Кострица Евгений Валерьевич : другие произведения.

Нить Ариадны

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Все цивилизации рано или поздно создают адронный коллайдер. Но не все выживают. За спасение человечество заплатило немалую цену: люди живут только до сорока лет и умирают в свой день рождения. Прошлое не изменить, настоящее ужасно, а будущее зависит от десятка курсантов, отправленных в логово Минотавра. Их ждет Лабиринт - мир, где люди превращаются в монстров.
  1
  
  
  - Особое внимание - к обуви. Самое страшное - принести из Лабиринта на подошвах какую-то гадость. Еще хуже ее туда занести, - сержант демонстративно постучал по стальной пластине, заменявшей ему большую часть черепной коробки. - Поэтому ботинки всегда стерилизовать с вечера, чтобы утром надеть на свежую голову.
  Уголки моего рта предательски дрогнули. Совсем чуть-чуть. Но и этого хватило.
  - Ты! Чего лыбишься? Умом стремителен? Подбородок поднять! Равняйсь! Смирно! - Битик встал так близко, что мы едва не касались носами.
  Его голос звенел от ярости. Сержант явно упивался властью. В свои тридцать восемь он мог себе это позволить. У него впереди целая вечность. У меня ее нет. Я умру через три месяца, как и все в этом возрасте. Проклятие Минотавра - с этим ничего не поделать.
  - Выше, сказал! И спину выпрями! Что как собака сутулая? Ты ж боец "Тесея"! Авангард, мать его, борьбы с мировым злом! А оно любит дохлятину во всех позах! Собрался отдаться? - на каждом слоге Битик брызгал слюной. Изо рта несло густым перегаром, заполированным чесноком и кислыми щами.
  - Никак нет!
  - Молчать, я тебя спрашиваю! - твердый указательный палец едва не проткнул мою грудь. Красная капиллярная сеть на сержантских щеках потемнела до синего. - Я где нормальный, а где беспощаден. Не доходит через мозг, дойдет через коллектив.
  Верхушки деревьев злорадно зашумели листвой, аплодируя солдафонской риторике. Казалось, старые древни хлопают в сотни зеленых ладошек, предвкушая неизбежную экзекуцию.
  - Взвод, упор лежа принять! Встать на кулаки!
  Мы успели привыкнуть к тонкостям местного воспитания умом, но не телом. Ванька на рукопашной повредила плечо, и стоять на костяшках ей наверняка больно. Сержант хорошо знал, куда бить. Эту тихую девчонку жалели. Не курсант, а питомец, которого хотелось покормить, погладить по голове и отпустить домой к маме.
  Как это чудо вообще попало в "Тесей"? Во взвод будущих рейдеров?
  И всё же - вот она. Краснеющая от взгляда, вопроса и, видимо, от собственных мыслей. Огромные светло-серые глаза. Неразговорчивая, будто прозрачная, с врожденной способностью ускользать от гнева начальников. А поводов для него девушка давала с избытком.
  Да, Иванка не боец. Она хилер. Причем настолько хороший, что остальное прощалось. К тому же от нее не отходила женская особь весьма свирепого нрава. С потрясающей фигурой, но колючая и жесткая, как армейский штык. Да и прозвище у нее говорящее. Спуску Вилка никому не давала, ревностно охраняя душу и тело подруги. А желающих воспользоваться тем и другим могло найтись много.
  Какое-то время считали, что женщинам в рейдах не место. Вероятно, Минотавр с этим был не согласен. Способности, которые человек получал в Лабиринте, зависели от пола бойца. Войну объявили не только мужчинам. Ее объявили всему человечеству.
  - Забудьте всё, что о себе знаете! - продолжал поучать Битик. - В Лабиринте это будет не нужно. И ухом не моргнете, как наложите в штаны. А выгребать ваше дерьмо придется другим. Надеюсь, все помнят, что ждет облажавшихся?
  Мы помнили. Оставшийся за Периметром сам становится монстром. Безумным и страшным. Сражаться с ним приходится выжившим.
  Прошло минут пять. Но Битик и не думал униматься, продолжая бубнить о дисциплине и ответственности. Как нам повезло, что мы выиграли в Лиге Надежды. Что нас ждет самый страшный враг за всю историю человечества. Что мы избранные, а судьба цивилизации теперь в наших руках. И так далее, и тому подобное. Бу-бу-бу, бу-бу-бу...
  Голос сержанта звучал приглушенно и как бы издалека. Мои мышцы дрожали от напряжения, и я перестал отслеживать затейливые зигзаги его красноречия. Ничего нового там не будет, а сейчас не до смеха.
  Кулаки ломило так, словно костяшки прорезали и кожу, и мясо. Болело всё. Даже острая щебенка под ними. Казалось, мои обнаженные нервы проросли глубоко в землю и соединялись там в общую нейронную сеть. Я почти физически чувствовал мучения всего нашего взвода.
  - Встать! - смилостивился наконец Битик.
  Мы с трудом поднялись, выковыривая впившиеся в кожу камешки. Ещё легко отделались. В прошлый раз недовольный шёпот Вилки обошёлся дороже. Пухлик тогда даже упал в обморок.
  Краем глаза я поймал его косой взгляд. Обманчиво неуклюжий толстяк меня и так недолюбливал. После такого точно возненавидит. Для большинства эти несколько минут стали настоящим испытанием, а уж с его-то комплекцией...
  - Пока Ханса мило щерился, в мире умерла сотня-другая человек! В расцвете сил, совершенно здоровых! По пять-шесть в секунду! - обвинение подкрепили новым тычком в мою грудную клетку. Должно быть, под майкой она уже синяя. - Каждая профуканная секунда означает чью-то смерть! Проклятие когда-нибудь спадет, но будут и те, кто до этого не дожил. Совсем чуть-чуть. Ровно столько, сколько вы только что потратили времени!
  С такими аргументами я согласиться не мог. Хотя бы потому, что не верил, что можно хоть что-то исправить. Человечество спасут и без меня, если оно вообще нуждалось в спасении. Когда появился Лабиринт, люди стали умирать в свой день рождения. Ровно в сорок лет, секунда в секунду, а знать точный час - то еще удовольствие. С таким трудно смириться. Хотя многие умудряются найти и в этом определенные плюсы. Особенно в юности. Цивилизация и выросла вокруг концепции смерти. Знание момента ухода изменило сразу всё - наши действия, мотивы, желания.
  - Сколько еще умрет только потому, что вы расслабили булки? Теряете время? Думаете, оно у них есть? Думаете, эти люди подождут вас? - продолжил нас накачивать Битик.
  Вот тут не поспорить. "Булки" в Лабиринте выворачивают мясом наружу. Нам показали жутковатые картинки сразу по прибытии. Несколько потрясенных курсантов тут же вернулись домой. По крайней мере, там они умрут с достоинством и комфортом.
  Конечно, страховку в случае чего отвалят приличную, но ее только предстоит заслужить. А еще выжить, как наш сержант, чтобы остаток отведенного времени почивать на лаврах, делясь опытом с нубами*. Герой-ветеран, сотни удачных вылазок, больше трех тысяч собранных кристаллов*. Несмотря на армейское косноязычие, Битика уважали. Орденские планки едва бы уместились на его парадном мундире. Сержант их никогда не носил, не вылезая из комбеза даже на пенсии. Думаю, он в нем и родился, яростно матерясь и отдавая команды.
  - Не слишком сложная мысль, Ханса? Ты ж вроде умный? Мозгов хватит понять? - щеку Битика дернуло судорогой. На мгновение и так не самое приятное лицо стало по-настоящему страшным. - Я-то свои оставил на дереве. Тот еще кустик. Древо Желания, слыхал о таком?
  - Никак нет!
  - Так я расскажу, а ты постарайся так же лыбиться, когда встретишь. Знаешь, почему его так назвали?
  - Потому что исполняет желания? - осторожно предположил я.
  - Верно. Исполняет. Но не твои, - криво усмехнулся Битик, машинально коснувшись уродливого шрама на лбу. - У Древа они однообразны. Тварь не жрёт ничего, кроме мух.
  - Но ведь люди не мухи? - подобострастно подыграл Пухлик.
  - Кто разрешил подать голос, толстяк? С тобой разговаривали? - зарычал сержант, охотно переключившись на новую жертву. - Упор лежа принять! Два! Нет, три наряда вне очереди! Чокнулись сегодня все что ли? Ума, как у ракушек, а туда же...
  Куда "туда же" переспрашивать никто благоразумно не стал. Битик многозначительно выдержал паузу и невозмутимо продолжил:
  - Люди для дерева не жратва, а наживка! Колючки выделяют нейротоксин, заставляющий жертву карабкаться вверх по стволу. Там она и превращается в сладенький, гниющий заживо плод. Мухи на него слетаются тысячами. Их жирными личинками Древо питается.
  Взвод задумчиво притих, а порыв ветра вновь заставил листву аплодировать. Казалось, деревья пришли в восторг от находчивости кровожадных сородичей. Последнее время островная флора и фауна мутировала даже за Периметром. Пусть и не с такой агрессией, как в Лабиринте. Мне жить оставалось немного, поэтому страшилки Битика сильно напугать не могли. А вот на остальных они произвели впечатление.
  Ванька привычно покраснела, видимо, добавив к и так жуткой сцене что-то своё. Вилка брезгливо скривилась, недоверчиво косясь на изуродованный череп сержанта. Похоже, пыталась понять, как и на какой стадии тому удалось выкарабкаться. Угрожающе звенящую тишину нарушало только натужное кряхтение Пухлика. Бедняга опять на грани обморока. Первые три дня в учебке самые трудные.
  Поразительно, как скачкообразно меняется наше восприятие за такое короткое время. Раньше я не вполне ясно понимал выражение "мир перевернулся вверх дном". Теперь же оно воспринималось буквально. И на этом дне неприятно смердело. Видимо, тоже обязательная часть воспитания.
  Запах гниющей плоти, запекшаяся кровь и вывернутые наружу внутренности больше не шокировали. Вещи, которые раньше бы показались немыслимыми, стали обыденными. Между останками человека и монстра не было разницы. Смерть пахла всегда одинаково. Ее сладковато-гнилостный аромат безошибочно ощущался шестым чувством и, проходя мимо выживших, я знал, кто из них скоро умрет. Умирали здесь часто.
  В наши обязанности входила уборка "био-материала", который ежедневно выбрасывал Лабиринт. Рейдеры забирали погибших товарищей с собой, нередко кусками. Цивилизация платила дань лучшими представителями человечества. Мы собирали то, что от них оставалось.
  - Подъем, крепыш! - наконец разрешили Пухлику. - Впредь держи язык за зубами. Он наверняка тебе пригодится. Кто знает, может, в Лабиринте будешь зализывать насмерть?
  Парень с трудом встал, бросив на меня очередной косой взгляд. Словно я виноват в его злоключениях. Думаю, Пухлик притворялся неуклюжим только в силу привычки. Удивительно, но он умел двигаться стремительно и бесшумно. Вероятно, на гражданке подобная мимикрия ему помогала. Но зачем делать это сейчас? Ведь мы в одной лодке. Нам нужно знать, как силу, так и слабость друг друга. Иначе, первая миссия станет последней. Сержант не шутил.
  Я понимал это как никто другой. "Путешествие сознания" и было моей сверхспособностью. Замаскировать ее под "Ясновидение" стоило немалых трудов. Возможно, и Пухлик скрывал нечто подобное. Надо будет обязательно заглянуть в его голову.
  - Ну а теперь объявление. Сегодня важный для вас день, сосунки! - торжественно провозгласил Битик, расплываясь в улыбке. - Выбор и подгонка снаряжения. Это раз! Прыжки с утеса в костюме-крыле и упражнения с реактивными ранцами. Это два! Похороны неудачников - три! Есть вопросы?
  Вопросы были, но взвод предпочел их не задавать. Ответов не будет. Нас терзали по ускоренной, какой-то особой программе. За три дня лишь пара часов на тренажерах, да немного акробатики в аэродинамической трубе. Слишком мало даже для самых толковых. Первый выход в Лабиринт запланирован через неделю. Настоящее обучение пойдет уже в боевой обстановке.
  - Отлично. Быстро схватываете! - довольно усмехнувшись, похвалил сержант. - Иванка Вачовски, вижу в глазках страх и смятение. Есть что сказать?
  - Я боюсь высоты... - едва слышно прошептала та. - У меня...
  - Акрофобия. В личном деле написано, - продолжил за нее Битик. - Я в курсе. А что, дорогуша, хотела? По земле ползать, пока товарищи летунов-жопогрызов гоняют? А как долбоящеры налетят? Снизу похилишь?
  - У меня радиус хила...
  - Сто метров, сокровище ты наше лечебное. Но для этого надо хоть немного пожить. Будешь порхать как бабочка и жалить как пчела! Вместе со всеми или бесславно размажет по камешкам. Я собирать кишки с них не буду, - зловеще пообещал сержант.
  Ванька шмыгнула носом и опустила глаза. Подогнать под ее хрупкую фигурку солдатский ранец непросто. Девчонку из-под него и толком видно не будет. А ведь такого хилера на руках бы носить. Я согласился бы даже на шее. Лишь бы лечила.
  - Не дрейфь, золотко. Там ничего сложного. Запас газа небольшой, не жги его за секунду Ножки на приземлении не раздвигай, держи вместе. Как коснешься поверхности, согни колени и падай на бок. Не пытайся устоять - сломаешь косточки. Они у тебя птичьи. Глаза не закрывай, рот не открывай. Не дай бог язычок откусишь, станешь орать и выдашь врагу диспозицию.
  - Так точно, - тихо согласилась Ванька.
  - А ты, кудрявый, наоборот, притормози, - повернулся Битик к Лирою.
  Рослый белокурый парень всегда нетерпеливо переминался в строю, словно испытывал сильный зуд в заднице.
  - Ты не рвись так. Слабоумие и отвага очень скверное сочетание. Постарайся запомнить: для прыжка с утеса костюм-крыло не нужен. Он нужен, чтобы прыгнуть дважды. Хотя бы дважды. Поэтому аккуратно и без суетливости. Только вчера такого героя по частям собирали. Уместились в совочек.
  - Вы слишком заботитесь о наших курсантах, сержант, - негромко похвалил его невесть откуда взявшийся человек в камуфляже без знаков различия. Никто не заметил, когда он подошел. Казалось, сутулая фигура материализовалась из воздуха прямо за спиной Битика.
  - Взвод, смирно! - вытянувшись в струнку, заорал тот что есть мочи.
  - Вольно! - поморщился гость, махнув рукой. - Полковник Стрыкин. Шестой Отдел. Замполит, как бы раньше сказали. Ну-с-с-с... Пришло время познакомиться лично. Называю ник, делаете шаг вперед. Возраст, планируемый класс и вероятная сверхспособность.
  Он постучал пальцами по запястью. Над ладонью тотчас высветился нейро-планшет с личным делом. Похоже, в знакомстве не было особой нужды. Видимо, полковник решил сам посмотреть новую партию из Лиг Надежды. Они представляли собой эмуляцию Лабиринта, созданную специалистами "Тесея" для поиска перспективных бойцов. Его виртуальное измерение соотносилось с оригиналом, как глобус с планетой.
  Попав за Периметр, люди получали "сверхспособности" - особые навыки, работающие только в Лабиринте. Собранная статистическая база позволила выявить закономерности. Хотя бы в первом приближении понять, на что способен человек в аномалии.
  Стрыкин ходил вдоль строя, как кот на мягких лапах. Мы по одному делали шаг вперед и представлялись:
  - Лирой! Агро-генерация. Двадцать пять лет. "Рывок", "Железная Кожа", "Сопротивление"! - расплылся жизнерадостный верзила в белозубой улыбке.
  - Пухлик. Баффер-контроллер. Двадцать семь. "Голод", "Стена Живой Плоти", "Торжество Веры"... - хмуро процедил толстяк.
  - Юлий. Магия Стихий. Восемнадцать. "Файерболл", "Ледяной Дождь", - кивнул совершенно лысый колдун с поистине царским величием. Несмотря на юный возраст, на его теле не было ни волоска. Большие оттопыренные уши причудливо коррелировали с гримаской высокомерия и напускной брезгливости.
  - Ага... - остановился напротив него Стрыкин. - Наслышаны о ваших подвигах. Говорят, разносили в пух и прах всех соперников?
  - Так точно! - гордо подтвердил тот. - В Восточной Лиге равных мне не было.
  - Проверим-проверим... - задумчиво хмыкнув, полковник перешел к следующему.
  - Лишь пред сугатами, неотделимыми от дхармакаи, их благородными сыновьями, а также пред всеми, кто достоин поклонения, я простираюсь в глубочайшем почтении, - ухмыльнулся бородач с необычной татуировкой на лице.
  На нем была выбита дата: последний день этого месяца. Некоторые так выкалывают точное время собственной смерти, словно бросая ей вызов. Но Петрович должен жить еще года четыре. Точно знает судьбу? Знает, что умрет в этом месяце?
  Внешность тоже впечатляла: большие черные круги вокруг глаз, точно у дикаря-каннибала. Оберег от злых духов, как он утверждал. Вот в этом я как раз сомневался. Скорее "для злых духов", ибо веселая сумасшедшинка в глазах лишь чуть не дотягивала до безумия. Поговорить с ним нормально было почти невозможно. Он либо дико хохотал, либо вещал стихами сомнительной ценности.
  - Петрович. Темная Магия. Немного не в себе, но боец приличный, - после красноречивой паузы представил его Битик. - Тридцать шесть лет. "Прах к Праху", "Костяной Гарпун", "Демоническое Око".
  - Кхм... ясно, - Стрыкин поспешно шагнул к нашим близнецам, словно опасался заразы.
  - Л-леша! - гаркнул один.
  - М-миша! - тут же добавил второй. Оба чуть заикались, когда нервничали. - Милишники. Д-двадцать четыре. "Ц-циклон-вертушка" с булавой и п-парными клинками.
  - Самохил? - спросил полковник, хотя наверняка знал мельчайшие нюансы способностей.
  - Конечно! Извините. Так т-точно! - поспешно поправился Миша.
  - Отлично. Надеюсь, вы его сохраните.
  Братья синхронно помрачнели, изменившись в лице. Это больная для всех тема. "Циклон" имел практический смысл только с "Вампиризмом", иначе в толпе врагов ни один хилер не вытащит. Способности редкие. С большой вероятностью Лабиринт сохранит первую, но шанс второй невелик. К тому же их двое, а разлучать их нельзя. Списание одного будет означать уход и другого. Шансы остаться у ребят минимальны.
  - Ханса. Наводчик-аналитик. Тридцать девять. "Ясновидение", - скромно представился я, отметив цепкий внимательный взгляд полковника.
  - Вот с этим кадром хотелось бы поговорить обстоятельно, - сухо сообщил он Битику. - Возьму с собой. Верну к инструктажу, если успею.
  Сержант понимающе кивнул, а Стрыкин наконец добрался и до женской части взвода.
  - Иванка Вачовски. Хилер... - потупившись, пролепетал наш "питомец".
  - Достаточно, милая, - остановил он, окончательно вогнав ее в краску. - Не буду смущать. Вам здесь нелегко. Я понимаю.
  - Вилка! - женщина решительно сделала шаг вперед, заслонив собой Ваньку. - Рога. Тридцать три. "Скрытность", "Удар в спину", "Кровожадность".
  - Не напрягайтесь так, - усмехнулся полковник. - Ваша подруга способна постоять за себя, раз прошла Лигу.
  - Еще есть некоторые проблемы с дисциплиной и нервами. Мы поработаем над этим, - прокомментировал Битик, бросив красноречивый взгляд на Вилку.
  - Бывает. У нас либо в рейд, либо в землю. Мозги чистят быстро. Верно, сержант? - Стрыкин многозначительно посмотрел на Петровича. Тот расслабленно хмыкнул.
  - Так точно. Прочистим. Прямо здесь и начнем! - охотно подтвердил сержант.
  - Так, и кто у нас остался? - полковник остановился в конце шеренги.
  Ее замыкал самый маленький боец нашего взвода. По росту, но никак не по профессиональным качествам. Стремительная и опасная, точно юркая змейка. Думаю, она могла проиграть разве что Юлию. В тотализаторе я бы на нее точно поставил.
  - Юфирь. Лук и арбалеты. Двадцать шесть лет. "Поющая Стрела", "Ликвидация", "Укол в Сердце", - представилась девушка, скромно умолчав о большей части своих талантов. Говорят, она уверенно пользовалась почти дюжиной.
  - Впечатляет, - согласился Стрыкин. - А еще "Подлый Прием", "Каменный взгляд", "Контроль Разума" и что-то по мелочи, если не путаю. Вы слишком скромны. Помнишь Литынского, сержант?
  - Конечно, - осторожно кивнул тот. - Это был настоящий феномен.
  - В том-то и дело, что был... Получили парня из Лиги с двадцатью шестью навыками. В Лабиринте ничего не осталось. Всё пропало. Пустышка. Пришлось списать после первой же экспедиции.
  Мог бы и не напоминать лишний раз. Взвод ощутимо напрягся, а близнецы так вообще приуныли. У каждого свой мотив и причины отправиться в Лабиринт. Семья, долги, амбиции или возраст, как у меня. К тому же платили здесь много. Монстры наружу не лезут, это мы лезем к ним. Кристаллы из рейдов - самое ценное, что есть на планете. Ими и кормят Дыру - загадочный и ужасный объект иномирья.
  Она появилась только благодаря стараниям наших ученых. Яйцеголовых можно понять, но уж никак не простить. Их неуемное любопытство нам дорого стоило. Теперь они говорят, что любая цивилизация развивается лишь до смертельно опасного рубежа. Потом она уничтожает себя. Большой андронный коллайдер не переживает никто, но рано или поздно до этой технологии все добираются.
  Ученые обещали настоящий переворот в науке и слово сдержали. Многолетние опыты в рамках исследований "новой физики" увенчались успехом. Столкновение пары топ-кварков создало крохотное пятнышко черной дыры, что вызвало небывалую эйфорию в ЦЕРНе. Одна из теорий суперсимметрии наконец получила экспериментальное подтверждение. А через несколько дней процесс вышел из-под контроля. Образование особых, так называемых "странных частиц" сопровождалось цепной реакцией.
  Люди сорвали яблоко с Древа Познания. Библейское предупреждение намертво вшито в культурный код человечества, но кто его слушал? Мы долго испытывали природу на прочность и своего добились. Мир треснул.
  Вот так сорок лет назад появилась Дыра. Прямо в мой день рождения. Вскоре она достигла макроскопических размеров, и никто не знал, как остановить ее рост. Каталитическое превращение обычной материи в "странную" грозило астрономическим событием, которое наблюдать стало бы некому. Решиться на эксперименты с частицами на таких скоростях могли поистине сумасшедшие.
  Вероятно, где-то в универсуме сработала тревожная сигнализация. К счастью или к несчастью, Вселенная оказалась не столь пуста, как нам думалось. Заигравшемуся человечеству больно дали по рукам, и к нам пришло Проклятие. БАК трансформировался в Лабиринт, что всех и спасло. Добываемые в нем кристаллы затормозили цепную реакцию.
  Люди так и не узнали, кто и как это сделал. Мы вели себя как любопытные дети, а за такую наивность обычно наказывают. Человечество выжило, но расплачивается до сих пор, и непонятно, когда долг будет погашен.
  Пока невеселые мысли тяжело ворочались у меня в голове, Стрыкин и Битик, отойдя в сторону, обменивались впечатлениями. Сержант что-то яростно доказывал, полковник согласно кивал. Должно быть, обсуждали наши перспективы. Судя по кислым физиономиям, они были мрачными. Возможно, взвод оказался не таким сильным, как ждали.
  Нет, хоронить нас еще рано. Выводы будут только после первой боевой вылазки, а до нее неделя, которую еще надо прожить. За Периметром всё может перевернуться с ног на голову. В измененной реальности сверхспособности непредсказуемо возникают, развиваются, беспричинно меняются или вообще исчезают. Но вот моя - совершенно особая, поскольку работает всегда и везде. Даже вне Лабиринта.
  - Ханса! - выкрикнул Битик, почему-то брезгливо скривившись.
  - Я!
  - Выйти из строя! Инструктаж на горе. Не опаздывай. Специально для тебя повторяться не буду.
  Стрыкин доброжелательно махнул рукой, приглашая следовать за ним. По моему телу побежали мурашки. Неожиданная аудиенция. Зачем я ему вдруг понадобился?
  
  
  2
  
  
  Полковник не торопился начинать разговор. Заложив руки за спину, он задумчиво рассматривал стремительных белок, резво прыгающих по деревьям. Грызуны беспокойно цокали и подозрительно косились, опасаясь за тайники с орехами.
  - Уверен, что убьешь ее, если увидишь? Сможешь? - неожиданно быстро спросил Стрыкин.
  - М-м-м... Кого? - запнувшись, промямлил я. Вопрос застал врасплох.
  - Варвару. Вы же были очень близки. Чемпионы Арены два на два. Сурская Лига, первый дивизион. Не ошибся?
  Горизонт качнулся. Неестественно громко зашумела листва, где-то совсем рядом скрипела цикада. Верхушки деревьев разошлись, пропустив слепящий солнечный луч. Я не видел ничего кроме света. Моя метнувшаяся вверх рука прикрыла глаза. На сетчатке остывал на миг вспыхнувший силуэт Вари.
  - Она умерла... - бесцветным голосом выдавил я.
  - Не совсем так, - поправил полковник, не сводя с меня взгляда. - Мы восемнадцать лет не могли найти тело. Она всё еще там. Недавно видели похожего на нее монстра. Возможно, разведчик ошибся, но надо проверить.
  Значит, кошмары не лгали. Мне прислали урну с чужим прахом. Варя до сих пор в Лабиринте. Хотя нет, это уже не она. Там монстр с ее внешностью. Он будет на меня смотреть ее глазами. Я каждую ночь их вижу во сне.
  Голова закружилась. Всё это время память бережно хранила ее образ в мельчайших деталях. Когда мы были вместе, мир расцветал, терял плотность, вес и серьезность. Светлая и воздушная, Варя точно летала над землей, изменяя саму ткань реальности. И тогда летал даже я.
  Вдруг этот монстр улыбается совсем как она? Так же пахнет, смешно морщит носик? Боже, что я несу... Как не слететь с катушек еще до Периметра?
  - Ты ведь вернулся за ней, верно? - почти ласково подсказал Стрыкин, глядя ледяными как у рыбы глазами.
  Наверное... В этом я боялся признаться даже себе. Возможно, хотел умереть, зная, что она где-то рядом. Интересно, что помнят и чувствуют монстры? Могут ли они любить точно так же?
  - Нет! Встречу - убью. Рука не дрогнет. Не сомневайтесь! - я постарался быть убедительным.
  Скорее всего, не получилось. Рука, может, и не дрогнула. Дрогнул мой голос.
  - Расслабься, дружок, - успокоил полковник, - мы тебе верим. Ты ведь знаешь: секунда сомнений и взводу кирдык.
  - Я пойму, если отчислят.
  - Так бы и сделали, - согласился Стрыкин, - но у тебя редчайшая сверхспособность. Сейчас она очень нужна. Мы даже создали небольшой резерв по кристаллам.
  "И по людям" - добавил я про себя. Лабиринт - иномирье, особое измерение, куда могут войти только три рейда в день. Две смены профессионалов и группа "чистильщиков" для подстраховки. Последние вытаскивают трупы и раненых, если их вдруг там оставили. Иногда выкраивают время и для обкатки курсантов, но это бывает нечасто.
  Всё силы "Тесея" уходят в Дыру, в буквальном и переносном смысле. Та требует по двадцать кристаллов в день и долгов не прощает. Они же идут на развитие сверхспособностей рейдеров. Эти ресурсы ценят и выделяют скупо. И вот, специально для меня, сделали резерв по кристаллам?
  - У тебя ведь было непростое детство. Диссоциативная фуга, расстройство идентичности, синдром множественной личности? - продолжал давить Стрыкин.
  Я невольно облизнул мгновенно пересохшие губы. От его пронизывающего взгляда было не по себе. Казалось, полковник читает мысли прямо на внутренней стороне моего черепа. Должно быть, там так и написано: "Врёт, туп, подозрителен и не достоин доверия".
  Да чего мне бояться? В худшем случае спишут. Мне и так осталось недолго.
  - Так это в детстве. Меня лечили, рецидивов не было. У каждого ребенка есть воображаемый друг или монстр под кроватью. Врачи ошиблись с диагнозом.
  - Ну да. Бывает... - недоверчиво хмыкнул Стрыкин, ковыряя в зубах травинкой. - В психиатрии главное надеть халат первым. Только вот одно странно... "Ясновидение" у тебя проявилось во всех Лигах. Удивительное постоянство, не так ли?
  - Ничего странного. Их не так уж и много было. Я ушел сразу после...
  - Разрыва с Варварой. Мы знаем! - досадливо перебил Стрыкин. - Вы расстались, она ушла к нам в "Тесей". С такими способностями нетрудно произвести впечатление. Здесь ее очень ценили.
  Еще бы они не ценили. А уж как ценил я... До сих пор не пойму, что на нее нашло? Мы ведь даже толком не ссорились. Она сказала, что видела сон, а потом просто ушла. Молча и не прощаясь.
  - Почему же ее не вытащили? - мрачно спросил я.
  - Не получилось. Девочка погибла, как настоящий герой, - сочувственно покачал головой Стрыкин, - но дальше произошло удивительное. После неестественно стремительной метаморфозы она вырезала свой взвод, а потом порвала на куски и чистильщиков. А ведь они не слепые котята. Ветераны Седьмого Отдела, настоящие профи. Поразительно, да?
  - Она не виновата! Виноваты те, кто ее не достал! - в ярости вспылил я. Пальцы сжались в кулаки, и ногти едва не распороли кожу.
  - Чистильщики нашли всех, кроме нее. "Обращение" в этом случае произошло слишком быстро. Из нее вышел особенный монстр. Остынь, пожалуйста.
  - Монстр не она! - понесло вдруг меня.
  - Молчать, рядовой! Смирно! - замполит ловко ткнул кулаком мне под дых.
  Воздух вышел из легких, и я рефлекторно согнулся. Стая лесных птиц поднялась в воздух, а белки испуганно попрятались по дуплам. Их худшие опасения подтвердились: двуногие безумны и бьют друг друга. Начали с себя, закончат тайниками с орехами.
  Странно, но в полусогнутом положении мыслить получалось яснее. Мне нельзя так нервничать. Спишут же к чертовой матери!
  - Тут врагов нет, боец! Они все за Периметром! - повысил голос полковник.
  - Простите... - закашлялся я.
  - Простите? Ты хоть знаешь, что она натворила?! - вновь вскипел он. - Сто двадцать! Сто двадцать, сука, метров! Дыра распухла с пятидесяти до ста двадцати! В мое дежурство! А у нас не было кристаллов, чтобы ее заткнуть! Не было людей, чтобы их выбить!
  Я ничего не понял, но дал Стрыкину проораться. Чуть успокоившись, он, наконец, рассказал о тех драматичных событиях. Тварь из Вари получилась невероятно могучей. В один день "Тесей" потерял два полных рейда, на развитие которых потрачены сотни кристаллов. С лимитом на три входа в день компенсировать такие потери было почти невозможно. В Лабиринт пришлось кидать курсантов. Прежний темп добычи они поддержать не могли и быстро гибли. Дыра забирала всё, что удавалось добыть. Проблема в том, что расширившись, она уже не сужалась, а дефицит ресурсов не давал возможности вложиться в способности новых бойцов.
  - Ладно, - махнул рукой Стрыкин после рассказа. - Оставим мертвецов прошлому. Нам в настоящем бы разобраться. Никто не знал Варвару лучше тебя. Как думаешь, почему она стала сверхмонстром?
  - Понятия не имею... - пожал я плечами. - Вроде бы видела какой-то особенный сон. Она не ушла бы в "Тесей" просто так.
  - Вот как? Значит, просветление? - недоверчиво хмыкнул замполит. - Какое-то переживание, мистический опыт, я правильно понял?
  - Мне нечего добавить. Варя была особенной. Она в Лиге сражалась гораздо лучше меня. Рядом с ней я выглядел скорее тотемом, чем полноценной боевой единицей.
  - Ну не скромничай, шутник, - поморщился Стрыкин. - В "Тесее" нет посредственностей. Ты ведь такой же. Выиграл Лигу после двадцатилетнего перерыва. В твоем возрасте подвиг. Поэтому взяли. И даже группу подобрали особенную.
  - Так это эксперимент? Я должен повторить судьбу Вари? Стать сверхмонстром? - осенило меня.
  - Нет, конечно. Сверхмонстра на тебя будем ловить. Он обязательно клюнет, - уверенно кивнул замполит. - Да, риск есть, но человечеству сейчас очень нужен герой. Порой не рисковать опаснее, чем рисковать. Времени у нас почти нет. Один пробный заход и вложимся в твой взвод по полной программе.
  - Мне до сорокалетия всего три месяца... - мрачно напомнил я, зная, что в перспективного бойца вкладывали сотню кристаллов. - В моем случае это деньги на ветер. Зачем их переводить на почти мертвеца?
  - Выхода нет, - устало ущипнул переносицу Стрыкин. - Пришлось даже Битика выдернуть, чтобы вас натаскать. Он год как на пенсии.
  - И оно того стоит?
  - Пойдем, кое-что покажу! - развернулся на каблуках замполит.
  С полосы препятствий мы вышли на неприметную тропинку, чтобы сократить путь. В кустах тихо лязгнуло. "Проход запрещен" - предупреждающий знак обещал неприятности, но нас не остановил. Особая режимная зона, ловушки, боевые роботы - для обычных смертных такая прогулка бы закончилась быстро.
  В нашем случае всё обошлось. Начальник караула на КПП вытянулся в струнку. Кстати, тоже полковник. Выходит, у Стрыкина и должность покруче, и допуск повыше.
  До главного корпуса дошли быстро. Огромное здание и само по себе казалось черной дырой в иномирье. Затемненные стекла - точно зрачки вросшего в землю монстра. Он пожрет планету, если его не кормить. Как сожрал Варю.
  Каждый день без нее словно отрывал от меня по кусочку. За двадцать лет - ни одной спокойной ночи. Или кошмары, или бессонница. И все эти годы Варя снилась смутно, точно через вуаль. Что-то беззвучно объясняла, плакала, пыталась что-то показать. Я не мог это разглядеть, как ни пытался.
  Жаль, не пришел в "Тесей" раньше. Не верил, что смогу пройти Лигу один. Но ведь прошел. Или мне помогли пройти?
  Для рекрутеров я лишь посредственный боец, не представляющий особенной ценности. Многообещающий старт, а потом долгий перерыв и потеря интереса к боям. Несколько побед в региональных Лигах не принесли ни денег, ни славы. Всё это получают в чемпионатах более высокого ранга. Я никогда не рвал жилы, чтобы попасть в топ. Толпы зрителей не собирал, выдающихся боевых качеств и виртуозной техники тоже не демонстрировал.
  Сейчас уже казалось, что мои соперники поддавались. Хотя зачем? Стрыкин мог бы забрать меня и так. Вне конкурса и без лишних церемоний.
  Сканер скользнул по лицу лазерной сеткой: профиль прошел проверку. Значит, мой допуск оформлен заранее.
  Лифт. Безлюдный коридор. Снова лифт. Несколько уровней идентификации. Шлюз санитарной обработки. Зловещее жужжание сервомоторов, не выпускающих из-под прицела мощных плазменных пушек. Я чувствовал это настороженное внимание кожей. Она начинала чесаться.
  Эти меры предосторожности трудно назвать лишними. Они нужны не для защиты от монстров, а для защиты людей от людей. Проклятие стимулировало появление радикалов, террористов и религиозных сект с самыми сумасшедшими идеями. Несколько попыток диверсий вынудили держать на острове военный гарнизон и полноценный комплекс ПВО для подстраховки.
  - Пришли! - объявил полковник, заглядывая в смотровую щель очередного прибора.
  Машина просканировала радужку глаз, и высокие ворота бесшумно отъехали в сторону. Я ожидал увидеть нечто особенное, и всё же невольно попятился.
  Дыра оказалась не бездонной ямой, как мне представлялось, а гигантской сферой, висевшей посреди огромного зала. Фосфоресцирующие волны поляризованной плазмы прокатывались по ней, точно жар по раскаленным углям.
  - Экранирующее тороидальное поле. Впечатляет, да? - прошептал Стрыкин.
  Это действительно, впечатляло. Причем не размерами. Сфера диаметром сто пятьдесят метров смотрелась внушительно, и всё же в ней ощущалось что-то еще. Нечто величественное, безначальное и бесконечное. Я чувствовал исходящую от нее силу. Очевидную, невыразимую, недоступную для понимания. Дыра будто высасывала мысли из головы, оставляя пустое черное поле. Возможно, поэтому так завораживало. Оцепенев, я мог на нее смотреть вечно.
  А ведь мы ровесники. Более того, родились в один день. Я, Варя и Лабиринт. Поразительное совпадение.
  - Смотри! Сейчас будут кормить! - толкнул локтем Стрыкин.
  За пультом сидело несколько человек в оранжевой униформе. Еще один стоял у металлической воронки в сложном плетении металлических труб. Негромко переговариваясь, они напряженно следили за показаниями на мониторах.
  Коротко взвыла сирена, и над аппаратом перевернули банку с оранжевыми кристаллами. Яркие ромбики сыпались из нее точно тыквенные семечки.
  Вновь стало тихо.
  Взгляды людей теперь не отрывались от огромного табло, занимавшего почти всю противоположную стену. Между бегущими строчками символов замигали большие красные цифры: "сто пятьдесят пять". Еще с десяток знаков шел после запятой. Через секунду один из них перескочил с тройки на семерку.
  Все чертыхнулись одновременно. Зло и разочарованно.
  - Видел? - снова ткнул локтем Стрыкин.
  - Что? - не понял я.
  - Она растет! Пока медленно, но с каждым днем всё быстрее.
  - А как же кристаллы?
  - Они сдерживают скачкообразный рост, но совсем не останавливают постепенное расширение, - терпеливо пояснил полковник. - Оно началось недавно, но если темп сохранится, Дыра уничтожит это здание за три месяца. Планету - еще через шесть. Врубаешься?
  - Почему она расширяется? - спросил я, быстро подсчитав, что апокалипсис уже не застану. Похоже, мы умрем почти одновременно.
  - Никто точно не знает. Но Варю-сверхмонстра нашли в тот же день.
  - Думаете, есть связь?
  - Возможно. Две одновременные аномалии на это как бы намекают. Логично?
  - Нет, - упрямо возразил я. - Вы связываете с Дырой не Варю, а факт ее обнаружения. Она же не из пустоты появилась, а где-то бродила до этого.
  - Какой ты у нас умник... - раздраженно фыркнул Стрыкин. - Мы слишком мало знаем. Ищем любые зацепки, рассматриваем все версии. Даже самые сумасшедшие. Конкретно эту разрабатываю и проверяю я. Понятно?
  - Так точно.
  На самом деле ни черта непонятно. Притянуто за уши. Конечно, мне не обязаны объяснять всё на пальцах. Наверняка есть причины сопоставить рост дыры и сверхмонстра. Но про него ведь давно все забыли. Мало ли их там бегает...
  Или много? Кто знает...
  Люди не понимали, что представляет собой Лабиринт. Кротовая нора в другое измерение, коллективная галлюцинация, хитроумный механизм или кошмар, воплотивший в реальность наш собственный страх?
  В любом случае Стрыкин знает то, что не знаю я. И всё рассказывать мне не будет.
  - Теперь понимаешь масштаб угрозы? - он показал глазами на сферу. - Запомни эту картинку как следует. Чтобы не мяться, не дрогнуть, когда встретишь монстра. Найти и убить его - вот последняя миссия. Дембельский аккорд твоей жизни.
  - Мы всего лишь курсанты! - запротестовал я.
  - А это всего лишь Дыра! - рявкнул Стрыкин, подталкивая к выходу. - Справишься! Кто еще это сделает? Ты знаешь о Варваре всё. Привычки, рефлексы, любимое-нелюбимое... Там наверняка что-то осталось.
  - Осталось? - я резко остановился. - В монстре?
  - Чистая физиология. При метаморфозе часть органов и нервной системы перестраивается в новые схемы. Какие-то человеческие слабости могли сохраниться.
  Ступни ощутимо прижало к полу. Лифт поднимался с приличным ускорением. Обед я уже пропустил, да и к инструктажу едва ли успею. Битик будет наверняка злой, как черт. Кстати...
  - Почему бы не послать с нами профи? Сержанта, к примеру? - осторожно предложил я.
  - Тьфу ты! Черт подери это ускоренное обучение... - чертыхнулся полковник, раздраженный настырностью. - За Периметром свои правила. Рейдеры должны быть примерно одного уровня, иначе не пустит. Твой вот какой?
  - Видимо, нулевой, - неохотно признал я.
  - А в сержанта вложена сотня кристаллов. Чувствуешь разницу? Приходится танцевать от тебя. В твоем рейде могут пойти только такие же нубы. Плюс-минус пять кристаллов в способностях каждого. А времени нет, - тяжело вздохнул Стрыкин.
  Мы наконец-то вышли на свежий воздух. От ухоженных газонов приятно пахло травой. Прохладный ветер холодил лицо, в ясном небе чертила стая стрижей, а деревья тихо шелестели листвой, словно успокаивая возбужденный ум после кошмара.
  К сожалению, Дыра не приснилась. Гигантский черный нарыв созревал, а мир об этом не знал. И только немногие знали, что он заминирован. Часы уже тикают.
  - Если вдруг что, сразу к сержанту! - Стрыкин пробежался пальцами по запястью, отправляя на КПП пропуск. - Приснится или почудится - неважно. Мы за тебя сами подумаем. Своим о Дыре ни слова. Взвод подбирали под тебя. Тысячи личных дел, все последние Лиги, записи и архивы. Сотни человеко-часов кропотливой работы. Не вздумай ее запороть!
  Замполит еще раз смерил меня взглядом, словно проверяя комплектность. Я был пока еще цел. Только бросив быстрый взгляд на часы, понял, как сильно опаздываю. Жалкий лепет оправданий Битика не растрогает. Придется бежать.
  Утёс, где прыгал взвод, оказался неприятно высоким. Поросший кустарником, он походил на крепостную стену, по которой серпантином вилась тропинка, порой превращаясь в пунктир. Выступающие из скалы камни тысячи курсантских ног отполировали до блеска. Интересно, как здесь карабкалась Ванька со своей акрофобией?
  Чет его знает, сколько костей разбросано по ручью. Курсантов здесь не жалели, и неудачников отсеивали, чтобы впустую не тратиться.
  Вконец запыхавшись, я всё же поднялся на утес. Воздушные маневры были в самом разгаре. Юфирь и Пухлик выписывали в небе неровные петли. Кто-то программу уже отлетал. Скоро и моя очередь.
  - Ага, наш смешарик пожаловал... - зловеще ухмыльнулся сержант. - Держи! - Он кинул мне плотный сверток, едва не сбив с ног.
  - А как... - я озадаченно мял экипировку, пытаясь разобраться в сложной вязи шнурков, ремешков и зажимов. Костюм-крыло осваивали в аэродинамической трубе, но реактивный ранец видел впервые.
  - Как хочешь! - пожал плечами Битик. - Не маленький. Пропустил инструктаж? Значит, не нужен. Пойдешь в паре с Иванкой. Близнецы следующие. Минута на подготовку.
  Всего минута? Он хочет, чтобы разбился?
  Нет, Стрыкин угрохал на нас уйму времени. Значит, заметили. Меня провоцируют.
  Хорошо, пусть разбираются. Может, и мне объяснят.
  Я расслабился, закрыл глаза и посчитал до пяти. Мир стал ослепительно белым, а потом скользнул в черноту.
  
  Продолжение на https://author.today/work/16025
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"