Вест быстро шел к реке, скользя между деревьями словно легкая полуденная тень. Эльф полностью сосредоточился на том, чтобы не шелохнулся ни один лист, чтобы ни одна птица не услышала его приближения. Было тяжело, воспоминания сами просачивались в голову.
Вест всегда знал, что он переживет Лесану. Он был эльфом, а она человеком, к тому же даже не ведьмой, которые жили в несколько раз дольше обычных людей. Но у него никогда не возникало даже мысли, что он проводит ее вот так.
"А ведь ей уже за семьдесят... было", - неожиданно подумал эльф. Для людей самое начало старости. И уже пятьдесят из них он считал ее лучшим другом.
Пятьдесят лет назад к ним прибыла делегация магов из Радужа: налаживать мосты любви и дружбы, Вест особенно не вникал в то время в дела эльфийского государства, не смотря на то, что был старшим сыном короля. Он лениво отстоял церемонию приветствия и улизнул в заросли остролиста на встречу с одной милой девушкой, молодой был еще и глупый. Только вот свидание прошло неудачно. Едва принц прижал кандидатку в фаворитки, как на них сверху упал большой мешок, судя по всему набитый драгоценными листьями остролиста. Кандидатка оказалась слабонервной и, громко вскрикнув, свалилась в обморок. А с ветки свесилась чья-то растрепанная голова. Человеческая.
"Вор", - промелькнула в голове у принца мысль. - "Да ну, чушь, как он сюда проник".
Тем временем воришка, поняв, что прятаться бесполезно, тихо обругал упавший мешок, спрыгнул с дерева и обернулся высокой растрепанной девицей. Она подтянула к себе мешок, Вест машинально перехватил его. Некоторое время они, пыхтя и исподтишка рассматривая друг друга, перетягивали мешок за неимением каната, остролист в мешке служил, очевидно, призом победителю.
Наконец девушка сообразила, что силой с эльфом меряться бессмысленно, однако отчаяния на ее лице не отобразилось, наоборот оно посветлело, и расхитительница магической травы, держась за мешок правой рукой левую прижала куда-то в области лба. Видимо, сие было призвано изобразить почтение и благоговение, вот только Весту показалось, что девица сначала хотела покрутить пальцем у виска и еле сдержалась.
- О высокочтимый, высокородный, высоко... э-э.. высокий эльф, - немного неуверенно начала она. - Приветствую тебя в этом сказочном, осеняемом дланями богов месте. Благодарю за озарение моей скромной персоны светом своего неземного сияния.
Вест вытаращил глаза. Девушка наморщила лоб, повздыхала и, не придумав больше красочных эпитетов, добавила:
- Мешок отдай.
Ошарашенный эльф выпустил мешок, девица, не ожидая столь быстрого согласия, продолжала тянуть на себя похищенный остролист. В результате она не удержалась и с размаху плюхнулась на землю рядом с бесчувственной эльфийкой.
"Теперь определенно можно утверждать, что женщины пачками валятся к моим ногам", - горделиво решил принц, - "и ведь ни слова неправды не скажу".
- Стоять! - эти слова он адресовал неудачливой похитительнице остролиста. Та, воспользовавшись задумчивостью погрузившегося в мечтания Веста, стала на четвереньки и попыталась улизнуть, растворившись между деревьями.
- Ты кто такая и что здесь делаешь? - эльф смерил девицу суровым взглядом, постаравшись придать голосу как можно больше строгости.
"Вот же дурак", - подумала Лесана. - "Что делаю, что делаю... Картошку копаю, неужели не ясно!"
- Я червь-мозгоед, голодаю, - наконец выдала она популярную школьную шутку.
- Чего-о? - глаза эльфа расширились, хотя, казалось бы, дальше некуда. - Кто? Откуда?
"Идиот", - решила девушка.
- Судя по всему из твоей головы, - не слишком утруждая себя любезностью, ответила она, мрачно размышляя, что теперь будет с ней, с мешком, а главное, с делегацией магов и конкретно ее учителем, который ох как не хотел брать ее с собой. Чувствовал наверно.
Эльф, услышав невежливый ответ, почему-то не обиделся, а развеселился.
- И что мне теперь с тобой делать? - отсмеявшись, спросил он.
- Простить и на волю отпустить, - внесла предложение Лесана.
Вест недоверчиво покачал головой, пихая в бок продолжавшую живописно лежать эльфийку. Хлипкая какая-то, пожалуй, не стоит ее в фаворитки, решил принц.
- Может, я за водичкой сбегаю, - с готовностью предложила Лесана, лелея мечту о побеге.
- Куда? Стоять! - быстро среагировал Вест. - Никуда ты не побежишь. И вообще как тебя зовут?
- Меня не зовут, я сама прихожу, - Лесана решила держаться до последнего.
- Я заметил, - съехидничал эльф.
Девица покраснела и потупилась.
- Лесана, - наконец буркнула она, решив, что ее последний миг уже настал.
- Очень приятно, - вежливо улыбнулся эльф, - а я Эльвест, старший сын короля Эльдариона.
- Твою мать, - обреченно вздохнула Лесана.
Принц зловеще усмехнулся, но сказать ничего не успел, потому как в этот момент послышались голоса.
Девушка запаниковала.
- Послушай, отпусти меня, - она схватила Веста за руку, - пожалуйста.
Эльф прикусил губу.
- Не знаю, не знаю... хм... Как ты сюда попала?
- Пока наших проводили в церемониальный зал, незаметно отделилась и спряталась в кустах, - быстро ответила Лесана, оглядываясь по сторонам.
- Ладно, - решил принц, - я тебя прикрою. Помоги быстрее, - он ухватил за ноги бесчувственную эльфийку.
Быстро спрятав ту в кустах, они закинули туда же мешок с оборванной магической травой. Едва сообщники замели следы преступной деятельности, невдалеке показались фигуры. Принц, не долго думая, прижал Лесану к дереву и страстно приложился к ее губам.
У девушки от удивления и неожиданности расширились глаза, она протестующее замычала и не менее страстно приложила принца коленом.
Несчастный Вест сложился пополам и сдавленно захрипел.
- Дура.
- Ты спятил? - закричала Лесана.
- Что здесь происходит? - раздался властный голос с ярко выраженным удивленным оттенком.
Лесана подняла глаза и узрела короля эльфов, рядом с которым замерли два мага.
- Ничего-о, - Вест со стоном выпрямился, стараясь выдыхать воздух маленькими порциями. Девушка смутилась и мысленно обругала себя идиоткой. - Мы просто гуляли, и Лесана неправильно меня поняла.
Эльдарион недоверчиво хмыкнул.
- А мне вот кажется, что очень даже правильно.
Учитель Лесаны выразительно поднял бровь.
- Это так, учитель, - ухватилась за подсказку девушка. - Я просто... э-э ... не ожидала... вот...
Маг укоризненно покачал головой, в глазах его определенно читалось: "Уступила бы ему, не переломалась от этого". Король неодобрительно разглядывал своего любвеобильного сына.
- Так мы пойдем? - спросил отдышавшийся Вест.
- Пожалуй, вернемся. Господа, жду вас вечером, как и договорились, - с этими словами Эльдарион повернулся спиной к пытавшейся вжаться в ствол дерева Лесане и величественно направился к своему дворцу. Маги синхронно погрозили Лесане кулаками и поспешили следом. Лесана и Вест поплелись чуть поодаль.
Потом... потом они вспомнили про эльфийку, оставшуюся лежать в кустах, а когда добежали, то оказалось что неудачливая девица уже исчезла с места боевых действий. Потом они контрабандой проносили злополучный мешок с остролистом за пределы эльфийской столицы. Потом... да много чего потом было.
Так началась их дружба. Знакомые посмеивались, считая, что видят лишь процесс соблазнения, причем с двух сторон. А им не хотелось, они были друг для друга искренними верными друзьями. Хотя после молодецких гуляний Вест и Лесана пару раз просыпались в одной постели, но и тогда ни эльф, ни травница не почувствовали друг к другу ничего сверх дружеской любви.
Посмеявшись над такой расстановкой дел, опыты в отношении постели обоюдным согласием решили прекратить.
Она взрослела, старилась на его глазах, отчего ему становилось все страшнее приезжать к ней, ведь Вест так боялся, что однажды он приедет, а злобная старуха с серпом уже заберет ее.
Лесана всегда поддерживала его. Когда он, в компании лишь с мальчишкой-вампиром пришел к ней, изгнанный своим же отцом, она приютила его и беззаговорочно поверила, когда ночью, пока Рейн спал, Вест рыдал, уткнувшись ей в плечо, и как заклинание повторял:
- Это не я, слышишь! Я не делал этого, я не убивал!
А теперь ее больше нет. Вест сердито пнул ветку, недальновидно разлегшуюся у него на пути. Мерзавец, который посмел поднять руку на Лесану, пожалеет, что родился на свет.
За размышлениями эльф не заметил, как очутился на территории лесовиков. Он продолжал идти по еле различимой тропинке, слегка разведя руки в стороны и всем своим видом пытаясь показать, что пришел с добрыми намерениями.
Тропинка привела его на опушку, на которой высился могучий дуб. Вест сделал пару шагов вперед, и внезапно тропинка исчезла. Он быстро оглянулся и увидел, как за его спиной сомкнулись стволы деревьев. Дороги назад больше не было.
Установилась напряженная тишина, Вест спиной чувствовал нацеленные на него взгляды.
- Светлого неба и яркого солнца вам, хозяева леса.
В ответ на приветствие от дуба отделился человек. Был он невысок ростом, на вид пожилой, кожа его отливала зеленоватым цветом, в волосы вплелись несколько листьев, как при ближайшем рассмотрении понял эльф, сия листва была частью шевелюры лесовика, а не вплетенным украшением. Вдоль шеи, начиная от подбородка, проросли небольшие бугристые наросты, плавно переходившие в серо-коричневую одежду. Когда лесовик подошел ближе, Вест увидел, что расстегнутый ворот рубахи растет у лесного человека прямо из горла.
- Смотри, какой вежливый, - проскрипел лесовик, обходя эльфа кругом и рассматривая словно диковинку. - С чем пожаловал?
- Мое имя Вест, я...
Листва вокруг зашелестела, ветви задрожали. "Изгнанник, изгнанник", - донесся шепот листьев.
- Хе-х, - кашлянул старик, - изгнанник, стало быть.
- Это к делу не относится, - хмуро ответил Вест. - Я был другом Лесаны.
- Гм, Лесаны, ну-ну... Был?
- Она мертва, - без предисловий сообщил эльф, - Лесану убили, а все следы указывают на вас.
Листва снова зашелестела, печально и тревожно.
- Мстить что ли пришел? - усевшись под дубом, спросил лесовик.
Эльф покачала головой.
- Я знаю, что это не вы.
Лесовик покивал.
- Садись, поговорим. Мда, мертва, значит. Эхе-хе, Лесана, солнышко, вот же как довелось. Рассказывай, - велел он Весту.
Эльф собрался с мыслями и начал свой рассказ с недалекого, но памятного вечера, когда они с Рейном приехали к травнице и познакомились с Яринкой. Говорил он долго, стараясь не упустить ни одной детали и сам заново переосмысливал все произошедшее. Лесовик молчал и только кивал периодически.
- Хм, - наконец протянул он, пожевав губами. Вест перевел дыхание.
- А сам-то что думаешь?
Эльф задумался, помедлив с ответом.
- То, что это не вы, я могу утверждать с полной уверенностью.
- Это не может не радовать, - меланхолично отозвался старик. - Откуда, позволь полюбопытствовать сия уверенность?
Вест помрачнел.
- Скажем так, меня убедили несовпадения в ваших физиологиях, - он сердито копнул кинжалом землю. - Ее изнасиловали.
Лесовик вздохнул.
- Изверги, мда...Человек, стало быть...
- Или эльф, или вампир, или орк, или гном, - монотонно перечислял человекообразные виды Вест.
- Сомневаюсь я, - буркнул старик.
- Вот и я про то же, - вздохнул эльф. - Расскажите мне, как вы познакомились с Лесаной.
Лесовик усмехнулся своими поросшими мхом губами.
- Мы живем уединенно, никому не навязываемся, но и не позволяем никому вредить нам и местам, где мы живем. Три десятка лет тому назад к нам в лес проникли солдаты королевские... вели себя нехорошо, и мы их наказали.
- Как? - заинтересовался Вест.
- Сурово, - хмыкнул старик. - До той степени, что король чуть ли не войной на нас пошел. А она, травница, значит, вроде как посланцем пришла, от самой себя. С разумным человеком приятно и поговорить. Воевать нам не хотелось, мы отдали выкуп за солдат, кхе-кхе, - закашлялся он, - золото было, много. После нас ставили в покое, что меня до сих пор удивляет, про людскую жадность наслышан я.
- У вас много золота?
- А ты никак себе его захотел? - с хитринкой в глазах посмотрел на него лесовик.
- Да нет, - усмехнулся Вест, - я уж как-нибудь и без этого добра провижу. Давно убедился, что от богатства одни неприятности.
- Девочка нам понравилась, - эльф улыбнулся, Яринка была смешной и бесшабашной. - Посему мы не были против, когда она приходила к нам, это было интересно, со временем мы оценили ее талант говорить с природой, с годами мы с гордостью называли ее другом.
"С годами?" - не понял Вест, - "тьфу, леший, он же о Лесане говорит".
- Вот и все, - вздохнул лесовик.
- А вы в последнее время не замечали ничего странного?
Старик задумчиво пожевал губами.
- Околачиваются рядом с лесом всякие, но к нам не лезут, вот мы их и не трогаем.
- Всякие?
- Наемники, судя по виду.
"Что-то много наемников вокруг развелось на слишком маленькую площадь", - задумался Вест.
- Лесана к нам приходила последний раз, ругалась страшно, сетовала на назойливых идиотов, но подробно не рассказывала.
- Печально сие есть, - размышлял эльф. - Что ж спасибо за помощь, мне пора. А то у меня там двое дитять неразумных на руках, как бы беды не натворили.
Лесовик весело улыбнулся.
- Удачи тебе, изгнанник.
Уже уходивший Вест слегка передернул плечами. Поникшие листья тихо зашелестели:
- Недолго тебе им быть...
Эльф резко обернулся, но у дуба уже никого не было.