Натан Хистад
НОВЫЙ АЛЬЯНС
Выжившие - 7
Очень любительский перевод

Перевод с английского - kostikoff

Глава первая

    Улицы Хейвена забиты всякими инопланетянами со всей галактики. Я слышал одновременно разговоры вокруг по меньшей мере на дюжине языков, пока шел по тротуару.
    За последние пару лет маленькая деревенька преобразилась, превратившись в городок, но по-прежнему Хейвен сохранял очарование гостеприимной колонии для тех, кто нуждался в передышке. При этом Хейвен привлекал и тех, кто готов был жить и работать в том, что Лесли и Терренс назвали первым в галактике межзвездным плавильным котлом.
     Мне нравилось то, что я видел вокруг, и я бы даже остановился, чтобы послушать рассказы существ черт знает откуда, но у меня были более неотложные дела. Шум становился невыносимым, так что я выключил автопереводчик. За те два года после разборок с Ломом из Плевы я много раз задумывался о том, чтобы установить нейронный имплантат и модифицировать голосовые связки, которые позволили бы мне говорить почти на всех языках и понимать их. Сейчас был один из тех редких случаев, когда я был рад, что пока что не решился на эту операцию.
    – База «Е», прием. Есть какие-нибудь признаки его присутствия? – Я активировал связь с базой, находящийся на орбите Хейвена.
    База находилась на высокой орбите, тем не менее ответ пришел быстро.
    – У нас тут корабль неизвестного происхождения. Прибыл из глубокого космоса, – раздался в наушнике женский голос.
    – Следите за ним. Каков его текущий курс и расчетное время прибытия? – Я почувствовал, как от волнения у меня по спине стекают капельки пота.
    – Он направляется прямо к нам. При текущей скорости прибудет через два часа, – сообщила женщина.
    Два часа. Как раз, когда начнется церемония, на которой я должен присутствовать.
    – Собираю команду, будем на месте через полчаса. – Я отключил переговорное устройство и глубоко вдохнул, вбирая в себя запахи различных блюд, готовившихся на медленном огне в другом конце площади. В животе заурчало, но времени останавливаться не было.
    Прежде чем осознал это, я уже бежал трусцой. Хочется надеяться, у меня будет время задержать корабль и вернуться обратно до церемонии.
    – Слейт, ответь, – сказал я, снова активируя связь.
    – Слейт слушает, – ответил здоровяк. Судя по интонации, он сейчас перекусывает, так что где он, я знал.
    Увидел его большое тело у одного из прилавков с едой рядом с более низкорослой девицей-шиммали, Сумой. Промчался мимо группы людей, некоторых даже знал, кивнул нескольким кеппе, пирующим тут же, они громко разговаривали, смеялись, пили что-то из высоких кружек. От всего этого места веяло такой энергией, какой я в Хейвене раньше не замечал.
    Планета, как и ее одноименная столица, процветала и церемония стала отличным поводом продемонстрировать, как далеко продвинулась колония. Сарлун поначалу сомневался, стоил ли проводить мероприятие здесь, но Мэри, Терренс и Лесли объяснили ему, почему Хейвен – лучшее место для всех участников.
    Видя, как на городской площади смешиваются представители различных рас, а солнце стоит высоко в безоблачном небе, я улыбнулся. Мы далеко продвинулись.
    – Дин? – услышал я голос Сумы из толпы. Она спросила на английском.
    Более двух лет назад, оказавшись на Стероне, мы начали учить языки друг друга. И с тех пор у меня было достаточно возможностей выучить шиммальский язык, особенно когда из Шиммали в Хейвен прислали группу колонистов, которые помогали в строительстве города. Мне нравились шиммали. Они весьма трудолюбивы и блестящие инженеры.
    Народу на праздник набралось много. Я увидел нескольких перекусывающих людей, прибывших на праздник. Увидел знакомого, махнул ему рукой и получил ответное махание рукой. После чего вернул свое внимание к текущей задаче.
    – Сума, извини, что беспокою, но мне нужен Слейт, – сказал я и мой старый друг посмотрел на меня уже более внимательно.
    Он давненько не стригся, а борода, наоборот, была ухоженной, густой. Я до сих пор не свыкся с его новым видом, привыкнув за многие годы к его короткой стрижке и тщательному бритью, но после случая с предательством Дениз, он сказал, что ему нужны перемены. И до сих пор занимался именно этим, в разных видах.
    – Зачем я тебе понадобился, босс? Мэри только что попросила меня принести еще несколько стульев в амфитеатр. – Слейт улыбнулся и откусил кусок мяса на палочке. – Так что, если что, я как раз туда сейчас и направляюсь. – Он пару раз шевельнул челюстью, прожевывая. – После того, как перекушу.
    Я осмотрелся по сторонам, чтобы убедиться, что нас никто не подслушивает.
    – У нас инцидент, Слейт. Пришло сообщение с Волима. Похоже, наш старый друг Серго попал в неприятности. Нас предупредили, что возможно, он направляется сюда. Пока мы разговариваем, инлоры ищут его и, возможно, преследуют его корабль.
    – Понятия не имею, кто такие инлоры, – Слейт пожал плечами.
    Сума смотрела то на меня, то на Слейта, рассматривая нас большими черными глазами, мордочка дергалась вверх-вниз. Одета она в шиммалийские брюки и блузку, мне даже подумалось, что это весьма мило – видеть ее в чем-то отличном от униформы, в которой она обычно щеголяла.
    – Инлорцы, – сказала она, – совсем не социальная раса. Они изобрели сверхсветовой двигатель скоростями всего тысячу лет назад и предпочитают держатся особняком. Ни в их мире, ни в мирах поблизости, портальных камней нет. Самое дальнее, где они были замечены – примерно в пяти световых годах от своего мира, RXM-8.
    Слейт поднял бровь и откусил еще кусок мяса. Я не стал останавливать Суму, она сейчас была в ударе.
    – С виду они хрупкие: бледные, худые. У них шесть рук, две с оттопыренными большими пальцами, четыре с когтями. Насколько известно, у них две ноги и отлично развитое зрение. Для равновесия у них плохое обоняние. Предпочитают сырую пищу, придерживаются исключительно растительной диеты. – Сума замолчала и улыбнулась.
    – Кое-кто усердно готовился к вступительному экзамену, – сказал я. – Видимо, именно поэтому, если верить Сарлуну, этот кое-кто получил лучшую оценку из когда-либо ставившихся.
    – Серьезно? – просияла Сума. – У меня лучшая оценка? Он даже не сказал мне!
    Я кашлянул, понимая, что наверняка только что испортил сюрприз.
    – Ну, это если в двух словах. Так вот, выяснилось, что в мире инлоров есть уникальный металл, который способен удерживать заряд в оружии. Серго наведался к ним и спер этот самый металл.
    – Так и знал, что от этого парня будут одни неприятности, – Слейт проглотил мясо и выбросил тарелку в мусорный бак неподалеку.
    На Волиме Слейта не было. Я был там с Магнусом и Лесли. Здоровяк до сих пор злился из-за этого.
    – Чего от него еще ожидать, он – бандит, – я пожал плечами. – Его замечали и в других мирах, там он занимался тем же самым и, похоже, знаю, как это сходило ему с рук.
    – Релокатор? – догадалась Сума.
    – Он самый, – кивнул я.
    Как-то Карим подарил мне устройство, позволяющее сохранять местоположение и мгновенно переноситься в него из любой точки. Если несколько человек касались друг друга, релокатор переносил их всех. Мне пришлось обменять его на информацию о местоположении мира кристаллов, откуда, по незнанию, мы выпустили на волю искиос. Вспоминая то время и тот гнев, который я постоянно испытывал, я радовался, что сейчас у меня все хорошо.
    – Что будем делать? – спросил Слейт, в предвкушении потирая ладони. Он всегда готов к выполнению любого задания любой сложности.
    – Да, что будем делать? – Сума подняла голову, уставившись на меня, и я покачал головой:
    – Ты – ничего. Сегодня у тебя важный день и я не могу подвергать тебя опасности.
    Тут же увидел ее разочарование.
    – Разве не в этом суть работы привратника? Изучение новых культур и миров – только часть работы, другая часть – защищать людей от опасностей, помогать нуждающимся. Вот истинное призвание привратника, – сказала она, все еще пристально уставившись на меня.
    Я не мог с ней спорить.
    – Прекрасно. Твой отец меня убьет. Пошли.
    Городская площадь с каждой минутой становилась все более оживленной, звуки – все более живыми. На каждом углу играла странная музыка, и я начал ценить такое разнообразие. Только сейчас у меня в голове было только одно намерение: задержать Серго и не допустить, чтобы неприятности добрались до Хейвена. Нельзя допустить, чтобы инлоры устроили охоту на падлога в этом мире, особенно когда здесь собралось столько много народа.
    Нужно, чтобы Хейвен оставался именно таким: убежищем вдали от беспокойной вселенной, безопасным местом, куда могли прибывать колонисты из любых миров и учиться друг у друга, налаживать торговлю между системами и улучшать общую атмосферу спокойствия в галактике.
    Если во время церемонии начнется незапланированная заварушка, это разрушит все, что мы с таким трудом построили. Я ускорил шаг, пробираясь сквозь толпу. Сума каким-то образом умудрялась не отставать, но я все равно ради нее чуть замедлил шаг, стоило только выбраться из толпы.
    День обещал быть жарким, поэтому я был в шортах и футболке, знать бы, что случится, оделся бы в комбинезон. Впрочем, это не имеет значения, скоро я окажусь в скафандре с климат-контролем.
    – Туда. – Я махнул Слейту и Суме, чтобы они не отставали. Мы подошли к посадочному модулю, который я предусмотрительно оставил неподалеку от намечающегося празднества. Дверь распахнулась наверх, изобразив крыло чайки. Жестом пригласил всех забираться внутрь, а сам оглянулся на разгорающееся празднество, жалея, что не могу остаться и насладиться моментом вместе с собравшимися.
    Пробрался вперед, уселся в кресло пилота. Я уже наловчился летать на этих штуковинах и сейчас поймал себя на том, что улыбаюсь, как идиот, оторвав кораблик от земли и поднимая его в небо, над крышами домов Хейвена, прежде чем отправиться к посадочной площадке в западной части Хейвена.
    – Интересно, что думает Мэри о том, что ты решил заняться этим именно сегодня? – сказал Слейт, напомнив, что я так и не удосужился предупредить ее о возникшем деле.
    – Упс… Ну, давай выясним. – Я ткнул пару кнопок на консоли, впереди в это время увидел линию различных кораблей, разместившихся на окраине города.
    – Дин, ты где? – спросила Мэри спокойным голосом, которого я, честно сказать, никак не ожидал.
    – Лечу вместе со Слейтом и Сумой, милая.
    – Тебе лучше подойти сюда. Моларианцы почему-то высказывают недовольство из-за того, что их разместили рядом с падлогами.
    – И здесь падлоги? – пробормотал я.
    – Не поняла? – озадаченно переспросила Мэри.
    – Помнишь Серго? – Она его помнит, я это знаю. Я рассказал ей всю ту историю в мельчайших подробностях, пока мы ждали спасения в безлюдном мире.
    – Конечно, ты мне рассказывал. Инсектоид. Гангстер. Угрожал тебе и Лесли.
    – Он самый. Он на пути сюда и я хочу перехватить его до того, как он приземлится, – сказал я.
    Мэри на мгновение замолчала. Слейт наклонился, перегибаясь через мое плечо.
    – Мэри, не беспокойся, я удержу Дина от глупостей.
    Мэри засмеялась, а я услышал лопотание Джулс.
    – Только побыстрее, – сказала Мэри. – У вас полтора часа до начала. Сума?
    – Я здесь, – откликнулась шиммалийка.
    – Постарайся вернуться вовремя. У Сарлуна сегодня много дел.
    – Постараемся, – громко сказала Сума с кресла позади моего. – Сделаю все, что в моих силах.
    – Папочка. – Я услышал голос Джулс.
    – Привет, принцесса. Я скоро тебя увижу.
    Каждый раз, как она меня так называет, мое сердце тает. Не знаю, почему она выбрала именно такое обращение. Мэри она называет мамулей.
    Посадочный модуль приземлился на площадке, мы выбрались из него и сразу побежали к одному из наших кораблей – модифицированному кораблю краски. Белый, гладкий. Пока опускался трап, я не удержался, провел рукой по внешнему корпусу.
    Внутри корабля нас встретил Терренс. У него было мрачное выражение лица. Он уже облачился в скафандр и приготовил для нас еще по одному.
    – Нужно предупреждать заранее, – буркнул он. – Сума, извини, не знал, что и ты с нами полетишь.
    Он протянул ей человеческий скафандр, та только плечами пожала и начала в него облачаться. Через пару минут мы были готовы к старту. Терренс занял место пилота на крохотном мостике.
    Я провел много времен на борту этих кораблей, в основном сразу после События, когда пришлось преследовать Терренса и Лесли с базы в Нью-Мексико, когда думали, что они замыслили недоброе. С тех пор так много изменилось, и каждый раз, когда я заходил внутрь такого корабля, все мое прошлое, заключенное в них, возвращалось ко мне.
    Я подавил это чувство, когда корабль оторвался от посадочной площадки. Ну и было не до того, потому что я смотрел через обзорный экран на сотню разных кораблей, принадлежащих разным расам, живущим в нашей галактике.
    – Потрясающее зрелище, правда, Дин? – сказал Терренс и я только кивнул, пораженный тем, сколько народа здесь собралось. – Сарлун говорит, такого собрания до сих пор никогда не было.
    Я хрустнул костяшками пальцев, потому что нервничал. Из-да присутствия такого количества неизвестных рас может возникнуть множество проблем. У многих между собой есть плохие периоды истории: войны, голод, предательство.
    Наконец, я уселся в кресло рядом с пилотом.
    – База «Е», сбросьте идентификатор, чтобы он был на наших сенсорах, – сказал я по связи.
    – Секунду, – ответил тот же голос, что и раньше. – Готово. Проверьте, он должен быть уже у вас.
    На одном из экранов появился мигающий красный огонек, приближающийся к Хейвену. Я дал команду бортовому компьютеру рассчитать точку перехвата.
    – У нас тридцать семь минут, – сказал я. – Нам нужен план.
    – Потребуем сдачи, – сказал Слейт. – Известно, какое на его корабле вооружение?
    Я запустил поиск и вскоре на моем экране выдался результат.
    – Похоже, это судно мотрилл. Когда он успел приобрести такую штуку? Яхта пятого класса, как у Полвертана.
    – Ладно. – Пальцы Слейта простучали по спинке моего кресла. – Можно это использовать. Такие яхты не слишком хорошо вооружены. По правде, ничего больше, чем взорвать мелкий астероид. Мы пронзим его лучами нового оружия, полученного от кеппе, обстреляем из бластера ионизированных частиц, чтобы они все там погибли.
    – Что с системой жизнеобеспечения? – спросил я. Не хочу их смерти, только задержать.
    – Ты всегда все усложняешь, босс, – сказал Слейт.
    – Сначала поговорим с ними. Посмотрим, что скажет Серго. Может, не все так плохо.
    Сильно сомневаюсь, что Серго окажется таким сговорчивым, но попробовать стоит.
    – Подозреваю, они тоже в скафандрах, на всякий случай, как и мы, – сказала Сума.
    – Видишь, босс, Сума меня понимает. – Слейт протянул руку, ткнул в экран консоли. – Опа, а это что такое?
    На радаре замигала еще одна красная точка. Потом еще, и еще. Всего пять сердитых красных точек, следующих за кораблем Серго.
    – Похоже, это инлоры преследуют нашего контрабандиста, – сказал я, гадая, что же нам теперь делать.

Глава вторая

    – Почему бы просто не предоставить им самим разобраться с Серго? – спросил Слейт.
    – Потому что таков Хейвен, – сказал Терренс. – Нельзя допустить, чтобы любые стычки происходили так близко от него, особенно сегодня. Нужно помешать им напасть на Серго.
    Он прав.
    – Скоро все узнаем. Нужно отправить сообщение только инлорам. – Я не успел начать, а Сума уже стояла рядом и нажимала на пульте какие-то кнопки.
    – Говори, Дин, – сказала она, кивая на экран.
    – Уважаемые инлоры, – сказал я громко, стараясь звучать не угрожающе. – Мы знаем, что вы стремитесь догнать того, кого мы знаем как Серго с планеты падлоров, но мы просим вас пока воздержаться от причинения ему какого-либо вреда.
    Ответ пришел через несколько секунд и, пройдя через автоматический переводчик, прозвучал по английски.
    – Держитесь от нас подальше, краски.
    Вот как. Из-за дизайна корабля они приняли нас за краски. У меня волосы на затылке зашевелились от такой мысли.
    – Мы не краски, мы люди, представляем мир, к которому вы приближаетесь.
    С корабля инлоров что-то ответили, я услышал что-то невнятное, грубое и неразборчивое, прежде чем автоматический переводчик перевел:
    – Что за мир? Его нет в нашем списке населенных планет этой системы.
    – Хейвен. Мы задержим Серго, а вы сможете встретиться с нами официально. Возможно, мы сможем заключить союз, – сказал я, может даже, несколько поспешно. В голосе моем было слишком много надежды.
    Наш корабль и яхта сближались, я уже точно знал, что Серго мы перехватим первыми. Нужно принимать какое-то решение.
    – Сколько до перехвата? – спросил я.
    – Четыре минуты, – ответил Терренс.
    Инлоры с ответом не торопились, но, наконец, он пришел.
    – Мы заберем то, что принадлежит нам, а потом встретимся с вами.
    В этот момент мой скафандр показался мне тесным, я даже пожалел, что вообще надел его.
    – Сума, вызови Серго, хочу ему кое-что сказать.
    Сума кивнула, пробежала пальцами по кнопкам и, когда связь установилась, кивнула.
    – Серго, – сказал я. – Ты поставил меня в затруднительное положение.
    – Дин Паркер, это ты? – ответил контрабандист сразу на английском.
    Я удивился тому, что он меня узнал, но, видимо, он знал не так много людей. Терренс был знаком с Серго. Инсектоид раньше иногда отсиживался на Хейвене, в то время, когда был еще жив Карим. Похоже, бандиту временами нужно где-то прятаться, пока след не потеряется и пыль не уляжется. Логично, что он решил и на этот раз прилететь в Хейвен.
    – Он самый. Что ты у них отнял? – спросил я, прекрасно зная суть дела. Просто было интересно, готов ли он признаться в своих преступлениях или нет. Дальнейшие мои действия зависели от его ответа.
    – Не так уж и много, клянусь. У них там целые горы этого барахла, я видел это своими глазами, – с отчаянием в голосе сказал Серго. Я даже представил, как в отчаянии крутятся его антенны-усики на голове.
    – Релокатор все еще у тебя? – спросил я, надеясь, что смогу получить ценный прибор обратно. Он не один раз пригодился мне в прошлом, и в моих руках смотрится гораздо лучше, чем в лапах Серго.
    – Мы честно обменялись, Дин Паркер, – напомнил Серго.
    Тем временем значки наших кораблей на экране радара оказались почти вплотную друг другу, а на обзорном экране я смог увидеть его корабль.
    Терренс поставил связь на паузу и сказал:
    – Оружие заряжено и готово к бою. Будь осторожен, Дин. Как бы мне ни нравился Серго, он хитрый. Ему нельзя доверять.
    Я кивнул и снял связь с паузы.
    – Так что ты предлагаешь?
    – Помоги избавиться от инлоров, и получишь релокатор обратно, – сказал Серго.
    Я задумался. Серго сейчас в отчаянном положении. Посмотрел на Терренса.
    – Не знаю, стоит ли релокатор того, чтобы инлоры злились на нас, - сказал тот. – Лучший выход – позволить инлорам забрать Серго.
    Возможно, Терренс прав.
    – Или схватим его сами и передадим инлорам при встрече, – предложила Сума.
    – Ну так как, Дин Паркер? – нетерпеливо прозвучал из динамика связи голос Серго.
    – Поднимайся на борт моего корабля, – сказал я, не уточняя, что за этим последует.
    – Я знал, что на тебя можно положиться, – довольно сказал Серго.
    Наши корабли сблизились. Серго летел на изящной яхте, похожей на ту, что я видел в подводной пещере, когда вместе с отрядом кеппе искал юного принца мотрилл, обыскивающего в это время тайник с древностями Фонтема Тереллиона. Использовав тяговый луч, я подтянул яхту к своему кораблю, подвел к нему переходную трубу.
    – По крайней мере, не нужно испытывать бластер ионизированных частиц, – сказал я, понимая, что многое может пойти не так при испытании новой технологии, особенно сегодня.
    – А я хотел посмотреть, как он работает, – вздохнул Слейт и я хмыкнул. Пока что все шло гладко.
    – Пойду встречу Серго, – сказал я.
    Никто не возразил, так что я потопал в заднюю часть корабля, там открыл трап. Взору открылась энергетическая труба между нашим кораблем и яхтой. За тонким слоем энергетического щита лежал огромный космос. Я прицепил к скафандру трос, на всякий случай и вышел на трап и увидел появившегося из яхты Серго, облаченного в скафандр падлогов.
    Пистолет в его руке я увидел сразу и пожалел, что не прихватил оружия сам, настолько был отвлечем всем происходящим.
    – Серго, убери пистолет! – приказал я.
    Он продолжал приближаться, из маленьких двигателей скафандра вырывались слабые зеленые импульсы. Он улыбнулся, безгубый рот сложился в странный полукруг.
    – Дин Паркер, прошло слишком много времени.
    Он убрал пистолет в кобуру на бедре. Но и без этого он был не пустой, потому как тащил за собой большой ящик, ничего не весящий в невесомости.
    Я чуток расслабился. Серго быстро подплыл к нашему кораблю. Между бортами было около сорока футов, и он уже почти дорался, когда в наушнике раздался голос Терренса.
    – Дин, вам лучше поторопится. Они уже почти здесь.
    Мы поспешили в грузовой отсек. Как только оказались внутри, невесомость исчезла, ноги коснулись пола. Через пару секунд я убрал трап, задраил люк.
    – Я заглушил их сканеры, – добавил Терренс. – Они пока не знают, что он с нами.
    Серго осматривался, его выпученные глаза искали выход из грузового отсека.
    – Пошли на мостик, Серго. – Но увидел, что падлог не горит желанием уходить далеко от ящика. Спрашивать, что внутри, было не обязательно. – Ты принес это с собой, так?
    Он обокрал инлоров и повесил себе на спину мишень, а теперь оказался на моем корабле. Я забеспокоился, как бы не совершил ошибку, взяв его на борт.
    – Ну не оставлять же его там. Они меня уничтожат, – сказал Серго, а я не совсем понял, что он имеет в виду, пока не добрался до мостика.
    – Босс, они заряжают оружие, – сказал Слейт. Он занял место рядом с Терренсом, пальцы замерли над кнопками управления корабельным оружием, готовый палить из всего, что есть на борту, если до этого дойдет.
    – Не стреляй, Слейт. Они не станут нападать на нас, особенно после нашего разговора, – сказал я, надеясь, что прав. – Уверен, что они не заметили тяговый луч?
    – Не думаю, что они были так близко. С этим должно быть все в порядке, – сказал Терренс.
    – Что это значит? – с беспокойством на английском, но с сильным акцентом, спросил Серго. – Как вы с ними поступите? Ты ведь на моей стороне, Паркер?
    – С чего бы это? – Я повернулся к нему. – Ты пытался надуть меня на Волиме и угрожал Лесли.
    Терренс недобро воззрился на контрабандиста. Лесли – его жена, и он уже знал эту историю.
    – Ничуть не угрожал, только намекнул на теоретическую возможность. С ней ничего плохого не могло случиться. Мы ведь яркие персонажи, Паркер. Иногда нам приходится приукрашивать правду, чтобы узнать то, что нам нужно, разве не так? – Серго глупо улыбнулся.
    Я подошел к нему почти вплотную, наши шлемы почти соприкоснулись.
    – Первое, мы с тобой совсем не похожи, понятно? Второе, возможно, я немного «приукрасил» правду, чтобы привлечь твое внимание.
    Я быстро выхватил пистолет у него из кобуры, так что он не успел среагировать.
    – Что за обман? – сплюнул инектоид, а я отошел от него на пару шагов.
    – Никакого обмана, но я хочу узнать, что скажут инлоры прежде, чем начну сражаться за твою безопасность. Я не собираюсь начинать еще одну межгалактическую войну только потому, что ты ничего не можешь украсть, не будучи пойманным, – сказал я.
    – Но мы же договорились, ты сказал что мы можем поторговаться. – Серго нервничал.
    – Инлоры приближаются, – сказал Терренс.
    – Щиты подняты? – спросил я и увидел, как кивнул Слейт.
    Что-то с Серго было не так и нужно узнать, что именно, прежде чем начну разговор с инлорами.
    – Ты сказал, что релокатор с тобой, для обмена. Где он?
    – Ты же не думаешь, что я настолько глуп, правда? – Серго покачал головой. – Он в ящике, среди прочих вещей. Если убьешь меня или выдашь инлорам, никогда не получишь его обратно.
    Он думал, что это достаточный козырь, но он жестоко ошибался.
    – Как тебя поймали?
    – В смысле? – спросил Серго, переминаясь с ноги на ногу.
    – Если релокатор у тебя, почему ты не воспользовался им, чтобы тебя не поймали?.
    – Ну-у… – Голова Серго поникла, плечи утратили всю напускную твердость. – Ладно. Знаешь… Он сломался. Эта дурацкая штука перестала работать прямо посреди склада возле шахты, в которой добывают RXM-8. Мне посчастливилось угнать яхту мотрилл и остаться в живых хотя бы еще на один день.
    – И ты, конечно, не забыл прихватить с собой награбленное, – сказала Сума.
    Серго подозрительно посмотрел на нее.
    – Чтобы уйти с пустыми руками, когда вложил в предприятие столько средств? – Его взгляд снова встретился с моим. – Зачем ты связался с шиммали?
    Я проигнорировал вопрос.
    – Если релокатор сломан, что ты можешь предложить, чтобы обезопасить себя?
    – Богатство! Этот металл – чистый и лучший из всех, что есть на рынке, прямо из первоисточника. За него можно получить целое состояние, – с долей восхищения ответил Серго.
    По правде говоря, я в своей жизни ни в чем не нуждался, и Серго, если хоть немного знает меня, должен понять, что мне наплевать на богатство. Но я ему подыграл. Лично мне деньги не нужны, а вот колониям требуется больше материала, чем они могут достать.
    – Возможно, ты сказал достаточно для начала разговора. Давай посмотрим, что скажут инлоры. – Я кивнул Суме, та открыла канал связи и я обратился к ним: – Уважаемы гости, у нас… Какого?..
    Я не смог даже начать говорить толком, как увидел на обзорном экране появившиеся корабли цвета лавы, по краям которых пульсировали белые огоньки. Каждый из кораблей раза в четыре больше нашего, и, подозреваю, огневая мощь также превосходит нашу, даже с учетом последних модификаций.
    Подтверждая предположение, с двух ближайших кораблей открыли яростный огонь, который со всей мощью обрушился на яхту. Щиты корабля выдержали всего несколько мгновений, но в следующую секунду импульс ударили в борт корабля, на котором прилетел Серго. Терренс поспешно отвел нас подальше, пытаясь избежать попадания в корабль обломков.
    Серго грохнулся на колени, наблюдая за происходящим через обзорный экран. Мое сердце сильно билось, пока я смотрел, как яхта разлетается миллионом крошечных осколков.
    – Спасибо, что задержали нарушителя. Теперь можете сопроводить нас на Хейвен для дальнейшего обсуждения, – донеслось из динамика внешней связи.
    – Отключите звук, – прошептал я и Слейт тут же выполнил просьбу.
    Серго все так же сидел на коленях, ошарашено смотрел на обзорный экран и не издавал ни звука.
    – Это было… неожиданно, – сказал Терренс.
    – Что делать будем, босс? – спросил Слейт.
    – Они попросили нас сопроводить их. Очевидно, они прилетели сюда, чтобы убить Серго и теперь думают, что им это удалось. Вот и пусть пока верят в эту историю. Включи звук. – Когда Слейт выполнил просьбу, я громко сказал: – Пожалуйста, следуйте за нами. Полет будет коротким.
    – Хорошо. – Связь прервалась, Терренс развернул корабль и отправил нас обратно к Хейвену. Серго растерянно посмотрел на меня. Я помог ему подняться.
    – Похоже, тебе повезло, приятель. – Я передал пистолет Слейту, тот взял его с улыбкой.
    Серго был явно потрясен и я его прекрасно понимал. Он обокрал инлоров, а они даже не попытались отобрать украденное, сразу уничтожили яхту. При том послали пять кораблей, чтобы выследить его. Не хочу становиться на их сторону. И еще, крайне важно сделать так, чтобы на Хейвене Серго не попался им на глаза.

Глава третья

    Мы подлетели к Хейвену. Серго все это время мерил шагами мостик, чуть заметную тропу не протопал.
    – Ты должен меня спрятать, Паркер. Может, они знают, что я на твоем корабле? Как ты собираешься сохранить мне жизнь? – Его вопросы были бесконечными и одними и теми же. Сначала я пытался на них отвечать, но потом сдался и перестал обращать внимание на его бессвязную болтовню.
    – Твою ж мать. Босс, заставь этого парня заткнуться или это сделаю я. Я думал, он крутой бандит. – Слейт выглядел довольным реакцией контрабандиста.
    – Слушай сюда, ты, бледный червяк! Я – Серго, один из самых опасных…
    – Чего все боятся? Нешто москитов по эту сторону Миссисипи? – Шутка прошла мимо ушей падлога. Серго и Слейт уставились друг на друга, Слейт с иронической улыбкой, Серго с мрачным выражением на лице.
    – Хорошо. Серго, иди в каюту, накройся простыней и держи свою мухоловку на замке. – В моем голосе слышалась злость. Через десять минут мне предстояло представлять основных участников празднества, а я торчу тут, в космосе, сопровождая разгневанных инопланетян на это самое празднество, при этом держа на борту источник их гнева.
    Серго сердито развернулся и покинул мостик.
    – Дин, уверен, что это хорошая идея? – спросил Терренс. – Что, если они пронюхают, что он еще жив?
    – Не пронюхают, потому что мы оставим Серго на борту, пока они не улетят. Слейт, принеси из грузового отсека портативное устройство сдерживания.
    Слейт тут же вскочил и побежал в заднюю часть корабля.
    – Сума. – Мордочка девушки-шиммалийки зашевелилась в ожидании приказа. – Можешь настроить поле так, чтобы никто не мог ни выйти через это поле, ни войти? Я хочу, чтобы Серго был заперт в каюте и чтобы до него никто не мог добраться. Это выполнимо?
    – Выполнимо. Приступаю. – Она поколебалась секунду, после чего улыбнулась и добавила: – ...Босс.
    Я улыбнулся, услышав из ее уст прозвище, данное мне Слейтом несколько лет назад. Потом плюхнулся в кресло, освобожденное здоровяком, и откинулся на спинку.
    – Терренс, скажи мне, что сегодня у нас все получится.
    Терренс развернул свое кресло, похлопал меня по плечу и сказал:
    – Конечно.
    Я активировал связь, связался с базой «Е» и сообщил им, что к нам приближаются нежданные гости c RXM8, и добавил, что нам, скорее всего, потребуется дополнительная охрана на посадочной площадке близ Хейвена. С базы пришло подтверждение.
    – Думаешь, в этом будет необходимость? – спросил Терренс, когда корабль вошел в плотные слои атмосферы и мы ощутили легкую дрожь корабля.
    Вслед за нами последовали только два корабля инлоров. Радар показал, что три других развернулись и помчались прочь от Хейвена.
    – Это решает часть проблемы. Чем их меньше, тем меньше беспокоиться нам, – буркнул я.
    – Дин, где ты? – Как только мы подлетели достаточно быстро, чтобы поймать планетарную связь, в наушнике тут же прозвучал голос Сарлуна.
    – Сарлун, у нас кое-что случилось? Что ты знаешь об инлорах? – ответил я.
    – Кое-что читал давно. А что с ними? – нетерпеливо ответил он.
    – К нам пожаловали в гости два их корабля.
    – В смысле?
    – Это долгая история. Мы будем через десять минут, – сказал я, подозревая, что ничего хорошего из этого не выйдет.
    – Дин, учти, все уже в сборе.
    – Потяни время, Сарлун, мы скоро будем. – Я отключил связь. – Он потом прочтет мне целую нотацию, я прав?
    Терренс ничего не ответил, только кивнул и засмеялся.
    Нам каким-то образом удалось захватить Серго, заставить его преследователей думать, что они убили его, и вернуться к началу церемонии. Иногда у нас все получается.
     ***
    Я стоял на сцене, шибко переживая, что не было даже секунды пригладить непослушные вихры. Но в костюм привратника – белоснежную униформу и начищенные ботинки, облачиться успел, и даже уже вспотел, пока выходил на сцену устроенную перед импровизированным амфитеатром.
    Сотни существ со всех концов галактики сидели передо мной, еще пара тысяч, кому не хватило места, столпились рядом. Я бросил взгляд за спину, где в первых рядах привратников стояла Мэри с Джулс на руках. Обе помахали мне рукой, я помахал в ответ, не в силах удержаться от улыбки в сторону двух самых важных людей в моей жизни.
    Сзади кашлянули, я увидел Сарлуна, тот пальцами одной руки похлопал по запястью другой руки. Шиммали никогда не носили часов, интересно, откуда он перенял этот жест?
    Я поправил микрофон, прикрепленный к форме и обратил внимание на толпу. У меня никогда не было проблем с публичными выступлениями, но сегодня, учитывая последние пару часов, я был взволнован и не так чтобы в духе. Мэри одними губами произнесла первую фразу, и я кивнул, прежде чем начать.
    – Добро пожаловать на Хейвен!
    Толпа разразилась аплодисментами. Тем, у кого не было автоматических переводчиков, мы их раздали, так что сейчас каждый понимал меня. Странно даже задуматься над тем, что прямо сейчас каждое мое слово переводится на пятьдесят различных языков. Я подождал, пока шум стихнет, и заговорил.
    Сцена была черной и блестящей, а солнце стояло высоко в небе, превращая все это место в настоящую скороварку. На мгновение я погрузился в созерцание происходящего, пока шум более-менее не улягся. Некоторые расы я уже знал, но было много таких, которых я раньше никогда не видел. Это было уникальнейшее событие и, как мы надеялись, первое из множества в нашей маленькой галактике.
    – Меня зовут Дин Паркер, и я здесь, чтобы представить вам новых членов организации привратников.
    На этот раз аплодисменты стали громче. Я всегда удивлялся, откуда они слышали обо мне или хоть что-то знали об истории моего народа. Для человечества все началось в день, когда произошло то, что мы называем Событием. И, хотя до этого у нас было долгое прошлое, это был день, когда мы возродились как космическая раса.
    – Мы очень рады, что вас собралось так много, и мы знаем, что только работая слаженно, мы сможем укрепить наш недавно образованный Альянс миров. С этого момента не будет проблем со здоровьем, логистикой или пограничных споров, над которыми мы не сможем мирно работать все вместе. Привратники станут работать исследователями, собирателями знаний и топографами нашей огромной галактики, а так же, если это будет необходимо, помогать в решении конфликтов. В связи с этим сегодня мы решили принять в нашу древнюю гильдию новых членов.
    Я замолчал и оглянулся через плечо, где стояла огромная группа существ, каждый в белой униформе, как у меня. Некоторых из них я знал, но многих не знал. Удивительно было то, что привратников было всего лишь около двухсот. И это при том, что различные миссии часто занимали месяцы, а то и годы, даже с учетом использования портальных камней для исследования далеких миров, не внесенных в каталоги. Да что там, даже сейчас отсутствовало около двадцати привратников, потому как они были на миссиях, прервать которые было нельзя.
    Во главе всей этой группы стоял Сарлун. Я широким жестом обвел людей в белом.
    – Представляю вам привратников! – громко сказал я и толпа зрителей снова взорвалась аплодисментами.
    У большинства присутствующих рас в гильдии привратников хоть один представитель, да был. И сегодня мы расширялись, принимая представителей еще пяти рас. Это было захватывающее время для всех, и оно должно укрепить группу, увеличить охват и ресурсы.
    – С гордостью представляю нового члена организации, Руло Ули, представитель народа кеппе.
    Ко мне подошла Руло и я воочию увидел, как она ненавидит рукава формы, закрывающие мощные бронированные руки. Обнажив острые зубы в улыбке, она подняла вверх кулак. Кеппе оказались сильным союзником, а мне пришлось лично просить лорда Крула выделить привратникам кого-нибудь из его народа. После небольшой попойки он согласился.
    – Так же мы принимаем в свои ряды Полветрана, принца мотрилл.
    Молодой Пол вышел вперед, но гораздо менее уверенный в себе, чем Руло. Его взгляд скользнул по огромной толпе, после чего он весьма решительно поднял руку и встал рядом с Руло.
    Толпа восторженно взревела, и я почувствовал, что и меня охватывает волнение. Это мероприятие оказалось гораздо более масштабным, чем я думал, но несмотря на это я всего лишь следовал сценарию, придуманному привратниками. Они хотели, чтобы люди были в восторге и с оптимизмом смотрели на привратников как на на новую точку опоры в Альянсе миров.
    – К нам также присоединяется Дреб, представитель великой и могущественной расы бхлат!
    Огромный детина бхлат вышел вперед, а я взглядом отыскал на первом ряду саму императрицу. Ее красные глаза заблестели от радости, когда она увидела представителя своего народа в наших рядах. А я радовался, что они остались на нашей стороне, потому что на самом деле были весьма могущественны, настолько, что большинство народов только от их названия приходит в трепет.
    Когда Дреб подошел ко мне и я дружески хлопнул его по плечу, в толпе госте пронесся весьма отчетливый «ах!»
    – Когда на нашей стороне сами бхлат, – продолжил я, – нам не нужно беспокоиться о прошлых событиях, мы смело можем смотреть в будущее, как партнеры великих культур.
    Это заняло какое-то время, но понемногу до различных рас начало доходить, что означает заключение мира со стороны таких опасных существ. Да и я предпочитал быть по одну сторону баррикад с ними.
    Донеслись радостные возгласы с дальних подступов, понемногу приближались, становились громче, пока у меня не появилось желание заткнуть уши, настолько громкими они были. Дреб хлопнул меня по спине в ответ, чуть не заставив меня растянуться по земле. Я взглянул на Мэри, та едва сдерживала смех.
    Я наблюдал за ней и жалел, что она сейчас не рядом со мной. Мы это уже обсуждали. Мне не хотелось, чтобы она стала еще большей мишенью, чем мы сами. И огромное количество усилий пришлось потратить, чтобы убедить ее позволить мне стать ведущим церемонии перед таким большим количеством незнакомцев.
    – Хорошо, мы тоже очень рады, что с нами на борту теперь есть бхлат. Следующая, кого мы принимаем в свои ряды – Риво Алнод, моларианка, родом из единственного и неповторимого Базарна-5.
    Риво подошла ко мне, ее голубая кожа резко контрастировала с белоснежной униформой. Костюм для нее пришлось буквально создавать заново, чтобы он соответствовал ее самому низкому росту.
    Ее четыре глаза без зрачков уставились на меня, когда она улыбнулась. Я тут же вспомнил, как нашел ее на борту пиратского корабля несколько лет назад, когда искал Мэри. И сейчас был рад видеть ее здоровой и в форме привратника. Ее поддержка, как и поддержка ее отца, была важна. О Базарне-5 знают все, и сомневаюсь, что кто-то не слышал о Гаро Алноде, ее отце, одном и богатейших существ галактики.
    – Спасибо, Дин, – громко сказала она. – Не могу дождаться, когда избавлюсь от этого костюма и отправлюсь на вечеринку.
    Я рассмеялся.
    – Уже хочешь соскочить? – шуточным тоном спросил я.
    Краем глаза увидел, как Сарлун посмотрел в дальний конец сцены. На его лице отразилось облегчение, когда он увидел Суму. Она была облачена в белоснежную форму привратника.
    – И наша церемония не была бы полной, если бы в наши ряды не присоединилась наследница. Сума – дочь великого Сарлуна из Шиммали. Она блестяще сдала все экзамены, получила самые высокие оценки за последние три столетия. Кроме того, она мой большой друг, и я очень рад, что ее включили в сегодняшний список. – Я нагнулся, крепко обнял подошедшую девушку и сказал: – Ты этого заслуживаешь, Сума.
    Она обняла меня в ответ и улыбнулась, когда мы разорвали объятья. Ее мордочка возбужденно задергалась, когда собравшиеся встали и зааплодировали на разные лады. Реакция была просто фантастической: одна из тех, что запоминается на века.
    – Мы хотим поблагодарить вас за то, что вы сегодня и здесь представляете свои народы, и за то, что присоединились к Альянсу миров. Без вашей помощи мы не смогли бы шагнуть в будущее, которое становится более многообещающим, чем мы можем себе представить. И помните, это – Хейвен. У вас есть возможность отправить сюда группу своих граждан, которые пустят здесь корни. Наша цель – в ближайшие пять лет представить на Хейвене всех членов Альянса. Если вы думаете об этом, свяжитесь с кем-нибудь из нас, и мы с радостью обсудим шаги, необходимые для воплощения этого в жизнь.
    До сих пор на Хейвене жили колонисты двадцати рас, каждый год прибавлялось по четыре или пять групп, а мы хотели, чтобы это число продолжало расти чем дальше тем больше и быстрее.
    Наконец, зрители начали понемногу расходиться. С разных сторон заиграла музыка, стали раздаваться напитки с разным вкусом, запахом, консистенцией и крепостью.
    Ко мне подошел Сарлун и, положив руку мне на плечо, сказал:
    – Ты молодец, сынок. Никогда не думал, что привратники пойдут в этом направлении, но нам пора перестать прятаться в тени и изображать археологов на бесплодных планетах. За ними, – он провел рукой в сторону столпившихся у сцены привратников в белой униформе, – будущее. И все благодаря тебе.
    – Я не так много сделал. – Я покачал головой. – Но рад помочь, чем могу.
    Расходившиеся люди на мгновение замерли, я услышал громкие удивленные возгласы. Огляделся в поисках источника и заметил их.
    – Инлоры, – прошептала Сума, стоявшая рядом со мной.
    Мы оставили их на посадочной площадке с намерением, что их кто-нибудь сопроводит на церемонию, потому что у самих нас на это времени не было. Судя по их виду, они с таким положением дел были не согласны и, приближаясь к нам, чувствовали себя оскорбленными.
    Они оказались покрыты густым мехом, чего я никак не ожидал, судя по описанию Сумы. Две мохнатые толстые руки сверху и еще четыре – ниже. Средняя пара выступала с боков, а нижняя вовсе из бедер.
    Меня допустили в группу хранителей без учебы и экзаменов, так что сейчас я понял, как много не знаю о мирах и населяющих их людях. Голова у инлоров напоминала собачью, с короткой мордочкой и розовым носом. Один из инлоров явно выглядел главным. Он что-то прорычал, я поспешно включил переводчик.
    – Это ты тот, что с корабля наверху? – спросил главный инлор, в это время одна из его когтистых лап царапала кожаный жилет. Ноги затянуты в кожаные брюки, между ними и ботинками торчали пучки волос.
    – Я Дин Паркер. – Я протянул ладонь для рукопожатия. Инлор пробормотал что-то неразборчивое. – Протяни руку.
    Он протянул клешню и я кивнул, увидев его ладонь с четырьмя пальцами.
    – Вот так, правильно. Я покажу тебе, как мы, люди, представляемся друг другу.
    Инлор внимательно слушал меня, склонив голову на бок, пока мы обменивались рукопожатием. Его спутники не менее внимательно наблюдали за мной. Двое из них ростом пониже, хотя на вид ничуть не менее суровы, чем тот, кого я учил рукопожатию. Наверное, женщины.
    – Я Этар Девятый.
    Так перевел автоматический переводчик, а я задумался, значит ли это, что он девятый в роду Этаров, или это никак не связано с преемственностью.
    – Добро пожаловать на Хейвен, – сказала Мэри. Она стояла рядом со мной и удерживала Джулс, которая пыталась высвободиться из ее хватки. Она тоже пожала руку лидеру инлоров, тот некоторое время пристально разглядывал Джулс, после чего спросил:
    – Хейвен. Что это за место?
    – В смысле? – не понял я.
    – Мы, инлоры, во многом новички. Мы только недавно вышли в космос и хотим торговать с… – Он вдруг замолчал и начал оглядываться по сторонам. – Хотим торговать. Многие народы здесь мы видим впервые.
    – Они не живут здесь, по крайней мере, не все из них. Наверное, вы уже заметили, что мы работаем над созданием Альянса миров. Эта структура должна предотвратить войны, помочь с торговлей, обеспечить безопасный обмен и остановить воровство с пиратством.
    Большая часть привратников уже разошлась кто куда. Остальные расходились, остался только Сарлун да Мэри. Слейт стоял неподалеку, делая вид, что не обращает внимания на инлоров, но я знал, что он наблюдает за нами, как ястреб за мышью.
    – У нас возникли проблемы со всеми этими факторами. Мы нашли металл, из которого можно сделать проволочную катушку, позволяющую крупнокалиберному орудию корабля удерживать заряд и увеличивать выброс энергии. Это привлекает большое внимание к нашему миру. Возможно, пока мы здесь, мы смогли бы обсудить некоторые вопросы.
    Открытость, с которой говорил Этар, оказалась неожиданной, но я почувствовал облегчение.
    – Можно обсудить этот вопрос, так же как и ваше вступление в Альянс миров. Приглашаю вас завтра на городскую площадь, там мы и объясним вам, как все работает. – Я протянул ему маленький чип, на который были записаны все детали.
    – Мы, инлоры, также хотели бы поговорить о вступлении в ряды привратников, – заявил Этар и я улыбнулся.
    – Это мы тоже обсудим завтра. Не откажетесь, если Сума и Слейт покажут, как проходит праздник? – Я жестом подозвал Слейта, тот рванул к нам, протягивая руку к пистолету, но я покачал головой.
    – Пойдемте со мной, – предложила Сума не пользуясь переводчиком, Слейт пошел вместе с ней, уводя инлоров прочь.
    Как только я остался наедине с семьей и Сарлуном, глубоко вздохнул. На сцене никого, зрительский зал тоже пуст, только несколько стульев до сих пор занято, в жаркий полдень люди никуда не спешат, болтали друг с другом.
    – Как все прошло? – спросил я у Мэри и Сарлуна. Джулс, наконец, высвободилась из материнских объятий и принялась таскать плюшевого кролика по сцене.
    – Никогда раньше не встречал инлоров, – пожал плечами Сарлун. – Но разговоры об их металле слышал часто. Думаю, если заключить с ними какой-нибудь договор, это будет большой успех. Как тебе удалось притащить их сюда?
    Я рассказал о Серго, о том, как инлоры, не моргнув глазом, уничтожили его корабль.
    – После этого они ни слова не сказали о том, что случилось, как будто этого никогда не было. – Я глаз не сводил с дочери. Она была такой озорной, всегда что-то искала, раздвигала границы, которые мы с Мэри устанавливаем для нее. Мэри утверждает, что это из-за моего влияния, но мне пришлось признать, что виноваты мы оба.
    – Придется приглядывать за ними, – сказал Сарлун и тут же издал странный, похожий на квакающий, звук. – Даже не верится, что моя маленькая Сума выросла и стала одним из привратников. Я хотел оставить ее в классах, чтобы она изучала теоретические науки, но с того дня, как она пропала, а ты и Слейт нашли ее на Стероне, она вбила себе в голову, что должна быть похожа на вас. На всех вас. – Он кивнул в сторону Мэри, чтобы та тоже поняла: в этом виновна и она.
    Мэри рассмеялась, и этот легкий, успокаивающий звук мне никогда не надоест слушать.
    – Она упрямая, блестящая девушка. И если нужно на кого-то показать пальцем, в кого она такая, так только на тебя, Сарлун.
    – Может, ты и права, – кивнул привратник. – Мы ведь приняли правильное решение?
    – Приняли Суму в группу привратников? – не понял я, пытаясь определить, в каком направлении течет мысль Сарлуна.
    – Со всем этим. Создание Альянса, открытое приглашение в создании совместной колонии здесь, на Хейвене, расширение деятельности привратников. – Сарлун глядел куда-то вдаль, наблюдая за тысячами гостей, собравшихся на городской площади.
    – Мы все правильно сделали. Вот увидишь, это только начало чего-то особенного. – Я обнял Мэри, та тут же положила голову мне на плечо.
    – Надеюсь на это. Правда, надеюсь, – прошептал Сарлун.
    Я заметил у края сцены фигуру с длинными белыми волосами и тут же узнал Каро.
    – Мэри, не возражаешь, я присоединюсь к тебе чуть позже? Нужно поговорить с Каро немного.
    – Не возражаю, – сказала Мэри и подняла со сцены Джулс, та не выпускала из рук игрушку. – Не опаздывай к ужину. И что бы ни происходило, не вздумай отправляться на какое-нибудь очередное безумное задание. – Она подошла ко мне и тихо, чтобы никто не услышал, добавила: – И помни, нам сегодня вечером, когда все закончится, нужно кое-куда сходить.
    – Как я могу забыть? Нас ничто не остановит. Нам нужен выходной. – Я поцеловал Мэри, почувствовав прикосновение ее губ к своим. Джулс тоже потянулась ко мне и чмокнула в лоб.
    – Пока, папуль, – сказала она.
    – Пока, принцесса.
    Оставшись один, я развернулся в сторону Каро, но его уже нигде не было.

Глава четвертая

    День выдался долгим. Да что там, вся неделя, весь месяц, предшествовавшие этому событию, казались еще дольше. Мы с Мэри возвращались домой, Джулс была уже там, за ней присматривала няня, давно перебравшая на постоянное жительство на Хейвен землянка. Кроме дома здесь, у нас есть дом на Нью-Сперо и на Земле. На Нью-Сперо и на Земле мы живем подальше от цивилизации, а вот на Хейвене решили оставаться в центре событий, так сказать.
    Планета сильно изменилась со времени смерти Карима. Тогда здесь была всего лишь деревенька с несколькими деревянными постройками, никакой промышленности, никаких планов по развитию. Теперь же по всей планете живут десятки тысяч разумных существ, большинство в столице, но и с пяток деревень расположились в самых плодородных районах.
    Когда я впервые попал на Хейвен, вместе со мной была и Мэри. Мы тогда гнались за Терренсом и Лесли. В первые же минуты пребывания здесь, меня чуть не утопил хищник из пруда, спасибо Мэй, она меня тогда спасла. Я побывал во множестве миров, и с каждым у меня связано много воспоминаний, многие из которых о том, как я там чуть было не умер.
    И вот я иду по тротуару от городской площади к пентхаусу в двенадцатиэтажном доме, где чувствую себя в безопасности, где мне не о чем беспокоиться, кроме разве что вовремя лечь спать и когда подадут завтрак.
    По улице прогуливается несколько существ. Мы прошли мимо пары синих молариан, а на противоположной стороне улицы один из гибридов идет в компании сразу троих бхлат, оживленно подшучивая над ними.
    – Приятно видеть все это, да? – сказала Мэри.
    – Ага.
    Подошли к дому с голубым фасадом. Большая стеклянная дверь привела нас в большое фойе. Через несколько минут лифт привез нас на уровень пентхауса. Несмотря на то, что здесь мы провели уже без малого полтора года, заселившись сразу, как закончилось строительство здания, мы никогда не чувствовали себя здесь как дома. Для этого существовало только одно место, которое с полным правом мы могли называть домом.
    Бернадетт, юная няня, сидела на диване в гостиной и что-то смотрела, уставившись в экран планшета.
    – Джулс хорошо себя вела? – спросила Мэри, Бернадетт тут же оторвала взгляд от планшета, как будто только сейчас поняла, что не одна тут.
    – Как ангел, – ответила, встала и пошла к лифту.
    У маленькой Джулс много достоинств, но примерное поведение обычно не входит в их число. Она была слишком дерзкой с нянями постарше, но с этой девочкой внезапно сблизилась.
    Мимо кухни я отправился в спальню, заглянул в комнату Джулс. Было уже поздно и она, изрядно утомившись за сегодняшний день, крепко спит. Я почти пожалел, что придется переносить ее в другое место, но дочка только поудобнее положила голову мне на плечо, почти касаясь волосами щеки.
    Я вошел в нашу спальню, там Мэри уже достала из сейфа в стене портальное устройство, прикрепила его в дверном проеме, тут же весь проем заполнила паутина, создавая проход чуть не на другой конец галактики. Я кивнул Мэри, чтобы шла первой, и та шагнула вперед, исчезая. Я подхватил сумку и вошел в портал вслед за ней, оказавшись в нашем фермерском домике на Нью-Сперо.
    После месяца, проведенного на Хейвене, тишина Нью-Сперо могла напугать.
    – Слышишь это? – тихо спросила Мэри.
    – Что? – Я тут же напрягся, огляделся, готовый дать отпор любому врагу.
    – Дин, ты всегда такой напряженный, готов лезть в драку, а я всего лишь имела в виду тишину, – сказала она. – Заметь, как здесь тихо.
    – Думаешь, я не имею права быть готовым? Между прочим, бойскауты сделали этот принцип своим девизом, – улыбнулся я.
    Джулс открыла глаза, пока я нес ее по коридору в дальнюю комнату, чтобы уложить в кровать. Там включил ночной светильник и мягкий оранжевый свет осветил бабочек на стенах комнаты. Глаза Джулс на мгновение встретились с моими, когда я накрывал ее одеялом. Ярко-зеленые, почти флюоресцирующие.
    Кто знает, как скажется на ней то, что ей пришлось развиваться внутри Мэри, пока та была одержима искиос. Нам с Мэри оставалось только любить ее и относиться к ней, как к обычной нормальной девчонке. У нее красивые глаза, и мы говорили ей об этом каждый день. Плохо то, что другие дети ведут себя так, будто она другая, а все, что мы с Мэри хотим, как и любые нормальные родители, чтобы она росла здоровой и счастливой.
    Мне понравилось портативное портальное устройство, которое я нашел в коллекции Фонтема. Оно оказалось бесценным в плане изолировать Лома из Плевы, а сейчас я его использовал, чтобы избежать ненужных забот и побыть в одиночестве и тишине. Джулс закрыла глаза, я легонько чмокнул ее в лоб, после чего вернулся в гостиную.
    Мэри уже разулась и я присоединился к ней, радуясь такому облегчению. Она в платье, я в форме привратника. Плюхнулся рядом с ней, она расстегнула мне воротник. На кофейном столике я увидел два наполненных бокала, наверняка крепким красным шиммалийским.
    – По какому случаю? – спросил я и, взяв бокалы, протянул один ей.
    – Видел, чего мы добились сегодня? Мы сделали галактику немного безопасней. Нам нужно праздновать наши успехи, Дин.
    Я чувствовал запах ее духов. Сегодня она была великолепна. Я сделал глоток вина, мгновенно почувствовав, как оно меня успокаивает. Вся работа и старания за последний месяц улетучились, когда я откинулся на спинку дивана и протянул ноги, положив их на стол.
    – А что, если ничего не сработает? Сколько людей лучше меня пробовали это раньше, но вспомни Землю. Кто-нибудь всегда все испортит, – сказал я.
    – Если это случиться, мы разберемся с этим. – Позиция Мэри не в пример лучше моей, потому что она меньше беспокоится о будущем.
    Мы стукнулись бокалами, я слегка прикрыл веки, позволив себе расслабиться. Немного поболтали о самых обычных вещах: о работе, которую нужно сделать в саду у дома на Земле, о новостях, о новых зданиях, строящихся здесь, на Нью-Сперо и, в конце концов, погрузились в тишину, в которой просто сидели, наслаждаясь неподвижным сидением рядом друг с другом.
    Несколько часов спустя я проснулся от звука оповещения коммуникатора. Единственный, у кого второй такой же, Магнус. У него, кстати, заканчивется трехлетний срок службы на исследовательском судне кеппе. Однажды мы с Мэри, Слейтом и Сумой застряли на Стероне, Мэри в то время как раз была беременна. Магнус добился помощи кеппе ценой обещания, что он три года будет служить в рядах исследовательского флота кеппе. Сейчас эти три года подходят к концу, и мы все начинаем понемногу волноваться перспективой встретить возвращающихся домой друзей.
    Время от времени мы, с помощью как раз вот этих коммуникаторов, общаемся. Правда, последний сеанс был уже давно. Я списал это на нашу обоюдную занятость, но нам следует найти хотя бы минут пять переброситься парой слов.
    Стряхнув с мыслей паутину, я осторожно поднялся с дивана. Мэри продолжала сладко посапывать. Прокрался к коммуникатору, вышел на крыльцо, вдыхая прохладный утренний воздух. Краешек солнца уже выглядывает из-за горизонта, окрашивая небо в светло-красный свет. Нажал кнопку размером с ладонь и тут же услышал взволнованный голос Магнуса.
    – Дин! Нужна помощь…
    Это было все, что я услышал из коммуникатора. Я нажал кнопку связи, убедился, что соединение по прежнему активно.
    – Магнус, ты где? – крикнул я.
    В ответ только треск, но вот прорвался его голос:
    – Мы застряли…
    И больше ничего. Связь прервалась.
    В двери показался силуэт Мэри.
    – С Магнусом и Натальей что-то случилось? – Она говорила тихо, но в вопросе сквозило беспокойство.
    – Не знаю, но, похоже, им требуется наша помощь.
     ***
    Прошло два дня, а по поводу Магнуса мы не смогли выяснить ничего. Лорду Крулу, похоже, нездоровится, а адмирал Йоп на каком-то задании. В конце концов мне надоело, что меня все игнорируют, и я решил отправиться на Олитер, родной мир кеппе.
    В нашем доме на Нью-Сперо собралась почти вся наша банда. Я оглядел их и порадовался, что они откликнулись так быстро. Сарлун, разве что, остался на Шиммале, наблюдал за обучением новых привратников. Ну и на Хейвене полным ходом идет строительство межгалактической академии, где, в конечном итоге, должны проводиться занятия, а пока что Сарлун для этого предоставил помещения в своем мире.
    Сума была здесь, сидит за столиком и нервно грызет орешки. Слейт сердито расхаживает по комнате, Каро с серьезным видом сидит на диване и почти ничего не говорит. Я о нем, кстати, серьезно беспокоюсь. Последнее время он кажется сам не в себе и даже предложение пиццы не изменило его настроения.
    Там же, на диване, неподвижно сидит Лесли, напоминая мне одновременно и Мэй, и Джанин, поскольку они, все трое, клоны одного и того же человека. Терренс остался на Хейвене, следя за тем, чтобы высокопоставленные гости разлетелись по домам без осложнений.
    За столиком Джулс раскрашивает космический корабль с шестируким пушистым инопланетянином, очень похожего на детскую версию инлора, с которыми мы недавно познакомились.
    Здесь же и Руло, хотя должна быть на Шиммале с Сарлуном и Сумой, но девушка-шиммалийка провела ее через портальный камень, и вот они обе здесь.
    – Я уже говорила, что не знаю, как с ними связаться, – говорила Руло, уставившись на меня змеиными глазами-щелочками. Из-под белой униформы выпирала бронированная кожа. – Если б знала, разве стала бы скрывать от тебя?
    – Ты должна отправиться со мной в Олитер. Магнус в опасности, и я боюсь, у нас мало времени, – сказал я, не в силах скрыть дрожь в голосе. Магнус всегда был рядом и, не задавая вопросов, не раз выручал меня, так что сейчас настала очередь отплатить ему тем же.
    – «Мы застряли», – задумчиво проговорила Сума, разгрызая очередной орех и постукивая пальцем по столу. – Как думаешь, что это значит?
    – Не уверен, что об этом стоит размышлять. Сначала нужно выяснить, куда они отправились, и отслеживали ли ваши люди их маршрут, – сказала Мэри, посмотрев на Руло.
    Шрам на лице Руло напоминал о том дне, когда мы вместе с ней спасали Слейта от подземных монстров. Она слегка поморщилась и провела ладонью по лысой голове.
    – В общем-то, у нас есть система слежения, но она не всегда надежна. Исследовательские корабли расширяют границы галактики, часто данные не успевают передаться на центральный сервер, нужно чтобы корабль подлетел достаточно близко.
    – Так ты пойдешь с нами на Олитер, чтобы выяснить это? – спросил я и Руло кивнула.
    – Магнус – друг моего народа. Если с его кораблем случилась беда, она касается кеппе так же, как и тебя. Адмиралу Йопу тоже будет интересно об этом узнать.
    Руло стояла за спиной Джулс и наблюдала, как та синим карандашом ровными штрихами раскрашивает картинку. По виду, Руло беспокоит нечто большее, чем она старается показать.
    Я положил ладонь ей на плечо.
    – Что?
    – На «Фортуне» находится Каспин, мой парень. Я беспокоюсь о нем.
    Не знал, что у Руло есть вторая половинка. Ну и три года разлуки, это, в общем-то, долгий срок.
    – Тогда прямо утром и отправимся. Не откладывая, – сказал я.
    – Дин, – Мэри посмотрела прямо на меня, – на пару слов?
    Я заметил, как присутствующие старательно отводят взгляд, пока она выводила меня на крыльцо. Прежде чем заговорить, Мэри закрыла дверь.
    – У нас столько всего происходит, а теперь, кстати, у нас есть Джулс. Знаю, в тебе присутствует неуемное желание помогать всем и отправляться навстречу приключениям, но ты еще не забыл, что обычно происходит, когда ты отправляешься туда? – Она кивнула на небо, имея в виду необъятные просторы космоса.
    – Не забыл. – Я провел ладонью по волосам и прислонился к стене дома. У ног примостилась Мэгги. Я почесал ей лоб. – Я помню, что говорил о том, что покончил со всем этим. Но это же Магнус. Ты не слышала его голоса. Он мне показался испуганным. По настоящему испуганным. А ведь там с ним Наталья и дети, маленький Дин, Пэтти. Уже не говорю о собаках, Чарли, Кэри.
    Кстати, я был удивлен, услышав, что старый дружище Кэри до сих пор не только жив, но и бодр. На борту корабля кеппе, он, кажется, даже немного ожил.
    Мэри вздохнула и кивнула, отводя взгляд.
    – Тогда тебе придется пойти. Мы с Джулс останемся.
    Видно было, что она хочет пойти со мной, а мне хочется, чтобы моя семья всегда была со мной рядом, но путешествовать по галактике всей семьей слишком опасно.
    – Может, и не придется никуда отправляться. Наверняка, кеппе уже знают, где Магнус и уже занимаются этим. – Впрочем, я сам не верил собственным надеждам.
    – Сходи в Олитер, узнай, что сможешь. И возьми с собой вторую часть портала, на всякий случай. Тогда сможешь в любой момент вернуться домой, навестить нас, – предложила Мэри.
    – Не знаю, стоит ли брать его с собой. А если со мной что случится? Если его кто украдет? Тогда у них будет прямой доступ к тебе и Джулс. Не уверен, что хочу так рисковать.
    Но вообще идея приходить домой в любое время мне понравилось.
    – Охо-хо. Почему мы не можем спрятаться от всего этого, просто жить, стариться, заботиться о Джулс? – Мэри прижалась ко мне.
    Тут дверь открылась и наружу высунулась голова Каро.
    – Дин, Мэри, могу с вами поговорить?
    – Конечно, присоединяйся, – ответила Мэри.
    Каро, семи футов ростом, в джинсах и футболке, до сих пор выглядит странно. И я не уверен, что когда-нибудь привыкну к такому его виду. Седые длинные волосы убраны в конский хвост, глаза смотрели прямо на меня.
    – Я хочу пойти с тобой, Дин.
    – Уверен? – Не хочется обременять последнего теос опасными приключениями.
    – Мне скучно, и здесь, и на Хейвене. Я не вписываюсь в общество и мало кто хочет общаться с одиноким серым пришельцем. Предпочитаю твою небольшую компанию, хоть что-нибудь сделать.
    Мне как-то сразу стало его ужасно жаль. Последний из теос, проживший несколько тысяч лет, знает, что остальные теос, все, как один, заперты внутри портальных камней, которые мы использовали для перемещения из мира в мир. Весьма печальная история, и я только рад принять его просьбу.
    – Конечно, буду весьма рад, Каро. Правда, мы понятия не имеем, чего ожидать. – Я посмотрел на Мэри. – Возможно, нас не будет какое-то время.
    – Меня это вполне устраивает. Мэри, спасибо за гостеприимство. Буду скучать по ужинам с тобой и малышкой, но путешествие только благотворно скажется на моем психическом здоровье и не погрязнуть в собственном одиночестве.
    Он ни разу не говорил о своих чувствах по поводу того, что он последний теос, хотя на эту тему мы время от времени разговариваем.
    – Добро пожаловать в команду, – сказал я и отстал от стенки. Мэгги тут же вскочила на ноги, встряхнулась и, когда Каро открыл дверь, тут же сунула нос в дверь, посмотреть, не уронил ли кто на пол что-нибудь из еды.
    Мэри удержала меня за руку.
    – Возвращайся вместе с Магнусом и Натальей, ладно? Знаю, что тебе не дает покоя мысль о нашей безопасности, даже когда мы рядом, но я так же знаю, что часть тебя нуждается в путешествии.
    Я хотел было возразить, но она легонько приложила палец к моим губам, не давая это самое возражение озвучить.

Глава пятая

    Только когда наша группа оказалась в портальной комнате недалеко от Терраны-пять, я вспомнил о «госте», которого отставил куковать на борту корабля на посадочной площадке Хейвена.
    С Мэри и Джулс остался Леонард. Он успел шепнуть перед моим уходом, что будет защищать их даже ценой своей жизни. Не уверен, что это так уж необходимо, но ему об этом не сказал. По правде, только порадовался, что у Мэри будет компания, хотя она и сама вполне может сама себя защитить. В глубине души я хотел, чтобы с семьей остался Слейт, но он ни за что не отпустил бы меня без себя.
    К нашей компании, а это я, Слейт, Сума, Каро и Руло, присоединился и Дабл-ю, андроид, которого мы как-то нашли на Ларске-2. Так вот, я уже почти нажал на иконку Олитера, как вспомнил про Серго, инсектоидного гангстера.
    – Твою ж! – выругался я и добавил: – Нужно сделать небольшой крюк.
    Никто не стал спорить, когда я вместо Олитера отправил нас на Хейвен.
    Когда наша группа вышла из туннеля на свежий воздух, там нас встретила охрана. Они нас узнали, один из охранников махнул рукой, мол, проходите и указал на незанятый посадочный модуль, намекая, что можно им воспользоваться.
    Через какое-то время мы подлетели к городу Хейвен. Я, кстати, несколько раз намекал Терренсу, что неплохо бы изменить либо название города, либо планеты, потому как странно, когда они называются одинаково. Терренс даже подумать не пообещал, так что я больше не поднимал эту тему.
    Почти вся моя команда облачена в белую форму привратников, я даже подумал, что это немного забавно, что у нас собралась команда в одинаковой форменной одежде. Кстати, скафандры ждали, когда мы в них облачимся, прежде, чем отправиться в Олитер.
    Мы выглядели как настоящая команда, состоящая из двух землян, девушки-шиммали, воина-кеппе, последнего из существующих теос и андроида. Кстати, Каро и Дабл-ю единственные, кто не был привратниками. Каро облачился в черный комбинезон, из-за которого выглядел, как больной палец на ноге, а Дабл-ю не носил ничего, потому как андроид. Его немного подлатали и теперь он был не потертым и грязным, а гладким и отполированным.
    Он посадил модуль на всего лишь на четверть заполненную посадочную площадку. Вид сильно отличался от того, что было вчера, когда проходила церемония и сотни различных судов со всей галактики здесь еле помещались.
    На борт корабля я поднялся один, остальные остались дожидаться меня внутри посадочного модуля.
    – Серго! – крикнул я, как только оказался внутри корабля. – Слушай, ну извини! Мы были серьезно заняты. – Не совсем правда, по крайней мере, ничего такого, чтобы забыть о парне, запертом на корабле.
    Я добрался до его каюты, увидел его тело, лежащее на койке в углу. На всякий случай вытащил из-за пояса пистолет, спрятал за спину и снова позвал его. Контрабандист не двигался.
    – Серго? – позвал я. По прежнему ничего. Я выключил силовое поле, вошел в каюту, подошел к койке и осторожно перевернул Серго на спину. Черные глаза инсектоида уставились на потолок. На мгновение я был уверен, что он мертв.
    Но тут он облизнул тонкие губы и уставился на меня.
    – Паркер! О чем ты думал, оставляя меня здесь запертым? Я же мог умереть! Хорошо, что я падлог и могу замедлять обмен веществ, погружаясь в глубокий сон.
    Я с облегчением вздохнул. Не скажу, что этот парень мне нравится, но и убивать его не горю желанием. Ну, если только заслужит.
    – Я же извинился. Вставай, давай вытащим тебя отсюда.
    – И куда ты меня хочешь отвести? – подозрительно спросил он.
    Об этом я как-то не задумывался. Можно позвонить Терренсу, попросить его присмотреть за гангстером-падлогом.
    – Мне казалось, ты летел в Хейвен с какой-то целью. Ну, вот ты здесь. Развлекайся.
    Мы вышли в грузовой отсек, я сразу увидел ящик, который Серго приволок с собой
    – Подожди-ка. – Я остановился. – Ты ведь кое-что мне должен.
    Его взгляд метнулся ко мне, потом к ящику и обратно.
    – Ладно. Сделка есть сделка, хотя из-за того, что мне пришлось перетерпеть здесь, ее стоило бы разорвать.
    Серго подошел к ящику, повозился с ним немного, и похожий на сундук черный футляр с шипением разошелся в стороны. Изнутри наружу вырвался холодный, жиденький пар, потом крышка откинулась в сторону и я увидел темно-синие, с виду тяжелые, слитки в форме, как обычно делают слитки из золота.
    – Это…
    – То самое, из-за чего я чуть было не погиб. Инлорианские слитки. – Серго уставился на них с жадностью в выпученных глазах.
    – Они это так называют? – удивился я. – Не очень оригинально. Сколько они стоят?
    – Не так чтобы уверен, – помялся он. – Пятьсот за слиток.
    – Пятьсот? – Не много, в общем-то. По галактике ходит много валют, и универсальный кредит становится чем дальше, тем более популярным инструментом торговли.
    – Тысяч. – Он посмотрел на меня и снова провел языком по губам. Если не ошибаюсь, в этот раз у него текли слюнки от перспектив. – Пятьсот тысяч за слиток.
    – Дороговато. О чем ты думал, когда вламывался туда и пытался украсть это? – Я увидел релокатор, взял его, повертел, пытаясь оживить, но он был, вроде как мертв. Ладно, дам Суме, может она с ним повозится и оживит.
    – Что с инлорами? – поинтересовался Серго.
    – Они присутствовали на церемонии принятия новых привратников, которую мы тут устроили и после недолгих переговоров согласились присоединиться к нашему Альянсу. Так что теперь, поскольку они стали частью Альянса, придется им все это вернуть. – Я легонько пнул ящик и глаза Серго испуганно расширились, а усики весьма энергично задергались.
    – Никак нельзя этого делать! – крикнул он.
    – Это почему же?
    – Потому что они поймут, что я жив!
    Тут дошло и до меня.
    – То есть, узнав, что слитки у нас, они поймут, что мы забрали их с твоего корабля до того, как они его уничтожили. Понятно.
    Голова работала не на полную мощность. Сейчас я слишком беспокоился о том, чтобы найти Магнуса и вернуть его домой целым и невредимым. Ну и еще тем, чтобы побыстрее вернуться к Мэри и Джулс. Не уверен, что способен и дальше справляться с подобными проблемами.
    – Значит, я могу все это оставить себе? – спросил падлог.
    – Нет. Сюда уже едет Терренс, он и решит, как с тобой поступить.
    Вообще, меня как-то не особенно волновало, что случится с украденным металлом, потому как не мне принимать решение. На Хейвене главные Терренс и Лесли, они справятся с проблемой лучше меня.
    – А ты сам куда отправляешься? – спросил Серго, как будто мысль о приключении могла улучшить его финансовое положение.
    – Не твое дело. Верховный интересовался, что там с тобой случилось, пришлось рассказать, что инлоры уничтожили твой корабль, чтобы соблюсти приличия. Тебе, похоже, лучше затаиться здесь на некоторое время, – предложил я. В это время на борт вошел Терренс.
    – Мы еще встретимся, Паркер, в этом я уверен. – Серго с тоской уставился на ящик с украденным металлом. – Получается, я в долгу перед тобой?
    – Получается, что в долгу, – кивнул я. – Но отложим этот вопрос пока что.
    Я ввел Терренса в курс дела, спрятал сломанный релокатор в карман, а когда Серго отвернулся, прихватил несколько слитков инлорианского металла. Они оказались легче, чем я ожидал. После этого сошел с корабля и вернулся к своей команде, которая терпеливо ожидала меня около посадочного модуля.
    – Все в порядке, босс? – спросил Слейт.
    – Вполне. Не думаю, что в ближайшее время мы снова встретимся с Серго.
    Я залез в посадочный модуль и моя команда тоже начал рассаживаться по своим местам.
    Пока летели к портальной комнате, я разглядывал в иллюминатор пейзаж внизу. Улыбнулся, когда пролетели над небольшой деревенькой. Там полным ходом шло строительство жилого комплекса, дроны и роботы возводили фундамент, а рядом двигались крошечные фигурки людей, похожие на муравьев.
    Через несколько минут мы приземлились на площадке у портала, готовые отправиться в мир Кеппе и узнать все, что сможем, о Магнусе и месте, где последний раз видели его корабль.
    – Задержка в этом мире была необходима? – спросил Каро, многозначительно смотря на карман. В котором лежал релокатор. Я рассказал о сделке, а Сума нетерпеливо заерзала, ей не терпелось взглянуть на поврежденное устройство.
    – Хочется надеяться.
    Я вылез из кораблика, прислушался к ветру и шелесту листьев. Эти звуки успокаивали. Отошел от группы, закрыл глаза. В скором времени мы еще надоедим друг другу, потому что придется быть с этими ребятами на кораблях, номерах гостиниц и бог знает где еще, так что я впитывал в себя звуки природы. Снял шлем, позволил ветру овеять свежевыбритое лицо, вдохнул свежий воздух, почувствовал, как солнечные лучи согревают лицо.
    Простоял так минуты три, пока остальные тихо переговаривались друг с другом, решая, не сошел ли я с ума. Только мне было все равно. Следующие несколько недель обещали быть насыщенными и непредсказуемыми, так что мне нужна подзарядка, и это сработало. Я почувствовал себя лучше, помолодевшим. Иногда стоит просто остановиться, и вдохнуть в себя окружающие запахи.
    Когда я закончил с релаксацией, остальные уже скрывались в пещере. Надел шлем и поспешил за ними. Когда вошел в портальную пещеру, портальный камень уже светился, значки на нем, каждый из которых означал далекий мир, пульсировали. Я подошел к столу вплотную, готовый отправляться на Олитер.
    Никто не произнес ни слова, когда Сума нажала на нужный значок и комнату заполонил белый свет. Почти сразу он начал тускнеть, и, в конце концов, мы погрузились в кромешную тьму.
    – С порталом что-то не так? – спросила Руло и ее слова отозвались в моих ушах в переводе автоматического переводчика.
    – Не знаю.
    Здесь не должно быть так темно. Портал кеппе находится прямо под ставкой лорда Крула, лидера кеппе, и он должен быть хорошо освещен, а помещение с безупречным архитектурным оформлением, в отличие от многих неопрятных пещер, которые нас встречали в большинстве миров. Кеппе гордятся своей работой, охраняют и содержат портальную комнату в чистоте.
    Вспыхнул свет: это Слейт врубил лампы своего скафандра. Мы все сделали тоже самое, и вскоре у нас появилось более четкое представление о том, где мы оказались.
    – Это не Олитер, – прошептала Сума, на что Руло закатила глаза.
    – Конечно, нет, ребенок. Неужели ты думаешь, что мой народ оставит портальную комнату в таком беспорядке? – Обычно Руло более приветлива, так что эта вспышка гнева застала меня врасплох.
    – Я не ребенок, – набычилась Сума, – и знаю, как выглядит портал кеппе. Мы почти все были там.
    Не хочется сомневаться в Суме, но ведь и она может ошибиться. Я кхмыкнул:
    – Сума, есть ли вероятность, что ты нажала не на тот значок? Ты столько всего изучала, может, немного спутала с другим, похожим?
    Сума недобро уставилась на меня, задрала мордочку кверху.
    – Я не ошиблась. Слейт, скажи ему, ты же видел.
    – Я видел, босс, – кивнул Слейт, – Сума нажала на нужный значок.
    Каро стоял чуть в стороне, лицом к выходу. Я посмотрел, как он неподвижно смотрит на деревянную плиту. Последнее время он ведет себя страннее, чем обычно. И на это стоит обратить внимание.
    – Дабл-ю, получаешь какие-нибудь данные? – спросил я.
    – Атмосфера в пределах допустимых параметров для каждой из присутствующих рас, капитан, – тут же ответил андроид.
    – Ладно. Думаю, стоит попробовать снова, посмотрим, сможем ли на этот раз попасть на Олитер.
    Пальцы уже перелистывали страницы на портальном камне в поисках нужного значка. Кстати, недавно, мы открыли заблокированные значки, чтобы скрытый символ мира теос стал виден всем привратникам, и так получилось, что они открылись на всех портальных камнях. Сначала Сарлун к этой идее отнесся негативно, но увидев преимущество в том, что можно исследовать больше миров, установить больше связей, согласился с моей идеей.
    Наконец, я нашел нужный символ, проверил, все ли стоят близко к портальному столу, и приготовился нажать на символ. Камень запульсировал, засветился.
    – Дин, – вдруг сказал Каро, – не стоит.
    Я застыл. Его слова застали меня врасплох.
    – Почему нет?
    Каро развернулся, седые волосы слабо засветились в темном углу.
    – С камнем что-то не так, – сказал он и подошел к столу. Высокий, с внушительной фигурой, напоминающей статую, и еще голос. От этого я буквально отшатнулся от стола.
    Сума не сводила с него взгляда.
    – Что с ним не так? – спросила она. – Откуда ты знаешь?
    – Не то, чтобы знаю, скорее, чувствую. Теос питают портальные камни. Они пожертвовали физической формой, чтобы сохранить в галактике равновесие, сразу после того, как покончили с искиос. В камнях находится их сущность. Когда искиос вселился в Леонарда и вы пытались воспользоваться порталом, вы видели, что произошло. Две энергии столкнулись и нейтрализовали друг друга.
    Говоря, Каро задумчиво смотрел на стол и портальный камень.
    – Думаешь, в ком-то из нас засел искиос? – спросил Слейт, заставил меня испуганно осмотреть спутников.
    – Нет, ничего подобного. Я чувствую внутри камня теос. Их немного, – сказал Каро, опустился на колени, прямиком на пыльный пол. Я обошел стол и присел рядом на корточки.
    – Они знают? – спросила Сума.
    – Не думаю. – Каро покачал головой. – Если бы у нас были инструменты, может, мы и привлекли какую-нибудь сущность, но пока что они всего лишь источник энергии. Есть вероятность, что их сущности внутри портальных камней попросту высыхают… отмирают.
    Меня от такой теории передернуло.
    – Это значит, что портальные камни в конечном итоге перестанут работать.
    – Да. – Каро положил ладонь на камень, тот стал ярче и горячее. Я чувствовал, как от его поверхности исходит тепло, но Каро, кажется, этого не замечал. – Когда-нибудь они перестанут работать, а пока что действуют так, как будто провода перепутались, из-за этого отправляя путешественника не в то место.
    – В этом случае привратники будут отправлены в любое случайное место, – тихо сказала Сума.
    – Верно, – согласился Каро. – Это может быть связано с камнем в Хейвене или с камнем на Олитере. Нужно это обдумать, прежде чем отправляться дальше.
    – У нас нет времени, – сказал я, не в силах скрыть напряжение в голосе. – Может, вам всем стоит отойти подальше, я один попробую перенестись, посмотрю, смогу ли добраться до Олитера. Магнусу нужна помощь.
    – Магнусу нужна наша помощь, а не только твоя, – Сказал Слейт, положил ладонь мне на плечо. – Да и ты что, собрал такую команду, чтобы бросить ее при первой же возможности?
    Слейт, похоже, никогда не простит мне Базарна-5, когда я отправил их домой, а сам, в одиночку, отправился на поиски Мэри. В тот момент я не думал, что переживу ту миссию. Но сейчас Слейт прав: Магнусу, Наталье и их детям нужны мы все, чтобы помочь вернуться. Да и я в одиночку это делать не готов.
    – Извини, не стоило даже предлагать такого. Что ж, давайте посмотрим, что нам предложит этот мир, пока мы тут. Может, поймем, где оказались. Хорошо, что с нами Сума, которая последние пять месяцев занималась по шесть часов каждый день, да?
    Сума улыбнулась и первой пошла к выходу. Больше всего на свете она сейчас хотела найти пропавших друзей, но еще не терпелось исследовать новый мир. Это была ее первая миссия в качестве полноправного привратника, хотя до этого она вместе с нами уже побывала в стольких миссиях, что и сосчитать трудно.
    – Готовы мы или нет, но мы идем, – сказал Слейт, становясь перед Сумой.
    Он поднял импульсную винтовку, готовый ко всему и открыл деревянную дверь. Та заскрипела, и мы увидели то же самое, что и в портальной комнате: каменный пол, земляные стены. Тусклая полоска света где-то вдалеке медленно поднимающегося коридора, обещает выход на свежий воздух. Слейт вышел в коридор, фонарики на скафандрах не высвечивают ничего интересного. Минуты через три мы оказались у очередной деревянной двери с железной ручкой в виде кольца, но без видимых замков.
    – Что ж, – сказал я, – давайте посмотрим, с чем нам тут придется иметь дело.

Глава шестая

    Слейт успел схватить меня и оттащить от пропасти. Обретя равновесие, я склонился над крутым спуском в сотню футов. Замерцали стены и скалистый настил исчез, сменившись прозрачными барьерами. У меня перехватило дыхание, я изо всех сил попытался его восстановить, уставившись на то место, где пару мгновений назад видел высокую деревянную дверь.
    – Что там? – донесся сзади голос Руло.
    Слейт оттащил меня назад, подождал, пока я не обрету равновесие, и только тогда отпустил.
    – Не знаю, но то, что мы видели, не настоящее.
    Я обошел комнату по периметру, пытаясь понять, на что смотрю. Прозрачные стены, символы нанесенные на них, светятся голубоватым, пульсирующим светом, от чего создается впечатление бегущей волны. Стол с портальным камнем выглядит так же, как и раньше.
    Я посмотрел на то, что находится там, далеко внизу, и у меня закружилась голова. Пол тоже оказался прозрачным. Далеко под башней, в которой мы застряли, я увидел мигающие огоньки.
    – Посмотри наверх, – сказала Сума, и я посмотрел. Увидел темное, затянутое облаками небо. Не увидел сквозь облачную завесу ни луны, ни звезд. А внизу распростерся тщательно продуманный комплекс зданий, соединенных крытыми переходами.
    – Дабл-ю, какие у тебя данные сейчас? Мы в том же месте? – спросил я, беспокоясь, как бы неустойчивый портал не перенес нас куда-нибудь еще.
    Если портальные камни начнут переносить нас сами по себе, куда им вздумается, у нас начнутся проблемы, особенно если не найдем выхода из портальной комнаты. Здесь, чтобы выйти, нужно сигануть вниз футов на тысячу.
    – Мы в том же мире, где оказались первоначально. Приборы выдают те же результаты, что и раньше. – Дабл-ю не пришлось даже пользоваться планшетом, как это сделал бы человек, потому как все нужные сенсоры встроены прямо в него.
    – Есть идеи? – спросил я.
    Каро медленно шагал в дальнем конце комнаты, задумчиво глядя вниз сквозь прозрачный материал.
    – Кажется, что портальная комната парит, – сказала Сума.
    – Парит? Но ее должно что-то поддерживать, или я не прав? – спросил Слейт. Он присел в другом конце комнаты и вглядывался во что-то в нижнем углу.
    – Не обязательно, – возразил Дабл-ю. – Судя по небольшому колебанию высоты каждые несколько секунд, комната, возможно, использует двигатели, чтобы удерживаться в воздухе, либо использует мощный генератор магнитного поля. Поскольку на меня не действует энергия, необходимая для работы магнита такой мощности, думаю, портальную комнату в воздухе держат двигатели.
    – Как думаешь, Каро, такое положение портальной комнаты может служить причиной возмущения портального камня? – Я посмотрел на теос.
    Его отсутствующий взгляд встретился с моим. Он и впрямь сейчас был сам не свой, и нужно найти способ как-то вернуть его в нормальное состояние.
    – Хоть это и странное место, – сказал он, покачав головой, – не думаю, что взаимосвязь настолько проста. Из всего, что я могу предположить, мой народ внутри портальных камней угасает, и наше прибытие сюда – чистая случайность.
    – Так что нам известно? – начал я. – Портал перенес нас в сюда, а не на Олитер, это первое. – Я загнул палец. Руло заворчала. В руках у нее уже был миниган, но оружие направлено в пол. – Второе: мы находимся в портальной комнате с прозрачными стенами, полом и потолком, парящим почти в миле от поверхности планеты.
    – Третье, – откликнулась Сума, – у нас с собой не так уж и много припасов.
    И впрямь. Мы ожидали оказаться в мире кеппе, наших союзников, под дворцом лорда Крула. Это было не очень хорошо.
    Не устану повторять: наша группа – находчивая. Уверен, с создавшимися трудностями мы как-нибудь справимся. Просто нужно собраться с мыслями.
    – Какие есть варианты?
    – Выбираем другой символ и смотрим, куда приведет нас портал, – тут же ответил Слейт.
    – Неплохо. По крайней мере, это даст нам шанс попасть в более гостеприимное место, – кивнула Руло.
    – Не думаю, что есть другие варианты, по крайней мере из тех, что есть, ни в одном смысла нет. И ждать мы не можем, у нас не так много еды и воды.
    У каждого из нас небольшой рюкзачок, но припасов в нем хватит лишь на день, максимум на два.
    – Мне не хотелось бы использовать камень так быстро, – сказал Каро, вернувшись к столу. – Я как будто чувствую, как они исчезают внутри него.
    – Тогда не логичнее, если мы отправимся отсюда чем раньше, тем лучше? – с настойчивостью в голосе спросил Слейт.
    С этим я был согласен, хоть и терпеть не мог пользоваться порталом при таком большом количестве неизвестного.
    – Плохо, – буркнул я и уставился на пейзаж за прозрачной стеной. Там я не видел никакого движения, но… но там много огоньков, и они мигают, а это значит, что в городе вокруг нас кто-то должен быть.
    – Всегда есть третий вариант, – сказала Сума.
    – Что там? – Я подошел к ней и увидел то, что видела она.
    Далекая точка, которая с каждым вздохом становилась все больше.
    – Ждем прибытия делегации встречающей стороны, – сказала Сума.
    Слейт и Руло тут же встали между нами и открытым выходом, подняли оружие. Спрятаться тут негде, я даже подумал о том, чтобы воспользоваться порталом для бегства, но остановили меня опасения Каро по поводу его функциональности.
    – Что это? – тихо спросил Слейт.
    Мы все стояли между столом и входом. Кристалл и знаки на прозрачных стенах успели потемнеть, оставив в портальной комнате ощущение пустоты.
    К нам приближался аппарат в виде куба, светящиеся двигатели держали его в воздухе и одновременно двигали вперед, к портальной комнате. Когда куб подлетел, комната слегка содрогнулась, это означало, что куб причалил к ней. Я напрягся, ожидая, когда в борту куба откроется люк и оттуда выйдут встречающие нас хозяева.
    Ждать долго не пришлось. Только между нами был барьер, а в следующую секунду его не стало, обнажив внутренности куба.
    – И что делать будем, босс? – спросил Слейт. Он даже не обернулся. Вместо этого шагнул вперед, но тут же остановился.
    – Внутри что-то есть, – прошептал я, услышав какой-то шорох. – Какие-нибудь признаки жизни?
    – Нет, капитан, – громко сказал Дабл-ю, – мои сенсоры ничего не показывают.
    Надо как-нибудь в программу этого робота добавить понятие такта.
    Не упуская минигана, Руло осторожно отправилась к кубу. Включила на скафандре все освещение, насколько это вообще возможно, направив лучи в темное содержимое куба. Через несколько секунд повернулась к нам и пожала широкими плечами:
    – Там, вроде как, пусто.
    – Руло, сзади! – крикнул я, но было слишком поздно.
    Механическое существо двигалось со скоростью, которую я никогда раньше не видел. В одно мгновение миниган был вырвал из рук Руло и прижат к полу одной из ног.
    Руло отшатнулась, не зная, что делать с незванным гостем. Существо явно не органическое и не походит на гуманоида, Передвигалось на четырех ногах, вверх поднимается тонкий торс, а из всех углов торчат десятки выступов. Прежде двигавшийся быстро робот теперь просто застыл, хотя по телу пульсировали мелкие огоньки.
    – Что это? – спросил Слейт, явно не ожидая ответа.
    – Робот, разве не очевидно? – сказал Дабл-ю, вышел вперед, ближе к новоприбывшему.
    – Будь осторожен, мы не знаем, насколько он опасен, – сказала Сума, но Дабл-ю, казалось, было все равно.
    – Если хотим выбраться из этого мира, нам понадобится помощь аборигенов.
    Местный робот стоял от нас футах в пяти и очень сильно отличался от гуманоида. Любая раса, в конечном итоге, создает роботов по своему образу и подобию, в основном чтобы чувствовать себя среди них комфортно. Я всегда думал, что здесь еще примешивается комплекс бога, потому что если и есть что-то, чем полно любое живое существо, так это его эго.
    – Это абориген? – спросил я.
    – Поскольку других форм жизни не наблюдается, должен предположить, что те, кто построил этот город, похожи на этого робота, – сказал Дабл-ю
    Сума осторожно подошла к нашему роботу, а я внимательно наблюдал за инопланетным роботом, пытаясь быть начеку на случай опасности.
    – Может, это место похоже на Стерону, где жители исчезли, оставив после себя что-то вроде дронов? – предположила Сума.
    Дабл-ю некоторое время стоял молча, словно обдумывая вопрос шиммалийки.
    – Сомнительно. Очертания города под нами слишком математичны и точны. На базовом уровне, встроенную в позитронный процессор, я понимаю его структуру. Этот робот создан для оптимизации функций, отсюда его именно такая конструкция. Подозреваю, что если его перевезти на Нью-Сперо, он будет способен выполнять работу десятка дронов. Кажется, здесь нет…
    Он вдруг замолчал, глазные фотоэлементы вспыхнули ярко-красным, руки вытянулись вперед, жесткие и наряженные.
    Сума отпрыгнула, я поймал ее. Слейт прижал приклад импульсной винтовки к плечу, но я жестом велел ему опустить ее.
    – Дабл-ю, что происходит? – не без беспокойства спросил я. Быстро метнул взгляд вбок, увидел Каро у портального камня, его ладонь покоилась на гладкой столешнице стола, а взгляд был отстраненным. Ладно, с ним позже разберусь.
    – Он разговаривает со мной, – сказал Дабл-ю. Голос напряженный и в нем было больше металла, чем обычно. Все попытки программно придать ему хоть немного человечности одномоментно исчезли.
    – Что он хочет? – с нескрываемым любопытством спросила Сума.
    – Ты его понимаешь? – спросил я. Местный робот не издал ни одного звука с тех пор, как вошел в портальную комнату.
    – Да. Он обращается напрямую к ядру моего процессора.
    Глаза-фотоэлементы Дабл-ю продолжали ярко светиться красным, что лично у меня вызывало беспокойство. Надеюсь, что бы ни делал местный робот, он не причиняет вреда нашему.
    – Чего он хочет? – я повторил вопрос Сумы.
    – Информация поступает в виде двоичного кода. Это занимает всю мою память… Вот. Мы – первые существа, которых в этом мире видят за несколько столетий, если я правильно воспринимаю местную временную шкалу. Последнее существо из углерода, которое появлялось в этой комнате, притворялось союзником, но потом предало их.
    Наконец, глаза Дабл-ю начали тускнеть, возвращаясь к нормальному состоянию.
    Местный робот стоял неподвижно уже несколько минут. Я задержал на нем взгляд, заметив там, где должен находится живот, если бы он был живым, мигающий огонек. У меня возникло нехорошее предчувствие.
    Вдруг одна из его многочисленных конечностей метнулась в сторону Слейта, он единственный из нас до сих пор держал в руках оружие. Слейт упал на пол, а я бросился было к нему, как Дабл-ю остановил меня:
    – Капитан, не двигайтесь. Я уверяю его, что мы не хотим причинить вреда. – Руки Дабл-ю подняты, словно показывая, что он не представляет угрозы.
    Слейт дышал, так что я нашел утешение в этом факте.
    Теперь между мной и роботами был всего лишь фут, и я пожалел, что не могу слышать, о чем они там беззвучно между собой переговариваются. Сума рядом напряглась, схватила меня за руку и крепко сжала. Она смотрела на Слейта, тот начал приходит в себя, приподнялся, оперевшись локтем о пол, прислонился к стене, оружие при этом держал рядом с собой.
    – Он готов обсудить создавшееся положение, – наконец, сказал Дабл-ю после, как минимум, двух минут молчания.
    Руло, проворчав что-то недоброе, переступила с ноги ногу. Я как будто прочитал ее мысли: она решила, что нам следует запустить портал, пусть даже с пораженным портальным камнем много переменных. Пусть даже Каро прав в своих опасениях и пусть мы понятия не имеем, куда попадем, если запустим портал прямо сейчас.
    – И что же он хочет? – спросил я.
    В большинстве случаев все всегда связано с торговлей. Эта штука универсальна независимо от того, из плоти и крови ты или из проволоки и металла.
    – Когда-то этот город был чудом робототехники. Насколько я понял, давным-давно здесь побывал кто- то и оставил после себя усовершенствованный прототип искусственного интеллекта. А может его пытались спрятать в этом мире. Они не знают. С тех пор искусственный интеллект развился, использовал обломки разбитого корабля для создания небольших летательных беспилотников. Он постоянно развивался, начал использовать металлы планеты, геотермальную энергию и другие источники. – Дабл-ю замолчал, словно ожидая очередной порции информации.
    Мы с Сумой подались вперед, увлеченные рассказом.
    – Хочешь сказать, все, что мы видим вокруг, создано тем первым искусственным интеллектом? – тихо спросил я.
    Дабл-ю кивнул.
    – Так рассказал этот робот. Они называют его Истоком. Сила Истока находится за пределами понимания. Он создал матрицу такой сложности, что даже она может лишь вкратце описать возможности Истока.
    У меня внутри все сжалось при мысли о последствиях.
    – Так он не ответил, что им нужно от нас?
    Дабл-ю осмотрел всех нас. Наконец, разомкнул своеобразные объятья с роботом-аборигеном.
    – Город занимает большую часть планеты, но есть части мира, где роботы не могут функционировать из-за сильного магнитного поля. Существа, появившиеся сотни лет назад, захватили первичный искусственный интеллект и перенесли его на северный полюс, сделав большую часть этого мира бесполезной. До этого города кишели беспилотниками, роботами, подобными этому и с другими формами, все они были связаны друг с другом, как разум улья. Сейчас же часть юнитов, у кого сохранилась энергия, просто бесцельно бродит. Лишь у немногих до сих пор еще есть цель, как у Джей-НАК.
    – Кто такой Джей-НАК? – спросил я, взглянув на Слейта, тот уже почти пришел в себя.
    – Джей-НАК! – Дабл-ю указал на робота-аборигена. – Символьный эквивалент двоичного идентификатора. Кажется, ему нравится этот имя, – сказал Дабл-ю, взглянув на аборигена. Я что-то не заметил, чтобы робот хоть как-то на все это отреагировал.
    – Он может разговаривать? – спросил я и Дабл-ю снова прикоснулся к роботу, наверняка передавая ему вопрос.
    – Может, если будут соответствующие инструменты для перевода. Могу скопировать ему словарь, если хотите, капитан, – предложил Дабл-ю и я тут же согласился.
    – Действуй. Так будет проще.
    В районе груди у Дабл-ю открылось углубление, откуда андроид достал флэшку и протянул ее Джей-НАКу. Тот подхватил ее тонкой рукой, другая вытащила откуда-то небольшой прибор, тот засветился желтым. Две тонкие руки приступили к работе.
    Сума даже подалась вперед, когда робот начал отрезать от своего корпуса небольшие детали, в дело вступили другие манипуляторы. Они что-то спаивали, подгоняли детали, создавая что-то новое.
    – Он делает порт для флэшки. У него нет такого гнезда, поэтому он его создает заново. Увлекательно, – сказала Сума и я вынужден был с ней согласиться. И впрямь, то, что делал Джей-НАК, было удивительно и одновременно пугающе.
    Весь процесс занял несколько минут. Конечности робота мелькали так быстро, что я едва успевал за ними уследить. Вскоре он уже вставил флэшку в созданное гнездо, а еще через несколько секунд из динамика в его груди раздался голос:
    – Приветствую вас, гости. Как уже сказал вам наш общий знакомый, можете называть меня Джей-НАК. – Голос был металлический, напомнив старые телефонные звонки, когда хотел узнать местную погоду или время.
    – Я – Дин, – представился я. – Это Сума, Руло, Дабл-ю или, как некоторые любят его называть, Дабс, Каро, а вон там, – я кивнул на здоровяка, который не успел еще толком прийти в себя, а уже тянулся за оружием. – Это Зик, но лучше обращаться к нему как к Слейту. – Я поймал взгляд здоровяка и покачал головой, тот перестал тянуться за винтовкой.
    – Зря, – буркнул тот, когда я подошел к нему и протянул руку, помогая встать.
    – Мы не хотим, чтобы нам угрожали, – напрямую заявил Джей-НАК. – И не потерпим дальнейших разрушений.
    – Буду знать. – Слейт потер затылок и обратился ко мне: – Хватит со мной возиться, я в порядке.
    – Можешь помочь вернуться нам домой? – спросил я у Джей-НАКа, кивая на портальный камень, который сейчас с интересом изучал Каро.
    – Мы не можем пройти через портал. Для активации нужна органика. – Джей-НАК, двигая четырьмя лапами, подошел к портальному столу.
    Я тут же живо представил, как тысячи и миллионы роботов, подобные этому, появляются на Нью-Сперо, распространяются по нему, строят по всей планете города-улья, подавляя человеческую жизнь в угоду потребностям искусственного интеллекта. Весьма тревожное видение. И впрямь, нельзя позволять ни им, ни Истоку путешествовать с помощью порталов. Они должны остаться здесь.
    А еще интересный вопрос, почему они до сих пор не изобрели космические перелеты или, возможно, я несколько недальновиден, и они уже в космосе. Впрочем, это не тот вопрос, который хочу обсуждать с роботом.
    – Я упомянул неустойчивое поведение портала, – сказал Дабл-ю – Представил это, как путаницу проводов между символами и местоположением.
    В душе я пожалел, что андроид вообще заговорил с местный роботом на эту тему, но, поскольку дело было сделано, я решил поинтересоваться:
    – И что он на это сказал?
    – Джей-НАК считает, что может разработать программу, отражающую проблему, если ему дать время, – сказал Дабл-ю.
    Чую, здесь какой-то подвох.
    – А мы что будем делать все это время?
    Тут выпрямился Каро, посмотрел на робота-аборигена, как будто в первый раз увидел его, хотя тот находится в портальной комнате больше десяти минут.
    – Разве непонятно? – спросил теос. – Этот робот хочет, чтобы мы отправились на полюс, отыскали Исток и вернули его в целости и сохранности. Тогда они предложат нам безопасный переход туда, куда нам нужно.
    Для парня, который, казалось, все это время был вообще не тут, он попал в самую точку.
    – Этот человек точно понял ситуацию, – прозвучало из динамика Джей-НАКа. – Если вы начнете операцию прямо сейчас, это будет как нельзя кстати.
    У него нее было лица, да и вообще головы не было, поэтому я уставился в центр его туловища, где расположился динамик.
    – Мы на минутку, посоветуемся, – сказал я роботу и, не получив ответа, жестом пригласил всех своих пройти в дальний конец комнаты.
    – У нас нет на это времени, – тихо сказал я, недовольный создавшимся положением. – Почему ни одна спасательная операция не может быть простой?
    Этот вопрос чуть не заставил меня рассмеяться.
    – Можно рискнуть еще раз воспользоваться порталом, – тут же предложила Руло. – Или сделать то, что он просит. Ты правда веришь, что он найдет способ доставить нас сразу на Олитер?
    – Я верю, – сказал Дабл-ю. – Они, судя по всему, находятся на высоком уровне развития. Когда я общался с этим юнитом напрямую, я чувствовал, как и другие хотят присоединиться к разговору. Как уже говорилось, многие из них сейчас существуют без цели, потому что отсутствует Исток. Если, кто бы то ни был, перенес ядро Истока в полярные магнитные поля, где искусственный интеллект не может функционировать, тогда нам необходимо вернуть его им. Мы окажем этой цивилизации большую услугу.
    – Я хочу вернуть Магнуса домой, а не спасать кучку роботов от бесцельного блуждания по улицам построенного ими города, – сказал я и тут же пожалел о своих словах, отвел взгляд. – Я не совсем это хотел сказать, Дабс. Всего лишь хочу поскорее помочь нашим друзьям.
    – Возможно, это единственный способ сделать это, босс, – сказал Слейт и спросил: – Насколько это может быть сложно?
    На этот раз я, все же, усмехнулся. Это будет нелепый поиск. Никто не знает, с чем придется столкнуться на полюсе.
    – Не думаю, что у нас есть выбор, – сказал я. – Все согласны?
    У меня было плохое предчувствие по поводу всего этого. Что помешает им после всего этого вынудить нас помочь им пройти через портал и начать расширяться, пожирая другие миры? Но вот, к сожалению, выбора у нас нет.
    Моя команда, один за другим, согласно закивали. Сначала Руло, потом Сума, слегка поводя мордочкой из стороны в сторону. Следующим кивнул Слейт, на его лице читалась решимость. Я поймал взгляд Каро, тот слегка кивнул.
    – Тогда решено. Джей-НАК, – я развернулся к роботу-аборигену, – расскажи все, что сможешь о том существе, которое похитило Исток.

Глава седьмая

    Джей-НАК пригласил нас пройти в черный куб. Внутри оказалось слишком уж темно, так что все мы включили полное освещение скафандров. Открытая стена куба закрылась, после чего и вовсе стало непонятно, движемся мы или стоим на месте. Джей-НАК молчал, а мы чего-то ждали. Через некоторое время я, наконец, почувствовал легкий толчок, похоже, куб опустился на что-то твердое.
    – Похоже, мы, все же, куда-то летели, – шепотом сказал Слейт.
    Я почувствовал легкую клаустрофобию. Захотелось как можно быстрее снять шлем. Дабл-ю утверждает, что воздух вполне годен для дыхания. Вообще немного иронично обнаружить мир, вполне удовлетворяющий условиям проживания человека, но населенном роботизированными существами.
    Стена куба снова открылась, и многорукий шестифутовый робот вывел нас на свежий воздух, что само по себе было странным зрелищем. Мы оказались на широкой площадке из светло-серого металла без единой выщербинки.
    Высоко над головой пролетел беспилотник, а если глянуть вниз с площадки, можно увидеть медленно бредущие в разные стороны разных роботов. Я увидел пару моделей, похожих на Джей-НАКа с тем лишь различием, что у них было больше ног и меньше рук, на этом различия заканчивались.
    – Идите за мной. Мы снабдим вас всем необходимым для путешествия, – сказал Джей-НАК, и я увидел приближающуюся к нам парящую платформу. Из под днища исходил белый свет, а саму платформу по периметру окружал светящийся барьер, типа перил. Похоже, платформа должна доставит нас к месту назначения.
    – Что ж, все на борт, – сказал я и первым поднялся по двум ступенькам на прибывшую платформу.
    Как только вся команда оказалась на ней, платформа чуть приподнялась и медленно куда-то полетела. Я, как и остальные, с интересом рассматривал, как мимо нас проплывает город. Я разглядывал здания и строения, но понятия не имел, какую функцию они выполняют. Когда же спросил об этом Джей-НАКа, тот ответил, что все, что мы видим, является неотъемлемой частью Панели. Дабл-ю попытался расшифровать это понятие, мол, весь город похож на электронную панель, где здания служат этакими полупроводниками, транзисторами, а дороги – мостами, соединяющими их в определенном порядке.
    Сума кивнула, похоже, поняла, а для меня это было выше понимания. Слейт, тот и вовсе рассмеялся. Ну, после того, как его вырубил Джей-НАК, хорошо, что он остался в приподнятом настроении.
    – Хочешь сказать, что весь этот город – своего рода компьютерная схема? – спросила Руло.
    – Если упрощенно, да, – ответил Дабл-ю.
    Руло недобро посмотрела на андроида, что мне пришлось встать между ними.
    – Что еще можешь нам рассказать? — спросил я у Джей-НАКа.
    Механическим голосом без эмоций Джей-НАК сообщил, что карту мы получим и попросил у Дабл-ю чертежи транспортного средства, которое будет соответствовать нашим потребностям.
    Наконец, парящая платформа остановилась. Я посмотрел в небо, на этот раз увидев между небо между начинающими рассеиваться облаками. Солнце уже высоко поднялось над горизонтом, освещая небо желтоватым цветом. А еще я увидел луну, явно контрастирующую со звездой.
    – Этот мир кажется подходящим для колонизации, – сказал я.
    – Ага, – согласилась Сума и тихо добавила: – Если ты не против делить его с колонией разумных роботов.
    – Наверное, я был бы против, – так же тихо ответил я. – Зачем ему чертежи транспортного средства?
    – Полюс далеко, – тихо ответил Дабл-ю. – Он хочет построить транспорт, на котором мы полетим туда, а раз туда полетим мы, оно должно удовлетворять нашим потребностям.
    – Подожди, хочешь сказать, они могут изготовить для нас любое судно, какое только попросим? – не поверив, спросил Слейт. – Босс, давай закажем вертолет-убийцу.
    – Это ж не игра, – возразил я, – но идея классная. Если б с нами были Мэри или Магнус, это было бы хорошим вариантом, но без них не думаю, что кому-то стоит учиться управлять вертолетом в этом чужом мире. – Я посмотрел на Дабл-ю. – Найдешь схему транспорта на десять человек?
    – Да, капитан, – кивнул Дабл-ю.
    – Все согласны? – я осмотрел свою команду и, когда никто не возразил, андроид, передал Джей-НАКу еще одну флэшку.
    – Мы выполним, – сказал Джей-НАК, получив флэшку.
    – Как быстро? – спросил я, не желая ничего больше, как поскорее покончить с навязанной задачей. Вообще, я рассчитывал на ответ, мол, несколько дней, но ответ робота-аборигена поразил всех нас.
    – Два часа.
    Он не стал дожидаться дальнейшего обсуждения, просто ушел, быстро скрывшись в ближайшем здании, которое даже отсюда казалось похожим на завод по производству роботов. Обшитое белыми панелями здание было не меньше двухсот футов в длину и футов в сто высотой.
    – Два часа, – с удивлением повторил я одними губами.
    А в результате мы остались куковать на улице под открытым небом.
    – Можете поверить в это место? – спросил Слейт, снимая шлем.
    Каждый раз, как кто-то снимал шлем скафандра в незнакомом мире, я затаивал дыхание. Вот и на это раз тоже замер, ожидая реакции Слейта, на здешний воздух. Здоровяк глубоко вдохнул, выдохнул и, посмотрев на меня, широко улыбнулся.
    – Либо они вырабатывают кислород, либо не все в этом мире сделано из металла и роботизировано, – сказала Сума, снимая шлем. – Где-то должна быть нетронутая природа.
    Вслед за Сумой шлемы сняли все. Проверили карманы и рюкзаки на предмет, сколько у нас продуктов и прочих припасов.
    – Четыре бутылки с водой и семь протеиновых батончиков, – сказал я, рассматривая скудную стопку. – Не так уж и много.
    – Есть и хорошие новости, – сказал Слейт. – Один из нас – робот и еда ему не нужна. – Тут он с подозрением посмотрел на Каро. – Уверен, что не припрятал где-нибудь пиццу?
    На лице Каро появилась улыбка, первая за несколько дней, которую я увидел.
    – Извини, но, похоже, я ее съел.
    – Можем шутить сколько угодно, но у нас могут возникнуть неприятности. – Слейт взял бутылку с водой. – Не думаю, что местные роботы нуждаются в воде.
    Я аж съежился.
    – Далеко до северного плюса? – спросил я у Дабл-ю. Тот вытащил из одного из многочисленных отделений планшет, активировал его и показал изображение, предположительно, планеты, на которой мы находились.
    – До центра северного полюса двадцать пять тысяч пятьсот одиннадцать километров, – сказал он.
    Я взял планшет, внимательно посмотрел на картинку, увеличил ее, чтобы посмотреть на материки. Большая часть их была покрыта зданиями и улицами наподобие тех, где мы находились. Я увидел несколько крупных световых скоплений, разбросанных по всем континентам, но взгляд привлек крупный водоем, судя по всему, он находится в паре сотен километров отсюда.
    – Как будем искать Исток, когда доберемся туда? – спросила Сума
    – Джей-НАК сказал, что у него есть уникальный идентификатор. Только они не могут отследить его, но точно знают, что он там – последние данные о местонахождении Истока как раз заканчиваются на границе зоны, в которую не проникают датчики, – ответил Дабл-ю.
    – Это что же за чужак такой: появился тут, рискнул похитить буквально сердце этого мира и утащить туда, куда роботы не могут сунуться? – Я задумчиво почесал подбородок, гадая, всей ли информацией с Дабл-ю поделился Джей-НАК.
    – Я не знаю, капитан. У них такой информации тоже нет. Не похоже, чтобы они фиксировали все, что здесь происходит. Этот мир не так часто посещают, а все роботы взаимосвязаны друг с другом, так что наличие видеонаблюдения – ненужное использование энергии. – Тут Дабл-ю уставился на дверь в ангар, в котором скрылся Джей-НАК, но та оставалась закрытой. – Здесь что-то странное. Я чувствую, как в мой разум вторгается множество голосов. Это какие-то случайные сообщения, но есть и целенаправленные запросы на общение. Меня это очень тревожит.
    – Можешь заблокировать связь? – поинтересовался я. Как роботы вообще могут передавать друг другу информацию и разговаривать друг с другом, я, если честно, вообще себе не представлял.
    – Нет, – ответил Дабл-ю.
    – На что смотришь? – спросила у андроида Сума, тоже посмотрев на дверь ангар.
    – Я их слышу, – ответил Дабл-ю. – Их там, по крайней мере, двадцать юнитов, работают как единое целое над созданием корабля для нас.
    Андроид стоял, в то время как мы, все остальные, уселись, прислонившись спиной к стене, и ждали, когда вернется с новостями Джей-НАК.
    Следующие два часа обсуждали, куда мог подеваться Магнус. Руло рассказала, какая жизнь царит на исследовательских кораблях кеппе. За время уже трехлетней службы Магнуса у кеппе у меня вошло в привычку регулярно разговаривать с ним по коммуникатору, способному связаться с точно таким же коммуникатором, где бы тот ни был. Так вот, Магнус редко говорил, где они находятся. Поэтому эта тема в нашем разговоре быстро иссякла и мы решили обсудить его психическое состояние и мои трудности, связанные с новыми городами на Земле, постоянно расширяющимися территориями на Нью-Сперо и Хейвене, привлекающему людей из Альянса миров.
    С Магнусом мы часто говорили о детях. Магнус рассказывал мне о маленьком Дине, которого они назвали, кстати, в мою честь, когда думали, что мы с Мэри погибли в миссии погони за гибридами. Сейчас маленькому Дину семь, он учится в школе кеппе. Малышка Пэтти уже стала не совсем малышкой. Она примерно на год старше Джулс и нам всем очень хотелось бы, чтобы Пэтти и Джулс подружились, когда Магнус с Натальей вернутся домой.
    Я рассказывал Магнусу о своей умной, но своенравной дочери, иногда признавался, что боюсь, как бы на нее сильно не повлияло то время, когда Мэри была под влиянием искиос. Ярко-зеленые глаза Джулс – лишь одна из причин, по которой я ее считал особенной, но только время покажет, что именно это означает.
    Мэри никогда нее хотела говорить о том, что Джулс отличается от других из-за особых обстоятельств беременности. Она вообще редко касалась того времени, когда находилась под контролем древней расы. Не то, чтобы я так уж очень беспокоился о ней, но бывали ночи, когда Мэри ворочалась в постели и просыпалась в холодном поту. Я знал, что это из-за кошмаров об искиос. Во сне она возвращалась в то время, когда обладала огромной силой, способной уничтожать целые планеты, не обращая внимания, есть на ли них жизнь. А во мне течет кровь гибридов, и это создавало что-то вроде более глубокого родства между мной и дочкой.
    На самом деле Мэри точно знала, что тогда это была не она и то, что проделывали искиос с помощью ее тела, было не в ее власти, но последствия того, что ее использовали в качестве разрушительной марионетки, могли свести с ума любого. Я безумно люблю Мэри, а теперь еще и дочь, и мне нужно их защитить, сделать так, чтобы никогда больше ничего подобного не повторилось. Я осмотрел чужую, пустынную, улицу, и мне захотелось оказаться дома.
    Все-таки следовало захватить с собой портал. О чем я только думал? Прямо сейчас смог бы вернуться домой, на Нью-Сперо. А с другой стороны, чувствовал правоту, когда утверждал, что путешествие наше может быть опасным, а я не хочу, чтобы враг завладел порталом и попал в дом, где живут мои жена и дочь.
    – Дин, ты там как? – Из задумчивости меня вывел голос Сумы.
    – Все нормально. Задумался о Магнусе и детях, – сказал я и тут же перевел тему: – Как дела в академии, Сума?
    – Около месяца назад на Хейвене начали работу над этим проектом, – тут же с охотой ответила она. – Даже не верится, что там будет настоящая академия привратников. Но преподавателем там я быть не хотела бы. Представляешь молодежь из десятков разных рас со всей галактики, и все под одной крышей?
    – Разве не в этом суть? Собрать всех вместе для достижения общих целей?
    Это была идея Слейта, и после долгих серьезных размышлений наш импровизированный совет Альянса миров ее одобрил.
    – Ты же не ожидаешь, собрав группу детей, что они забудут тысячелетние предрассудки и проблемы, передававшиеся из поколения в поколение? – сейчас Сума с таким суждением показалась старше своих лет.
    – Здесь ты права, но что если идея Альянса направит их всех по новому пути? Такому, который заставит их пусть не забыть старое, но смотреть в будущее, стоя бок о бок с представителями других рас и народов, а не против них? – спросил я.
    – Ты всегда был идеалистом, Дин, не так ли? – улыбнулась Сума. – Не все можно решить, размахивая международным договором. Но я и впрямь считаю эту идею хорошей, пусть даже первым до нее додумался Слейт.
    – Я услышал свое имя, – откликнулся здоровяк, он сидел в нескольких ярдах от нас. – Что я опять натворил?
    Тут дверь ангара напротив открылась и на улицу вышел Джей-НАК
    – Можете осмотреть транспорт. Он готов, – сказал он.
    Мы, почти как один, поднялись на ноги, подобрали рюкзаки с припасами и отправились ко входу в производственный корпус. Я даже немного разволновался, ведь предстояло увидеть место, где за два часа можно построить полноценный кораблик вроде нашего посадочного модуля на десять человек. Там должно быть интересно.
    С потолка падал мягкий свет. Интересно, для кого он предназначается, для роботов или для нас. Нужен ли роботам свет? Надо спросить у Дабл-ю как-нибудь. Андроид же стоит рядом и не спеша осматривет огромное пространство
    Секции на потолке плавно разошлись в стороны, над нами оказалось небо. Удобно. Потом взгляд упал в центр ангара. Там находится площадка точно из такого же металла, из которого сделаны улицы: их версия бетона. На этой площадке стоял посадочный модуль, точь в точь такой же, какие мы используем дома.
    – Похоже, в нем кое-чего не хватает, – сказала Сума, и я обратил внимание на тусклый внешний вид модуля. Материал, из которого он сделан, отличается от того, каким пользуемся мы: вместо гладкого, отполированного серого экстерьера, этот экземпляр выполнен в матово-черном цвете, без линий и серийных номеров.
    – Пока он выполняет свою работу, у меня претензий нет, – сказал я, проводя рукой в перчатке скафандра по поверхности аппарата. Нажал на еле заметный выступ и тут же открылся люк. Я тихо присвистнул. Сиденья представляли собой металлические конструкции, определенно не предназначенные для комфорта.
    – Давайте сделаем это путешествие коротким, – уныло сказал Слейт, глянув внутрь. – Не знаю, как долго смогу сидеть на чем-то подобном.
    – Люди, – хмыкнула Руло, тоже заглядывая внутрь. – Вечно жалуетесь.
    И забралась внутрь, сложила шлемы и рюкзаки в задний багажный отсек.
    – Не у всех есть броня на заднице, – возразил Слейт, за что получил от женщины-кеппе хоть и дружеский, но увесистый подзатыльник. Ну, она сейчас, хотя бы улыбается, а то была какой-то сумрачной. Думаю, она рада была отправиться на поиски пропавшего исследовательского корабля кеппе и задержка в этом мире ее бесит не меньше, чем бесит меня.
    – Джей-НАК, ты ведь это сделал не один? – спросил я робота. Во все огромном ангаре он был один.
    – Нет, мне помогали. – Не успел он это сказать, как в центре его конструкции вспыхнул красный огонек и в двадцати ярдах от модуля появились десятки механических рук и зависших в воздухе дронов. – Большую часть работы выполняли они. Я руководил проектом.
    Сума, не вытерпев, подошла ближе к этой коллекции роботов и посмотрела на нас.
    – Дин, нужно привлечь этих ребят в Альянс. Представь, чего мы можем добиться при таком производстве? Это похоже на наши 3D-принтеры, но гораздо более совершенные. У нас на создание такого устройства уходят недели и гораздо больше ресурсов.
    Я хотел сказать ей, чтобы она поосторожнее со своими желаниями, лично я не уверен, что человечество захочет, чтобы в наших мирах строили города с искусственным интеллектом. Возможно, можно предложить что-то вроде торговли, но я весьма скептически отношусь к захвату мира роботами, пусть даже Джей-НАК оказался честным партнером. Часть меня понимает, что он кажется сговорчивым только потому, что нуждается в нашей помощи.
    – Поговорим об этом потом, – сказал я.
    – В модуль заложен маршрут до северного полюса, а так же частота, на которой излучает Исток. – Джей-НАК забрался в модуль и показал Руло, как все работает. – Если столкнетесь с сопротивлением, на корабле есть оружие.
    Факт, что роботы не только сделали модуль по нашим чертежам и концепции, но и своевольно добавили оружие, снова обеспокоил меня.
    Через пару минут четвероногий робот выполз из модуля, а Руло посмотрела на меня и кивнула, уверенная, что запомнила все и сможет воспользоваться бортовым оружием.
    – Верните Исток, – сказал Джей-НАК. – Без него вся наша сложная система скоро выйдет из строя. Для этого понадобится триста лет.
    Срок показался мне большим, но, подозреваю, что они хозяйничают на этой планете гораздо больше.
    – Джей-НАК, ты будешь работать над исправлением портального камня, пока нас не будет? – спросил я.
    – Да. Я закончу работу.
    – Дин, – вдруг сказал Каро. – Я хочу остаться здесь. Хочу находится рядом с камнем и теми теос, что внутри него, пока робот будет с ним работать.
    Я обеспокоенно посмотрел на Каро, но не хотел с ним спорить, не сейчас. Может даже, к лучшему, что кто-то из нас останется здесь, убедиться, что Джей-НАК выполнит свою часть сделки.
    Я подождал, пока моя команда заберется в посадочный модуль, и, оставшись наедине с роботом, спросил:
    – Что, если мы не сможем найти Исток?
    Спросил шепотом, только что бы Джей-НАК услышал вопрос.
    – Тогда, боюсь, покинуть этот мир у вас не получится.
    Робот повернулся и пошел прочь, оставив меня с ощущением, как кровь стынет в жилах.
    Забрался внутрь посадочного модуля, захлопнул люк и улыбнулся Суме, которая внимательно смотрела на меня. Руло подняла модуль и вывела его из производственного ангара. И все это время последние слова Джей-НАКа эхом отдавались у меня в голове.
    Покинуть этот мир у вас не получится.

Глава восьмая

    Большую часть пути, что летели к полюсу, пейзаж не менялся. Перед нами простирался необъятный роботизированный город. Кое-где мигали огоньки, но все это казалось пустым и одиноким. Если то, что говорил Джей-НАК правда, самостоятельных, что-то соображающих, роботов тут осталось немного. Вроде как большая часть юнитов вернулась к модели коллективного разума, а то и вовсе ушла в автопилот. Совсем другая картина наблюдалась, когда во главе всего этого стоял Исток: на улицах и в небе туда-сюда сновали десятки тысяч роботов.
    – Народ, внимание! – сказал Слейт, он сидел рядом с Руло в кабине пилота. – Впереди граница.
    Наш аппарат подлетал к краю мира роботов, к совершенно необычному месту на этой планете. Зеленому пространству.
    – Почему их полюс такой зеленый? – недоуменно спросил я. Я побывал на многих планетах, не на всех из них полюса покрывали ледяные шапки, как на Земле, но этот полюс оказался самым зеленым из всех, что я когда-либо видел.
    – Ну, тут может быть много причин, – поспешила ответить Сума.
    – Давайте-ка оставим научные исследования до другого раза, – оборвал ее Слейт.
    – Какие-нибудь признаки Истока? – спросил я, сомневаясь, что все может оказаться так просто.
    – Пока нет, – отозвался Слейт, а Руло повела посадочный модуль вниз, почти к земле.
    Пейзаж был обалденным: густые заросли деревьев, все темно-зеленого цвета, порой переходящего даже в синий. Время от времени кроны деревьев расступались, открывая взору озеро. Различные минералы придавали воде такие цвета, которые я даже и не мечтал увидеть.
    На пульте пилота что-то тихо запищало. Я, заглянув через плечо Руло, увидел, как одна из лампочек слабо мигнула несколько раз, а потом погасла окончательно.
    – Похоже, у нас что-то есть, – сказала Руло, меняя курс полета.
    Я занервничал и, одновременно, разволновался. Неужели все может оказаться так просто? Роботы достигли многого, но по какой-то причине не могли функционировать на полюсах. Странно, потому что наш корабль работал просто отлично. Может, это как-то связано с их позитронными мозгами и взаимосвязанной системой?
    – Дабс, у тебя все в порядке? – спросил я, обернувшись к андроиду.
    – Я в порядке, капитан, – кивнул тот.
    Приятно знать. Еще интересный вопрос: почему роботы не создали робота вроде нашего Дабл-ю для выполнения этой миссии? Пока мы летели к тому месту, где засекли сигнал Истока, я поймал себя на мысли, что в этой головоломке как будто бы не хватает каких-то кусочков.
    – Все еще ничего? – спросил я, снова заглядывая через плечо Руло и не обнаруживая мигающего огонька.
    – Ничего. Но сигнал был где-то в этом районе, – сказал Слейт, а Руло нашла просвет в ветвях деревьев и повела модуль на посадку. Слейт тут же взглянул на нее: – Отсюда пешком?
    – Дабл-ю, твоя система способна поймать сигнал? – спросил я. – Когда приблизимся к Истоку, ты об этом узнаешь?
    – Да, капитан, узнаю, – ответил андроид и мне этого ответа было достаточно.
    Я надеялся, что мы быстро поймаем сигнал Истока после приземления. Обычно все выходит гораздо сложнее, чем кажется в лучшем варианте развития событий.
    Мы выбрались из модуля. Шлемы оставили в нем. Слейт выбрался последним, раздал нам оружие, после чего задраил люк модуля.
    Я глубоко вздохнул. Воздух в лесу с синими листьями оказался странно успокаивающим. Земля твердая, тонкая голубая трава поднимается всего на несколько дюймов, а по левой стороне невдалеке между стволами деревьев я увидел озеро.
    Слейт осмотрелся, после чего сказал:
    – Даже не верится, что тот чужак, который создал это место, все еще где-то поблизости.
    – Нельзя сказать наверняка. Сверху не было ничего необычного, но ведь кроны слишком плотные, – ответил я, глядя в сторону озера.
    – Может, стоит разделиться? Так обследуем больше, – сказал Слейт.
    Я задумался, но решил, что стоит все-таки держаться вместе.
    – Меньше шансов ошибиться, действуя группой. Дабс, ты что собираешься делать? – спросил я у робота.
    – Пока ничего, но думаю то, что нас интересует, впереди. – Андроид двинулся к озеру, которое лежало не меньше чем в километре от нас. Слейт пожал плечами и пошел за андроидом.
    Я схватил Руло за руку и тихо произнес:
    – Мы понятия не имеем, насколько враждебными окажутся те, кто живет здесь. Может статься, они не захотят отдавать Исток. Нужно убедиться, что мы готовы ко всему.
    – Я буду готова, Дин, – широко улыбнулась Руло, демонстрируя миниган. – Не беспокойся об этом.
    – Хорошо.
    Сума шла перед нами, а я держался позади, замыкая колонну вместе с Руло. Вокруг роились крошечные насекомые, привлеченные то ли запахом, то ли кровью. Я отмахивался от них, впрочем как и остальные.
    – Босс, ты не прихватил средство от насекомых? – окликнул спереди Слейт и сам рассмеялся шутке. Ну, если так пойдет и дальше, не долго ему смеяться.
    Через несколько минут мы добрались до берега озера. Я подошел к кромке, присел и погрузил в прохладную воду пальцы. Вода показалась мне затхлой и болотистой. Я отпрянул, как только вспомнил, что порой в таких вот озерах живут существа, не прочь мной полакомиться.
    – Почему ты так делаешь? – поинтересовалась Сума.
    – Всегда так делал, с тех пор, как был маленьким. Когда впервые увидел океан, открыл дверцу машины прежде, чем папа остановил машину, помчался к воде, испытывая непреодолимое желание прикоснуться к ней. С тек пор это вошло у меня в привычку. Разве у вас нет ничего этакого, что делаете на автомате? – Я обернулся и осмотрел команду.
    Было приятно поговорить о себе, чтобы скоротать время, пока осматриваем озеро и его берег. Надеюсь, Дабс не обнаружит сигнал Истока в воде, да и визуальных признаков, что тот находится под водой, вроде никаких.
    – Я, наверное, когда нервничаю или возбужена, дергаю лицом… иногда, – сказала Сума.
    – Иногда? – притворно удивился Слейт. – Сума, получается, что ты либо нервничаешь, либо возбужена большую часть времени. В смысле… я нахожу это милым.
    Сума рассмеялась, а я увидел, как она попыталась удержать мордочку от шевеления.
    – Как насчет тебя, Руло? – спросил я у женщины-кеппе.
    – Не хочу об этом говорить, – сказала та слишком тихо, чтобы остальные могли что-то расслышать.
    – Ну же, не может быть, чтобы все было так плохо, – подмигнул я.
    – Приходится чистить оружие раза четыре после каждого использования, – вздохнув, призналась Руло.
    – Видишь, все просто. – Я взглянул на нее, понимая, что за этим кроется нечто большее.
    – Когда чищу оружие, пою песенку из своего детства, – еще тише сказала Руло, проявляя этакую внезапную мягкость. – Ей меня научил отец, когда я впервые взяла в руки пистолет. Он часто показывал мне, как разбирать разные модели, чистить или заменять. Я до сих пор ее пою. Не само собой, просто так решила. Это напоминает мне об отце.
    – Ты никогда раньше не рассказывала о своих родителях, – сказала Сума.
    – У нас это не принято. Когда уходит любимый человек, ты хранишь память о нем в себе, а если говоришь о нем, его сущность утекает и в тебе от него остается все меньше и меньше.
    – Странно, – отозвался Слейт.
    – А по мне та мило, – не согласилась Сума. – Ты должна крепко держать его сущность, Руло.
    Воин кеппе улыбнулась и кивнула, ничего при этом не сказав.
    – Неужели никому не интересно послушать обо мне? – громко сказал Слейт.
    – Ты тренируешься, – я взял инициативу в свои руки, – когда чувствуешь себя не в своей тарелке? Любишь жареное? Отпускаешь неудачные шутки?
    Слейт резко остановился.
    – Я все это делаю? Я собирался сказать, что у меня есть привычка выглядеть привлекательно.
    Мы рассмеялись, но тут Дабс застыл на месте.
    Его фотоэлементы, заменяющие глаза, покраснели, а голос вдруг стал совершенно другой.
    – Узри Исток. Я вас вижу. Найдете меня на платформе.
    – Ну, – опешил Слейт, – это было несколько неожиданно.
    Глаза Дабса стали обычными.
    – Что я пропусти? – спросил он.
    – Ты уже определил местоположение Истока? – спросил я у него.
    – Похоже, что да. До него еще два километра и тридцать метров. Мы на правильном пути, – сказал он. – Почему вы на меня так смотрите?
    – Исток только что говорил с нами через себя, – сказал я.
    – В этом есть смысл, – кивнул андроид. – Объясняет пропущенные тридцать секунд.
    Мы, наконец, дошли до противоположного берега озера. Он оказался покрыт большими булыжниками и валунами. Вода тут оказалась более насыщенного красного цвета, а в ушах звучало еще больше писка насекомых, когда вошли в заросли и стали пробираться сквозь них. Внезапно мы вышли из леса и я увидел вдалеке руины.
    Трава тут высокая и бирюзовая, под легким ветерком колышется, как волны. Солнце уже опускается за горизонт, и я предположил, что примерно через час тут станет темно. Отсюда, с опушки, руины казались обветшалыми, почти как осыпающиеся пирамиды. Должно быть разрушенные строения высокие, раз мы разглядели их с такого расстояния.
    От предвкушения у меня задрожали руки, стоило представить, как я снимаю Исток с упомянутой платформы и мчусь обратно на корабль. В этот момент я ничего не хотел больше, как продолжить наше веселое путешествие. Нас ждет Олитер. А перед этим очень важный вопрос: сможет ли Джей-НАК исправить портал, как обещал.
    – У меня ощущение, что того, кто украл Исток, больше нет рядом, – сказала Сума, обводя рукой поле.
    – Наверное, так и есть, но это не значит, что мы не должны быть готовы к неожиданностям, – сказал Слейт и снова пошел впереди, ведя нас вслед за собой.
    Чем дальше отходили от берега озера, вокруг становилось меньше насекомых, у меня даже появилось чувство благодарности, не знаю к кому. Я посмотрел на руки, они все были в пятнах от их постоянных укусов.
    Высокая трава была Суме по пояс, так что шиммалийка с трудом пробиралась с трудом. А вот Руло трава доходила всего лишь до колен, что позволяло кеппе передвигаться с легкостью. Я в обоих случаях был где-то посередине.
    Когда закат окрасил руины в красный цвет, мы, наконец, преодолели поле и оказались на краю множества небольших каменных строений, у каждого лестница, ведущая на плоскую крышу. Вообще, эти развалины чем-то напомнили мне поездку в Мексику, когда мне было чуть за двадцать.
    Но вот эти здания были построены с точностью, которой не хватало древним майя.
    – Похоже, камни вырезали лазером, – сказала Сума, словно прочитав мои мысли. Она подошла к ближайшему зданию и провела по камню рукой.
    Слейт держал импульсную винтовку наготове, Руло, замыкавшая группу, приготовила к использованию миниган. Между зданиями я увидел каменные дорожки, но сквозь них пробивались сорняки и трава, что говорило о том, что здесь давненько никого не было.
    – Где платформа? Дабс, что показывают твои сенсоры? – спросил я.
    – Туда, – Дабл-ю указал в сторону центра брошенного городка.
    Я проследил за направлением и увидел самое высокое здание. Как у других зданий, вдоль стены от земли к крыше вели ступеньки.
    – Пошли, – сказал я и направился к этому зданию. Остальные пошли следом.
    Не было никаких признаков, что за народ тут проживал когда-то и как выглядят его представители, похитившие Исток. Нигде не видно даже косточки, но было достаточно свидетельств того, что они когда-то жили здесь и даже процветали, благодаря труду, вкложенному в городок. Хотел бы я знать, что с ними случилось. Надеюсь, мы разгадаем тайну, прежде чем вернем Исток Джей-НАКу в город роботов.
    Я остановился у подножия лестницы, посмотрел вверх. Не меньше сорока каменных ступенек. Позволил Слейту подниматься первым, но сам пошел сразу вслед за ним. Как и ожидалось, наверху мы увидели плоскую крышу, идеальную квадратную площадку с каменным выступом высотой в три фута. Я положил руку на плечо Слейта, удерживая его. Посреди крыши возвышается метровой высоты каменная гробница, на крышке которой в центре стоит еще один каменный ящик поменьше.
    – Наверное, это он! – воскликнула Сума и чуть не бегом отправилась к нему.
    Внезапно крыша завибрировала, не успела Сума добраться до ящика, и в ту секунду, когда она прикоснулась к нему, я понял, что нас обманули.
     Продолжение скоро будет...