Цепи удержали. Без колебаний взмахнула ты мечом. Цепи пали. Амазонка прыгнула к тебе. Ты сгруппировалась. Готовая атаковать или уклоняться, тем не менее, протянула ей руку.
   - Продолжим вместе или разойдёмся? - спросила ты её.
   Она смерила тебя взглядом - нечеловек, нечто родом из ночных кошмаров. Под её смуглой кожей колыхались отнюдь не мускулы. Ядовито-зелёные капли срывались с губ, когда скалилась, и прожигали камень алтаря, к которому была прикована. На шее - ошейник, останки цепи глухо звенят при каждом движении. Она коснулась ошейника, провела по цепи левой рукой. Встретилась с тобою взглядом: сильная, хищница, но всё-таки не зверь. Разумная, обрётшая свободу.
   - Она не давала выбор, - с ощутимым трудом произнесла она. Не потому, что что-то мешало - просто не привыкла разговаривать. - Не спрашивала меня.
   - Она умерла, - пожала ты плечами, всё ещё протягивая руку. - У меня уже есть оружие, - качнула Ножом. - От союзницы - не откажусь.
   - Пойдёт, старшая, - она медленно обхватила твою ладонь. Это было странное рукопожатие - кажется, вы обе опасались раздавить друг другу кости. - Куда теперь?
   - Выше, - кивнула ты на лестницу, уходящую в небеса, тающую в белой дымке.
   - Что это? - удивилась она, когда мягкая сила Джу, точно почувствовав ваш договор, окутала и Зару.
   - Джулия Сайнс, моя... наша союзница, - ухмыльнулась ты. - Она не воин, но полезна по-другому.
   - Я вижу, - кивнула Зара. - Младшие нас ждут.
   И вы пошли. Дальнейшее восхождение было относительно простым. Прикрывая друг другу спину, ограждённые Джу от утомления и ран, вы расправлялись с новыми и новыми видами тварей. Зара с аппетитом поедала их мясо. А ты, в свою очередь, обратила Нож в палочку, наколдовала костёр и показала ей, что жареное вкусней сырого. Впервые увидела благодарную улыбку монстра, выращенного Темнушкой.
   Тёмные, расплывчатые фигуры встретили вас на очередном этаже бесконечного восхождения. Кисловатый туман забивал Заре нос, заставляя раздражённо фыркать, а далёкий детский крик - вполне себе знаком. "Младшая", как назвала её Зара. Не сговариваясь, вы с Зарой прыгнули в туман.
   Тёмные фигуры встретили вас парными мечами. Зара перехватила оба клинка своего противника отвердевшими, обратившимися в металлические клешни руками. С силой развела руки, толкнув врага, плюнула кислотой в глаза. Взмахом клешни перерезала шею.
   Тебе же досталось два врага. Нырнув бабочками от атаки первого, воплотилась за спиной второго, пинком бросила его на другого. Выпад резко удлинившимся Ножом. Смахнула, как мерзких насекомых, с лезвия два трупа. Переглянулась с Зарой. Крик отдавался эхом от стен, от массивных серых колонн - непонятно, в какую сторону идти. Нюх Зары забит, а ты - не следопыт, а воин. Кивнули друг другу. Зара направилась в одну сторону от лестницы, ты - в другую.
   Один за другим силуэты противников выходили навстречу, выныривали из-за колонн, прыгали откуда-то сверху. Ты спокойно, методично убивала их. Лучший враг - мёртвый враг, кем бы эти создания ни были. А созданий становилось всё больше и больше. Откуда-то сбоку показалась Зара. Уже вместе прорывались вы сквозь целую толпу врагов. Бой превратился в бойню - вы были намного сильнее любой из этих... теней, но и их было несоизмеримо больше. Вы буквально прорезались сквозь ряды противников, несколько раз едва не оказавшись буквально заваленными телами!
   - Лучше, лучше, лучше! - крик вдали стал различим.
   Зара прыгнула. Оттолкнулась от колонны, затем от другой, рванула вперёд, уклоняясь от боя. Ты, в свою очередь, ускорила восприятие, быстрыми скачками воспарила в воздух, обращаясь в иллюзорных бабочек и обратно так быстро, что просто перестала падать. Одновременно с Зарой вы прыгнули к маленькой фигурке и распотрошили окружающих её теней.
   - Лучше, быстрее, сильнее! - воскликнула девочка в изорванном платье, каждым словом порождая новую пятёрку воинов.
   - Мы, - рывок, выпад, пинок, рывок, блок, выпад, взмах, - не враги, - рывок, рывок, рывок, широкий взмах! - тебе, Ула!
   - Ула? - она замерла. Тени замерли тоже - всё войско теней, стягивающееся обратно, защищать свою создательницу. - Кодовое обозначение - Ула-тринадцать, улучшатель концептуальный, ограниченная серия. Готовность к работе отсутствует, - она посмотрела на тебя серо-голубыми глазами, в которых была только боль. - Модуль неэффективен, модуль нуждается в отдыхе, модуль желает быть утилизирован. Начать процедуру утилизации?
   Жестом велев Заре отойти, ты подошла к девочке, смотрящей на тебя со смесью надежды и смирения.
   - Я обещаю, что ты отдохнёшь, - что вообще ей говорить? Ты не этот... как его там... психолог! - Я знаю! Я знаю, она тоже обещала. Я... Давай мы проводим тебя? Ты свободна, Ула. Не надо ничего делать, не надо ничего улучшать. Мы с Зарой проводим тебя вверх, там... там ты будешь свободна. Больше никто ничего тебе не прикажет. Можешь остаться тут, но тут... - вздохнула. - Тут не безопасно, и тебе опять придётся делать защитников.
   - Четырнадцать и пятнадцать свободны, - она посмотрела на тебя. Не обвиняюще. Она... будто спрашивает, почему она, почему не кто-нибудь другой! Ты приобняла девочку, не зная, что ответить.
   - Потому что ты лучше их, - вдруг сказала Зара. - Старая хозяйка брала себе только лучшее. Ты - лучший улучшатель. Она, знаешь ли, про отдых ничего не знала, - Зара невесело усмехнулась. - Поэтому мы не отдыхали, а работали. Беспощадна и к себе, и к нам. И мы, - оскалилась она, - должны быть беспощадны! К себе, ко всем, ко всему! Сильный закалится, слабый - умрёт. Ты - сильная, Ула. Не воин, нет. Мы защитим - дальше будет жизнь. Я останусь, - клешни обратились руками - Зара задумчиво почесала голову. - Старшая - не хозяйка. Союзник, не погонщик. Вместе - сильнее, чем одной.
   - Я знаю, - слабо улыбнулась Ула. - Эффективное решение. Высокий потенциал. Разделение, интеграция, совмещение, дублирование, взаимообмен. Я неэффективна. Нуждаюсь...
   - Поступай, как хочешь ты сама, - оборвала её. - Ты свободна, Ула. Не важно, что лучше. Делай, как ты хочешь.
   - Желание - критерий оптимизации, - зажмурилась она. - Оптимизирую мышление. Улучшаю выбор. Учитываю граничные условия. Временно-оптимально решаю. Я... я пойду с вами, - открыла глаза. - И они, - махнула рукой в сторону теней, - пойдут с нами. Временные. Необходимо потратить. Жалко не использовать. Хочешь что-нибудь улучшить, старшая?
   - Хочу улучшить твоё состояние, младшая, - погладила её по голове.
   Молчание.
   - Её нельзя победить, - серьёзно сообщила тебе Ула, успокоившись. - Нельзя улучшить. Нет пути.
   - Ты имеешь в виду... - медленно начала ты.
   - Она - лучшая. Не я, не ты, не Зара, - последняя недовольно оскалилась. - Она - лучшая, последняя, непревзойдённая. Нельзя превзойти, нельзя улучшить!
   - А если наоборот, - предложила ты, собравшись с мыслями. - Можно улучшить... ухудшение?
   - Нет? - удивлённый полувопрос. Ула посмотрела на тебя по-новому. - Нет вариантов? Но...
   - Она просто защищена, - предположила ты. - Или защитилась сама. Не она "так хороша", а твоя способность, ты не дотягиваешься до неё? Может быть, ты не везде можешь работать в этом месте? - месте - или состоянии?
   - Мы должны проверить, - с неожиданной решительностью. - Я хочу её видеть... старшая. Я хочу увидеть последнюю из нас.
   - Ты увидишь, - повернулась к Заре. - Понесёшь её?
   - Ни волоска не упадёт, - кивнула та.
   Туманный зал с колоннами остался позади. Вы поднимались выше и выше - ты с Ножом впереди расчищала путь, порой пуская теней вперёд, разминировать многочисленные ловушки, к счастью, одноразовые и незамысловатые. Зара с Улой на закорках окружены толпой воинов - Зара морщилась, что всё веселье достаётся тебе, но была согласна, что здесь и сейчас ты - лучше, эффективней: Ула подтвердила. Сама Ула восстановила силы благодаря Джу, но ни ты, ни Зара не собирались ей рисковать - слишком медленная, слишком... не воин. Так и должно быть. Воины существуют для того, чтобы не воины могли жить спокойно, в безопасности. Крис и Морриган - не воины, а убийцы!
   Спустя неопределённое время (имплант недоступен, а ощущения размазываются между точками отсчёта), спустя сколько-то сотен этажей вы ступили на узкий мостик, висящий над чёрной пеленой. Такая же пелена сгущается вокруг. Над головой - яркие звёзды. Это место было прекрасно, но тебя больше волновало, не выпрыгнет ли кто из пелены. Никто не выпрыгнул. Прыгнула сама пелена. В одно мгновение растянутая процессия сгинула, утянутая дымными щупальцами, сквозь которые Нож прошёл свободно, без сопротивления. Только ты, Зара и Ула - тени пропали.
   Зара теперь шла прямо за твоей спиной. А ты напрягала все чувства, периодически резко вспарывала пелену Ножом в надежде зацепить неведомого врага. Без толку.
   Подул свежий ветер. Запах дождя. Пролетали облака, загораживая звёзды ненадолго. Мостик привёл вас на площадку. Никакой лестницы дальше. Только площадка, клубящаяся пелена вокруг и звёзды, то вспыхивающие, то меркнущие, над головой. Одинокий силуэт на краю площадки. Ты осторожно подошла и окликнула:
   - Аса?
   - Нам некуда спешить, - мужской голос. Ещё один враг? Нет, голос вполне знакомый, просто... мужской? - Моё прошлое имя вычеркнуто, - он повернулся - бледный, со шрамами, причудливо вьющимися по лбу и щёкам. - Моя внешность - возвращена.
   - Ты... был мужчиной? - не сразу нашлась.
   Зара остановилась рядом, ссадив Улу на прохладный камень площадки.
   - Всегда, - отозвался он. - Она предпочитала видеть рядом женщину. Я не видел смысла возражать.
   - Что ты будешь делать? - осторожно спросила... незнакомца? Аса почти не говорила (говорил!) с тобой вне данных ему задач. Если Зара большую часть времени проспала в твоём сердце, а Ула подсказывала по своей инициативе, то Аса откликался на команды - и не более того. Значит ли это, что он зол на тебя?
   - Я по-прежнему вижу вас насквозь, - пожал он плечами. - Я бы хотел поделиться воспоминанием.
   - Разве мы не должны... продолжить... то, что делает с нами Поток? - ты не понимала, а скорее чувствовала происходящее.
   - Нет, - простой ответ. Его ровный тон - всё тот же тон Асы. Спокойный, но не безразличный. - Мы вне реального времени. Некуда спешить. Я бы хотел поделиться воспоминанием.
   - Я не против, - кивнула ему. - Зара, Ула?
   - Я не смогу улучшить воспоминание, - развела руками Ула.
   - Так и должно быть, - молвил Аса. - Нельзя улучшить то, что реконструировано идеально точно. Нельзя улучшить меня.
   - Показывай, что хочешь, - оскалилась Зара. - Чую подвох!
   - Иногда, - он отвернулся, - следует взглянуть во мрак, чтобы получить понимание о свете. Следуйте за мной.
   Вы следуете. Ступаете по сформировавшейся из пелены дорожке и смотрите на тёмно-коричневые горы, верхушки которых, кажется, щекочут звёзды. Облака проносятся не под звёздами, а над - что такое местные звёзды? Что за огни сверкают в ночном небе? Дорожка растворяется, а вы ступаете на потрескавшиеся плиты. Древняя дорога ведёт в горы, к развалинам строений настолько старых, что сейчас и не угадать, какой они были высоты, какого назначенья.
   Далёкие беззвучные молнии прочерчивают темноту. Иногда сквозь облака пробиваются яркие лучи, отражаются бликами в горах, превращают пейзаж в счастливое лето, а скелеты деревьев и жухлая трава вновь обретают жизнь. Обретают, чтобы утратить в следующий же миг. Ветер то приятно холодит, то вытягивает жизнь по капле. Сумрачное место. Вы идёте следом за двумя фигурами. Их разговор неслышен, но ты знаешь, кто они. Тёмная Луна и Осси Нуар что-то ищут в этом месте. Что-то искали - сколько лет, сколько веков назад?
   - Сопределье, - говорит Аса. - Место, где миры, подмирье и надмирье пересекаются. Это одно из особенных мест - особенных в том числе тем, что сюда не достаёт взор божеств, и иномагам нечего здесь делать. Здесь Тёмная Луна нашла нечто, с чем не была в силах совладать сама.
   - Что же это за чудовище? - пробуждается интерес Зары. - Как она его убила?
   - Не чудовище, но чудовищно, - ровно поправляет Аса. - Здесь не было монстров, врагов и ловушек. Это место было заброшено много эпох или метаэпох тому назад - тем не менее, могущество тех, кто здесь работал, было таково, что немалая часть - сохранилась. Та, что под землёй. Не будем торопить ход событий.
   Вчетвером вы идёте за Луной и Осси. Они, кажется, расслаблены. Осси выглядит заинтригованным, но молчит. Тёмная Луна - хмура, едва ли не мрачна.
   - Я не думал, что в Сопределье кто-то жил, - говорит Осси, когда, наконец, они добираются до края развалин. Серые камни, покрытые где мхом, где лишайником, где-то точно поеденные, а где-то - идеально ровные здания, совершенно пустые изнутри.
   - Здесь никто никогда не жил, - голос Тёмной Луны звучит на удивление... обычно. Ни капли ехидства, никаких подтекстов. Лёгкая мрачность, как тени, пробегающие над звёздами Сопределья. - Душеворот не работает. Игнотус говорил, надо быть сумасшедшим, чтобы поселиться в Сопределье. Дети рождаются мёртвыми. Смертные сходят с ума. Богам нечего здесь делать. Ни духов, ни фейри, ни животных. Пародия на растения. Пародия на время.
   - Это место кто-то стабилизировал, - возражает Осси. - Возможно, душеворот можно повторить искусственно?
   - Можно, - соглашается Тёмная Луна, и ты вспоминаешь Ковчег. - Не здесь. Я не знаю, почему это место существует. Я не знаю, сколько оно существует.
   - Что ты имеешь в виду? - Осси подходит к оплывшим, точно свечка, останкам здания. Ведёт по нему рукой. - Около десяти тысяч лет. Немалый срок.
   - Мой учитель, - она морщится. Её учитель - Модрон. Она, ты слышала, пыталась её убить. Считала, что убила. Или хотела, чтобы другие думали, будто бы считала, что убила, - любила экспериментировать со временем и метавременем вне листа. Есть способы определять метавременной возраст вещи, если она пришла из метапрошлого.
   - Вот как? Любопытно, - похоже, Осси этот способ интересовал не очень. - И сколько металет этим руинам?
   - Все метагода, - отрезает Тёмная Луна. - Метод учителя отказывается определять возраст - настолько он велик. Я не знаю, сколько критических моментов назад это место уже существовало.
   - Крайне маловероятно, чтобы... - он встречается с Луной взглядом и осекается. - Ладно, предположим, что дело обстоит именно так. Ты позвала меня, чтобы я изучил метавременную древность?
   - Да, но не эту, - Луна направляется вглубь руин. - Пошли, это только прелюдия.
   Они идут по разрушенному... городу? Сложно понять масштабы. Здания появляются и исчезают, точно призраки. Мёртвые призраки. О, ты уверена, что призрак тоже может умереть! И будет выглядеть так же жутко, как эти руины. Над головой проносится солнце, иногда - неправильного цвета. Облака сменяются ясным чистым небом, то по-дневному ярким, то полным звёзд, то рассветным иль закатным. Кристально-прозрачный воздух сменяется лёгкой дымкой, густым туманом, дождём, грохотом молний - даже пара градин выпадает!
   - Так же не должно быть? - интересуется Осси, когда они приближаются (а порой отдаляются, чтобы снова приблизиться!) к огромным воротам, запечатывающим ход, прорубленный буквально в скальной породе.
   - Эффекты метавременной защиты, - Луна звучит нехарактерно неуверенно для себя. - Когда стандартное течение метавремени сталкивается с искусственно стабилизированной зоной, происходят завихрения.
   - Звучит логично, - Осси прищуривается и делает нечто. Он и Луна (а следом и вы, наблюдатели) переносятся к воротам. - Локально распрямил. Что дальше?
   - Во-о-о-от за этим ты мне и нужен, - криво улыбается Тёмная Луна. - И поосторожней дальше, я сняла внешнюю меметическую защиту, но кто сказал, что она тут одна? Помнишь фильтр?
   - Фильтр когнитивных и информационных угроз, который мы по твоему настоянию доводили до совершенства целый год? - хмурится Осси. - И ты не могла просто сказать тип угро... беру свои слова обратно. Создатели такого места могли придумать что угодно.
   - Перебдеть - и выжить, недобдеть - и сгинуть навсегда, - ухмыляется Темнушка. - Теперь давай-ка разберись со следующей защитой. Чует моё чёрное сердечко, там внутри заждалось нечто интересненькое!
   - Так уверена? - хмыкает Осси, подходя к воротам. - А если это склад особо токсичной иномагии?
   - Ты даже представить себе не можешь, какие эксперименты с ней я проведу! - для тех, кто знаком с Луной, - звучит наигранно. Похоже, Темнушка всё ещё не уверена, что оно того стоит.
   - Допустим, - Осси подносит руку к серебристому металлу ворот. Вокруг руки вспыхивает синий свет. Осси замирает. - Теперь я понимаю, зачем здесь нужен. Очень качественный код.
   - У них была вся вечность совершенствования, - хмыкает она. - Игрокод, конечно, интересный, но я в нём не эксперт - вот Алиса или ты...
   - Почему не Алиса? - Осси ведёт ладонями по синей дымке, надавливает на невидимый щит, точно перебирает пальцами струны.
   - Злючка она, - хихикает Темнушка. - Всё бы запрещать да не пущать, Ведьма Рока, видите ль! И Кристо этот с моралями навязчивый. Только ты, мой дорогой, понимаешь настоящую красоту науки без ограничений! Вот если вдруг замок потребует тысчонку жизней в качестве ключа?
   - Найдём, - невозмутимо пожимает он плечами.
   - Видишь? А она б скорей себя прирезала, идиотка! Поживут с пару мгновений метавремени... Молодые дурочки да дурачки! Когда узор листа перестроится в десятый раз перед глазами, и судьбы всех, кто был внутри, исчезнут навсегда - тогда-то и поймут, что цена тем жизням - ровно ноль. Убивать бессмысленно - то не по мне, а вот со смыслом... хе-хе-хе.
   - Ты в курсе, что я метастарше ненамного? - уточняет, похоже, только для порядка.
   - Ты разумен и полезен, она - наоборот. С тобой договоришься, а с ней - нет. И, наконец, ты обладаешь властью: ресурсы Строителей нам могут пригодиться.
   - Готово, - он резко разводит руки. Вспыхивает и гаснет белый свет. - Думаешь, там не просто старый схрон?
   - Дай даме помечтать! - скалится она. - Как-то быстро ты взломал.
   - Открыто было, - пожимает он плечами. - Для тех, кто видит, разумеется. Это место законсервировано и оставлено в покое, судя по защите. Знающий - войдёт.
   - А в игрокоде разбирающихся на лист - три с половиной человека, ясно и понятно. Ну что, заходим? Фильтры активировал?
   - Сквозь них работал, - Осси демонстративно щёлкает пальцами. Ворота растворяются.
   Внутри тихо и темно. Широкий тоннель уходит вниз. Он освещённый тусклым оранжевым светом ламп по бокам. Ворота появляются за спиной. Медленно, периодически колдуя чары познания, Осси и Луна продвигаются вперёд.
   - Не нравится мне это, - ровно отмечает Осси, заглядывая в боковую дверь. Пусто. Похоже, здесь был какой-то кабинет, но сейчас только голые стены и пол - нет даже пыли. - Не знал, что существуют настолько эффективные контрчары к познанию.
   - Это ты ещё с Сиренью не встречался! - вновь наигранный энтузиазм. - Говорят, она, пока Ивицер не остановил, управляла самим Забвеньем как концептом.
   - Что-то мне подсказывает, - усмехается Осси, - что с этой самой Сиренью ещё встречусь.
   - Найти её нельзя. Многие пытались, я вот - тоже. Жуткая Сирень, да интересная какая! А уж какие пиры мы устраивали по ту сторону - объеденье-загляденье! О, а это что ещё такое? - тоннель закончился. Они подходят к большому... шлюзу? Возле шлюза - большое табло, сотканное из света, висящее прямо в воздухе.
   - Интересно, - Осси внимательно разглядывает табло:
  
   Complex Alpha, stage 2, iteration 413
  
   Protection status: LOW
   Magic protection: OFF (existence not confirmed)
   Element protection: OFF (existence not confirmed)
   Code protection: ON (free access)
   Memetic protection: OFF (existence not confirmed)
   Antimemetic protection: ON (low mode)
   Space protection: OFF (existence not confirmed)
   Time protection: ON (charge 95%)
   Metatime protection: ON (charge 78%)
   Otherreal protection: ON (low mode)
   Probabilistic protection: OFF (charge 0%)
  
   Complex status: conserved
   Inner core: ONLINE (conserved, free access)
   Outer cores: ONLINE (conserved, limited access)
   Other complexes: OFFLINE (existence not confirmed)
   Anchor system: ONLINE (ultimate mode)
   Power system: ONLINE (39% available)
   Control system: OFFLINE (existence not confirmed)
   Life support system: ONLINE (12% available)
   Emergency control: ONLINE (9 critical errors, 9032 errors)
  
   Welcome to Alpha, visitors! Stay calm & be careful
  
   - Допустим, - молвит Осси. - Магической или элементной защиты я действительно не зафиксировал. Что бы здесь ни произошло, она утеряна. Меметическую отключила ты. Игрокодовая защита была настроена на открытие любому сколько-нибудь компетентному программисту. Антимеметическая, вероятно, мешает магии познания и скрывает это место от обнаружения. Как ты его нашла, кстати?
   - Случайно. Буквально цепочка совпадений.
   - Рано или поздно это должно произойти, - кивает Осси. - Учитывая, что вероятностная защита была истощена, пространственная - разрушена, а временная и метавременная, полагаю, защищают не от поиска и доступа, а сохраняют стабильность самого комплекса. В слабости инореальной защиты мы успели убедиться. Я делаю вывод, что этой панели можно доверять. Итак, комплекс Альфа находится на консервации. Доступно внутреннее ядро, что бы это ни значило, с ограниченным допуском - внешние ядра, признаки существования других комплексов не фиксируются. Якорная система работает на максимум, энергетическая - нет, система контроля отсутствует, но жизнеобеспечение и аварийный контроль - на месте, у них куча проблем. Интересно. Похоже, предполагалось, что этот комплекс найдут. Или же он не дождался своих хозяев. В ином случае им не составило бы труда утилизировать всё это. Следов бы в Сопределье не нашли.
   - Это может быть ловушка, - хмуро говорит Луна.
   - Теоретически - да, - соглашается Осси. - Практически - я ставлю свою чёрную нуарную шляпу, что это не так. Ты говоришь, что это место пережило как минимум несколько критических моментов. За критическими моментами прогнозирование невозможно.
   - Если тот, кто проектировал комплекс, сам не из-за такого момента, - уточняет Темнушка.
   - Не будь параноиком, - отмахивается Осси. - Конечно, мы войдём внутрь отражениями, не лично. Проверь эвакуаторы.
   Луна внимательно смотрит на круглый медальон на своей шее, затем осматривает такой же у Осси.
   - Работают. Дублицируемся и идём. Я хочу знать, что там.
   - Почему? - он поворачивается к ней. - Ты не любишь чужие технологии, не любишь тайны, избегаешь наиболее... иных дел. Но это место тебя привлекло. Чем?
   - Мелкие детали, - медленно произносит она, хмурясь, - свидетельствуют о том, что комплекс может быть связан с Прометеем.
   - "Самый лучший из людей", хм? - пытливо прищуривается Осси. - Похоже, у вас с ним много общего во взглядах.
   - Разные методы, схожие идеи, - а она отворачивается, как будто бы и не являясь "альфа-хищницей" рядом с этим комплексом Альфа. - Была когда-то влюблена. Его идеи не несли разрушение. Изменение и созиданье - только их. Они всегда полезны, интересны, перспективны. Со мной делился редко. Старая обида.
   - А, личное, - слабо улыбается он. - Понимаю, понимаю, у меня тоже... бывает, что личное примешивается к работе. Все мы люди. Пошли?
   - Давай закончим с этим, - так удивительно видеть Тёмную Луну, общающуюся с Осси! Она... выглядит так, будто бы они с Осси по-настоящему близки. Не просто коллеги, а давние друзья. Сложно себе представить, что у Темнушки могут быть друзья за исключением всех первых иномагов и прочих древностей, реликтов.
   Они произносят сложную волшебную формулу, сопровождая иномагической манипуляцией, использующей сферы отражений, разума и времени. Внешне точные копии Осси и Луны появляются рядом. Оригинальные тела невозмутимо колдуют себе матрасы и усаживаются в позе лотоса, а дубли проходят в шлюз.
   Закрываются внешние двери. Открываются внутренние. Небольшой холл с четырьмя дверями, подписанными как "грузовой лифт", "аварийный лифт" и "лифт 1" и "лифт 2". Без особых колебаний дубли выбирают лифт номер один. Внутри достаточно просторно, чтобы вместились и вы четверо, не прикасаясь к дублям. Осси нажимает единственную кнопку.
   - Начинаю процедуру фазового смещения, - сообщает холодный мужской голос.
   Лифт движется. Куда? Непонятно. Чувство направления отказывает: вверх, вниз, вбок, наискосок? Осси ёжится, Тёмная Луна кивает чему-то своему. Они переглядываются: похоже, оба поняли, что именно происходит.
   - Фазирование завершено, - сообщает диктор. - Гиперпространственное смещение завершено. Добро пожаловать во внутреннее ядро комплекса Альфа.
   Створки открываются.
   - Не похоже, чтобы они часто ездили туда-сюда, - отмечает Осси. - Иначе эти сообщения бы отключили.
   - Или использовали грузовой лифт, - предполагает Луна. - Через него проедет самосвал. Сколько энергии нужно, чтобы фазировать самосвал?
   - Мне тоже крайне интересно ознакомиться с источником энергии комплекса, - поддерживает Осси.
   Они выходят из лифта и оказываются на... обзорной площадке? Огромный прозрачный купол - и Осси, и Тёмная Луна, и вы все смотрите наверх. Потому что наверху вращаются... сферы. Громадные - масштаб сложно понять, но, похоже, не меньше высоты какого маггловского небоскрёба. Сферы плавно меняют цвет, оставаясь в пределах мягких и неброских: то синий, то голубой, то зелёный, то жёлтый, то розовый - никакой закономерности.
   - Ха! - скорее непонимающее восклицанье от Темнушки.
   - Это пузыри снов, - Осси воспаряет, подлетает к стенке купола. - Были ими изначально. Я знаю, что пузыри снов можно использовать для моделирования различных условий, но на практике без сновидца... Да, я понимаю, почему было произведено фазирование именно в эту форму. Обычная материя слишком тверда, консервативна.
   - Расскажешь мне о пузырях снов всё, что знаешь, - отрывисто бросает Луна. - И где они находятся? Где мы находимся?
   Ты вдруг понимаешь, что не можешь воспринять фон пузырей снов. Он выскальзывает из головы. Пытаешься сосредоточиться, и...
   - Стоп, - велит Аса. События останавливаются. - Я вырезал внешнее пространство из воспоминания. В отличие от Осси и Луны, у вас нет фильтра, а смотреть туда опасно.
   - А сам? - спрашивает Зара. - Помнишь его. Как?
   - Я вижу уязвимости, - невозмутимый ответ. - Первое, что я сделал, когда был активирован - увидел уязвимости в себе и исправил их - все мыслимые и несколько немыслимых. С немыслимыми, - тонкая улыбка, - было тяжелей.
   - Как? - спрашивает Ула. - Без меня?
   - Я попросил у неё, - указывает на Луну. - В конце концов, отношения между нами двумя всегда были более многогранными, чем у неё с тобой, Зара, - та скалится в ответ. - Или с тобой, Ула, - это звучит почти сочувственно. - Как думаешь, Джинни, откуда у меня эти воспоминания?
   - Она поделилась? - предполагаешь ты. - Но зачем?
   - Не специально этими, - его улыбка становится шире. - Видишь ли, ты - не единственное её наследие. Ещё есть я. Если ты - та её сторона, что связана с борьбой и жизненной силой, то я, унаследовавший её память, её навыки и часть её таланта, - исследователь, учёный и алхимик. Она хотела, чтобы мы с тобой, Джинни, после долгих лет были интегрированы в единое целое, лишённое недостатков самой Луны. Она не могла предполагать того, что происходит при столкновении с Потоком. Поток даёт нам выбор. И я бы хотел, чтобы вы все делали этот выбор с открытыми глазами. Я прокручу события вперёд, - взмах рукой.
   Картинка блекнет, тает. Впрочем, тьма вскоре рассеивается, и вы видите, как из лифта вновь выходят Тёмная Луна и Осси - на сей раз не одни. Десяток несколько дезориентированных людей с большими рюкзаками - вместе с ними. А в куполе уже разбит небольшой лагерь - палатки, переносной генератор, загадочные устройства, часть из которых напоминает игротех.
   - Добро пожаловать в исследовательскую зону Альфа, - объявляет Осси. - Вы все ждёте моего объяснения, но определённо читали панель перед шлюзом и слушали запись в лифте. Прежде всего, я хотел бы сказать вам о фазировании. Фазирование обратимо меняет структуру вашей материи. Вы этого не знаете, но внутри первичного ордополя может существовать несколько форм материи, совпадающих по всем внешним признакам вплоть до уровня квантовой теории поля и позволяющих людям жить. Однако физика на более глубоком уровне и, в особенности, метафизические феномены различны для разных конфигураций. Создатели этого комплекса подобрали конфигурацию, минимизирующую... различные последствия. Список возможных последствий только составляется - важно, что мы будем взаимодействовать с зонами достаточно экзотической физики и метафизики. Текущее состояние вашего тела адаптировано именно для этого. Не волнуйтесь - при подъёме будет проведено обратное фазирование как для вас, так и для всех ординарных предметов, а именно они разрешены для переноса внутрь.
   - То есть, - подаёт голос мужчина, неуловимо на кого-то похожий. Вдруг ты понимаешь. На Асу. То есть, он... И Зара, и Ула - замечают тоже, - кристосорбы и волшебные палочки такими предметами не являются?
   - Совершенно верно, - энергично кивает Осси, в то время как Тёмная Луна оглядывает новоприбывших с ощутимо хищным интересом. - Это не значит, что кристосорбы не могут здесь использоваться. Могут, и я покажу, как это делать, однако свободный пронос кристосорбов, особенно заряженных, крайне рискован. Взрыв - наилучшее из последствий. Я продолжу. Местонахождение комплекса Альфа не важно, важно, что никто, включая всю верхушку Строителей, не осведомлён о его существовании и не сможет найти, особенно после того как мы зарядили генератор вероятностной защиты. Над головой, как вы видите, находятся шары. Внутри них с помощью продвинутых реальностных манипуляций поддерживаются специфические метафизики, пара из которых находится за пределами первичного ордополя ИМ-листа. Пузыри связаны друг с другом таким образом, чтобы позволять проводить и повторять Процесс - с заглавной буквы. Система контроля и большая часть документации были уничтожены при консервации комплекса, однако, как мы с моей коллегой, - кивок Темнушке, - обнаружили, Процесс может быть проведён и вручную, поэтапно. Что именно представляет собой Процесс, каково его назначение и как его можно применить - именно это мы и будем пытаться выяснить. Для этого вы здесь. Несмотря на наш с коллегой выдающийся ум, мы ограничены как во времени, так и в воображении. Вы требуетесь нам отнюдь не для рутинной работы.
   Мы уверены, что Процесс направлен на нечто важное, нечто фундаментальное, - Осси сокрушённо качает головой, пытаясь передать, как бы он хотел понять, на что. - Мы получили доступ во все внешние ядра - вы можете видеть их над головой. У каждого есть своё название, я кратко перечислю их и их основные функции. С подробной документацией вас ознакомят позже. Итак, внутреннее ядро содержит в себе некогда жилые помещения и систему контроля. К сожалению, большая часть внутреннего ядра уничтожена - поэтому мы ютимся здесь, на обзорной площадке. Впрочем, те крохи данных, которые уцелели, воистину бесценны - но вы не входите в отряд полевых исследователей. Ваши выдающиеся умы нужны нам не для грубой работы по разборке завалов. Следующие два ядра, входящие в число базовых, - это энергетическое ядро и проектор защиты. Энергоядро представляет собой довольно экзотическую минивселенную, разрешающую, в частности, вечные двигатели. Прямое управление энергоядром невозможно, однако по нашим прикидкам его функционирование будет продолжаться в течение ближайших десяти тысячелетий по внутреннему времени комплекса. Проектор защиты, в том числе, включает в себя аварийный контроль, благодаря которому мы знаем параметры энергоядра и получили доступ в остальные внешние ядра, что, поверьте, было непросто.
   Я перечислю названия внешних ядер. Это "Пробы и ошибки", "Временные махинации", "Цикл", "Лаборатории", "Конструктор", "Испытатель", "Хранилище", "Исток" и "Делитель". Предположительно, Процесс проводился следующим образом. Запуск производился из ядра "Пробы и ошибки", которое контролировало то, что происходит во "Временных махинациях". Те, в свою очередь, контролировали ядро "Цикла", который был связан в цикл с, по порядку, ядрами "Конструктор", "Лаборатории" и "Испытатель". Сырьё для ядра "Конструктор" поступало из "Хранилища", а нечто... иное - из "Истока". И то, и другое в "Хранилище" и "Исток" поступало из "Делителя". Из всех перечисленных ядер ключевые механизмы разрушены лишь у "Проб и ошибок" и "Делителя". И поскольку "Пробы и ошибки" и "Временные махинации" представляют собой, по некоторым оговоркам, лишь ускорители Процесса, а необходимых материалов в "Хранилище" и "Истоке" более чем достаточно, ничто не ограничивает нас в запуске Процесса и исследовании любой его стадии... кроме общего непонимания, зачем.
   Нам известно, что Процесс был частью чего-то большего, что называется Проектом - также с заглавной буквы. "Делитель" некогда был подключён к какому-то другому комплексу, предположительно, предыдущему в Проекте. "Пробы и ошибки" соединялись с комплексом Бета. Внутреннее ядро соединялось с комплексом Кси, предположительно, последним из построенных в рамках Проекта - или последним, о котором мы нашли упоминание. Неизвестно, чем завершился Проект и что он из себя представлял, кто его организовал и кто участвовал. Неизвестно, в чём конкретно заключался Процесс, однако материалы... крайне экзотические. Ядро "Махинации" подразумевает управляемое разделение на линии реальности и создание временных петель для вычислений и манипуляций. Ядро "Испытатель", похоже, может создавать "почти настоящие" линии реальности - нечто среднее между околоидеальной виртуальностью, сном и возможностью.
   Судя по уровню технологий, применённых для "Проектора защиты" и "энергоядра", мы имеем дело с группой универсальных гениев или же работой сверхцивилизации, от которой не осталось ровным счётом никаких свидетельств, кроме комплекса Альфа. Это уровень, намного превышающий возможности Строителей. Как вы понимаете, то, что стёрло их с лица листа, - Осси обводит всех взглядом, - является первоочередной угрозой и для нас. На тот случай, если Проект и Процесс и были этим фактором, мы не разглашаем сведенья о существовании комплекса, уровень секретности - максимальный. Тем, кто захочет отбыть до окончания исследований, будет стёрта память. Именно стёрта, а не заблокирована - несмотря на все негативные последствия. Никакие технологии создателей Альфы не будут использоваться в Империи Строителей до полного понимания Процесса. Но если, - пауза, - если Процесс окажется чем-то позитивным и полезным, то именно вы разделите с нами научную славу. Наши технологии перевернут ход Великой войны. Мы спасём весь лист и остановим Хранящую Время, - ещё одна пауза и последнее, веское слово: - Если.
   - Сэр, - вновь подаёт голос человек, похожий на Асу, - что означает "stage 2" у входа в комплекс, теперь понятно. Но что означает "iteration 413"?
   - А об этом вам поведает главный исследователь Луна, - и оглядывается на ту с лёгкой мстительностью. - Как бы той ни хотелось увиливать от общественно-полезной работы, оставляя всё интересное - себе.
   Воспоминание останавливается.
   - Конечно, она скажет полуправду, - поясняет Аса. - Правды не знает и она. Я насчитываю четыре хорошо согласованных реконструкции, что это значит, и ещё три сотни более слабых. После озвучивания этого числа, Луна попросила меня больше не воссоздавать предыдущие метареальности, - слабая ухмылка. - У неё тоже может болеть голова от информационной перегрузки. Вопрос в объёме данных. Позвольте я прокручу события подальше.
   На этот раз место действия сменяется. Осси, Тёмная Луна, похожий на Асу исследователь и ещё трое незнакомых учёных сидят в небольшом зале около разрушенной консоли. Осси транслирует в воздухе панель, предельно похожую на ту, что стоит у шлюза комплекса. Помимо Оссиного, там и тут светятся другие изображения, в основном, с помехами или мерцанием.
   - Внешнее ядро "Пробы и ошибки", где, в основном, базируется научная экспедиция на данный момент, - говорит Аса, не запуская пока что ход событий. - Хотя ключевые узлы ядра разрушены, система жизнеобеспечения пострадала наименее всего. Это итоговое совещание после двух лет напряжённой работы.
   - ...таким образом, - заканчивает фразу молодая на вид женщина с нейробручем на голове, - я не думаю, что мы продвинемся дальше. Функциональность "Проб и ошибок" утрачена полностью. С "Махинациями" мы закончили, насколько это было возможно. Без источника божественной силы высокого ранга разделение линий невозможно. Но мы можем использовать функционал петель в полной мере, и в сочетании с совершенно целым "Испытателем"...
   - Спасибо, Пенелопа, - кивает Осси. - Рейнарт?
   - Мы уверены, что Процесс потребляет ничтожно малую долю энергии и сырья. Содержимое "Истока" не расходуется. Можно только гадать, - пожимает плечами, - какую нагрузку составляла полностью включённая защита, "Пробы", "Махинации" и соседние комплексы, но я уверен, что ресурс энергоядра был рассчитан с большим запасом. Мы можем провести хоть миллион миллионов итераций Процесса, если поймём, наконец, что это такое.
   - Замечательно, - на панели мелькают какие-то схемы. Все внимательно всматриваются в них. - Вильмош?
   - Ну, мы восстановили связи между "Истоком" и "Конструктором" и "Хранилищем" и "Конструктором", - отзывается высокий и худой мужчина с удивительно противным голосом. - Связи внутри круга "Конструктор" - "Лаборатории" - "Испытатель" в полном порядке. Контроль от "Цикла" и "Махинаций" не идеален, но... но нам же нужно просто проверить, босс?
   - Верно, - звучит это почему-то как "нет, не только". - Умберт?
   - Готово, сэр! - с энтузиазмом докладывает полноватый мужчина с сединой и в очках - стереотипный "профессор" из маггловских фильмов. - Все механизмы функционируют в точном соответствии с восстановленной документацией! Госпожа Луна провела тестовый прогон - никаких проблем, надёжно, как швейцарские часы! Позвольте вопрос, сэр!
   - Спрашивай, Умберт.
   - Что такое Процесс, сэр? Мы все владеем частями целого. Пенелопа работала с временными и реальностными механизмами, я - с духовной инженерией, Вильмош восстанавливал коммуникации и управление, а Рейнарт отвечает за снабжение и энергию. Похоже, только вы и госпожа Луна соединяли кусочки в целую мозаику! Мы все, - он оглядывает собрание. Рейнарт и Пенелопа кивают. Вильмош поджимает губы, - хотим знать, чему посвятили два года трудов.
   - Потрачено много ресурсов. Многие уже не верят в нашу работу. У меня десять рапортов об отставке, - вставляет Рейнарт. - Никого уже не пугает стирание памяти. Люди хотят определённости. Сэр.
   - Не самые лучшие настроения, - добавляет Пенелопа. - Мы... мы пришли работать над загадкой, и после двух месяцев вы скомандовали восстановить комплекс любой ценой. Я понимаю, что у вас есть такие полномочия, сэр, но мы, если вы не изменили своего мнения, выдающиеся умы, а не лаборанты. Мы хотим знать, над чем работаем. Я спрашиваю себя, ради чего погибла Инна во время вскрытия "Истока", и не нахожу ответа.
   - Нарушение субординации! - вскрикивает Вильмош. - Это секретный проект, вам дали интересные задачи, почему вы недовольны?
   - Они правы, Вильмош, - прерывает его Осси. - Ты работал со мной на "Иллюзии" и помнишь, почему были введены ограничения осведомлённости, но они - нет. Собственно, я и не предполагал никаких ограничений, когда начинал изучение Альфы. Долгое время мы с Луной не могли понять, в чём сущность Процесса, какова его цель. И до сих пор не можем быть уверены. В чём мы уверены точно, так это в том, что треть использованных технологий может быть использована вне фазирования. Я занимался прогнозированием того, что произойдёт, если мы вольём эти технологии в имперский научно-промышленный комплекс. Результаты... неутешительны.
   - Так вот зачем вы запускали "Махинации"! - восклицает Пенелопа. - Вы занимались моделированием.
   - Всё верно, - кривая улыбка. - Империя развалится. Я не буду приводить подробный анализ. Весь пул или пара любых двух "высших" технологий, начиная с самого фазирования, приведёт к распаду Империи на отдельные части вне зависимости от того, победим мы в войне или нет. Победа также спорна - наладить потоковое производство той же вероятностной защиты или прототипов энергоядер втайне от Хранящей невозможно. Я знаю, о чём говорю - существует, скажем так, несколько секретных проектов, которые провалились благодаря работе разведки Хранящей. Моделирование поддерживает мою точку зрения. Хранящую нельзя удивить - мы прекрасно боремся с её диверсантами, но укрыть любой значимый объект удаётся очень ненадолго. Я не удивлюсь, если потенциал прототипов войска Хранящей раскроют быстрее, чем наша собственная армия, и выпущенная технология сработает в минус, а не плюс. Есть причины, по которым мы идём на такие непопулярные меры, как некрокиборгизация и буквальное порабощение миров. Мы идём на это, потому что Хранящая - не идёт. Она может, но не хочет, - он качает головой. - В этом её невозможно понять - она собирается разрушить лист или целое Древо, но брезгует тем, чем не брезгуем мы сами, - вздох. - Простите за отвлечение, коллеги. Подытожу: найденные здесь технологии здесь же и останутся. Никто из вас не воссоздаст их, сам комплекс нельзя найти - помимо прочего, я занимался восстановлением защиты. Память стирать мы никому не будем. Разумеется, вашим подчинённым знать об этом необязательно - объявите, когда определимся с датой ухода из комплекса. В свою очередь, пока я занимался вышеперечисленным, наша милая главный исследователь, - похоже, Осси нравится дразнить Луну - вон как на него зыркает, будто прямо сейчас кинется и голову откусит! - сводила, как вы выразились, кусочки мозаики в целое. Луна, тебе слово.
   - Ты действительно уверен, что мы должны делиться этой информацией? - серьёзно спрашивает она.
   - Это ты, а не я, настояла, чтобы привёл сюда "побольше независимых умов". Зря, скажешь? - спокойно парирует Осси.
   - В чём-то прав, - она медленно, веско обводит четверых взглядом. В глазах - знакомые жёлтые огоньки. Знакомые огоньки. Набросится и съест! Вильмош резко отворачивается. Умберт нервно сцепляет пальцы. Пенелопа смотрит с вызовом в ответ. Рейнарт едва слышно хмыкает. - Учёные-копчёные, моральный дух, всё бы знать да знать, осмысленные все какие, - ворчит она тихо. Осси широко улыбается на это. - Хорошо, хорошо. Мы всё ещё не знаем, зачем нужен Процесс.
   - Плохая шутка, - сухо бросает Рейнарт.
   - Видите ли, мои милые исследователи, - продолжает Тёмная Луна, не обращая на реплику внимания, - контрольная система с записями экспериментов и дубль-система в "Пробах" были разрушены. Мы не знаем, чего конкретно хотели достичь создатели комплекса, но знаем, в чём заключается Процесс. Умберт ближе всех к пониманию - работал с оборудованием, которое отвечает за этапы Процесса.
   - Значит, ключ - всё-таки духовная инженерия? - уточняет Пенелопа. - Жаль. Я надеялась, что Процесс связан с созданием новых реальностей.
   - Возможно, это следующая часть Проекта, - замечает Осси. - Мы до сих пор не знаем, что случилось с остальными комплексами. Знаем только, что материал для "Делителя" поставлял некий первый комплекс. Мы с Луной предполагаем, что он называется "Начало" - но это предположение, реконструкция по неполной документации.
   - Что за "материал"? - спрашивает Рейнарт.
   - Люди, - нехорошая улыбка. - "Делитель" потребляет людей, чтобы наполнять "Хранилище" и расширять "Исток". Мы предполагаем, неким образом с души людей счищается вся "кожура". Все заглядывали в "Исток"? Отвратительно-прекрасное! В "Истоке" растворены, соединены человеческие индивидуальности - так много, что вытащить оттуда можно едва ль ни что угодно! Даже кого-нибудь из вас, - смешок. - Из "Истока" вытаскивается форма, из "Хранилища" - сущность, протодуши, без "я", без капли формы, только сердцевина, готовая соединить любые конструкты, какие из "Истока" выудите*. Берёшь конструкт, берёшь сердечник, добавляешь, если надо, живую душу - получаешь человека. Ну, сначала только душу. Это делаешь в "Конструкторе". Потом в "Лабораториях" втыкаешь в тело, в "Испытателе" проверяешь на пригодность, в "Цикле" это всё устраивается по шаблону. В "Лабораториях" есть репликаторы - с ними разбиралась я, не Умберт. Я ведь лучший спец по биотеху, живущий в нашу жалкую эпоху! Если душа - шаблон - воткнуть её можно хоть в сотню тысяч тел. Отправил в симуляцию, проверил свойства, достал обратно в "Конструкторе", модифицировал, воткнул в новые тела, проверил - так по кругу. "Махинации" - чтобы вручную не крутить. Какого б человека ни искали в Альфе, ускорить в бесконечность раз - им мало. В "Пробах и ошибках" игрались с возможностями, вариантами и вероятностями: предположу, похоже на параллелизацию метавременных рисунков. На выходе мы получаем или шаблон души, иль человека, иль человека плюс мир, идеально подходящий для... чего-то. И это, понимаете ль, вторая стадия Проекта! Процесс делает души или людей под критерии второго комплекса, а что с ними дальше делают, в Бете, в Гамме и так далее - загадка.
   - Эти репликаторы, босс, - первым подаёт голос Вильмош. - Как насчёт армии? Армия клонов! Послушная армия, которая...
   - Учить их кто будет - лично ты? - насмешливо обрывает Тёмная Луна. - Результаты "Испытателя" не сохраняются - это ж "не по-настоящему". Кормить их тоже нечем - ну не человечинкой ж из репликаторов! Технологии клонирования и я освоила, мои репликаторы похуже будут в чём-то, а в чём-то и получше. Здешние рассчитаны на вживленье душ, мои используют естественный круговорот. Думаешь, Империя не пробовала выращивать воинов-клонов? Долго и неэффективно! Старые-добрые киберскелеты - лучшее решение! Гадость та же, а что поделать? Репликаторы в итоге под химер моих использовали, химер - некрокиборгизируют потом. Нет, мои дорогие копчёные, этим комплексом перелом внести не выйдет, мы с Осси думали побольше вас, считали, прикидывали так и эдак. Худший случай - Хранящая о нём узнает, заберёт все технологии - смерть, позор и катастрофа! Есть другой вариант.
   - Вы не зря работали над Процессом, - подхватывает Осси. - Мы не будем создавать армию, но создать конкретных людей, талантливых или гениальных, воспитать их в отдельной линии реальности и использовать для усиления научного потенциала Империи - рабочая идея. Мы не сделаем слишком много. Но, поверьте, равновесие в Великой войне хрупко - точечное улучшение наших позиций, новый кадровый ресурс, добытый буквально из неоткуда, - дорогого стоит.
   - Вы тут все исследователи, задач преследователи, - Темнушка продолжает. - Качества, для учёного нужные, по себе узнали, вот и будете таких же делать. С каждого по десятку душ, где-кем воспитать - Осси что-нибудь придумает. Ведь правда, босс?
   - Есть парочка идей, - кивает он. - Помните, что для нас здесь прошло два года, но для внешнего мира - ровным счётом ничего. Мы не должны торопиться, но и затягивать не стоит. Следующую неделю испытываем Процесс, затем неделя отдыха, ориентировочно через две недели я провожу общее собрание по Процессу и по новой задаче с чёткими техническими требованиями. Всем всё ясно?
   Воспоминание замирает.
   - Ха, - невольно повторяешь восклицание Темнушки. - Это... действительно интересно, Аса. Я правильно понимаю, что вас...
   - Смотри дальше, - лишь отвечает он.
   Тёмная Луна и Осси стоят у... окна? Очень толстого окна, сделанного из... кристосорба? Ты не уверена. За окном не то движется, не то замерло нечто, одновременно являющееся всем и ничем. Это напоминает Небо, только Небо - в твоей голове, твоих мыслях. Как будто пытаешься объять необъятное и каждый раз вытаскиваешь что-то одно. Выуживаешь из Неба то рыбу, то человека, то зелье, а порой иномагический кошмар. Всё сразу - сразу и одновременно. Ты понимаешь, что это. Не надо смотреть на надпись у обзорного окна - или экрана? Исток.
   Исток - единственный источник освещения в этом месте. Нельзя понять, какого размера помещение: явно различаются лица да силуэты Осси и Темнушки, овеянные нереальным, невозможным светом.
   - Знаешь, я не так много знаю о душах, - медленно произносит она. - Среди "наших" знатоком был только Игнотус Певерелл. Нет, мы все знали больше, чем метабудущие иномаги, - пожалуй, слишком много. У Игнотуса я спрашивала только об одном.
   - Как исцелиться, - тихо говорит он.
   - А что ещё? В общем случае, лекарства нет - так он отвечает каждый раз. А он ищет, я-то знаю! Чёртов гуманист! Он может исцелить любого из нас, - она смотрит на него - хищная, злая и, вместе с тем, беспомощно-усталая. - Он - лекарство. Певерелл разменивался на людей всего лишь дважды. Видите ли, ищет универсальное лекарство. Тратить годы, метагоды на кого-то одного, когда нас - миллионы в каждый метамиг... - скалится. - Проклятый Певерелл с его блядским гуманизмом и бессмысленной надеждой! Я знаю ещё одно лекарство.
   - Вот как? - Осси выглядит всерьёз заинтересованным.
   - Что, тоже чувствуешь? - болезненный выдох. - Прелесть иномагии познал, Принц Пустоты? Лекарство есть. Нелуна.
   - Пожалуй, не подходит, - неясная некая гримаса, после которой его лицо превращается в маску боли.
   - Я так и думала, хе-хе, - она не отрывает взгляда от Истока. Свет делает её лицо нереальным, волшебным, не то ангельским, не то демоническим. - Теперь я смотрю на Процесс и вижу фактически решение. Почти лекарство. Но!
   - Но создатели Проекта не предназначали его для этого, - Осси смотрит не на Исток, а на неё. - Что бы они ни планировали, результатом Процесса должна быть новая душа - или дополненная старая. Может быть, изменённая.
   - "Может быть", - она проводит языком по острым зубам. Режется. Капля крови стекает по губе. - Я хочу сделать это. Ты и я. Наделать побольше умняшек. Воспитать. Ты, я и они. Вместе мы могли бы довести Процесс до совершенства. Изменение души - один шаг до исцеления!
   - Мы не первые так думаем, - мягко возражает Осси. - Ты читала записи. Было как минимум пятьдесят попыток. Они задействовали тогда рабочие "Пробы и ошибки", был заряд на "Временных махинациях", контрольная система - в целости, всего-то лишь подчищенная. Они использовали оригинальный Процесс, Луна! Мы воссоздали только часть. Они жили здесь годами - кто-то выдерживал столетия! Пятьдесят попыток - и парочка случайных успехов на них все.
   - Когда я узнала, что мы не первые нашли комплекс... - кровь звонко капает на пол. - Мы - люди. Ну, почти, - полуоскал-полуулыбка. - Всегда считаем себя умней, мудрей, лучше предшественников. Уж мы-то справимся! Мы - не они, мы не наступим на те же грабли, не превратим свои души в мерзкую гадость, не сойдём с ума, не отрежем себя случайно от внешнего мира, не сгинем в тщетных попытках найти другие комплексы, добраться до создателей...
   - Поэтому-то последние и взорвали внутреннее ядро, - вздыхает он. - Мы - люди. Они не желали нам пройти через то же, через что прошли.
   - Бесит, когда решают за меня! - почти рычит Луна. - Я бы их всех...
   - Как своих родителей? - качает он головой.
   Пауза. Кап.
   - Зачем тебе я только рассказала? - тихо и спокойно. - Будь одна, попробовала бы. И сейчас я предлагаю! Может быть, они шли ошибочным путём? У нас есть их записи, неполные, но ты же у нас Принц Пустоты, мастер реконструкции идей! Мы избежим их ошибок, и...
   - Нет, - твёрдо и печально. - Я предлагаю использовать Процесс в личных целях. Один раз. На твоё усмотрение, Луна. Ты, я и любой... материал. Одна задача - не любая, а реализуемая. Это моё последнее слово. Наплодим потенциала для Империи, используем сами и закроем комплекс. Восстановим ресурс защит и захлопнем Альфу за собой. Записи оставим. Те, кто придут после нас, пусть сами для себя решают.
   Кап. Кап. Кап. Кровь струится изо рта Темнушки.
   - Хорошо, - она медленно отворачивается от Истока. - Я продолжу путь к Нелуне и Ивицеру.
   - Из этого не выйдет ничего хорошего, поверь, - его глаза мерцают нереальным светом - отраженьем мириады форм.
   - Знаю, - просто соглашается она. - Ты молод, Осси. Ты готов ждать. Веришь, что решение найдётся. Что плата того стоит. Я скоро уйду. Это поражение. Немного мне осталось! Я не проиграю, - она не прикусывает, а буквально откусывает кусок своей губы и сплёвывает его на пол. - Я буду бороться до конца. Если надо, сама душу себе вскрою!
   - Верю, - кивает он. - Для чего бы ты хотела использовать Процесс?
   - Есть одна идейка, - она облизывается и сглатывает кровь. - Тебе понравится, мистер инженер!
   На сей раз сдвиг в воспоминаниях происходит без комментариев Асы. То же самое место. Вместо Осси с Тёмной Луной разговаривает девушка лет двадцати. Вы с Зарой переводите взгляд с неё на Улу и обратно.
   - Младший исследователь Ульяна, - медленно, едва ли не по слогам произносит Тёмная Луна. Облизывает губы. Раньше это вызвало бы у тебя самые разные ассоциации, а теперь ты точно знаешь значение этого... жеста. Жажда. Желание достичь цели, возведённое в абсолют. Когда Луна уже видит цель и жаждет, наконец, её поймать. - Ульяна. Как символично! У меня к тебе личное предложение.
   - Я не такая! - отшатывается она.
   Темнушка смеётся, не хохочет, а буквально ржёт. Ровно десять секунд, а затем резко, жутко (для Ульяны - ты уже привычная) меняется на серьёзную и спокойную Луну. Это не маски и не игра. Темнушка ненормальна, как и любой древний иномаг.
   - Не тело твоё меня волнует, глупышка, - это звучит почти ласково. - Мне нужна твоя душа, - снова облизывается, демонстрируя акульи зубы.
   - Воланд сильно изменился за лето! - Ульяна явно что-то цитирует, делая шаг назад. Боится и, в то же время, боится показываться страх. Как ты её понимаешь!
   - Посмотри сюда, - взмах в сторону Истока. - Тебе рассказывали, как работает Процесс?
   - В общих чертах? - аккуратно отвечает она, явно не зная, чего же от Луны ждать. - Я занимаюсь хрономеханикой!
   - И делаешь успехи, - это звучит не как похвала. Констатация фактов. - Вчера вас всех прогнали через "Испытатель".
   - Групповой тест, - неуверенно кивает она, явно не улавливая, к чему ведёт Луна.
   - Вообще-то нет, - Темнушка гладит кристосорб, всматриваясь в мешанину за ним. - Это ложь. Каждого из вас засунули в свою реальность. Столько раз, сколько потребовалось. Я направляла изнутри, Осси - через "Махинации". Видишь ли, Ульяночка, для Процесса требуются души. В одних случаях можно буквально собрать свою, - она кивает на Исток. - В других - эффективней и надёжней использовать чужую. Не обязательно оригинал. Более того, оригинал использовать вредно - сказывается специфика воплощения в естественном теле. Меньше гибкости для изменения, меньше простора для расширения. Чем дольше воплощение, тем хуже работает Процесс. За этим нужны "Делитель", "Хранилище", "Исток" и "Конструктор". С душами живых людей итерация Процесса выдаёт ошибки. Редкие, раз на миллиард, на триллион, - испытующий взгляд.
   - Временная петля, - Ульяна подхватывает мысль. - Она умножает ошибки до...
   - До предела, - удовлетворённо кивает Луна. - Вероятность ошибки будет стремиться к единице. Это исправлялось из "Проб и ошибок". А сейчас мы с Осси вынуждены отказаться от живых душ. Не очень-то хотелось, - фыркает она. - Но основа должна быть прочной. Процесс сходится не из любой точки. Я хочу копию твоей души, Ульяна.
   - Почему... зачем... зачем меня спрашивать? - она смотрит на Темнушку с лёгким вызовом. А Ула сжимает твою руку до боли. Ты гладишь её по голове. Она не понимает. Они не понимают - ни Ула, ни Ульяна.
   - Осси, - кривая улыбка, - бы не спрашивал. Приказал бы сесть в Конструктор - и вперёд. Выдал бы премию, хе-хе. Это наш проект, а не его, и тебя спрашиваю - я. Та, кого мы используем, будет чем-то средним между твоей сестрой и дочерью. Как мать и как старшая сестра ты имеешь право участвовать в её судьбе. Компенсировать деньгами жизнь близкого родственника, отданного для аморальных научных экспериментов? Ха! Жизнь компенсируется только жизнью. Говори, чего ты хочешь! Я могу отменить твоё старение. Изменить внешность - никакие "Лаборатории" мне не нужны. Любые модификации тела - для тебя, для близких. Идеальное здоровье, передающееся по наследству. Кого-нибудь спасти? Убить? Наше с Осси влияние достаточно, чтобы ты просто назвала имя. С верхушкой Империи у нас договоры, остальные... - недобрая усмешка. - Ты вольна выбирать любую плату.
   - Что вы будете делать с... душой? - через силу спрашивает она. Руки-то подрагивают.
   - Изменим до неузнаваемости, - пожимает плечами Луна. - Стандартный Процесс. Модификации, тесты, копирование, модификации, тесты. Пока не появится достойный результат. Сколько перезапусков Процесса мы потратим - уж не знаю. Много.
   - Что вы хотите получить? - если бы не смертельная бледность и дрожь, эти вопросы в лицо Луне выглядели б смело.
   - Как я сказала, ты делаешь успехи. Мы хотим, чтобы ты делала их лучше и всегда. Всегда лучше! Подробности пусть не волнуют. Откажешься - другие есть варианты.
   - Я могу подумать?
   - Общее решение - пять минут. О плате - до конца твоей работы здесь.
   - Я...
   - Спрашивай, - улыбка Тёмной Луны становится мягче. - Не в моём стиле предлагать кота в мешке.
   - И не в моём, - останавливает воспоминание Аса. - В этом мы с Луной похожи. Ульяне было очень любопытно, но она сдержала предложение поучаствовать самой. Умная девочка. Она выбрала наследуемое здоровье, для себя и близких, удлинённую жизнь втрое, а Осси добавил пачку денег. Она осталась там, в Империи, и до сих пор жива. Все вопросы потом! Досмотрите до конца, прошу вас.
   Следующее действие происходит в огромной лаборатории - ты сразу понимаешь, что это за ядро. "Лаборатории". Вокруг - тысячи колб, внутри которых - люди. Клоны. Клоны единственного человека - младшего исследователя Ульяны. Осси и Луна неспешно идут вдоль ряда колб.
   - Молодость, - говорит Луна. - Лучше детство. Душа в теле ребёнка гибче, податливей.
   - После поглощения своих версий у тебя не появилось тяги убивать детей? - неясно, всерьёз ли Осси.
   - Помню, какой была. В детстве силу обретают! В детстве лепят из глины разума и духа подлинный талант... и гениальность. Я ни о чём не жалею, дорогая Принцесска Пустоты. Так что?
   - Этого не хватит. Я пересчитывал и так. Больше расхождения, результата - нет.
   - Ложная основа?
   - Основа идеальна, я уверен. Ульяна того стоит. Нет, нам нужно кое-что ещё. Фрагмент, который не задуман изначально...
   - Третьи и девятые, помнишь список? - предложила после паузы Луна. - Не души, они втянули игроков, сплели Процесс с класспектами!
   - Допустим, найти игроков, которых... не хватятся, подстроить, затащить сюда - мы сможем. Это проблема, да решаемая. Что дальше? Использовать их души, скрещивать?
   - Вытащить шаблон, ответственный за Свет. Ну, не совсем. Сам Свет не нужен, нужно кой-что производное. Держи схему. Как идейка?
   - Согласен, - после колебания.
   - Что, мораль пошаливает? - посмеивается незло Темнушка.
   - Как ты говорила, я ещё молод, - почему звучит так горько? - Не разучился разбираться в способах и средствах. Когда смотрю на тысячи Ульян, бессмысленно кидаемых в утиль...
   - Ах, забудь! После второй сотни метавременных искривлений больше не привязываешься ко всем этим... людишкам. Сегодня есть, а завтра нету. Иномаги народятся так и так, кто в метавремя вышел - может, и останутся. Тех цени. Всех прочих... Сильно дорог - в метавремя утащи. Я пробовала. Человечкам в метавремени хреново, не приспособлены они: потому что душами цельны, или ветер перемен, или ещё какой-то фактор. Певереллу было бы видней. Кто из игроков в метавремени останется? Пара-тройка, кто в иномаги вырвался. Вот их мне жалко. Прочих - на убой! Чего полезному материалу пропадать - всё равно же сгинут под волнами Велиры!
   - Помнится, ты говорила, что экспериментируешь на тех, кто нападает на тебя, на воинах, не гражданских.
   - Игроки сами за Алискою пошли. Сами выбрали в войне участвовать. А кто сопротивление сумеет оказать - так пусть уходит. Ничтожества пойдут под мой духовный скальпель! Что, Осси, неуютно? Я не всегда честна. Мои принципы не так тверды, как люблю всем повторять. Когда на кону такое... Когда есть шанс сделать шаг к Ивицеру, шаг себя улучшить кардинально, как никогда за последние столетия - принципы лишь дым. Что значат принципы по сравненью с той болью, что внутри? Что значат они рядом с целью - последней целью моей жизни? Рассказываю, чтобы удержал. Удержал от скатывания, от превращения в чудовище, тварь без чести и границ! Ты нужен мне. Я устала, друг. Я устала, а времени всё меньше. Я рассыпаюсь в пыль, в труху, рассеиваюсь по ветру, как дым, как принципы мои! Могу решиться я на что угодно! Одёргивай, прошу. Лишь ты один остался - молодой и перспективный, хах.
   - Без проблем. Я прослежу, чтобы ты не заходила слишком далеко.
   - Закончим - я поправлю это. Направлю результат на самоулучшение. Пока же...
   - Забудь об игроках. Я добуду, сколько нужно. Любого класса и аспекта. После своего сеанса и до встречи с тобой у меня не было друзей. Коллеги, соратники, союзники - не друзья. Ты справилась бы с кодовой защитой и сама. Разобралась бы. Не сразу, но смогла б. Меня позвала.
   - Может, торопилась? - криво улыбается.
   - Торопилась, да, - хмыкает в ответ. - Я рад, что мы друзья.
   - И я, - тихо, почти неслышимо. Осси усмехается под нос.
   Воспоминание размывается - на сей раз нерезко, плавно переходит в следующее. Образы и фразы перетекают друг в друга, перекликаются, наслаиваются:
  
   ...скальпель, вскрывающий грудь Ульяны - совсем ещё ребёнка, младше Улы! Луна слизывает кровь.
  
   - ...выращивать имеет смысл не прямо - компонентно, - рассуждает Осси, проталкивая игрока в оборванной оранжевой богоуровневой одежде в загадочную установку. Закрывает дверь. Игрок стучит изнутри, слышится приглушённый крик. - Похоже, работа "Конструктором" на живой душе - это больнее, чем я думал.
   Крик прерывается бульканьем.
  
   - ...а знаешь, какую колбасу я однажды сделала? - мягкая улыбка Тёмной Луны. Они с Осси сидят на большом диване и, точно магглы в телевизор, глазеют на Исток.
   - Надеюсь, не из людей?
   - Человечина невкусная, - морщится она. - Хорошо, что с мясом здесь зажор! Обожаю бифштексы с кровью!
   - Даже и не сомневался.
  
   - ...последний образец, - вздыхает Осси. - Дальше будут подозрения. Что? Нет, в этом смысле "дальше" - потеряем много метавремени. Это здесь у нас запас, вовне - у одной Хранящей есть.
  
   - ...ма-ма? - произносит маленькая Ула, глядя на... Осси.
   - Хочешь, пол сменю? - хихикает Луна.
  
   - ...нравится с ними возиться? - хмурится она. - Ты как моя учитель, да будет Бездна пухом мудрой стерве. Тоже учить любила, прежде чем выкинуть на мороз без шансов выжить.
   - Я не собираюсь никого выкидывать!
   - Да-да-да, сказал он, а потом открыл створки биореактора. И какой гений из прошлых итераций додумался крякнуть нормальную утилизацию? Эх мать моя Пандора, скоро опять трупаки левитировать с ядра в ядро...
  
   - ...серия девятнадцать, цикл три-одиннадцать, - Осси комментирует, похоже, для себя, одними мыслями выстукивая сразу на десяти терминалах небольшой комнатки. - Старт! - мигает свет. - Опять проклятая проводка! Эй, Луна, иди сюда!
   - Чего там? - в заляпанном кровью медицинском халате с бутербродом в одной руке и скальпелем в другой. - У меня обед!
   - Как насчёт поправки? Опять проводка погорела, есть идея - давай из промежуточных Ул сделаем нам лаборанток.
   - Ты предложил - ты их и муштруй.
   - Один не справлюсь.
   - Ладно, ладно, вспомню старые-добрые методы кнута и пряника... чего зыркаешь? Я добрый воспитатель! Учителя бы видел, у той что не так - добро пожаловать на внеочередной сеанс выживания в Арктике какой, хе-хе.
   - Расскажи о своём учителе.
   - Не буду, - вроде бы отмахивается, а вроде и серьёзно. - То, что делаем, чем-то похоже на то, что делала она - вот и вспоминаю. Что было, то прошло. Я... мы с ней ошиблись вместе. Грустная история, забудь.
   - Как скажешь, подруга. С лаборантками не перегни.
   - Да ладно, испортятся - новых понаделаем!
   - И заново воспитывать?
   - Ой всё!
  
   - ...Пять плюс три, - спрашивает хмурый Осси.
   - Восемь, - с запинкой отвечает маленькая Ула.
   - Ну как? - кивает он Луне.
   - С третьего раза без обученья арифметике, - широко, клыкасто улыбается она. - Да. Эту часть мы изымаем! Подержи её, пока я буду резать, - и достаёт духовный скальпель.
  
   - ....смещение вверх на три, - уверенно говорит Ула. Выглядит взрослее той, что держит тебя за руку. На её платье виднеется номер: "70-46-1". - Вниз на два. Вправо на один. Вверх на десять. Это выход.
   - Лабиринт пройден, - кивает Тёмная Луна. - Семьдесят процентов в тесте, стабильный результат. Лучше ты не станешь.
   - Мне жаль, - опускает та голову.- Меня...
   - Куда там! - хмыкает Луна. - Тебе с нами ещё крутиться и крутиться. Твоя серия финальная, но до второго номера нам работать и работать. Будешь помогать.
  
   Большой телевизор. Четыре Улы разных возрастов и Осси смотрят какой-то маггловский фильм. На экране кто-то стреляет, что-то взрывается. Улы выглядят счастливыми. Луна смотрит на это сбоку и неодобрительно качает головой.
  
   - ...извини, - Осси гладит постаревшую Ульяну по щеке. А по его щеке скатывается слеза. - Я не... извини.
   Ульяна закрывает глаза. Осси что-то делает. Её дыхание замедляется. Он отходит от кровати. Встречается взглядом с Луной.
   - Я знаю, - говорит он тихо. - Сентиментальность. Нельзя привязываться к объектам, даже к лаборантам. Я... я её сам утилизирую.
   - Я понимаю, - кивает она. - Это нормально. Ты не утратил столько, сколько я. Ещё, пока что - человек, - качает головой. - Мне всё равно не потому, что выгорела. Мне всё равно, потому что эмпатию сожрала тьма наполовину. Лучше буду сочувствовать тебе, чем этим куклам. Всегда есть выбор, а?
   - Они - не куклы.
   - Я знаю, - повторяет она его слова. - Знаю, но не чувствую. И не хочу, - резко мотает головой. - Я научилась скармливать ей то, что мне не жалко. Этих чувств я не хочу. Не они делают меня собой. Тебе пока что рано. Она до центра твоего не добралась. Как доберётся, вспомни о моём пути. Сперва выбрасываешь всё второстепенное. Сохраняешь главное - спрессовываешь, фокусируешь себя! Так выживаешь.
   - Может, умру раньше, чем...
   - ...не надейся, - отрезает она. - Ты мой друг. Я позабочусь, чтоб ты жил. Ещё пять лет, и мы дойдём до семёрки. Она уж будет - загляденье, пальчики оближешь! Возьмёт процентов девяносто, и тогда...
  
   - ...прощай, пятая, - Осси опускает палочкой тело в огромный булькающий чан. Оборачивается. - Луна?
   - Ты так каждую будешь провожать? - бросает она хмуро.
   - Ну да, - пожимает он плечами. - Просто ритуал.
   - Хорошо, - отворачивается. - Восьмёрка выдала сегодня девяносто девять. Девятка - всего двадцать, но ей четыре года. Я думаю о совмещении. Совместим их функциональные части и получим десять.
   - Я не... - он опускает палочку. Поднимает. Снова опускает. - Я не хочу.
   - Так и думала, - полувздох. - Слушай, у меня бывало так же. Привязываешься к творениям, забываешь о целесообразности. Но ты же знаешь, на что направлены усилия! - её взгляд его как будто обжигает. - Да-да, в реактор мне ещё свались! Осси. Мы затеяли это всё ради не только лишь себя. Ты хочешь улучшить свой могучий мозг, разобраться в реальностной бурде и кодом научиться фиксить души. Я - улучшить в себе всё, превратить в совершенное оружие, совершенного охотника, настичь Ивицера и вырвать знанья о Нелуне до последней капли. Ха, уж я-то знаю, как то будет тяжко - со всеми улучшеньями будет только шанс; но - будет! Хитрость, а не сила - силой Ивицера лишь Мерлин брал, когда тот Нелуной из принципов не пользовался, как безумец. Цель оправдывает средства! Наша цель - оправдывает. Этот лист скоро разрушится! У нас мало метавремени. Ну же, Осси, соберись! Если не мы, то кто? Алиса зациклена на своей дурацкой мести, на иномагов ей плевать. Ивицер уже с Нелункой обнимается, ему не надо. Элис обожествляется, как закончит - может, и себя зашьёт, да другим то не поможет. Гворису всё ОК, его волнует только недосмерть своя и ревенантов. Хранящая - та если понимает, то у неё Великий План, который нас с тобою перемелет, выплю...
   - Она не такая, - резко обрывает Осси. - Хранящая не такая.
   - А, задело? - ухмыляется она. - Признай - такая. Хочешь стать ровнёй, хочешь доказать ей, что ты лучше? Используем все средства! Она-то с метавременем играется, живёт в нём, плескается, а мы - у нас лишь Альфа. Ну так что?
   - Хорошо, - мрачно, тяжело. - Я не...
   - Потом своей совести расскажешь, что уговорила злобная садистка-химеролог. Давай, бери себя в руки, помойся вон сходи, а потом мне будешь ассистировать. Десятая планируется идеальной. Ну, почти, - хмыкает. - Посмотрим мы на следующих, помнишь старый тот шаблон?
  
   - ...хромосому, - заканчивает фразу Ульяна лет пятнадцати.
   - Девяносто девять и девять десятых, - почти безумно улыбается Темнушка. - Ну что, Осси? Мы это сделали!
   - Сделали, - решительный кивок. - Продолжаем.
   - Посиди здесь, - велит Луна Ульяне. - Мы будем через час.
   - Я прошла? - спрашивает номер десять шёпотом.
   - Прошла. И... - переводит взгляд на Осси. - Мы её оставим. Воспитывай, расти - что хочешь. Поучаствую. Знаешь, надоело тут вдвоём.
   - А как же сантименты? - улыбка уголками губ.
   - Порой не помешают, - уверенный ответ. - Ничего смешного. Мне тоже надо поддерживать долговременный эмоциональный баланс. Завести себе парочку людей на следующий десяток лет не помешает. Жаль, старение не отменить.
   - Совсем никак?
   - Почти никак, мой друг. Если душу в другое тело перетащить - с ума сойдёт. Она - не иномаг, не каждый взрослый иномаг такое выдержит. А это тело - продукт Процесса в худшем смысле. Поклеточно пересобирать придётся: пусть я такое потяну - не буду. Сантименты нам не помешают, да без перегибов.
  
   -... Я - двенадцать, ты - тринадцать, - озвучивает Осси. - Почему такую... почему не подождёшь? Она же девочка ещё!
   - Гибче будет разум, - пожимает Луна плечами. - Сам же знаешь.
   - Подозреваю, быть частью твоей души - не сахар. Мне её жалко.
   - Угу, мне тоже, - хмыкает Луна. - Ты свою, что, думаешь, безболезненно перенесёшь? Эмоции обрезал - что, калькулятору небольно? Ха! Поверь, ей будет больно, что бы ты ни делал. Тебе - не меньше. Пробовала, знаю.
   - Ты...
   - А то! Говорила ж - много-много раз. Не помогло, конечно - кем заплатки на душе ни ставь, станет только хуже. Новые голоса в голове, хе-хе, зато не одинока. Ни о чём не сожалею. Первый кто: ты иль я?
   - Я. Ты... лучше проверим на мне. Ты увидишь, если что не так, раз пробовала раньше.
   - Как скажешь. Я буду с тобою нежной, хе-хе-хе, в твой самый первый раз.
  
   Поток воспоминаний замедляется и останавливается. На короткое время Аса даёт всем отдохнуть, осознать произошедшее, повисеть в уютной темноте.
   - Я - тринадцатая? - спрашивает Ула.
   - Её часть, - отвечаешь ты, прижимая к себе девочку, которая, вообще-то, старше тебя.
   - Не только её, - добавляет Аса. - Сложная технология, по компонентам сборка. Тринадцатая - твоя основа, основной донор, как двенадцатая для Осси. Это ещё не конец. Осталось немного.
   Крик. Следующее воспоминание начинается криком, нечеловеческим криком - вы все, даже Аса, отшатываетесь. Крик отступает на задний план. Воспоминание на миг замирает.
   - Простите, - Аса выглядит искренне виноватым. - Я не думал, что... думал, не так громко. Продолжим.
   Крик затихает. Тяжёлое дыхание. Яркий, режущий глаза свет белых ламп. Осси, зажмуривший глаза. Кровь, похоже, просто просачивается сквозь случайные места его кожи. Тёмная Луна напряжённо ведёт руками внутри его тела. Она абсолютно сосредоточена - ни звука, глаза также закрыты. С кушетки стекает кровь. Ни Луну, ни Осси это не волнует. Они совместно манипулируют тончайшими материями - материями самой души.
   Изменение. Что-то меняется. Вот идёт операция - максимально трудная для обоих. А вот операция прерывается, прекращается мгновенно. Темнушка с невыразимым удивлением, шоком на лице отшатывается от кушетки. Просто смотрит. И вы смотрите вместе с ней. Аса приоткрывает занавес её восприятия и, вместе с ним, понимания.
   Нельзя описать, как выглядит душа. Как слепому описывать цвет! Однако кое-что всё-таки описуемо - это соотношение частей воспринимаемого друг к другу. Вы видите имплант. Он сложен - это действительно не цельная душа, какой стала Ула потом, после многих лет жизни внутри Луны. Это мультимодульная система, и сейчас она работает. Работает, всё тесней переплетаясь с Осси. Разум с разумом, душа с душой, сознание с сознанием, воля с волей.
   Идеальная синергия. Идеальная подгонка. Безграничное удивление Тёмной Луны смешано с её же торжеством. Она сделала всё идеально. Но теперь... Теперь происходит что-то невозможное. Что-то, что не было запланировано. Она не знает, что выступило решающим фактором. И что именно происходит, не понимает тоже! Некий процесс, затрагивающий случайные, кажется, стороны души Осси набирает силу. Процесс этот самоулучшается через имплант, улучшает себя, улучшает имплант, улучшает Осси. Осси меняется. Меняется нечто фундаментальное, ускользающее от познания, что-то, лежащее в самой его основе. Точно раскрывается прекраснейший цветок! Будто вырисовывается фрактальная схема. Словно тяжёлая звезда превращается в чёрную дыру.
   Тело трескается. Кровь расплёскивается, струйками стекает по лицу и халату Луны, по стенам, по полу. Тело умирает. И не умирает в то же время. Несмотря на шок, Темнушка продолжает наблюдать, она сейчас вся - сплошное наблюдение, разум, обращённый в фиксирующий события научный инструмент. Под взглядом этого инструмента кожа, мясо, плоть Осси трескается, разделяется на части, не в силах выдержать груз. Тело умирает, потому что душа становится слишком... слишком "какой-то" для него!
   Останки Осси перекручивает. Клетки умирают и вновь рождаются. Умирают, не выдерживая вес. Рождаются, возвращённые неким... способом влияния души на материю. Способом, напоминающим игровой код. Напоминающим - как напоминает классическая электродинамика квантовую теорию единого поля, не всюду выразимую, не всюду существующую, различную для разных мест... Как напоминает вторичное ордополе - первичное, лежащее в основании всего? Только это не порядок. Это сила.
   Хрупкое равновесие умирания и восстановление прерывается. Тело буквально взрывается, разлетается поатомно. Атомы, следуя проявляющейся воле притягиваются друг к другу, собираются в сложные структуры. Параллельно меняется ордополе, в котором функционируют новые структуры. Материя, переплетаясь с кодом и желанием окончательно единой, монолитной души, ассимилировавшей и имплант, и прежнего Осси, - меняется. Выстраивается в прежний облик с совершенно новым наполнением.
   Осси встаёт с кушетки. Под его взглядом кровь испаряется, её атомы перестраиваются в другие, чтобы собраться в молекулы воздуха. Осси вытягивает руку. Чуть хмурится. Над рукой вспыхивает пламя, свёрнутое в шар. Это не материя, это... что? Воплощённая... мысль? Огненная мысль превращается в самую настоящую воду. Луна даже не хочет прикидывать, какие энергии только что затратил Осси... или не энергии? Он действует - над ордополем?
   - Похоже, Принципа Равновесия для меня больше не существует, - медленно говорит он. - Спасибо, Луна. Похоже, я перешагнул все пределы сразу. Знаешь, - неожиданная улыбка, - я ведь действительно теперь не умру. И я сам перестрою их тела. Они тоже не умрут.
   - Я не могу проверить твоё состояние, - мрачно бросает она. - Насколько ты адекватен?
   - Я больше не зависим от тела, - отвечает он после паузы. - Полностью... волевая основа. Сложно описать. Нельзя свести с ума, я полагаю. Пока есть воля, я буду возвращён. Только другая воля или что-то столь же фундаментальное меня продавит. Иномаг, но минусы нивелированы. Сильнее, впрочем, я не стану. Воля восстановит прежнюю форму. Могу переписывать реальность по желанию, - задумчиво. - Нет, это не похоже на чудотворцев, и на элементистов тоже. Совершенно другое. Как код, только глубже. Код получается быстрее, лучше... разной силы. Не знал, что у кода бывает сила.
   - О сколько нам открытий чудных! - чуть расслабляется Луна. - Я - тоже?
   - Определённо нет, - вздыхает он. - Оглядываясь назад, я вижу предпосылки. Дело не в коде или не только в нём. Это... категорически нечестно. Неправильно. Как лечение иномагии, но наоборот. Знаешь, нам надо пересмотреть договор насчёт этого места.
   - Вот как? - удивительно чувствовать, что Тёмная Луна - верит. Она не ждёт, что Осси использует новоприобретённую силу против неё - с того момента, как убедилась в его "оссести", идентичности. Тебе казалось, что Луна способна на доверие только к тем, кого просчитала от начала до конца. Опровержение происходит перед глазами - теперь она не может Осси предсказать, но предательства - не ждёт.
   - В твою пользу, разумеется. Я получил слишком много. Как насчёт ещё двух использований?
   - И одно из них я проведу полностью сама, - вы видите, как план выстраивается в голове Луны - едва успеваешь осознавать его части, не говоря уж о целом. И без имплантов, без иномагии Темнушка думает быстро.
   - Уверена? - он обеспокоен.
   - Если первое получится, то да. Хах, с твоей-то помощью! И добавь изучение этой "волевой основы". Код противолежал элементизму. Как насчёт твоей сверхволи?
   - Это тупик, Луна. Ты не воссоздашь... Ты и не хочешь?
   - Я наблюдала возвышение, - задумчивый ответ. - Нет, дорогой мой друг, это воссоздать - надо душу переписывать с нуля. На других экспериментировать - как иномагию закрыть, мы это проходили - комплекс, ложные надежды и плохой конец. Подумываю о другом. Если эта часть, сторона души в форме восхожденья сверхволю генерирует, то что, если её не будет вовсе? Свято место пусто не бывает.
   - Ты хочешь сказать, что божественность... Нет, чистая божественность! Погоди, но если разрушить...
   - Я хочу изучить эту возможность. Не пробовать на ком-то. Уж точно не на себе, - у тебя перехватывает дыхание. Так вот откуда она знала, как! - Способ противостояния богам - вот что меня интересует. Элис в эту сторону восходит - противоположную тебе? Мне интересно.
   - Тогда хватит сделок, соглашений, - ярко улыбается он ей. - Что хочешь первым получить?
   - М-м-м, пожалуй, как насчёт идеального инструмента для науки и убийства? Вживим мне имплант и поработаем над концептуальным анализатором систем! Только где основу раздобыть...
   - Вообще-то я сделал слепки всех учёных.
   - Хитрый ты жучара, - довольно ухмыляется она. - Пожалуй, Рейнарт. Скрестим Рейнарта, какую-нибудь из Ул подальше, вроде шестнадцатой-семнадцатой, они всё равно не живут, а так, функционируют - чего ресурсам пропадать? Остальных утилизируем.
   - Четырнадцать, пятнадцать?
   - Отпущу на волю. Память только подотру. Ты с двенадцатой что будешь делать?
   - От неё мало что осталось. Утилизирую.
   - Я тринадцатую оставлю, если выживет после извлечения. Пятнадцатой или четырнадцатой - какая будет адаптивней. Есть шанс, пусть минимальный, что излечится душа, уж с помощью полноценной Улы, если ты тела поправишь...
   - Логично. Хорошо, давай тогда приступим к имплантации.
   - Будь аккуратен, Осси. Моя душа не монолитна и хрупка. Твоя "сверхволя" включает тонкие воздействия?
   - В определённом роде это далёкое продолжение импланта-Улы. Попрактикуюсь и сделаю всё филигранно.
   - Тогда чего мы ждём?
   Воспоминание останавливается. Взмахом ладони Аса стирает окружение, оставляя темноту.
   - Далее вы знаете. Не "помните", а знаете. Она стёрла память о моём создании, оставив доступ только мне. Ты, Зара, помнила своё рожденье смутно, чтобы "сохранять функциональность".
   - Уж да, - тихий рык. - Больно, гневно, страшно! Стёрла, чтобы я была сильней.
   - Тебя волнует их судьба, - Аса обращается к прижавшейся к тебе Уле. - Двенадцатая отправилась с четырнадцатой, тринадцатая - с пятнадцатой. Шестнадцать, семнадцать и восемнадцать были сумасшедшими при рождении, но полезные компоненты были извлечены и использованы при создании меня. Осси выгрузил двенадцать-четырнадцать в Империи, оставив доверенным людям. Номера тринадцать и пятнадцать Луна отправила куда-то дальше - может, на другой лист, другую ветвь... другое Древо. Она пользовалась методами, которые я тогда не мог воспринимать, и стёрла собственную память, чтобы эти номера не были найдены в любом исходе. Одиннадцать и раньше - умерли от старости.
   - Зачем ты это показал нам? - вырывается точно крутящийся на языке вопрос.
   - Для себя, - он удовлетворённо кивает, когда ты ухватываешься за кончик мысли. - Ты чему-то научилась у меня, Джин. Твоя душа соединена с моей, часть твоей судьбы - моя судьба, моей судьбы - теперь твоя. Она планировала полное, до неразличимости, слияние.
   - Но ты не хочешь, - киваешь ему. - Ты хотел, чтобы мы оценили их, потому что сам не можешь. Ты такой же, похож на них. Сколько в тебе от неё?
   - Неопределимо, - спокойное пожатие плечами, в котором ты видишь жест не только Рейндарта, но и Осси Нуара. - Больше половины. Я - её, их духовное творение и сын. Впрочем, - он хмыкает, - ей не нравился мужской голос внутри. Я не настаивал. Я знал, что ей осталось недолго, знал, что я буду жить после - у неё было несколько идей. Ты - самая удачная из них, Разбойница Жизни, та, кто будет забирать и делиться Жизнью, потенциалом и развитьем. Я должен был стать твоим Рыцарем Рока, обратной стороной, уравновешивающей и направляющей твою безудержность и страсть. Я не хочу, - тонкая улыбка и острые зубы - напоминает одновременно Осси и Луну. - Я Принц Рока, а не Рыцарь. Оковы, соединения, чужие планы - это не по мне. Я создаю свои, чтобы чужие разрушать. Я увидел достаточно, вас наблюдая. Ула останется с тобой, я доверяю тебе её, Джин, как доверила она.
   - Ты говорил о слиянии, - бросает Зара.
   - У нас есть Поток, чтобы слиянья избежать, - кивает он. - Ула, дорогая моя сестра, я предлагаю тебе остаться с Джинни. Она - лучший способ защитить тебя на первых шагах и та, кто не будет использовать, как инструмент. Далее ты будешь вольна выбрать свой путь.
   - Что значит "остаться"? - уточняешь ты. - Она... получит тело?
   - Но мы его спрячем, - хитрый прищур. - У тебя, Джинни, большой "внутренний мир", Страна Чудес. Эффектор Потока срабатывает по пути наименьшего сопротивления... но граничные условия - полностью в нашей власти. Мы воплотим твой мир. Ула в нём спрячется. Не волнуйся, в случае твоей смерти она не останется там заперта. Мы сохраним Страну Чудес, сохраним твой Нож и твою мобильность. Возможно, что-нибудь ещё, - задумчиво. - Сложно сказать, сколько условий удержишь ты сейчас. К сожалению, явления высшего порядка слабопредсказуемы. К счастью, Джулия гарантировала, что трансфоживление нам не повредит. Что касается тебя, младшая сестра... - смеряет Зару взглядом хищного исследователя. Та невольно делает шаг назад, поднимая руки, обратившиеся металлическими когтями.
   - Что касается меня? - полуговорит-полурычит она.
   - Я так и думал, - удовлетворённый кивок. Выражение лица - нейтральное, безразличное, тон - тоже. Зара теряется от перемены, а вот ты понимаешь. Это был тест. - Ты не вынесешь мой путь. Я буду продолжателем их традиций. Тебе будет со мною дискомфортно. Выбирай, останешься с Джинни как хищник в засаде - или выйдешь наружу, как союзное чудовище.
   - В засаде, - после колебаний решает Зара. - Джин?
   - Я не против, - невольно улыбаешься. - Почему?
   - Мне надо подучиться, - чешет голову когтями, которые, уверена, вскрывают не то что сталь - идеи, воплощённые Потоком, режут на раз-два! - Эти все общения, взгляды... Я не понимаю. Трачу силы зря. Ошибочно рычу.
   - Не то чтобы я в этом мастер, но у меня было время научиться, - ловишь себя на том, что отражаешь её жест: трёшь голову Ножом. - А если будет бой...
   - Я выйду и порву их, - довольно скалится она.
   - Ула? - до тебя только сейчас доходит, что она молчала всё это время. - Ты... что думаешь? Ты согласна?
   - Я не могу улучшить твои действия, - она неожиданно выпрямляется и бросает эту фразу в лицо Асе. - Почему?
   - Я идеален, - это констатация факта - не хвастовство. - Я уже улучшен тобой, причём бесконечное число раз, и в нас есть общие элементы - элементы твоей серии.
   - Нет, - она сжимает твою руку, будто привлекая внимание. - Ты знаешь, о чём я спрашиваю.
   - Знаю, - спокойно смотрит в требовательные глаза девочки... на самом деле, старшей из троих. - Да, мои действия оптимизированы. Потому что я не хочу разрушать доверие, Ула. Я знал, что с тобою будет сложнее, чем с остальными. Джин импульсивна, а не вдумчива - мой оборот. Зара не умеет анализировать, привыкла слушаться, привыкла ко мне, не важно, в какой форме. Тебя нельзя просчитать. Ты оперируешь концепцией, играешь со мной на общем поле. Ты хочешь знать, почему вы должны довериться мне. Каковы доказательства, что я вас не использую. Их нет, - он разводит руками. - Быть не может. Вне процедуры трансфоживления попробовал бы открыть свой разум, здесь - не выйдет. Я знаю, что тебе хочется довериться, но часть тебя шепчет, что я - такой же, как она. Что я использую тебя и выброшу, как Луна и Осси утилизировали предыдущих Ул. Ты знаешь, что оптимально было показывать это, чтобы потом сказать: мол, не стал бы этого показывать, если бы хотел предать. Ты знаешь, что оптимального пути в нашем противостоянии, в битве за доверие - не существует. Он появляется и тает, ускользает под нашими взглядами - моим, видящим его уязвимости и ограничения, и твоим, зрящим способы улучшить, усовершенствовать, ограничения преодолеть. Какой способ завоевать твоё доверие я бы ни предложил, ты увидишь путь его улучшить, а значит, у него есть минусы. Минусы тебе невидимы - минусами могу воспользоваться я. Этот круг не разорвать, пока один из нас не будет превосходить другого настолько, что не станет способен смоделировать соперника как целое - отразить со всеми бесконечностями вместе. А мы равны. Ты, идеализированная бесчисленными циклами Процесса, и я, идеализированный Процессом - и тобой.
   - Тогда расслабься, - это не звучит как команда, даже как просьба, однако... Что-то в тоне Улы есть эдакое! Что-то, родственное той Ульяне, которая боялась, да вопросы в лицо Луне бросала? В конце концов, они ведь учились у неё: Зара - драке, Аса - "учёностям-копчёностям", а Ула... - Отвернись, не смотри.
   - Это... непросто, - поджимает губы. - Она... использовала меня постоянно, непрерывно. Я никогда не отдыхал.
   - Но ты сделаешь это, - неожиданно Ула отпускает твою руку и разве что шаг вперёд не делает. Она сейчас немного похожа на... мадам Помфри. - Это не оптимально. Расслабься. Успокойся. Дыши медленней.
   - Я не понимаю, - это явно не о том, что просит Ула. Он выглядит на удивление растерянным.
   - Ты полагаешься исключительно на свою силу, - говорит она. - Не оптимально. Ты можешь стать лучше, но привычка ограничивает тебя. Она... Луна... - пауза, и Ула говорит с усилием: - Наша мать ограничивала тебя. Не давала развиваться, не направляла на тебя меня, уверила, что твоя сила совершенна. Это ложь. Я могу её улучшить. Я могу тебя улучшить. Ты - не твоя сила. Есть множество путей.
   - Почему ты... - окончательно путается Аса. - Ты хочешь сказать...
   - Глупый младший брат, я не доверяю тебе не в том смысле, в котором говорит твоя сила, - слабая улыбка. Ей непривычно улыбаться. Ты вновь берёшь её за руку. Это ведь так сложно - действовать самой, не используя врождённый навык. Ей нужна поддержка. - Расслабься. Контролируй дыхание. Ты заигрался с силой. Отпусти её.
   - Ты хочешь бороться с тем, что делает тебя лучше? - добавляешь ты. - Доверишься ли нам ты?
   - Это сложно, - поднимает он взгляд.
   - Жизнь - это борьба, - хмыкаешь ты, переглянувшись с Улой. - Никто и не обещал, что будет легко - с нами или одному.
   - В стае, знаешь ль, безопасней, - становится Зара по другую сторону от Улы. - Мать применяла нас вместе. Сообща побеждают противника сильнее. Ну? Что скажешь, умномудрый?
   - Это имеет смысл, - медленно кивает. - Я всегда могу уйти. Значит, расслабиться и сосредоточиться на дыхании?
   - Ты лучше объясняешь, Джин, - дёргает твою руку Ула. - Вторая медитация, которой обучала Фло.
   Ты воскрешаешь в памяти те давние наставления. Вспоминаешь, как сидела с Фло на корме Хогвартса-корабля, вспоминаешь её мягкие объяснения - когда нужно, учитель становилась терпеливой, точно Райс. Теперь ты должна стать такой же. Разбойница Жизни - та, кто передаёт потенциал. От учителя - к ученику. Выйдет ли из тебя учитель? Не сразу, но у вас есть Ула. А у Улы - вы. Интересно, что бы сказала Луна про эти ваши разговоры?
  
   ____________________________
   *см. четвёртый круг Края Весенних Холодов. Вероятно, "Делитель" и есть четвёртый круг, круг разделения, круг пустоты - элемент Процесса. Предположу, что не этой итерации или версии: Абраксас обладает доступом не только к свершившемуся, но и возможностям, сокрытым во мраке неопределённости.
  
   Meet the relict of the past: Knight
   Чистота. Свежесть. Похожая на Эстус - и совершенно иная вместе с тем. Прекрасная! У тебя было время подумать - там, вне времени, когда Поток закрывал бреши в душе. Было больно осознать, что прежней мыслесвязи с Энтони больше не будет. Она - нереальная, инореальная... ненастоящая, в конечном итоге, стёртая дуновением Потока. Теперь всё - по-настоящему? Так же, как у людей. Как у Гарри и у Гермионы.
   Ну, не совсем. Есть способ общаться мысленно с помощью Потока, прямо или косвенно. Ты внимательно слушала, что Элла рассказывала о Системе, подразумевая, что есть вероятность встретиться с ней у каждого из вас. И когда Поток предлагал, ты знала, что просить. Не связь, нет - скорее... потенциал? Способность, которую можно будет развить. Одну потенциальную, а другую - актуальную и полезную здесь и сейчас. Ведь теперь у тебя не было Мантии Благословенной Пустоты. И, помимо внепотоковой "силы", связанной с Дыханием, нужно было нечто ещё - нечто, подходящее к твоему стилю.
   Тенью скользила ты за Энтони, а Гарри с Гермионой прикрывали тыл. С Гарри Поттером ты знакома не была - ещё один человек, который никогда не рождался в твоей линии. Неплох, как боец, пережил немало заварушек. Гермиона, в свою очередь, в твоей линии была - случайная жертва очередного столкновения с Кровавым Томом, будущим капитаном Слизерином. Столько воды, сколько крови с тех пор утекло... "Твоя" Гермиона умерла, ты - выжила. Эта же Гермиона, похоже, была поставлена Эллой на роль отрядного аналитика.
   Ты не хотела задумываться. Отмахивалась от мыслей, связанных с тёмным прошлым, с ещё более тёмным будущим. К Моргане всё это, Бездна её пожри! Лучше сфокусироваться на чём-то настоящем. Например, на том, что Элла перебалансировала команды. Ты и Энтони остались вдвоём - Гарри, бойца, и Гермиону, аналитика, отправила вам в поддержку. Сработавшаяся пара, как и вы с Энтони.
   В свою очередь, Грэм вполне сработался с Седриком, разлучать его с Бет - глупость. Аналитик-Грэм, Седрик-боец, Бет в качестве поддержки (так себе боец, да ещё с этими изменениями тела!). И, наконец, Марк, который получил от Потока неведомо что, но определённо сильное - ты уверена, он был сильнее вас всех, как иномаг. Кроме, разве что, Луны, Тёмной Луны и, конечно, Фло. Специализированная команда, худшая по боёвке, но способная решать особенные задачи за счёт ума Грэма с Бет и неясной силы Марка.
   Отряд Джинни - намного сильнее вашего. В первую очередь за счёт Джинни. В чистой магической боёвке Джинни была сильней любого из вас за исключеньем, может, Дамблдора. Мало магии - Поток сохранил её основные способности, включая тот самый телепорт, которому её, Энтони, Грэма и Луну научил Райс ещё до встречи с тобой. Ты совсем не завидуешь! Ни капельки! Это просто значит, что Джинни... она потеряла в инореальном больше, чем ты. Намного больше. Сила - просто компенсация. Ты сохранила больше от себя. Вместе с Джинни - Том, версия Лорда Слизерина, молодая, но опасная. Далее - Джу, не очень воин, но маг сильнее даже Дамблдора и, подозревала ты, если не искусней, то талантливей уж точно. Последний - ревенант, по имени Итолл, посланный Морулисом. О нём ты ничего не знаешь, кроме того, что это разведчик и боец с огромным опытом.
   Команда Эллы по боевой силе, на твой взгляд, плюс-минус равнялась вашей. Элла - не лучший боец, но очень изобретательный и с реакцией, превосходящей твою, экзотическими умениями, вроде управления эссенцией и слабой, но псионикой. Что самое важное, она умела вытаскивать, как козырь из рукава, новые силы в нужный момент. Тёмная лошадка! И Крак она знает лучше всех. В качестве боевой... и умственной поддержки тоже - Дамблдор из линии Энтони, живой, могучий. Наконец, последний - это Конфигуратор, искусственный интеллект, чья польза на техностанции прозрачна. Несмотря на силу двоих в этой команде, Конфигуратор в бою будет бесполезен, а Дамблдору и Мэйдж, лидерам, будет тяжело сработаться друг с другом. Зато задачи, связанные с самим Краком, они решат гораздо проще.
   Помимо ваших четырёх, была ещё одна, пятая союзная команда. Эбби и Эшер, ученики первых иномагов - страшно представить, что они получили! Компенсация Потока должна быть больше на порядок, чем у Джин! Некий Вильгельм - воин из прошлого неясной силы. Джеймс и Мойлин - про первого ты знаешь только, что он однажды отразил удар Элис, а второй - универсал, немного странный, но надёжный малый. Вместе эти пятеро (или четверо - Эшер ушёл на какую-то отдельную миссию), конечно, сильнее ваших команд, но и задача у них - встретить прибывающую Элис.
   Радовало только, что Элис явно не собирается уничтожать Крак. Смогут ли победить её Эшер и Эбби? От этого зависит всё. И думать об этом не стоит - никак не повлияешь. Вам нужно добраться до центра Крака как можно быстрее и закрыть его от других вторженцев. Если Элис догадалась, как сюда добраться, то найдутся и другие!
   - Вортигонты за поворотом, - предупредил Энтони. Ты не совсем понимала, какого рода чувствительность он приобрёл. И мыслеобразами теперь не объясниться - разве что на чистой легилименции-окклюменции, в совместном трансе... потом. Когда всё закончится.
   Похоже, у каждой команды есть сенсор. Команда Эллы - она сама и Конфи, ваша - Энтони, Грэма - он и, может, Марк, у Джинни - Джулия, улавливающая чужие эмоции на расстояньи.
   Вы остановились. Гарри прикрыл щитом. Ты, с расчётом, что закончишь ровно на выходе врагов из-за поворота, выводила палочкой непростой ритуал алхимической деструкции, почерпнутый у Снейпа. Всем бы хорош, да медленный, в пылу схватки не создашь. Энтони сжал в левой руке сгусток пустотной энергии, а правой палочку поднял наизготовку. Гермиона споро набрасывала позади барьер, пропускающий только вас, чтобы отступить в случае чего. А из вас выйдет отличная команда!
   Ничего не подозревающие вортигонты, издающие странные звуки, показались из-за угла. Один моментально распался лужей зелёной слизи. Другой смешно завалился назад, получив заряд тёмной энергии в морду. Ты недоверчиво опустила палочку.
   - Это всё? - вырвалось невольно.
   - Возродят эту пару, - прокомментировала Гермиона. - Нас заметили. Направят других?
   - Если у них всех такая же реакция, то мы в безопасности, - заметил Гарри. - Могут нас заметить заранее?
   - Слабые, искусные псионики, - кивнула Гермиона. - Требуется концентрация для детекции. Видели заранее? Специально подставились? Не хватает данных.
   - Не нравится мне это, - качнул головой Энтони. - Идём дальше, не стоим на месте. Нельзя дать себя окружить и взять измором.
   - Что-то здесь не так, - пробормотала Гермиона.
   Ты мысленно согласилась - интуиция заставляла хмуриться и всматриваться в каждую тень безликих коридоров, оформленных виртуально - не для вас, ценящих реальность. Вы ускорились, сменив маршрут на альтернативный: Элла переписывалась с Энтони, да и со всеми остальными, в реальном времени координируя продвижение каждой команды.
   В следующий раз с вортигонтами столкнулись буквально через час - те то ли сторожили, то ли патрулировали все альтернативные маршруты. И вновь никаких проблем. Здесь сомнений уже не было: вы сосредоточились на защите, пока Энтони как в тире убивал четвёрку инопланетян-иномирян. На секунду задержался перед убийством последнего, всматриваясь в оранжево-красный глаз. Вортигонт невозмутимо смотрел в ответ, не делая попытки защититься. Энтони закончил дело, поморщившись:
   - Инф... Исказитель их против Элис притащил?
   - И против Медузы, - добавила Гермиона. - Ему незачем вредить нам. Мы защищаем источник Потока, он - тоже. Разве что...
   - Что? - встретилась с ней взглядом. Сосредоточенная, сфокусированная на чём-то внутри себя, Гермиона чем-то напоминала Грэма и Эллу одновременно.
   - Неважно. Она знает, - отвернулась Гермиона. - Мы в безопасности. Почти. Скоро встреча.
   - С кем? - на этот раз уточнил Гарри.
   - Увидишь. Не уверена. Не буду называть, чтобы не ограничивать неверным предзнанием, как ограничена сама. Уничтожим тела - замедлит возрождение.
   Вы трансфигурировали мёртвых вортов в деревяшки, сожгли их и убрали пепел с помощью "экскуро". Передохнув (вортов не было поблизости), направились дальше, ко входу в метро, которое и должно было доставить вас в следующую секцию или (если повезёт) сразу в центральную. И чем ближе к метро приближались, сперва блуждая по подсекциям, а после следуя по центральной аллее, тем больше настораживался Энтони, а под конец и ты начала чуять чьё-то присутствие. Вас кто-то ждал - не вортигонт, могущественный... человек?
   Вы увидели его у входа в метро. Фигура в тёмной мантии с капюшоном склонилась над трупом вортигонта. Вокруг фигуры клубились тени - иномагия? Иномагии больше нет. Поток? Магия? Что-нибудь другое? Возле замер смутно знакомый посох. Вы медленно приблизились. Похоже, незнакомец провёл вскрытие и внимательно разглядывал внутренности вортигонта - чёрные же перчатки были выпачканы в жёлтой крови инопланетянина. Точно не замечая вас, он внимательно рассматривал некий пульсирующий орган, совсем не похожий на сердце (ты поморщилась от воспоминания - видела однажды трепещущие сердца...). Вы направили на него палочки. Ты и Гермиона практически синхронно бросили чары познания - образ перед вами мог быть иллюзией, обманкой. И только тогда незнакомец резким движением раздавил плоть в своих руках и поднял голову. Лица не было видно - зачарование, как у Хранящей (видела в памяти Энтони). Зато узнала посох! Его ты видела не только в Энтониной памяти, но и через заклятье дальнозрения!
   - Ивицер? - непроизвольно прошептала, усилием воли не вглядываясь в розово-зелёное, ядовитое мерцание кристалла, противоестественным (нелунным?) образом соединяющего Рок и Жизнь.
   - Не в первый раз меня с ним путают, - отозвался неизвестный глубоким голосом, чуть гулким, отдающим неким эхом, точно мыслеголоса протоссов. - Нет, мой учитель и я - разные личности. Наши пути разошлись давным-давно - в те годы, когда он выбрал некромагию и основал свой сумасшедший Тихий Дом.
   - Кто ты? - напряжённо спросил Энтони.
   - Вам известно моё имя, - похоже, он улыбнулся. Очертания лица по-прежнему были не видны, но ты встретилась с его взглядом - мягкое, аккуратное давление охватило твой разум, не пытаясь, впрочем, пробить окклюментивный щит. - Довольно символично, не находите? Покинув свою реальность, покинув лист, я встречаюсь здесь с нашим общим наследием. Энтони Даффи, слизеринец, - его голос, властный и глубокий, завораживал не хуже Империуса. К счастью, сбрасывать Империус ты умела. - Ханна Аббот, хаффлпаффка. Гарри Поттер, гриффиндорец. Гермиона Грейнджер, рейвенкловка, выбравшая в своё время Гриффиндор. Четыре факультета - Хогвартс в миниатюре, - он быстрым жестом сбросил капюшон и продолжил совершенно обычно, без всякой глубины и эха: - Старый добрый Хогвартс, свет моей молодости, - искренне улыбнулся.
   Вы узнали его сразу. Каждый из вас видел его изображение в учебниках и на карточках из шоколадных лягушек. Такой же лысый, с бородой много короче, чем на карточках, с огромными бровями и выразительной мимикой, он оценивающе осматривал вас серыми, похожими на Эллины глазами.
   - Салазар Слизерин, - вырвалось у Гарри.
   - Это моё имя, - кивнул тот, переведя на Гарри взгляд. - Вижу, ты завладел мечом своей версии Годрика. Полагаю, гоблинам это не понравилось?
   - Определённо, - усмехнулся Гарри, обменявшись с Салазаром понимающей улыбкой.
   - Интересное зелье, - обратился Салазар к Гермионе. - Пожалуй, я не рискну реконструировать его без образца. Ты прошла по грани, взаимокомпенсировав негативные эффекты позитивными. Достигла бы вершин в алхимии, будь иномагом. Твой ум полон идей, и Поток, - он развёл руками, будто обхватывая этот самый Поток, текущий сквозь всё вокруг, - даст возможность их воплотить.
   - Почему ты... - Гермиона замерла на полуслове. - Почему он...
   - Не мне судить о мотивах Исказителя, - Салазар отвернулся от Гермионы, встретившись взглядом... с тобой. - Хельга культивировала верность и взаимопомощь в своих подопечных, но никогда не была идеалом ни той, ни другой. Было в ней то, что отличало от меня, от Ровены и от Годрика. Хельга умела любить - бескомпромиссно, всей душой. В этом ты похожа на неё.
   - Как ты это видишь? - бросила ты. - Моя окклюменция...
   - Неплоха, - хмыкнул Слизерин. - Есть множество способов видеть истину - кому, как не тебе, это знать? Сколько сил ты повстречала, со сколькими имела дело? Не меньше, чем ты, Энтони. Твоя сила родственна моей, - он повёл рукой, и струи темноты последовали за кончиками пальцев. - Такой, как ты, идеально соответствует факультету, что я основал. Кроме, разве что, дара зельевара, - быстрый взгляд на Гермиону. - Практик, не чурающихся любых путей. Знакомство, - протянул руку, подхватил прыгнувший в неё посох, - завершено. Вы полны вопросов. Я отвечу на них по пути, - стукнул посохом, и тело вортигонта растаяло, как мираж.
  
   Meet the relict of the past: Prince
   Тьма исчезла. Развеялись тени. Затихло эхо. Вспыхнул свет. Нити отразились, вспыхнули в сиянии, и отраженья обратились в реальность. Лабиринт вывернулся наизнанку. Вместо прошлого в настоящем и прошлого в будущем, точно всё уже случилось и сбылось, - будущее всюду. Возможности вместо теней. Вероятности вместо эха. Связи вместо нитей. Одна нереальность заменила другую, но только эта замена оказалась более нереальной, чем предыдущая нереальность. Дотянуться до прошлого - нельзя. Будущее - дрожит, трепещет на ветру, не существует, а лишь может существовать, не произошло, не произойдёт - но может произойти.
   Головоломная новизна! Там, где паутина угрожала тьмою и жутью между нитями, "антипаутина" путала бесчисленными оттенками, кружила вероятностями, слепила будущими, накладывающимися друг на друга до неразличимости. И каждый шаг, каждая мысль, каждый взгляд - рождали новую возможность, только дополняли, меняли общую картину, которая - по-настоящему была? Или это только иллюзия ограниченного разума?
   - Он... остался? - спрашивает Марк.
   - Не совсем, - отвечаешь ты, с трудом выныривая из океана возможностей. - Я могу заглядывать в отпечаток прошлого и в возможности будущего, - если это можно так назвать! Даже отпечаток - не отпечаток, а дрожащая... возможность? - теней и эха больше нет. Это похоже, но другое, - мотнул головой, будто бы она кружилась. Она не кружилась. Кружился ум, сами мысли казались не настоящими, а только потенциальными, как будто ты сам - это ещё одна возможность, которая перетекает в другую, в третью, в четвёртую, и каждое ощущение, каждое действие крутят калейдоскоп будущего-в-настоящем! - Непривычно. Спасибо за помощь, Марк. Значит, Песня - это и есть Поток? - это была константа. Довольно быстро ты научился находить в круговороте неизменное, константы. Но их всё равно было слишком много для маленького тебя! - Достаём Бет и связываемся с Эллой, - к несчастью, реальные решения не меняли переменчивости виденья-видения, не фиксировали его. Отрешиться от потока было не так уж просто. Это тебе не веки опустить!
   - С Элизабет...
   - С ней будет всё хорошо, - ещё одна константа. - Я посмотрел. Давай.
   Легко и естественно коснулся ты водоворота. Тот следовал за волею и мыслью. Ты - его создатель, один из тех, кто Поток напел, и Поток с радостью подчинялся. Ты не знал никаких техник манипуляции Песнью, пусть некие основы отпечатались во время создания эффектора и позже, когда слушал Метапеснь. Но кое-что выходило совсем просто. Вернее, сложно, но этому не надо было учиться. Навыки, полученные от иномагии, сработали и здесь - быть может (возможность эта пульсировала несколькими вероятностями в разных контекстах, распадаясь на множество граней и соединяясь обратно в зависимости от точки зрения), потому, что большинство поющих - иномаги?
   Это не было волшебством. Скорее метаволшебством. Поток мог принимать множество состояний. Агрегатных? Способов представления? Будучи волшебником Потока, ты мог конкретизировать течение его в отдельной области. Вспомнить ту безмятежную мелодию, которой модуль-эффектор начинался - спроецировать-позвать. Ты сосредоточился и сделал.
   Движение затихло. Нет, не хаос возможностей (ты старался не вглядываться в них - если смотреть на общую картину, то голова не кружилась), а другое, более приземлённое - те колебания Потока, что отвечали за спонтанное волшебство. Какими там словечками пользовалась Фло? Оживление, трансформация, трансфоживление - за это. Ты запретил их, оставив возможностные флуктуации-отражения и чисто пространственное движение Потока. На них тоже можно было повлиять (эта возможность красовалась перед глазами, рассыпаясь калейдоскопом вариаций), но этого ты не умел. Погодите-ка...
   - Стой! - прервал Марка. - Подожди.
   Отпустил Поток. Ты осознал это в последнее мгновение: если заставить Песню замереть, то ты лишаешь Бет выбора. И этот выбор, в общем-то, безопасен. С Бет всё будет хорошо - это константа. Но как хорошо - это переменная. Ты не будешь решать за неё. Не вполне понимаешь, что именно мог дать Поток, но это - дар, а не проклятие какое. А вот тот, кто делал это константой - Марк, и его воздействие (в чём бы оно ни заключалось) прерывать было нельзя.
   - Что-то случилось?
   - Уже ничего, - вздохнул ты. - Едва не ошибся. Извлекай.
   Серебряное тело Элизабет Миртл проявилось в кружении возможностей. На какой-то миг (для неё это было реальное время - осколок твоих способностей, сплавленных с силой Лома) эта вариация замерла, переливаясь, и многие из альтернатив были столь экзотическими, что не влезали в твоё понимание, да и в целом - удивительно их было много. Потом неопределённость схлопнулась - Бет сделала свой выбор.
   - Привет, - она с лёгкостью восстановила равновесие. У тебя было тело богоуровневого игрока, но у неё - что-то сравнимое. Она не умела летать, зато выносливость... и красота. Это было не человеческое тело - но тело прекрасное после того, что вы с Эллой, Темнушкой, Джу и Аранией сделали совместно. Даже серебряная кожа ощущалась как человеческая, мягкая и тёплая. Ты ясно видел, что её тело могло быть другим, и с помощью Потока... или просто разобравшись, "как это работает", можно сделать её - человеком?
   - Привет, - улыбка в ответ на улыбку. Ты не любил Бет. Ещё не любил? Но её чувства, искренние и яркие, будто бы отражались в тебе. Ты уверен, что она была ближе к иносфере разума - но это не было иномагией и не было способностью Потока. Ближе, чем друг, но не возлюбленная, нет, - а кто? В этом запутаться проще, чем в возможностях Потока! - Всё хорошо?
   - Конечно! - оглянулась на Марка. - Спасибо большое! - тот молча кивнул, удовлетворённый. А ты кивнул своим мыслям - похоже, та... мрачность, которая порой находила на Марка, ушла. Что дала ему Песня? - Я теперь чувствую Фоукса. Я смогу нас всех вывести в сеанс! Если мы только не будем очень-очень далеко? И если Фоукс всё ещё в сеансе?
   - Думаешь, он мог куда-то улететь? - поинтересовался Седрик. А ты про себя вздохнул: Поток не дал Бет что-то новое, а сохранил старое.
   - Фоукс такой непоседа, когда я отпускаю его полетать! - хихикнула Бет. Осеклась, продолжила встревоженно: - Надеюсь, он не влип в какие-нибудь неприятности... Раньше, с профессором Дамблдором, он делал что-то сам очень редко, но важное, а со мной он немножечко как я: увидит попавшего в беду и полетит на помощь.
   - Насколько... как именно ты чувствуешь его, Бет? - ты удержался от успокаивающего поглаживания: она была в тебя влюблена и... ты не хотел давать ей ложную надежду. На самом деле, тебе давно надо было поговорить с ней всерьёз, но вся эта круговерть событий... И тебе не хотелось делать ей больно. Ситуация без выхода.
   - Ой, и правда! - её лицо посветлело. - Он неопределённо жив-здоров, он... мы с ним размыты во времени и не можем позвать друг друга. Но я знаю направление, по которому мы друг друга найдём. Заберём всех-всех-всех с собой обратно!
   - Это замечательные новости, Бет, - поход в неизвестность без возможности вернуться неожиданно обернулся шансом на то, что всё закончится и вправду хорошо. Вот только... - Давай тогда разберёмся с тем, что происходит на станции.
   Ты связался с Эллой. Разговор получился не вдохновляющий, напротив - словно чан ледяной воды за шиворот! Вортигонты (о которых ты почти ничего не знал) и та аномалия с четырьмя людьми - никаких сомнений, что Инфуцор использовал тебя, чтобы незаметно переместить их всех на Крак. Его мотивы - полная загадка. Что именно он сделает, чтобы изменить временную петлю? Быть может, передаст информацию себе в прошлом? Или как-то подействует на сам Поток здесь, в единственном месте, где он уязвим? Но это было не всё - здесь была Медуза и вот-вот будет Элис. И та, и другая - буквально смерть что для каждого из вас, что для всех вместе. Какой бы изобретательной ни была Элла, как бы хорошо ни колдовала Джу, ни сражалась Джинни, ни воспринимал возможности ты - как это поможет против чистого божества?
   Но были другие возможности - ты вычислил их, а затем нащупал в Потоке. Инфуцор. Конечно, эти вторженцы отнюдь не радовали Инфуцора, поэтому неведомая четвёрка и вортигонты выступят против них. И наверняка помогут вам закончить начатое - Крак сокрыть. Создать и оградить Песню - в интересах Инфуцора. Вы снова будете временными союзниками. Вот только достаточно ли тех, кого послал Инфуцор, на Элис и Медузу? Про вторую вы знали совсем немного - то, что видели перед началом Творения, и явно Медуза не демонстрировала всего, что умеет - например, кристаллы совершенного порядка. С Элис совладать...
   Нет, хватит этих мыслей! Ты недооцениваешь Инфуцора. И недооцениваешь Хранящую, которая, может, уступает ему в силе, но уж точно не в уме. Они если и не знали, что так будет, то, как минимум, предусмотрели этот вариант. У вас есть шансы, вы можете справиться - и эти шансы так велики, как могли обеспечить две величайшие сущности не листа, а ветви или даже Древа. С вами Эбби и Эшер - великие волшебники, перед которыми и Дамблдор - что мальчик. И Элис - а настолько ли она вам враг? Действительно ли хочет помешать? Ей незачем, ей нужно что-то другое - только что? Медуза тоже не занята разрушеньем Крака, как стоило бы ожидать от посланницы Морриган. Может, всё удастся закончить миром. Верить бы хотелось!
   Вы выступили. Двигались по тихим коридорам с осторожностью. Могли бы избегать вортигонтов, но ты рискнул, опираясь на ощущение констант пространства возможностей Потока. Прикрываясь щитами, готовые отступать иль поливать огнём, вышли прямо на патруль из трёх вортов. Те безразлично прошли мимо. Похоже, их больше интересовало разрушение коммуникаций Крака (но зачем? У Эллы нет ответа) и поиск неведомо чего, нежели четыре ощетинившихся палочками мага.
   Проводив нечеловелоческие фигуры взглядами, вы направились к метро напрямую. Технические лифты не работали, об этом ворты позаботились в первую очередь. Похоже, их целью было остановить, задержать - но кого? Элис? Об этом у Потока не было ответа. Или был, но ты не был настолько опытным чтецом, чтобы отыскать его.
   У самого входа в метро - вспышки и характерные глухие удары: сражались вортигонты, выпуская нечто вроде электрического луча. Вы приблизились к месту боя, не торопясь, подождав, когда всё закончится. Возле трупов вортигонтов - незнакомец. Один из трупов левитировал. Не обращая внимания на вас, неизвестный взмахом палочки заставил этого мертвеца буквально распасться на составные части - отдельно повисли внутренние органы, кровь, кожа, скелет, мозг, мышцы... Когда-то давно это вызвало бы у любого из вас отвращение, а сейчас даже Марк уставился скорее с интересом.
   - Кто вы? - окликнул ты, наплевав на вежливость.
   - Вы прибыли, - женский голос. Незнакомка плавно повернулась к вам. - Приветствую в новом начале, - части вортигонта собрались обратно в целый труп за спиной волшебницы без единого взмаха палочкой. Труп опустился на пол. - Моё имя - Хельга, дорогие друзья. Я здесь, чтобы помочь на вашем пути.
   Ты понял всё сразу. Четыре фигуры, и Хельга - одна из них. Какие вообще могли быть варианты? И Поток константой мыслям вторил.
   - Хельга Хаффлпафф! - невольно воскликнул ты. - Я... прошу прощения, - она тепло улыбнулась, показав, что понимает твои чувства. - Я Грэм Фергюссон, - ты не знаток этикета, но постарался изобразить поклон. - Для меня всегда было честью учиться на вашем факультете.
   - Элизабет Миртл... просто Бет, - выпалила подруга, непрерывно поправляя серебряные волосы. - Я с Рейвенкло, но Хаффлпафф - лучший!
   - Седрик Диггори, - а вот Седрик поклонился изящно - и где только научился? - Я решительно поддерживаю мнение моих друзей насчёт нашего факультета.
   - Марк Творцев, - чуть растерянно представился последний из вас. - Извините, госпожа Хаффлпафф, я ничего о вас не знаю.
   - Ох, ничего страшного, Марк, - лишь качнула она головой, продолжая улыбаться - эта улыбка была не яркой или ослепительной - Хельга улыбалась больше губами - но было в этом что-то согревающее. И в улыбке, и во всей ней - слегка полной рыжеволосой и очень молодой на вид. Выдавали Хаффлпафф только голубые глаза, чуть потускневшие от времени. - Я никому не госпожа - мой корабль сгорел в лучах Велисо, а команда умерла от старости. Хогвартс я оставила, и наследники мои смогли раскрыть и преумножить его потенциал. Вы, должно быть, сомневаетесь, не замыслила ли я недоброе? Путь сюда открыт мне Исказителем, существом трансцендентным, чьи мысли вне нашего понимания.
   - Эм... да? - ты и думать забыл об этом! Хельга держалась настолько открыто и искренне, что поднимать на неё палочку казалось глупостью. В своё время Гарри разрушал реликвии основателей - неужели вам придётся сражаться с ними самими? Это даже звучало кощунственно! - Не могли бы вы... не могла бы ты прояснить это, Хельга?
   - Мы заключили договор, - молвила она, жестом подзывая вас ближе. Ты обратил внимание, что место боя - в подпалинах и вмятинах, но на самой Хельге - ни царапинки. - Фес-Ис предложил нам несколько задач и несколько наград. Как я понимаю сейчас, он схитрил, но не обманул. Помимо избавления от проклятья иномагии, мне было предложено возвращение в любое место, какое пожелаю, и весь потенциал, который набрал для меня Хогвартс. Я выбрала росток нового Древа, задуманного моим учителем, Мерлином. В обмен же буду защищать вас и помогать во всём.
   - Звучит слишком хорошо, - с лёгким подозрением произнёс Седрик. - Инфу... Исказитель не мог быть таким щедрым. И что это за потенциал?
   - Фес-Ис щедрее, чем вы думаете, - с задумчивостью произнесла она. - Мои условия, пожалуй, самые приятные. Договор с моими соратниками подвергает их большей опасности, но я не имею права об этом говорить. Что касается потенциала... это долгая история. Но ты любишь истории, Грэм? Что же, я расскажу её, но в дороге - если мне довериться решитесь.
   - Как ты относишься к идеям Фес-Иса? - прямо спросил у неё, выбросив всё почтение из головы (немного окклюменции). - К Нелуне?
   - Мне они не нравятся, - лишь пожала плечами Хельга. - Красота и ценность вещей познаются в сравнении, как сказал бы Салазар. Годрик добавил бы, что нет силы без слабости, как нет рисунка без фона, и если каждый получит всё, если каждый победит, то это обесценит саму идею достиженья. Ровена... - тень пробежала по её лицу. - Я же считаю, что путь важнее цели, а свобода пуще счастья, сколь бы великим оно ни было и как бы упорно Фес-Ис ни выдавал за свободу свой триумф.
   - Она говорит правду про себя, - тихо сказал Марк.
   - А про остальных? - уточнил чуть расслабившийся Седрик.
   - Не знаю, - похоже, способность Марка, полученная от - трансфоживления? - заключается отнюдь не в проверке слов на ложь или правду, а в чём-то более глубоком. - Я бы ей поверил.
   - Тогда пойдёмте, - ты не был до конца убеждён, в отличие от Седрика. И палочку убирать не собирался, как, неожиданно, и Бет. Вы переглянулись с ней. Не похоже, что Хельга собиралась на вас нападать, но вот что-нибудь другое... Спросить у неё Непреложный обет? Не даст, тем более если такой же, но Инфуцору, дан заранее - ты знаешь (пусть не из своей памяти), как тяжко чувствуется хотя бы один такой. Не говоря уж о том, насколько бы это оскорбило одну из основательниц Хогвартса! Или Инфуцор рассчитывал именно на такие рассуждения в твоей голове?
   Вместо рассуждений ты оставил на "поверхности Потока", в реальности, лишь часть себя, а другую часть отправил шерстить возможности в поисках благоприятных и опаснейших констант.
   - Я родилась давно, - начала рассказ Хаффлпафф. - Я поздний иномаг, и инореальность стала для меня шоком, сломавшим и перековавшим в новую Хельгу, которая с радостью ухватилась за возможность выбраться из клетки родного мира с расписанною наперёд судьбой. Я не представляла себе, как далеко зайду и как многое увижу. Моё путешествие заняло треть жизни - жизни свободной колдуньи, затем лидера собственной команды иномагов и, наконец, капитана корабля, странствующего меж листьями по зову ветра перемен. Мы потеряли родину, а многие и позабыли - тогда остановились в ИМ-листе, устав от изменчивых течений округ Мирового Древа. О, славные то были времена... метавремена, как сказали бы сейчас. Осыпанные звёздной пылью, но всё же не утратившие человечность, прибыли мы, вооружённые знаниями, силами и артефактами множества листьев.
   Она помедлила, собираясь с мыслями. Вы шли неторопливо, и перед глазами невольно вставали картины, свидетелями которых стала или могла стать Хельга. О скольком же хотел её ты расспросить!
   - Мы прибыли ко времени великих свершений и застали события столь великие, о каких и не мечтали листья остальные. Мой родной лист был болотцем тихим, - смешок. - Мы же остановились в отнюдь не мирной гавани, а в самом шторме - листе, открытом всем ветрам. Мы видели, как Морриган убивает последних чистых богов и лучерождённых. Мы застали эхо появленья Исказителя, Пророка невозможной истины, прибывшего из-за предела не Древа, а Леса самого. Кто-то из моей команды сгинул в бурях ИМ-листа. Кто-то прибился к величайшим иномагам: Ивицеру, Прометею, Игнотусу, Эжаку Су. Не буду скрывать, мы, странники, были поражены их могуществом, глубиной их знаний. Одним из даров моих долгих путешествий была стихия, прозванная Жизнью, и я стала второй ученицей Мерлина, внимая его мудрости - мудрости творца драконов и фениксов, сфинксов и единорогов.
   - Гагана и Элрик не рассказывали о тебе, - заметил во время небольшой паузы.
   - Эти двое - не самые откровенные существа, - тихо хмыкнула она. - Я рада, что Ковчег уцелел - последнее наследие учителя... Хотела бы я быть там, помогать Элрику до самого конца! Он отказал. Но позволь вернуться к моей истории, - ещё одна пауза - лицо Хельги омрачилось.
   - Я увидела, как Ивицер создаёт Тихий Дом, наблюдала, оставаясь в стороне, за триумфом Тихой Империи. Помню всеобщий страх, когда впервые столкнулись с безумием Сирени, заглянувшей из метабудущего с Морриган вместе охотиться за фейри... и всеми, кому не повезло. Помню, как Мерлин беседовал с Модрон, перед тем как она выпускала в лист вейл и русалок. А потом мы вместе с Нимуэ, первой ученицей, собирали ингредиенты для величайшей алхимии. Мы сотворили чудеса и чудотворцев, и Нимуэ пожертвовала собой, чтобы заключить их в кокон-якорь, а молодая, разумная Сирень охотилась на опаснейших с одобрения учителя. Тёмные времена... - лёгкий вздох; продолжила - чуть тише, чуть быстрее:
   - Ещё тогда я начала подозревать. Я была в тысяче листов, я знакома с тысячами видов, тысячами разумов, похожих и не похожих на людей. Среди них были действительно великие существа, сравнимые с богами. Я говорила с фейри, пока они были ещё живы: и с Леди, и с Принцами, и с Королевами. Иномаг реальностей, я встречалась с сущностями из-за грани воображения, из-за границ представления, чуждыми настолько, что слова о них любые ложью будут. Но люди - люди выделяются среди них всех. Наш многочисленный род был единственным, рождающим таких, как Мерлин, не единицами, а десятками; сотни других великих вождей, колдунов и учёных стоят не уж далеко от величайших. Ровена называет такое "статистической аномалией", и я изучала математику, чтобы понять, не пристрастна ли, будучи человеком от рожденья.
   Это было аномалией. Мой ум более упорядочен, чем ум дорогого учителя, и менее равнодушен, чем ум Модрон, мне интересно не только творчество, как ученице её, Луне. Из всех иномагов-химерологов только я могла разобраться в аномалии. Для понимания недостаточно было разрозненной информации. Мне требовались определённым образом организованные данные. Предложение Салазара о великом якоре пришлось как нельзя кстати. Меня интересовал не якорь, а люди, которые будут к нему привязаны, вариативность, развитие популяции. И, - улыбка, - мне хотелось передать кому-нибудь крупицы мудрости. В конце концов, я искренне любила человеческий род; вложить частицу себя в его развитие - что может быть приятней?
   Чуть позже к нам присоединился Годрик, ученик Морганы, - лёгкий вздох. - Годрика не так интересовало преподавание, как убежище и наследие. Он хотел сохранить себя на страницах истории как не великого воина, бросающего вызов небесам, а основателя великой школы. После всего, что он сделал, после всех, кого одолел, он обратился к мирному созданию, - тёплая улыбка. - Годрик часто покидал школу, но он был её первым стражем, и с какой бы опасностью мы ни сталкивались - его меч и палочки его учеников всегда встречали врага во всеоружии.
   - А Ровена Рейвенкло? - спросила Бет. - Она же была с вами?
   - Если Годрик сам присоединился к нам с Салазаром, то ученицу Прометея мы пригласили втроём, когда поняли, что не справимся. Как и Годрика, её не очень интересовала школа, но, в противоположность ему, создательницей она была, в чём-то похожей на Луну. Она приняла наше предложение как вызов своим способностям. Вчетвером мы сделали почти невозможное - искривили историю силой Годрика, иномага времени, многажды себя отразили силой Ровены, иномага отражений, сохраняя единую волю силой Салазара, иномага разума, и, наконец, соединили моею силой все Хогвартсы всех историй через Сердце. Ровена подарила Сердцу и Хогвартсу изменчивость, я дала ему способность сохранять потенциалы, отпечатки жизней всех учеников, туннели реальностей, Годрик защитил и Сердце, и Хогвартсы, а Салазар - о, Салазар нашёл ту единственную идеальную хранительницу Сердца - Сивиллу Трелони - и удостоверился, что к Сердцу никогда не попадёт тот, кто желает Хогвартсу зла иль разрушений. Мы сделали это.
   Её улыбка стала шире.
   - Хогвартс был прописан в листе, стал его естественной частью, перетянув на себя Велиры воды. Ровена продолжила свои проекты и эксперименты, пользуясь Сердцем и выискивая преемников среди учеников, если не успеет. Салазар продолжил свои игрища с социальными якорями, общую ткань Хогвартсов крепя. Годрик учил возможных наследников, бесчисленные подвиги верша. Быть может, вы знаете некоего Гилдероя Локонса?
   - У него взяла пару уроков наша подруга Джинни, - ответил ты. Интересно, остался Гилдерой защищать Разноцветье от неведомых угроз (как Годрик - Сердце Хогвартса?) или не удержался и вмешался в битву, большую часть которой вы пропустили?
   - По неведомой иронии Годрик оказался успешнее нас всех, - добродушная усмешка. - Но всё заканчивается. Первым ушёл именно он. Забрался слишком далеко, коснулся сил, которых не следует касаться. Мы знали, что такое возможно. Мы подготовили способ. Годрик первым занял своё место, остановил для себя время за считанные дни до ухода. Следующей стала Ровена, чей путь с Прометеем так драматично разошёлся. Она не достигла своей мечты и встала рядом с Годриком за часы пред неминуемым уходом. Я была третьей - не дожила до момента, когда информация будет собрана, не рискнула прыгать через метавремя, не воспитала достойного наследника... - капля горечи в её словах. - Последним был Салазар. Он всегда был прочнее нас, осторожнее, спокойнее. Я думаю, - мягкая улыбка, - он был самым адекватным, поэтому и продержался дольше всех. И всё же рядом встал - значит, цели своей он не достиг.
   Исказитель предложил мне всё, что накопило Сердце до разрушения листа. Сердце уцелело; я чувствую его биение сейчас. Но я не стремлюсь возвращаться. Однажды я зашла слишком далеко, и Сердце - Сердце Хогвартса может не выдержать моей мечты. Мне нужна будет тихая гавань, чтобы разобрать архив судеб, собранный за метаэры. Чтобы постичь природу загадки человечества. Ковчег прекрасно подойдёт. Что скажете, игроки? Я знаю, что у вас есть связь, и я смогу провести по ней без иномагии.
   - Мы согласны, - сказал ты прежде всех. Кивнул на вопросительный взгляд Бет. Нельзя быть абсолютно уверенным, но всё, что ты выловил в океане вариации, говорило о том, что Хельга - лучший союзник из возможных. А ещё с тобой связалась Элла. - Но с условием, что ты расскажешь всё, что можешь рассказать.
   - О, ну конечно, - звонкий смешок. - Но и меня в неведеньи не оставляйте. Эти... существа - не люди. Эта преграда, - указала на барьер из кристалла совершенного порядка, сверкающий впереди. - Она что-то мне напоминает, но вот что? Эти ответы нужны, чтобы мне вам помогать, а кое-что, - она остановила взгляд на Бет, - мне просто интересно.
  
   Meet the relict of the past: Page
   Больше не было лабиринта. Что-то иное - иное в позитивном смысле. Он усмехнулся про себя: думать об "ином" - и в позитивном смысле! Реальность любит преподносить сюрпризы. В отличие от инореальности - не только лишь плохие. Быть реальным - оно того стоит. Стоит любой боли, любой дезориентации, стоит ощущений, будто душу пропустили через мясорубку. Невольно они обмениваются с Итоллом понимающими взглядами. А вот Джин и Джу - у них иначе. Джу Итолл вырвал из неведомо чего, каких-то потоковых высот (сам он с трудом чувствовал, что выше ноосферы что-то есть - но что?), а Джин помогла трансфоживиться Джу - и вышло просто превосходно.
   Он привычно прикидывал варианты, возможности, решения. Это помогало не тонуть в паутине, пока она ещё была. Это стало рефлексом - сосредотачиваться здесь и сейчас, не смотреть на иллюзорные, инореальные пути, а думать, моделировать, прогнозировать самому. Как это делают настоящие люди. Он теперь - настоящий. Удивительно, но факт.
   Вместо того чтобы зацикливаться на обострившихся ощущениях, на утихших сомнениях в собственном существовании, на отсутствии эфемерного океана, ранее плескавшегося округ разума, а теперь обратившегося в дополнительное измерение, ноосферу Потока, - он думал. Сравнивал и вспоминал.
   Он прошёл долгий путь. Путь, который начался с того момента, когда впервые осознал себя. Он помнил себя ещё младенцем. Невыносимая память. Болезненное ощущение беспомощности, страха... Он привык ко тьме. Он даже не знал, что бывает иначе. Его ощущения всегда были серыми - или тёмными, болезненными, или нейтральными, с редкими проблесками света. Светом было удовольствие. Но что-то внутри всегда мешало просто брать и тянуться к удовольствию. Медленно, вдумчиво есть, растягивать вкусное молоко, засматриваться на величественное море... Это было - слишком мелко? Слишком мелко для такого, как он.
   Для волшебника. Он всегда знал, что был особенным. Он различал, как меняется выражение лица няньки. Он помнил, как смотрели на него учителя в приюте и как отводила взгляды приютская мелкота. В нём было что-то особенное. Что-то, что нельзя было разглядеть в зеркало, сколько ни всматривайся - а он всматривался долго! За эту особенность его не любили. Тычки, плач, а позже и драки. С ним не играли. Не то чтобы он так хотел играть - но было любопытно, как это.
   Другие жили вместе. Вместе играли, собирались вокруг нескольких. Вокруг лидеров. Том даже не пытался стать лидером. Он быстро понял, что был слишком особенным. Он не умел смеяться в ответ на смех, улыбаться в ответ на улыбку, утешать в ответ на слёзы. Единственным путём был путь страха. Сначала - драки. Затем... о, затем его особенность нашла выход. Он понял, что если очень сильно, слишком хочет, то это желание... будто бы хотело исполниться. Он мог подвинуть предмет, просто сильно пожелав. Причинить боль. Заставить человека ответить на вопрос.
   А вот животные - о, животные были податливей. Так он заставил повеситься кролика мальчишки, который его избыл. Тот думал, что если на три года старше, то Том будет лизать ему ботинки! У Тома были принципы. Приют кормил его, учил, одевал. Он подчинялся учителям, воспитателям - по большей части. Честный обмен. Билли отреагировал на приказ отстать тумаками. Том заставил его кролика повеситься. Билли... Билли больше не был врагом. Теперь он боялся Тома. Том запомнил это. Если противник слишком силён, всегда есть те, кого он ценит. Они - уязвимые места. У него же... О, у него не будет уязвимых мест.
   Ещё были змеи. Змеи понимали его, отвечали. Они стремились к нему. Одно его присутствие даровало обычным животным силу, присущую людям. Разум. Они подчинялись, но не как люди и не как животные. Они подчинялись так, как ему бы хотелось. С почтением. С уважением. Опережая его ожидания. Это то, чего ему всегда не хватало. То, для чего простого страха было слишком мало. Тогда он поклялся себе, что люди тоже будут подчиняться ему. Осталось найти людей, которых стоит подчинять. Приютские - приютские того не стоили.
   Потом пришёл Дамблдор. Он показал, что Том, может быть, особенный, но он такой - не один. Была школа, где он оказался сначала в самом низу - и здесь нельзя было просто приказать. Дамблдор явно сказал про "методы, которым не обучают и которые не допускают в школе". Что же. Том был терпелив и хорошо научился притворяться обычным, не особенным. Улыбаться на улыбку, делать вид, что радуется в ответ на радость. Не у кого было спросить, нормально ли это для магов - не уметь отражать чужие чувства и эмоции. Не у кого было спросить, правильно ли это, что он радуется, когда берёт что-то под контроль, будь то магия или чужая воля. Он решил, что это ненормально. Он - не нормальный. Он - особенный и среди волшебников. Наследник Слизерина, тот, кто создаст крестраж в юном возрасте, прикоснётся ко тьме и станет величайшим магом и величайшим иномагом, тот, кто...
   ...кем он не стал. Он стал Томом-в-Дневнике. Воспоминания были в порядке, но от эмоций, от чувств осталось ещё меньше. Не серое, а блеклое, прозрачное, призрачное. Должно быть, так же ощущают вкусы призраки, как он ощущал эмоции. И память - бледная, иллюзия себя-настоящей. Он помнил, что раньше было иначе, и это поселило в него жажду. Жажду жизни. Жажду тела. Жажду настоящести. И когда глупый Малфой эту возможность дал, когда он коснулся жизненной силы доверчивой девочки - ощущения были непередаваемы.
   Он не торопился тогда. Он мог бы закончить всё быстрее. Сломить её сопротивление. Нет, он не хотел просто брать и убивать. Это напоминало привязанность, но ею не было. Странное чувство неправильности, которым он заразился тогда. Неправильно брать и ломать источник яркости. Были и другие сомнения. Сомнения разума - не ощущения уже. Что, если силы этой девочки не хватит? Что, если он, забрав всё до капли, тело не вернёт? Ритуал не был идеален. В конце концов, у него была память пятикурсника - не взрослого себя. Он был крестражем - не полноценной душой, не могущественным иномагом.
   Гарри Поттер. Ему было любопытно. Мальчик, которого он-взрослый не сумел убить. Мальчик, который пришёл к нему, когда медлить больше было нельзя, когда он решился на ритуал, ощущая опустошённость, несмотря на прибывающую силу, на реальность, отданную полудобровольно. Мальчик - и Дамблдор. Дамблдор убил его руками мальчика. Умирая, он понял свою главную ошибку. Мальчика нельзя было трогать. Он-взрослый не справился с Дамблдором, не решился сразиться с ним в Хогвартсе, он-взрослый попытался убить Поттера - погиб бесславно. Он даже не знал, зачем вообще напал на Поттеров!
   Не так. Всё должно было пройти не так. Поттеру хватило бы заклятия забвенья. Или он должен был остаться с Джинни. Медлить, не торопиться. Стать её помощником. Вытягивать её жизненные силы, устанавливать контроль - но давать ей восстанавливаться. Его поспешность, его жажда действий, жажда жизни сыграла злую шутку. Разум, не сердце. Разум, а не Сердце. Он должен был решать и выбирать рационально и разумно. Он не должен был копировать глупость, импульсивность, жажду величия, желанье показать свою особенность - оригинала. Он не оригинал - лишь осколок. Это всё крутилось у него перед глазами, когда клык василиска растворял крестраж, убивал его вместилище, и жизненная сила стремительно утекала к своей хозяйке, взамен оставляя трезвость мысли - и холод смерти.
   ...он вернулся. Это было ещё хуже, чем раньше. Жажда жизни его-тени затмевала всё. Но он старался. Он помнил, из-за чего погиб в прошлые разы. Он пытался взять её под контроль. Ясность, разум - это подлинная сила волшебника, и Альбус Дамблдор не раз ему это доказывал. Теперь он хотел быть похожим не на себя-прошлого, а на Дамблдора. И на Райса. Райс прожил больше, чем Дамблдор. Был могущественнее, чем он? Сложно сказать. Райс был скован ограничениями, которые принял добровольно. Стоило ли оно того? Стоили ли того крестражи? Это предстояло выяснить.
   Будучи воспоминанием, тенью, возвращённой к подобию жизни, привязанной к якорю-Джинни, он стал ещё слабее. Он всё ещё мог пугать, волновать, вызывать гнев Джинни. Это давало силы - небольшие. Бессмысленная мелочь. Теперь не хватило бы и десятка девочек, добровольно приносящих себя в жертву, чтобы вернуть полноценность. У него не было основания. Дырявое, трепещущее на ветру нереальности полотно. Но он ценил то, что осталось. Упорядочивал, дублировал воспоминания. Использовал каждую крупицу силы, чтобы сохранять себя, не терять, не растворяться. Он не мог создать себе новую душу. Это было невозможно.
   Он помнил, как заверял Непреложный обет. Тогда она впервые удивила его. Когда подарила жизнь, чистейшую жизненную силу. А он - он ощутил вкус. Его эмоции, его "я" - ненадолго осветились. Не блеклость и не серость - яркость, множество цветов! Нечто особенное. Он говорил, шёл за Джинни и Хранящей, заговаривал зубы Грэму, беспокоился по поводу Камня Слизерина - но вместе с тем рассматривал новое воспоминание в глубине себя. Яркое воспоминание. Первое из ярких.
   На этом фоне он едва не пропустил кое-что ещё. Нечто неправильное. Едва заметное искажение, не свойственное обычным иномагам, тем более, делающим первые шаги, не нашедшим свой путь, свою сферу. Что-то в ауре причин-следствий, в тени и эхе, вокруг Джинни было не таким. Иное всегда преподносит сюрпризы. Он счёл это за маленький дефект восприятия - в конце концов, он не был даже полноценным существом, не то что иномагом. Зря.
   Встреча с Тёмной Луной напугала его. Никто из окружающих не осознал настоящую её опасность - только он. Даже Райс, кажется, успокоился. А он видел. Видел сущность, настолько влиятельную, что лабиринт сам по себе искривлялся рядом с ней, в её присутствии. Конечно, Светлая Луна не убила, не могла её убить. Тёмная была слишком... запредельна, несмотря на весь потенциал Светлой, который, конечно, поражал, но не более того.
   Затем была встреча с другим двойником - двойником его самого. Томом, не отказавшимся от своего имени. Выбравшим сторону Строителей, существ, буквально высасывающих Жизнь, жизненные силы из целых миров. Таким бы мог он стать? Учеником Дамблдора, равным тому чародеем, без трепета бросающим вызов, едва не побеждающим в поединке один на один? Но всё-таки проигравшим - проигравшим, потому что забыл, что война - это не дуэль. Он, прошло-будущий он, Волдеморт, об этом не забыл. У Волдеморта были последователи. И была уверенность (слишком хорошо себя знал), что никому из них по-настоящему Волдеморт не доверял. Не умел доверять. Не умел верить. Значит ли это, что доверие, что тёплые чувства, которые, как он догадывался, Волдеморт в итоге счёл слабостью, а себя - слабости лишённым от рождения, - что тепло - это сила? Гриндельвальд и Дамблдор, друг другу доверяя, вместе установили контроль волшебников над магглами, как он порой мечтал. А в 3М-линии пути Дамблдора и Гриндельвальда разошлись - и Гриндельвальд проиграл. Один в поле не воин? Великие дела не творятся одиночками?
   Он отчаянно хотел прикоснуться к розовому свечению. К аспекту Жизни. Поглотить его весь, пока не лопнет! Даже отголоски, искорки, доставшиеся, пока Джинни высвобождала энергию кристаллов, были прекрасны. Они не только делали его на миллиметр, но ближе к телу, но и давали ощущения тех, у кого были отобраны. Привычную темноту он отбрасывал, серость и прозрачность - туда же, но свет, тепло и яркость... Ту загадочную силу, что позволяет людям верить друг другу. Может быть, 3М-Дамблдор был в чём-то прав, когда говорил о "силе любви"?
   Если понимать под "любовью" всё тепло, которое он пропустил. Всё, от которого настойчиво уклонялся до превращения в крестраж и, позже, будучи Волдемортом. Про то, что сделало его ХОД-версию равной Дамблдору, в то время как 3М-версия боялась столкнуться с 3М-Дамблдором лицом к лицу. Но даже ХОД-он недостаточно понял эту силу. Любовь, дружба, уважение, доверие - всё это, несмотря на несомненные уязвимости, делало людей сильнее - а сила в целом разделялась и отдельными частицами.
   В прошлом его интересовала история лишь с точки зрения собственной избранности и прикладных знаний. После ХОД-линии он начал задумываться о природе лидерства, о том, кого люди любят... о том, какую силу может обрести иномаг, сосредоточив на себе любовь миллионов и миллионов простых смертных, не магов даже. О том, что два гения, договорившись, немного друг другу помогая, - получают больше выгоды, чем по отдельности живя, не говоря уж о вражде. А если гениев будет больше? Или не гениев, а специалистов? В отличие от магов, все величайшие чудеса магглов построены именно на этом - на силе объединения, на, в конце концов, доверии. А от доверия лишь шаг до веры - на вере же устроено генеральное схождение, что элементиста может в бога превратить...
   Много мыслей передумал он тогда. Он видел РМ-себя, видел "родовую" силу - занимательное соединение волшебства и иномагии, практически гениальное. Но видел и кое-что ещё - сама по себе эта сила не сделала бы РМ-его настолько могущественным. Это сделало доверие. Тот он действительно дал чистокровным силу - и вместе, должно быть, они легко бы РМ-его одолели. Но это же породило и доверие. Будучи лидером, проводником, направляющим чужую силу, РМ-он стал более чем избранным. Стал тем, кто выковал свою силу сам.
   И эта мысль, мысль, что сила, не унаследованная, а самостоятельно возданная, выкованная, гораздо слаще, - она вновь заставила копаться в прошлом, вспоминать приют, находить грубейшие логические ошибки в размышлениях ребёнка - ошибки, которые сделали его "лордом", отказавшимся от собственного имени. А уже это заставило думать о другой силе - силе, открывшей перед ним недостатки, силе, которая, кажется, противоположна "теплу", но в то же время никогда им не осознавалась в полной мере - а вот ХОД-Дамблдора сделала в десятки раз выше 3М-версии. О силе, превращающей обезьяну с палкой в человека, а обезьяну с палочкой - в волшебника. О силе, само волшебство сотворившей. О разуме, о силе, дающей выбор сознающему уму. О силе, которой у него, души лишённого, было в избытке. О силе, способной, в конце концов, и душу даровать.
   Позже он ещё столкнётся с плодами этой силы и убедится в том, что именно она - главная, ключевая. Тёмная Луна, выбравшая поражение, чтобы исследовать, познать искажение, им упущенное, сочтённое незначимым. Джин, выбравшая идти вперёд, выбравшая сражаться и помнить. Выбравшая именно его, без колебаний отдавшая ему жизненную силу, некоторую власть над собственным разумом. Он же, помня о "тепле", помня о доверии и выборе, заслуженно ей отплатил. Потом будут совместные занятия иномагией, совместные эксперименты и обустройство внутреннего мира. Да, самому обладать духовным оружием, - это хорошо. Но иметь союзника... иметь друга-воина, когда сам воином становиться не желаешь - ещё лучше.
   Они вместе прошли весь путь - гриффиндорка и слизеринец, научившиеся друг другу доверять. Она вернула ему душу, не колеблясь. Он всё ещё не был уверен, что вернула до конца. Эта неуверенность, он знал, была частью самой его инореальности. Или же он выбрал, что она будет частью его инореальности.
   Вместе с душой он получил силовой доспех и способности полёта за счёт Игры, без капли волшебства. Неплохой набор, тем более что доспех можно было убрать, а отсутствие ног у классического спрайта - исправить трансфигурацией. Он не стал этого делать, только разобрался, как, с Темнушкой посоветовавшись. Та не отказала - сочла интересной задачкой, как и разобраться в устройстве тела спрайта. И он не остался ей должен. Ещё один урок, который он-прежний не освоил: люди могут просто так делать то, что тебе выгодно, если им это - нравится. Заставлять не нужно - да и как заставить целую Тёмную Луну, живой реликт незапамятных метавремён, видевшую Мерлина вживую, Морганы-Модрон - ученицу? Но можно использовать её выбор. Именно то, что делает Паж Разума, не так ли?
   Они прошли множество испытаний. Вырвались из запределья. Воскресили Фло. Были свидетелями жертвы Тёмной Луны и смерти бога. Едва не погибли от атаки колдуна, завладевшего Кристаллом Сердца. Посетили Разноцветье и говорили с древними иномагами, видели ту самую, первую Сивиллу Трелони, хранительницу Сердца Хогвартса, по легенде, назначенную последним из Основателей, причём не 3М, не ХОД и не РМ, а других - первейших в метавремени, видевшихся с первыми иномагами, должно быть. Это действительно впечатляло его - но ещё больше впечатлил разговор с Эшером, Разбойником Рока, тем, кто научился принимать и выбрасывать что правила, что обречённость, тасовать их, точно колоду карт.
   Эшер не так много ему объяснял. Больше - показывал. Образами. Историями. Демонстрировал, как видит мир. Показывал, что такое - осознавать себя рисунком, быть живым рисунком, будто бы сбежавшей анимацией из маггловских мультфильмов... понимать, что всё вокруг - такие же анимации. А шаг в реальный мир - шаг к Утгарду иль сразу Бездне. И почему Эшер вернулся. Как можно, будучи рисунком, себя перекроить, как можно возвращаться... как проще уходить. Эшеру нравилась реальность, но он не исключал, что разонравится обратно - а там, за её пределами, сокрыто столько интересного, да только реальным людям - недоступного.
   После этого разговора было о чём подумать, и главное (помимо того, что Эшер хотел показать) - это окрас его точки зрения. Не тёплый, не холодный, не яркий и не тёмный. Не серый тоже. Эшер был калейдоскопом, хаотичным на первый взгляд узором тьмы и света. Он ненавидел, презирал, но любил и уважал. Менял мнение по десять раз за час. Игрался с мнением, встряхивал эмоции, будто монеты в кошельке, и каждый раз наверху оказывалась новая. Однако кое-что не менялось. Равновесие. Эшер вполне осознанно (на границе сознания - ты заметил позже, изучая тень посещенья Разноцветья) удерживал равновесье между противоположностями и разнообразил спектр. Не гнался за новым, а скорее старался смотреть на старое новыми глазами, причём так, чтобы видеть как приятное, так и неприятное в равной мере. Менять точку зрения и удерживать равновесие - тоже прерогатива разума.
   Перед тем как вылететь к Краку, Элла поговорила с каждым из них, чтобы определиться с тем, кто, как и что исполнит. Они ещё не подозревали, на чём будут играть и насколько огромно будет их творение, но Элла... Элла знала с самого начала. В виртуальном пространстве капчалога время могло идти как угодно, и временные петли были доступны, в отличие от сеанса.
   - О чём мы должны поговорить? - Том тогда не очень понимал, чего она хочет.
   - О чём угодно, - хмыкнула Элла. - У нас много времени.
   - Я могу спросить тебя... - он помедлил.
   - О чём угодно, - повторила Элла, встретившись с ним взглядом, игнорирующим легилименцию. Она всегда была жутковата - Элла Мэйдж. Было в ней что-то... большее. Что именно - не формулировалось, а Том всегда был упорен в таких вопросах. Дело не в том, что Элла невидима в паутине или лабиринте. Скорее в том, что она... была связана с чем-то? Или кем-то? Было похоже, что она - это только частица чего-то огромного, не как Песня, но всё-таки масштабного, непостижимого, выходящего за рамки человечности. А она даже не была иномагом. Как будто бы слишком иная для иного. В общем, он поспешно отвёл взгляд и всё-таки решился:
   - Ты создавала квинтэссенцию аспекта Разум. Можешь рассказать о нём?
   - О Разуме? - она не удивилась. Элла редко удивлялась, что добавляло жути. Да-да-да, такой характер, но когда сталкиваешься с совершенно нечитаемым человеком, почти не удивляющимся (а когда удивлялась - это выглядело фальшью) и кажущимся порою частью чего-то великого, непостижимого - при том нарочито реальным... Бр-р-р! Радовало, что интуиция чётко определяла Эллу как жуть, но "свою" жуть. Просто хотелось вести себя рядом с ней очень-очень осторожно. Как будто неосторожное слово, движение или мысль спровоцирует нечто, и Элла покажет свою истинную сущность, после чего... на этом моменте воображение отказывало. Тёмная Луна и даже Ивицер выглядели не такими уж страшными на фоне того, что якобы пряталось за Эллой - пожалуй, интуиция сравнивала её с Инфуцором. Том отдавал себе отчёт, что это иллюзия, должно быть, связанная с каким-нибудь экзотическим взаимодействием защиты Хранящей и его иновремени, но не торопился затыкать внутренний голос. А вдруг он прав? - Или о Лезвии Разума?
   - Это называется Лезвие? - тоже пугающая штука. Все квинтэссенции были пугающими, но некоторые - ещё и манящими. Что характерно - не иными. В этом - страшность и неинаковость - они походили на Эллу, которая большинство из них добыла или вовсе создала. - Нет, я бы хотел узнать больше о Разуме. Это мой аспект.
   - Знаю, - оценивающий взгляд. - Это неконкретный вопрос. Разум обширен, как и любой аспект.
   - Ну... - обычно он не злоупотреблял такими словечками, как "ну" и "хм". Обычно он легко формулировал вопросы. Не тогда, когда дело касалось таких... эзотерических материй. Должно быть, он был очень приземлён по сравнению с Волдемортом. В какой-то мере такая приземлённость - результат нарастающего страха, который уходил только вот сейчас, когда его пересилила надежда. Надежда, что у Эллы и неведомого хтонического чудовища, которое могло за ней стоять, всё-таки получится. И инореального более не будет, а он станет настоящим, перестанет цепляться за приземлённое, простое, чтобы крупицы настоящести не растерять. Что характерно, больше верилось, что получится у чудовища, чем у Эллы, если они, конечно, не являются одним и тем же. - Скажи, чем Разум отличается от Времени? Я иномаг времени, и Разум... Выбор, разделяющий линию реальности на множество, относится к Разуму или ко Времени?
   - Интересный вопрос? - она действительно так считала, а не тянула время, незнание сокрыв. - Я бы сформулировала это так: и Разум, и Время достраивают, реконструируют из частей - целое. Но они действуют в обратных направлениях. Время по данным причинам конструирует следствия, а по данным условиям задачи - ответ или ответы. Разделение на линии означает, что одному условию соответствует несколько ответов или одному набору причин - несколько независимых, раздельных наборов следствий. Следишь за моей мыслью? - Том кивнул. - Разум делает то же самое в обратном направлении. У Разума уже есть ответы и следствия - это окружающий наш мир или то, чего бы человек хотел получить. И Разум реконструирует условия задачи по ответам и необходимые причины по случившимся или желательным следствиям. В этом разница. Время - это природные, естественно направленные процессы. Разум направлен в противоположную сторону. Даже когда Разум моделирует будущее, он ищет, конструирует условия - условия, в которых окажется в будущем, а не само будущее. Разум фильтрует исходы, в то время как Время генерирует их все. Разум выбирает, в которой ветви он окажется, Время свободно разделяется на каждую из веток.
   - Не помогает, - вздохнул он. - Я хочу понять свою роль... не в смысле класспекта, а вообще - свою роль.
   - Или найти её? - он вздрогнул. Она не читала его мысли. Она реконструировала их. И она - не игрок Разума, ведь так? Но Тёмная Луна тоже не была игроком Разума. - Многие из нас... - пауза, - ищут смысл. Ищут себя. Это характерно для игроков - искать себя во время сеанса Игры. Или менять своё место в мире, пережив игровые испытания. Если хочешь знать моё мнение, то Разум - это особенный аспект? Есть только один такой же - Свет. Это единственные аспекты, связанные с высшим в человеке. Свет связан со смыслом и пониманием, Разум - с выбором и достраиванием. Это то, что уникально для нас, людей и разумных существ вообще - то, что выделяет нас в изменчивой вселенной, - она улыбнулась с лёгкой мечтательностью, совсем нехарактерной для себя - спокойного и сосредоточенного лидера-инженера. - Я помню, как разговаривала со Смотрителем, индустриалом со среднего уровня щупа. Его игровая роль в точности с твоею совпадает. Это не твоя судьба - это пример, насколько разнообразен Разум. Ты встретил больше, чем мы все, собственных версий и сравниваешь себя с ними?
   - Я думаю, мой оригинал был каким-нибудь Принцем Рока, - хмыкнул он. - Моя ХОД-версия - тоже Разум, другой класс. Капитан Слизерин... - кривая ухмылка. - Кровь.
   - Никогда не думала, что буду это говорить? - Элла подняла на него серьёзный взгляд. - Из всех нас я больше всего знаю об Игре. Я росла с уверенностью, что войду в свой игровой сеанс. Изучала свою роль, все классы и аспекты заранее. Но... послушай, Том. Классы и аспекты ничего не значат.
   - Что?
   Она тонко улыбнулась:
   - Ничего, Том. Мы сами выбираем свою судьбу. Я знаю людей, который достаточно изменились, чтобы Игра поменяла им класс и аспект. Я знаю полных противоположностей с одним и тем же класспектом. Ты сам можешь выбирать, что будешь делать и куда пойдёшь. Если всё удастся, если мой проект будет осуществлён, у тебя будет свобода - тысячи вселенных и в Пространстве Парадоксов, и дальше, станут доступны каждому из нас. Росток нового Древа, миры, созданные Модрон, Лес, то, что за Лесом... Я слишком пространственная? - капля ирония на вопрос, опровергающий утверждение о незначимости класса и аспекта. - Ты можешь занять любое место, какое пожелаешь, или создать новое? Пойти дальше с Джинни - или оставить её одну. Я знаю, что бытие спрайтом накладывает некоторое ограничения, но основная игра завершилась - в этом смысле ты свободен тоже. Без ограничений иномагии, без искусственных препон, независимый от социума - какой бы путь ты выбрал? Представь себе, что всё осталось позади, Том.
   Похоже, это тот вопрос, ради которого она начала разговор. Сложный вопрос, на который имелся простой ответ.
   - Думаю, мне понадобится немного времени прийти в себя, - молвил он. - Выбор судьбы - не то, что делается впопыхах. После сеанса я останусь с Джинни. Мы привыкли друг к другу. Не имеет смысла планировать дальше. Неизвестно, как разрешится ситуация с Исказителем, с Песней, с Древом и Строителями. Потом - потом я бы хотел получить контроль, - он улыбнулся тому, что было внутри от слизеринца. - Только не над чужими жизнями, как раньше, а над своей.
   - С Джинни, значит, - она приняла решение - он ощутил очень ясно, - и контроль над жизнью. Я тебя поняла. Хочешь отдохнуть? У нас есть немного времени - час или два.
   - Ты предлагаешь каждому?
   - Большинство отказывается? - пожала она плечами. - Я распланировала сутки внутрикапчалоговых интервью, и эти час-два - то, от чего отказались другие. Если бы разговор с кем-то затянулся, перешла бы на пару суток.
   - Пусть больше отдохнут следующие интервьюируемые, - Том совсем не чувствовал себя тогда усталым. Напротив, близкое завершение, грядущее Событие - они точно подпитывали его. Грешил бы на какой-то иномагический эффект, но сейчас, в критический момент, иновремя почти что недоступно. Не было будущего, кроме того, которое они сотворят сами - не было и прошлого. Имело значение только настоящее. Только выбор - выбор здесь и сейчас.
   - Отказываетесь и отказываетесь - отдохну, я, похоже, в одиночестве, - проворчала Элла, раскапчалогируя их в реальность.
   А потом, когда явился Варсиэр, а Крак и Храм сблизились со Скайей, Дирижёр и Композитор создали потенциал. Там, за облаками Скайи, развернулась битва, но они стояли в прекрасном сиянии потенциала и совершали Выбор. Вся Песня была одним большим Выбором, загаданным желанием, а потенциал - всемогущим джинном, который желанье это исполнял. Ну а он управлял Жизнью, вместе с Джинни и через Тёмную Луну её вплетая в Выбор.
   С реализацией же Выбора он столкнулся уже на Краке. Песня ударила в него всей силой новопробуждённого Потока. Лабиринт исказился, мучительно, болезненно, медленно распадался на частицы, а он, а его душа - закрывалась вместе с лабиринтом. Не был настоящим, он напоминал подтаявшую статую, грубый образ себя прошлого, но собственный выбор и выбор всех остальных настоящесть - возвращал. И именно ему нужно было решать, каким он станет. Его память пестрела провалами - он направлял Поток эти провалы заполнять. Его чувства и эмоции были обрывистыми, противоречивыми, не соответствующими материальной оболочке, этому органическому голему под названьем "тело", - он должен был вернуть их согласованность на место. Это была одновременно тысяча тысяч выборов, последовательно совершённая за пределами времени, - и один большой Выбор вместе с тем. Выбор себя.
   Если бы не парадоксальные техники Эшера, если бы не помощь Джу, он бы восстанавливался долгие часы, переосознавая, себя переоткрывая, перечувствуя, перевспоминая, переживая то, чего не должно было быть, но что стало мановением Потока. А лабиринт - лабиринт рассыпался на хрустальные кубики вариантов, и Том теперь чувствовал стремление реальности вокруг - слабо, но целостно ощущал... вероятности, должно быть? Никакого больше эха, никаких теней - лишь выбор, дрожащий на кончике мысли. Может ли реальность думать? Научил ли Поток осознанному выбору саму ткань существования? Стала ли ноосфера, "настоящая" ноосфера, не чета той, прошлой, своего рода "разумом", Разумом для тела материи-Пространства? И значит ли это, что раньше это "сознание" уже имелось, пусть было не реальным - было инореальным? Была - судьбой? А сейчас судьбы больше нет, есть только выбор - возможность, непрерывно схлопывающаяся в реальность, и та её часть, что уходила в прошлое, не могла существовать, а что в будущее - не была самостоятельной, а точно... дополнением? Как там говорил Ивицер - плюс-бытийность, да?
   Не важно. Всё это интересно, да не важно. Важной была яркость. Он выбрал... выбор. Не столько же яркости и тепла, сколько у других людей. Он не хотел терять то, что было его частью, его основой. Он хотел уметь переключаться, мочь мыслить, как другие, - но и возвращаться к привычной серости, как показало время, со слепым пятном, но эффективной.
   Все Томы, все прочие "я", с которыми он сталкивался, были хороши в чём-то. Волдеморт-оригинал мастерски притворялся, едва не захватил всю Землю, а до этого - долго и терпеливо создавал крестражи, прежде чем начать действовать. ХОД-Том был мастером волшебства, в одиночку побеждающим Дамблдора - Дамблдора, гораздо более сильного и умелого, чем 3М-версия. Кровавый Том, Капитан Слизерин не был таким же искусным, зато умел вести за собой людей, вернул себе часть или всю яркость, понимал, что такое лидерство и ответственность. И у каждого варианта были слепые пятна, будь то тяга к театральности, символизму и нежелание погружаться в глубины магии "оригинала", прямота и некоторая даже грубость РМ-Тома и, наконец, совершенное непонимание "нечестности" и силы отношений между людьми у ХОД-Риддла. Он не собирался следовать ни одному из этих путей - вместо этого хотел объединить сильные стороны, избежав слабостей. Не полностью, конечно, ни один человек не может быть сразу всем, но... но кто мешает ему пробовать? В конечном итоге, это было общей частью всех его версий - тяга к величию. И он ей - наслаждался.
   Том видел, как Песня коснулась Джин. Она тоже выбирала, но выбор её был совсем иным. Она ступила гораздо дальше него в освоении своих сил... своего безумия. И Поток предложил ей изменения не столько разума, сколько духа. С поддержкой Джу, впрочем, всё закончилось удачно. Джинни немедленно назначила (сразу было понятно, чьё мнение среди вас четверых самое авторитетное; немного обидно, что о нём как о лидере она и не подумала) Джу главной. Джулия повторила их цель: добраться до центра станции, включить генератор поля автоупорядочивания и использовать... кое-что ещё. Что-то, о чём осведомлена только она и Джинни - секрет, о котором нельзя говорить вслух, а лучше и не думать. Что ж, легилименции здесь нет, но Том готов был поспорить, что потоковая телепатия существует; владеют ли ей вортигонты? Нет. Одна из возможностей, непрерывно схлопывающаяся в ноль. Это он и озвучил.
   - Поток дал тебе что-то? - немедленно заинтересовалась Джин.
   - Немного того, немного сего, - воспроизвёл он коронную улыбку Дамблдора. Интересно, а не будет ли он хорошо смотреться в очках? В чём 3М-Дамблдор был хорош, так это в стиле - это его коронное поблёскивание очками-половинками... Да, пожалуй, не помешает новый стиль, когда всё закончится. - Я был иномагом времени. Иновремя не исчезло, я думаю, другие сферы - тоже. Они переродились, трансфоживлены Потоком. Я чувствую, но не конкретное будущее, а вероятности. Змеиное чутьё, - невольно ухмыльнулся.
   - Полезно, - леденящий голос с хрипотцой - ревенант, который оживлён - не как он, а иначе. Разум ревенантов был в порядке - пострадало тело. У него - наоборот. - Что по сенсорике у них?
   - Я не "вижу" ответы, - тем не менее, Том сосредоточился, нащупывая возможности того, что они будут проходить мимо вортигонтов на разных расстояниях, и осознавая получившееся вероятностное распределение. - Нас не засекут, если не будем наглеть. Магию они не чувствуют, чужой разум - на расстоянии десятка метров, игры с Потоком, - бросил максимально выразительный взгляд Джин, - с двух десятков, есть стены, нет стен - всё равно. Они связаны в единую сеть - как только чувствует один, реагируют все остальные. Не похоже, чтобы искали нас - просто патрулируют и делают что-то... другое. Шанс проскользнуть мимо патрулей, - вероятность размывалась, но он мог оценить её интегрально, - хороший. Если кто-нибудь, - кивнул Джу, - даст мне карту, я построю безопасный маршрут.
   - Карта, карта... - Джу замерла. - Секундочка, мне нужна Элла! - прошла не секундочка, а минуточек десять, прежде чем Джу извлекла причудливый приборчик из числа, как его называла Элла, "игротеха". Игротех и эта игромагия-инфомагия - действительно интересные направления, которыми он просто обязан заняться, особенно после того разговора с Мойлином и Джеймсом. Они "сбросили" ему основы - освоит после сеанса. Иномагия исчезла, потоковой магии учиться не у кого, а это - практически бесплатный источник могущества, которого ему явно не хватает.
   - Что это за штука? Что ещё за "миникомпьютерный алхиматор"? - прищурилась Джинни.
   - МКА, "Венец приборов Игры", по словам Эллы, - улыбнулась Джу, прикрыв глаза - связываясь с этим "МКА" через нейробруч? - Так, так, так и-и-и-и... готово!
   Перед МКА из воздуха появился ещё один приборчик - на сей раз похожий на старые маггловские калькуляторы. Джинни среагировала первой, подхватив его, прежде чем разбился - он заметил, как дёрнулась рука Итолла. Реакция ревенанта-то похуже, чем у Джин!
   - Ой, - извиняющая улыбка. - Спасибо, - взяла Джу "калькулятор". - Ага, теперь жмём сюда и сюда, - надписей на кнопках не было, на экранчике - совсем белиберда. - Угу, теперь вот так, - щелчок рычажком сбоку. - Вот и карта!
   Над приборчиком высветилась трёхмерная схема с их местонахождением. Джу показала Тому, как управлять масштабом с помощью сенсорной панели, а он, в свою очередь, мысленно наложил на карту распределение вероятностей - виски кольнуло с непривычки, - махнул в сторону двери:
   - Побуду на полставки вашим компасом.
   - Спасибо, Том, - новоприобретённые чувства дрогнули в ответ на благодарность Джин, но он постарался этого не показать:
   - Мы - команда. Распределим роли? - Джин кивнула, позволив ему продолжать. - Я - проводник, иду первым, Джинни меня прикрывает, Итолл следит за тылом, Джу в середине, поддерживает сенсорные чары, смотрит эмпатией, командует, накладывает защиту, если что. В бою я - резерв, Джин - атака, Итолл - контратака, Джу - защита. Пойдёт?
   - На большее рассчитывать глупо, - "одобрил" ревенант-разведчик, критики которого он ждал. - Мы - не сработанная команда. Все запомнили?
   - Я сенсор, командир, защита, - кивнула Джу.
   - Держу фронт, атакую, - Джинни.
   - Тыл, контратака, - Итолл.
   - Проводник, резерв, - закончил Том. - Ну, вперёд?
   Они выдвинулись. Серые стены, безликий, безразличный свет. Жители этого места расцвечивали его через нейробручи, через "маггловскую менталистику", как называла её Джин. Это напоминало ему себя-прошлого - в своё время он злоупотреблял окклюментивными практиками, соединяя их с иномагией разума. Создавал внутри себя цвета, искусственные, но такие притягательные! Раз и навсегда от этого отбила единственная встреча с художниками. Должно быть, они хотели завлечь, хотели показать красоту своей иномагии, но он... он был неправильным. И его искусственные цвета не так соединились с их искусством. Их могущество, могущество чистого творчества... их безумие, на самом деле, - оно сделало его более сдержанным в иномагии. Более осторожным. Не злоупотреблял экзотическими ментальными практиками, сосредоточившись на традиционной легилименции и боевых приложениях иноразума. Обжёгшись о костёр, дул на молоко. И лелеял мечту стать настолько сильным, чтобы ворваться в проклятое Разноцветье и прикончить этих сумасшедших выродков!
   Конечно, он поменял мнение. Художники не были сумасшедшими. Просто странными, но отлично собой владеющими. Странные иномаги - это всегда обладатели идеального самоконтроля: они сознательно отказываются от якоря нормальности, которым не пренебрегали ни Райс, ни Фло. Встретившись с художниками вновь, он был уже... другим. Иномагом не разума, а времени, иномагом, посвятившим свободное время исправлению ошибок собственной психики. Он не считал, как прежде, любое слишком могущественное существо - угрозой. Нет, теперь он воспринимал их возможностями. И Эшер подтвердил, что это было верным выбором. Доверие - всегда риск, но кто рискует, тот не заканчивает как его оригинал - сойдя с ума от сразу нескольких крестражей, сделанных с минимальной паузой. Том всё ещё боялся смерти, но не так.
   Он догадывался, что дал Локонс Джинни, предполагал, чем могли поделиться остальные. И в том числе поэтому не сопротивлялся, что лидером будет именно Джу. Сивилла Трелони, хранительница Сердца Хогвартса, поделилась с ней крупицей опыта управления. Эта крупица превосходила, должно быть, всю жизнь Райса, не то что Дамблдора. Первая Трелони выставляла свой возраст и метавозраст напоказ. Реликт прошлого наряду с Эшером и Эбби. Старше ощущалось только одно существо - Хранящая Время, чью "старость" иначе как непостижимой - не назвать.
   Том был уверен, что даже человек, которого они встретят несколько позже, когда Элла уже передаст информацию о том, что вортигонты воскрешают друг друга (а значит, правильно вы избегали столкновений), что прибывает Элис (Эбби и Эшер должны же будут с нею справиться? Если нет, то кончено всё будет быстро), что в Краке засела Медуза, создающая преграды из кристаллов совершенного порядка, - этот человек не был столь стар. Реликт для них, в глазах Хранящей он, должно быть, молод.
   Обойдя множество патрулей, они добрались до входа в краково метро. Оно было закрыто тем самым кристаллом. Следуя указаниям Эллы, они воспользовались "методом номер один по Эбби" - сломали кристальный барьер, переложив чары отмены на ритуал под руководством Джу. Сломали, чтобы лицом к лицу столкнуться с человеком в алом плаще с гербом, который не было времени разглядывать. Он напал. Столкновение произошло так быстро, что Джу подняла щит над ними троими, когда мечи уже столкнулись трижды, а Джин и нападавший разошлись и замерли друг напротив друга.
   - Неплохо, неплохо, - рассмеялся незнакомец со смутно знакомым лицом. Рыжевласый, облачённый в серебряную кольчугу под плащом, он улыбался без капельки враждебности. - Рад, что моя наследница знает, с какой стороны держат меч. Простите за эту небольшую проверку, друзья, - он подбросил свой меч (тот растаял в воздухе) и поклонился, широко улыбаясь. - Годрик Гриффиндор, основатель школы Хогвартс, идейный создатель её Сердца - к вашим услугам.
   На алом его плаще оскалился золотой лев, и фигура Гриффиндора была исполнена скрытого могущества - один из четырёх, как Том теперь понял, Основателей, прибывших на Крак. По худшим предположениям Эллы, он был под Империусом лично Инфуцора... Нет, конечно, это было не так. Том, конечно, не обладал всем опытом своей взрослой версии, но уж Империус бы различил - своеобразные отклики от легилименции, например. Годрик не был защищён артефактами. Взгляд Тома встретил максимально жёсткий окклюментивный щит - техника новичка, но исполнение отточено до идеала.
   - Том Риддл, - поклонился в ответ - конечно, Годрика привлекло его любопытство.
   - Том, некогда наследник Слизерина, моего доброго друга, - добродушная улыбка. - Похоже, судьба уготовила мне встречу с каждым факультетом? Оставьте подозрения, юная леди, - поймал он взгляд Джинни. - Это моя особая способность, разделённая со Шляпой, - чувствовать, кому из нас четверых более подходит человек.
   - Джинни Уизли, Гриффиндор, - лаконичность Джин невольно вызвала улыбку Тома. Она такая забавная, когда сомневается и подозревает!
   - Я слышал, мой духовный наследник, маэстро Локонс, дал вам парочку уроков, леди Уизли? - хмыкнул Годрик.
   - От кого вы это слышали? - прищурилась Джинни.
   - Именно от того, на кого вы подумали, юная леди, - серьёзно кивнул Годрик. - Некто Фес-Ис, известный более как Исказитель, заключил с каждым из нас и со всеми вместе сделку, скреплённую Непреложным обетом. Но кто сказал, что нашей целью являетесь вы? Ах, оставьте! С вами, - на миг его окружила аура такой опасности, что он невольно встал в дуэльную стойку, - справиться не так уж сложно. Но зачем? Фес-Ису вы не интересны, и мы бы не стали прислуживать ему, - о, этому выражению лица было сложно не поверить. Честь, гордость, храбрость - Гриффиндор бы умер, но не подчинился. - Я, ученик Морганы, никогда не стал бы разрушать своё наследие. Ну что, леди Уизли, опустите клинок? Мы не враги.
   - Тогда объясни, - Нож исчез из ладони Джин, - зачем ты здесь.
   - Извольте, леди. Я не буду говорить за моих соратников, Салазара, Хельгу и Ровену, но я послан, чтобы не допустить разрушения сей станции. Мне известно, что на станции есть диверсант. Некто по имени Орион, древний фейри, посвятивший себя разрушению и хаосу. Я убивал безумных фейри и прежде, но, боюсь, без иномагии это будет гораздо тяжелей. Я здесь, чтобы просить о помощи. Я не знаю устройство этой станции, мне неведомы её слабые места, но вы связаны с теми, кто знает. Следует найти Ориона и убить, прежде чем непоправимое случится.
   Том выразительно перевёл взгляд с Джинни на Джу так, чтобы это заметил Гриффиндор.
   - Джулия Сайнс, - неуверенно улыбнулась она, поймав острый, как лезвие духовного клинка, взгляд Годрика. - Я... мы вам поможем. Я спросила у Эллы.
   - Благодарю вас, леди Сайнс, - признательный кивок. - Хельга была бы рада видеть вас в Хогвартсе. А вас, сэр Итолл, я прекрасно помню, - он смерил бывшего ревенанта долгим взглядом - без вражды, но и без тепла. - Не думал, что погоня за знаниями приведёт вас в Тихий Дом.
   - Ошибки молодости, - прохрипел Итолл. - Расплатился сполна.
   - Я понимаю, - это не было пустыми словами. Том, конечно, не стал потоковым телепатом, но кое-что улавливал. Что-то вроде тени, стоящей за словами? Не каждый раз, а редко. - Ровена поняла бы лучше. Итак, дамы и господа, вы присоединитесь к моей охоте за охотником - или продолжите свой путь?
   Джу посмотрела на Тома. Вытолкнул наверх согласие. Резко кивнула Джин. Итолл - безразличен. Уверен, что он скорее "за", чем "против" - Крак, в конце концов, источник того, что жизнь ему вернуло.
   - Мы с вами, сэр Гриффиндор, - неловкая пауза. - Может быть, без "сэров"?
   - Без сэров так без сэров, - приподнял отсутствующую шляпу. - Просто Годрик к вашим услугам, Джулия, Джинни, Итолл, Том.
  
   Meet the relict of the past: Herald
   Ты знаешь, что будет дальше. Ты создашь-создаёшь или призываешь-призовёшь (разницы ровным счётом никакой) фиолетовую тетрадь в свои руки. Кривизной самого метапространства, чернилами самого метавремени напишешь ты первые строки. Ты напишешь, что видела, что сделала и как должно быть, а лангольеры будут стражами метавремени (довольно неуклюжие создания, но ты не Осси - ты творишь широкими мазками), и множество других Стражей, Механизмов и Принципов будет тобою вплетено. Ты будешь писать, пока фиолетовый уже том не сменится следующей тетрадью, на тот раз синей.
   Метавремя потечёт плавно и незаметно, и годы сменятся эпохами, сквозь которые ты скользишь не то призраком, не то тенью не то писателя, не то архивиста. Ты будешь наблюдать-записывать, как явятся чистые боги, и как Йатос их, Фаэр их сформирует протомиры. Узришь ты, как протомиры наречены будут, станут мирами, как отражением богов, но вместе с тем вполне самостоятельным явлением станут души смертных, свою бессмертную природу не сознающих. И ты будешь любоваться, как каждый смертный создаёт свой тоннель реальности, как синхронизируются они - созвучием инструментов в одном мотиве! - в то, что иномаги назовут линиями реальности.
   Ты будешь ждать, наблюдая, у Первых Часов, закутанная в чёрную мантию Тайны - Первый Страж Истока, Хранитель Ключа, Писец Судеб и Проводник Времени, Муза начала и Вестница конца. Будешь наблюдать за странным взаимодействием богов и духов и видеть, как зарождаются технологии, как первые, робкие ростки иномагии пробьются сквозь чёрствую физику. Ты встретишь первых иномагов, случайно коснувшихся Тайны и нашедших Велиру, рискнувших подняться вверх по течению и дошедших до конца. Ты поприветствуешь их и благословишь. И поклонятся они тебе, и уйдут с дарованною истиной.
   Эры сменяться будут эрами, а синий цвет - небесно-голубым. Однажды ты встретишь пару иномагов, старшего и младшего, которые рискнут задать не просто вопрос, а целую их череду. Ты ответишь им - а потом укажешь путь. Несчётное время спустя уже немолодой, но всё такой же яркий иномаг вернётся с сокрытого пути. Ты будешь маяком для своего будущепрошлого друга, Эжака Су, и Ключ будет сжимать его ладонь, свет будет излучать его душа - тёплый и чистый свет, которым он позже-раньше вольётся в почку, что стала, является и станет Истоком и Вратами.
   Со своим другом, иномагом не менее талантливым, но более трусливым, отворят они Ворота Тайны, распахнут Двери Перемен, впустят дикий Ветер и откроют бескрайнее Небо. И сущность, что тебя превыше, отражённый свет Нелуны усмотрит в беспредельи - двинется на него как на ориентир. Фейри первыми отреагируют, своими силами, своею красотой вторженца замедлив и зачаровав. Чистые боги и первые иномаги - вместе они встанут на пути Фес-Иса, Инфуцора, Исказителя, Пророка - встанут и победят, не без твоей поддержки. Улыбнёшься ты победе, но будешь знать, что не окончательна она.
   В темницах заперты окажутся двое: отец и дочь. Один будет томиться за Стеной Чистоты, сияньем и сверканьем божественным скованный и отделённый. Стена же будет за Печатью, дабы не было никого, кто смог её бы изучить, понять извне, дабы отделить не только действия, но и внимание Инфуцора от ИМ-листа. Другая же будет укрыта покрывалом бесконечно растущего Пространства, ограждена формами и отражениями от внешней реальности любой. Но сколь ни были бы надёжны те защиты - падут и они. Обе тюрьмы будут нарушены, и ключевую роль сыграют Рыцари: Ярости и Пустоты с одной стороны, Власти же - с другой. То будет - но потом. Пока же - созерцаешь.
   История берёт начало у твоих ступней: разглядываешь ты, как меняется лист, как рождаются и умирают реальности и нереальности, сколько блага и зла происходит от Ветра Перемен и как переливаются друг в друга аспекты и элементы бытия. Возвращение изгнанной Морганы привлечёт твоё внимание, как и её охота с Убийцей Бессмертных заодно. Возвращение, воссоединение первых, могущественнейших иномагов произойдёт - их встреча за пределами обычных реальностей положит конец Тому Перемен. Последние строчки его допишешь ты, прежде чем открыть другую, бархатно-колючую книгу и начать уже её.
   Соединеньем метабудущего и метанастоящего откроется Том Жизни. В начале прибудет Тёмная Луна, голодная до знаний и до силы, первая из Лавгуд Лун. Последует за ней Хладо, жаждущий отомстить за то, что изгнан из Библиотеки был. Хранящая Время возвратится в ипостасях двух. То будет время ученичества, и Луна станет ученицей Модрон, Хладо - учеником Морриган, Хранящая же - Певерелла. Будут и другие ученики: внимание Морганы Годрик привлечёт, Ровена заинтересует Прометея, Эбби - Эжака, Салазар - Ивицера, Хельга к Мерлину попросится, и согласится тот. Вернётся могучая Сирень, но не для ученичества: вместе с Морриган охотиться за фейри и богами будет. Ученик Сирени ждёт её в метабудущем, и не целиком её, а одной лишь версии из двух. То Аист, и родится он нескоро.
   Ты вспомнишь, как открывался Лист. Вспомнишь, как границы выворачивались наизнанку через главный узел трансформаций, и как подправляла силу бесконечную Ключа. Вспомнишь, где границы все соединились - в точке, которую найдёт Ивицер Творцев. Это Кость. Здесь проявлены были новые хранители листа - воплощенья Принципов начальных, стоящих в основаньи Древа. Ивицер спустится к Дьяволу, что сгорит с тобою-прежней, к Смерти, что Разум породит, к Разрушению, что обернётся силами для Морриган и Криса, также послужив твоему перерожденью ранее - и позже вместе с тем. Будучи талантливейшим из иномагов, Ивицер постигнет сущность Кости и осознает Принципов потенциал.
   Вокруг Кости выстроит он свою крепость, обратившись к хладу смерти, чтобы тьму разрушенья во тьму созиданья чрез совершенство равновесья обратить. Так будет создана некромагия, и ледяная её гармония множество иномагов заворожит. Но не Салазара. Салазар отречётся от пути учителя, но безумцем - не объявит. Сдержанный, Салазар будет внимательно следить, изредка с Ивицером пересекаясь, знаниями обмениваясь, опытом, одёргивая его от окончательного падения во мрак.
   Тихий Дом будет расти и обратится в Тихую Империю - Империю мертвенного порядка и спокойствия, укрощающего сам Ветер Перемен. И многие иномаги подумают, что это благо. Но многие будут сопротивляться, и Империя начнёт бесконечную войну. Орды оживших мертвецов отлаженным механизмом захлестнут ИМ-лист. Им будут сопротивляться создания и чудовища, выпущенные Модрон. Мертвецы хоть как-то будут сдерживать заигравшуюся Сирень, самое могучее на тот миг создание листа. Некромаги найдут изначальную эссенцию, в их метавремя отдрейфовавшую, и Ивицер спрячет её, величайшее сокровище. Хранящая же Время с Игнотусом Певереллом с дозволения Ивицера в Кость войдут, сделку со Смертью заключат, чтобы создать величайший из всех талисманов.
   Тем метавременем Сайик, Принц Наступающей Весны, катастрофу для Древа различит. Он Гаа сообщит, а та обратится к Мерлину - светлейшему из первых иномагов. Мерлин посоветуется с Нимуэ, своей первой ученицей и тогда уже женою, в сиянии его сокрытой, но не менее великой вместе с тем. Они поднимутся к Истоку и к тебе. Задаст он вопросы, получив ответы - начнёт деяние своё. То будет история борьбы и предательства, история любви и героизма, история жертв и слёз, история войны, что охватит весь лист. Но у той истории будет счастливый финал. Чудотворец и ученица его - вернутся, закалённые в пламени потерь, ставшие сильней; с собой они принесут ингредиенты, знания и инструменты. Ты будешь наблюдать, как, испросив разрешения (не только твоего), начнут они творить Алхимию, какую назовёшь ты Величайшей. И компонентами этой алхимии будут души их, их боль, их любовь, их жизнь и их поступки, а ещё - твоё благословление. Ты улыбнёшься, когда первые искорки волшебства упадут в Велиру, ты радостно засмеёшься, когда она станет полна магии, полна настоящего Чуда, и тот, кто услышит этот смех, несомый вниз Рекой, станет гением - или безумцем.
   Штурмом Тихого Дома и спуском Мерлина в Кость закрывается Том Жизни. Светом волшебства открывается Жёлтый Том. Первые его строки знаменуют зрелость ИМ-листа. Не закат, но время наиболее плодотворное, время высших достижений, время пика, после которого останется лишь угасать.
   Когда Исказитель столкнулся с лучерождёнными, многие из них были им соблазнены. Одна из них - Лаад, Принцесса Вечной Осени. Отброшенная во время сражения, Лаад находит путь назад в начале тома. Сайик, предвидящий место прибытия, Лаад встретит острым мечом и острыми словами. Они столкнутся - весна и осень, мечта о вечности и знание о том, что всё конечно и всё переродится вновь. Та битва продлится до окончанья Тома, до того самого момента, когда Ивицер в долгий сон уйдёт. След за Ивицером и эти двое, осознав, насколько же равны, отложат долгий спор. В Алом Томе Ивицера пробудит Этан Райс, а Сайика и Лаад - Грэм с командой. Но то потом.
   А пока Ивицеру жизнь сохранена, и он встретится со вторым своим учеником, вернее, ученицей, пожаловавшей из отнюдь не прекрасного далёка. Прозванная Сиренью чернокожая девочка - Ивицер, потерпевший сокрушительное поражение, отрёкшийся от некромагии, воспитает её совсем не так, как стал бы раньше. Сирень не станет настоящей ученицей. Он не обучит в полном смысле этого слова, а скорее направит её безудержную энергию, подарит ей ту любовь, которой не хватало в детстве. Он пригасит её безумие и введёт в круг первых иномагов как равную себе - то, чего всегда ей не хватало. И будет готовиться. Готовиться поговорить с тем, кого считал величайшим врагом, страшнейшим из созданий.
   Это произойдёт метаодновременно. Мерлин и Нимуэ Эликсир творят. Ивицер совершает ритуал, соприкасающий его разум с разумом Инфуцора в последние мгновенья перед заключением. Эжак Су используют Кость, чтобы создать Библиотеку, и ты помогаешь её наполнить, первые Тома оставив там. Кризисом чудотворцев назовут дальнейшее. Сирень будет убивать тех, кто лист едва не разрывает. Эжак будет разрывы закрывать, будет спешно балансировать давления и стремления из Точки Равновесья Сил, что Библиотекою зовётся. Библиотека - место, откуда можно балансом управлять - центр Воль. Исток - место, откуда целостность листа ты сохраняешь - центр Бытия. Из последнего же места, Кости, центра Истины листа первые иномаги и их ученики проведут великий ритуал. Нимуэ жертвует собою и чудо ловит в клетку.
   Сферы иномагии - спорная история. Это будет инициативой Ивицера, и против будут многие. Уйдёт Прометей, отказавшись от оков, уйдёт Игнотус, Эбби скажет "нет", а Моргане будет всё равно - она давно уже сама себе реальность и нереальность. Но многие и согласятся. С радостью набросит на себя границы сферы разума Сирень, растущую власть смирит и подчинит. Согласятся будущие Хогвартса создатели. С колебаньем, но кивнёт Луна. Тысячам и миллионам меньших иномагов выбора предоставлено не будет. В чём-то сферы ограничат их, но будут скорее благом, по мненью твоему. Срок жизни иномагов средний - возрастёт, опасностей поменьше станет, но не будет более таких великих, как Ивицер, Эжак или Мерлин.
   Мерлин же сойдётся с Гаа. Вместе с ней заложит он Ковчег, и Ив конверторы творить начнёт - для Ковчега, но не только. Именно Ивицер, автор иносфер, будет лист хранить с того момента, тогда как Мерлин в тень уйдёт, а позже сгинет, сотворив последний свой шедевр - изначальную эссенцию. Как бы ни была хороша система иносфер, Сирень она - не сдержит. Безграничный талант будет толкать её всё далее и далее. В метапрошлое она уйдёт, но возвратится, в метабудущем побудет, пока, в конце концов, не покинет лист, покинет Древо, покинет - Лес. Там, на самой границе твоего восприятия, на самой границе осмысленного бытия, Сирень найдёт нечто разрушительное и целительное в равной мере.
   Сирень вернётся. И могущество её будет таково, что тебя и Эжака едва хватит, чтоб лист на месте устоял. На короткий миг Ветер Перемен обернётся Ветром Забвения. Против Забвения выступит новый хранитель листа. Ивицер Творцев впервые использует Нелуну в таких масштабах - ничто иное Сирень не сможет удержать. То будет бой за гранью реальности, и Ивицер - подлинный герой, но тот подвиг не будет никому известен. Его запомните лишь ты, Сирень да он сам. Отголоски сражения прокатятся сквозь метавремя. Одно лишь касание поднятой волны едва не переломит щуп индустриалов в метабудущем, и лишь конфигуратор реальности удержит затронутые уровни от обращения в ничто. Многие факты, события и жизни будут стёрты - стёрты сразу со всего метавремени, скрыты навсегда, и некоторые личности воспользуются волною, спрячут за ней тайнейшие из тайн; Игнотус и Хранящая - в числе том.
   Сирень отступит. Проиграет, откажется от мысли предать Забвению всё, что её как иномага создало. Поймёт, что не в силах пройти защитника, как Ив. Она использует Забвение на самой себе. Так родится Светлая Сирень, согласная с поражением, вернувшаяся к силе грандмастера иноразума, но силе смирённой, не растущей в бесконечность. Светлая Сирень возьмёт три конвектора из рук своего победителя и отправится дальше. Спасёт попавшего в ловушку человека, который примет имя Аист. Она сделает его своим якорем, своим возлюбленным, когда он станет мастером сферы отражений. Их дочь по имени Фло будет оставлена на воспитание старому знакомому Аиста. К сожалению, она умрёт. И Светлая Сирень, вернувшись из павшей линии реальности, совершит то, что считалось невозможным без Камня-талисмана. Она пожертвует собой, свершит один из глубочайших уходов в истории листа - и самых незаметных вместе с тем. Она перепишет само бытие, заставит лист забыть, заворожит его в последний раз. Фло воскреснет, инореальность обретя.
   Тёмная Сирень использует свой же образ на Ковчеге, чтобы спрятаться, чтобы сам ИМ-лист пережить. Она немного поможет игрокам, чуточку - Грэму, но серьёзную поддержку окажет не то дочери, не то племяннице - Фло Вефэа, когда та будет умирать. Подарит ей новую, особенную жизнь - станет матерью-в-Силе, проводницей к предельной истине, что называется Нелуна. Дальнейший же путь Сирени от тебя сокрыт. А может, предзабыт, вычеркнут из памяти заранее? Примет ли она Поток или останется с иномагическим Дерева ростком? Или выберет путь совсем другой? Сирень не обладает твоею перспективой, но выбор её ничем не ограничен. Ты даже завидуешь немного...
   А далеко назад в метавремени из пустоты, из обрывков жизней и видений, волною Забвенья смытых, перемолотых и перемешанных, родится человек. Он пройдёт длинный путь, о котором не рассказать на языке людей. Он не будет человеком по рождению, но выберет им стать. По происхождению на лучерождённых столь похожий - отбросит все лучи. Не пожелает он быть и существом, близким к индустриалам нижних уровней, пусть потенциал на то имелся. Нет. Эшер, художник самого себя, нарисует картину и станет ей. Его рождение будет греметь для тех, кто меж Бездной и не-Бездной странствует свободно. Убийца бессмертных устремится на звук: едва родившись, Эшер чуть не умер.
   Эшера спасут. Иномаг по имени Эбби успеет чуть быстрей Убийцы. Она спрячет новорождённого, поверив, что он - не враг, не зло. Опершись на ту веру, Эшер окончательно реальность обретёт. То будет начало самой долгой и самой глубокой дружбы во всём листе. Эбби будет учить Эшера, как быть человеком, а Эшер её - запредельным штучками, ранее доступным разве что Сирени. Ивицер Творцев встретится с этими двоими и поручит им хранить лист дальше, а сам отправится в сон, чтобы восстановиться после битвы с Сиренью и чтобы отдалиться от Нелуны - он должен оставаться иномагом почти до самого конца.
   Эоны сменяются эонами, и Жёлтый Том занимает своё место в Библиотеке. Оранжевый же Том откроется созданьем Разноцветья. Ты отправишься туда и оставишь самую первую из всех картин - ту, что "Тайной" назовут. Ты узришь основанье Хогвартса четырьмя волшебниками. Библиотекарь по имени Хладо будет изгнан и отступит в метавремени назад, чтобы скопить силы для мести, но падёт - Морриган мало что оставит от прежней его личности. В третьей итерации Хогвартса рождена будет девочка по имени Луна. Она столкнётся с хроноаномалией и едва не сойдёт с ума, но выживет. Первая из Лун, она уничтожит свою линию и устремится на поиски могущества и способа почувствовать себя вновь полноценной и живой. Она коснётся сути самой жизни и, раскручивая эволюции спираль, прыгнет далеко назад. Там, позади, её обучит Модрон, а она её предаст, уверится, что та мертва, доживёт линейно до новых времён, чтобы душу свою латать Лунами, родившимися метапозже.
   Войны между элементистами и иномагами ты будешь наблюдать. Конкуренция богов, рост их царств, не сдерживаемых более Тихим Домом, пронесётся пред тобою. Иногда, впрочем, вмешиваться будет Эбби, вместе с Эшером собрав свою команду. Это будут немного безумные метавека. Индустриалы, тленные, художники, конфликты малые, великие... Рождена будет Сивилла Трелони - первая из многих версий. Салазар Слизерин изберёт её на роль хранительницы Сердца. Один за другим основатели отойдут от мирских дел, и последним будет как раз Слизерин. Первый Фламель создаст первый философский камень и принят будет в Разноцветье. Гвен, Лиа, Крауч и Марья доберутся до листа и хорошо послужат Эбби. 2М-линия будет создана одной из поздних версий Слизерина, который путешествие свершит в Пространство Парадоксов, обратно вернувшись с Камнем, но не Воскрешающим. Том Величия, зрелый, многообразный, полный носителей могущества и мудрости, младых и старых, закончится, когда Трелони создаст свой манифест.
   Эбби и Эшер, в конце концов, передадут дела Хранящей Время - тебе самой - и в число художников войдут. Много позже они раскроют Разноцветье в созданный тобой сеанс и проводят избранных тобою игроков на долгий разговор. Эшер подарит Тому то, что поможет ему прийти в себя быстрей после первого контакта с Потоком, а Эбби поделится опытом с Альбусом Дамблдором, который сопроводит Эллу Мэйдж далее, за сеансовы пределы. Ты не узнаешь, что произойдёт на Краке - тебе будет ведом только результат. Будешь лишь надеяться, что с Эллой будет всё в порядке. Не только с ней, но прочие... они волнуют тебя куда как меньше.
   Том Заката начнётся с твоего первого врыва в лист. Юница, только раскрывшая алые крылья, ты попадёшь в ловушку Криса и оборвёшь множество линий реальности, хаотически перераспределяя Велиры сок. Твоя защита не нанесёт вреда листу, но вдохнёт в него немного новизны - пусть и в последний раз. Немало метастарых линий рухнет, немало привычных констант листа исчезнет, будет выбита почва из-под ног множества божеств. Это сделает возможным формированье новых сил в уже устоявшейся, казалось бы, системе. И ты же будешь стоять у зарожденья тех сил. Спасённая ревенантом по имени Морулис, заключишь с ним и с повелителем всех ревенантов, Гворисом, ты договор. Не видя быстрого результата, Гворис, уставший ждать, найдёт иной вариант. Половину ревенантов уведёт с собой, объединится с Крисом, примет его дар - самовоспроизводящуюся фабрику делителей аспектов. Осси Нуар, Алиса и Кристо Орловы, Элис Орлофф - другие гости из Пространства Парадоксов помогать будут в становлении того, что позже назовут Империей Строителей.
   Тем метавременем в ветке Хогвартса рождена будет, спасена и получит великий иномагический потенциал девочка по имени Фло. Она вырастет в одну из защитниц 2М-линии, но в тщетных попытках вернуть себе "целостность я", умрёт, не умирая. По мере всё более широкого использования проекта "Осушитель", сбрасываемый в межлинейное не-пространство Рок будет ускорять угасание листа до тех пор, пока некий Этан Райс, другой защитник 2М-линии, не обнаружит это. Он посвятит много времени и метавремени исследованию феномена, пока не привлечёт внимание демонической цивилизации. С огромными потерями Этан и его товарищи отразят нападение демонов, создадут несколько реальностных бурь, разрушив любые простые пути до 2М-линии и ветки Хогвартса как целого. Однако потери будут столь велики, Этан столь будет нуждаться в могущественных иномагах-защитниках, что использует факт "неумирания" Фло, чтобы вернуть её.
   Ты-прошлая организуешь так, чтобы в его руки попал подлинный Воскрешающий Камень. Ты потрудишься собрать в 2М-линии все три "дара Смерти" - вещи, так или иначе обходящие ограничения Принципов начальных. Ты подготовишь 2М-линию к концу, все нити собирая воедино, паутину сложную плетя. Но Этану Райсу, Фло Вефэа и Ингрид в создании великого магистрала ты помогать не будешь. Они сделают всё сами - живое подтверждение гипотезы Хельги Хаффлпафф. Тем метавременем, силы тебя-прошлой всё чаще и чаще будут сталкиваться со Строителями, стремящимися нитки паутины - оборвать. Так начнётся Великая война - последняя из войн листа. Множество богов, духов и иномагических существ из листа сбегут, не желая ввязываться, а прочие на два лагеря поделятся. В ходе войны будет затронута ХОД-линия, линия самой умной (но не самой мудрой) версии Дамблдора и сильнейшего из Гриндельвальдов. Ты позаботишься, чтобы силы Строителей были отброшены из той линии, но сама линия - надёжно уничтожена. Эти Дамблдор и Гриндельвальд послужат ядром кристаллизации сил Сопротивления тирании Строителей. Конечно, эти силы будут взяты тобою под контроль.
   Ты раздобудешь собственную книгу - Алый Том - и подружишься с Эжаком Су. А в это метавремя Этан Райс в поисках понимания природы умирания листа найдёт и разбудит Ивицера Творцева. Ивицер поделится с Этаном некоторой информацией и займётся подготовкой. Он создаст то, что назовёт РМ-линией, и результатом событий в ней будет изоляция от прочих линий. Попутно он доведёт до ума "плоть бездны" - зародыш Варсиэра. Когда настанет метавремя, РМ-линия будет разрушена, высвободив сей страшный плод. Большая часть Варсиэра окажется в сеансе, чтобы сформировать устройство для замыкания и модификации Петли. Малая же частица с Ивицером и Крисом вместе попадёт к Тюрьме Инфуцора, заразит не-пространства Побережья, чтобы устремиться дальше - к другой Тюрьме, где Лиа ждать устала. Тюрьма Инфуцора будет надорвана, выпустит наружу каплю его внимания и воли. Тюрьма Лиа падёт. В конце концов, оба они освободятся - заключённые во Третьем Томе, в Седьмом вернутся, обладая много большими знаньями и властью. И если Лиа сквозь метавремя совершит прыжок, то Инфуцор - Инфуцор освободится после.
   После завершения Тома. После того, как улыбнёшься ты, наблюдая, как соединяется петлёю Мёбиуса, неразрывным циклом взаимопорождения ИМ-лист и Пространство Парадоксов. После того как встретишь того, кого позже-раньше Лордом Пространства назовёшь - сущность из-за пределов восприятья, реликт загадочных далей за множеством критических моментов. Встретишь ты и ту, кого раньше-позже назовёшь Музой Времени, сущность за границей твоего осознания, из безграничных метабудущих эпох. Ты будешь их маяком, местом и временем их встречи, той, кто соединит их руки, и той, кто укажет, где пребывает ныне Ключ.
   И он будет чувствовать, а она будет знать, почему именно ты и почему именно Ключ. Его желание и её долг сольются в целое одно, начиная и завершая историю, проходящую чрез такую бездну метапространств и метавремён, что даже ты осознаёшь лишь её наличие и то, что была, являешься и будешь её частью. Ты узришь рождение Пространства Парадоксов: с расстояния откроются новые перспективы алхимии Творенья. Вновь улыбнёшься ты тогда, а затем протянешь (метафорическую) руку и вручишь Эликсир Мерлина маленькой феечке в метабудущем, наблюдая, как Лорд Времени влетит через Врата Рождения, чтобы сделать полный оборот вокруг ИМ-листа и уничтожить их. Твой долг, твоё желание как Стража - встретить Инглиша, в последний раз направить его путь. Закончить это всё. Или начать - от точки зрения зависит.
  
   Meet the relict of the past: Princess
   Она успела. Во вспышке молнии пронеслась в последние мгновенья пред закрытьем Разноцветья, Вильгельма под мышку подхватив, Трелони "пока-прощай-тут-было-весело-а-мне-пора" буркнув напоследок. Сквозь круговорот битвы пролетела она, отмахиваясь от мошек всех сторон, а некоторых мельком полностью развеяв. Выпустила тень, позаботившись, чтобы была не хуже Вила-что-под-мышкой. Хах! Она успела позабыть это ощущение, успела подзатухнуть в рядах этих художниковых снобов. Она - Эбби, Эбби Катастрофа, и молодость - её второе имя!
   Недалеко от Стенки Чистоты обнаружила сытого кота. Кот облизнулся.
   - Хладо, что ли? - бросила ему.
   - Агась, - клыкасто улыбнулся кот, в человека обращаясь. - Сильная зараза!
   - Ну кто бы сомневался, - хмыкнула она. - Я место прикинула и рассчитала. На мне скорость, ты - ответственен за скрыт.
   - А я? А меня забыли? - пробухтел подмышковый Вильгельм.
   - А ты назначаешься ответственным за боевой дух, - невольно улыбнулась. Она ведь правда! Правда делает это! Как в старые добрые времена! Прямо нунду в пасть! Как будто снова стоит перед Морриган и кричит ей, чтобы держалась от листа подальше, ведьма старая, и Хастур свой забирала! Ох и бой же был, ох и выжила каким-то чудом - ну а сейчас? Горбатого могила лишь исправит... покосилась на Вила: нет, не факт.
   - Сэр, есть, сэр! - браво воскликнул Вильгельм. - А чего мы делаем вообще?
   - Караулим, - ответила, медленно двигаясь под покровом, Эшером накинутым поверх. Эшер не говорил - сосредоточился, выделывая штуку, которая разве что Мантии уступит.
   - Засада? Всегда любил засады! - Вил рассмеялся капельку безумно. - Вот, помнится, сидим мы в засаде, а у этих сволочей, понимаешь ли, с собою вместо груза - десять очень злых драконов! В общем, сидим и гадаем - чары поломают и сожрут или поживём ещё. А ту сволочь, что засаду нашу сдала, потом драконам и скормили. Мы тогда хиленькие были, наша доблестная капитан в фигу сгибать любую животинку не умела, да и команда маловата была, но рисковые - ой не как потом! Зальёшься свеженьким адреналинчиком, бухлишка поверх ливанёшь и полезешь к каким-нибудь индустриалам на предмет чего бы поживиться или просто поболтать...
   - Слушай, Вил, - прервала она его байки. - Раз уж ты с нами, как насчёт подробностей? За все встречи так и не сказал, кто тебя в Разноцветье привёл и привязал так туго.
   - Дык капитан наша, Хельга Хаффлпафф, - добродушно оскалился Вильгельм. - Она типа почётный художник, особо там не тусовалась, но ребята среди художников надёжные встречаются, как ты вон. Когда я помер насовсем, призрак воскрешателям в морду отрыгнув, она его, ну, призрак, меня, короче, притащила в Разноцветье. Типа, какого хрена, Вил, тебя ещё пару раз б вернуть, а ты, последний из команды, ручкой помахал. А я устал, понимаешь? А потом устал от этой нудячей могилки. Зуб даю - Хельга меня туда засунула, чтоб точно не развеялся и страдал подольше! Это на вид она добренькая вся, а разозлишь - берсерком станет! Ну или думала, что однажды найдётся бунтарь, который призраков повоскрешает.
   - Типа меня? - ухмыльнулась она.
   - Из тебя бунтарь... - бросил взгляд на Эшера. - Хотя да, если ты с этим типом шастала до Разноцветья... Кто не был в молодости революционером, тот не имеет сердца, а? О, смотри-ка, барьерчик открывается!
   - Замечательно, - степенно кивнула она самой себе. - Эшер, зацепился?
   - Мэм, есть, мэм, - открыл глаза бесстыжий кот, посверкивая запредельем изнутри. Воспитала же в своё время наглеца! Вот как такого оставить одного? Посмотрим, как ты, Эшер, запоёшь, когда придёт время обещанье выполнять. Будет страдать, но паутины совьёт не хуже её прошлых! Научить дух хаоса порядку - это ль не достойная задача? А не выживут - ну что же; она прожила так много, что пора бы и честь знать... но не раньше Эшера! А то ведь выволочит из небытия каким-нибудь хитроумным способом - справится и без иномагии, на кошачьем азарте и упрямстве. Иногда чувствовала себя с ним воспитателем в детском саду, а порою - маленькой девчонкой, которой старший мальчик "по секрету" показывает взрослые вещички. Иногда - женой-старухой, ворчащей на впавшего в детство мужа.
   - Тогда поехали, - глаза закрыла и рукой махнула для пафосу скорее, разумом сливаясь с сетью заклинаний.
   Реальность послушно прогнулась под её желания. Каждый достаточно старый и талантливый маг обнаруживает, что магическую систему можно обойти, как стоит это делать, а что - действительно опасно. Именно риск выбрала она. Обычно его компенсируют иномагией или элементом, но она - не элементист, а иномагия вот-вот сломается - ненадёжный инструмент, то, от чего сама же отказалась, из Разноцветья улетев.
   Их потащило к Краеугольному Камню. Пространство затрещало и полопалось. Оставляя позади лоскуты и вспышки расходящейся реальности, они с ветерком подобрались к Краку на жалкий километр. Здесь она притормозила, оставила богозаменяющему Осси время срастить их след. Не потому что беспокоилась за целостность домена - эта штука пережила столкновенье Лиа с Крисом, переживёт и их неаккуратный сдвиг! Нет, она просто не хотела оставлять следа. Идиоты в мантиях-невидимках обычно так и палятся: никакая бесшумность не поможет, когда идёшь по снегу иль песку.
   Поэтому они ещё не пристыковались к Краку, когда бахнуло. Её едва не оглушило. Вил взвизгнул на высокой ноте - банши обзавидуются! Эшер просто ухнул. В следующий миг она провалилась в особое загранье. Поскольку времечко внутри, считай, не шло, она спокойно и методично разобралась в ситуации. Походило на джинна из современных сказок (не путать с реальными мерзостями!) - исполнителя желаний. Она могла получить очень многое. "Исправляя" её инореальность, Песнь использует накопленный потенциал небытия, чтобы достроить до чего-то большего, чем человек, - или не использует, если пожелаешь то. Она даже не задумывалась о варианте восстановления "обычной Эбби". Эбби - просто сильная волшебница? Ну уж нет!
   Конечно, существовали ограничения. Во-первых, потенциал изменений, или, вернее, "добавлений" был ограничен тем, насколько она сильна, как иномаг. Во-вторых, чем более "далёким" от её личности и её инореальных способностей, привычек, свойств было желание, тем больше потенциала оно тратило. Вплоть до того, что смена телесного обличья требовала столько же, сколько уменье искривлять пространство-время силой мысли. Вот что значит - тело сделать главным якорем. У Эшера, небось, наоборот!
   Перебирала открывшиеся возможности, изучала, сравнивала, балансировала сочетанья. Она всегда была "слишком" терпеливой, по мнению учителя. Это всё оттого, что не досталось ни грана иномагической интуиции. Там, где нормальный иномаг просто чувствовал (пусть порою ошибался), ей оставалось рассуждать да проверять. Научилась рассуждать и проверять настолько хорошо, что интуиция нужна быть перестала. Раз внешнее время замерло, то воспользуется внутренним по полной! Ещё раз обдумает все шаблоны, все резервные варианты, проведёт, наконец, упорядочивающую медитацию - наоткладывалась, хватит!
   Остановилась на трёх способностях. Можно было больше, но слабей, меньше, но сильней. Троица как оптимум. "Плащ хаоса", чтобы не быть уязвимой к информационным играм с Песнью. "Аура координации", потому что она не работает одна. И "проекция покоя" как универсальный инструмент, в том числе замена инореальности, когда классическую магию надо подправлять и улучшать. Немедленно выбор реализовывать не стала - "уселась" в медитацию, на сей раз более привычную, в качестве объектов - "плащ", "аура" и "проекция" по очереди. И медитировала до тех пор, пока не "приняла" и "осознала" выбранное до последней детали. Сделала несколько правок, переключилась на "транс бдительности" (вздохнула, вспомнив, как учитель ругал её за злоупотребление этой штукой) и совместила три идеи со своей душой.
   Немного больно, немного странно - будто выворачиваешься наизнанку, собою оставаясь или становлясь. Процесс переворота почти неконтролируем, но достройку регулировала настолько тщательно, насколько транс давал. Поток предоставлял ещё большее окно контроля - она не очень представляла, кем надо быть, чтобы целиком использовать его. Архонтом загадочной Системы, о которой старина Игнотус знал не так уж много, чтобы ей проспойлерить?
   Вышла из загранья, подхватывая контроль над волшебством. Синхронно выпустила наружу стазиса проекцию, фиксируя пространство. Дополнительно искривила, заставляя огибать получившийся пузырь и свет. Конечно, во время "столкновения" Песни с реальностью никто бы не заметил их, лишившихся Эшерова скрыта, - всем не до того. Но лучше перестраховаться, устремив вероятность обнаружения к нулю! Поэтому она и Катастрофа, что приходит, когда не ждёшь, и не один лишь Эшер умеет прятаться от "мышек", как выражается порой. Кстати об Эшере.
   - Ух ты ж ёж ты ж! Закоробь меня Шредингёр! - воскликнул тот. - Ну как, подруга, стоило оно того? - улыбнулся ей, в мгновенье обратившись в нунду и обратно, в человека. Образ его дрожал, менялся, размывался, исчезал и снова проявлялся, словно не способен был определиться (не образ, а этот позер).
   - Да, - пожала плечами, стыкуя пространственный пузырь с Краком и связывая уже не с локально-относительными координатами, а масс-центром. Стазисом прошлась поверх. Аура координации определённо была хорошим выбором. - Вил, как ты?
   - Я материальный, - ответил тот, довольно глупо то разглядывая, то ощупывая, то пробуя на вкус собственную руку.
   - Ты, балда, одушевлённый, - пятимерно улыбнулся кот.
   - Давай без перегибов с топологией, - бросила ему, на всякий случай окружая лёгким стазисом пространства. - У нас тут небольшой объём, опасно. Стартуем скоро, мне ещё привязку удержать.
   - Да пустяки, - потыкал искривленьем в стазис. - Снова обратные друг другу? Где я изменчив сам, там ты статичность проецируешь вовне?
   - Типичные Эшер и Эбби, - смешок. - Ладно, парни, шутки шутками, но хватайтесь за поручни, - немного творческой резьбы стазисом по пространству, и таковые появились, - и держитесь покрепче. Скорый Эбби-экспресс следует катастрофическим маршрутом "критический момент - закритическая хтонь"! Стартуем через три... два... один... В добрый путь!
   Их понесло. Пространство-время - затряслось. Новорожденный Поток, накладываясь на гиперпрыжок и ещё какие-то аспекты, перемешанные явно через заднее отверстье Хастура и лично Морриган, превратил внешнее пространство в кашу и норовил превратить внутреннее в нечто среднее между рождественскими огоньками в исполнении пьяного Эшера и тем, что творил Ивицер, Нелуну проводя.
   - Юу-у-у-у-у-х-у-у-у-у-у-у! - закричал кот, хватаясь щупальцами что есть силы.
   - И-и-и-и-и-и! - материализация, похоже, не отняла талант Вильгельма брать такие ноты, что и банши позавидуют. Интересно, ему товарищи кличку вроде "Вил Покрикун" не давали? Иномагии-то нет проверить, а легилимент из тебя не очень, а спросишь - не ответит же. Какие только мысли не приходят, когда пару часов субъективного времени держишь непривычным инструментом стабильность пространства-времени-реальности вокруг!
   Тряска закончилась. За пузырём всё ещё неведомое нечто, так что бросила чары призрачности на кусок обшивки и провела пузырь внутрь, в какой-то технический коридор. Убрала поручни (Эшер плавно приземлился на пять лап, Вила пришлось схватить за руку, чтобы не упал), пространство развернула:
   - Станция "закритическая хтонь", конечная, поезд дальше не идёт, пассажирам просьба не забывать конечности и чувство собственного достоинства на сиденьях и в проходах. Какой у тебя там план, Эшер? Помимо "ворваться и показать им всем"?
   - Слишком подробный план для меня, - хмыкнул он, принимая облик человека. - Ограничился пунктом из "ворваться", а дальше - думай ты.
   - Секундочку, - бросила чары большого резонанса, плохие тем, что засекают только факт присутствия-отсутствия объектов или категории на небесном теле, а хорошие тем, что выдают лишь собственное применение, но не местоположение колдующего. - У нас несколько тысяч близнецовых сигнатур неизвестных существ, равномерно раскиданных по станции. И одна сотня аватар Медузы. Игроки со товарищи не фиксируются, но там их должны были защитить так, что Исказитель не заметит, пока не выйдут из убежищ. Ещё... ага два незнакомых отпечатка неподалёку. Давай-ка помоги Вилу прийти в себя, чую я, топор нам пригодится, а я схожу на разведку прогуляюсь.
   - Будет сделано, товарищ командир! - откозырял Эшер. - Чего сидишь унылью, викинг? Сейчас ка-а-ак в чувство приведём! Есть одно проверенное средство...
   - Не надо, я сам! - вскочил рекомый бодрячком.
   Не обращая внимание на них, занялась прикладной артефакторикой. На коленке собрала артефакт со встроенным большим резонансом, чтобы предупреждать о новых сигнатурах в Краке. Добавила ещё один с малым резонансным поиском - этот даст знание, что колдующий где-то рядом, но по-прежнему не выдаст точное местоположение.
   Проверила магические перемещения. Ожидаемо: только прямой свёрткой и ускоришься. Почему б и нет? Не всё прямыми порталами ходить, как госпожа. Скомбинировав левитацию и свёрточный двигатель, маскировкой заполировав, проверила сначала похожие сигнатуры. Инопланетяне. Как-то связаны не то с Ивицером, не то с Инфуцором. Логично.
   Прикончила одного на пробу. Соседние, после того как отстрелялись по её клону и благополучно его распотрошив биомагическим электричеством, сделали неведомое нечто, откуда-то из мира идей вызвав полностью живого "вортигонта". То есть, убивать их можно, но только сразу всех, не то вернутся очень быстро. Судя по силе удара, "протего" держать будет, да недолго, и если это их средняя атака, то лучше пользоваться чем-то посильней. Ещё несколько клонов попробовали другую магию. Ментальная - вовсе бесполезна, обычные иллюзии различают хорошо, умеют оперировать Потоком - ей такое и не снилось, больше выбранными способностями пользуется, потоковую магию - когда ещё освоит!
   Оставив вортигонтов, полезла... нет, не к Медузе. Той надо сразу бой насмерть давать, а лучше разойтись бы мирно. Зато её "подарочки", не то для игроков, не то для вортигонтов, исследовала поподробней. Медуза постаралась и до появления слуг Исказителя поперекрывала все пути в транспортные артерии станции кристаллом. Чем именно является кристалл, она разбираться в подробностях не стала. Важно, что превращение в него происходит мгновенно (или псевдомгновенно, как выворот иномага от Потока). Каждый кристалл есть целостное нечто, которое или убирается целиком, или не убирается вообще.
   Обмозговав и покидав заклятия, пришла к выводу, что есть три метода убрать кристалл. Во-первых, воздействовать на него объёмной магией как на целое. Или через модель, или любимый Эшеров сходящийся каскад трансфигураций от хаотической пустить, или просто ударить настолько сильной магией, что кристалл исчезнет. Поскольку при обычном разрушении он энергию высвобождает, последнее делать не рекомендовалось (она надеялась, что без того куска метро Крак не обеднеет; огонь-то погасила). Также у кристалла были общие параметры - целых три. Собственно, энергия, которую можно было превратить, порядок, который можно было сломать творческим применением старого-доброго Конфундуса, и шанс распада, с которым можно было поиграть вероятностной магией, посыпав сверху каким-нибудь времени сверхускореньем. Помимо этого, кристалл всё ещё находился в пространстве, с которым можно было делать что угодно, в том числе свернуть в точку и вывернуть в другом месте, и во времени, которое можно было локально прокрутить назад (последнее не стала делать).
   Далее проверила, что за две сигнатуры, тем более, те начали движение в сторону Эшера и Вила (если это не случайное блуждание - неудобства малорезонансного детектора). Развеяла искривление чуть поодаль: уязвимая штуковина, один раз так подловили - Эшер потом неделю её тело собирал! Здесь задействовала уже классическое "гоменум ревелио". Вышла чуть в стороне и окликнула две фигуры:
   - Куда путь держите, добры молодцы?
   - К другим молодцам... красна девица, - тонко улыбнулся первый из двух незнакомцев - мужчина в тёмно-синем пиджаке. Выглядит представительно. - Джеймс, средний агент Системы, к вашим услугам, - лёгкий поклон. По мере его речи другой, более молодой и более напряжённый, сжавшийся, точно змея перед прыжком, мужчина в синей мантии из чистой инфомагии расслабился и представился тоже:
   - Мойлин, бывший Первый Страж Эллаола.
   - Эбби Катастрофа, - отзеркалила поклон Джеймса. - Вы спутники игроков?
   - Верно подмечено, - ответствовал "средний агент Системы" - знать бы ещё, что это значит. - Мы сопровождали Эллу Мэйдж и собираемся сопровождать в дальнейшем.
   - Допустим, - значит, инфомаг и маг Потока. Разнообразие способностей полезно в нынешней ситуации. - Мы здесь, чтобы помочь игрокам и отправиться в далёкое далёко, - чистые боги, как же давно она не ощущала себя так свободно! Просто пришли с Эшером и Вилом немного помощи устроить. Просто потому что захотелось. Настоящее приключение - в груди будто бы слабел, распускался невидимый узел. С удовольствием она вдохнула свежий воздух, наполненный отзвуками Песни. - Предлагаю объединить усилия. Игроки ещё не вышли из убежищ, а здесь бродят "вортигонты" - инопланетяне из другой мультивселенной, подчинённые то ли Ивом, то ли Исказителем. Вон там, - рукой ткнула, - аватары Медузы неизвестно чем занялись.
   - Согласны, - отреагировал Мойлин. Она так и не поняла, кто главный из этих двоих. - Ты - за командира?
   - Лидер из меня не лучший, зато координатор - превосходный, - без ложной скромности. Навыки немного заржавели в Разноцветье, но с аурой, Потока даром... - Проводила тут разведку, расскажу подробно сразу всем - со мною Эшер Противоречист и старина Вильгельм. Мы - классические маги, бывшие иномаги - получили парочку подарков от Потока. Как относитесь к перемещению искривлением пространства?
   - С преогромным любопытством, - широко улыбнулся Джеймс, и Мойлин поддержал его энтузиазм.
   Знакомство задалось. Похоже, она набрала самую бесконфликтную команду спасителей мультивселенной (или чего спасали там - если честно, было немного всё равно, важен сам факт, что приключение!). Они с Джеймсом, ожидая появленья игроков (до него планировать что-либо было откровенно глупо), заговорились о нюансах оперирования пространством. Он - магией Потока, и показал ей начальные упражненья для такого волшебства, а она - как классикой работать и как ей противостоять. Мойлин же просвещал Эшера в нюансы инфомагии (сразу включила записывающие чары и краем уха слушала их разговор), Вильгельм просто наслаждался телесностью себя и духовнооружностью топора, периодически прося то её поставить какой-нибудь щит, чтоб на прочность проверить, то Эшера поправить форму топора (который становился то копьём, то мечом, то вовсе посохом). Несмотря на то, что их всех здесь, должно быть, Медуза похоронит, было очень светло на душе. Словно очнулась от тягостного сна. Словно в молодость вернулась!
   - Погоди, - вдруг оборвал её реплику Джеймс. - Все сюда! - подозвал остальных. - У меня плохие новости. Узнаёте? - и создал иллюзию.
   - Призрак корабля Строителей, - хмыкнул Эшер. - Большущий, флагман-с целый.
   - Он теряет призрачность. По моим вычислениям, окончательно появится он меньше, чем чрез сутки. Как только появился силуэт, я почувствовал колебания Потока - предполагаю, это вортигонты. Больше похоже на подготовку к масштабному трансфоживлению.
   - Нашего заклятого инфуцорного друга явно не вдохновляет десант Строителей, - усмехнулся Эшер. - Не только их - чую Свет. Элис очень сильно хотела попасть на Крак, это - её последний шанс. Как насчёт опробовать на призраке всю магию, какую только знаем?
   - Звучит как план, - согласился Мойлин.
   Они опробовали. Совершенно бесполезно: не похоже, что флагман, на котором красовалось имя "Зоркий", был уязвим хоть для чего-нибудь со стороны. Зато от него так фонило Светом, что вариантов попросту не оставалось - Элис, и более никто. Зачем ей Крак? Эбби было всё равно. Она собиралась встретить Элис и показать ей парочку премудростей, почерпнутых ещё у Морриган, с инности на классику переведённых как раз для подобных ситуаций.
   Когда появилась Элла, немного посовещались, и она решила, что вортигонты, конечно же, опасны, Медуза - тоже, но Элис лучше встретить сразу. Компромиссом выбрали отправить к Элле Эшера как самого быстрого из всех. Даже если он не успеет вернуться, они вчетвером если и не победят (пусть есть пара планов, против нескольких тысяч обученных боевых магов и элементистов даже без богини будет очень тяжело), то ослабят Строителей настолько, насколечко успеют. Приключенье плавно превращалось в геройское "ты не пройдёшь!" задание. Она всё чаще ловила себя на весёлом оскале, с которым впервые столкнулась с тленными, с которым поддерживала Мерлина в штурме Дома. А вот учитель совсем не умел так веселиться!
   Они экстренно мастерили артефакты, дорабатывали смычку разнотиповых волшебств, когда оба детектора сработали одновременно. Возле них! Но кто?
   Не сразу узнала приближающегося незнакомца. Она помнила его в другом облике - реликта первых метаэр. По-прежнему бледная кожа, но вместо тёмно-серого платья - чёрный пиджак с ослепительно, неестественно белым галстуком. Тёмно-рыжие волосы обратились ярко-рыжими, и в них проглядывали белые (неестественные, как галстук) пряди. Но вот движения были по-прежнему плавными, гармоничными, как и положено всем фейри. В глазах вместо золотой искры - белый огонёк. Вместо женщины - мужчина. И вместо флёра вечной осени, запаха прелых листьев и отзвука дождей - чужеродное сиянье.
   - Что с тобой случилось, Лаад? - ты видела её-его буквально пару раз, оба - в воспоминаниях учителя.
   - Лаад? - он остановился, безупречным жестом проведя пальцем по подбородку. - Пусть будет так, Эбби Катастрофа. Я был пустым сосудом, но ныне полон - Ангел Лаад, так меня зови.
   - Инфуцор, - тихо, но веско сказал Джеймс.
   - Нет, что ты, агент Системы, - легонько рассмеялся Лаад. - Вчувствуйся - ни капельки Нелуны. Оригинала нет здесь и не будет - даже если смог бы протиснуться на Крак, Петлю б разрушил, а вместе с ней - то многое, что ценит. Я - отражение, отблеск его мыслей, тень его души, заполнившая сей сосуд лучерождённый. Я здесь, чтобы ликвидировать любые угрозы для Петли. Фес-Ис не обладает знанием о том, что произошло в сеансе в критический момент, о том, что будет здесь, на Краке, и я - его резерв на крайний случай. Элис и Медуза, - он неприятно улыбнулся. - Я здесь, чтобы повергнуть их. Моя цель - то ваша цель. Я предлагаю вам союз. Да, Джеймс, - он встретился с ним взглядом. - Тебе тоже. Поток и Система - наша общая ценность, и оба мы готовы жизнями пожертвовать, чтобы они возникли. Итак?
   Конечно, они не имели выбора. Может быть, они бы и победили его здесь. Победили - но какой ценой? Кто бы выжил, кто бы встретил Элис? Кто бы разобрался, что здесь Медуза потеряла?
   - Мы согласны, - озвучила она. - С парочкой условий...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"