Аскатала встретила их мелким, ни на секунду не прекращавшимся, дождем, который закончился лишь ближе к вечеру. Люди на улицах почти не появлялись. Лишь изредка можно было увидеть клириков и торговцев, спешащих в кабак в надежде согреться, да иногда попадались хмурые промокшие стражи или подозрительные небольшие группы людей, идущих быстрым шагом куда-то. Отсутствие народа на улицах было как нельзя кстати, потому как недавно прибывший клан вампирши Ботхи, маскировавшийся под Орден Химеры - безумных гробокопателей - не особо стремился привлекать к себе лишнего внимания. Они желали пока что оставаться в тени, собирая информацию. В городе явно что-то замышлялось. Вампирша давно хотела поживиться в Аскатале, но не ограничиться банальной охотой, нет, ей необходимо было красиво отомстить главе Воров-Теней: однажды он перешел ей дорогу в деле с Амулетом Некроманта, который ей был очень необходим и который она давно мечтала заполучить. Жаль только что никто, включая саму Ботху, не знал кто этот человек, человек ли он вообще, и как он выглядит. Это им предстояло выяснить и при этом постараться не раскрыть себя. Поэтому весь орден основался на городском кладбище в подвале одной из гробниц, чей вход защищала Вдовья паучиха, приученная Мередит - жрицей дроу. Ботха, пообедав местным хранителем Кладбища и переодевшись, вместе с Кито - призраком и дроу отправились в район Храмов в поисках богадельни Таллоса ( был еще храм Фаллоса - местный бордель, который служители Таллоса ненавидели больше, чем служителей Килимвора). Прямо на пороге возник высокий широкоплечий мужчина, закованный так, что ему могли бы позавидовать сокровища в подвалах гномов. Он пристально всмотрелся в пришедших, остановив подозрительный взгляд на Мередит, чье лицо наполовину было скрыто темной повязкой, наполовину надвинутым черным капюшоном так, что охранник мог видеть лишь полные спокойной злобы белесые глаза. Сия маскировка была вызвана не только тем, что девушка не любила показывать свое лицо, но и тем, что в Аскатале по слухам появился человек, заплативший бы немалые деньги за голову дроу, которых не наблюдалось в окрестностях города до прибытия их Ордена. Будучи из этой породы, Мередит предпочитала не стремиться в бой со служителями Таллоса, славившимися изощренными жертвоприношениями.
- Добрый вечер, - мягко прошипела Ботха - мы пришли поговорить с наставником.
- Сожалею, - ответил "железный" человек тоном, не терпящим возражений - но его нельзя сейчас беспокоить. С кем имею честь говорить?
- Лиссандра - Орден Химеры. Мы навестим вас позже.
- Будем рады встрече - пробасил священнослужитель в спину удалявшейся тройке, все так же, не спуская глаз с Мередит.
По возращению назад на погост Кито предложил зайти во "второй храм Таллоса" - бордель. Ботха съязвила что-то по поводу того, что призракам их услуги не требуются, на что Кито лишь загадочно улыбнулся. Мередит молча согласилась.
Внушительных размеров Мадам, покровительница сего заведения, встретила их не в пример более тепло, чем предыдущий собеседник. Она начала с предложения расслабляющего массажа, отчего бесплотный Кито грустно потупился. Заметив это (проницательности старушки можно было только позавидовать), Мадам предложила ему "понаблюдать за происходящим" в комнатах девиц и радостный призрак, одарив ее золотым, полетел в указанном направлении. Только это была единственная победа, так как держательница борделя, к сожалению, не спешила делиться информацией. И даже Ботхе с ее врожденным "дипломатическим даром" не удалось добиться от нее ничего кроме жалоб на "шлюх Таллоса". После полутора часа бесплодных ожиданий своего бесплотного охранника, раздраженная Ботха и Мередит продолжили свой путь к кладбищу. Теперь уж Мередит предложила зайти в кабак "Пять Грифонов". Слякоть и липкий, вновь возобновившийся, моросящий дождь, угнетали даже устойчивую к холоду дроу. Как и ожидалось теплое полутемное нутро увеселительного заведения было набито клириками и магами 1-го уровня. Они развлекались пусканием пузырей и подогреванием эля. В неосвещенном углу Мер даже не увидела, а скорее почувствовала скрывавшегося в складках плаща еще одного темного эльфа. Желание подойти у нее не возникло, наоборот она ощутила непреодолимый порыв сразу же уйти отсюда, чтоб не встречаться со своим соплеменником. Преодолев себя, она сделала вид, что не заметила его и уместилась за один из оставшихся свободными столиков. Нельзя сказать, что таверна "гудела", нет, скорее наоборот наблюдалось некое нездоровое оживление. Уставшая и промокшая Ботха предложила Мер пропустить по стаканчику, чтоб согреть душу, но эльф ответила, что предпочитает чай, пристально всматриваясь при этом в посетителей. Наконец она довольно ухмыльнулась под повязкой, заметив одного из своих старых знакомых - клирик сидел за грязным столом и спокойно о чем-то беседовал со странным существом: это был или очень низкий человек или очень высокий хафлинг. Дождавшись пока окончится беседа и маг-воин останется один, она похлопала Ботху по плечу, та молча кивнула и завела беседу о театре, расположенном внизу с нахальным гномом в красном одеянии - хозяином этого заведения. Мер подошла и нагло уселась напротив клирика, чем вызвала недоумение последнего.
- Рада приветствовать вас, давно не виделись - видя, что по голосу ее не узнать, Мер приспустила на секунду повязку, стараясь чтобы никто кроме мага не опознал её и приложила палец к губам. На улыбающемся лице мужчины отразилось понимание.
- Где ваш спутник? - продолжила эльфийка - Его я тоже жажду увидеть.
- Сзади - кивнул головой собеседник.
Мер повернулась и увидела склонившуюся в приветствии белокурую голову ученика мага-воина с заплечным мешком в руках. Он сразу узнал ее и готов был уже радостно поприветствовать, но она вновь приложила палец к губам, и закрыла лицо. Тот все поняв, кивнул, садясь рядом с учителем, который хитро улыбаясь изучал Мер. Дроу еще хранила в себе память о Школе магии, где в юном возрасте нашла она приют после падения ее Дома от руки родной матери предавшей семью ради звания Главной жрицы Лот. В ее сердце заползла ностальгия о тех временах, когда они вместе пили эль, вернее она пила, курила трубку, а он нет - теперь же в руках у этого почти незнакомого человека красовалась шикарная трубка, увенчанная головой дракона с рубинами во впадинах глаз, работы самих гномов, которой он касался своими тонкими и сладострастными губами. Мередит тряхнула головой: старый знакомый завораживал - хладные глаза, скрытые густыми темными бровями притягивали. Видя замешательство эльфийки, клирик почесал щетинистую щеку и предложил ей эля. Она, сверкнув глазами, отказалась, переводя взгляд на ученика. Белокурый паренек с наивным блеском в очах смотрел на учителя с обожанием. "Могу представить, что он с ним делает" - подумала Мер и на лице её изобразилась отвращение, но его никто не увидел, так как ее глаза уже давным-давно ничего не выражали.
Кроме приятных воспоминаний и рассказов о жизни и похождениях она не узнала ничего ценного, и вскоре присоединились к Ботхе, которой, судя по виду, стало значительнее теплее. Их обслуживал придурковатый сын кабатчика. Добиться чая, за который уже было заплачено, оказалось очень сложно, но не невозможно. Через некоторое время Мер уже держала в руках кружку с частью "родного болота", иначе нельзя было охарактеризовать мутную коричневую жижу с плавающей в ней дохлой мухой. На просьбы парня за стойкой открыть лицо, Мер хотела ответить резкостью, или, чего лучше, Ледяным Касанием, но Ботха быстро усмирила болтуна.
Пока Глава Клана была занята общением с местным колдуном, коему видимо требовались какие-то артефакты и некоторые части трупов, Мер приметила вошедших в кабак храмовников Таллоса. Мужчина и женщина сели за столик подальше от освещения - недалеко от того дроу, которого она приметила в самом начале. Мер приблизилась на приличное расстояние и напрягла слух. Священнослужители искали кого-то для жертвоприношения, но, как оказалось позднее, их интересовала не столько сама жертва, сколь человек, который ее мог предоставить. Об этом эльфийка сообщила Ботхе при выходе из таверны. У вампирши родился коварный план, которым она незамедлительно поделилась со своей верной спутницей. У Ботхи в Аскатале был свой информатор среди стражи. С ним как раз надо было встретиться, но его было сложно найти. Вампирша не могла находиться в городе более четырех часов - ей необходимо было вернуться на кладбище и это задание легло на плечи Мередит.
На Аскаталу медленно спускалась ночь. Темные тучи - ее верные соратники - скрыли все, что могло бы пролить с неба хоть немного света. Чертыхаясь дроу брела параллельно главной улице города. Впереди замаячили два огонька. Они приближались, и вскоре Мер нос к носу столкнулась с тремя служителями Килимвора. Это легко можно было определить по украшавшим широкую грудь стоявшего посредине воина весам. Килимвор не любил темный народ, который они причисляли к "нежити". Шедший по бокам эскорт с фонариками не обратил внимание на задрапированную в черный плащ Мер, а тот кого они сопровождали - молодой человек с пронзительными карими глазами, опоясанными желтой каймой - нечеловеческими глазами - стал присматриваться к ней. Мередит почувствовала тепло от прикосновения энергии и ускорила шаг. Храмовник кивнул сопровождающим и мгновенно скрылся в боковом переулке. Мер не могла этого видеть - она спешила к казармам городской стражи. Чтобы достичь их, ей необходимо было сократить путь через район трущоб, где не признавали законов Аскаталы и где расстаться с жизнью было проще, чем напоить хафлинга. В трущобах было не просто "темно": та улица, которой Мер следовала раньше казалась покоями короля в плане освещения и всего прочего. Она не ошиблась пологая, что без внезапных встреч не обойтись: всплеск справа, резкий рывок плаща, отчего капюшон упал и белые волосы рассыпались по плечам и финальным аккордом - клинок у горла.
- Я бы мог убить тебя сразу, порождение тьмы, но сначала я хотел бы обсудить кое-что - спокойный бархатный голос, горячее дыхание стоящего сзади - она спиной ощущала тепло исходившее от пленившего ее.
- Ты ловок, служитель Таллоса.
- Да как ты смеешь! - сдержанное шипение за спиной не обмануло ее предположений - только храмовник Килимвора мог так отреагировать на ошибку, специально допущенную Мер. Она улыбнулась и незаметно стянула перчатку, готовясь использовать Касание Смерти, но в тот же миг ее ладонь оказалась впечатанной в сырую стену стоящего позади дома. Теперь она могла видеть перед собой только самого охотника, с которым столкнулась не более полтора часа назад.
- Хитрый ход - его симпатичное лицо озарилось ехидной ухмылкой - дрянная девчонка, ты считаешь, что будучи даже представительницей "высшей" расы, сможешь навредить? Килимвор тебя упаси от подобных заблуждений.
Повязка, скрывавшая лицо Мер, упала к его ногам.
- Ты слишком красива для мерзкого дроу. Редко можно увидеть такую насмешку природы - зло в прекрасной оболочке. Зло мерзко по сути своей и мерзость его пробивается сквозь твою красоту, оно отражается в твоих глазах. Но я уверен - тебя еще можно исправить.
Все тело Мередит напряглось, когда служитель Килимвора, крепко припечатав ее к стене дома, коснулся губами ее щеки. Тепло, которое внезапно ощутила Мер, не оставляло сомнений: рычание было последней попыткой сопротивляться...
- Ты с ним - что...?! - громовой смех Ботхи заглушал даже свист орков.
- Он провел Очарование.
- Да какая разница! Черт, падение нравов! Покажи мне этого извращенца! Они же охотятся на нежить и таких как ты, чтобы убивать, а не совокупляться с ними.
- Ладно, не надо кричать - начала было Мер, но Ботха не могла успокоиться, казалось еще немного и она начнет валяться по полу склепа. Мередит иронично усмехнулась и отправилась в свои покои до вечера.
С наступлением ночи у Мер и Ботхи появилось много забот. Начиная с призрака, застрявшего в борделе и завершая воплощением хитрого плана Ботхи. Кито извлечь не удалось, а вот осквернить святыню Таллоса (оказалось, что хоть врата храма и охранялись внушительным верзилой, но святыня была защищена куда менее надежно) и случайно обронить брошь в форме весов Килимвора на месте преступления - вполне.
Предрассветный час обозначился кровавой стычкой двух самых масштабных и посещаемых храмов Аскаталы. Пока шли массовые беспорядки Ботха и наемные орки прошлись по трущобам и собрали отряд почти равнявшийся числу служителей Таллоса и Килимвора вместе взятых и осадили Правление города нагло требуя аудиенции. Через полчаса несложных переговоров Ботха вышла сияя от счастья, после чего потянув дроу за капюшон, поспешила к храму Килимвора, в который уже прорвались служители Таллоса.
Пересекая внутренний дворик храма, Ботха с тревогой искала среди убитых прислужников Килимвора нужного ей человека, являющегося, как оказалось, Главой Воров Теней. Очутившись перед массивной дверью она смела ломившихся туда приверженцев Таллоса и, приказав оркакм сломать дверь, ворвалась в полутемное святилище. У алтаря с мечем в руке, окруженный кучкой оставшихся в живых, стоял ночной знакомый Мередит. Темная эльфийка покатилась со смеху. Орки смяли охрану Главы воров.
- На вкус он нежный - облизнулась Ботха - пожалуй я выпью его до капли, ты как?
- Подожди... - Мер подошла к полуживому воину и шепнула ему что-то на ухо, отчего он издал полный ужаса крик, больше похожий на болезненный стон. Вампирша, слыша это, расхохоталась, орки недоуменно переглянулись и все застыли, с любопытством ожидая. Мередит сорвала символ Килимвора и начала читать заклинание - в её руках он принял истинный свой облик: Амулет Некромантии. Ботха зашипела от удовольствия, а Мер продолжила ритуал: умертвив Главу Воров с помощью амулета, она провела Анимирование мертвого. Теперь его тело полностью было в её власти, лишь в глазах светилась ненависть, что говорило о том, что Мер оставила живой его душу и разум.
Ботха упивалась победой и кровью, а Мер игралась со своим новым слугой. Выждав момент пока Вампирша останется в одиночестве, Мер подошла к бывшему служителю Килимвора и прошептала ему на ухо что-то такое, от чего он переменился в лице. Дроу молча вложила в его ладонь серебряный клинок, коим он проткнул Ботху, подойдя к ней со спины пока вампирша пила кровь служителя какого-то из храмов.
- МЕРЕДИТ! - только и успела прошипеть она, прежде чем рассыпаться в прах...
- Баал тебя дери - с кислой миной произнесла Мер - как просто все вышло.
- Умница - похвалил служитель Килимвора свою преданную подругу. - Когда-то, если б не та роковая встреча в Школе магии, ты возможно стала бы одной из них.
- Возможно - хитро усмехнулась дроу - все-таки здорово быть двойным шпионом!
Одного рази меня Килимвор не пойму - почему тогда в трущобах ты так поступил со мной - мы ведь были одни.
- Ты в этом уверена?
- Да... наверное...
- А призрака вы ведь так и не нашли...
***
Ботха, в очередной раз ожив и отряхнув испорченное платье, осмотрелась вокруг. Трупы орков, упырей и прочей нежити валялись кругом и дымились.
- Я тебя, дроу проклятая, из под земли достану! - в ярости оскалилась она в сводчатый потолок склепа.