Люди снаружи притаились. Ему даже незачем было прислушиваться к своим ощущениям, чтобы понять это. Их тишина чуть ли не вопила о себе. Они ждали.
В этих старых подземельях он чувствовал себя на удивление уютно. Спокойствие, несвойственное ситуации, снизошло на него чудесным благословением. Ему нечего было страшиться: он точно знал что достоин.
Осторожно открыв глаза, он поднял лицо. В свете нескольких факелов, освещающих пещеру, он увидел фигуру шамана, сидящего напротив претендентов, но, в отличие от них, внимательно наблюдающего за происходящим.
Нарушение традиционного этикета не осталось незамеченным. Он почувствовал как сознание шамана сменило свой прежний ток, и выдавало теперь один предостерегающий сигнал за другим. Но вновь склонить голову он уже не мог.
Выпрямив спину, он посмотрел на шамана. Задержал взгляд на несколько секунд, и повернул лицо к своим соперникам. Судьба каждого из них была решена уже в детстве - тем, в чьих семьях они родились. Но лишь одному предстояло управлять новым поколением религиозной касты. А потому, каждый сидящий здесь старался скрыть свой страх.
Почувствовав удивительное умиротворение, он снова посмотрел на шамана. Внешне недвижимый, внутри он кипел от ярости. Единственное, что можно было предпринять теперь - как можно скорей склонить голову, надеясь на снисхождение, и даже не помышлять более о победе. Но делать этого он не хотел.
Что-то внутри не позволяло ему поступить так. Что-то столь же сильное, как и вечное желание следовать установленным канонам и традициям. Сейчас он был уверен в себе, и этого ему было достаточно!
Спустя бесконечно долгие мгновения длинный и сухой палец шамана начал медленно подниматься, указывая на него.
Решение было сделано, и остальные, почувствовав это, обменялись сигналами разочарования.
Новый шаман был выбран. Но зрителям снаружи ещё предстояло ждать, а отбракованным претендентам - сидеть не шелохнувшись, как требовали того их устои и кровь.
Встав, шаман направился вглубь узкого лаза за своей спиной. Поспешив за ним, он оказался в небольшом помещении.
- Ты готов?! - Прошипел старик.
Он кивнул, и помощники шамана, появившиеся вслед за ними, начали уверенно и быстро работать с его телом.
Он почувствовал, как множество рук приподняли его, и положили на камень. Они начали готовить его кожу к нанесению татуировки, сообщающей, его новую роль в общем улье. Постепенно, с каждым новым шагом обучения, татуировка будет дополняться, пока не станет полноценным символом шамана, перекрывающим его родовой герб, нанесённый ему при рождении.
"Что бы ни нашёл ты, и чего бы ни потерял - этот герб навсегда часть тебя!" - Говорил когда-то его отец.
- Ты знаешь, в чём наша цель? - Негромко говорил шаман. - Боги, что создали нас, по собственному подобию и нашли для нас дом - подарили нам и причину! Мне доводилось видеть богов! А ты - хотел бы встретиться с ними?! - Излучая страх и трепет, продолжал он. - Они меньше нас! Они слабее нас! Они трусливей и глупее нас! Мягкие, боящиеся смерти, и ленивые боги... Они - величайшие властители мира! И за них я бы отдал всю нашу колонию! - Воскликнул шаман. - Они жаждут получить себе весь мир! И этим они отличаются от нас: они жаждут себе всё!
- Я собираюсь стать верховным шаманом! - Возразил он.
- Как и все мы... - Задумчиво согласился шаман. - Каждый пытается довести свою собственную жизнь до идеала. Достичь всего, на что он способен, но, увы, не больше.
- А они?
- Они? - Горделиво усмехнулся шаман. - Сам посуди: вдохновлявшись генными цепочками насекомых со своей родной планеты они создали нас - живую распределённую математическую сеть. Систему, решающую сложнейшие вопросы бытия, даже не подозревая об этом. Каждый из нас - лишь звено. Каждый лишь выполняет свою роль. Каждый лишь старается стать лучшим. Но в виде единого организма - мы работаем во благо богов, тем способом, каким того хотят они!
- И цель шаманов собирать данные? - Догадался он, но вместо ответа получил лишь насмешливо-предостерегающий взгляд. - И какие же вопросы мы решаем?
- О... - Протянул шаман. - Этого нам не знать! Боги перенастраивают нашу реальность. Всякий раз - подгоняя глобальную информацию нашего мира под очередную свою задачу. Мне сие не доступно. - Вздохнул шаман.
"Скажи, чем боги лучше нас?" - Когда-то спрашивал у него отец.
Но ответа на это он так и не сумел найти. Зато научился подавлять все признаки подобных переживаний. Он гасил эмоции и сигналы, льющиеся из него наружу. Своих родичей он считывал без проблем, но никому не позволял прочитать себя!
"Такова эволюция..." - Размышлял он. - "Боги создали нас. Создали такими, какими мы были нужны им. Но теперь мы - часть природы! И мы не обязаны всю вечность быть теми, кем были в начале наших времён! Откуда у отца эти мысли? И зачем он передал их мне? А я? Передам ли я их своим детям? Закрепится ли этот признак? Эволюция сознания... Я лучше, сильней, смелей, выносливей, и хитрей наших богов! А выживет - сильнейший!"
Рисунок на его лице был готов. Красивый символ, под которым, как яркий пожар, всё ещё горел герб его рода: лишь знать надо, куда смотреть! Лишь знать...