В лесу, не смотря жаркий летний день, было темно и сыро. Комариные тучки, пронзительно жужжа, клубились в поисках жертвы. Слышалось утробное кваканье лягушек - рядом пузырилось покрытое ряской болото.
Леший, балансируя на кочках, как акробат на канате, пробирался к болотному островку, на котором виднелось нечто белое и пушистое. На белом и пушистом развалилось нечто круглое и зеленое. При ближайшем рассмотрении круглое и зеленое оказалось Водяным, который возлежал на огромной белой шубе и аппетитно чавкал слизнями.
-А я разве не даю?! С выражением оскорбленной невинности взвизгнул Водяной и протянул лешему шубий рукав:
-На, бери!
Его щекастое, лоснящееся лицо светилось от счастья. Не каждый день увидишь, как заклятый "друг" Леший по болоту корячится.
Война между Лешим и Водяным началась давно, с какого-то пустяка, который уж никто не помнил.
Зато никто не забывал исправно гадить другому. Водяной таскал лешим змей и пиявок, насылал тучи комаров, по ночам заводил лягушачий оркестр, разбрасывал возле дома леших кости и тухлую рыбу. Однажды запрятал у дупла капкан из щучьей челюсти и долго караулил .Сотрясающий округу рев Лешего подтвердил, что ожидание того стоило.
Леший тоже в долгу не оставался: то крокодила дорогому соседу запустит, то сеть с уловом утащит, то слепней нагонит: фиг на солнышке помлеешь- живьем сожрут!
В общем, жили весело.
Но как то Леший проигнорировал очередную подлянку водяного. День, другой, неделю ничего не подбрасывал в болото и не крыл по матери на всю округу. Водяной забеспокоился, затем заволновался, а потом и вовсе пришел в отчаяние. Потерял сон, аппетит и даже бриться перестал! Денно и нощно елозил на своей кочке, высматривая в чаще знакомые рога.
В конец не выдержал и поплелся выяснять, что случилось. Не признала лешева жена в печальном зеленом человечке с букетом кувшинок закадычного врага Водяного. К тому моменту он скинул 2\3 своего веса, сморщился, как печеное яблоко, и оброс, как леший. Да и водяной не будь дурак- представился старым знакомым, мол- я тут проездом, решил навестить...
Когда выяснилось, что Леший гостит в соседнем лесе и будет через недельки две, лицо Водяного озарилось такой неподдельной радостью, что лешая тут же пригласила друга семьи в дом- попотчевать.
Решив похвастать своими кулинарными талантами, она гордо расставила перед Водяным десять видов блюд и вышла заварить травяной чай. Когда вернулась ... В общем, она застала Водяного за облизыванием подноса. Остальные десять тарелок также сверкали чистотой. Лешая чуть кувшин не выронила - уж на что муж с сыном обжоры, но такого!
С трудом натянув вежливую улыбку, лешева жена сгребла облизанную посуду и, горько вздохнув, поплелась на кухню за новой порцией угощений. Законы Лиховодья гласили- кормить гостя до последнего кушанья, к которому он не притронется.
Только она скрылась в погребе, Водяной метнулся обшаривать лешево логово, и почти сразу обнаружил то, что искал...
Когда Леший вернулся и узнал о пропаже, то, не теряя времени, сразу направился к болоту. А его тем временем уже ждал старый друг- опять круглый и блестящий, как резиновый мячик.
-Ну ты и дохлик! Не унимался Водяной, цокая языком и качая головой, - стометровку пробежать не можешь! Ай-яй-яй, какой позор! Двойка, Леший, садись!
Как назло, в этот момент одно нога Лешего соскользнула с кочки и по бедро увязла в трясине.
- В лужу! Гы-гы-гы! Заржал Водяной, явно обрадованный, что события развиваются по его сценарию.
-Гх.. жаба... убью.. Задыхаясь от напряжения и злобы, Леший пытался выдернуть ногу из липкой жижи. Неимоверным усилием ему это удалось - трясина обиженно чавкнула и выпустила жертву. Леший обессилено шлепнулся на кочку, затем встал на карачки и погрозил в сторону Водяного мохнатой клешней.
- Порву гада!
- А ты сперва достань! - Дразнился Водяной, загребая очередную порцию слизней. - Сам гад!
-Достану, падла, достану,- зашипел сквозь зубы Леший, с усилием перепрыгивая с кочки на кочку, расстояние между которыми становилось все шире и шире.
А Водяной продолжал развлекаться:
-Слышь, рога-и-копыта, а чё твой сын все дома сидит, аки девица на выданье? Он у тебя вышивает там, что ли?
Леший, которого вконец измотали прыжки в длину, мрачно взглянул на Водяного, но сдержался. Стоит дать слабинку- и жаба век будет эту тему мусолить.
- Леший, а Леший, не унимался Водяной, вытирая об шубу жирные пальцы,-
- а почему у тебя рога такие большие? Может у женки твоей спросить, а? И-хи-хи!
Леший с ненавистью зыркнул на Водяного и заскрежетал зубами. Заметив это, Водяной хитро прищурился, его широкий род растянулся в подленькой ухмылке.
- Эх, рогатый, жаль мне тебя. Женка твоя не только первых встречных в дом пускает, но и кормит от пуза. Скажи спасибо, что я - закоренелый семьянин, а то твои рога еще бы на полметра выросли. )).
Если бы Водяной не был настолько переполнен самодовольством, он бы заметил, что физиономия лешего приобрела не только иное выражение, но и иной цвет. Если бы сам леший вдруг увидел себя в зеркале, он бы не только себя не узнал, но и в ужасе бы отпрянул, думая, что там какой то озверевший демон из преисподней.
Не видя перед собой ничего, до скрежета стиснув зубы и до хруста -кулаки, леший рванул вперед.
То ли усталость сказалась, то ли кочка скользкая, то ли глазомер подвел... Леший, взявший в начале уверенный полет, вдруг на середине пути нелепо замолотил клешнями и, не достигнув заветной кочки, грузно плюхнулся в воду и ушел в нее по самые рога.
- Эй, где ты там? Забеспокоился Водяной, елозя на шубе. - Утопнет еще, дурень, от него любой подлянки можно ожидать!
В этот момент с фонтаном грязи, кашляя и отхаркиваясь, вынырнул Леший.
Водяной насупился. Ладно там обзываться, но чтобы смерти желать, да еще в женском роде!
- Сам сдохни! Взвизгнул Водяной и сгреб шубу. - Хрен тебе, а не шуба!
Затем развернулся и зашлепал вглубь болота.
Леший, поняв, что шуба сделала ручкой, заревел от бессилия и разразился трехэтажным матом.
-Не горюй ты так,- успокаивала Лешего жена, накладывая ужин, - завтра встанешь, а шуба тут как тут.
- Не отдаст,- буркнул Леший,- точно тебе говорю.
-Почему ты так..- тут жена подозрительно на него посмотрела - ты случаем не сказал что нибудь эдакое?
- Ну сказал,- буркнул Леший и покосился на жену.
-А что сказал?
-Да так,- раздраженно отмахнулся Леший.
-Да ладно, скажи, что сказал!
Не унималась его жена, капризно надувая губки.
-Ну, скажи же, скажи! Давай, колись, жалко тебе, что ли? Язык проглотил?! Блин, ладно тебе, скажи, а?
- Сдохни! Заревел Леший и с размаху долбанул кулаком по столу. Стол жалобно скрипнул, но устоял, а вот тарелка резво подпрыгнула и шваркнула все свое содержимое ему в лицо.
Жена прыснула было со смеха, но тут же нахмурилась и потянулась к сковородке.
Выплеснув пар, Леший обмяк и теперь являл такой жалкий вид, что вместо сковороды она приложила к лицу мужа полотенце:
-Вытри, дурень.
-Это жаба чтоб сдохла, жаба,- виновато оправдывался Леший, снимая с рогов останки обеда и поглядывая искоса на сковородку.
-Да поняла уже,- буркнула лешая и вышла в чулан: дело плохо, без успокаивающих травок- муравок не обойтись.
Конечно, Леший знал, что жаба - свинья, каких свет не видывал. Но чтобы красть?
-Не-ет, шалишь, так тебе это не пройдет,- скрежетал зубами хозяин леса, до хруста сжимая могучие кулаки.
Жена заварила успокаивающий сбор, мужа напоила, сама попила и стали держать совет: что делать?
План пробраться в логово Водяного отпал сразу- болото не пройти, даже если тащить с собой лодку и на ней перебираться через опасные места. Между кочками трясины-ловушки так и ждут, когда зазеваешься. А если перекрыть реку, по которой водяной плавает за рыбой в реку? Плотину будет не сложно сделать, но больно река из-за подземных ключей холодная, все отморозишь. Как только Водяной выдерживает? Одно слово- жаба.
-Придется к гномам идти,- безнадежно выдохнул Леший
-Ты что?- всплеснула руками жена,- они ж три шкуры сдерут!
-Выхода нет,- буркнул он.
-Да плюнь ты на шубу!- разозлилась жена. -Гномы возьмут в десять раз дороже, чем она стоит.
-Тебе, конечно, плюнь, а мне- семейная реликвия,- обиделся Леший.
-То, что на Лихину свадьбу накопила, не дам!- Решительно заявила лешачиха и, громко цокая копытцами, удалилась.
Леший долго еще ходил взад-вперед по опушке, часто останавливался, вскидывая глаза и упирая указательный палец в небо, будто проводил сложные бухгалтерские подсчеты, качал головой, и вновь ходил.
Наконец, решительно поджав губы и вперившись в одну точку, твердым и быстрым шагом направился вглубь леса.
Вернулся домой поздно вечером, держа под мышкой какой то сверток. На вопрос что это, усмехнулся и глухо сказал:
-Смерть.
-И почем нынче смертушка? - Съехидничала жена, которую больше всего интересовала финансовая сторона вопроса.
Леший смерил ее ледяным взглядом и сквозь зубы процедил:
- Пока дал задаток. Сработает- доплачу. Не сработает-вот!- И он сунул ей под нос волосатую дулю. Опомнившись, тут же отдернул руку и, желая переменить тему, брякнул:
- Лихо где?
-А то не знаешь, -ухмыльнулась жена.
-Я тут, значить, проблемы решаю, а этот лентяй дрыхнет?! Разозлился Леший и как гаркнет на весь лес-Лиха-а!!! Иди сюда! Лиха!
-Лихо, подь сюды, отец зовет! Присоединилась к зову лешая, хотя знала- чтобы разбудить сыночка, этого не достаточно...
После того, как оба окончательно охрипли, кусты наконец раздвинулись, пропуская нечто огромное, рыжее и взъерошенное. Оно зевнуло, мотнуло рогами, почесало бок и высморкалось в кисточку хвоста. "Иду-у!" - Но тут же поскользнулось на рыбьей чешуе и шлепнулось задом в кучу из рыбьих костей.
-А-ай!!!
Родители переглянулись и покачали рогатыми головами. Когда сын встал и, охая, начал выдергивать из шерсти рыбьи кости, отец подошел и, -хрясь!- влепил подзатыльник.
-За что? - хныкнул Лихо, потирая колтуны на затылке.
-Размазня ты, а не леший! Совсем обленился, сутками дрыхнешь! Как ты жить то без нас будешь, а?
Лихо виновато покосился на отца, затем на мать и глубоко вздохнул.
Леший протянул сыну давешний сверток.
-Держи!
-Че это? Оживился Лихо, тут же запустив в него мохнатую и почти такую же здоровую, как у отца, лапищу. Но, повозившись там, разочарованно буркнул:
- Тут какая то мука...
-Не мука, а споры,- процедил отец.
-Типа, семена?
-Типа, типа, неуч. Это споры моха. Его гном еще мудрено этак обозвал, нафигатум ... или нефигатум. Короче, мох этот болото сожрет и не подавится, вместе с жабой и его жабкой. Гном сказал, ежели погода будет теплая и дожди частые, через пять лун вместо болота будет луг.
-Здорово! -Воскликнул Лихо, высыпав на ладонь горстку желтых пылинок. У них будет собственный луг, с красивыми цветами и бабочками, а не с лягушкам и комарами.
- А можно я? Ну, это, насыплю споры в болото?- Неуверенно спросил Лихо и с надеждой взглянул на отца.
-Затем тебя и позвали, - ответил Леший, явно довольный инициативой сына.
-Спасибо!- Воскликнул сын, но тут же растерялся и неуверенно спросил,- а ... это. .. когда нужно сыпать- то?
Леший вздохнул: никакой самостоятельности!
- Сам решай!- Отрезал он, но тут же добавил. -Смотри не испорти, а то вечно у тебя все через ж...
При этих словах Лихо обиженно опустил голову и насупился.
Никогда отец не поручал ему серьезных дел, а если и поручал, то страховался по полной программе. И был прав. Лихо все делал не так. От стыда и злости на себя стиснул зубы, вспомнил, что постоянно что-то пачкал, ломал, разбивал, куда то вляпывался, где-то застревал, и все у него мимо да наперекосяк.
Молодой леший вздохнул и начал чертить на земле ногтем разные фигуры- это помогало ему отвлечься от плохих мыслей, сосредоточиться.
Надо все продумать, разведать, перепроверить. И Лихо, подражая отцовской походке, решительно направился к болоту.
Пока дошел, уверенность улетучилась. Куда сыпать? Долго изучал болото, высматривал, высчитывал и когда уже приготовился рассеять споры, вдруг со стороны большой болотной кочки раздался звонкий голос:
-Эй, ты чего делаешь?
Лихо аж подпрыгнул, выронив мешочек и ошалело завертел головой, пока не заметил за болотной корягой какое то движение.
-Э-э... Ничего, -промямлил он, быстро поднял и спрятал за спину злополучный мешок.
- Не прячь! Я все вижу!- Обиженно вскрикнул голосок
-А-а ты . . . это . . . кто, вообще?
- А сам то кто?- Насмешливо спросил голосок.
-Я тут живу. Леший я... вот, - гордо сказал он и прошелся, желая показать себя во всей красе: под два метра, кулаки- кувалды, копыта -наковальни, когти- крючком, рога торчком. Не Леший, а загляденье!
-Хи! Какой смешной! Захихикал голосок.
-Чего это я смешной? Ничего и не смешной!- Обиделся Лихо и попятился за иву.- А ты, небось, жаба? Гы-ы!
- Жаба? Обиделся голосок. -Да сам ты... Да я...
Вот я кто!
Вдруг из за бугра взметнулось нечто быстрое и гибкое. Не успел Лихо испугаться, как перед ним предстала тонкая кикимора с длинными темно-зелеными волосами. Но что больше всего поразило молодого лешего- глаза. Они были ярко-оранжевые, цвета календулы. Кикимора щеголяла в маленьком темном платье, которое выгодно подчеркивало ее тонкую талию и мускулистые ноги.
Челюсть молодого лешего упала вместе с мешком со спорами.
Заметив, какое впечатление произвела, кикимора смутилась, но у лешего было такое растерянное выражение, что она не удержалась и прыснула от смеха, отчего на ее зеленоватых щеках заиграли веселые ямочки.
Желая поближе ее рассмотреть, Лихо двинулся вперед, но не заметил лежащую под копытами корягу, споткнулся и, неуклюже взмахнув ручищами, плюхнулся в болото...
Казалось, прошла вечность, пока отплевывался от ила, вставал, с раздражением выдергивая копыта из липкой, чмокавшей грязи, отряхивался, снимал с рогов траву и мрачно слушал, как укатывается кикимора.
Он уже хотел выдать что то обидное, но она хохотала так заливисто, что его губы невольно дрогнули и растянулись широкой улыбке.
-Уф!, -Водяной ввалился в дом с огромным мешком.
-Разбирай!- Крикнул он жене, а сам плюхнулся на шубу, отдыхать. Сегодня богатый улов из реки- рыба на нерест идет.
-Ай, молодец, -причмокнув от удовольствия, сказала жена и живо принялась сортировать рыбу.
-Да ладно тебе, дитятко не успело приплыть, а уже запрягаешь. Пусть погуляет, детство вспомнит. Уж задергали ее, небось, в школе- то. В наше время школ не было, сами до всего доходили...
-Цыц,- оборвал ее Водяной ,- расква-ква -калась..
Хм, а все-таки быстро она приплыла, из тридесятого- то царства. Считай- письмо неделю назад пришло, а она уж тут. Забыл спросить, на чем она приплыла-то?
- На почтовой акулине,- гордо сказала жена, выуживая из мешка очередную рыбину.
-На акуле, дуреха,- усмехнулся водяной.
-Мы в школах не учились,- обиженно буркнула жена.
- По идее, не бабское это дело - учиться,- вскинув мутно-зелные глаза к потолку, протянул Водяной. Вона- лешев остолоп дома сидит, никаких школ. Под боком, на подхвате. А наша то че?
-Не знаю,- пожала плечами жена.
-То- то же,- буркнул Водяной и, зевнув, сонно протянул,- ладно, посплю я. Потом поболтаем.
Проснулся от запаха жареной рыбы и еще чего- то пряного, острого, отчего желудок требовательно заурчал, а рот залило слюной.
-Что это?- вскрикнул Водяной, сипя и жадно втягивая воздух.
-Пап, вставай,- прожурчал веселый голосок,- а то мы без тебя все съедим.
Из-за кухонной ширмы выглянула радостная мордашка давешней кикиморы
Водяной не удержал улыбку- копия мать в юности. Такая же миленькая, тоненькая, юркая. И глаза такие же, но только у дочки они ярче, сочнее...
- Иди, попробуй, как она готовит, - гордо смотря на дочь, рядом встала жена: бочонок на ластах, два бидона, на голове-воронье гнездо.
-Иду,- вздохнул Водяной и, кряхтя, стал подниматься с належанного места. Куда уходит юность, так ее в раскоряк? Недавно, кажись, носились с друзьями-водяными по болотам, светлячков ловили, русалок за лохмы дергали. А сейчас чего? Друзья разбежались, у всех свои семьи, свои проблемы. Уж двадцать лет, как с днюхой не поздравят! Одна отдушина -дурня Лешего дразнить, да и та, похоже, закончилась- закадычный враг злобу затаил лютую. Сидит, небось, у себя в дупле, да рога чешет - авось придет какая убогая мыслишка. Эх, ёк-макарек, как же вкусно пахнет! Ум-м...
Во время обеда Водяной издавал все звуки, на которые был способен. Такой вкуснатени -в жизни не ел! Не зря все же дочку в школу отдавали. Да ее, такую мастерицу, сам царь морской с руками оторвет!
Наевшись до отвала, обсасывая лоснящиеся от жира пальцы, водяной спросил у мастерицы рецепт.
Улыбаясь, она начала по очереди зажимать тонкие перепончатые пальчики :
- Котлеты из карпа и угря, маринованных в брусничном соусе, обваленные в муке из сушеных комаров, с соусом из...
Когда она закончила, пересчитав все пальцы на руках и ногах по три раза, Водяной только и мог что лысую макушку чесать.
-Н-да, молодец, э-э, а что еще ты умеешь?
Спросил Водяной, но, увидев хитрую ухмылку дочери, тут же об этом пожалел
Подмигнув отцу, она повернулась к матери и, ласково улыбнувшись, проворковала- Мамочка, присядь, это надолго.
Когда она закончила, на родителей было жалко смотреть: упавшие до колен челюсти -еще куда ни шло. Все было значительно хуже - у Водяного и без того выпученные глаза почти вылезли из орбит и не вываливались только чудом, один глаз правда уже подергивался. Мать, мертвой хваткой вцепившись в Водяного, переводила полный ужаса взгляд с дочери на мужа, с мужа- на дочь, и беспрерывно икала. Видя, что с родителями твориться неладное, кикимора решила прекратить экзекуцию- еще минут пять перечислений, и обоих предков вперед ластами выноси.
-Ну, это, я пойду, ага? Приятного вечера!
Она улыбнулась еще шире, помахала ручкой и юркнула в проем.
Родители так и остались сидеть, таращась на то место, где секунду назад стояла дочка.
Отошли не сразу, где то эдак через полчасика.
Первой обрела дар речи жена- женщина есть женщина, долго молчать не может.
-Слышь, а давай она дух бабки вызовет, а? Хочу спросить, куды она сковородку большую заныкала- ну ту - с кривой ручкой. Померла бабка сто лет назад, а сковороду до сих пор найти не могу.
Водяной медленно повернулся и посмотрел на жену, будто видит впервые.- Чё?
-А, ну тебя, - махнула на него жена, но тут ее зеленоватое лицо позеленело еще больше и растянулось в злорадную ухмылку.- А знаешь, пойду-ка я к соседке. Она мне все уши прожужжала- мол, зачем Росю в школу отдали? Ничему там не научат, только испортят! Гляди, как бы в подоле не принесла, знаем мы эти школы! Все время, пока дочка училась, травила меня, змеюка. Пусть знает теперь, что мы и духов вызвать можем, и смерч наслать, и воду в лед, и лед в воду, и еще кучу всего - прям тут же своим ядом и подавится!
И Водяна, не дождавшись ответа мужа, радостно рванула на выход. Не будет ее долго- соседка живет в болоте за лесом, а это не близко.
Все к лучшему- в уши жужжать с утра до вечера теперь некому, можно спокойно обдумать, как из дочкиных умений практическую пользу извлечь.
А тем временем Лихо, будто пьяный, брел домой. За всю свою недолгую жизнь он знал только родителей, деда с бабкой, да Водяного. А тут такое!
Перед глазами все еще стояло улыбчивое лицо с оранжевыми глазами. Глаза-календулы, такие яркие и теплые. А волосы -длиннющие, тяжелые, зеленые...
Что губки, что зубки, что ямочки-все вместе так красиво, век бы смотреть!
Пока Лихо шел и думал о Росинке, учуял запах жареного мяса. Рванул домой коротким путем, сквозь заросли и бурелом. Вскоре уже уплетал мамину вкуснятину.
После ужина отчитался перед отцом - мол, все сделано, как велел, ни одна спора не пропала. Все верно- ни одна из мешка не пропала, всё закопал. Теперь эти споры сам черт не найдет! А дальше... Авось отец к тому времени остынет, да и репутация у гномов известна- они мать родную продадут, не то что Лешего!
Отчитался, значит, и спать пошел.
Но в эту ночь он не спал. На утро договорились встретиться на старом месте. Что б ей такое подарить? Лихо всю ночь ворочался с бока на бок, бубнил себе под нос, прикидывал, грыз подушку, теребил кончик хвоста, и после долгих терзаний заснул лишь к рассвету, когда сквозь хмурое небо, разбитое на осколки корявыми ветвями, начало пробиваться оранжевое солнце, солнце цвета календулы...
-Эй, вставай!- Лихо продрал глаза и недовольно замычал - только лег, и уже будят.
- Ну, соня, обедать будешь?- ласково спросила мать, вытирая руки о полотенце. С кухни доносился острый аромат тушеного мяса. Видать, отец успел на охоту с утра сбегать.
-Обедать?- С недоумением переспросил он. И тут до него дошло- сейчас не завтрак, а обед! Опоздал...
Молодой леший вскочил и, не помня себя, рванул на выход.
-Ух, какой голодный,- умилилась мать, думая, что сын на кухню. Но когда он, пулей пролетев мимо ароматного блюда, скрылся в зарослях, в изумлении открыла рот: чтобы сын от еды отказался!
Тем временем Лихо мчался по лесу со скоростью оленя, с легкостью пантеры перемахивая через бурелом, с медвежьей силой продираясь через заросли.
Иногда ему казалось, что она ушла, и он невольно сбавлял темп, но, опомнившись, опять прибавлял.
Вскоре почуял запах болота, еще чуть -чуть поднажать. .
Вот она! Успел!
Но, приблизившись, понял, что ошибся, приняв корягу с намотанными водорослями за сидящую Росинку
Лихо, тяжело дыша, разочарованно ухнул и стукнул себя по лбу: как всегда, все испортил.
-Росинка! Роси!- сдавленным голосом позвал леший, но, испугавшись, что услышит Водяной, вздохнул и поплелся обратно.
-Эй, ты куда? - Послышался знакомый голосок.
Не веря ушам, он обернулся, невольно расплываясь в широченной улыбке. Но тут же замялся и понурил рогатую голову.
- Прости. . . -сказал он. - Я опоз...
-Я думала, ты больше не придешь, я ж опоздала,- перебила его русалка и виновато опустила глаза,- извини.
-Да?- Удивился леший, но тут же спохватился: она тоже опоздала!
-А-а, ничего, извиняю, я приходил, а тебя нет. Вот, опять пришел. . .
- Меня папа задержал. У вас тут, оказывается, война,- усмехнулась Росинка и глянула исподлобья.
-Я не с кем не воюю,- буркнул леший. - Просто эта жа . ., твой отец, стырил у папы шубу.
Затем виновато продолжил:
- Подарок деда.
И вконец извиняющимся тоном выдохнул:
-Семейную реликвию...
- Н-да, нехорошо получилось.
Русалка растерянно посмотрела на лешего.
-Да уж,- буркнул он и почесал макушку.
-Слушай, а если я верну ее, они помирятся?- С надеждой спросила она
- Это вряд ли. Они в ссоре давно, как только мы сюда переехали. Мы раньше в другом лесу жили, где дед с бабушкой.
-Знаю, я в школу уплыла раньше, чем вы пришли. А то бы мы встретились.
-Ага, - мотнул головой Лихо и почему-то смутился.
Кикимора резво запрыгала по кочкам, словно не болото это, а ровная дорога. Лихо даже позавидовал. И ту его взгляд упал вниз. У русалочки были ступни, точь в точь как ласты у лягушки! Леший присвистнул.
Кикимора было смутилась, но взглянув на его копыта, усмехнулась.
-А давай на перегонки- ты по земле, а я по болоту, кто первым добежит вон до той коряги, тот и выиграл.
Лихо самодовольно ухмыльнулся.
-Зачем бежать, и так понятно, что я выиграю.
Кикимора презрительно хмыкнула и тряхнула волосами.
-Не хочешь бежать, потому что боишься проиграть?
- Вот еще, -рассердился Лихо и нервно дернул хвостом,- чтоб я девке проиграл.
Он хотел добавить- с жабьими ногами, но сдержался.
-Думаешь если я женщина, то хуже бегаю? Обиделась кикимора. -А вот и нет!
Лихо вздохнул и встал в стойку. Легче рогами поле вспахать, чем с бабой спорить. Любимая присказка отца. Теперь и его тоже.
- Ну так что, бежим или нет? Буркнул Лихо, рассчитывая короткий путь к коряге.
-А то! - Ухмыльнулась кикимора и тоже встала в стойку.
- На счет три!
Такие ножки как в воде, так и на суше хороши. Бегать, правда, не могут- перепончатые пальцы внутрь подворачиваются. Зато прыгать: 3 метров с места - раз плюнуть. А если с распрыгу, то и все 5
Пока шли, он что-то громко рассказывал, в такт размахивая ручищами, приседая, подпрыгивая, ломая ветки, пиная камни и бодая деревья. А она звонко хохотала, хлопала в ладошки, прыгала и кружилась.
В середине развилки стояло мертвое дерево. Три сухие, скрюченные ветви, будто иссохшие старческие руки, указывали каждая на свою дорогу. На каждой ветке знаки.
Пока кикимора пыталась прочесть замысловатые буквы, Лихо гордо сказал:
- А я знаю, что тут написано!
- Откуда ? Удивилась кикимора.
-Мне папа говорил, а ему дед, а деду . . .
-Ну и чего?- Нетерпеливо перебила Росинка .
-Вправо пойдешь- жизнь потеряешь, налево пойдешь- смерть найдешь, -деловито сказал Лихо и покосился на русалочку. Заметь- "Вправо" написано на левой стороне, а "Влево"- на правой
-Заметишь тут, ничего не понятно,- обиделась русалка, но тут же вскрикнула . -Ой, а прямо что?
-Тупик.
- А в тупике-то что?
-Хм, тупик,- усмехнулся Леш,- а что там еще должно быть?
- Эх, ты!- рассмеялась кикимора и дернула его за нос,- Пошли - узнаем!
И неугомонная кикимора решительно зашлепала вперед. Молодой леший вздохнул и обреченно поплелся за ней- он к этому моменту уже порядком проголодался, но терпел, чтобы с Росинокой не разлучаться.
Когда они скрылись за поворотом, резко потемнело. Повеяло холодом. Поднялся вихрь и, завывая, окутал дерево пыльной завесой. Все быстрее закручивался в спираль, все громче стонал и завывал, всасывая падшую листву, шишки, ветки, камни... Мертвое дерево жалобно заскрипело и со скрежетом- словно ключ в ржавом замке- начало поворачиваться...